第四章 『鬼上身的作法』
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1
好遠，意識在浪潮間飄蕩。
波紋搖晃，在打盹中，在夢與現實的夾縫間，意識載浮載沉。
「——其他方法嗎？」
「——樣，之後就隨你高興。」
忽遠忽近，在遠方和此地之間，可以聽見有人在對話。
依賴的聲音，推開的聲音，含淚的聲音，凍結情感的聲音，聲音。
突然，手掌被柔軟的觸感包覆。
那是誰的手？從幾度被觸碰的記憶中回想起來。
尋求這份溫暖，想要將它取回來，這並不是作夢吧？
手掌的觸感突然遠離。
放開自己的手，遠去、遠離，越來越高，高到無法碰觸。
然後——
「——我一定會救你！」
隻留下這份堅強的決心，對方便扔下了自己。
所有的一切逐漸消逝，被拋下遠離。離開了，越走越遠。
然後——
2
意識被強製打斷，像這樣醒過來是第幾次了呢？
望著不熟悉的天花板紋路，昴朦朧地這麽想著。
「喔喔嗚，好痛……」
意識清醒，想要撐起躺著的上半身時，側腹卻傳來痙攣。
想觸碰抽痛的肚子，不適感卻在旋轉的左手腕上爆發。直接把不適的左手送到麵前，看到那份笨拙就能了解了。
左手從手指到手腕，全都被白色的傷症埋沒。
有不適感的不隻手腕。
掀開衣襬，抽筋的右側腹也有同樣的傷疤。另外兩隻腳踝、右手的手臂和肩膀周圍，甚至是臀部都有，根本不勝枚舉。
這些全是被魔獸利牙戳剌、咬碎後產生的傷口痕跡。
「我還以為死定了呢……」
自己為了庇護即將被攻擊的雷姆，全身都沐浴在魔獸的利牙之下。
猛獸的下顎把昴的肉體撕扯得像碎肉。
真實感受到血液、內臓和生命都溢出灑落的感覺-應該可以確信自己完蛋了才對。
「勉強撿回一命，還被治療了嗎……」
確認手指可以動，昴慢慢掃視周遭。
不熟悉的天花板和粗製濫造的床鋪，狹窄的房間實在不像是羅茲瓦爾的豪宅，而且入口的旁邊——是坐在木製椅子上，低頭睡覺的少女。一注意到她的存在……
「——愛蜜莉雅。」
她沒有回應呼喚。
打瞌睡的愛蜜莉雅似乎睡得很沉，呼吸十分地沉穩。美麗的銀發難得淩亂，更重要的是，她身上的衣服處處都是血和泥巴留下的深色痕跡。
受傷的自己躺在床上迎接早晨，愛蜜莉雅睡在旁邊，而且從她的樣子來看，就算是腦筋遲鈍的昴也能立刻掌握狀況。
「我又欠這女孩人情了呀……」
「怎麽說呢，這次的情況，你可是做出了與勞力相符的成果，所以我想莉雅不覺得你有欠她什麽唷。」
有個聲音回應自己沙啞的低喃，昴朝那邊看過去，看到帕克從睡著的愛蜜莉雅發絲中鑽出來，飄在空中往這邊靠近。
「唷，早安啊，昴。有沒有哪裏不舒服？」
「怎麽說好咧，傷口有點痙攣的感覺，不過都撿回一命了，實在是沒得抱怨。既然身體沒有殘缺不全，身為男人還有什麽好碎碎念的。」
戰鬥所受的傷是名譽負傷，雖然不打算這麽說，但還是會對留在身上沒有消失的白色傷疤發出感慨。
比起這些，昴更在意的是傷口變傷疤的原因。
「很符合我勇猛的成果——但實際上在那之後怎麽樣了？老實說，我在森林被狗群喀滋喀滋咬了之後就沒記憶了。」
「喀滋喀滋的形容還真是可愛呢，看到你被送過來時的身體狀況，我覺得該用『狼吞虎咽、杯盤狼藉、一掃而空』比較貼切。」
「如果真是你形容的那樣我早就死了，就算有三頭六臂都不夠。」
「嗯，所以說呢，剩餘的傷害量，也讓藍發女仆很狼狽呢。」
聽他講得這麽爽快簡單，昴的喉嚨卻不自覺地凍結。
看到昴的反應，帕克補充說明。
「不過呢，那孩子因為鬼化的影響，傷口都自動治好了。在把你扛回村子的時候，身上沒有醒目的外傷啦，至少不需要用到治愈魔法。」
「不要故意嚇我啦……無論如何，雷姆也有回到村子啊。另外還有一個女孩，她有跟我一起被帶回來嗎？」
「有喔，盡管放心。小孩總共七人，昴的判斷十分正確。」
帕克劈哩啪啦地說著，一邊拍打不會發出聲音的肉球手掌。因為柔軟的肉球而無法鼓掌，那模樣讓昴揚起嘴角，不過他搖搖頭驅逐雜念。
「帕克，回到村子的小孩都有成功解咒嗎？」
「這個你也放心，因為有用魔法恢複些許體力，又有我和貝蒂解咒，所以過程很順利沒有問題，孩子們的組咒都確實解除囉。」
帕克拍打胸膛給予保證，看他那樣，昴深深吐氣，為自己的行動不是沒有意義而感到安心。
然後，昴將手放在胸膛，同時把話題轉向睡著的愛蜜莉雅。
「對了，愛蜜莉雅……整晚都在這？」
「跟她說乖乖等待就好，可是她就是聽不進去，為了治療昴甚至不惜削減歐德，就讓她這樣好好睡一下吧？」
「歐德……是什麽？」
昴對沒聽過的單字感到疑惑，帕克彈了一下胡須開口說明。
「充斥整個大氣的魔力叫瑪那，歐德是反過來，是生物原本就蓄積在體內的魔力。雖然有個人差異，但總量是既定的，如我所說就是削減生命，因此我有跟莉雅說過，非到必要絕對不要輕易使用……」
帕克欲言又止的態度，讓昴能夠輕易想像出愛蜜莉雅采取了什麽樣的行動。
原本，在半夜叫出帕克就不在契約內容裏。隻不過，為了解咒就必須藉助帕克和碧翠絲之手，因此愛蜜莉雅在執行的時候是毫無猶豫的吧。
為了他人受傷，即使吃虧也不厭煩，正因如此才惹人憐愛。
「這裏是村裏居民的家吧？到外頭去看一下不要緊吧？」
既然不打算吵醒愛蜜莉雅，跟帕克小聲對話的行為也差不多要告一段落了。
下半身從床上移到地麵，帕克對發問的昴回以肯定的點頭。
「我稍微活動身子，確認一下治療的狀態比較好。」
取得帕克的許可，昴準備走向屋外。
途中，在穿過愛蜜莉雅身邊之前，他朝著銀發少女禮貌地點頭。低頭的時候看到愛蜜莉雅的睡臉，他拚命壓抑想要惡作劇的心情，就這麽走到外頭。
「啊啊，也是啦，當然會這樣嘛，這是當然的。」
出了房間，從正麵的玄關探頭到建築物外側，看到村子吵吵鬧鬧的樣子後，昴這麽說道。
雖然才剛旭日東升沒多久，但村子中央的廣場已經聚集了許多人影。
這是個小村落，一有騷動便會立刻傳遍全村。年長者、女性和小孩們都一臉不安，以強健青年為中心的團體，圍住他們並給予鼓勵。
那是昨晚追著昴和雷姆進入森林的青年團吧，裏頭有幾個人頭上裹著繃帶，看樣子他們似乎也有人受傷。
快速掃視他們，找不到要找的人，昴不解地歪起脖子。
「——毛，你醒了啊。」
身後有人呼喚，昴停下腳步回過頭。
從昵稱就知道是誰，但像這樣見到本人的臉之後，安心便自然地湧出。
站在背後的，是一頭粉紅色秀發的女仆——拉姆。
拉姆卷起女仆裝的袖子，手上抱著像是籃子的東西，裏頭有大量看似是蒸蕃薯的食物，看來她正在運送這些食品。
微微冒著熱氣的蕃薯，透出些許鹽巴的氣味，昴的胃在期待和興奮下發出小小的呻吟。事到如今，他才意識到自己的肚子空空如也。
「你受了那麽重的傷本來還很擔心，但一醒來就吵著要吃東西還真是可憐啊，該不會是被狗咬了之後傳染到狗了吧？」
「傳染到狗是什麽意思啊？不過，喔——嗯——嘿，這樣啊，你有擔心我啊？」
「要吃就吃。」
「姆嗚噗吧！」
昴左搖右擺消遣拉姆的失言，結果落得嘴巴被蒸蕃薯塞滿滿的下場。
被蕃薯的灼熱堵住喉嚨，昴仰頭朝上，像野獸一樣呼吸。
「哈呼、哈呼，我還以為會死呢！不過很好吃！」
「很好吃吧，才剛做好……不，才剛蒸好喔。」
「你那得意洋洋的表情是怎樣，真叫人火大耶，不過很好吃。」
「好啦好啦，再給你一個，你就安靜地貪吃吧。」
拉姆遞出蕃薯，昴像個孩子一樣歡天喜地地收下。
拉姆用輕蔑的目光看著這樣的昴好半晌。
「唉呀，關於昨晚那件事，先老實跟你說聲謝囉，辛苦了。」
「徹頭徹尾都用上位者的語氣講話……我做了什麽讓你需要道謝的事嗎？」
「領民要是有什麽萬一，領主就會被追究責任，一想到要是孩子們就這樣被一群沃爾加姆威脅……所以毛采取的行動是正確的。」
「沃爾加姆……喔。」
是那個黑色魔獸的名稱吧。
沃爾加姆，就昴所知，那是出現在神話中的魔獸名字，真是取了個很不得了的名字呢。
光聽名字就知道，那是遇到就會讓生命飽受威脅的存在。
昴點頭後，拉姆朝森林的方向看去。
「昨晚，破掉的結界修好了，之後花了一整晚的時間巡視結界有沒有問題，所以應該不會有沃爾加姆越界了。」
「隻要人類這邊不越界就行了，對吧？要是小鬼頭越過結界去把幼犬寶寶帶回來，那就沒有意義囉？」
「很刺耳耶——有事先叮嚀村民了。」
難以形容的不安音色，是因為撲克臉拉姆的心情不安穩吧。
聽她所言，維持、確認結界並報告似乎是村民的責任，要是有所怠惰就會成為對羅茲瓦爾不利的理由，那是拉姆不希望看到的事。
之後，昴又搶了兩個蒸蕃薯才跟拉姆分開。
道別後，拉姆前往現在也很擔心害怕，全都湊在一起的村民們。這種體貼村民的行為是拉姆的風格吧，用蒸蕃薯表示心意也很像拉姆會做的事。
「不過蒸蕃薯好好吃，鹽的分量拿捏得絕佳。」
咬著手中的蒸蕃薯，昴在這之後也逛了村子一圈。
一邊檢查身體狀況，一邊確認從森林帶回來的孩子們是否安好。
孩子們都因為疲勞和解咒造成的體力消耗沉眠著，不過昴從他們父母、家人那邊收到了過度的感謝。
老實說，不是想被感謝才做這件事的昴焦躁得要死，在狼狽到無以複加之後，他連裝傻都沒辦法就害臊得逃之夭夭。
【插圖167】
就這樣巡過村子一遍，昴打算回到一開始的住家等待愛蜜莉雅起床——這時，他突然想到還沒跟藍發少女打照麵。
「——」
突然掠過腦海的，是滿身獸血、放聲大笑的鬼。
那淒慘的姿態十分壯烈，但讓回想起來的昴全身發抖的，並不是恐懼的感情。
從額頭長出的純白之角——非人的樣貌讓昴感覺到什麽。
沒錯，那個時候昂——
「——剛好你在這裏。」
在心情化為清晰的言語之前，有人出聲叫住昴。
踏過草叢，大膽讓洋裝裙襬摩擦地麵走過來的人是碧翠絲。
「你在外頭穿這麽長的裙子，會很豪邁地弄髒喔？」
「貝蒂有用魔力讓泥土砂子這些會造成髒汙的原因彈開——不說這個了，有話跟你說。」
禮貌回應昴毫無意義的疑問後，碧翠絲朝他招手。
換個地方——是要說在這裏不能說的話嗎？
雖然有點納悶，不過昴對碧翠絲沒有任何不滿。跟在恩人少女的背後，昴突然拍了一下手。
「話說回來，你會跑到宅邸外頭，是為了幫孩子們解咒吧。多謝啦。」
「……沒什麽，貝蒂隻是被葛格拜托而已。」
帕克會拜托碧翠絲，當然是因為被愛蜜莉雅拜托吧。
碧翠絲應該知道這點才對。
盡管如此，她卻還是刻意拿帕克當擋箭牌，這名少女連在這種時候也很不老實。
帶著忍俊不住的昴，碧翠絲前往村子一角位於田地旁邊的道路。村民因為魔獸騒動聚集在村莊中心，因此位在村莊角落的這裏沒有看到隨處遊蕩的人。
「你刻意把我帶到這裏，有何貴幹啊？」
「你沒說無聊的笑話，似乎是察覺到氣氛了。」
麵對攤開雙手的昴，回話的碧翠絲含糊其詞，視線一再飄移，手指還一直玩弄自己的裙襬像在猶豫。
一副難以啟齒的態度。
對昴任何事都直率以告的碧翠絲，現在的態度竟然扭扭捏捏，少女的表情就像是害怕被雙親責罵的小孩。
看到她這樣的表情，很不可思議的，昴並沒有想要強迫她快點開口的心情，而是雙手抱胸，將背靠在保護田地的木製柵欄上，等她再度開口。
昴等待的姿勢反而促使碧翠絲下定決心。
她閉上眼睛，然後慢慢地讓瞳孔映照出昴的身影。
接著她說了。
「——再過不到半天，你就會死。」
3
吞咽被告知的話語，將之咬碎、咀嚼。
言語通過喉嚨、納進胃袋，化為血肉到達大腦，整個過程僅僅數秒，昴都是靜止不動的。
「你比我想的還要鎮靜呢，還以為你會哇哇大哭。」
得到的反應比預期還要平靜，碧翠絲因此挑高眉毛一臉驚訝。
昴朝那樣的她舉起右手，豎起兩根手指。
「我想到兩種可能性。」
在沉默的碧翠絲麵前，昴彎曲其中一根手指。
「第一，黑色幽默，就是惡劣的玩笑。老實說，這話聽了笑不出來……不過要是出現『成功嚇到你』的告示牌，那我就笑得出來了。要拿出來就趁現在喔？」
昴眨眼開玩笑地如此要求，但碧翠絲的表情沒有改變。
在默默無言的碧翠絲麵前，昴別曲剩下的手指。
「既然不是玩笑，那可能性就隻有一個——詛咒，還沒解除。」
「你在森林被魔獸群攻擊時，它們全都在你身上追加、植入詛咒了。」
彷佛要證明昴的推測，碧翠絲雙手環胸這麽回應。
殘留在身體各處的白色傷疤——是全身沐浴在魔獸利爪尖牙下的結果。
厭惡地看了一眼殘留緊繃感的傷疤，昴接著說道：
「保險起見我問一下，不能解咒嗎？你應該不是擺架子吧？」
實在不認為碧翠絲會說出「就算你苦苦哀求貝蒂也不幹」這種話，但還是抱著些許希望問問看。
當然，碧翠絲用搖頭來回答昴的提問。
「如果有哪個家夥可以解咒，就能讓你欠下無以回報的大恩情囉。」
「喂喂，饒了我吧，我已經累積超多要還的恩情了呀。」
老是蒙受恩惠卻無從回報，上次、上上次，還有這次都是，不是隻有這次的世界。
碧翠絲對昴的緬懷露出想詢問的表情，但昴揮揮手帶過。
「可以問一下，這次詛咒無法解除的原因嗎？」
「……想知道自己是怎麽死的可以喔。原因很簡單——你身上的詛咒重疊太多，要解開的話太過複雜。」
「詛咒重疊太多？」
昴因無法想像而歪頭思索，碧翠絲朝他攤開雙手。
然後，雙手之間突然出現了一條紅線。
「把詛咒當成這條紅線。」
碧翠絲用兩手拉著線，綁了一個結。
「這個結就當作是詛咒的術式。解咒很簡單，就是把這個結解開就行了，可是……」
手指靈活地動來動去，碧翠絲雙手之間的繩子數量越來越多，藍色、黃色、綠色、桃紅色、黑色、白色的線不斷增加，而每條線綁上的結又互相纏繞在一起。
「如果隻有一個詛咒，隻要拉著線解開就行了，可是像這樣全部攪在一起的話……」
昴從伸出雙手的碧翠絲手中，用交替翻花繩的要領接過線結。纏繞在手指之間的線，不管拉扯還是穿線都看不出可以解開的跡象。
「詛咒也是這樣的話……啊啊，可惡，這難度確實太高了。」
就算一個一個照順序解開，也不知道該從哪裏下手。
當然，隻要花時間，要解開也不是不可能。
「但有半天之內這個條件，為什麽會有這個時間限製？」
「很簡單，隻要半天，為了得到瑪那，魔獸就會發動術式。」
碧翠絲豎起手指，然後指向昴繼續說道。
