『卡拉拉基女孩遇見貓』
Re:從零開始的異世界生活 作者：長月達平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
說到「荒地合辛」，可說是這個世界無人不知的傳說人物。
合辛的傳說起源於世界西部荒野中，得回溯至四百年前許多小國互相爭奪霸權的時代。
在無法算是受到地利眷顧，而差點被埋沒於他國陰影中的小國──「卡拉拉基」這個默默無名的貧窮國家就是合辛最初揭竿的地方。
傳說中，合辛並非是個天生具有武勇的人。
傳說中，合辛是個擅長與人對談並熟知引導人心的稀世天才。
傳說中，合辛與卡拉拉基的統治者締結善緣，不隻是暗中掌控指揮國家政策，還在轉眼間與他國締結友好關係。有時是謀略、有時是友誼、有時則是以商才拓展人脈。
當合辛在西國稱霸，忽略小國暗中活躍的各國發現時為時已晚。
將不足為懼的大多數小國納入旗下，合辛成為大型聯合國領袖，沒有任何人能夠阻止他的鬼謀神算。
就這樣，群雄割據的時代宣告結束，在「荒地合辛」之名下誕生了卡拉拉基城邦。
「呼……不管聽幾次，合辛的傳說都是讓人頭皮發麻呢。」
聽完這段故事，少女帶著陶醉神情吐出熱烈的感歎氣息。
那是個既可愛且長相楚楚動人的少女。年齡約十一至十二歲，身高比同年代平均值略為嬌小，但端麗的容貌卻是遠遠超過同年代的平均值。
柔順發質的紫色頭發、充滿好奇心的水藍色圓眼、以及白皙細致的肌膚。如果有人問起是不是某個富裕家庭的千金小姐，此種外觀肯定任誰都會接受。
然而，這位少女──安娜塔西亞並非是出自於顯赫家庭。
「嗯，怎麽啦？這樣一直看人家的臉很沒禮貌呢。」
安娜塔西亞突然以狐疑眼神打量著對方，其中沒有溫室花朵的可愛氣氛，而能瞥見不合年齡的狡猾與戒心。
畢竟考慮到她的出身，有這種敏銳度才是正確的，男子則是張開大嘴露出牙齒哈哈大笑。
「沒什麽啦。隻是想到那個在巷子撿到的髒丫頭，居然會出現這麽不錯的表情而已。真是感動、感動哩。」
「又提到那麽久以前的事。有沒有人說過大叔很煩啊？」
「如果要這麽說，同一個故事要人說好幾遍的安娜還比較煩吧！要做好心理準備還會被我說好幾年往事啊！」
麵對鬧別扭嘟起嘴巴的安娜塔西亞，有個堅硬的大手掌粗魯地摸了摸她的頭。安娜塔西亞並沒有拒絕，但她仍然帶著不服氣的眼神及表情，讓伸出手掌的人不禁苦笑以對。
這種不服輸的個性很不錯，他認為要不是這樣，自己就沒有待在這裏的意義了。
「算了，反正老人家就會一直說同樣的話，人家就忍耐一下吧。」
「喔，你還真敢說哩。到底是在哪裏學到這種話的啊？」
「酒館的老板娘和常客都是這麽說的。之前沒有從爛醉的大叔口中問出弱點，是人家離開那裏之前的唯一遺憾喔。」
安娜塔西亞耍著嘴皮子並吐出舌頭，掙脫摸著頭的手並走向門扉，途中還稍微將發型與和服仔細打理整齊。
「休息時間結束啦，大叔要是一直打混，可是會被忠甸先生開除的喔。」
「那還真可怕，隻靠安娜賺的錢實在不夠養活我這麽大隻哩。」
「為什麽人家要負責大叔的食衣住啊！」
「那還用說，當初不就是安娜把我買下來的嗎？」
露出銳利犬齒咧嘴一笑後，他用粗壯手指摸了摸自己的脖子。該處有個既冰冷且粗獷的金屬，那是從前奴隸時代所留下的項圈，以前做為刑具的項圈現在已經是約定的象徵了。
見到這個彷佛回想起約定的動作，安娜塔西亞屏起氣息並隨即點了點頭。
「……嗯，是這樣沒錯啦。所以大叔在人家籌好軍費之前可不能隨便死在路邊，要好好照顧自己啦！」
快嘴地如此回應後，安娜塔西亞吐著舌頭衝出房間。男子一邊聽著匆忙遠去的腳步聲，一邊微笑看向窗戶。
窗外是一片陰天，而微微產生霧氣的窗子映照出自己的身影。
房間窗戶能夠見到無法完全容納倒影的巨大身軀，以及與安娜塔西亞截然不同的野獸麵貌。焦褐色的體毛覆蓋裸露而出的皮膚，毫不顧忌地顯露出與人類不同的獸人威容。
裏卡德?威爾金──擁有在犬人族中仍大放異彩的體格，目前是受雇於忠甸商會的保鑣，也是身同安娜塔西亞的後盾兼監護人。
不過關於監護人的部分，安娜塔西亞肯定不會老實承認。
2
忠甸商會的根據地位於卡拉拉基城邦第二都市「巴那」。
卡拉拉基是由一到十區分十個大都市，每個都市皆在都市長與都市法的掌管下，以小國家運作組合成為某種聯合國的形式。
而在都市巴那中，忠甸商會可說是中堅規模的組織，隸屬於卡拉拉基少數的大型商會利格雷特商會旗下。
雖然沒有限定經商品項，但主要是盛行交易品，因此許多出入巴那的交易商涉足忠甸商會已經是慣例了。
光是如此，當都市正門開啟讓商人一起進入時，商會前便會大排長龍，商會成員與仆人忙得昏頭轉向也是家常便飯。
「──安娜塔西亞，現金要用完了，馬上把銅箱和銀箱搬過來！」
「好喔！」
「不是隻有那些！還有……」
「還有麻袋吧，知道啦！」
在接近吼叫的各種指示聲下，安娜塔西亞用細瘦手腕將木箱拿了出去。裏麵裝滿了用來支付用的硬幣。銅箱裝有銅幣、銀箱則是裝有銀幣，不論哪邊對少女而言都是過於沉重，但還是不能讓硬幣灑滿一地。
安娜塔西亞的立場實際上並非是擔任商談的商會員，而是負責輔佐並四處奔波的助手，此種職位通稱為「打雜工」。
安娜塔西亞照著指示與訣竅，將沉重的錢幣箱接連放在商會員腳下。
在忠甸商會的交易區，會有都市外造訪的商人直接搭乘犬車──也就是由大犬萊卡拉的車當場進行交易。在這個空間中有許多長桌，由商會員與旅行商人隔著長桌會談，然後用金錢換取交易品。
每個商會員負責的項目皆有不同，這天安娜塔西亞跟隨的商會員是負責服飾與紡織物，交易的金額幅度相當龐大，鑒定的作業也是令人暈頭轉向。
「下一個！去把排隊的客人分散，別讓我多費工夫和時間！」
「合辛語錄『時間就是金錢』！」
連觀看商會員是否對這個回答點頭的時間都不能浪費。
安娜塔西亞鑽過長桌繞到隊伍中，一邊來回比對放在載貨台上的商品與目錄，一邊將等待排隊的隊伍分散。現場還有許多隊伍，除了安娜塔西亞以外還有幾位打雜工少年，但每個的工作效率都比安娜塔西亞還低。
比自己年長之人的工作量，安娜塔西亞將之加倍完成了，但她並沒有感到驕傲，即使被周遭的人嫉妒也沒有放在眼中，因此這也是很理所當然的。
就這樣將自己負責的等待隊伍消化後，安娜塔西亞準備開始處理其它隊列的工作，正當她轉頭環視四周時──
「──！那邊那個人在做什麽！」
在某個打雜工來不及整理的隊伍中，有名男子對安娜塔西亞的怒罵聲跳了起來。那個骨瘦如柴的人假裝要拿目錄，實際上是想對貨物動手。
聽見安娜塔西亞的叫聲，那名陌生男子發現自己的偷竊行為曝光，於是立刻拔腿逃跑。他將試圖阻止的打雜工推開，一口氣衝出交易區。
「不會讓你逃走的！」
「
滾開，小鬼頭！」
不過，安娜塔西亞早一步張開雙手擋在即將衝出去的男子麵前，男子口沫橫飛地對這位打雜工的抵抗揮出拳頭，就在即將被擊中的瞬間前……
「你是以為逃得掉喔，吃這招啦！」
大約有男子手腕與拳頭雙倍粗壯的手揮了過來，將這名可憐男子高高打向空中，然後直接倒頭栽倒臥在交易區地麵。
呻吟聲讓安娜塔西亞戰戰兢兢地睜開閉起的眼睛，表情也隨之一變。
「大叔！」
「安娜，虧你能發現哩。可是別勉強自己囉。要是因為這樣受傷，可是最蠢的虧本方式。你應該很討厭不合成本的事吧？」
將男子揍飛的裏卡德嗬嗬大笑，朝飛撲過來的安娜塔西亞如此說著。接著，他拎起那名男子的後頸，直接將他拉到外麵。
「喂，給我過來。居然有膽在我看管的地方鬧事，做好斷隻手的心理準備吧。」
「……都是這臭小鬼多管閑事。」
無視於裏卡德的恫嚇，那名男子帶著發狂的表情瞪著安娜塔西亞。見到對方彷佛快撲上來亂咬的模樣，安娜塔西亞緩緩接近並賞了他一個耳光。
響起一道空氣破裂的清脆聲響，讓男子與周遭頓時啞口無言。
「做這種傻事貶低自己的價值，然後還惱羞成怒真是糟透了。被小女孩正麵賞耳光，你這個人還有什麽價值。真是丟臉！」
麵對幼小少女的辛辣話語，男子隻能忍氣吞聲不發一語，裏卡德則是眯著眼睛看著安娜塔西亞──不過整個交易區隨即歡聲雷動。
「說得好啊！」「真是太爽快啦！」「死小偷看到沒啊！」
「謝謝各位！」
對周遭傳來的歡呼聲投以善意後，安娜塔西亞變回了平常的花漾少女。此種態度變化讓周遭氣氛更加沸騰，裏卡德則是趁機將竊賊帶到外頭。
「原本是要把你的慣用手扭斷，再丟出城鎮的哩。」
裏卡德繞到交易區後方，將男子丟到土堆上。在地麵匍匐的男子被嚇得臉色蒼白，不過裏卡德隻是用手指卷著自己的胡須。
「──今天就饒了你吧。我再怎麽修理你，都沒辦法比剛才那丫頭的巴掌更有用。你應該也有點自覺吧，別再讓我看到你啊。」
揮了揮手將他趕走後，男子便慌張地逃離裏卡德麵前。望著他的背影離開後，裏卡德伸著懶腰並準備回到看守交易區的崗位上時……
「你覺得剛才那個竊賊真的會改過向善嗎？」
「……怎麽，原來是忠甸。你有看到啊？」
裏卡德被如此一問而回過頭，有個細眼的微胖男站在眼前。那名男子穿著高級的藍色和服──就是這間商會的代表，忠甸?阿格利。
忠甸將和服衣襬拍了拍，將細眼轉往男子逃跑的方向。
「竊賊要切斷慣用手再趕出都市這個習慣……商會的保鑣裏卡德先生應該不會不知道吧？」
「因為安娜的關係讓他偷竊未遂，而且剛才那件事讓他吃了比斷手更慘的教訓，在我看來那邊還可怕多了哩。」
「不是每個人有機會都會從歪路回頭的。」
「這點程度我當然懂啦──我已經記得他的長相了，要是他下次在附近動歪腦筋，不隻是慣用還是不慣用手都會直接扭斷，這樣可以了吧？」
當裏卡德低聲如此回應，忠甸稍作沉默後便表示同意。
「那就好，我隻是擔心『獵犬』裏卡德是不是想袖手旁觀而已。」
「別這樣說啦，這樣很丟臉哩。現在我不是商會飼養的戴項圈忠狗嗎？汪汪。」
「那麽，如果您是真心認為是我們養的狗就放心了……嗯，就當成這樣吧。」
「這還真是話中帶話哩……」
裏卡德哼了一聲並如此回應麵帶嚴肅的忠甸，忠甸對這個反應無奈地搖了搖頭，然後開口繼續說道，「話說回來……」
「……怎麽了？」
「我有件麻煩事想找您商量，詳情請到我的房間聊聊。」
對於忠甸令人不安的話題，裏卡德也更加眉頭深鎖。
──因為根據經驗，以這種方式開始的話題從來不會是「有點麻煩」而已。
3
「您知道最近巴那附近的商隊頻繁受到攻擊的事嗎？」
當裏卡德被找到會長室而渾身不自在時，忠甸則是如此開口說道。
這個話題讓裏卡德皺起眉頭回應「算是知道」，巴那附近商隊受害的報告也有傳進裏卡德的順風耳中。
「不過隻是稍微聽到傳聞而已，都市外頭的事已經不是商會保鑣該處理的範疇了吧？應該說受害的都是外頭的商人……不是我負責的範圍吧。」
「雖然您說得沒錯，從外頭來的商人是我們的重要經商對象，而且載來的貨物之後也會成為我們的商品。要是被野外強盜掠奪，讓旅行商遠離巴那就會造成很嚴重的損失。」
「……所以該不會是要我想辦法解決那些強盜還是盜賊吧？」
雖然裏卡德有頗為顯赫的經曆，但如此備受期待也讓他很頭痛。
會以商隊為目標的盜賊團，規模最少不會低於五十人，根據狀況還有可能到百人規模，獨自一人麵對隻是愚蠢至極的行為。
「既然對方這麽多人，就算找我也是沒用啦。這又不是一個人能解決的事。」
「嗯，關於這件事還請您放心。」
麵對裏卡德的此種疑慮，忠甸以老謀深算的虛偽表情笑著回答：
「巴那的都市議會也將這件事視為問題……所以從我們的商會為首，商業聯盟也會出錢聚集人手。然後請裏卡德先生率領那些人，找出那個鬧事的盜賊團全部消滅，總之就是這麽回事。」
「……這樣也已經是很麻煩的問題哩。」