「那個魔獸的詛咒是『從對象身上奪取瑪那』，目的單純是為了維持肉體才要吸收瑪那……也就是說，你被當成魔獸的飼料了。」
「因為肚子餓而攻擊人嗎？畢竟是野生動物，想法真簡單，我該感謝那些家夥的小腹現在沒有空著。」
想把焦慮扔向某處，但很遺憾的是滿手都是絲線。把難以言喻的感情投向線結，麵對掙紮著試圖解開的昴，碧翠絲開口說道：
「——你不害怕嗎？」
「啥？」
「貝蒂說的話，對你來說是宣告剩餘壽命還有多少，而且貝蒂和葛格其實有救你的手段，隻是判斷時間不夠所以置之不理。」
昴剩下的時間，樂觀判斷還有半天。
視魔獸的飽足度而定，就算在這瞬間被奪光瑪那也不奇怪。
對昴宣告沒救的事實後，碧翠絲在等待聽完的昴會有什麽反應。她是想要什麽呢？昴突然想到了。
「幹嘛啦你——是希望我責備你嗎？」
「——」
碧翠絲不否定，但也沒有肯定。
選擇沉默的碧翠絲，其內心無從得知，但昴露出了苦笑。
「你和帕克的判斷，就人情義理來說是很薄情，不過以合理性來看是很理所當然的。風險和勞力根本不成正比，你們是正確的，所以我不覺得你們薄情寡義。」
這是真心話，絕對不是把自己的性命看得很豁達，所以……
「——我還有其他事想問，可以嗎？」
「……什麽？」
「愛蜜莉雅也知道我被詛咒了嗎？」
現在，看護到累的愛蜜莉雅還在昴接受治療的房間裏睡覺。
帕克和碧翠絲都放棄的事態，愛蜜莉雅是如何麵對的呢？
連愛蜜莉雅都放棄了嗎？昴隻在意這點。
「那個混血小姑娘不知道啦，葛格沒有幫你解咒，也是為了不讓小姑娘知道詛咒的存在。」
「……喔，原來如此。要是帕克開始解咒，就不得不告訴愛蜜莉雅，到時候她就會知道我被詛咒，以及得救的可能性很低這些事。」
帕克擔憂的，是愛蜜莉雅得知昴無法獲救時的心靈狀態。
隻要保持沉默直到詛咒發動，愛蜜莉雅承受的心靈傷害就隻有昴的「死亡」而已。
既然是一切以愛蜜莉雅為優先的帕克，理所當然會選擇這個判斷。
和外貌相反，帕克其實不好惹。理解他的想法之後，昴這麽說了。
「對了。」
像是刻意把話題區隔開來，昴戳了戳碧翠絲。
一邊看著用指頭戳的地方，一邊朝皺眉的碧翠絲斷言。
「你可沒壞心到隻是刻意來跟我宣告死亡時間，我是這麽看你的喔？」
「……你又了解貝蒂什麽了？」
「至少，我感覺你我打交道的時間比你所想的還要長四倍。」
望著加深眉心皺紋的少女，昴回想起既長又短、過去兩個禮拜的種種。
和拉姆與雷姆的關係，除了第一回以外難得良好。與愛蜜莉雅的關係，撇除睡大腿這件事也是不錯。找到了萬惡根源的咒術師，還拯救了孩子們的性命。
回顧這段反覆的輪回，這次的考試可說是接近滿分。
再來就是關鍵，要是能把自己的性命也算進去的話，那就滿分了。
「治療我傷勢的是你、雷姆和愛蜜莉雅吧？既然看穿是被詛咒到沒救的家夥，根本就沒必要治療了吧。」
感覺到碧翠絲的動搖，對於不夠坦率的少女，昴發出輕笑。
「你有夠不會說謊耶。」
「……得救的可能性一直很低是事實，葛格是不想讓那個小姑娘得知另一個方法，所以才會治療你的。」
「所以你就扮演壞人的角色，承受我全部的怒氣？你這個幼女考慮得太周到了。告訴我吧，那個極少的可能性是什麽？」
用拇指和食指比出一個小圓圈給碧翠絲看，向她索求解答。
碧翠絲猶豫半晌後，放棄似地吐了一口氣。
「還記得跟你說明咒術時的話吧？沒有方法可以阻止發動的詛咒，貝蒂曾這麽說吧？」
「喔，那個啊。所以說要解咒就得在發動前……不對，等一下，以那為前提很奇怪，如果那是真的……孩子們怎麽還能得救？」
從碧翠絲的話中發現不對勁，昴歪頭思考事實跟知識完全不同的結果。
根據碧翠絲所說，要成功解咒就隻能在詛咒的術式發動前，發動之後的術式沒有任何方法可以停止，正因如此詛咒才會是可怕之物。
在森林深處發現的孩子們已經很衰弱，那毫無疑問是魔獸，詛咒發動的緣故，既然如此，孩子們還能挽回一命的理由是——
在組合推論的期間，一個可能性如電光石火般出現。
昴抬起頭，重新麵向碧翠絲問道：
「施咒者本身死掉的話，詛咒的效果會如何？」
「如果是一般的詛咒，效果會持續下去，但是這次的詛咒是透過術式來進食，要是食用者嗚呼哀哉，進食中斷不是理所當然的嗎？」
碧翠絲的肯定，讓昴內心的納悶得到解答。
孩子們身上的詛咒之所以會停止，在於施咒的魔獸死亡。施咒者死亡後，詛咒就變成單純的術式，再藉由碧翠絲之手解咒。
昨晚，在那森林殞命的魔獸數量應該很可觀。
若其中有在孩子身上施咒的個體，那推論就能獲得肯定。
而且，這份確信同時也會導出一個答案。
「原來是這樣——在我身上下咒的家夥數量過多，根本無法鎖定。」
回頭，昴看向魔獸棲息的森林。
不久前，昴才全身沐浴在追過來的無數魔獸獠牙中。
要是每道傷口都帶著詛咒效果，那組咒昴的魔獸可說是不計其數。更何況，要在半天之內驅逐所
有個體，就現實層麵來說是不可能的。
帕克和碧翠絲裹足不前，沒有告訴愛蜜莉雅真相的理由恐怕就在於此。
「葛格他……」
「你不說我也知道啦，要是愛蜜莉雅知道的話，她一定會亂來的。雖然那樣我會萬分高興……卻也萬分恐懼。」
愛蜜莉雅總是為他人著想，毫不猶豫地做出利他損己之事，正因如此，昴不會去找愛蜜莉雅幫忙，因為他不想這樣。
要是有個萬一，導致在眼前失去愛蜜莉雅，昴一定會嚐到就算撕裂身體上百次也無法形容的痛苦。
「難度根本就是鬼上身的等級，非比尋常又荒謬絕倫，不可能啦，放棄——」
『所以，就這樣放棄？』
話說到一半，那聲音在昴的腦海裏蘇醒。
混著雜音又遙遠無比，簡直就像在無意識底部回響的細微之聲。
昴抬起頭環顧四周。
除了自己和碧翠絲以外，現場沒有其他人，不僅如此，剛剛的聲音——
『沒有其他方法嗎？』
像在尋求倚靠的聲音，但聲音裏頭又蘊含著悲愴的決心。
「頭痛嗎？那也是當然啦。」
『就隻能這樣，之後就隨你高興。』
眼前碧翠絲的聲音，和碧翠絲說的另一句話聲音重疊。
不知道是在哪聽到的，不過在某處聽過的對話正在腦中紛擾。
視野閃爍，耳鳴像警報一樣作響，令人忍不住當場跪下——
『——我一定會救你！』
充滿決心、有所覺悟的聲音，讓彎曲的膝蓋重新直立。
昴記得那個聲音，也對那個聲音有印象。
而且他注意到一件不得不問的事。
「——雷姆在哪裏？」
早上醒來之後，昴一次也沒見到藍發少女。
聽說兩人是一起回到村子的，也有聽說她平安無事地從森林裏回來了。
「碧翠子……碧翠絲，雷姆在哪裏？」
逼近沉默以對的碧翠絲，昴開口問道。
「如果站在跟她一樣的立場，你會怎麽做？」
「這不算回答！」
大聲頂撞賣關子又拐彎抹角的回話後，昴的身體大幅傾斜，血液不足的身體搖搖晃晃，跌倒後的他回顧自己的行為。
這感情不過是遷怒，而且碧翠絲正是為了承受昴這樣的感情才站在這裏。差點就這樣倚靠這份體貼了，昴為自己的悲慘感到怒不可遏。
這時候——
「——剛剛的話，不能當作沒聽見。」
平靜扼殺感情的聲音，介入昴和碧翠絲之間。
一看，粉紅色頭發的少女從廣場角落走了過來。
「拉姆……」
被呼喚名字而看向昴的視線——其冰冷叫昴屏息。
那模樣讓昴想起在失去雷姆的世界裏，發出憎恨吶喊的拉姆。最疼愛的妹妹陷入危機，讓拉姆像那時候一樣憎恨一切——
「——」
想到這邊，昴終於發現了。
拉姆在身前交握的手正在微微顫抖，保持撲克臉的嘴唇也被咬緊，拚命地不讓表情有任何變化。
「用千裏眼看不到雷姆，碧翠絲大人……雷姆在哪裏？」
「貝蒂提示過可能性，僅此而已。那不構成葛格和貝蒂出動的理由，因為選項太有限。」
「不是那樣說吧……那雷姆果然在……」
——在魔獸棲息的森林裏，雷姆打算一個人討滅魔獸而闖進去了。
這全都是為了拯救菜月昴。
「為什麽……為什麽雷姆要為我做到這種地步！？」
雷姆也有可能會奪走昴的性命，雖說跟以前相比關係變好了，但不認為已經構成足以舍命相救這麽好。
難以接受雷姆決心的昴，看到身旁的拉姆有戲劇性的反應。
在一瞬間，悲歎的表情轉換成決心，拉姆打算追隨妹妹，毫不猶豫的要衝進森林。
「——慢著！」
昂立刻張開雙手跳到拉姆麵前，阻擋她的去路。
對此拉姆怒目相視。
「讓開，毛，現在的拉姆沒有時間，無法溫柔應付你。」
「我可不是什麽都沒想就叫你別去喔！我有幾件事要問你，你可要老實回答。」
「拉姆沒時間做那種……」
「一定要救出雷姆。順帶一提，如果你稍微認同我是同伴的話就聽我說，因為就算隻有一點，我也想提升救出雷姆的可能性。」
聽到是拯救雷姆的手段，拉姆的頑固態度也稍微動搖。
看到拉姆的態度浮現猶豫，昴豎起一根手指問話。
「我想問的隻有兩件事，你那個叫千裏眼的能力，可以得知雷姆的所在地嗎？」
「……嗯，可以，進入森林的結界就算是在千裏眼的範圍內。千裏眼是能『與拉姆波長相合的存在』共享視野的眼睛，所以隻要進入範圍內就一定能找到。」
「不是看穿一切的眼睛，而是複數的視野……這力量簡直就像在中控室確認監視攝影機的影像。不管怎樣，能靠那個能力跟雷姆會合是再好不過了。」
第一個條件達成，昴邊點頭邊接著豎起第二根手指。
「那麽，第二個——拉姆，你是戰鬥型的女仆嗎？」
「……這問題是什麽意思？」
拉姆眯起眼睛，昴聳肩對她說道：
「這個嘛，在跟雷姆會合之前，不知道會在哪裏跟魔獸杠上打起來，不能自衛的話就不用談找人了。先講清楚，我要是參戰的話可是超級絆腳石喔。」
「等、等一下，毛該不會打算跟過來吧？」
昴大言不慚地講自己實力不足，反倒讓拉姆難得用焦慮的口氣發問。
「我知道你動搖了，不過這可是必要條件喔？不，老實說目的如果隻有雷姆平安無事，那我就不是必要的……」
台詞後半段越講越小聲，聽得拉姆麵露疑惑。
看她那樣的表情，昴連忙揮手。
「我不過是想讓所有人一起抵達第五天罷了，能達到這個目的，才有讓我數度挑戰的價值。所以，我拜托你。」
昴雙手合十膜拜，拉姆似乎在猶豫該說什麽而顫抖著雙唇。
不過，最後還是沒能化為語言，而是變成歎息消失。
「——如果你是期待拉姆戰鬥的樣子能跟鬼化的雷姆一樣，答案是不可能。」
「你說什麽？」
「拉姆跟雷姆不同，拉姆是『無角者』，隻會使用一點強烈的風係魔法。」
說完，一陣強風配合拉姆輕搖手指的動作，搖晃昴的頭發。
幹涉自然的魔法要是變凶惡，威力就足以砍斷昴的右腳和挖開脖子吧。想到這裏，就覺得剛剛那陣清風讓人毛骨悚然。
但是，如果是算在我方戰力，那就沒有比這更可靠的了。
「碧翠絲！我現在要跟拉姆一起進森林，如果回來之前愛蜜莉雅醒了，就先幫我蒙混過去。」
「……竟然要去帶雙胞胎妹妹回來，那可是放棄自己性命的行為，你真的了解嗎？」
「有點不太對，我訂正一下。」
麵對低聲質問自己覺悟的碧翠絲，昴豎起手指左右搖晃。
「習慣死亡而放棄的癖好實在可笑之至，性命很重要，而且隻有一個，你們拚死幫我保留住這我知道，所以讓我難看地拚命掙紮吧。」
他們延續了這條曾經因為絕望而舍棄的性命。
因為有許多人向昴伸出援手，自己現在才能像這樣活著。
直到目
前為止，他們給予的都是延長戰的時間。
「來上演一出逆轉勝的戲碼吧，我可是從那種頹廢狀態好轉到這裏，貪婪的我想在之後的故事看到自己的存在，要有我的個人風格啦，我超想看的。」
用狗屁歪理做不正經的說明。
完全不觸及碧翠絲詢問意圖的回答，不過昴講的時候可是抬頭挺胸。
「搞不懂你在想什麽……隨便你啦，反正選項我已經提示過了，要從裏頭選哪一個就由你自己決定。」
「你就是這樣打發雷姆的吧。算了，感謝你～碧翠子。」
回頭看森林，想像如今也在那深沉黑暗中戰鬥的雷姆。
雞婆又容易衝動誤事，不跟人商量就隨便揣測別人的心情，擅自快速做出結論又任意下手，真是個搞得人一個頭兩個大的女生。
「你對我做什麽，我就要奉還你同等程度的行為啦。」
掰得手指咖咖作響後，以決心作為靠山，昴向魔獸森林發出宣言。
朝居住在裏頭的黑色魔獸群，還有將昴拉進這個命運的超乎常理存在——進行過去曾履行但忘記的宣戰布告。
「好啦，來場最後的大對決——命運大人，我來囉。」
4
「——明明剛剛還帥氣十足地說大話。」
向命運宣戰後大約十五分鍾，在昏暗的森林裏，拉姆如此低喃著。
站在走路不時腳滑的昴身旁，拉姆仰望他說：
「喂，看到你勇往直前朝累贅發展的身影，要掩飾失望可是很辛苦的。」
「你懂掩飾的意思嗎？要是掩飾的內容被對方知道就算失敗囉？」
對拉姆堂堂正正輕視的話語打岔，昴流露歎息。
——現在，昴跟拉姆兩人在魔獸森林裏徘徊尋找雷姆。
自行穿過結界，涉足森林深處是了解魔獸特性的拉姆提出的方案。平常吃過結界苦頭的魔獸們，基本上不會接近村莊附近，因此都居住在深山裏頭。
當然，想要殲滅魔獸的雷姆會去的地方，自然也會是那裏。
「話雖如此，都隻有獸徑好走實在是……」
「不習慣的話還另當別論，都沒什麽前進的話就不用談了……拉姆是說真的。」
「慢著，要放棄我還太早了。我懂你的心情，不過稍微慢一點吧！」
女仆裝應該是完全不適合走山路的服裝，但腳步輕快無比的拉姆，行軍速度比昴快上一倍。對於擔憂妹妹安危的拉姆來說，配合腳程慢的昴根本是百害而無一利。
至少，倘若再繼續拖拖拉拉的話，就免不了這項汙名。
「我可是大病初愈體力浪費過度又血液不足耶……話說回來，我錯過讓愛蜜莉雅醬跟我說路上小心的時機了！」
「隻要還沒說『我回來了』，那昨晚的『路上小心』就還有效。」
「是、是那樣嗎……？」
昴一邊對拉姆的詭辯感到疑惑，一邊拿手中的劍當成拐杖抵住地麵，提心吊膽地確認腳下並追在拉姆身後。
——拿來當拐杖的劍，是跟阿拉姆村的青年團借來的。
昴告知要進入魔獸之森，青年團代表露出的表情叫人難忘。
斷然拒絕驚訝、製止的聲音，在說出一部分事情後，對方就出借了這把劍。
盡管吹噓說是村子裏最鋒利的劍，但就隻是極為正統的單手劍。跟門外漢沒兩樣的昴收下勉強能揮動的劍後，兩人就被送離村莊。
不過，村子裏贈與的東西不隻這些。
「口袋裏頭有……零嘴，漂亮的石頭和……嗚喔喔喔！有蟲跑進去了！」
昴將手伸進塞滿各色物品的口袋裏頭翻找，結果被討厭的觸感嚇到慘叫。
從狹窄場所解放的小蟲振翅高飛，離開昴的手，飛進森林深處。
「趁混亂幹這種欠扁事的臭小鬼們！之後要好好說教一番。」
「這是被仰慕的證據吧……這種男人哪裏好了。」
「孩子們的純真眼眸，能看出我的男兒本色閃耀無比，而且被喜歡的可不隻有我，拉姆也知道吧？」
「……是呢。」
拉姆回應索求同意的昴，昴對那個答案心滿意足地不住點頭。
離開村子前，拉姆也有看到昴和孩子們的互動，對昴來說能夠觸動心弦的事，要是對拉姆來說也能這樣就好了。
被青年團送走後，昴就被醒過來的孩子們抓住。
想直接跟昴和雷姆道謝的孩子們一發現他，就拿了許多東西塞進昴的口袋，還說是感謝的心意。
零嘴、漂亮的石頭，甚至連那長翅膀的小蟲子，對孩子們來說都是將感謝的心情化為形體的物品，所以不能等閑視之。雖然蟲子逃掉了。
然後孩子們露出笑臉，對被迫收下不需要的感謝形式而動搖的昴說：
「我們也想向雷姆玲道謝，你等一下會帶她來……對吧？」
雷姆現在在多危險的地方，為了什麽而賭命戰鬥呢？
孩子們不知道，而且也不需要知道。
要說原因的話——
「放一百二十個心吧，臭小鬼們。那種半夜跑進黑暗森林裏的壞小孩，我會和不找人商量就急著跑進去的大姊姊一起教訓他們。」
順帶一提，就算加進魯莽跑進森林，全身被狗咬而給周圍的人添莫大麻煩的笨蛋男人也行。
整晚跪坐，接受村長伯的說教不也是一種痛快嗎？
自然描繪出的未來預想圖，叫昴嘴角上揚。
這時，拉姆對莫名露出猙獰笑容的昴說：
「毛，我要用千裏眼了，你等一下。」
拉姆在前方止步，沒有回頭，用命令的口氣說完，就靜靜地低下頭。
森林鴉雀無聲，一邊品嚐聲音消失的感覺，昴快步走向站著不動的拉姆身旁，拔劍出鞘警戒四周。
不可以掉以輕心——因為使用千裏眼的時候，拉姆是毫無防備的。
「——」
白皙的臉龐低垂，拉姆沉默地集中精神發動「千裏眼」。
根據說明，這是可以跟其他生物共享視野的能力。借用與使用者波長相合的生物視野，或是借用別的生物視野來延伸視線距離，達到如字麵上的「千裏」效果。
仰賴拉姆這項能力，進入森林後已經用了好幾次千裏眼，可是到現在都還沒發現雷姆，生物過多反而也是使用上的一大難處。
不過——
「毛——視野中又出現拉姆和你了。」
「來了嗎……我先往前走囉？」
看到閉目的拉姆點頭，昴意識到自己小聲吞咽後加快的心跳聲。
慢慢往前踏出一步，留下毫無防備的拉姆，踩踏草木走到長滿青苔的岩石上，抵達之後停下來深呼吸，接著放下一直拿著的單手劍。
鐵製劍鞘發出敲擊岩石表麵的堅硬聲響，接著森林開始嘈雜。
「——嘎嚕！」
打破寂靜的咆哮聲和輕快的腳步聲敲擊昴的耳膜。
立刻回頭，從頭頂的樹木縫隙間衝出來的黑色四足野獸，裸露牙齒瞄準昴的喉嚨，要是反應遲鈍就會被咬斷。
沒多想就舉起雙手防禦，但野生動物的速度比較快，牙齒前端輕易地貫穿人體，噴出的鮮血就是昴喪失的性命——在那之前……
「為什麽每隻個體一看到昴就會失去冷靜啊，真納悶。」
「嗚喔哇！」
厭倦的吐氣傳到陷入困境的昴那裏，眼前張開血盆大口逼近的魔獸，身體被風刃從旁斬斷。身體被分為前後兩段的魔獸瞬間一命嗚呼，上半身順勢用力撞上昴，把他撞飛。
被撞到的昴運氣很差從斜坡上滾落，變得渾身都是泥巴和擦傷後站了起來，朝站在山坡上俯瞰這裏的拉姆投以抗議的目光。
「你說的稍微是像這樣嗎！」
「不想讓被殺的野獸死得太痛苦，所以就沒心思去顧慮毛囉。」
朝蠻不在乎冷言冷語的拉姆癟了癟嘴，昴看向落在旁邊的魔獸屍體。
已經嗚呼哀哉的身醒——即使知道那是危險生物，可畢竟現在是以生物屍體倒下的狀態，於是昴輕輕雙手合十。
「像那樣每死一隻就心碎的話可是會負荷不了的，更何況不殲滅它們毛就無法得救……方才的狩獵法，是毛設計的吧。」
「我也知道這是偽善的感傷啦，當然也知道這是自我滿足。」
與其說是感性不同，問題應該出在原本生長的世界不同吧。
昴不能說是信仰虔誠的人，但對於生命的敬意還是有的。
而且現在，經過「死亡回歸」這個現象後，有自覺到這份敬意稍微增強了。
「那麽，剛剛有用千裏眼看到雷姆嗎？」
「沒有，很遺憾，似乎還要到更深處。從剛剛隻要想確認，瞄準毛的沃爾加姆就一直跑來，害得拉姆根本無法集中精神。」
道出鎖定昴為獵殺對象的魔獸習性——拉姆覺得不可思議似地以手撐著臉頰。她的疑問，昴大致猜想得出答案。
無法明確用語言表達，但隻能說是昴太弱小。
雖然昴緘默不語，不過拉姆在來回看著他和魔獸之後說道：
「果然是因為毛很弱。」
「煩惱後得出的結論是這個嗎？真失禮。」
「那不然，是看起來很好下手。」
「根本的部分都沒變嘛，大姊。」
相較於聳肩的拉姆，昴垂頭喪氣。
拉姆的言行舉止很難判斷是不帶意圖還是套話，不過八成是後者。
進入森林後，有好幾次魔獸單獨襲擊他們，每一次都跟方才一樣，由拉姆使用魔法給予攻擊昴的魔獸致命一擊。
狩獵方法能確立，是由昴主動提議的。比起使用千裏眼而毫無防備的拉姆，昴更容易被攻擊，連一開始半信半疑的拉姆，事到如今也不再懷疑。
——總算等到問的時機了，猶豫再三的昴如此心想。
「我可以問無角者是什麽嗎？」
脫口而出的，是對進入森林前所聽單字的疑問。
不知為何，可以想像這單字的意思。聽到問話，拉姆依舊從上方俯視昴。
「如你所聞，那是給明明是鬼還失去角的愚蠢之徒的蔑稱啦。」
出現「鬼」這個單字，昨晚雷姆的樣貌浮現在昴的腦海。
忘不了渾身獸血、放聲大笑的雷姆，額頭上——白色的角閃耀著微弱光輝。
那根本就是童話故事中「鬼」的樣貌。
然後，拉姆剛剛自稱是無角者的話，也就是說拉姆的額頭——
「因為一點小事失去了隻有一隻的角，在那之後，拉姆什麽事都必須仰賴雷姆。」
「……我好像問了不該問的事？」
「為何？」
昴抓抓臉，拉姆一臉真的很不可思議的表情問道。
「沒有啦，我是不知道對鬼這個種族來說角是什麽樣的東西，但我猜想應該是很大的問題吧，而我還這樣神經大條地直接問你。」
「都已經追根究底了才說這種話——算了，放心吧。」
壓低情緒化的聲音威脅昴後，拉姆的撲克臉稍微瓦解。
「撇開當時不談，現在已經穩定了。雖然失去角，不過有失有得，也撿回了一條命——不過，雷姆並不是這麽想的吧。」
以相當難受的聲音作為區隔，拉姆朝昴伸出手——那是要啟動千裏眼的信號。
昴爬到斜坡上時，拉姆的意識已經介入他人的視覺。
閉上眼睛的拉姆呼吸急促，額頭和頸項冒出大量冷汗，雙腳像是被操了整天似地微微顫抖，移動時不停搖晃彷佛暈眩發作。
借用他人視野的千裏眼，對少女的身體會造成相當大的負擔。
不管多難過、痛苦，拉姆絕不會說泄氣話。
結果在本質的部分，拉姆和雷姆這對雙胞胎是相似的。
如果要勉強的人是自己，就會毫不猶豫地去做。
包含愛蜜莉雅和碧翠絲在內，住在豪宅裏的女性全都有點過度以他人為優先。
「弱雞的我有夠遜，連我自己都討厭自己了。」
用力踹腳下的草，結果飛散的草跑進嘴巴，彈起來的泥土掉進眼睛，真是大失算。
吐出泥臭味的口水，同時為自己的失態感到非常難為情。
但是，這樣的愚蠢行徑跟自己再相配不過，所以肩膀的力道稍微放鬆了。
「拉姆——你很擔心雷姆嗎？」
明知道擾亂集中精神在千裏眼上的拉姆是不好的，但他還是這麽問道。
與他人視野同步，意識焦點不在現場的拉姆，慢了一拍後說道：
「那是當然的吧。那孩子確實比拉姆還強，但是那不構成不擔心的理由。」
「……嗯。」
「不管讓那孩子做什麽，她都能做得比拉姆好，可是拉姆是她的姊姊，隻有這個立場是絕對不會動搖的。」
在堅定的決心下，拉姆行使名為「姊姊」的立場。
一直以來，昴都以為拉姆隻是樂得輕鬆才利用姊姊的身分，所以非常瞧不起她，不過那卻是愚昧至極的誤會。
拉姆一直比昴所想的還要了解自己的立場，對雷姆來說-則是必須一直視拉姆為值得自豪的姊姊。
在認清這些之後，昴也隻能下定決心。
「剩下的和雷姆會合之後再說，不過那也隻是理想狀態啦。」
抓抓臉，昴邊做熱身運動邊低喃。
是對昴時態度納悶不已吧？沒能得到任何成果的拉姆中斷千裏眼，將意識拉回現場。
她撥正被汗水弄濕的瀏海，同時用詫異的眼神看向昴。
「毛，你要做什麽？」
「以現狀來說，如你所言我這個包袱太重了。我在進森林前應該說過，要救雷姆的話我能派上用場。」
雖然隻是不太確信的推測，但以至今發生的事件來看，勝算調整為七比三左右。當然，還是對三成的機率感到不安。
「怎能不在有勝算的時候賭上一把呢。拉姆，做好鋌而走險的覺悟了嗎？」
「在魔獸森林跟年輕男性獨處——置身在比這更危險的狀況，身為少女是不可能沒有覺悟的吧。」
「很敢講耶，這位大姊。」
昴笑了，然後大口吸氣、瞪大雙眼。
隻要昴的想法正確，應該就能靠這招改變現狀。
即使知道這是必要之事，依舊止不住內心的恐懼。
——知道自己很害怕又膽小，盡管如此，現在可是不容逃避的場合。
如果昴是對的，那個應該會來。
「拉姆，其實我會——」
——開口要說「死亡回歸」。
昴佯裝打破禁忌，意圖告訴他人被禁止說出口的事項。
眼前，等著昴說出重點的拉姆表情凍結。
不對——是時間靜止了。
世界失去顏色，聲音消失，時間的概念蕩然無存。
一切都等同停滯的世界，唯一逃過這項製約的存在突然出現。
「——來了嗎？」
這句話其實沒有變成聲音。
但是，朝眼前「那個」發出的通知和請求中全都是竭盡毒辣之詞，要是心情能稍
微傳達出去，鬱悶能獲得發泄的話是再好不過了。
——在時間停止的世界裏，隻有黑色霧靄不受影響。
忽然出現的霧靄，在虛張聲勢的昴麵前化作手的輪廓。
先是生出手指，再來是手腕，接著是手肘，然後延伸出手臂，形成人類的右手。
以前應該隻到手肘的手，這次清晰地具現化到肩膀。
「——」
結成比第一次看到時還要清晰的影像，霧靄將黑色手指滑進屏息的昴的胸腔。穿越胸膛的薄肉，撫摸肋骨，然後直達心髒。
心臓被直接握住的痛楚，即使略過了想要發狂吶喊的打滾，仍舊讓人位在無法言語的領域。
——漫長難受、無法忍耐的痛苦時間一直持續。
心跳的速度狂亂，血流被擠壓得亂七八糟，全身都發出哀嚎。痛到噴出血淚，咬緊的臼齒承受不了咬合的力氣而碎裂。
痛苦到發生上述狀況也不奇怪，在一切停止的世界中就隻有生成痛覺的昴，連掙紮呻吟都不行，隻能被迫一直承受。
不久，痛苦的時間遠去，視野化為純白——
「——毛？」
被呼喚後，昴才注意到自己雙膝跪地。
口水從低垂的嘴巴流淌而出，昴連忙用袖子擦拭，然後站起身來。
「危險危險，這個白日夢。」
「是因為重傷剛痊愈就想勉強才會這樣吧，如果不舒服就先回村子，假如有找出雷姆的手段，隻要告訴……」
還沒說完，拉姆便表情一變，轉頭環顧周圍。
寂靜降臨的森林裏，就隻有迎風搖曳的樹枝，和葉子互相摩擦的些微聲響。豎耳傾聽這些聲音的拉姆，看著昴問道：
「你做了什麽，毛？」
「……隻是試著賭一下，還伴隨少許痛苦而已。」
盡管是那樣龐大的痛苦，可是餘韻卻沒留在身體任何一處。
徹底在精神上造成傷害的做法隻讓人覺得醜惡，唯i感謝的就隻有在現實中還留有可以活動身體的體力。
不管怎樣——
「風亂了……野獸的氣味接近了，而且數量不少。」
在因風喧囂而開始失去寂靜的深綠中，拉姆的臉忽然朝右方固定。
跟著往那邊看去，結果看到複數的紅色光點從森林深處逐漸逼近。
數量大約有五隻——看到跑來的魔獸，拉姆小聲咂嘴。
「明明都還沒找到雷姆……！」
「喔，放心吧，大概再過不久就能會合了。」
「為什麽說得那麽肯定！」
朝用銳利目光恫嚇自己的拉姆聳肩。
「雷姆的目的是要殺光森林裏的魔獸吧——隻要有我在，它們就會以我為目標想要獵殺我。所以說，到時雷姆也不得不來到我這邊。」
昴一直在思考疑問的答案。
在每個輪回裏，魔獸都選昴作為詛咒的目標，其理由何在？
反覆的日子裏，在村莊遇到的魔獸一定會對昴施加組咒，與其說是無法避免的命運，更像是有別的強製力在運作。
魔獸對昴的存在會過度反應，這個疑問的答案出自於同樣對昴有過度反應的人之口。
「直截了當地說——就是魔女的遺香。」
所謂的魔獸，據傳是魔女創造出來的人類外敵。
而且，魔獸對散發魔女臭味的昴總是會產生過度反應。進入森林後不挑拉姆，屢次攻擊昴也是基於同樣的理由吧。
既然魔獸會被些微的魔女香氣引誘而現身，那就善加利用這點吧。
森林裏的魔獸，在昴身上下咒的所有魔獸都會聚集起來，而追著魔獸跑的雷姆也會跟著出現，多麽豪邁又盛大的景況啊。
——命名為「菜月昴誘餌大作戰」。
以前要告訴愛蜜莉雅「死亡回歸」而導致霧靄出現的時候，碧翠絲不經意說出的話成為這次作戰的線索。
包圍昴的魔女香氣，會隨著霧靄的出現而變濃。
——恐怕，黑色霧靄和魔女之間有什麽關連。
「死亡回歸」的能力和包圍昴的魔女香氣——到底有什麽樣的因果關係呢？但現在沒有時間可以去探討。
隻有無法傳達給任何人的苦悶，以及無法向任何人傾訴的劇烈疼痛。
對準備了這些的命運進行反擊的爽快感，讓昴不惜扔下逼近眼前的威脅，扭曲嘴角露出凶惡笑容。
——啊啊，我終於可以對安排這輪回的命運報一箭之仇了！
在心中喝采，重新握好單手劍，擺出架勢麵對迫近的魔獸。
然後，朝並肩而立的拉姆高聲告知。
「那麽，戰鬥方麵就超級拜托你了，拜托啦！」
「之後客觀回顧自己說了什麽，請你會想去死。」
比拉姆帶著歎息的聲音慢一些的風刃，從正麵命中魔獸群。
——與魔獸的戰役，於角色分配好後再度開啟。
5
腳踢大地，往前跳躍。
像要連同在腳下蜿蜒的粗大樹根一同踏破似的，鞋底就這樣用力踩下去。
走在森林或山上等沒有專門鋪設的道路上時，會慎重確認腳下穩定度的行為其實是錯的。跑在自然的獸徑上時，正確做法是毫不猶豫判斷腳底下是什麽。
相信鞋底的堅固而踩踏，結果就是開辟出道路。
呼吸混亂，順著額頭流下的汗水跑進眼睛，在痛苦眨眼的同時，一邊拂去汗水。
身體往前傾，盡可能減少風阻麵積並且全力奔馳。
但是，追蹤者的腳步聲不絕於耳，彷佛在嘲笑四處亂竄的昴。緊跟在側，要徹底逃脫的可能性等同於無。
肺部疼痛掙紮著要求氧氣，昴的嘴巴開開合合難看至極，而且……