裏卡德如此嘟噥，但他內心也很清楚自己漸漸沒有退路了。
從卡拉拉基的建國過程，商人在都市中可說是有很強的發言權。
參與都市管理的議會相關人士，大部分是有力商人與商會領袖。忠甸也是其中一人，他會這麽說表示議案應該早已提出，而且進行到隻需要當事人裏卡德點頭同意的程度。
「要身為犬人的我帶領烏合之眾嗎？真是的，你們到底在想啥啊。」
「有能之人才能得到發揮長才的合適立場，這是很理所當然的道理。」
忠甸臉不紅氣不喘地如此說著，接著在桌子上攤開地圖。這是巴那周遭的地形示意圖，能夠見到複數商路上以紅色印記做出標記。
「這是周邊的商路與商隊遭到襲擊的場所。被襲擊的商隊沒有任何幸存者，貨物與運貨犬也會被掠奪，以盜賊團來說做得相當徹底。」
「既然是在這麽近的地方犯案，表示根據地應該也在這附近吧。」
裏卡德一邊望著地圖，一邊盯上襲擊地點附近的樹林與岩石區。既然是有相當規模的盜賊團潛伏，很有可能就是以這附近作為根據地。
當兩人盯著地圖如此討論時──
「打擾了～～我把茶水端過來囉～～」
安娜塔西亞如此說著，手裏捧著發出蒸氣的托盤進入房間，然後將裝有綠茶的茶杯放在裏卡德與忠甸麵前。
「怎麽，安娜在負責端茶啊？打雜的工作怎麽啦？」
「已經過了最忙的時間，他們說隻要把茶端過來就可以休息了。話說回來，你們兩個為什麽在看地圖？」
安娜塔西亞順便將自己的茶一起拿了過來，她對綠茶吹著氣並歪著頭如此詢問，裏卡德對這個問題指著地圖回答：
「這個紅圈附近聽說死了不少人，現在忠甸把難題丟給我要
我解決啦。」
「咦，大叔嗎？沒問題嗎？」
「喔，你還會擔心我啊。」
裏卡德似乎很高興地咧著嘴，安娜塔西亞卻搖了搖頭表示否定。
「不是啦，找犯人是要用腦袋的工作，大叔真的有辦法嗎？」
「不需要擔心，我拜托裏卡德先生的事隻是把找到的犯人頭打爛。這樣就是他的拿手領域了吧？」
「啊，這樣就沒問題了，人家也鬆了一口氣。」
裏卡德對一拍即合的兩人發出歎息聲，被此種彷佛狂風般的歎息一吹，安娜塔西亞氣得大叫「大叔！」裏卡德則是用手指指著她的臉。
「剛才不是在討論玩的事，接下來是大人討論事情，小丫頭還是去外頭追蝴蝶就好哩。」
「我才不會追蝴蝶那種沒有半毛錢的東西。話說能不能也讓人家聽聽看？要是什麽都不知道說不定也會很危險喔。」
「城鎮外麵的盜賊，裏麵的打雜小妹就算不知道也不會危險吧。」
「哎呀，沒關係啦。說不定這件事會一直麻煩裏卡德先生，也讓安娜塔西亞聽聽吧。」
不同於不情願的裏卡德，忠甸對安娜塔西亞的興趣表示善意。原本他就對安娜塔西亞的未來充滿期待，因此在這種時候就會展現出寬容的一麵。
對於裏卡德而言，他不太想讓安娜塔西亞接觸血腥的世界，這也是周遭嘲笑他過度保護安娜塔西亞的原因。
「喔～～什麽嘛，城鎮外麵也是有很多麻煩事嘛。」
聽完與裏卡德同樣的說明後，安娜塔西亞回以這個平淡的感想。對於這個如同完全不知道情況的孩童般回應，她會如此回答也是很正常的。
但一反裏卡德在心中如此說服自己，安娜塔西亞突然說著「話說回來……」
「那些被攻擊的人載了什麽貨物？」
「貨物嗎？根據報告，來到巴那之前是載著寶石與古董出發，也有魔石工藝品、魔礦石和武具之類的商隊受害。」
「喔，這樣啊──好奇怪喔。」
安娜塔西亞歪著頭，隻在口中如此喃喃說著。
「好啦，已經夠了吧。忠甸也別一直把奇怪的事告訴這個丫頭啦。」
裏卡德也有發現這段呢喃聲，但比起對話更優先於將她趕出房間。雖然安娜塔西亞仍然對這件事帶著嚴肅神情，但忠甸也隻好無奈地要她離開房間。
「真是的，怎樣啦！大叔真壞心耶！」
安娜塔西亞吐出舌頭，拿著喝到一半的茶杯被趕出房間。目送她離開後，裏卡德關上門並聳了聳肩。
「真是過度保護安娜塔西亞呢。」
「你愛怎麽說就怎麽說。對啦，我就是過度保護，所以我不會讓帶來不良教育的家夥接近安娜在的這個城鎮，我會馬上解決掉這件事。」
裏卡德不想再被調侃，於是齜牙咧嘴地瞪著地圖。近距離籠罩在巨大身軀釋放出的壓迫感下，忠甸微微繃緊臉頰並吐出一口氣。
「終於顯露出『獵犬』的真麵目啦。覺得可怕的同時，也開始慶幸您是站在我們這邊了。」
4
──在忠甸商會那場對談的幾天後。
在巴那西方的某個酒館中，有位少女正趴在櫃台上，對店內的女店長不斷發著牢騷。
「然後就把人家丟著不管了，還把我當成包袱，大叔真的很壞心耶。」
「原來是這樣啊，難怪好幾天沒看見那張狗臉，是這麽回事……所以安娜才會像這樣在我這裏大喝一頓啊。」
「對啊，人家好傷心喔。老板娘，快安慰我吧，然後我要再一杯牛奶。」
被稱為安娜並要求再來一杯牛奶的少女，當然是各位熟知的安娜塔西亞。而開店前被安娜塔西亞纏上的老板娘，則是體貼溫柔地做出應對。
對老板娘而言，安娜塔西亞是直到三個月前都在這家店工作的可愛員工。雖然沒有到裏卡德那麽誇張，但老板娘也是相當疼愛安娜塔西亞。
因此，即使她在開店前造訪也是不加追究，也不吝嗇於聽她抱怨發牢騷。
「不過真讓人意外，我還以為你們兩個的關係是裏卡德單相思，沒想到安娜也會對他離開感到寂寞啊。」
「畢竟大叔已經是我的東西了，是我預約他的項圈，所以不能讓他離開我的視線範圍。到底懂不懂啊，真是的。」
在裏卡德的粗壯頸項，仍然戴著枷鎖已損壞的項圈。
那是奴隸時代束縛著他行動的項圈，目前已經是沒有任何功用的裝飾。不過即使已經舍棄奴隸身分，裏卡德仍然將那個項圈作為警惕戴在身上。
安娜塔西亞就是對那點相當不滿意。
總有一天要用適合的價格買下裏卡德，然後親手把那個項圈拆下丟掉，這是安娜塔西亞眾多夢想的其中之一。
「多虧大叔和老板娘，人家距離實現夢想又大大跨出了一步，所以人家得更努力點才行。」
「安娜的夢想？是什麽樣的夢想，我可以聽聽看嗎？」
「人家的夢想就是變成像偉大的合辛一樣！所以現在是為了這個夢想蓄積力量、知識和金錢的雌伏時間！」
見到少女激動地闡述夢想的模樣，老板娘忍不住差點笑了出來。
有許多商人憧憬著「荒地合辛」的傳說，隻要是生為卡拉拉基的男性，幾乎都會對他出人頭地的故事懷抱著夢想。
但既然是身旁的少女懷著此種夢想，那又是另一回事了。
「真是的！連老板娘都笑我，這種反應和大叔一模一樣！」
「抱歉抱歉，不過我覺得那不見得隻會是夢想喔。實際上安娜也被大商會的忠甸先生帶了過去……要是變成忠甸先生的太太，至少就會成為都市的高層分子了吧？」
「人家嫁給忠甸先生？這不可能啦，不可能不可能。」
少女嗬嗬嗬地發出天真笑聲，看來她似乎對自己的端麗容貌毫無自覺。就連現在安娜塔西亞也是十分可愛，總有一天肯定會成長為美麗女性。
到了那個時候，老板娘剛才的發言應該也不會是玩笑話了。
「我說安娜，現在你可能不會相信，不過你還是把我說的話好好記起來。安娜比普通女孩子還要可愛，所以可能會有些人打歪主意。要是一感覺到不對勁，要立刻找裏卡德和忠甸先生商量喔。」
「呃……可是老板娘，怎麽可能……」
「別問這麽多，把話記起來就好。」
被帶著認真表情如此告誡，安娜塔西亞回答「好啦～～」並對老板娘的話點了點頭。她察覺到接下來可能會繼續說教，於是將續杯的牛奶一口氣喝光。
「謝謝招待。人家今天還有工作，要先回去囉。」
將牛奶費用的三枚銅幣放在櫃台後，安娜塔西亞跳下櫃台旁的座位。雖然老板娘瞬間露出惋惜的表情，不過隨即對前往店外的小小背影揮了揮手。
「安娜，下次休假記得要再來哩。」
最後老板娘難得用卡拉拉基腔告別，安娜塔西亞則是離開酒館。
「嗯～～還有一點時間……大叔也不在這裏，要怎麽辦呢？」
安娜塔西亞在店外伸了個懶腰，還有空閑時間的她開始思考該做什麽。
今天是休假日，也是每周一天的完全假期。雖然對老板娘說還有工作，不過其實沒有任何行程。即使如此，跑去交易區幫忙很顯然隻會被人白眼。
「要是被說成擺出一副得意模樣也很麻煩……好吧，乾脆去買東西邊走邊吃吧。」
安娜塔西亞挺起平坦胸部，邁步走向行人眾多的擁擠街道。像這樣帶著自己的錢包邊走邊吃，也是她不為人知的興
趣。
在暗巷生活的那個時候，攤販販售的食物可說是饑餓的敵人。由於現在已經能夠好好享受味道，因此也讓她認為自己算是很有福氣。
「嗯……」
像這樣一邊吃著買來的甜點一邊前進時，她突然感覺到一道視線。
安娜塔西亞朝視線傳來的方向瞥了一眼，正好某個與緊盯著她手的髒兮兮少年四目相對。她很快想像到對方的身分，那是在都市暗處貧民窟生活的「鬣狗」。
沒有家也沒有食物，隻能拚命翻找垃圾堆尋找每天糧食的人皆稱為「鬣狗」，據說那是從合辛時代就流傳至今的稱呼。
而安娜塔西亞以前也曾經是「鬣狗」，無法得知自己是否有明天的處境絕非他人之事，對少年的視線也是感觸良多。然而──
「──真蠢。」
安娜塔西亞將剩下的甜點一口氣吃進口中，故意將空容器現給少年觀看。被她如此恐嚇，少年慌慌張張地逃回小巷中，可說是毫無霸氣。
就像是期待著施舍，態度宛如開口等待喂食的雛鳥，這是最讓安娜塔西亞感到不舒服的地方──實際上她自己就是受到施舍才得到現在的立場。
就是知道這件事，安娜塔西亞心中有種作繭自縛的痛楚。
自己還有裏卡德陪在身邊，可是裏卡德說不定──
「啊～～！？」
思考事情的空檔被人趁虛而入，有個人從背後伸手摸進她的懷中。雖然她立刻揮開，但還是太晚了。能夠見到有個從安娜塔西亞懷中摸走錢包的小小背影，蹦蹦跳跳地衝進巷弄中。錢包被偷走了──而且沒想到會這麽簡單。
是被偷的人自己太蠢，曾經身為「鬣狗」的安娜塔西亞也很清楚此種想法。如果是平常也許會無可奈何地選擇放棄，但這時她完全沒有此種想法。
「站住！」
安娜塔西亞追著逃走的人影，也跟著衝進暗巷中。雖然已經很久沒有在巷弄中的崎嶇地麵奔跑，但畢竟是懂事以來便四處跑跳數年的場所，身體還記得在這裏奔跑的方法。
安娜塔西亞立刻追上對方，用腳步聲與聲音引誘對方，就這樣直接將對方逼進死巷子後，發現完全掉入圈套的人影則是懊惱地回頭看著安娜塔西亞。
「好了，快把錢包還給我。要比經驗你是比不上人家的。」
「什、什麽經驗啊……像你這種穿著漂亮衣服的家夥……！」
就算說以前是同樣立場，對方也不會相信，而且也沒有特地說出口的必要。
安娜塔西亞逼近那位瞪著她的少年「鬣狗」，準備將錢包拿回來。不論是營養狀態還是在商會學習的防身術，要拿回錢包可說是易如反掌。然而──
「──沒錯，像你這種小鬼頭別裝成一副很懂的模樣。」
「──！？」
身後傳來一道男性聲音，讓安娜塔西亞連忙回過頭。
但一道堅硬銳利的衝擊更為迅速地擊中頭部，讓她當場倒在地麵。手腳無法使力，意識也隨即開始遠去。
「嘿，幹得不錯啊。拿去吧，拿著錢包快滾！」
這道談話聲讓安娜塔西亞依稀察覺到自己掉入圈套，這是某個人設下的陷阱，那道粗魯的聲音感覺似乎在那裏聽過。
──感覺才剛在交易區聽過這名男子宛如詛咒般的聲音。
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另一方麵──這時裏卡德率領的傭兵團也在擊退盜賊這件事碰到瓶頸。
雖然在地圖上標記的地點，也就是都市周邊的樹林發現了強盜，但規模並不足以襲擊之前所說的商隊。數十名強盜一見到裏卡德等人便潰散四處逃逸，今後應該也不會再從事不正經的勾當了。
然而，除此之外沒有任何成果，也絲毫沒有掌握到商隊襲擊犯的任何蹤影。
「在森林發現的洞穴也是撲了個空，不過從那麽窄的入口原本就沒什麽好期待了……」
撲空的報告接連傳來，在地圖上打叉的裏卡德也顯得悶悶不樂。
雖然臨時組成的傭兵團默契不足，但他認為是自己沒有盡力才無法拿出應有成果。即使如此，整件事的撲朔迷離也是令人相當在意。
「也有可能已經改變根據地了吧？和我們出來討伐盜賊的時間點也太巧合了……」
負責管理都市的議會也並非是團結一致，不能保證沒有希望現任議員失勢而幫助盜賊的人。要是如此，狀況會持續變得複雜許多。
不過，裏卡德總覺得還有別種謀略牽涉這件事。
「裏卡德，這些是要從巴那出發的商隊，還是姑且見見他們一麵吧。」
「好喔。」
在紮營處的帳篷中，副隊長如此呼叫著低吟的裏卡德。從帷幕來到外麵時，能夠見到拉著十數台犬車的商隊正在黃昏街道上成群結隊前進。
其中有許多壯碩的護衛，可說是相當程度規模的大型商隊。
「這種時候還要出遠門啊，你們還真忙哩。」
「要是被天候影響會錯失商機，我們可不想被天上的合辛恥笑啊。」
「嗯，也是啦……不過虧你們帶了那麽多壯漢護衛啊。」
「聽說最近這裏的治安不太好，和小哥你們也不是毫無關係吧？」
率領商隊的壯碩男子用誇張動作聳了聳肩，裏卡德並沒有回答男子的話語，而是走向商隊的犬車並翻開蓋著載貨台的布。
載貨台上放著鐵製牢籠，其中放置著商品──也就是複數的人類。
「……是奴隸販子啊。」
「小哥看不順眼嗎？那個項圈原本也是奴隸的證明吧？」
男子指著裏卡德的頸部，見到寶珠脫落的洞孔便如此說道。是否有寶珠便能夠分辨戴著項圈的奴隸身分，裏卡德的情況就是身為解放奴隸的證明。
「奴隸商也是很正式的商業手段。隻要有遵守條約，我也沒資格說話。」
對有著委靡眼神的奴隸們冷冷哼了一聲後，裏卡德便離開犬車，然後對商隊代表說聲「可以走啦。」
「不好意思把你們留下來，路上我們也會注意情況，不過你們還是自己小心哩。要是被傳聞中的強盜襲擊，別說是全身家當，連小命可能都會不保喔。」
「還真恐怖哩，我會盡量注意啦。」
男子假裝害怕地笑著回應後，便驅車讓商隊出發。裏卡德也離開犬車車隊，命令傭兵們目送開始移動的集團離開。
「──狼先生，你的表情還真帥氣呢。」
接著，在犬車隊列最後方殿後的護衛男性，突然用黏答答的語調對裏卡德如此說道。
那是個身材壯碩的男子。比超過兩公尺高的裏卡德更高，雖然體格幅度沒有裏卡德寬廣，但滿是刀傷的戰場經驗似乎毫不遜色。
而且男子身體最醒目的，就是由肩膀延伸而出的四隻手──表示對方是個多腕族。
「居然不是在帝國，難得會在卡拉拉基見到多腕族。」
「嗬嗬，是啊。大部分多腕族都是流浪到佛拉基亞，不過我的祖先有卡拉拉基的血脈，所以我是繼承那個血脈的末裔。」
男子瞪大雙眼展現出四隻手分別握著的板斧，然後帶著陰沉笑容如此說著。雖然裏卡德不太喜歡他的笑法，但對他的裝扮更為看不順眼。
強者的姿態與隻保護要害的輕裝皮甲，頭上還披著毛皮。裏卡德就是無法容許那種毛皮的裝飾感，那很明顯就是──
「你很在意嗎？會很在意吧？嗬嗬，說得也是，畢竟這可是與你同族的狼人族毛皮。要把殺害對象的毛皮漂漂亮亮地割下來，可是很辛苦的呢。」
「你好像誤會什麽了，我隻是單純的犬人……是可勃魯特
族的。隻是不小心飯吃太多養太大隻而已。」
「嗬嗬嗬！我知道啦，你們狼人族因為已經瀕臨滅亡，所以被教導成要這麽說。為了存留血脈必須整族都撒謊，比起滅亡的鬼族還要優秀不少嘛，是不是啊？」
男子挑釁地歪下腰探頭如此說著，裏卡德並沒有被激怒，而是仍然將雙手挽在胸前，用下巴指了指逐漸遠去的犬車尾端。
「你要被留下囉，不是護衛嗎？別在那邊賣弄色相好好工作吧。」
「……真可惜。哎呀，真是太可惜了。嗬嗬……可惜可惜。」
用黏膩語氣如此說完後，男子將四根板斧重新背回背上。然後以大眼由上到下打量著裏卡德，接著……
「我叫迪德利。如果在哪裏見麵，想再多聊聊這個毛皮的事呢。」
「這樣啊，迪德利。我倒是不想再見到你了，因為下次見麵我可能會想把你的腦袋砍下來啊。」
「嗬嗬嗬嗬嗬！」
似乎很滿意裏卡德的回答般，迪德利不停點頭如搗蒜。之後他以輕快的步伐追趕犬車，追上集團並老實地離開。
直到最後毫不鬆懈地目送對方離開後，裏卡德則是轉動脖子讓骨頭發出清脆聲響。
「真是一群詭異的家夥。」
「奴隸販子大概都是那個樣子吧……還有個沒辦法這麽簡單區別的狠角色。他說自己叫迪德利，你們知道嗎？」
「我不知道，也許有人知道他是誰。總之還是問問看吧。」
「雖然和討伐盜賊沒有關係……算是個人興趣吧，那種自以為是的蠢貨對小孩教育也不好，沒工作的時候看到再做掉他好哩。」
當裏卡德憤憤不平地如此呢喃，身旁的副隊長不禁瞪大雙眼，然後便噗哧一笑。
「你是在笑什麽？」
「我隻是覺得你變了。最近在傭兵那邊很有名喔，說那個『獵犬』被一個名不見經傳的小丫頭迷得神魂顛倒。」
「你們這些家夥……真是閑到沒話可說了喔。」
用手肘頂了一下副隊長後，裏卡德便發出腳步聲走回帳篷。
他打算重新清查出盜賊的巢穴，要是沒有拿出這點成果，就算是被忠甸冷嘲熱諷都不奇怪。
「而且安娜也是，把她丟著不管可是會鬧別扭的哩。」
將這句話說出口的當下，他回想起剛才被副隊長笑的事而感到有些悵然。
也難怪這個樣子會被當成傳聞，雖然被迷得神魂顛倒是誤會，但他承認自己隨時注意著她。所以更應該要──
「如果能平安無事，讓她和平過活才是最好的哩。」
在鑽過帳篷入口前，裏卡德望著夕陽西下的方向如此喃喃說著。
夜色與夕陽混合的天空呈現淡紫色，與裏卡德腦中所想那位少女的發色同樣，是相當美麗的顏色。
6
──而裏卡德的願望撲了個空，安娜塔西亞目前正麵臨著人生中最危險的困境。
「嗯～～嗯～～！」
嘴巴被緊緊塞住，手腳也被徹底捆綁，甚至連撐起身體都無法如願，簡直是有如範本的監禁狀態。
安娜塔西亞認為情況實在很不妙，於是拚命扭動身軀並發出聲音。
一醒過來後，她隨即發現自己情況有異。她隻用一瞬間判斷情況，腦中仍然鮮明地記得失去意識前的事。以被監禁的人而言，這點安娜塔西亞可說是異常冷靜，但能否找到突破困境的方法又是另一回事了。
──在失去意識前，她回想起動手毆打她的人。
那是數天前在交易區曾經進行偷竊的男子聲音。那個人被安娜塔西亞看穿手腳，然後被裏卡德修理了一頓，之後帶著怨恨的臉頰還被甩了一巴掌，獲得滿堂喝采的景象仍然記憶猶新──是對方記恨才會嚐到這種苦頭嗎？
「偶就說踏輸太框聰了哈……」（我就說大叔太寬容了啦……）
對於竊賊嚴格懲罰，這就是卡拉拉基的風格。依照此種原則，那名男子當然得受到折斷慣用手的懲罰。即使如此他仍然執意對安娜塔西亞複仇，此種怨念可說是很值得敬佩，很想叫他把這種熱情用在別的地方。
「────」
將責任推給裏卡德後，安娜塔西亞總算恢複冷靜。
總之這樣繼續吵鬧也是於事無補。房間中沒有見到窗戶，感覺聲音也無法傳到外麵，或許該說不可能選吵鬧聲會傳出去的地方做為監禁場所。
從聲音回響的感覺來看，房間並不算寬敞，躺著的地麵也是堅硬冰冷的岩石地──並非是鋪設石材，而是直接將小屋蓋在岩石區，地麵感覺沒有經過整地，就各種意義而言可說是相當隨便。
──把我抓來的那個男人，到底有什麽目的？
稍微觀察過房間後，安娜塔西亞開始推想對方的目的。
如果是那個竊賊，動機應該是複仇，問題是複仇的內容。畢竟不惜做到這種程度，不可能隻是嚇嚇人就放過她。如果是思慮短淺的人，也有可能會選擇折磨後再殺害。
「應開是配賣票湯圖隸吧……」（應該是被賣掉當奴隸吧……）
賣給奴隸販子，這應該是最有可能的選擇。
不隻是巴那，原本在卡拉拉基城邦從事販賣奴隸並不罕見。人手是能夠作為勞動力的珍貴資產，舉凡傭仆或修整街道等等有著各種需求。
安娜塔西亞在貧民窟時，也曾經許多次差點被奴隸商人逮住。即使在巴那的都市法律中，完全毫無保障貧民窟「鬣狗」的奴隸化，因此不對衣衫整齊的孩童出手，也已經是奴隸商人之間的不成文規定。
「真是高砸啦……」（真是搞砸啦……）
既然都已經被抓，也沒什麽藉口好說了。
畢竟忠甸商會能夠保證安娜塔西亞的身分，應該說還有裏卡德在。要是被賣給奴隸商人的事傳到他耳中，裏卡德肯定會對犯下此舉的男人痛下毒手。
這並非是自誇，而是客觀的事實──不過其中多少有些自以為是。
「我是說真的啦！這是高級貨，你們隻要看到就知道了！」
正好在安娜塔西亞如此做出結論時，能夠微微聽見有人的聲音逐漸接近。
有名男子以沙啞嗓音粗魯地說著話，並且進入昏暗的房間。安娜塔西亞還記得那張臉與聲音，果然就是先前那名竊賊。
在那名男子後頭又有兩人走進房間，不論哪邊都是身材魁梧，比起那個身形消瘦的男子簡直是是枯樹枝與大樹幹的差別。
「咱們不是懷疑你，隻是被逼急的人總是會失手啊。」
「別、別開玩笑了啦，我怎麽可能會做那種不要命的事。你、你們看……就是她……」
被其中一位壯漢如此嚇唬，讓那名竊賊頓時驚慌失措。見到他用顫抖的手指指了過來，安娜塔西亞立刻裝成昏倒的模樣。
安娜塔西亞感覺到對方緩緩窺視的氣息，接著……
「什麽嘛，真的是高級貨哩。這個小美女以後長大可是會變成大美人，這簡直是大獎中的大獎啊。」
「嗚……」
躺在地上的頭被抓了起來，硬是被拉起上半身讓安娜塔西亞發出呻吟聲。但男子並沒有發現安娜塔西亞醒著，就這樣持續轉動頭，粗暴地品頭論足。
從對話內容來看，這名男子就是奴隸販子。被說成是高級貨，讓腦中回想起酒館老板娘曾經說過的話，當初把那番話當成耳邊風看來是錯的。
如果可以的話，希望能有機會能再見到她當麵道歉。
「那、那麽……交涉就算成立了，是吧？」
「當初是說帶土產想加入咱們的商會吧？說得也是，既然有這麽上等的貨
色，對咱們來說也是幫了大忙啦。」
「那麽！」
「不過哩，前提是這丫頭不是被其他地方綁著的野狗。」
「咦……」
傳來彷佛鬆了一口氣的聲音後，發出重重撞在牆壁上的暴力聲響，然後隨即聽見悶哼與四處打滾的聲音，讓安娜塔西亞理解到是那名竊賊遭到痛毆。
這就是外行人擅自跨越奴隸商不成文規定的懲罰。
「啊啊！啊啊啊！痛……好痛啊啊啊！唔嘔！」
「別在那邊大聲嚷嚷，睡覺的小朋友都被你嚇醒哩。」
奴隸販子放開安娜塔西亞並傳來回過頭的氣息，她微微眯著眼確認狀況，隻見販子正俯視著倒臥在地麵的竊賊，用腳跟踩著腹部讓他接連發出慘叫聲。
「聽懂了沒？咱們奴隸販子也是有規矩哩，是勉強走在都市法律邊緣才能幹這行，不懂規矩的家夥是要怎麽在咱們手下做事啊？知道了沒啊？」
「咳噗……對、對不起……」
連安娜塔西亞都能聽到體重壓迫骨頭的聲響，竊賊吐著血並拚命求饒，奴隸販子則是蹲下身體將臉靠向他。
「這樣學到了吧？這不是好事嘛，接下來會在實地好好教會你該怎麽做，別擔心啊。」
「謝、謝謝……」
竊賊發現自己獲得饒恕而準備道謝時，卻被迫打斷話語。
一道「鏗鏘」的金屬聲響與竊賊「咦？」的疑問聲互相重疊。竊賊用顫抖的手指摸著自己的脖子，冰冷堅硬的感觸讓他露出絕望神情。
「為什麽……我要戴上奴隸項圈……？」
「剛才不是說要實地教你嗎？學會奴隸規矩的最快方法就是成為奴隸。看你好像沒什麽毅力，不過還年輕，隻要運氣好就能活下來哩。」
「這跟當初說的不一樣噗！」
側臉被狠狠踢了一腳，讓竊賊翻著白眼昏了過去。確認過他昏倒後，奴隸販子繼續將他戴上手銬，然後將他丟在地麵。
「真是的，外行人就是這點才麻煩。呃……對啦，有這麽上等的貨色還真是走運哩。反正違反規則的人也變成奴隸，這樣就沒有人吃虧啦。」
「對變成奴隸的他們兩個是吃了不少虧呢。」
麵對奴隸販子的感想，先前持續保持沉默的另一人以黏膩語調如此回應。奴隸販子對這個回答隻是歪著頭發出「啊～～」的聲音，並且將視線轉向安娜塔西亞。接著……
「不好意思啦，咱不把奴隸當成人看。這是商品，和肉或魚是一樣的哩。」