「好猥褻的臉……你現出原形了。」
「你這家夥，給我記住喔
後悔把氧氣用在多餘的地方，昴重新抱好懷中的拉姆繼續奔馳。
利用魔女殘香發動「菜月昴誘餌大作戰」約十分鍾後，如昴所料魔獸群開始聚集，跟它們的戰鬥極為激烈，終於——兩人無計可施隻能選擇敗逃，所以才會在森林裏穿梭。
「相信你說的可以戰鬥，結果竟然是這樣！」
「實際上有戰鬥啊，隻是拉姆的體力沒你想像的多。」
「不是都說會帥氣地走過險橋嗎！？」
「這橋危險得超乎拉姆想像，在走過去之前就差點掉下去了。」
拉姆厚臉皮地一一回應昴的吵嚷。
這樣的態度，實在讓人想像不到她因為重複戰鬥，結果消耗瑪那到手腳都不太能動的地步。
被昴釋放的魔女殘香吸引，魔獸順利被誘出。
但順利過頭數量激增，講白點就是變得棘手，因此除了後悔以外沒有其他話好說。
使用風之魔法的拉姆，收拾掉的魔獸多達十七隻。
順利解決魔獸到這數量時，拉姆突然渾身無力地倒下。身旁的昴大吃一驚，連忙扛起拉姆開始逃跑——
「走到這地步……隻能臨機應變了。」
「被搬運的人很吵喔！還有不要說話啦，會咬到舌頭……原本……就沒……什麽……體力……！」
昴是所有運動項目都能拿到優異成績的人，運動能力雖好，卻因為窩在家裏不出門，導致耐久力不夠的缺點非常嚴重。如果是跑馬拉鬆的話，要拿到全校倒數第二名也不是夢。
即使是如此貧乏的持久力，在遇到命懸一線的情況時還是會擠出來的，隻不過體力之泉乾涸也隻是時間上的問題。
緊追不舍的魔獸們
，也知道逃跑的昴很快就會精疲力盡吧。
彷佛在享受獵物變弱的過程，每當昴的動作變遲鈍時，它們就會攻擊腳底來牽製，為萎縮的逃跑本能加油添火。
「差不多是我隱藏的力量解放的時候——好痛！」
才剛發完牢騒，魔獸的牙齒就咬進昴的右肩。
是厭倦戲弄了吧，一隻魔獸搶先攻擊。尖銳的觸感陷進肩膀，痛楚直衝腦門，逼得他腦袋快要爆炸了。拚命扭動身軀，揮開咬著不放的魔獸——
「——毛！」
「糟糕——！」
懷中的拉姆喊叫出聲，接著森林突然散開，昴的腳在瞬間踩空。
雙腳在空中掙紮，內臓就像整個被抬起來似的受到浮遊感侵襲，接著腳跟摩擦斜麵，身體失去了平衡，兩人不斷下滑。
「中招了……！」
不可以輕視魔獸，它們並非單純的野獸。
僅有數次與之交鋒，就能感受到它們是有智慧的生物，但昴卻沒有從緊迫的事態和野獸的外觀中強烈意識到這點。
結果，選擇看似不錯的路，就是被誘導向懸崖的下場。
「混帳王八蛋！！」
滑行的斜坡角度變陡，昴拉長喉嚨大叫，抱著拉姆的手臂更加用力，左手拔出劍朝懸崖剌下去。
「好痛痛痛痛，好痛好痛好痛！」
左半身整個摩擦地麵，轉動劍身讓劍剌得更深，好不容易才停止滑落。仔細一看，差點就到懸崖盡頭了，隻要判斷遲了一秒就會摔死吧。
「喔喔哇！」
仰望崖上，追過來的幾隻魔獸煞車不及跌倒，從昴的身旁滾落。
無法停止速度的魔獸，發出像家犬的哀嚎後消失在懸崖，狠狠地撞在銳利的岩石表麵上，骨頭碎裂的聲響傳到昴的耳膜。
「啊，岌岌可危的我也不免傷感，可是……」
「你抱很緊耶……」
置身在手臂不自覺用力的昴的懷中，拉姆抱怨這份壓迫感。
少女的身體雖然輕，但加上昴本身的重量，手臂的負荷將近有一百公斤——緊抓插在崖麵上的劍，昴的手也快要到達極限了。
「要是掉下去我們兩個都很危險，毛，爬得上去嗎？」
「是很想用毅力上去啦……不過等在上頭的魔獸也是個……」
問題。邊說左手邊使力，把體重托付在插入斜坡的劍刃上，試圖讓姿勢輕鬆一點。
「——啊。」
兩人的聲音重疊，同時響起的還有尖銳的鋼鐵斷折聲。
剌在懸崖上的單手劍，留下前端的三分之一劍身斷掉了。連忙將歪掉的劍身重新剌進地麵，卻因為前端變平所以剌不深。
懷著肉會被磨掉的覺悟，用全身抱住斜坡，但摩擦力不足以支撐兩人份的體重，努力沒得到成果，劍身脫離地麵，兩人再度滑落。
「哇啊啊啊啊，完蛋了——！！」
「——代價很高喔，毛！！」
頭朝下直直墜落的感覺，讓昴想起前一次跳崖的經驗而毛骨悚然。
盡管如此，他還是無意識地緊抱懷中的拉姆，至少要保護她免受墜落的衝擊，男子氣概似乎沒有因此消失。
接受用力的擁抱，拉姆同時轉動身體，伸手朝向地麵。
「——埃爾·芙拉！」
詠唱的同時瑪那膨脹，在兩人預定著地的地麵引發爆炸氣浪。
來自正下方的風壓，讓墜落中的身體乘著上升氣流，頭下腳上的姿勢也被轉正，更重要的是多少減緩了下墜速度。
這樣的話……昴在視野旋轉一百八十度的世界中下了判斷。雙腳鼓起渾身之力，咬緊牙根到臼齒要裂掉的地步，忍耐著地的衝擊。
「唔喔喔喔喔喔喔喔！啊啊啊啊啊——忍住了——！！」
——忍過去了。
雙腳當場用駭人的麻痹感提出控訴，昴邊跳邊慰勞雙腿，仰望兩人墜下的懸崖後被那高度嚇到。
超過十公尺的崖高，差不多就跟學校的四樓一樣，從那裏被扔到堅硬的地麵，真虧他們還能撿回一命。
「謝謝拉姆大人佛祖保佑，要是沒有那個風魔法的話，現在……」
想要表述對大難不死的感謝，卻發現懷中的拉姆一動也不動。
拉姆低垂著頭，鼻孔流出一道血，閉上眼睛的她重複急促呼吸，並且不斷發出痛苦呻吟。
「啊咧，喂，拉姆？糟糕，怎麽這樣，喂！」
輕輕搖晃她的身體呼喚她，拉姆卻沒有回應。
說起來，她的體力本來就因為與魔獸戰鬥跟使用千裏眼而消耗殆盡，剛剛的魔法雖然救了兩人一命，卻也削減了拉姆的精神力吧。
「啊啊，可惡，時機糟糕透頂了我。」
咒罵自己的漫不經心，昴更小心地抱好拉姆，也撿起掉在旁邊的斷劍硬是收回劍鞘，然後抬頭往上看。
就算是魔獸也無法飛越堪稱斷崖絕壁的懸崖，即使想追過來也得繞路，至少要趁這段期間拉開距離。就在這麽想的時候——
「喂喂，騙人的吧。」
頭頂上，昴剛剛滑下來的斜坡流下大量土石——上頭是釋放瑪那的幼犬魔獸及魔獸群。
曾經見過的幼犬魔獸，毫無疑問就是最初在村子對昴施加詛咒，還讓昨晚尋找孩子們的雷姆受到嚴重打擊的罪魁禍首。
那麽丁點大卻是統率族群的首領嗎？以再自然不過的樣子讓其他魔獸順服，昴忍不住發出乾笑。
「我恨魔女……香水噴太濃了。」
留下怨言，昴轉動雙腿確認麻痹程度，準備再度逃跑。
祈禱魔獸們會看輕兩人，不要立刻撲過來。這麽祈禱著準備衝剌的時候——
「奇怪，啊咧？」
在奔跑的前一刻，昴察覺到異樣而歪著頭。
滑下來的魔獸們樣子怪怪的，它們站在土石流上縮著身子，一到地麵就立刻三五成群地散開。
「唉呀，喂，我在這裏唷？」
簡直就像在逃竄，昴搞不清楚這是什麽狀況。
到底發生什麽事了——緊接著，那個疑問在懸崖上爆炸，傾倒在昴的身上。
「嘿——」
再度仰望上頭，懸崖上的變化讓昴吃驚，但也立刻理解了。
——高高的懸崖上，出現一個人影。
拎著染血的鐵球，穿著女仆裝的少女，用失去正常的雙目瞪著懸崖下方。
和塗抹堅定殺意的視線對上的瞬間，前所未有的討厭預感讓昴的背部被冷汗浸濕。
剎那間，「鬼」跳下高高的懸崖，降落在眼前的大地。
在森林深處被魔獸包圍，和「鬼」對峙，還抱著不能不保護的少女。單手拿著斷劍的昴來到了最終局麵，他倒吞一口氣說道：
「就算如此，我這邊的戰力也太過貧乏了吧？」
抱怨沒有傳達給任何一方，而是被刮過森林的風給無視了。
來了，現在這一刻，就是所謂的關鍵時刻——
6
——明知很危險卻還是踏進魔獸之森的昴和拉姆，同心協力擊退來犯的魔獸，安全到達森林深處。發現反覆和魔獸群戰鬥卻奇跡似地沒有受傷的雷姆，譴責她的衝動行為後，為彼此的平安無事歡喜和解。
然後，利用昴能夠吸引魔獸的體質，集拉姆和雷姆的姊妹之力一一擊倒魔獸，讓昴從魔獸的詛咒中獲得解放，最後是大團圓結局。
「理想中的狀況是那樣啦。」
昴拽氣地邊說邊舍棄過於一帆風順的妄想。
從雷姆正麵盯著昴看的眼神中，找不到友好的感情，隻有漆黑的殺意。
雖然荒謬，但實在看不出她處在可以對話的精神狀態中。
讓人連要眨眼都會猶豫的壓迫感，麵對眼前的威脅，就算隻有一瞬間，隻要移開目光就不知道會發生什麽事。
——出現這樣的想法時，已經是把眼前的雷姆當成敵人了。察覺到這點後，昴露出苦笑，自己到底是來這裏做什麽的啊？
「雷——姆——玲，我是你的朋友昴喔。」
不曾覺得表情這麽僵硬過，但昴還是刻意佯裝有朝氣的聲音。
說不定，雷姆會因呼喚而恢複正常，但是……
「別用那麽熱情的視線看我嘛，我會燙傷的。」
雷姆扭動脖子的力氣大到幾乎要發出聲音，同時鎖定昴。
感受到警戒的矛頭整個指向自己，呼喚作戰可能是失敗了。
會這麽想，是因為雷姆現在的樣貌真的是鬼氣逼人。
熟悉的女仆裝全都沾滿鮮血，而且還是乾涸的血上又再碰到還沒乾的血，暗紅色和鮮豔紅色的雙色調，襯托出淒慘的程度。
是鬼化的影響吧，雙手指甲又利又長，跟魔獸相比毫不遜色。掛在右手的「護身用」鐵球也是沾滿血漿和肉片，將不吉利之感發揮到極致。
可以斷言。
正因為對雷姆的樣子有覺悟到某個程度，現在才能勉強保持平常心，要是在夜路或哪兒不經意遇上現在的雷姆，百分之百一定會尿失禁。
盡管渾身散發淒厲的鬼氣和瘋狂，雷姆額頭上的白角——隻有那裏像是不知慘狀似的，依舊保持純白之美。
明明是象徵雷姆為凶惡之「鬼」的部位，卻隻有那隻角給予昴不協調的印象。
但是，狀況卻毫不顧慮昴的心情。
放眼望去，散開的魔獸們躲在岩石後方和森林樹木之後觀察這邊，是在確認昴和雷姆的動向吧。
不難想像隻要它們發現空隙，轉眼間就會撲過來大快朵頤。
前有雷姆、後有魔獸——簡直就是千鈞一發又窮途莫展。
無法動彈的昴和按兵不動的魔獸，雷姆接下來的行動，成為左右狀況的關鍵。
吞下一口氣，閉上眼睛，然後重新筆直回望雷姆。
雷姆的眼眸會有多動搖呢？昴灌注全副精神，避免漏看任何小細節。
結果——
「姊姊……」
沙啞又精疲力盡的聲音。
可是，確實帶有意義的音節，震動了昴的耳膜。
嘴唇顫抖似在困惑的雷姆，雙眼專注地凝視拉姆的側臉。
雖然被瘋狂漩渦吞噬到失去神智，但雷姆的意識還是記得自己的另一半，記得她敬愛不已的姊姊。對此，昂感歎吐氣。
「你正是姊控的代表啊，要是能恢複正常就萬幸……」
「——放開她。」
語尾被打斷，跟鐵球夾帶狂風飛過來是同時發生的事。
身體能夠立刻往左傾斜，真是近乎奇跡。
還沒從落地的衝擊中恢複，膝蓋無力導致昴的身體稍微失去了平衡，實在是很幸運。
通過的鐵球尖刺淺淺掠過右肩，肉被削掉的劇烈痛楚使腦袋沸騰。
忍住痛到湧出的慘叫，昴朝斜前方踏出一步。
「很痛耶！」
以被掠過的肩頭為起點，旋轉身子側步閃躲，看起來像是鑽過伸長的鐵煉下方。緊接著，驅敵的煉條重擊昴原本站著的地方，在地麵留下鐵蛇的圖案。
閃避隻要慢一步，昴的背上就會爆裂出同樣的形狀吧。
想像肌膚被扯裂的痛楚就背脊發涼，昴像求情一樣看著雷姆，但看著昴的雷姆態度卻沒有任何變化。她的雙眸依舊滿是敵意，一副神智不清的樣子。
「鬼化是不錯啦，可是卻加上無法控製的設定嗎……」
從雷姆現在的所作所為，昴如此推測。
若真是那樣，問題就在於如何讓她恢複神智。昨晚鬼化的時候也是在狂亂狀態，可是昴失去意識前，記得雷姆的意識有從鬼回到原本的她。
應該是昴在眼前受重傷，給予她恢複神智的衝擊吧。
「吃她一發鐵球試試？雖然會馬上變絞肉……」
如果觸發跟昨晚相同的條件，雷姆一定會恢複自我吧。
隻不過，昴會變成肉醬就是了。
「——」
懷中應該清楚如何處理的拉姆，意識依舊在遠方。從剛剛開始就一直搖晃她看能不能把她搖醒，但離效果出現似乎還需要一段時間。
而且，眼前的雷姆和周圍的魔獸，可沒打算慢慢等下去。
昴舔舐爬過臉頰的汗水，濕潤嘴唇讓嘴巴蓄勢待發。
既然沒有可以打出的牌，就隻能將想到的選項全都拿來試試看。
如果突破口隻有這個，那麽去做就是昴的作風。
「喂，雷姆！不隻我懷裏的姊姊，你也看看我啊！我的名字是菜月昴，天地無用的打雜實習生！羅茲瓦爾宅邸備受期待的仆人！雖然老是給你和拉姆添麻煩，可是我們感情還是有好有壞……喔喔哇啊！」
訴諸感情和記憶的作戰實施到一半，就被沒耐心的雷姆幹擾而中斷。
旋轉的鐵球折斷、擊碎行進路線上的樹木，昴用飛躍前滾翻勉強躲過邊發送木片邊逼近的鐵球，以三級跳遠的標準動作華麗閃避，然後回過頭。
「人家話講到一半就殺過來，這是成何體統啦！真想看看你家人長啥模樣……啊，就在這裏！」
「把姊姊還來……！」
雷姆身體前傾，對著鬼吼鬼叫的昴喃喃自語。出乎意料的，雷姆突然隻靠手腕擺動的動作拉回扔出去的鐵球，再用反作用力敏銳地旋轉身子。
「——！」
從身後飛撲過去的魔獸，被雷姆的後回旋踢直接命中身體——晶然的聲響炸裂開來，魔獸的內髒四分五裂散落一地，即使遠看也知道。
想要漁翁得利的魔獸，耍小聰明的下場就是如此。
原本要配合先鋒進行波狀攻擊的魔獸們，目擊那淒慘死狀後也忍不住停下腳步。
那愚蠢的行為等同是在獵人麵前仰躺露肚。
橫掃的後回旋踢，將並排的兩隻魔獸腹部和頭部一同打爛。絲毫不介意飛散的血肉，雷姆趁著那一踢的威力往前進，踩碎看到她靠近而縮起身子的魔默前腳，用另一隻腳把停止動作的鼻梁往上踢，那隻魔獸當場頸骨斷折。
高舉的腳跟接著往下敲爛旁邊的魔獸軀體，一隻魔獸為了幫同伴報仇而張開大口飛撲過來，卻直接被雷姆抓住喉嚨朝高空扔去。
畫出一道拋物線，魔獸微弱的哀嚎拉長尾音，聲音先是越來越遠，然後又越來越近，最後發出像是水果砸在堅硬地麵的聲響後中斷。
虐殺之後又虐殺，為了殘殺而進行的殘殺，這是殺戮中的殺戮。
以強大個體君臨戰場的「鬼」，破壞力根本不是魔獸能匹敵的。
即使如此——
「以數量來說，果然是凶惡過頭的武器。」
盡管看到同胞在眼前被殺害，但魔獸們似乎不打算結束一度開啟的戰端。它們裸露獠牙、伸出利爪，邊嚎叫邊撲向來勢洶洶的雷姆。
被揍飛、被打爛、被踏碎、被扯成碎片，即使魔獸屍骸越堆越多，但也確實地在雷姆身上留下不淺的傷痕。
被飛濺血液染紅的女仆裝，不隻是被噴出的血液暈染，還開始混雜從內側流出的鮮血顏色。看到這樣的情況，昴感覺到形勢開始變化。