語畢，奴隸販子帶著一起同行的壯漢離開小屋，門扉外再度傳來上鎖的聲音，氣息則是逐漸遠去。
在回歸黑暗與無聲的小屋中，安娜塔西亞將先前憋著的氣息一口氣吐了出來。心髒跳得很快，全身都是冷汗，而且希望對方沒發現就好了。
「不購畫搓回來……」（不過話說回來……）
居然會被很像奴隸商的人看上了。
雖然連那個竊賊也被當成商品，但安娜塔西亞並不覺得一吐怨氣。
畢竟報應來得早晚，對安娜塔西亞沒有任何意義。
──經過幾小時後，安娜塔西亞憑感覺判斷已經到了夜晚。
這段時間她一直被迫躺在冰冷地板上，雖然安娜塔西亞好幾度被想翻身的衝動折磨，但每次都得忍耐下來。畢竟……
「為什麽我會碰到這種事……可惡、可惡……」
因為恢複意識的竊賊無法接受現實，不斷哭哭啼啼地自言自語。
要是發現安娜塔西亞醒著，肯定會將她罵得狗血淋頭，因此為了避免不必要的雜音，隻好繼續忍耐不讓自己翻身。
不過話說回來，對堅硬地麵躺起來不舒服感到不滿，以前的自己從來沒想像過這種事。安娜塔西亞不認為這是現在生活太過安逸而變得脆弱，現在並沒有任何不好的地方，甚至還讓她感到有些自傲。
隻要過著像人類的生活，當然會無法忍受非人道的對待。每個人都不應該乖乖地待在底層，夢想就是要既遙遠又偉大。
「喂，其實你已經醒過來了吧，是不是啊？」
不知是否總算嘮叨完，竊賊爬往安娜塔西亞的方向。從他恨之入骨的語調，很顯然是要對安娜塔西亞痛下毒手。
原本奴隸販子似乎不覺得他會蠢到這種程度，但安娜塔西亞卻不是這麽想，那名男子用手拉著塞進她嘴巴的布並粗魯地扯了下來。
「……起來了啦，從剛才就吵死人了。」
「你、你你你根本就醒著嘛！你、你這家夥居然敢……」
「先說清楚，勸你現在最好別對我動手喔。你應該也很清楚我現在有多少價值吧？要是動手，你真的會被那個奴隸販子處理掉喔。」
「唔……唔唔……」
聽到處理這幾個字，讓竊賊收起至今為止的激憤。回想起被拳打腳踢的痛楚，讓男子頓時啞口無言地抱著頭。
「這裏是什麽地方？」
「────」
「什麽嘛，沒有半點有用的情報嗎？」
「────」
不行，這樣根本沒完沒了。
對毫無氣力可言的男子說什麽都沒用，於是安娜塔西亞緩緩撐起身體。她一邊轉動因為躺在令人難以入睡的地麵而導致僵硬的身體，一邊勉強爬向小屋的門扉。
「沒用的。」
無視於竊賊的消極發言，安娜塔西亞勉強靠著牆壁站起身，然後開始撬弄著看似門扉的把手，但絲毫沒有開啟的跡象。既然這樣就隻能摩擦地麵將手腕的繩子鬆開，正當她如此思考的時候……
「偷偷摸摸……嗯～～感覺裏麵好像有人在？」
「──！？」
在開始掙紮前，從門扉另一側傳來這道聲音。雖然聲音聽起來毫不遮掩又漫不經心，但光是如此就能判斷與奴隸販子毫無關係。
「有！就在裏麵，我抓到了！」
「喔～～有人耶！好厲害，就像黑塔洛說的一樣！我知道了！」
如此說完後，門外的氣息稍微遠去。雖然安娜塔西亞對此種舉動感到不解，但隨即察覺到理由而連忙倒臥在門扉旁，隨後……
「喝呀～～！咪咪咚鏘！」
隨著這道吆喝聲，伴隨著青白色光芒的身體衝撞由外將小屋門扉撞飛往內側，絞鏈彈飛的木門發出劇烈聲響在小屋內四處碰撞。
「好～～成功～～！咪咪好厲害！哼～～！哼～～！」
「────」
這個過於粗魯的舉動讓人啞口無言，但無視於安娜塔西亞的這個感想，站在沒有門扉入口處的人影似乎很開心地反覆小跳步。
那是個相當嬌小的人影，身高隻有在同年代中已經算是嬌小的安娜塔西亞的一半左右。在月光照耀下的容貌甚至不是人類，模樣與貓沒有兩樣，說到能用雙腳步行的貓臉種族，就隻有貓人而已。
「喔～～被綁得好緊喔，稍微等我一下喔～～！」
貓人少女毫無惡意地笑著如此說完後，便將被綁著無法動彈安娜塔西亞解開束縛。隻見她亮出銳利爪子，輕而易舉地將四肢的束縛切斷。
「呃……謝謝你？」
「嗯！道謝很重要喔，懂得道謝就是很懂事！咪咪也常提醒黑塔洛和堤比別忘記這件事喔！真是個乖孩子呢～～乖乖～～」
「別、別這樣啦，好癢喔。話說回來，你是誰？」
橙色毛皮的貓女毫不客氣地摸著安娜塔西亞的頭，安娜塔西亞讓她離開眼前並如此提問，她則是眨著大眼回答：
「嗬嗬～～問得好～～呃……咪咪是義誰喔！義誰！」
「義誰…
…？」
對於她雙手叉腰得意地說出這個單字，安娜塔西亞完全沒有聽過。這是她的名字嗎？不對，咪咪那個自稱又是什麽意思？
「姊姊，不是義誰是義賊啦。」
不過，安娜塔西亞的疑問卻從別的方向獲得解答。從少女所在的小屋入口傳來較為成熟的聲音，接著新露麵的人果然還是個嬌小貓人，即使考慮到種族差異，長相還是與少女如出一轍。
「不好意思讓您搞糊塗了。我是黑塔洛，這位是咪咪姊姊，目前總之請跟著我們走吧。」
弟弟──黑塔洛低下頭鞠了個躬，與咪咪呈現截然不同的理性態度。咪咪仍然是一副得意自滿的模樣在黑塔洛身旁挺著胸膛。
雖然兩人並沒有表明身分，但能夠理解到並無惡意，既然如此……
「合辛語錄『果敢決斷是最強之劍』！好吧，我跟你們一起走。」
──女人要靠膽量，男人要靠殷勤。
雖然突如其來的闖入者和義賊宣言讓人嚇了一跳，不過安娜塔西亞選擇相信他們。在短短人生中培養出來的看人眼光，判斷兩人並非壞人也占了很大因素。
「來，那個哥哥也一起走吧。」
不隻是有意逃跑的安娜塔西亞，黑塔洛連竊賊都想一起帶走，但竊賊卻對咪咪等人投以怯懦眼神。
「別、別說傻話了！跟你們逃走……要是被發現會被殺掉的！我、我還不想死……絕對不能死……！」
「怎麽會……」
「沒用的，怎麽說都他都不會聽進去……隻有決定走出自己人生的人，才有辦法正麵筆直前進。」
阻止執意將竊賊帶走的黑塔洛後，安娜塔西亞前往小屋外頭。即使如此黑塔洛還是猶豫到最後一刻，咪咪也同樣拍了拍他的肩膀。
「嗯～～別太難過啦！不過這也是沒辦法的事，我們能救的就隻有伸出手想獲救的人喔～～」
出乎意料地，咪咪與安娜塔西亞做出同樣判斷，準備牽著迷惘的弟弟離開。在姊姊話語的催促下，黑塔洛總後總算放棄帶走竊賊。
「這裏是都市的哪裏？」
「是邊緣的垃圾山，那群奴隸販子總是會用這個地方。」
「是我們查出這個地方喔！是伸張正義的時間了！」
垃圾山隻是俗稱，處分掩埋土砂與廢棄材料的場所都是如此稱呼。畢竟是人類不會長留或接近的地方，因此很適合作為奴隸販子的躲藏處。
安娜塔西亞抬頭望著月亮並輕輕吐出一口氣，開始尋找回到城鎮的路。
從這就算要到有人的貧民窟也有段距離，雖然安娜塔西亞對腳程頗有自信，但實在無法比擬咪咪等人。就算大聲呼救，應該也隻會驚動奴隸販子。就這樣靜靜地逃走，應該才是明智選擇──
「這樣不行喔，這樣惡作劇偷偷跑出去是不對的喔！」
但可惜願望落空，這道聲音從正上方傳來。
「──唔！」
安娜塔西亞隨即停下腳步，眼前有個壯漢發出沉重聲響著地，而對方的異常姿態讓讓安娜塔西亞屏起氣息。
壯漢將獸皮披在頭上，是個肩膀長出四隻手腕的多腕族。
那名男子瞪大眼睛，聲音就是先前在小屋聽到的黏稠聲音，也是先前站在奴隸販子後方的另一名男子。
「都要成為奴隸了，這麽有精神真是太好了，不過太有精神就不太好囉。稍微讓腦袋冷靜一下吧？」
「噫……」
當男子如此說著並將臉靠了過來，讓安娜塔西亞差點發出尖叫聲。
嚴格來說並非是男性，而是因為見到男子手中所拿的異物。
「啊，這個嗎？嚇到你了對不起喔，可是這家夥不是眼睜睜看著看著你們跑掉嗎？居然放著同室的奴隸逃掉，這家夥真的是完全不懂規矩呢。」
男子一邊笑著，一邊將手中拿著的東西──也就是竊賊的頭開始搖搖晃晃。竊賊帶著驚恐神情被切下的頭，似乎到死前都不知道自己會死的理由。
男子直接將竊賊仍然滴著血的頭粗魯地丟掉，然後用沾滿血的手緩緩伸向安娜塔西亞──
「先發製人～～！！」
「喔唷？」
在安娜塔西亞被抓住之前，咪咪朝男子使出發光的踢擊，男子用下方左腕輕鬆接下這擊，再用上方左腕抓著咪咪的身體。
「唔唔！？咦，會不會太多手了？好厲害喔！」
「沒錯，就是很厲害。不好意思喔，有比較多手的那邊就會比較強，這也是很正常的吧。」
「放開姊姊！」
相較於即使被抓住仍然一派輕鬆的咪咪，黑塔洛迅速地繞到男子背後。
然而，男子就像背後長了眼睛般，甚至連這個動作都是輕鬆躲過。無處可逃的黑塔洛也無法逃過男子的兩隻右手。
「好厲害！好厲害喔！」
「唔～～！抱歉，姊姊對不起……」
咪咪不停扭動掙紮，黑塔洛深刻地感覺到實力差距。男子用四隻手將兩人抓著，朝安娜塔西亞投以愉悅的眼神。
彷佛正在說著「現在沒手說不定就能逃走喔」似地。
「會相信那種傻話的，隻有剛才死掉的那種人而已吧。」
「是啊，有時候太聰明也是很殘酷的喔。這次拿一個蠢貨換到兩個看起來很好用的貓人，算是很值得囉。」
男子露出黏膩的笑容，安娜塔西亞感覺到奴隸販子從後方接近的氣息，這次再被抓住肯定就會被當成商品。
因此在嘴巴被塞住前……
「隻有一點你們要記住。」
「嗯嗯？」
「要是對我出手，可是會有很可怕的狼來找你們──我也不是那麽好惹的。」
對於安娜塔西亞的宣戰，男子則是發出「嗬嗬嗬！」笑聲並看似很高興地顫抖著肩膀。
「好喔，這樣太棒囉──那我就好好期待吧。」
男子不把這當成單純的不服輸，也表示接下這場對決。
──絕對不做在開始前就注定會輸的對決。
即使被奴隸販子粗魯地抓著肩膀，嘴巴被塞住並被拖了回去，安娜塔西亞的眼眸中並沒有失去鬥誌。
7
在「荒地合辛」的傳說中，有段故事是無血開城。
據說合辛單槍匹馬進入敵人的城塞中，隻靠著三寸不爛之舌便讓城主歸順，讓堅固的城門開啟迎接同伴進城。
至於進入城塞的方式有各種傳聞。
有堂堂從正麵敲著城門、有躲在運送的貨物中潛入、也有裝成屍體趁人不備。
但即使進城的方式眾說紛紜，最後都是共通的結局。
──合辛兵不血刃便解放城池，拯救了小國卡拉拉基並開始締造傳說。
之後合辛以此為立足點，踏進了互相爭霸的國家間爭鬥，接著創造出卡拉拉基城邦誕生的曆史。
回想起此種軼聞，讓安娜塔西亞感歎著傳說的英雄果然是與眾不同。
居然單身闖入敵陣，到底要有多少勇氣與勝算才敢這麽做？合辛並不擅長武藝，最有名的是除了口舌以外沒有任何武器，這點與自己可說是一模一樣。
不同處應該就是合辛不曾失手，讓自己的脖子被套上奴隸用的項圈吧？
「────」
既冰冷又堅硬的項圈感觸，讓安娜塔西亞感歎著自己與英雄的器度差距。
雖然沒有餘力能夠開玩笑說著「與裏卡德一樣」，但這個項圈讓安娜塔西亞帶來一定程度的安心感，因為這讓她知道對方是個正派的奴隸商。
奴隸商也有分成正派與反派，項圈就是其中最大的差異。
從是否有奴隸用的項圈就能大略區分，這個項圈是被稱為「流星」的其中一種，能夠藉著項圈上的寶珠與持有者的門互相聯係。因此隻要持有者發出意念，便能給予奴隸痛苦作為懲罰，多數奴隸商人皆是以此管理維持奴隸。
要是沒有項圈，奴隸商隻能以暴力管教奴隸。由於這種方式無可避免會傷害到奴隸，因此越正當的奴隸商越會重視奴隸。
所以有沒有項圈就是奴隸商是否具有良知的證據──至少不需要擔心會被奪走性命。這就是安娜塔西亞浮現安心感的原因，也是讓她能夠持續思考的精神支柱。
「嗯～～嗯嗯～～！」
接著，支撐安娜塔西亞的精神支柱另外還有一個……不，應該說是兩個。
那就是與安娜塔西亞被關在同個小屋、並被戴上項圈的兩個小貓人。
「嗯嗯～～！嗯嗯嗯～～！」
彷佛體力無窮無盡般，咪咪已經連續掙紮幾個小時試圖掙脫拘束。黑塔洛則是靜靜地躺在身旁，但他也並非已經放棄希望。
「────」
沉默並不是悲觀，而是因為努力思考著突破現況的方法。他與安娜塔西亞同樣帶著等待機會的眼神，其中沒有任何妥協或放棄。
黑塔洛虎視眈眈，咪咪則是充滿精神地不放棄任何希望。
既然如此，安娜塔西亞也有希望，就是那個既雄壯又全身毛的希望。
「得搶盼法告促大叔……」（得想辦法告訴大叔……）
必須將自己身處的困境告訴裏卡德才行。
這就是安娜塔西亞能夠開啟這個奴隸商城塞的方法。
「──喔？」
當三人就這樣拚命尋找著脫逃的方法時，奴隸商再度出現在他們麵前。
「剛才聽迪德利說了，聽說用那個蠢貨就賺到了兩個貓人啊。」
有個體格魁梧的壯漢打開門，環視著房間內部並冷冷哼了一聲。
昨晚也曾經見過這名壯漢，應該就是奴隸商的頭目。雖然昨天沒有正麵見到麵，但今天能夠一起見到發出鏘鏘聲的裝飾品與整套服裝。
頭目帶著幾名護衛，其中也包含了那名四隻手的男子。他發現安娜塔西亞的視線後，便露出陰險的笑容揮了揮手。
頭目帶著三名護衛與一位狂戰士，以檢點商品而言可說是頗大陣仗。
「沒什麽，因為聽說你們昨天晚上想偷偷溜走。俺是很怕出事的，多虧你才讓這票幹得還算不錯哩……喂。」
頭目仔細地替安娜塔西亞回答疑問，然後用下巴一指，護衛便將安娜塔西亞鎖在牆壁上的鎖鏈解開，這當然不是準備放了她。
「把貨物重新裝箱，在巴那的生意也該換個地方了。」
頭目粗魯地拉著安娜塔西亞的鎖鏈，兜圈子地告訴她要被出貨的事。她就這樣被帶出房間，即將被帶上外麵停靠的犬車載貨台。
但就在途中……
「唔嘎嘎～～！」
「喔哇！等等！」
同樣被帶出小屋而胡亂掙紮的咪咪將護衛的手揮開，這隻小貓一跳撲向頭目。會鎖定集團首領或許並非作戰策略而是本能，但這個選擇本身相當正確，頭目頓時繃緊神情。
「我就說不能惡作劇囉。」
不過咪咪的反擊在途中便受挫，四隻手的壯漢介入兩人之間，用兩隻手將咪咪揍了出去。少女的身體重重撞向地麵，完全無法采取安全落地的姿勢而彈起。
「呀啊！唔……」
「喂，迪德利！你打太過火了！這樣要是受傷不就糟糕啦！」
見到咪咪趴在地麵，頭目拍了拍壯漢的背部。那位被稱為迪德利的壯漢，對這番話聳了聳常人雙倍寬的肩膀並向後退下。
「不好意思啦，小鬼頭。可是不能再這樣囉，我們也不想特地傷害商品。隻要你們乖乖的就不會虧待你們啦。」
「喔～～我不會被騙的～～你這個壞蛋！」
當頭目蹲低用惡心的細語聲如此說著，咪咪也不灰心地回嘴，被毆打的衝擊讓塞著嘴巴的器具鬆脫，言論恢複自由的咪咪完全發揮出不服輸的個性。
「做壞事會碰到悲慘下場！就算咪咪我們被抓住，黑塔洛和堤比還是會擋在你們麵前的！」
「這丫頭被揍還這麽有精神……看來很值得調教一下。」
「什……喵嘎～～！」
話說到一半，咪咪突然豎起全身的毛發出尖叫聲。這名少女瞪大雙眼並發出悲鳴，原因是奴隸用的項圈，身為頭目的男子命令項圈折磨咪咪。
「──唔！」
見到姊姊被折磨的模樣，弟弟黑塔洛也彷佛承受著同樣的痛苦般皺起眉頭，接著咪咪癱軟地渾身無力後，頭目便重新塞住她的嘴並站起身。
「居然會直接讓她逃出來，你這個蠢貨。要是再這樣隨隨便便的，要不要也讓你們戴上首飾玩玩看啊？這樣漏光的氣應該也會灌回來吧。」
「對、對不起，絕對不會再犯了！──唔！」
失手的護衛側臉被甩了一巴掌，被毆打的男子將咪咪重新扶好，先前默默看著一連串發展的安娜塔西亞，自覺到被難以對付的家夥抓住了。
既有規律又有高度歸屬意識，也有很強的實力，是很棘手的對象。
「哎呀，想逃走也隻會像剛才一樣被修理得很不舒服而已。既然學到了……好啦，那我們出發吧，最好跟故鄉好好道別哩。」
對於頭目有些揶揄的話語，安娜塔西亞稍微環視四周，不論怎麽環視都隻能看到廢棄材料。簡直就是標準的垃圾山，完全沒有浮現出任何感慨。
「看表情已經告別得差不多了吧，那咱們走吧……嗯？喂喂……」
頭目推著俯視下方的安娜塔西亞背後，試圖將她推上龍車，但安娜塔西亞被這麽一推便失去平衡倒了下去。
「怎麽，我沒有拍那麽大力吧。這樣不行喔～～要堅強活著啊～～」
護衛將向前撲倒的安娜塔西亞拉了起來，被拉起身的安娜塔西亞搖了搖頭，從他們的視野中將握著的手藏了起來。
正當她就這樣帶著若無其事的表情，準備邁步走向犬車時──
「……」
一股寒意讓安娜塔西亞抬起頭，迪德利瞪著大眼從正麵低頭瞪著起身的安娜塔西亞。
被他的眼瞳這麽一瞪，安娜塔西亞的背脊竄過一道冰涼的感覺，被看見的戰栗感讓嵌著項圈的肌膚害怕得不停發麻。
會像咪咪一樣被項圈懲罰──
「──嗬嗬嗬嗬。」
但這個預感被迪德利咧起嘴角的低沉笑聲否定。
他並沒有追究安娜塔西亞的行動，而是像其他護衛一樣回到戒備四周的工作。雖然安娜塔西亞對此舉感到啞口無言，但還是被推著背後一步步走向犬車載貨台。
在犬車的載貨台中分隔成幾個區塊，設計成無法由外側見到內側，那應該是區隔符合奴隸販賣規定和違法奴隸的設計。當然安娜塔西亞他們是違反規定的奴隸，要是被發現肯定不會草草了事。
「────」
與小屋不同的是，犬車載貨台上有窗戶。由於設計的關係，載貨區十分狹窄，隻有安娜塔西亞等人的空間幾乎可說是「裝箱」的狀態。
「你們要在裏麵乖乖待著啊，虐待兒童可是會讓人心痛的。」
頭目指著自己的脖子，擺出用項圈威脅的姿勢後便將帆布蓋在載貨台。在奴隸商人的身影消失前，最後還能瞥見迪德利的笑容。
有種彷佛一切都被看穿的驚悚感，是個無法看透到底帶著何種想法的男人。
「姊姊、姊姊……」
「唔喵～～」
在封閉的箱子中，黑塔洛擔心著昏倒的咪咪。雖然咪咪還沒有恢複意識，但沒有性命危險，項圈的效力就是這麽回事。不過比起這件事──
「你可一書話了……？」（你可以說話了……？）
塞著黑塔洛嘴巴的器具已經鬆脫，正當安娜塔西亞對此歪著頭感到不解時，黑塔洛發現她的疑問而露出自己的銳利門牙，並且將牙齒磨出聲音。
「我們的牙齒比人類還要堅固。姊姊也是，如果醒著請告訴我……呃……」
黑塔洛之所以會猶豫，或許是因為想像到咪咪嘴巴恢複自由時又會開始躁動，能夠預見她大聲嚷嚷後又被項圈電暈的模樣。
不隻是手腳被奪走自由，脖子上還有項圈。黑塔洛的課題應該也是想辦法處理這些問題，但這些安娜塔西亞已經有各種突破的方法。
「首先……噗哈，我們得先來交換情報。」
「──要怎麽做？」
見到安娜塔西亞將手繞過頭並拿下塞口器具，黑塔洛相當驚訝，安娜塔西亞則是將仍然被枷鎖銬著的手掌張開，上麵有個在上犬車前跌倒而偷偷撿來的鐵片。
「我覺得故意跌倒應該有被看到，那時候還嚇出一身冷汗。不過……」
不知道迪德利刻意放過她的真正意圖為何，不過他的臨時起意倒是幫了不少忙。
雖然條件很嚴苛，但已經萬事具備。不論是咪咪等人、自己、由載貨台上能夠見到的外頭景色、奴隸商的頭目與穿著、記憶中鮮明的都市周邊地圖、以及裏卡德──
──隻要能將所有條件串聯起來，應該就能「解放城塞」。
「所以我想問你……你臉頰上的傷會不會痛？」
麵對安娜塔西亞的問題，黑塔洛頓時繃緊神情。
此種反應讓安娜塔西亞感覺到確切手感，於是露出既可愛又狡猾的微笑。
8
「裏卡德，到處打聽後才知道，那個迪德利好像是個很難纏的家夥。」
副隊長回到帳篷後，對盯著地圖的裏卡德如此報告。裏卡德坐在不符合巨大身軀的小椅子上，對這個報告帶著煩躁表情咬牙切齒。
「隻要看到那個『覆皮者』一眼，這種事不管是誰都會知道啦。」
「喂喂，『覆皮者』形容得還真誇張，不過聽起來好像還不錯。那家夥實際上會把殺掉的對手剝皮，聽說很惡名昭彰。」
「我怎麽隻覺得那是單純的變態而已啊……」
回想起那個四隻手的變態，裏卡德似乎很厭惡地皺起鼻頭。
如果隻是披著獸皮也就算了，那家夥是披著殺害亞人剝下的皮，而且那種搜集品不會隻有一兩件，應該會有搭配心情與天氣換穿的無數收藏。
「出身好像是更北邊的地方，不過因為名氣當紅，所以到這裏來出差。現在是剛才那間……我記得好像是叫拉茲克魯商會吧？現在是與那間商會締結獨占契約。」
「說什麽名氣當紅，那家夥哪有那麽可愛，不過沒想到會有人那麽清楚他的來曆。」
「據說好像是在酒館打過一架，隻有單邊耳朵被扯掉，算是運氣還不錯的。」
副隊長聳了聳肩如此回答。裏卡德也有同樣感想，隻是耳朵被扯掉算是很幸運了。
由迪德利身上散發出的血腥味，不是普通傭兵能夠應付的程度，光是一隻手就能扭斷殺害人，既然有四隻手也能明顯看出差距。
「你的表情還真嚴肅，『獵犬』。就算那麽殺氣騰騰，與我們的工作也沒有關係吧？」
「我知道啦。可惡，我稍微出去走走。」
裏卡德仍然懷著焦躁情緒，留下副隊長走出帳篷。他從紮營地抬頭望著夜晚天空，用沒事做的手指把弄著自己的項圈。
目前仍然無法掌握目標的盜賊團行蹤，讓他對自己衰退的嗅覺難掩落寞，而且滿是疙瘩的心情被看不順眼的家夥刺激就更不用說了。
剝下同族毛皮並披在頭上的男人──迪德利，當他從正麵稱呼裏卡德為「狼先生」的時候，隻能感覺到一股揮之不去的惡意。不盲目相信將裏卡德的自稱，除了迪德利以外，將他稱為狼的人就隻有安娜塔西亞──
「怎麽了，胡須在顫抖……嗯？」
裏卡德摸了摸胡須，感覺到一股不安而抬起眉頭。從稍遠處的方向似乎傳來爭吵的聲音，於是他邁步走了過去。
「我說啊，小鬼頭。這裏很危險，趕快回去城鎮吧。」
「我就說有話要找負責人說了，希望能放我通行。」
粗魯的語氣與頗為聰慧的稚嫩聲音互相重疊，仔細一看便能發現草原上看守的傭兵，與某個小小的貓人少年正在爭執。
「你們在吵什麽？一個大男人和小孩子計較真丟臉。」
「啊，裏卡德隊長……沒有啦，這小鬼怎麽說都不肯聽話乖乖回去……」
見到裏卡德介入，衛兵不停低下頭頻頻道歉。裏卡德哼了一聲並看向少年，那是個表情看起來頗聰明的小貓人。
「小鬼頭，我是這裏的代表。怎麽了？有話可以說來聽聽。」
「您就是負責人嗎？」
衣衫襤褸的少年對裏卡德的態度瞪大雙眼，然後隨即低下頭行了個禮，並且當場跪下垂著頭說道：
「有事想拜托您，請救救我的姊姊與哥哥。」
「你的哥哥與姊姊？這是怎麽回事？」
「是奴隸商人。他們被奴隸商人抓住……希望您能救他們出來。」
「……喔，是這樣啊。那還真可憐。」
麵對少年的請求，裏卡德感到有些憐憫地搔了搔頭。
他的哥哥姊姊應該是貓人，不過年幼的貓人姊弟是奴隸商人的絕佳獵物。而從少年的破爛衣衫來看應該是貧民窟的「鬣狗」，捕捉他們的奴隸商人並沒有違反巴那都市法，所以前來拜托裏卡德算是找錯人了。
如果不是在工作中或許還能幫忙，裏卡德佛心地如此想著。然而……
「請看看這個。」
少年打斷裏卡德拒絕的話語，將自己身上的破爛衣服脫了下來。見到他那不堪入目的胸部到腹部，讓裏卡德微微發出低吟聲。
──肌膚上有紅黑色的淤血，而這些內出血形成了一幅圖畫。
仔細一看能夠發現這張圖是地圖的形狀，裏卡德理解到那是直到剛才為止一直盯著的巴那周邊地圖。
「小鬼頭，你這個傷……不對，這個地圖是怎麽回事？」
「有人正在傷害我姊姊或哥哥的身體，是因為加持……『三分加持』的力量會把我們三個人的傷勢和疲勞分攤……這些傷就是這樣來的。」
「用傷來畫地圖……還真是勇敢。原來如此，用這種方式表示自己的位置……等等。」
被奴隸商人抓住的姊弟，在身體刻上傷痕報告位置。雖然這種想法相當令人驚歎，即使如此仍不足以打動裏卡德。但想到這裏時，裏卡德不禁皺起眉頭──這個地圖不隻是如此而已。
「這張地圖……」
都市巴那的周邊地圖，雖然這與裏卡德擁有的地圖一樣，不過就是太過相似了。在少年身體上的地圖，能夠見到裏卡德等人追捕的盜賊團襲擊商隊地點，甚至連預測的潛伏地點都做了記號。