眼前的鬼與魔獸之戰極盡熾烈，他們的意識裏頭已經沒有昴和拉姆的存在。威脅度低的對手留到後頭，現在他們為了殲滅麻煩的外敵
好遠，意識在浪潮間飄蕩。
波紋搖晃，在打盹中，在夢與現實的夾縫間，意識載浮載沉。
「——其他方法嗎？」
「——樣，之後就隨你高興。」
忽遠忽近，在遠方和此地之間，可以聽見有人在對話。
依賴的聲音，推開的聲音，含淚的聲音，凍結情感的聲音，聲音。
突然，手掌被柔軟的觸感包覆。
那是誰的手？從幾度被觸碰的記憶中回想起來。
尋求這份溫暖，想要將它取回來，這並不是作夢吧？
手掌的觸感突然遠離。
放開自己的手，遠去、遠離，越來越高，高到無法碰觸。
然後——
「——我一定會救你！」
隻留下這份堅強的決心，對方便扔下了自己。
所有的一切逐漸消逝，被拋下遠離。離開了，越走越遠。
然後——
2
意識被強製打斷，像這樣醒過來是第幾次了呢？
望著不熟悉的天花板紋路，昴朦朧地這麽想著。
「喔喔嗚，好痛……」
意識清醒，想要撐起躺著的上半身時，側腹卻傳來痙攣。
想觸碰抽痛的肚子，不適感卻在旋轉的左手腕上爆發。直接把不適的左手送到麵前，看到那份笨拙就能了解了。
左手從手指到手腕，全都被白色的傷症埋沒。
有不適感的不隻手腕。
掀開衣襬，抽筋的右側腹也有同樣的傷疤。另外兩隻腳踝、右手的手臂和肩膀周圍，甚至是臀部都有，根本不勝枚舉。
這些全是被魔獸利牙戳剌、咬碎後產生的傷口痕跡。
「我還以為死定了呢……」
自己為了庇護即將被攻擊的雷姆，全身都沐浴在魔獸的利牙之下。
猛獸的下顎把昴的肉體撕扯得像碎肉。
真實感受到血液、內臓和生命都溢出灑落的感覺-應該可以確信自己完蛋了才對。
「勉強撿回一命，還被治療了嗎……」
確認手指可以動，昴慢慢掃視周遭。
不熟悉的天花板和粗製濫造的床鋪，狹窄的房間實在不像是羅茲瓦爾的豪宅，而且入口的旁邊——是坐在木製椅子上，低頭睡覺的少女。一注意到她的存在……
「——愛蜜莉雅。」
她沒有回應呼喚。
打瞌睡的愛蜜莉雅似乎睡得很沉，呼吸十分地沉穩。美麗的銀發難得淩亂，更重要的是，她身上的衣服處處都是血和泥巴留下的深色痕跡。
受傷的自己躺在床上迎接早晨，愛蜜莉雅睡在旁邊，而且從她的樣子來看，就算是腦筋遲鈍的昴也能立刻掌握狀況。
「我又欠這女孩人情了呀……」
「怎麽說呢，這次的情況，你可是做出了與勞力相符的成果，所以我想莉雅不覺得你有欠她什麽唷。」
有個聲音回應自己沙啞的低喃，昴朝那邊看過去，看到帕克從睡著的愛蜜莉雅發絲中鑽出來，飄在空中往這邊靠近。
「唷，早安啊，昴。有沒有哪裏不舒服？」
「怎麽說好咧，傷口有點痙攣的感覺，不過都撿回一命了，實在是沒得抱怨。既然身體沒有殘缺不全，身為男人還有什麽好碎碎念的。」
戰鬥所受的傷是名譽負傷，雖然不打算這麽說，但還是會對留在身上沒有消失的白色傷疤發出感慨。
比起這些，昴更在意的是傷口變傷疤的原因。
「很符合我勇猛的成果——但實際上在那之後怎麽樣了？老實說，我在森林被狗群喀滋喀滋咬了之後就沒記憶了。」
「喀滋喀滋的形容還真是可愛呢，看到你被送過來時的身體狀況，我覺得該用『狼吞虎咽、杯盤狼藉、一掃而空』比較貼切。」
「如果真是你形容的那樣我早就死了，就算有三頭六臂都不夠。」
「嗯，所以說呢，剩餘的傷害量，也讓藍發女仆很狼狽呢。」
聽他講得這麽爽快簡單，昴的喉嚨卻不自覺地凍結。
看到昴的反應，帕克補充說明。
「不過呢，那孩子因為鬼化的影響，傷口都自動治好了。在把你扛回村子的時候，身上沒有醒目的外傷啦，至少不需要用到治愈魔法。」
「不要故意嚇我啦……無論如何，雷姆也有回到村子啊。另外還有一個女孩，她有跟我一起被帶回來嗎？」
「有喔，盡管放心。小孩總共七人，昴的判斷十分正確。」
帕克劈哩啪啦地說著，一邊拍打不會發出聲音的肉球手掌。因為柔軟的肉球而無法鼓掌，那模樣讓昴揚起嘴角，不過他搖搖頭驅逐雜念。
「帕克，回到村子的小孩都有成功解咒嗎？」
「這個你也放心，因為有用魔法恢複些許體力，又有我和貝蒂解咒，所以過程很順利沒有問題，孩子們的組咒都確實解除囉。」
帕克拍打胸膛給予保證，看他那樣，昴深深吐氣，為自己的行動不是沒有意義而感到安心。
然後，昴將手放在胸膛，同時把話題轉向睡著的愛蜜莉雅。
「對了，愛蜜莉雅……整晚都在這？」
「跟她說乖乖等待就好，可是她就是聽不進去，為了治療昴甚至不惜削減歐德，就讓她這樣好好睡一下吧？」
「歐德……是什麽？」
昴對沒聽過的單字感到疑惑，帕克彈了一下胡須開口說明。
「充斥整個大氣的魔力叫瑪那，歐德是反過來，是生物原本就蓄積在體內的魔力。雖然有個人差異，但總量是既定的，如我所說就是削減生命，因此我有跟莉雅說過，非到必要絕對不要輕易使用……」
帕克欲言又止的態度，讓昴能夠輕易想像出愛蜜莉雅采取了什麽樣的行動。
原本，在半夜叫出帕克就不在契約內容裏。隻不過，為了解咒就必須藉助帕克和碧翠絲之手，因此愛蜜莉雅在執行的時候是毫無猶豫的吧。
為了他人受傷，即使吃虧也不厭煩，正因如此才惹人憐愛。
「這裏是村裏居民的家吧？到外頭去看一下不要緊吧？」
既然不打算吵醒愛蜜莉雅，跟帕克小聲對話的行為也差不多要告一段落了。
下半身從床上移到地麵，帕克對發問的昴回以肯定的點頭。
「我稍微活動身子，確認一下治療的狀態比較好。」
取得帕克的許可，昴準備走向屋外。
途中，在穿過愛蜜莉雅身邊之前，他朝著銀發少女禮貌地點頭。低頭的時候看到愛蜜莉雅的睡臉，他拚命壓抑想要惡作劇的心情，就這麽走到外頭。
「啊啊，也是啦，當然會這樣嘛，這是當然的。」
出了房間，從正麵的玄關探頭到建築物外側，看到村子吵吵鬧鬧的樣子後，昴這麽說道。
雖然才剛旭日東升沒多久，但村子中央的廣場已經聚集了許多人影。
這是個小村落，一有騷動便會立刻傳遍全村。年長者、女性和小孩們都一臉不安，以強健青年為中心的團體，圍住他們並給予鼓勵。
那是昨晚追著昴和雷姆進入森林的青年團吧，裏頭有幾個人頭上裹著繃帶，看樣子他們似乎也有人受傷。
快速掃視他們，找不到要找的人，昴不解地歪起脖子。
「——毛，你醒了啊。」
身後有人呼喚，昴停下腳步回過頭。
從昵稱就知道是誰，但像這樣見到本人的臉之後，安心便自然地湧出。
站在背後的，是一頭粉紅色秀發的女仆——拉姆。
拉姆卷起女仆裝的袖子，手上抱著像是籃子的東西，裏頭有大量看似是蒸蕃薯的食物，看來她正在運送這些食品。
微微冒著熱氣的蕃薯，透出些許鹽巴的氣味，昴的胃在期待和興奮下發出小小的呻吟。事到如今，他才意識到自己的肚子空空如也。
「你受了那麽重的傷本來還很擔心，但一醒來就吵著要吃東西還真是可憐啊，該不會是被狗咬了之後傳染到狗了吧？」
「傳染到狗是什麽意思啊？不過，喔——嗯——嘿，這樣啊，你有擔心我啊？」
「要吃就吃。」
「姆嗚噗吧！」
昴左搖右擺消遣拉姆的失言，結果落得嘴巴被蒸蕃薯塞滿滿的下場。
被蕃薯的灼熱堵住喉嚨，昴仰頭朝上，像野獸一樣呼吸。
「哈呼、哈呼，我還以為會死呢！不過很好吃！」
「很好吃吧，才剛做好……不，才剛蒸好喔。」
「你那得意洋洋的表情是怎樣，真叫人火大耶，不過很好吃。」
「好啦好啦，再給你一個，你就安靜地貪吃吧。」
拉姆遞出蕃薯，昴像個孩子一樣歡天喜地地收下。
拉姆用輕蔑的目光看著這樣的昴好半晌。
「唉呀，關於昨晚那件事，先老實跟你說聲謝囉，辛苦了。」
「徹頭徹尾都用上位者的語氣講話……我做了什麽讓你需要道謝的事嗎？」
「領民要是有什麽萬一，領主就會被追究責任，一想到要是孩子們就這樣被一群沃爾加姆威脅……所以毛采取的行動是正確的。」
「沃爾加姆……喔。」
是那個黑色魔獸的名稱吧。
沃爾加姆，就昴所知，那是出現在神話中的魔獸名字，真是取了個很不得了的名字呢。
光聽名字就知道，那是遇到就會讓生命飽受威脅的存在。
昴點頭後，拉姆朝森林的方向看去。
「昨晚，破掉的結界修好了，之後花了一整晚的時間巡視結界有沒有問題，所以應該不會有沃爾加姆越界了。」
「隻要人類這邊不越界就行了，對吧？要是小鬼頭越過結界去把幼犬寶寶帶回來，那就沒有意義囉？」
「很刺耳耶——有事先叮嚀村民了。」
難以形容的不安音色，是因為撲克臉拉姆的心情不安穩吧。
聽她所言，維持、確認結界並報告似乎是村民的責任，要是有所怠惰就會成為對羅茲瓦爾不利的理由，那是拉姆不希望看到的事。
之後，昴又搶了兩個蒸蕃薯才跟拉姆分開。
道別後，拉姆前往現在也很擔心害怕，全都湊在一起的村民們。這種體貼村民的行為是拉姆的風格吧，用蒸蕃薯表示心意也很像拉姆會做的事。
「不過蒸蕃薯好好吃，鹽的分量拿捏得絕佳。」
咬著手中的蒸蕃薯，昴在這之後也逛了村子一圈。
一邊檢查身體狀況，一邊確認從森林帶回來的孩子們是否安好。
孩子們都因為疲勞和解咒造成的體力消耗沉眠著，不過昴從他們父母、家人那邊收到了過度的感謝。
老實說，不是想被感謝才做這件事的昴焦躁得要死，在狼狽到無以複加之後，他連裝傻都沒辦法就害臊得逃之夭夭。
【插圖167】
就這樣巡過村子一遍，昴打算回到一開始的住家等待愛蜜莉雅起床——這時，他突然想到還沒跟藍發少女打照麵。
「——」
突然掠過腦海的，是滿身獸血、放聲大笑的鬼。
那淒慘的姿態十分壯烈，但讓回想起來的昴全身發抖的，並不是恐懼的感情。
從額頭長出的純白之角——非人的樣貌讓昴感覺到什麽。
沒錯，那個時候昂——
「——剛好你在這裏。」
在心情化為清晰的言語之前，有人出聲叫住昴。
踏過草叢，大膽讓洋裝裙襬摩擦地麵走過來的人是碧翠絲。
「你在外頭穿這麽長的裙子，會很豪邁地弄髒喔？」
「貝蒂有用魔力讓泥土砂子這些會造成髒汙的原因彈開——不說這個了，有話跟你說。」
禮貌回應昴毫無意義的疑問後，碧翠絲朝他招手。
換個地方——是要說在這裏不能說的話嗎？
雖然有點納悶，不過昴對碧翠絲沒有任何不滿。跟在恩人少女的背後，昴突然拍了一下手。
「話說回來，你會跑到宅邸外頭，是為了幫孩子們解咒吧。多謝啦。」
「……沒什麽，貝蒂隻是被葛格拜托而已。」
帕克會拜托碧翠絲，當然是因為被愛蜜莉雅拜托吧。
碧翠絲應該知道這點才對。
盡管如此，她卻還是刻意拿帕克當擋箭牌，這名少女連在這種時候也很不老實。
帶著忍俊不住的昴，碧翠絲前往村子一角位於田地旁邊的道路。村民因為魔獸騒動聚集在村莊中心，因此位在村莊角落的這裏沒有看到隨處遊蕩的人。
「你刻意把我帶到這裏，有何貴幹啊？」
「你沒說無聊的笑話，似乎是察覺到氣氛了。」
麵對攤開雙手的昴，回話的碧翠絲含糊其詞，視線一再飄移，手指還一直玩弄自己的裙襬像在猶豫。
一副難以啟齒的態度。
對昴任何事都直率以告的碧翠絲，現在的態度竟然扭扭捏捏，少女的表情就像是害怕被雙親責罵的小孩。
看到她這樣的表情，很不可思議的，昴並沒有想要強迫她快點開口的心情，而是雙手抱胸，將背靠在保護田地的木製柵欄上，等她再度開口。
昴等待的姿勢反而促使碧翠絲下定決心。
她閉上眼睛，然後慢慢地讓瞳孔映照出昴的身影。
接著她說了。
「——再過不到半天，你就會死。」
3
吞咽被告知的話語，將之咬碎、咀嚼。
言語通過喉嚨、納進胃袋，化為血肉到達大腦，整個過程僅僅數秒，昴都是靜止不動的。
「你比我想的還要鎮靜呢，還以為你會哇哇大哭。」
得到的反應比預期還要平靜，碧翠絲因此挑高眉毛一臉驚訝。
昴朝那樣的她舉起右手，豎起兩根手指。
「我想到兩種可能性。」
在沉默的碧翠絲麵前，昴彎曲其中一根手指。
「第一，黑色幽默，就是惡劣的玩笑。老實說，這話聽了笑不出來……不過要是出現『成功嚇到你』的告示牌，那我就笑得出來了。要拿出來就趁現在喔？」
昴眨眼開玩笑地如此要求，但碧翠絲的表情沒有改變。
在默默無言的碧翠絲麵前，昴別曲剩下的手指。
「既然不是玩笑，那可能性就隻有一個——詛咒，還沒解除。」
「你在森林被魔獸群攻擊時，它們全都在你身上追加、植入詛咒了。」
彷佛要證明昴的推測，碧翠絲雙手環胸這麽回應。
殘留在身體各處的白色傷疤——是全身沐浴在魔獸利爪尖牙下的結果。
厭惡地看了一眼殘留緊繃感的傷疤，昴接著說道：
「保險起見我問一下，不能解咒嗎？你應該不是擺架子吧？」
實在不認為碧翠絲會說出「就算你苦苦哀求貝蒂也不幹」這種話，但還是抱著些許希望問問看。
當然，碧翠絲用搖頭來回答昴的提問。
「如果有哪個家夥可以解咒，就能讓你欠下無以回報的大恩情囉。」
「喂喂，饒了我吧，我已經累積超多要還的恩情了呀。」
老是蒙受恩惠卻無從回報，上次、上上次，還有這次都是，不是隻有這次的世界。
碧翠絲對昴的緬懷露出想詢問的表情，但昴揮揮手帶過。
「可以問一下，這次詛咒無法解除的原因嗎？」
「……想知道自己是怎麽死的可以喔。原因很簡單——你身上的詛咒重疊太多，要解開的話太過複雜。」
「詛咒重疊太多？」
昴因無法想像而歪頭思索，碧翠絲朝他攤開雙手。
然後，雙手之間突然出現了一條紅線。
「把詛咒當成這條紅線。」
碧翠絲用兩手拉著線，綁了一個結。
「這個結就當作是詛咒的術式。解咒很簡單，就是把這個結解開就行了，可是……」
手指靈活地動來動去，碧翠絲雙手之間的繩子數量越來越多，藍色、黃色、綠色、桃紅色、黑色、白色的線不斷增加，而每條線綁上的結又互相纏繞在一起。
「如果隻有一個詛咒，隻要拉著線解開就行了，可是像這樣全部攪在一起的話……」
昴從伸出雙手的碧翠絲手中，用交替翻花繩的要領接過線結。纏繞在手指之間的線，不管拉扯還是穿線都看不出可以解開的跡象。
「詛咒也是這樣的話……啊啊，可惡，這難度確實太高了。」
就算一個一個照順序解開，也不知道該從哪裏下手。
當然，隻要花時間，要解開也不是不可能。
「但有半天之內這個條件，為什麽會有這個時間限製？」
「很簡單，隻要半天，為了得到瑪那，魔獸就會發動術式。」
碧翠絲豎起手指，然後指向昴繼續說道。
「那個魔獸的詛咒是『從對象身上奪取瑪那』，目的單純是為了維持肉體才要吸收瑪那……也就是說，你被當成魔獸的飼料了。」