若是沒有看過裏卡德持有的地圖，是不可能畫出這張地圖的。而目前與裏卡德地圖的差異點，就是在巴那附近的紮營處──也就是目前傭兵團的所在地做了記號，以及沿著都市延伸而出的街道也刻有記號。
「從這裏沿著街道，還有盜賊犯案的場所……把這些地方連起來……」
「裏卡德先生？……咦？哇啊！」
說到「荒地合辛」，可說是這個世界無人不知的傳說人物。
合辛的傳說起源於世界西部荒野中，得回溯至四百年前許多小國互相爭奪霸權的時代。
在無法算是受到地利眷顧，而差點被埋沒於他國陰影中的小國──「卡拉拉基」這個默默無名的貧窮國家就是合辛最初揭竿的地方。
傳說中，合辛並非是個天生具有武勇的人。
傳說中，合辛是個擅長與人對談並熟知引導人心的稀世天才。
傳說中，合辛與卡拉拉基的統治者締結善緣，不隻是暗中掌控指揮國家政策，還在轉眼間與他國締結友好關係。有時是謀略、有時是友誼、有時則是以商才拓展人脈。
當合辛在西國稱霸，忽略小國暗中活躍的各國發現時為時已晚。
將不足為懼的大多數小國納入旗下，合辛成為大型聯合國領袖，沒有任何人能夠阻止他的鬼謀神算。
就這樣，群雄割據的時代宣告結束，在「荒地合辛」之名下誕生了卡拉拉基城邦。
「呼……不管聽幾次，合辛的傳說都是讓人頭皮發麻呢。」
聽完這段故事，少女帶著陶醉神情吐出熱烈的感歎氣息。
那是個既可愛且長相楚楚動人的少女。年齡約十一至十二歲，身高比同年代平均值略為嬌小，但端麗的容貌卻是遠遠超過同年代的平均值。
柔順發質的紫色頭發、充滿好奇心的水藍色圓眼、以及白皙細致的肌膚。如果有人問起是不是某個富裕家庭的千金小姐，此種外觀肯定任誰都會接受。
然而，這位少女──安娜塔西亞並非是出自於顯赫家庭。
「嗯，怎麽啦？這樣一直看人家的臉很沒禮貌呢。」
安娜塔西亞突然以狐疑眼神打量著對方，其中沒有溫室花朵的可愛氣氛，而能瞥見不合年齡的狡猾與戒心。
畢竟考慮到她的出身，有這種敏銳度才是正確的，男子則是張開大嘴露出牙齒哈哈大笑。
「沒什麽啦。隻是想到那個在巷子撿到的髒丫頭，居然會出現這麽不錯的表情而已。真是感動、感動哩。」
「又提到那麽久以前的事。有沒有人說過大叔很煩啊？」
「如果要這麽說，同一個故事要人說好幾遍的安娜還比較煩吧！要做好心理準備還會被我說好幾年往事啊！」
麵對鬧別扭嘟起嘴巴的安娜塔西亞，有個堅硬的大手掌粗魯地摸了摸她的頭。安娜塔西亞並沒有拒絕，但她仍然帶著不服氣的眼神及表情，讓伸出手掌的人不禁苦笑以對。
這種不服輸的個性很不錯，他認為要不是這樣，自己就沒有待在這裏的意義了。
「算了，反正老人家就會一直說同樣的話，人家就忍耐一下吧。」
「喔，你還真敢說哩。到底是在哪裏學到這種話的啊？」
「酒館的老板娘和常客都是這麽說的。之前沒有從爛醉的大叔口中問出弱點，是人家離開那裏之前的唯一遺憾喔。」
安娜塔西亞耍著嘴皮子並吐出舌頭，掙脫摸著頭的手並走向門扉，途中還稍微將發型與和服仔細打理整齊。
「休息時間結束啦，大叔要是一直打混，可是會被忠甸先生開除的喔。」
「那還真可怕，隻靠安娜賺的錢實在不夠養活我這麽大隻哩。」
「為什麽人家要負責大叔的食衣住啊！」
「那還用說，當初不就是安娜把我買下來的嗎？」
露出銳利犬齒咧嘴一笑後，他用粗壯手指摸了摸自己的脖子。該處有個既冰冷且粗獷的金屬，那是從前奴隸時代所留下的項圈，以前做為刑具的項圈現在已經是約定的象徵了。
見到這個彷佛回想起約定的動作，安娜塔西亞屏起氣息並隨即點了點頭。
「……嗯，是這樣沒錯啦。所以大叔在人家籌好軍費之前可不能隨便死在路邊，要好好照顧自己啦！」
快嘴地如此回應後，安娜塔西亞吐著舌頭衝出房間。男子一邊聽著匆忙遠去的腳步聲，一邊微笑看向窗戶。
窗外是一片陰天，而微微產生霧氣的窗子映照出自己的身影。
房間窗戶能夠見到無法完全容納倒影的巨大身軀，以及與安娜塔西亞截然不同的野獸麵貌。焦褐色的體毛覆蓋裸露而出的皮膚，毫不顧忌地顯露出與人類不同的獸人威容。
裏卡德?威爾金──擁有在犬人族中仍大放異彩的體格，目前是受雇於忠甸商會的保鑣，也是身同安娜塔西亞的後盾兼監護人。
不過關於監護人的部分，安娜塔西亞肯定不會老實承認。
2
忠甸商會的根據地位於卡拉拉基城邦第二都市「巴那」。
卡拉拉基是由一到十區分十個大都市，每個都市皆在都市長與都市法的掌管下，以小國家運作組合成為某種聯合國的形式。
而在都市巴那中，忠甸商會可說是中堅規模的組織，隸屬於卡拉拉基少數的大型商會利格雷特商會旗下。
雖然沒有限定經商品項，但主要是盛行交易品，因此許多出入巴那的交易商涉足忠甸商會已經是慣例了。
光是如此，當都市正門開啟讓商人一起進入時，商會前便會大排長龍，商會成員與仆人忙得昏頭轉向也是家常便飯。
「──安娜塔西亞，現金要用完了，馬上把銅箱和銀箱搬過來！」
「好喔！」
「不是隻有那些！還有……」
「還有麻袋吧，知道啦！」
在接近吼叫的各種指示聲下，安娜塔西亞用細瘦手腕將木箱拿了出去。裏麵裝滿了用來支付用的硬幣。銅箱裝有銅幣、銀箱則是裝有銀幣，不論哪邊對少女而言都是過於沉重，但還是不能讓硬幣灑滿一地。
安娜塔西亞的立場實際上並非是擔任商談的商會員，而是負責輔佐並四處奔波的助手，此種職位通稱為「打雜工」。
安娜塔西亞照著指示與訣竅，將沉重的錢幣箱接連放在商會員腳下。
在忠甸商會的交易區，會有都市外造訪的商人直接搭乘犬車──也就是由大犬萊卡拉的車當場進行交易。在這個空間中有許多長桌，由商會員與旅行商人隔著長桌會談，然後用金錢換取交易品。
每個商會員負責的項目皆有不同，這天安娜塔西亞跟隨的商會員是負責服飾與紡織物，交易的金額幅度相當龐大，鑒定的作業也是令人暈頭轉向。
「下一個！去把排隊的客人分散，別讓我多費工夫和時間！」
「合辛語錄『時間就是金錢』！」
連觀看商會員是否對這個回答點頭的時間都不能浪費。
安娜塔西亞鑽過長桌繞到隊伍中，一邊來回比對放在載貨台上的商品與目錄，一邊將等待排隊的隊伍分散。現場還有許多隊伍，除了安娜塔西亞以外還有幾位打雜工少年，但每個的工作效率都比安娜塔西亞還低。
比自己年長之人的工作量，安娜塔西亞將之加倍完成了，但她並沒有感到驕傲，即使被周遭的人嫉妒也沒有放在眼中，因此這也是很理所當然的。
就這樣將自己負責的等待隊伍消化後，安娜塔西亞準備開始處理其它隊列的工作，正當她轉頭環視四周時──
「──！那邊那個人在做什麽！」
在某個打雜工來不及整理的隊伍中，有名男子對安娜塔西亞的怒罵聲跳了起來。那個骨瘦如柴的人假裝要拿目錄，實際上是想對貨物動手。
聽見安娜塔西亞的叫聲，那名陌生男子發現自己的偷竊行為曝光，於是立刻拔腿逃跑。他將試圖阻止的打雜工推開，一口氣衝出交易區。
「不會讓你逃走的！」
「
滾開，小鬼頭！」
不過，安娜塔西亞早一步張開雙手擋在即將衝出去的男子麵前，男子口沫橫飛地對這位打雜工的抵抗揮出拳頭，就在即將被擊中的瞬間前……
「你是以為逃得掉喔，吃這招啦！」
大約有男子手腕與拳頭雙倍粗壯的手揮了過來，將這名可憐男子高高打向空中，然後直接倒頭栽倒臥在交易區地麵。
呻吟聲讓安娜塔西亞戰戰兢兢地睜開閉起的眼睛，表情也隨之一變。
「大叔！」
「安娜，虧你能發現哩。可是別勉強自己囉。要是因為這樣受傷，可是最蠢的虧本方式。你應該很討厭不合成本的事吧？」
將男子揍飛的裏卡德嗬嗬大笑，朝飛撲過來的安娜塔西亞如此說著。接著，他拎起那名男子的後頸，直接將他拉到外麵。
「喂，給我過來。居然有膽在我看管的地方鬧事，做好斷隻手的心理準備吧。」
「……都是這臭小鬼多管閑事。」
無視於裏卡德的恫嚇，那名男子帶著發狂的表情瞪著安娜塔西亞。見到對方彷佛快撲上來亂咬的模樣，安娜塔西亞緩緩接近並賞了他一個耳光。
響起一道空氣破裂的清脆聲響，讓男子與周遭頓時啞口無言。
「做這種傻事貶低自己的價值，然後還惱羞成怒真是糟透了。被小女孩正麵賞耳光，你這個人還有什麽價值。真是丟臉！」
麵對幼小少女的辛辣話語，男子隻能忍氣吞聲不發一語，裏卡德則是眯著眼睛看著安娜塔西亞──不過整個交易區隨即歡聲雷動。
「說得好啊！」「真是太爽快啦！」「死小偷看到沒啊！」
「謝謝各位！」
對周遭傳來的歡呼聲投以善意後，安娜塔西亞變回了平常的花漾少女。此種態度變化讓周遭氣氛更加沸騰，裏卡德則是趁機將竊賊帶到外頭。
「原本是要把你的慣用手扭斷，再丟出城鎮的哩。」
裏卡德繞到交易區後方，將男子丟到土堆上。在地麵匍匐的男子被嚇得臉色蒼白，不過裏卡德隻是用手指卷著自己的胡須。
「──今天就饒了你吧。我再怎麽修理你，都沒辦法比剛才那丫頭的巴掌更有用。你應該也有點自覺吧，別再讓我看到你啊。」
揮了揮手將他趕走後，男子便慌張地逃離裏卡德麵前。望著他的背影離開後，裏卡德伸著懶腰並準備回到看守交易區的崗位上時……
「你覺得剛才那個竊賊真的會改過向善嗎？」
「……怎麽，原來是忠甸。你有看到啊？」
裏卡德被如此一問而回過頭，有個細眼的微胖男站在眼前。那名男子穿著高級的藍色和服──就是這間商會的代表，忠甸?阿格利。
忠甸將和服衣襬拍了拍，將細眼轉往男子逃跑的方向。
「竊賊要切斷慣用手再趕出都市這個習慣……商會的保鑣裏卡德先生應該不會不知道吧？」
「因為安娜的關係讓他偷竊未遂，而且剛才那件事讓他吃了比斷手更慘的教訓，在我看來那邊還可怕多了哩。」
「不是每個人有機會都會從歪路回頭的。」
「這點程度我當然懂啦──我已經記得他的長相了，要是他下次在附近動歪腦筋，不隻是慣用還是不慣用手都會直接扭斷，這樣可以了吧？」
當裏卡德低聲如此回應，忠甸稍作沉默後便表示同意。
「那就好，我隻是擔心『獵犬』裏卡德是不是想袖手旁觀而已。」
「別這樣說啦，這樣很丟臉哩。現在我不是商會飼養的戴項圈忠狗嗎？汪汪。」
「那麽，如果您是真心認為是我們養的狗就放心了……嗯，就當成這樣吧。」
「這還真是話中帶話哩……」
裏卡德哼了一聲並如此回應麵帶嚴肅的忠甸，忠甸對這個反應無奈地搖了搖頭，然後開口繼續說道，「話說回來……」
「……怎麽了？」
「我有件麻煩事想找您商量，詳情請到我的房間聊聊。」
對於忠甸令人不安的話題，裏卡德也更加眉頭深鎖。
──因為根據經驗，以這種方式開始的話題從來不會是「有點麻煩」而已。
3
「您知道最近巴那附近的商隊頻繁受到攻擊的事嗎？」
當裏卡德被找到會長室而渾身不自在時，忠甸則是如此開口說道。
這個話題讓裏卡德皺起眉頭回應「算是知道」，巴那附近商隊受害的報告也有傳進裏卡德的順風耳中。
「不過隻是稍微聽到傳聞而已，都市外頭的事已經不是商會保鑣該處理的範疇了吧？應該說受害的都是外頭的商人……不是我負責的範圍吧。」
「雖然您說得沒錯，從外頭來的商人是我們的重要經商對象，而且載來的貨物之後也會成為我們的商品。要是被野外強盜掠奪，讓旅行商遠離巴那就會造成很嚴重的損失。」
「……所以該不會是要我想辦法解決那些強盜還是盜賊吧？」
雖然裏卡德有頗為顯赫的經曆，但如此備受期待也讓他很頭痛。
會以商隊為目標的盜賊團，規模最少不會低於五十人，根據狀況還有可能到百人規模，獨自一人麵對隻是愚蠢至極的行為。
「既然對方這麽多人，就算找我也是沒用啦。這又不是一個人能解決的事。」
「嗯，關於這件事還請您放心。」
麵對裏卡德的此種疑慮，忠甸以老謀深算的虛偽表情笑著回答：
「巴那的都市議會也將這件事視為問題……所以從我們的商會為首，商業聯盟也會出錢聚集人手。然後請裏卡德先生率領那些人，找出那個鬧事的盜賊團全部消滅，總之就是這麽回事。」