「因為肚子餓而攻擊人嗎？畢竟是野生動物，想法真簡單，我該感謝那些家夥的小腹現在沒有空著。」
想把焦慮扔向某處，但很遺憾的是滿手都是絲線。把難以言喻的感情投向線結，麵對掙紮著試圖解開的昴，碧翠絲開口說道：
「——你不害怕嗎？」
「啥？」
「貝蒂說的話，對你來說是宣告剩餘壽命還有多少，而且貝蒂和葛格其實有救你的手段，隻是判斷時間不夠所以置之不理。」
昴剩下的時間，樂觀判斷還有半天。
視魔獸的飽足度而定，就算在這瞬間被奪光瑪那也不奇怪。
對昴宣告沒救的事實後，碧翠絲在等待聽完的昴會有什麽反應。她是想要什麽呢？昴突然想到了。
「幹嘛啦你——是希望我責備你嗎？」
「——」
碧翠絲不否定，但也沒有肯定。
選擇沉默的碧翠絲，其內心無從得知，但昴露出了苦笑。
「你和帕克的判斷，就人情義理來說是很薄情，不過以合理性來看是很理所當然的。風險和勞力根本不成正比，你們是正確的，所以我不覺得你們薄情寡義。」
這是真心話，絕對不是把自己的性命看得很豁達，所以……
「——我還有其他事想問，可以嗎？」
「……什麽？」
「愛蜜莉雅也知道我被詛咒了嗎？」
現在，看護到累的愛蜜莉雅還在昴接受治療的房間裏睡覺。
帕克和碧翠絲都放棄的事態，愛蜜莉雅是如何麵對的呢？
連愛蜜莉雅都放棄了嗎？昴隻在意這點。
「那個混血小姑娘不知道啦，葛格沒有幫你解咒，也是為了不讓小姑娘知道詛咒的存在。」
「……喔，原來如此。要是帕克開始解咒，就不得不告訴愛蜜莉雅，到時候她就會知道我被詛咒，以及得救的可能性很低這些事。」
帕克擔憂的，是愛蜜莉雅得知昴無法獲救時的心靈狀態。
隻要保持沉默直到詛咒發動，愛蜜莉雅承受的心靈傷害就隻有昴的「死亡」而已。
既然是一切以愛蜜莉雅為優先的帕克，理所當然會選擇這個判斷。
和外貌相反，帕克其實不好惹。理解他的想法之後，昴這麽說了。
「對了。」
像是刻意把話題區隔開來，昴戳了戳碧翠絲。
一邊看著用指頭戳的地方，一邊朝皺眉的碧翠絲斷言。
「你可沒壞心到隻是刻意來跟我宣告死亡時間，我是這麽看你的喔？」
「……你又了解貝蒂什麽了？」
「至少，我感覺你我打交道的時間比你所想的還要長四倍。」
望著加深眉心皺紋的少女，昴回想起既長又短、過去兩個禮拜的種種。
和拉姆與雷姆的關係，除了第一回以外難得良好。與愛蜜莉雅的關係，撇除睡大腿這件事也是不錯。找到了萬惡根源的咒術師，還拯救了孩子們的性命。
回顧這段反覆的輪回，這次的考試可說是接近滿分。
再來就是關鍵，要是能把自己的性命也算進去的話，那就滿分了。
「治療我傷勢的是你、雷姆和愛蜜莉雅吧？既然看穿是被詛咒到沒救的家夥，根本就沒必要治療了吧。」
感覺到碧翠絲的動搖，對於不夠坦率的少女，昴發出輕笑。
「你有夠不會說謊耶。」
「……得救的可能性一直很低是事實，葛格是不想讓那個小姑娘得知另一個方法，所以才會治療你的。」
「所以你就扮演壞人的角色，承受我全部的怒氣？你這個幼女考慮得太周到了。告訴我吧，那個極少的可能性是什麽？」
用拇指和食指比出一個小圓圈給碧翠絲看，向她索求解答。
碧翠絲猶豫半晌後，放棄似地吐了一口氣。
「還記得跟你說明咒術時的話吧？沒有方法可以阻止發動的詛咒，貝蒂曾這麽說吧？」
「喔，那個啊。所以說要解咒就得在發動前……不對，等一下，以那為前提很奇怪，如果那是真的……孩子們怎麽還能得救？」
從碧翠絲的話中發現不對勁，昴歪頭思考事實跟知識完全不同的結果。
根據碧翠絲所說，要成功解咒就隻能在詛咒的術式發動前，發動之後的術式沒有任何方法可以停止，正因如此詛咒才會是可怕之物。
在森林深處發現的孩子們已經很衰弱，那毫無疑問是魔獸，詛咒發動的緣故，既然如此，孩子們還能挽回一命的理由是——
在組合推論的期間，一個可能性如電光石火般出現。
昴抬起頭，重新麵向碧翠絲問道：
「施咒者本身死掉的話，詛咒的效果會如何？」
「如果是一般的詛咒，效果會持續下去，但是這次的詛咒是透過術式來進食，要是食用者嗚呼哀哉，進食中斷不是理所當然的嗎？」
碧翠絲的肯定，讓昴內心的納悶得到解答。
孩子們身上的詛咒之所以會停止，在於施咒的魔獸死亡。施咒者死亡後，詛咒就變成單純的術式，再藉由碧翠絲之手解咒。
昨晚，在那森林殞命的魔獸數量應該很可觀。
若其中有在孩子身上施咒的個體，那推論就能獲得肯定。
而且，這份確信同時也會導出一個答案。
「原來是這樣——在我身上下咒的家夥數量過多，根本無法鎖定。」
回頭，昴看向魔獸棲息的森林。
不久前，昴才全身沐浴在追過來的無數魔獸獠牙中。
要是每道傷口都帶著詛咒效果，那組咒昴的魔獸可說是不計其數。更何況，要在半天之內驅逐所
有個體，就現實層麵來說是不可能的。
帕克和碧翠絲裹足不前，沒有告訴愛蜜莉雅真相的理由恐怕就在於此。
「葛格他……」
「你不說我也知道啦，要是愛蜜莉雅知道的話，她一定會亂來的。雖然那樣我會萬分高興……卻也萬分恐懼。」
愛蜜莉雅總是為他人著想，毫不猶豫地做出利他損己之事，正因如此，昴不會去找愛蜜莉雅幫忙，因為他不想這樣。
要是有個萬一，導致在眼前失去愛蜜莉雅，昴一定會嚐到就算撕裂身體上百次也無法形容的痛苦。
「難度根本就是鬼上身的等級，非比尋常又荒謬絕倫，不可能啦，放棄——」
『所以，就這樣放棄？』
話說到一半，那聲音在昴的腦海裏蘇醒。
混著雜音又遙遠無比，簡直就像在無意識底部回響的細微之聲。
昴抬起頭環顧四周。
除了自己和碧翠絲以外，現場沒有其他人，不僅如此，剛剛的聲音——
『沒有其他方法嗎？』
像在尋求倚靠的聲音，但聲音裏頭又蘊含著悲愴的決心。
「頭痛嗎？那也是當然啦。」
『就隻能這樣，之後就隨你高興。』
眼前碧翠絲的聲音，和碧翠絲說的另一句話聲音重疊。
不知道是在哪聽到的，不過在某處聽過的對話正在腦中紛擾。
視野閃爍，耳鳴像警報一樣作響，令人忍不住當場跪下——
『——我一定會救你！』
充滿決心、有所覺悟的聲音，讓彎曲的膝蓋重新直立。
昴記得那個聲音，也對那個聲音有印象。
而且他注意到一件不得不問的事。
「——雷姆在哪裏？」
早上醒來之後，昴一次也沒見到藍發少女。
聽說兩人是一起回到村子的，也有聽說她平安無事地從森林裏回來了。
「碧翠子……碧翠絲，雷姆在哪裏？」
逼近沉默以對的碧翠絲，昴開口問道。
「如果站在跟她一樣的立場，你會怎麽做？」
「這不算回答！」
大聲頂撞賣關子又拐彎抹角的回話後，昴的身體大幅傾斜，血液不足的身體搖搖晃晃，跌倒後的他回顧自己的行為。
這感情不過是遷怒，而且碧翠絲正是為了承受昴這樣的感情才站在這裏。差點就這樣倚靠這份體貼了，昴為自己的悲慘感到怒不可遏。
這時候——
「——剛剛的話，不能當作沒聽見。」
平靜扼殺感情的聲音，介入昴和碧翠絲之間。
一看，粉紅色頭發的少女從廣場角落走了過來。
「拉姆……」
被呼喚名字而看向昴的視線——其冰冷叫昴屏息。
那模樣讓昴想起在失去雷姆的世界裏，發出憎恨吶喊的拉姆。最疼愛的妹妹陷入危機，讓拉姆像那時候一樣憎恨一切——
「——」
想到這邊，昴終於發現了。
拉姆在身前交握的手正在微微顫抖，保持撲克臉的嘴唇也被咬緊，拚命地不讓表情有任何變化。
「用千裏眼看不到雷姆，碧翠絲大人……雷姆在哪裏？」
「貝蒂提示過可能性，僅此而已。那不構成葛格和貝蒂出動的理由，因為選項太有限。」
「不是那樣說吧……那雷姆果然在……」
——在魔獸棲息的森林裏，雷姆打算一個人討滅魔獸而闖進去了。
這全都是為了拯救菜月昴。
「為什麽……為什麽雷姆要為我做到這種地步！？」
雷姆也有可能會奪走昴的性命，雖說跟以前相比關係變好了，但不認為已經構成足以舍命相救這麽好。
難以接受雷姆決心的昴，看到身旁的拉姆有戲劇性的反應。
在一瞬間，悲歎的表情轉換成決心，拉姆打算追隨妹妹，毫不猶豫的要衝進森林。
「——慢著！」
昂立刻張開雙手跳到拉姆麵前，阻擋她的去路。
對此拉姆怒目相視。
「讓開，毛，現在的拉姆沒有時間，無法溫柔應付你。」
「我可不是什麽都沒想就叫你別去喔！我有幾件事要問你，你可要老實回答。」
「拉姆沒時間做那種……」
「一定要救出雷姆。順帶一提，如果你稍微認同我是同伴的話就聽我說，因為就算隻有一點，我也想提升救出雷姆的可能性。」
聽到是拯救雷姆的手段，拉姆的頑固態度也稍微動搖。
看到拉姆的態度浮現猶豫，昴豎起一根手指問話。
「我想問的隻有兩件事，你那個叫千裏眼的能力，可以得知雷姆的所在地嗎？」
「……嗯，可以，進入森林的結界就算是在千裏眼的範圍內。千裏眼是能『與拉姆波長相合的存在』共享視野的眼睛，所以隻要進入範圍內就一定能找到。」
「不是看穿一切的眼睛，而是複數的視野……這力量簡直就像在中控室確認監視攝影機的影像。不管怎樣，能靠那個能力跟雷姆會合是再好不過了。」
第一個條件達成，昴邊點頭邊接著豎起第二根手指。
「那麽，第二個——拉姆，你是戰鬥型的女仆嗎？」
「……這問題是什麽意思？」
拉姆眯起眼睛，昴聳肩對她說道：
「這個嘛，在跟雷姆會合之前，不知道會在哪裏跟魔獸杠上打起來，不能自衛的話就不用談找人了。先講清楚，我要是參戰的話可是超級絆腳石喔。」
「等、等一下，毛該不會打算跟過來吧？」
昴大言不慚地講自己實力不足，反倒讓拉姆難得用焦慮的口氣發問。
「我知道你動搖了，不過這可是必要條件喔？不，老實說目的如果隻有雷姆平安無事，那我就不是必要的……」
台詞後半段越講越小聲，聽得拉姆麵露疑惑。
看她那樣的表情，昴連忙揮手。
「我不過是想讓所有人一起抵達第五天罷了，能達到這個目的，才有讓我數度挑戰的價值。所以，我拜托你。」
昴雙手合十膜拜，拉姆似乎在猶豫該說什麽而顫抖著雙唇。
不過，最後還是沒能化為語言，而是變成歎息消失。
「——如果你是期待拉姆戰鬥的樣子能跟鬼化的雷姆一樣，答案是不可能。」
「你說什麽？」
「拉姆跟雷姆不同，拉姆是『無角者』，隻會使用一點強烈的風係魔法。」
說完，一陣強風配合拉姆輕搖手指的動作，搖晃昴的頭發。
幹涉自然的魔法要是變凶惡，威力就足以砍斷昴的右腳和挖開脖子吧。想到這裏，就覺得剛剛那陣清風讓人毛骨悚然。
但是，如果是算在我方戰力，那就沒有比這更可靠的了。
「碧翠絲！我現在要跟拉姆一起進森林，如果回來之前愛蜜莉雅醒了，就先幫我蒙混過去。」
「……竟然要去帶雙胞胎妹妹回來，那可是放棄自己性命的行為，你真的了解嗎？」
「有點不太對，我訂正一下。」
麵對低聲質問自己覺悟的碧翠絲，昴豎起手指左右搖晃。
「習慣死亡而放棄的癖好實在可笑之至，性命很重要，而且隻有一個，你們拚死幫我保留住這我知道，所以讓我難看地拚命掙紮吧。」
他們延續了這條曾經因為絕望而舍棄的性命。
因為有許多人向昴伸出援手，自己現在才能像這樣活著。
直到目
前為止，他們給予的都是延長戰的時間。
「來上演一出逆轉勝的戲碼吧，我可是從那種頹廢狀態好轉到這裏，貪婪的我想在之後的故事看到自己的存在，要有我的個人風格啦，我超想看的。」
用狗屁歪理做不正經的說明。
完全不觸及碧翠絲詢問意圖的回答，不過昴講的時候可是抬頭挺胸。
「搞不懂你在想什麽……隨便你啦，反正選項我已經提示過了，要從裏頭選哪一個就由你自己決定。」
「你就是這樣打發雷姆的吧。算了，感謝你～碧翠子。」
回頭看森林，想像如今也在那深沉黑暗中戰鬥的雷姆。
雞婆又容易衝動誤事，不跟人商量就隨便揣測別人的心情，擅自快速做出結論又任意下手，真是個搞得人一個頭兩個大的女生。
「你對我做什麽，我就要奉還你同等程度的行為啦。」
掰得手指咖咖作響後，以決心作為靠山，昴向魔獸森林發出宣言。
朝居住在裏頭的黑色魔獸群，還有將昴拉進這個命運的超乎常理存在——進行過去曾履行但忘記的宣戰布告。
「好啦，來場最後的大對決——命運大人，我來囉。」
4
「——明明剛剛還帥氣十足地說大話。」
向命運宣戰後大約十五分鍾，在昏暗的森林裏，拉姆如此低喃著。
站在走路不時腳滑的昴身旁，拉姆仰望他說：
「喂，看到你勇往直前朝累贅發展的身影，要掩飾失望可是很辛苦的。」
「你懂掩飾的意思嗎？要是掩飾的內容被對方知道就算失敗囉？」
對拉姆堂堂正正輕視的話語打岔，昴流露歎息。
——現在，昴跟拉姆兩人在魔獸森林裏徘徊尋找雷姆。
自行穿過結界，涉足森林深處是了解魔獸特性的拉姆提出的方案。平常吃過結界苦頭的魔獸們，基本上不會接近村莊附近，因此都居住在深山裏頭。
當然，想要殲滅魔獸的雷姆會去的地方，自然也會是那裏。
「話雖如此，都隻有獸徑好走實在是……」
「不習慣的話還另當別論，都沒什麽前進的話就不用談了……拉姆是說真的。」
「慢著，要放棄我還太早了。我懂你的心情，不過稍微慢一點吧！」
女仆裝應該是完全不適合走山路的服裝，但腳步輕快無比的拉姆，行軍速度比昴快上一倍。對於擔憂妹妹安危的拉姆來說，配合腳程慢的昴根本是百害而無一利。
至少，倘若再繼續拖拖拉拉的話，就免不了這項汙名。
「我可是大病初愈體力浪費過度又血液不足耶……話說回來，我錯過讓愛蜜莉雅醬跟我說路上小心的時機了！」
「隻要還沒說『我回來了』，那昨晚的『路上小心』就還有效。」
「是、是那樣嗎……？」
昴一邊對拉姆的詭辯感到疑惑，一邊拿手中的劍當成拐杖抵住地麵，提心吊膽地確認腳下並追在拉姆身後。
——拿來當拐杖的劍，是跟阿拉姆村的青年團借來的。
昴告知要進入魔獸之森，青年團代表露出的表情叫人難忘。
斷然拒絕驚訝、製止的聲音，在說出一部分事情後，對方就出借了這把劍。
盡管吹噓說是村子裏最鋒利的劍，但就隻是極為正統的單手劍。跟門外漢沒兩樣的昴收下勉強能揮動的劍後，兩人就被送離村莊。
不過，村子裏贈與的東西不隻這些。
「口袋裏頭有……零嘴，漂亮的石頭和……嗚喔喔喔！有蟲跑進去了！」
昴將手伸進塞滿各色物品的口袋裏頭翻找，結果被討厭的觸感嚇到慘叫。
從狹窄場所解放的小蟲振翅高飛，離開昴的手，飛進森林深處。
「趁混亂幹這種欠扁事的臭小鬼們！之後要好好說教一番。」
「這是被仰慕的證據吧……這種男人哪裏好了。」
「孩子們的純真眼眸，能看出我的男兒本色閃耀無比，而且被喜歡的可不隻有我，拉姆也知道吧？」
「……是呢。」
拉姆回應索求同意的昴，昴對那個答案心滿意足地不住點頭。
離開村子前，拉姆也有看到昴和孩子們的互動，對昴來說能夠觸動心弦的事，要是對拉姆來說也能這樣就好了。
被青年團送走後，昴就被醒過來的孩子們抓住。
想直接跟昴和雷姆道謝的孩子們一發現他，就拿了許多東西塞進昴的口袋，還說是感謝的心意。
零嘴、漂亮的石頭，甚至連那長翅膀的小蟲子，對孩子們來說都是將感謝的心情化為形體的物品，所以不能等閑視之。雖然蟲子逃掉了。
然後孩子們露出笑臉，對被迫收下不需要的感謝形式而動搖的昴說：
「我們也想向雷姆玲道謝，你等一下會帶她來……對吧？」
雷姆現在在多危險的地方，為了什麽而賭命戰鬥呢？
孩子們不知道，而且也不需要知道。
要說原因的話——
「放一百二十個心吧，臭小鬼們。那種半夜跑進黑暗森林裏的壞小孩，我會和不找人商量就急著跑進去的大姊姊一起教訓他們。」
順帶一提，就算加進魯莽跑進森林，全身被狗咬而給周圍的人添莫大麻煩的笨蛋男人也行。
整晚跪坐，接受村長伯的說教不也是一種痛快嗎？
自然描繪出的未來預想圖，叫昴嘴角上揚。
這時，拉姆對莫名露出猙獰笑容的昴說：
「毛，我要用千裏眼了，你等一下。」
拉姆在前方止步，沒有回頭，用命令的口氣說完，就靜靜地低下頭。
森林鴉雀無聲，一邊品嚐聲音消失的感覺，昴快步走向站著不動的拉姆身旁，拔劍出鞘警戒四周。
不可以掉以輕心——因為使用千裏眼的時候，拉姆是毫無防備的。
「——」
白皙的臉龐低垂，拉姆沉默地集中精神發動「千裏眼」。
根據說明，這是可以跟其他生物共享視野的能力。借用與使用者波長相合的生物視野，或是借用別的生物視野來延伸視線距離，達到如字麵上的「千裏」效果。
仰賴拉姆這項能力，進入森林後已經用了好幾次千裏眼，可是到現在都還沒發現雷姆，生物過多反而也是使用上的一大難處。
不過——
「毛——視野中又出現拉姆和你了。」
「來了嗎……我先往前走囉？」
看到閉目的拉姆點頭，昴意識到自己小聲吞咽後加快的心跳聲。
慢慢往前踏出一步，留下毫無防備的拉姆，踩踏草木走到長滿青苔的岩石上，抵達之後停下來深呼吸，接著放下一直拿著的單手劍。
鐵製劍鞘發出敲擊岩石表麵的堅硬聲響，接著森林開始嘈雜。
「——嘎嚕！」
打破寂靜的咆哮聲和輕快的腳步聲敲擊昴的耳膜。
立刻回頭，從頭頂的樹木縫隙間衝出來的黑色四足野獸，裸露牙齒瞄準昴的喉嚨，要是反應遲鈍就會被咬斷。
沒多想就舉起雙手防禦，但野生動物的速度比較快，牙齒前端輕易地貫穿人體，噴出的鮮血就是昴喪失的性命——在那之前……
「為什麽每隻個體一看到昴就會失去冷靜啊，真納悶。」
「嗚喔哇！」
厭倦的吐氣傳到陷入困境的昴那裏，眼前張開血盆大口逼近的魔獸，身體被風刃從旁斬斷。身體被分為前後兩段的魔獸瞬間一命嗚呼，上半身順勢用力撞上昴，把他撞飛。
被撞到的昴運氣很差從斜坡上滾落，變得渾身都是泥巴和擦傷後站了起來，朝站在山坡上俯瞰這裏的拉姆投以抗議的目光。
「你說的稍微是像這樣嗎！」
「不想讓被殺的野獸死得太痛苦，所以就沒心思去顧慮毛囉。」
朝蠻不在乎冷言冷語的拉姆癟了癟嘴，昴看向落在旁邊的魔獸屍體。
已經嗚呼哀哉的身醒——即使知道那是危險生物，可畢竟現在是以生物屍體倒下的狀態，於是昴輕輕雙手合十。
「像那樣每死一隻就心碎的話可是會負荷不了的，更何況不殲滅它們毛就無法得救……方才的狩獵法，是毛設計的吧。」
「我也知道這是偽善的感傷啦，當然也知道這是自我滿足。」
與其說是感性不同，問題應該出在原本生長的世界不同吧。
昴不能說是信仰虔誠的人，但對於生命的敬意還是有的。
而且現在，經過「死亡回歸」這個現象後，有自覺到這份敬意稍微增強了。
「那麽，剛剛有用千裏眼看到雷姆嗎？」
「沒有，很遺憾，似乎還要到更深處。從剛剛隻要想確認，瞄準毛的沃爾加姆就一直跑來，害得拉姆根本無法集中精神。」
道出鎖定昴為獵殺對象的魔獸習性——拉姆覺得不可思議似地以手撐著臉頰。她的疑問，昴大致猜想得出答案。
無法明確用語言表達，但隻能說是昴太弱小。
雖然昴緘默不語，不過拉姆在來回看著他和魔獸之後說道：
「果然是因為毛很弱。」
「煩惱後得出的結論是這個嗎？真失禮。」
「那不然，是看起來很好下手。」
「根本的部分都沒變嘛，大姊。」
相較於聳肩的拉姆，昴垂頭喪氣。
拉姆的言行舉止很難判斷是不帶意圖還是套話，不過八成是後者。
進入森林後，有好幾次魔獸單獨襲擊他們，每一次都跟方才一樣，由拉姆使用魔法給予攻擊昴的魔獸致命一擊。
狩獵方法能確立，是由昴主動提議的。比起使用千裏眼而毫無防備的拉姆，昴更容易被攻擊，連一開始半信半疑的拉姆，事到如今也不再懷疑。
——總算等到問的時機了，猶豫再三的昴如此心想。
「我可以問無角者是什麽嗎？」
脫口而出的，是對進入森林前所聽單字的疑問。
不知為何，可以想像這單字的意思。聽到問話，拉姆依舊從上方俯視昴。
「如你所聞，那是給明明是鬼還失去角的愚蠢之徒的蔑稱啦。」
出現「鬼」這個單字，昨晚雷姆的樣貌浮現在昴的腦海。
忘不了渾身獸血、放聲大笑的雷姆，額頭上——白色的角閃耀著微弱光輝。
那根本就是童話故事中「鬼」的樣貌。
然後，拉姆剛剛自稱是無角者的話，也就是說拉姆的額頭——
「因為一點小事失去了隻有一隻的角，在那之後，拉姆什麽事都必須仰賴雷姆。」
「……我好像問了不該問的事？」
「為何？」
昴抓抓臉，拉姆一臉真的很不可思議的表情問道。
「沒有啦，我是不知道對鬼這個種族來說角是什麽樣的東西，但我猜想應該是很大的問題吧，而我還這樣神經大條地直接問你。」
「都已經追根究底了才說這種話——算了，放心吧。」
壓低情緒化的聲音威脅昴後，拉姆的撲克臉稍微瓦解。
「撇開當時不談，現在已經穩定了。雖然失去角，不過有失有得，也撿回了一條命——不過，雷姆並不是這麽想的吧。」
以相當難受的聲音作為區隔，拉姆朝昴伸出手——那是要啟動千裏眼的信號。
昴爬到斜坡上時，拉姆的意識已經介入他人的視覺。
閉上眼睛的拉姆呼吸急促，額頭和頸項冒出大量冷汗，雙腳像是被操了整天似地微微顫抖，移動時不停搖晃彷佛暈眩發作。
借用他人視野的千裏眼，對少女的身體會造成相當大的負擔。
不管多難過、痛苦，拉姆絕不會說泄氣話。
結果在本質的部分，拉姆和雷姆這對雙胞胎是相似的。
如果要勉強的人是自己，就會毫不猶豫地去做。
包含愛蜜莉雅和碧翠絲在內，住在豪宅裏的女性全都有點過度以他人為優先。
「弱雞的我有夠遜，連我自己都討厭自己了。」
用力踹腳下的草，結果飛散的草跑進嘴巴，彈起來的泥土掉進眼睛，真是大失算。
吐出泥臭味的口水，同時為自己的失態感到非常難為情。
但是，這樣的愚蠢行徑跟自己再相配不過，所以肩膀的力道稍微放鬆了。
「拉姆——你很擔心雷姆嗎？」
明知道擾亂集中精神在千裏眼上的拉姆是不好的，但他還是這麽問道。
與他人視野同步，意識焦點不在現場的拉姆，慢了一拍後說道：
「那是當然的吧。那孩子確實比拉姆還強，但是那不構成不擔心的理由。」
「……嗯。」
「不管讓那孩子做什麽，她都能做得比拉姆好，可是拉姆是她的姊姊，隻有這個立場是絕對不會動搖的。」
在堅定的決心下，拉姆行使名為「姊姊」的立場。
一直以來，昴都以為拉姆隻是樂得輕鬆才利用姊姊的身分，所以非常瞧不起她，不過那卻是愚昧至極的誤會。
拉姆一直比昴所想的還要了解自己的立場，對雷姆來說-則是必須一直視拉姆為值得自豪的姊姊。
在認清這些之後，昴也隻能下定決心。
「剩下的和雷姆會合之後再說，不過那也隻是理想狀態啦。」
抓抓臉，昴邊做熱身運動邊低喃。
是對昴時態度納悶不已吧？沒能得到任何成果的拉姆中斷千裏眼，將意識拉回現場。
她撥正被汗水弄濕的瀏海，同時用詫異的眼神看向昴。
「毛，你要做什麽？」
「以現狀來說，如你所言我這個包袱太重了。我在進森林前應該說過，要救雷姆的話我能派上用場。」
雖然隻是不太確信的推測，但以至今發生的事件來看，勝算調整為七比三左右。當然，還是對三成的機率感到不安。
「怎能不在有勝算的時候賭上一把呢。拉姆，做好鋌而走險的覺悟了嗎？」
「在魔獸森林跟年輕男性獨處——置身在比這更危險的狀況，身為少女是不可能沒有覺悟的吧。」
「很敢講耶，這位大姊。」
昴笑了，然後大口吸氣、瞪大雙眼。
隻要昴的想法正確，應該就能靠這招改變現狀。
即使知道這是必要之事，依舊止不住內心的恐懼。
——知道自己很害怕又膽小，盡管如此，現在可是不容逃避的場合。
如果昴是對的，那個應該會來。
「拉姆，其實我會——」
——開口要說「死亡回歸」。
昴佯裝打破禁忌，意圖告訴他人被禁止說出口的事項。
眼前，等著昴說出重點的拉姆表情凍結。
不對——是時間靜止了。
世界失去顏色，聲音消失，時間的概念蕩然無存。
一切都等同停滯的世界，唯一逃過這項製約的存在突然出現。
「——來了嗎？」
這句話其實沒有變成聲音。
但是，朝眼前「那個」發出的通知和請求中全都是竭盡毒辣之詞，要是心情能稍
微傳達出去，鬱悶能獲得發泄的話是再好不過了。
——在時間停止的世界裏，隻有黑色霧靄不受影響。
忽然出現的霧靄，在虛張聲勢的昴麵前化作手的輪廓。
先是生出手指，再來是手腕，接著是手肘，然後延伸出手臂，形成人類的右手。
以前應該隻到手肘的手，這次清晰地具現化到肩膀。
「——」
結成比第一次看到時還要清晰的影像，霧靄將黑色手指滑進屏息的昴的胸腔。穿越胸膛的薄肉，撫摸肋骨，然後直達心髒。
心臓被直接握住的痛楚，即使略過了想要發狂吶喊的打滾，仍舊讓人位在無法言語的領域。
——漫長難受、無法忍耐的痛苦時間一直持續。
心跳的速度狂亂，血流被擠壓得亂七八糟，全身都發出哀嚎。痛到噴出血淚，咬緊的臼齒承受不了咬合的力氣而碎裂。
痛苦到發生上述狀況也不奇怪，在一切停止的世界中就隻有生成痛覺的昴，連掙紮呻吟都不行，隻能被迫一直承受。
不久，痛苦的時間遠去，視野化為純白——
「——毛？」
被呼喚後，昴才注意到自己雙膝跪地。
口水從低垂的嘴巴流淌而出，昴連忙用袖子擦拭，然後站起身來。
「危險危險，這個白日夢。」
「是因為重傷剛痊愈就想勉強才會這樣吧，如果不舒服就先回村子，假如有找出雷姆的手段，隻要告訴……」
還沒說完，拉姆便表情一變，轉頭環顧周圍。
寂靜降臨的森林裏，就隻有迎風搖曳的樹枝，和葉子互相摩擦的些微聲響。豎耳傾聽這些聲音的拉姆，看著昴問道：
「你做了什麽，毛？」
「……隻是試著賭一下，還伴隨少許痛苦而已。」
盡管是那樣龐大的痛苦，可是餘韻卻沒留在身體任何一處。
徹底在精神上造成傷害的做法隻讓人覺得醜惡，唯i感謝的就隻有在現實中還留有可以活動身體的體力。
不管怎樣——
「風亂了……野獸的氣味接近了，而且數量不少。」
在因風喧囂而開始失去寂靜的深綠中，拉姆的臉忽然朝右方固定。
跟著往那邊看去，結果看到複數的紅色光點從森林深處逐漸逼近。
數量大約有五隻——看到跑來的魔獸，拉姆小聲咂嘴。
「明明都還沒找到雷姆……！」
「喔，放心吧，大概再過不久就能會合了。」
「為什麽說得那麽肯定！」
朝用銳利目光恫嚇自己的拉姆聳肩。
「雷姆的目的是要殺光森林裏的魔獸吧——隻要有我在，它們就會以我為目標想要獵殺我。所以說，到時雷姆也不得不來到我這邊。」
昴一直在思考疑問的答案。
在每個輪回裏，魔獸都選昴作為詛咒的目標，其理由何在？
反覆的日子裏，在村莊遇到的魔獸一定會對昴施加組咒，與其說是無法避免的命運，更像是有別的強製力在運作。
魔獸對昴的存在會過度反應，這個疑問的答案出自於同樣對昴有過度反應的人之口。
「直截了當地說——就是魔女的遺香。」
所謂的魔獸，據傳是魔女創造出來的人類外敵。
而且，魔獸對散發魔女臭味的昴總是會產生過度反應。進入森林後不挑拉姆，屢次攻擊昴也是基於同樣的理由吧。
既然魔獸會被些微的魔女香氣引誘而現身，那就善加利用這點吧。
森林裏的魔獸，在昴身上下咒的所有魔獸都會聚集起來，而追著魔獸跑的雷姆也會跟著出現，多麽豪邁又盛大的景況啊。
——命名為「菜月昴誘餌大作戰」。
以前要告訴愛蜜莉雅「死亡回歸」而導致霧靄出現的時候，碧翠絲不經意說出的話成為這次作戰的線索。
包圍昴的魔女香氣，會隨著霧靄的出現而變濃。
——恐怕，黑色霧靄和魔女之間有什麽關連。
「死亡回歸」的能力和包圍昴的魔女香氣——到底有什麽樣的因果關係呢？但現在沒有時間可以去探討。
隻有無法傳達給任何人的苦悶，以及無法向任何人傾訴的劇烈疼痛。
對準備了這些的命運進行反擊的爽快感，讓昴不惜扔下逼近眼前的威脅，扭曲嘴角露出凶惡笑容。
——啊啊，我終於可以對安排這輪回的命運報一箭之仇了！
在心中喝采，重新握好單手劍，擺出架勢麵對迫近的魔獸。
然後，朝並肩而立的拉姆高聲告知。
「那麽，戰鬥方麵就超級拜托你了，拜托啦！」
「之後客觀回顧自己說了什麽，請你會想去死。」
比拉姆帶著歎息的聲音慢一些的風刃，從正麵命中魔獸群。
——與魔獸的戰役，於角色分配好後再度開啟。
5
腳踢大地，往前跳躍。
像要連同在腳下蜿蜒的粗大樹根一同踏破似的，鞋底就這樣用力踩下去。
走在森林或山上等沒有專門鋪設的道路上時，會慎重確認腳下穩定度的行為其實是錯的。跑在自然的獸徑上時，正確做法是毫不猶豫判斷腳底下是什麽。
相信鞋底的堅固而踩踏，結果就是開辟出道路。
呼吸混亂，順著額頭流下的汗水跑進眼睛，在痛苦眨眼的同時，一邊拂去汗水。
身體往前傾，盡可能減少風阻麵積並且全力奔馳。
但是，追蹤者的腳步聲不絕於耳，彷佛在嘲笑四處亂竄的昴。緊跟在側，要徹底逃脫的可能性等同於無。
肺部疼痛掙紮著要求氧氣，昴的嘴巴開開合合難看至極，而且……
「好猥褻的臉……你現出原形了。」
「你這家夥，給我記住喔