「……這樣也已經是很麻煩的問題哩。」
裏卡德如此嘟噥，但他內心也很清楚自己漸漸沒有退路了。
從卡拉拉基的建國過程，商人在都市中可說是有很強的發言權。
參與都市管理的議會相關人士，大部分是有力商人與商會領袖。忠甸也是其中一人，他會這麽說表示議案應該早已提出，而且進行到隻需要當事人裏卡德點頭同意的程度。
「要身為犬人的我帶領烏合之眾嗎？真是的，你們到底在想啥啊。」
「有能之人才能得到發揮長才的合適立場，這是很理所當然的道理。」
忠甸臉不紅氣不喘地如此說著，接著在桌子上攤開地圖。這是巴那周遭的地形示意圖，能夠見到複數商路上以紅色印記做出標記。
「這是周邊的商路與商隊遭到襲擊的場所。被襲擊的商隊沒有任何幸存者，貨物與運貨犬也會被掠奪，以盜賊團來說做得相當徹底。」
「既然是在這麽近的地方犯案，表示根據地應該也在這附近吧。」
裏卡德一邊望著地圖，一邊盯上襲擊地點附近的樹林與岩石區。既然是有相當規模的盜賊團潛伏，很有可能就是以這附近作為根據地。
當兩人盯著地圖如此討論時──
「打擾了～～我把茶水端過來囉～～」
安娜塔西亞如此說著，手裏捧著發出蒸氣的托盤進入房間，然後將裝有綠茶的茶杯放在裏卡德與忠甸麵前。
「怎麽，安娜在負責端茶啊？打雜的工作怎麽啦？」
「已經過了最忙的時間，他們說隻要把茶端過來就可以休息了。話說回來，你們兩個為什麽在看地圖？」
安娜塔西亞順便將自己的茶一起拿了過來，她對綠茶吹著氣並歪著頭如此詢問，裏卡德對這個問題指著地圖回答：
「這個紅圈附近聽說死了不少人，現在忠甸把難題丟給我要
我解決啦。」
「咦，大叔嗎？沒問題嗎？」
「喔，你還會擔心我啊。」
裏卡德似乎很高興地咧著嘴，安娜塔西亞卻搖了搖頭表示否定。
「不是啦，找犯人是要用腦袋的工作，大叔真的有辦法嗎？」
「不需要擔心，我拜托裏卡德先生的事隻是把找到的犯人頭打爛。這樣就是他的拿手領域了吧？」
「啊，這樣就沒問題了，人家也鬆了一口氣。」
裏卡德對一拍即合的兩人發出歎息聲，被此種彷佛狂風般的歎息一吹，安娜塔西亞氣得大叫「大叔！」裏卡德則是用手指指著她的臉。
「剛才不是在討論玩的事，接下來是大人討論事情，小丫頭還是去外頭追蝴蝶就好哩。」
「我才不會追蝴蝶那種沒有半毛錢的東西。話說能不能也讓人家聽聽看？要是什麽都不知道說不定也會很危險喔。」
「城鎮外麵的盜賊，裏麵的打雜小妹就算不知道也不會危險吧。」
「哎呀，沒關係啦。說不定這件事會一直麻煩裏卡德先生，也讓安娜塔西亞聽聽吧。」
不同於不情願的裏卡德，忠甸對安娜塔西亞的興趣表示善意。原本他就對安娜塔西亞的未來充滿期待，因此在這種時候就會展現出寬容的一麵。
對於裏卡德而言，他不太想讓安娜塔西亞接觸血腥的世界，這也是周遭嘲笑他過度保護安娜塔西亞的原因。
「喔～～什麽嘛，城鎮外麵也是有很多麻煩事嘛。」
聽完與裏卡德同樣的說明後，安娜塔西亞回以這個平淡的感想。對於這個如同完全不知道情況的孩童般回應，她會如此回答也是很正常的。
但一反裏卡德在心中如此說服自己，安娜塔西亞突然說著「話說回來……」
「那些被攻擊的人載了什麽貨物？」
「貨物嗎？根據報告，來到巴那之前是載著寶石與古董出發，也有魔石工藝品、魔礦石和武具之類的商隊受害。」
「喔，這樣啊──好奇怪喔。」
安娜塔西亞歪著頭，隻在口中如此喃喃說著。
「好啦，已經夠了吧。忠甸也別一直把奇怪的事告訴這個丫頭啦。」
裏卡德也有發現這段呢喃聲，但比起對話更優先於將她趕出房間。雖然安娜塔西亞仍然對這件事帶著嚴肅神情，但忠甸也隻好無奈地要她離開房間。
「真是的，怎樣啦！大叔真壞心耶！」
安娜塔西亞吐出舌頭，拿著喝到一半的茶杯被趕出房間。目送她離開後，裏卡德關上門並聳了聳肩。
「真是過度保護安娜塔西亞呢。」
「你愛怎麽說就怎麽說。對啦，我就是過度保護，所以我不會讓帶來不良教育的家夥接近安娜在的這個城鎮，我會馬上解決掉這件事。」
裏卡德不想再被調侃，於是齜牙咧嘴地瞪著地圖。近距離籠罩在巨大身軀釋放出的壓迫感下，忠甸微微繃緊臉頰並吐出一口氣。
「終於顯露出『獵犬』的真麵目啦。覺得可怕的同時，也開始慶幸您是站在我們這邊了。」
4
──在忠甸商會那場對談的幾天後。
在巴那西方的某個酒館中，有位少女正趴在櫃台上，對店內的女店長不斷發著牢騷。
「然後就把人家丟著不管了，還把我當成包袱，大叔真的很壞心耶。」
「原來是這樣啊，難怪好幾天沒看見那張狗臉，是這麽回事……所以安娜才會像這樣在我這裏大喝一頓啊。」
「對啊，人家好傷心喔。老板娘，快安慰我吧，然後我要再一杯牛奶。」
被稱為安娜並要求再來一杯牛奶的少女，當然是各位熟知的安娜塔西亞。而開店前被安娜塔西亞纏上的老板娘，則是體貼溫柔地做出應對。
對老板娘而言，安娜塔西亞是直到三個月前都在這家店工作的可愛員工。雖然沒有到裏卡德那麽誇張，但老板娘也是相當疼愛安娜塔西亞。
因此，即使她在開店前造訪也是不加追究，也不吝嗇於聽她抱怨發牢騷。
「不過真讓人意外，我還以為你們兩個的關係是裏卡德單相思，沒想到安娜也會對他離開感到寂寞啊。」
「畢竟大叔已經是我的東西了，是我預約他的項圈，所以不能讓他離開我的視線範圍。到底懂不懂啊，真是的。」
在裏卡德的粗壯頸項，仍然戴著枷鎖已損壞的項圈。
那是奴隸時代束縛著他行動的項圈，目前已經是沒有任何功用的裝飾。不過即使已經舍棄奴隸身分，裏卡德仍然將那個項圈作為警惕戴在身上。
安娜塔西亞就是對那點相當不滿意。
總有一天要用適合的價格買下裏卡德，然後親手把那個項圈拆下丟掉，這是安娜塔西亞眾多夢想的其中之一。
「多虧大叔和老板娘，人家距離實現夢想又大大跨出了一步，所以人家得更努力點才行。」
「安娜的夢想？是什麽樣的夢想，我可以聽聽看嗎？」
「人家的夢想就是變成像偉大的合辛一樣！所以現在是為了這個夢想蓄積力量、知識和金錢的雌伏時間！」
見到少女激動地闡述夢想的模樣，老板娘忍不住差點笑了出來。
有許多商人憧憬著「荒地合辛」的傳說，隻要是生為卡拉拉基的男性，幾乎都會對他出人頭地的故事懷抱著夢想。
但既然是身旁的少女懷著此種夢想，那又是另一回事了。
「真是的！連老板娘都笑我，這種反應和大叔一模一樣！」
「抱歉抱歉，不過我覺得那不見得隻會是夢想喔。實際上安娜也被大商會的忠甸先生帶了過去……要是變成忠甸先生的太太，至少就會成為都市的高層分子了吧？」
「人家嫁給忠甸先生？這不可能啦，不可能不可能。」
少女嗬嗬嗬地發出天真笑聲，看來她似乎對自己的端麗容貌毫無自覺。就連現在安娜塔西亞也是十分可愛，總有一天肯定會成長為美麗女性。
到了那個時候，老板娘剛才的發言應該也不會是玩笑話了。
「我說安娜，現在你可能不會相信，不過你還是把我說的話好好記起來。安娜比普通女孩子還要可愛，所以可能會有些人打歪主意。要是一感覺到不對勁，要立刻找裏卡德和忠甸先生商量喔。」
「呃……可是老板娘，怎麽可能……」
「別問這麽多，把話記起來就好。」
被帶著認真表情如此告誡，安娜塔西亞回答「好啦～～」並對老板娘的話點了點頭。她察覺到接下來可能會繼續說教，於是將續杯的牛奶一口氣喝光。
「謝謝招待。人家今天還有工作，要先回去囉。」
將牛奶費用的三枚銅幣放在櫃台後，安娜塔西亞跳下櫃台旁的座位。雖然老板娘瞬間露出惋惜的表情，不過隨即對前往店外的小小背影揮了揮手。
「安娜，下次休假記得要再來哩。」
最後老板娘難得用卡拉拉基腔告別，安娜塔西亞則是離開酒館。
「嗯～～還有一點時間……大叔也不在這裏，要怎麽辦呢？」
安娜塔西亞在店外伸了個懶腰，還有空閑時間的她開始思考該做什麽。
今天是休假日，也是每周一天的完全假期。雖然對老板娘說還有工作，不過其實沒有任何行程。即使如此，跑去交易區幫忙很顯然隻會被人白眼。
「要是被說成擺出一副得意模樣也很麻煩……好吧，乾脆去買東西邊走邊吃吧。」
安娜塔西亞挺起平坦胸部，邁步走向行人眾多的擁擠街道。像這樣帶著自己的錢包邊走邊吃，也是她不為人知的興
趣。
在暗巷生活的那個時候，攤販販售的食物可說是饑餓的敵人。由於現在已經能夠好好享受味道，因此也讓她認為自己算是很有福氣。
「嗯……」
像這樣一邊吃著買來的甜點一邊前進時，她突然感覺到一道視線。
安娜塔西亞朝視線傳來的方向瞥了一眼，正好某個與緊盯著她手的髒兮兮少年四目相對。她很快想像到對方的身分，那是在都市暗處貧民窟生活的「鬣狗」。
沒有家也沒有食物，隻能拚命翻找垃圾堆尋找每天糧食的人皆稱為「鬣狗」，據說那是從合辛時代就流傳至今的稱呼。
而安娜塔西亞以前也曾經是「鬣狗」，無法得知自己是否有明天的處境絕非他人之事，對少年的視線也是感觸良多。然而──
「──真蠢。」
安娜塔西亞將剩下的甜點一口氣吃進口中，故意將空容器現給少年觀看。被她如此恐嚇，少年慌慌張張地逃回小巷中，可說是毫無霸氣。
就像是期待著施舍，態度宛如開口等待喂食的雛鳥，這是最讓安娜塔西亞感到不舒服的地方──實際上她自己就是受到施舍才得到現在的立場。
就是知道這件事，安娜塔西亞心中有種作繭自縛的痛楚。
自己還有裏卡德陪在身邊，可是裏卡德說不定──
「啊～～！？」
思考事情的空檔被人趁虛而入，有個人從背後伸手摸進她的懷中。雖然她立刻揮開，但還是太晚了。能夠見到有個從安娜塔西亞懷中摸走錢包的小小背影，蹦蹦跳跳地衝進巷弄中。錢包被偷走了──而且沒想到會這麽簡單。
是被偷的人自己太蠢，曾經身為「鬣狗」的安娜塔西亞也很清楚此種想法。如果是平常也許會無可奈何地選擇放棄，但這時她完全沒有此種想法。
「站住！」
安娜塔西亞追著逃走的人影，也跟著衝進暗巷中。雖然已經很久沒有在巷弄中的崎嶇地麵奔跑，但畢竟是懂事以來便四處跑跳數年的場所，身體還記得在這裏奔跑的方法。
安娜塔西亞立刻追上對方，用腳步聲與聲音引誘對方，就這樣直接將對方逼進死巷子後，發現完全掉入圈套的人影則是懊惱地回頭看著安娜塔西亞。
「好了，快把錢包還給我。要比經驗你是比不上人家的。」
「什、什麽經驗啊……像你這種穿著漂亮衣服的家夥……！」
就算說以前是同樣立場，對方也不會相信，而且也沒有特地說出口的必要。
安娜塔西亞逼近那位瞪著她的少年「鬣狗」，準備將錢包拿回來。不論是營養狀態還是在商會學習的防身術，要拿回錢包可說是易如反掌。然而──
「──沒錯，像你這種小鬼頭別裝成一副很懂的模樣。」
「──！？」
身後傳來一道男性聲音，讓安娜塔西亞連忙回過頭。
但一道堅硬銳利的衝擊更為迅速地擊中頭部，讓她當場倒在地麵。手腳無法使力，意識也隨即開始遠去。
「嘿，幹得不錯啊。拿去吧，拿著錢包快滾！」
這道談話聲讓安娜塔西亞依稀察覺到自己掉入圈套，這是某個人設下的陷阱，那道粗魯的聲音感覺似乎在那裏聽過。
──感覺才剛在交易區聽過這名男子宛如詛咒般的聲音。
5
另一方麵──這時裏卡德率領的傭兵團也在擊退盜賊這件事碰到瓶頸。
雖然在地圖上標記的地點，也就是都市周邊的樹林發現了強盜，但規模並不足以襲擊之前所說的商隊。數十名強盜一見到裏卡德等人便潰散四處逃逸，今後應該也不會再從事不正經的勾當了。
然而，除此之外沒有任何成果，也絲毫沒有掌握到商隊襲擊犯的任何蹤影。
「在森林發現的洞穴也是撲了個空，不過從那麽窄的入口原本就沒什麽好期待了……」
撲空的報告接連傳來，在地圖上打叉的裏卡德也顯得悶悶不樂。
雖然臨時組成的傭兵團默契不足，但他認為是自己沒有盡力才無法拿出應有成果。即使如此，整件事的撲朔迷離也是令人相當在意。