後悔把氧氣用在多餘的地方，昴重新抱好懷中的拉姆繼續奔馳。
利用魔女殘香發動「菜月昴誘餌大作戰」約十分鍾後，如昴所料魔獸群開始聚集，跟它們的戰鬥極為激烈，終於——兩人無計可施隻能選擇敗逃，所以才會在森林裏穿梭。
「相信你說的可以戰鬥，結果竟然是這樣！」
「實際上有戰鬥啊，隻是拉姆的體力沒你想像的多。」
「不是都說會帥氣地走過險橋嗎！？」
「這橋危險得超乎拉姆想像，在走過去之前就差點掉下去了。」
拉姆厚臉皮地一一回應昴的吵嚷。
這樣的態度，實在讓人想像不到她因為重複戰鬥，結果消耗瑪那到手腳都不太能動的地步。
被昴釋放的魔女殘香吸引，魔獸順利被誘出。
但順利過頭數量激增，講白點就是變得棘手，因此除了後悔以外沒有其他話好說。
使用風之魔法的拉姆，收拾掉的魔獸多達十七隻。
順利解決魔獸到這數量時，拉姆突然渾身無力地倒下。身旁的昴大吃一驚，連忙扛起拉姆開始逃跑——
「走到這地步……隻能臨機應變了。」
「被搬運的人很吵喔！還有不要說話啦，會咬到舌頭……原本……就沒……什麽……體力……！」
昴是所有運動項目都能拿到優異成績的人，運動能力雖好，卻因為窩在家裏不出門，導致耐久力不夠的缺點非常嚴重。如果是跑馬拉鬆的話，要拿到全校倒數第二名也不是夢。
即使是如此貧乏的持久力，在遇到命懸一線的情況時還是會擠出來的，隻不過體力之泉乾涸也隻是時間上的問題。
緊追不舍的魔獸們
，也知道逃跑的昴很快就會精疲力盡吧。
彷佛在享受獵物變弱的過程，每當昴的動作變遲鈍時，它們就會攻擊腳底來牽製，為萎縮的逃跑本能加油添火。
「差不多是我隱藏的力量解放的時候——好痛！」
才剛發完牢騒，魔獸的牙齒就咬進昴的右肩。
是厭倦戲弄了吧，一隻魔獸搶先攻擊。尖銳的觸感陷進肩膀，痛楚直衝腦門，逼得他腦袋快要爆炸了。拚命扭動身軀，揮開咬著不放的魔獸——
「——毛！」
「糟糕——！」
懷中的拉姆喊叫出聲，接著森林突然散開，昴的腳在瞬間踩空。
雙腳在空中掙紮，內臓就像整個被抬起來似的受到浮遊感侵襲，接著腳跟摩擦斜麵，身體失去了平衡，兩人不斷下滑。
「中招了……！」
不可以輕視魔獸，它們並非單純的野獸。
僅有數次與之交鋒，就能感受到它們是有智慧的生物，但昴卻沒有從緊迫的事態和野獸的外觀中強烈意識到這點。
結果，選擇看似不錯的路，就是被誘導向懸崖的下場。
「混帳王八蛋！！」
滑行的斜坡角度變陡，昴拉長喉嚨大叫，抱著拉姆的手臂更加用力，左手拔出劍朝懸崖剌下去。
「好痛痛痛痛，好痛好痛好痛！」
左半身整個摩擦地麵，轉動劍身讓劍剌得更深，好不容易才停止滑落。仔細一看，差點就到懸崖盡頭了，隻要判斷遲了一秒就會摔死吧。
「喔喔哇！」
仰望崖上，追過來的幾隻魔獸煞車不及跌倒，從昴的身旁滾落。
無法停止速度的魔獸，發出像家犬的哀嚎後消失在懸崖，狠狠地撞在銳利的岩石表麵上，骨頭碎裂的聲響傳到昴的耳膜。
「啊，岌岌可危的我也不免傷感，可是……」
「你抱很緊耶……」
置身在手臂不自覺用力的昴的懷中，拉姆抱怨這份壓迫感。
少女的身體雖然輕，但加上昴本身的重量，手臂的負荷將近有一百公斤——緊抓插在崖麵上的劍，昴的手也快要到達極限了。
「要是掉下去我們兩個都很危險，毛，爬得上去嗎？」
「是很想用毅力上去啦……不過等在上頭的魔獸也是個……」
問題。邊說左手邊使力，把體重托付在插入斜坡的劍刃上，試圖讓姿勢輕鬆一點。
「——啊。」
兩人的聲音重疊，同時響起的還有尖銳的鋼鐵斷折聲。
剌在懸崖上的單手劍，留下前端的三分之一劍身斷掉了。連忙將歪掉的劍身重新剌進地麵，卻因為前端變平所以剌不深。
懷著肉會被磨掉的覺悟，用全身抱住斜坡，但摩擦力不足以支撐兩人份的體重，努力沒得到成果，劍身脫離地麵，兩人再度滑落。
「哇啊啊啊啊，完蛋了——！！」
「——代價很高喔，毛！！」
頭朝下直直墜落的感覺，讓昴想起前一次跳崖的經驗而毛骨悚然。
盡管如此，他還是無意識地緊抱懷中的拉姆，至少要保護她免受墜落的衝擊，男子氣概似乎沒有因此消失。
接受用力的擁抱，拉姆同時轉動身體，伸手朝向地麵。
「——埃爾·芙拉！」
詠唱的同時瑪那膨脹，在兩人預定著地的地麵引發爆炸氣浪。
來自正下方的風壓，讓墜落中的身體乘著上升氣流，頭下腳上的姿勢也被轉正，更重要的是多少減緩了下墜速度。
這樣的話……昴在視野旋轉一百八十度的世界中下了判斷。雙腳鼓起渾身之力，咬緊牙根到臼齒要裂掉的地步，忍耐著地的衝擊。
「唔喔喔喔喔喔喔喔！啊啊啊啊啊——忍住了——！！」
——忍過去了。
雙腳當場用駭人的麻痹感提出控訴，昴邊跳邊慰勞雙腿，仰望兩人墜下的懸崖後被那高度嚇到。
超過十公尺的崖高，差不多就跟學校的四樓一樣，從那裏被扔到堅硬的地麵，真虧他們還能撿回一命。
「謝謝拉姆大人佛祖保佑，要是沒有那個風魔法的話，現在……」
想要表述對大難不死的感謝，卻發現懷中的拉姆一動也不動。
拉姆低垂著頭，鼻孔流出一道血，閉上眼睛的她重複急促呼吸，並且不斷發出痛苦呻吟。
「啊咧，喂，拉姆？糟糕，怎麽這樣，喂！」
輕輕搖晃她的身體呼喚她，拉姆卻沒有回應。
說起來，她的體力本來就因為與魔獸戰鬥跟使用千裏眼而消耗殆盡，剛剛的魔法雖然救了兩人一命，卻也削減了拉姆的精神力吧。
「啊啊，可惡，時機糟糕透頂了我。」
咒罵自己的漫不經心，昴更小心地抱好拉姆，也撿起掉在旁邊的斷劍硬是收回劍鞘，然後抬頭往上看。
就算是魔獸也無法飛越堪稱斷崖絕壁的懸崖，即使想追過來也得繞路，至少要趁這段期間拉開距離。就在這麽想的時候——
「喂喂，騙人的吧。」
頭頂上，昴剛剛滑下來的斜坡流下大量土石——上頭是釋放瑪那的幼犬魔獸及魔獸群。
曾經見過的幼犬魔獸，毫無疑問就是最初在村子對昴施加詛咒，還讓昨晚尋找孩子們的雷姆受到嚴重打擊的罪魁禍首。
那麽丁點大卻是統率族群的首領嗎？以再自然不過的樣子讓其他魔獸順服，昴忍不住發出乾笑。
「我恨魔女……香水噴太濃了。」
留下怨言，昴轉動雙腿確認麻痹程度，準備再度逃跑。
祈禱魔獸們會看輕兩人，不要立刻撲過來。這麽祈禱著準備衝剌的時候——
「奇怪，啊咧？」
在奔跑的前一刻，昴察覺到異樣而歪著頭。
滑下來的魔獸們樣子怪怪的，它們站在土石流上縮著身子，一到地麵就立刻三五成群地散開。
「唉呀，喂，我在這裏唷？」
簡直就像在逃竄，昴搞不清楚這是什麽狀況。
到底發生什麽事了——緊接著，那個疑問在懸崖上爆炸，傾倒在昴的身上。
「嘿——」
再度仰望上頭，懸崖上的變化讓昴吃驚，但也立刻理解了。
——高高的懸崖上，出現一個人影。
拎著染血的鐵球，穿著女仆裝的少女，用失去正常的雙目瞪著懸崖下方。
和塗抹堅定殺意的視線對上的瞬間，前所未有的討厭預感讓昴的背部被冷汗浸濕。
剎那間，「鬼」跳下高高的懸崖，降落在眼前的大地。
在森林深處被魔獸包圍，和「鬼」對峙，還抱著不能不保護的少女。單手拿著斷劍的昴來到了最終局麵，他倒吞一口氣說道：
「就算如此，我這邊的戰力也太過貧乏了吧？」
抱怨沒有傳達給任何一方，而是被刮過森林的風給無視了。
來了，現在這一刻，就是所謂的關鍵時刻——
6
——明知很危險卻還是踏進魔獸之森的昴和拉姆，同心協力擊退來犯的魔獸，安全到達森林深處。發現反覆和魔獸群戰鬥卻奇跡似地沒有受傷的雷姆，譴責她的衝動行為後，為彼此的平安無事歡喜和解。
然後，利用昴能夠吸引魔獸的體質，集拉姆和雷姆的姊妹之力一一擊倒魔獸，讓昴從魔獸的詛咒中獲得解放，最後是大團圓結局。
「理想中的狀況是那樣啦。」
昴拽氣地邊說邊舍棄過於一帆風順的妄想。
從雷姆正麵盯著昴看的眼神中，找不到友好的感情，隻有漆黑的殺意。
雖然荒謬，但實在看不出她處在可以對話的精神狀態中。
讓人連要眨眼都會猶豫的壓迫感，麵對眼前的威脅，就算隻有一瞬間，隻要移開目光就不知道會發生什麽事。
——出現這樣的想法時，已經是把眼前的雷姆當成敵人了。察覺到這點後，昴露出苦笑，自己到底是來這裏做什麽的啊？
「雷——姆——玲，我是你的朋友昴喔。」
不曾覺得表情這麽僵硬過，但昴還是刻意佯裝有朝氣的聲音。
說不定，雷姆會因呼喚而恢複正常，但是……
「別用那麽熱情的視線看我嘛，我會燙傷的。」
雷姆扭動脖子的力氣大到幾乎要發出聲音，同時鎖定昴。
感受到警戒的矛頭整個指向自己，呼喚作戰可能是失敗了。
會這麽想，是因為雷姆現在的樣貌真的是鬼氣逼人。
熟悉的女仆裝全都沾滿鮮血，而且還是乾涸的血上又再碰到還沒乾的血，暗紅色和鮮豔紅色的雙色調，襯托出淒慘的程度。
是鬼化的影響吧，雙手指甲又利又長，跟魔獸相比毫不遜色。掛在右手的「護身用」鐵球也是沾滿血漿和肉片，將不吉利之感發揮到極致。
可以斷言。
正因為對雷姆的樣子有覺悟到某個程度，現在才能勉強保持平常心，要是在夜路或哪兒不經意遇上現在的雷姆，百分之百一定會尿失禁。
盡管渾身散發淒厲的鬼氣和瘋狂，雷姆額頭上的白角——隻有那裏像是不知慘狀似的，依舊保持純白之美。
明明是象徵雷姆為凶惡之「鬼」的部位，卻隻有那隻角給予昴不協調的印象。
但是，狀況卻毫不顧慮昴的心情。
放眼望去，散開的魔獸們躲在岩石後方和森林樹木之後觀察這邊，是在確認昴和雷姆的動向吧。
不難想像隻要它們發現空隙，轉眼間就會撲過來大快朵頤。
前有雷姆、後有魔獸——簡直就是千鈞一發又窮途莫展。
無法動彈的昴和按兵不動的魔獸，雷姆接下來的行動，成為左右狀況的關鍵。
吞下一口氣，閉上眼睛，然後重新筆直回望雷姆。
雷姆的眼眸會有多動搖呢？昴灌注全副精神，避免漏看任何小細節。
結果——
「姊姊……」
沙啞又精疲力盡的聲音。
可是，確實帶有意義的音節，震動了昴的耳膜。
嘴唇顫抖似在困惑的雷姆，雙眼專注地凝視拉姆的側臉。
雖然被瘋狂漩渦吞噬到失去神智，但雷姆的意識還是記得自己的另一半，記得她敬愛不已的姊姊。對此，昂感歎吐氣。
「你正是姊控的代表啊，要是能恢複正常就萬幸……」
「——放開她。」
語尾被打斷，跟鐵球夾帶狂風飛過來是同時發生的事。
身體能夠立刻往左傾斜，真是近乎奇跡。
還沒從落地的衝擊中恢複，膝蓋無力導致昴的身體稍微失去了平衡，實在是很幸運。
通過的鐵球尖刺淺淺掠過右肩，肉被削掉的劇烈痛楚使腦袋沸騰。
忍住痛到湧出的慘叫，昴朝斜前方踏出一步。
「很痛耶！」
以被掠過的肩頭為起點，旋轉身子側步閃躲，看起來像是鑽過伸長的鐵煉下方。緊接著，驅敵的煉條重擊昴原本站著的地方，在地麵留下鐵蛇的圖案。
閃避隻要慢一步，昴的背上就會爆裂出同樣的形狀吧。
想像肌膚被扯裂的痛楚就背脊發涼，昴像求情一樣看著雷姆，但看著昴的雷姆態度卻沒有任何變化。她的雙眸依舊滿是敵意，一副神智不清的樣子。
「鬼化是不錯啦，可是卻加上無法控製的設定嗎……」
從雷姆現在的所作所為，昴如此推測。
若真是那樣，問題就在於如何讓她恢複神智。昨晚鬼化的時候也是在狂亂狀態，可是昴失去意識前，記得雷姆的意識有從鬼回到原本的她。
應該是昴在眼前受重傷，給予她恢複神智的衝擊吧。
「吃她一發鐵球試試？雖然會馬上變絞肉……」
如果觸發跟昨晚相同的條件，雷姆一定會恢複自我吧。
隻不過，昴會變成肉醬就是了。
「——」
懷中應該清楚如何處理的拉姆，意識依舊在遠方。從剛剛開始就一直搖晃她看能不能把她搖醒，但離效果出現似乎還需要一段時間。
而且，眼前的雷姆和周圍的魔獸，可沒打算慢慢等下去。
昴舔舐爬過臉頰的汗水，濕潤嘴唇讓嘴巴蓄勢待發。
既然沒有可以打出的牌，就隻能將想到的選項全都拿來試試看。
如果突破口隻有這個，那麽去做就是昴的作風。
「喂，雷姆！不隻我懷裏的姊姊，你也看看我啊！我的名字是菜月昴，天地無用的打雜實習生！羅茲瓦爾宅邸備受期待的仆人！雖然老是給你和拉姆添麻煩，可是我們感情還是有好有壞……喔喔哇啊！」
訴諸感情和記憶的作戰實施到一半，就被沒耐心的雷姆幹擾而中斷。
旋轉的鐵球折斷、擊碎行進路線上的樹木，昴用飛躍前滾翻勉強躲過邊發送木片邊逼近的鐵球，以三級跳遠的標準動作華麗閃避，然後回過頭。
「人家話講到一半就殺過來，這是成何體統啦！真想看看你家人長啥模樣……啊，就在這裏！」
「把姊姊還來……！」
雷姆身體前傾，對著鬼吼鬼叫的昴喃喃自語。出乎意料的，雷姆突然隻靠手腕擺動的動作拉回扔出去的鐵球，再用反作用力敏銳地旋轉身子。
「——！」
從身後飛撲過去的魔獸，被雷姆的後回旋踢直接命中身體——晶然的聲響炸裂開來，魔獸的內髒四分五裂散落一地，即使遠看也知道。
想要漁翁得利的魔獸，耍小聰明的下場就是如此。
原本要配合先鋒進行波狀攻擊的魔獸們，目擊那淒慘死狀後也忍不住停下腳步。
那愚蠢的行為等同是在獵人麵前仰躺露肚。
橫掃的後回旋踢，將並排的兩隻魔獸腹部和頭部一同打爛。絲毫不介意飛散的血肉，雷姆趁著那一踢的威力往前進，踩碎看到她靠近而縮起身子的魔默前腳，用另一隻腳把停止動作的鼻梁往上踢，那隻魔獸當場頸骨斷折。
高舉的腳跟接著往下敲爛旁邊的魔獸軀體，一隻魔獸為了幫同伴報仇而張開大口飛撲過來，卻直接被雷姆抓住喉嚨朝高空扔去。
畫出一道拋物線，魔獸微弱的哀嚎拉長尾音，聲音先是越來越遠，然後又越來越近，最後發出像是水果砸在堅硬地麵的聲響後中斷。
虐殺之後又虐殺，為了殘殺而進行的殘殺，這是殺戮中的殺戮。
以強大個體君臨戰場的「鬼」，破壞力根本不是魔獸能匹敵的。
即使如此——
「以數量來說，果然是凶惡過頭的武器。」
盡管看到同胞在眼前被殺害，但魔獸們似乎不打算結束一度開啟的戰端。它們裸露獠牙、伸出利爪，邊嚎叫邊撲向來勢洶洶的雷姆。
被揍飛、被打爛、被踏碎、被扯成碎片，即使魔獸屍骸越堆越多，但也確實地在雷姆身上留下不淺的傷痕。
被飛濺血液染紅的女仆裝，不隻是被噴出的血液暈染，還開始混雜從內側流出的鮮血顏色。看到這樣的情況，昴感覺到形勢開始變化。
眼前的鬼與魔獸之戰極盡熾烈，他們的意識裏頭已經沒有昴和拉姆的存在。威脅度低的對手留到後頭，現在他們為了殲滅麻煩的外敵