「也有可能已經改變根據地了吧？和我們出來討伐盜賊的時間點也太巧合了……」
負責管理都市的議會也並非是團結一致，不能保證沒有希望現任議員失勢而幫助盜賊的人。要是如此，狀況會持續變得複雜許多。
不過，裏卡德總覺得還有別種謀略牽涉這件事。
「裏卡德，這些是要從巴那出發的商隊，還是姑且見見他們一麵吧。」
「好喔。」
在紮營處的帳篷中，副隊長如此呼叫著低吟的裏卡德。從帷幕來到外麵時，能夠見到拉著十數台犬車的商隊正在黃昏街道上成群結隊前進。
其中有許多壯碩的護衛，可說是相當程度規模的大型商隊。
「這種時候還要出遠門啊，你們還真忙哩。」
「要是被天候影響會錯失商機，我們可不想被天上的合辛恥笑啊。」
「嗯，也是啦……不過虧你們帶了那麽多壯漢護衛啊。」
「聽說最近這裏的治安不太好，和小哥你們也不是毫無關係吧？」
率領商隊的壯碩男子用誇張動作聳了聳肩，裏卡德並沒有回答男子的話語，而是走向商隊的犬車並翻開蓋著載貨台的布。
載貨台上放著鐵製牢籠，其中放置著商品──也就是複數的人類。
「……是奴隸販子啊。」
「小哥看不順眼嗎？那個項圈原本也是奴隸的證明吧？」
男子指著裏卡德的頸部，見到寶珠脫落的洞孔便如此說道。是否有寶珠便能夠分辨戴著項圈的奴隸身分，裏卡德的情況就是身為解放奴隸的證明。
「奴隸商也是很正式的商業手段。隻要有遵守條約，我也沒資格說話。」
對有著委靡眼神的奴隸們冷冷哼了一聲後，裏卡德便離開犬車，然後對商隊代表說聲「可以走啦。」
「不好意思把你們留下來，路上我們也會注意情況，不過你們還是自己小心哩。要是被傳聞中的強盜襲擊，別說是全身家當，連小命可能都會不保喔。」
「還真恐怖哩，我會盡量注意啦。」
男子假裝害怕地笑著回應後，便驅車讓商隊出發。裏卡德也離開犬車車隊，命令傭兵們目送開始移動的集團離開。
「──狼先生，你的表情還真帥氣呢。」
接著，在犬車隊列最後方殿後的護衛男性，突然用黏答答的語調對裏卡德如此說道。
那是個身材壯碩的男子。比超過兩公尺高的裏卡德更高，雖然體格幅度沒有裏卡德寬廣，但滿是刀傷的戰場經驗似乎毫不遜色。
而且男子身體最醒目的，就是由肩膀延伸而出的四隻手──表示對方是個多腕族。
「居然不是在帝國，難得會在卡拉拉基見到多腕族。」
「嗬嗬，是啊。大部分多腕族都是流浪到佛拉基亞，不過我的祖先有卡拉拉基的血脈，所以我是繼承那個血脈的末裔。」
男子瞪大雙眼展現出四隻手分別握著的板斧，然後帶著陰沉笑容如此說著。雖然裏卡德不太喜歡他的笑法，但對他的裝扮更為看不順眼。
強者的姿態與隻保護要害的輕裝皮甲，頭上還披著毛皮。裏卡德就是無法容許那種毛皮的裝飾感，那很明顯就是──
「你很在意嗎？會很在意吧？嗬嗬，說得也是，畢竟這可是與你同族的狼人族毛皮。要把殺害對象的毛皮漂漂亮亮地割下來，可是很辛苦的呢。」
「你好像誤會什麽了，我隻是單純的犬人……是可勃魯特
族的。隻是不小心飯吃太多養太大隻而已。」
「嗬嗬嗬！我知道啦，你們狼人族因為已經瀕臨滅亡，所以被教導成要這麽說。為了存留血脈必須整族都撒謊，比起滅亡的鬼族還要優秀不少嘛，是不是啊？」
男子挑釁地歪下腰探頭如此說著，裏卡德並沒有被激怒，而是仍然將雙手挽在胸前，用下巴指了指逐漸遠去的犬車尾端。
「你要被留下囉，不是護衛嗎？別在那邊賣弄色相好好工作吧。」
「……真可惜。哎呀，真是太可惜了。嗬嗬……可惜可惜。」
用黏膩語氣如此說完後，男子將四根板斧重新背回背上。然後以大眼由上到下打量著裏卡德，接著……
「我叫迪德利。如果在哪裏見麵，想再多聊聊這個毛皮的事呢。」
「這樣啊，迪德利。我倒是不想再見到你了，因為下次見麵我可能會想把你的腦袋砍下來啊。」
「嗬嗬嗬嗬嗬！」
似乎很滿意裏卡德的回答般，迪德利不停點頭如搗蒜。之後他以輕快的步伐追趕犬車，追上集團並老實地離開。
直到最後毫不鬆懈地目送對方離開後，裏卡德則是轉動脖子讓骨頭發出清脆聲響。
「真是一群詭異的家夥。」
「奴隸販子大概都是那個樣子吧……還有個沒辦法這麽簡單區別的狠角色。他說自己叫迪德利，你們知道嗎？」
「我不知道，也許有人知道他是誰。總之還是問問看吧。」
「雖然和討伐盜賊沒有關係……算是個人興趣吧，那種自以為是的蠢貨對小孩教育也不好，沒工作的時候看到再做掉他好哩。」
當裏卡德憤憤不平地如此呢喃，身旁的副隊長不禁瞪大雙眼，然後便噗哧一笑。
「你是在笑什麽？」
「我隻是覺得你變了。最近在傭兵那邊很有名喔，說那個『獵犬』被一個名不見經傳的小丫頭迷得神魂顛倒。」
「你們這些家夥……真是閑到沒話可說了喔。」
用手肘頂了一下副隊長後，裏卡德便發出腳步聲走回帳篷。
他打算重新清查出盜賊的巢穴，要是沒有拿出這點成果，就算是被忠甸冷嘲熱諷都不奇怪。
「而且安娜也是，把她丟著不管可是會鬧別扭的哩。」
將這句話說出口的當下，他回想起剛才被副隊長笑的事而感到有些悵然。
也難怪這個樣子會被當成傳聞，雖然被迷得神魂顛倒是誤會，但他承認自己隨時注意著她。所以更應該要──
「如果能平安無事，讓她和平過活才是最好的哩。」
在鑽過帳篷入口前，裏卡德望著夕陽西下的方向如此喃喃說著。
夜色與夕陽混合的天空呈現淡紫色，與裏卡德腦中所想那位少女的發色同樣，是相當美麗的顏色。
6
──而裏卡德的願望撲了個空，安娜塔西亞目前正麵臨著人生中最危險的困境。
「嗯～～嗯～～！」
嘴巴被緊緊塞住，手腳也被徹底捆綁，甚至連撐起身體都無法如願，簡直是有如範本的監禁狀態。
安娜塔西亞認為情況實在很不妙，於是拚命扭動身軀並發出聲音。
一醒過來後，她隨即發現自己情況有異。她隻用一瞬間判斷情況，腦中仍然鮮明地記得失去意識前的事。以被監禁的人而言，這點安娜塔西亞可說是異常冷靜，但能否找到突破困境的方法又是另一回事了。
──在失去意識前，她回想起動手毆打她的人。
那是數天前在交易區曾經進行偷竊的男子聲音。那個人被安娜塔西亞看穿手腳，然後被裏卡德修理了一頓，之後帶著怨恨的臉頰還被甩了一巴掌，獲得滿堂喝采的景象仍然記憶猶新──是對方記恨才會嚐到這種苦頭嗎？
「偶就說踏輸太框聰了哈……」（我就說大叔太寬容了啦……）
對於竊賊嚴格懲罰，這就是卡拉拉基的風格。依照此種原則，那名男子當然得受到折斷慣用手的懲罰。即使如此他仍然執意對安娜塔西亞複仇，此種怨念可說是很值得敬佩，很想叫他把這種熱情用在別的地方。
「────」
將責任推給裏卡德後，安娜塔西亞總算恢複冷靜。
總之這樣繼續吵鬧也是於事無補。房間中沒有見到窗戶，感覺聲音也無法傳到外麵，或許該說不可能選吵鬧聲會傳出去的地方做為監禁場所。
從聲音回響的感覺來看，房間並不算寬敞，躺著的地麵也是堅硬冰冷的岩石地──並非是鋪設石材，而是直接將小屋蓋在岩石區，地麵感覺沒有經過整地，就各種意義而言可說是相當隨便。
──把我抓來的那個男人，到底有什麽目的？
稍微觀察過房間後，安娜塔西亞開始推想對方的目的。
如果是那個竊賊，動機應該是複仇，問題是複仇的內容。畢竟不惜做到這種程度，不可能隻是嚇嚇人就放過她。如果是思慮短淺的人，也有可能會選擇折磨後再殺害。
「應開是配賣票湯圖隸吧……」（應該是被賣掉當奴隸吧……）
賣給奴隸販子，這應該是最有可能的選擇。
不隻是巴那，原本在卡拉拉基城邦從事販賣奴隸並不罕見。人手是能夠作為勞動力的珍貴資產，舉凡傭仆或修整街道等等有著各種需求。
安娜塔西亞在貧民窟時，也曾經許多次差點被奴隸商人逮住。即使在巴那的都市法律中，完全毫無保障貧民窟「鬣狗」的奴隸化，因此不對衣衫整齊的孩童出手，也已經是奴隸商人之間的不成文規定。
「真是高砸啦……」（真是搞砸啦……）
既然都已經被抓，也沒什麽藉口好說了。
畢竟忠甸商會能夠保證安娜塔西亞的身分，應該說還有裏卡德在。要是被賣給奴隸商人的事傳到他耳中，裏卡德肯定會對犯下此舉的男人痛下毒手。
這並非是自誇，而是客觀的事實──不過其中多少有些自以為是。
「我是說真的啦！這是高級貨，你們隻要看到就知道了！」
正好在安娜塔西亞如此做出結論時，能夠微微聽見有人的聲音逐漸接近。
有名男子以沙啞嗓音粗魯地說著話，並且進入昏暗的房間。安娜塔西亞還記得那張臉與聲音，果然就是先前那名竊賊。
在那名男子後頭又有兩人走進房間，不論哪邊都是身材魁梧，比起那個身形消瘦的男子簡直是是枯樹枝與大樹幹的差別。
「咱們不是懷疑你，隻是被逼急的人總是會失手啊。」
「別、別開玩笑了啦，我怎麽可能會做那種不要命的事。你、你們看……就是她……」
被其中一位壯漢如此嚇唬，讓那名竊賊頓時驚慌失措。見到他用顫抖的手指指了過來，安娜塔西亞立刻裝成昏倒的模樣。
安娜塔西亞感覺到對方緩緩窺視的氣息，接著……
「什麽嘛，真的是高級貨哩。這個小美女以後長大可是會變成大美人，這簡直是大獎中的大獎啊。」
「嗚……」
躺在地上的頭被抓了起來，硬是被拉起上半身讓安娜塔西亞發出呻吟聲。但男子並沒有發現安娜塔西亞醒著，就這樣持續轉動頭，粗暴地品頭論足。
從對話內容來看，這名男子就是奴隸販子。被說成是高級貨，讓腦中回想起酒館老板娘曾經說過的話，當初把那番話當成耳邊風看來是錯的。
如果可以的話，希望能有機會能再見到她當麵道歉。
「那、那麽……交涉就算成立了，是吧？」
「當初是說帶土產想加入咱們的商會吧？說得也是，既然有這麽上等的貨
色，對咱們來說也是幫了大忙啦。」
「那麽！」
「不過哩，前提是這丫頭不是被其他地方綁著的野狗。」
「咦……」
傳來彷佛鬆了一口氣的聲音後，發出重重撞在牆壁上的暴力聲響，然後隨即聽見悶哼與四處打滾的聲音，讓安娜塔西亞理解到是那名竊賊遭到痛毆。
這就是外行人擅自跨越奴隸商不成文規定的懲罰。
「啊啊！啊啊啊！痛……好痛啊啊啊！唔嘔！」
「別在那邊大聲嚷嚷，睡覺的小朋友都被你嚇醒哩。」
奴隸販子放開安娜塔西亞並傳來回過頭的氣息，她微微眯著眼確認狀況，隻見販子正俯視著倒臥在地麵的竊賊，用腳跟踩著腹部讓他接連發出慘叫聲。
「聽懂了沒？咱們奴隸販子也是有規矩哩，是勉強走在都市法律邊緣才能幹這行，不懂規矩的家夥是要怎麽在咱們手下做事啊？知道了沒啊？」
「咳噗……對、對不起……」
連安娜塔西亞都能聽到體重壓迫骨頭的聲響，竊賊吐著血並拚命求饒，奴隸販子則是蹲下身體將臉靠向他。
「這樣學到了吧？這不是好事嘛，接下來會在實地好好教會你該怎麽做，別擔心啊。」
「謝、謝謝……」
竊賊發現自己獲得饒恕而準備道謝時，卻被迫打斷話語。
一道「鏗鏘」的金屬聲響與竊賊「咦？」的疑問聲互相重疊。竊賊用顫抖的手指摸著自己的脖子，冰冷堅硬的感觸讓他露出絕望神情。
「為什麽……我要戴上奴隸項圈……？」
「剛才不是說要實地教你嗎？學會奴隸規矩的最快方法就是成為奴隸。看你好像沒什麽毅力，不過還年輕，隻要運氣好就能活下來哩。」
「這跟當初說的不一樣噗！」
側臉被狠狠踢了一腳，讓竊賊翻著白眼昏了過去。確認過他昏倒後，奴隸販子繼續將他戴上手銬，然後將他丟在地麵。
「真是的，外行人就是這點才麻煩。呃……對啦，有這麽上等的貨色還真是走運哩。反正違反規則的人也變成奴隸，這樣就沒有人吃虧啦。」
「對變成奴隸的他們兩個是吃了不少虧呢。」
麵對奴隸販子的感想，先前持續保持沉默的另一人以黏膩語調如此回應。奴隸販子對這個回答隻是歪著頭發出「啊～～」的聲音，並且將視線轉向安娜塔西亞。接著……
「不好意思啦，咱不把奴隸當成人看。這是商品，和肉或魚是一樣的哩。」
語畢，奴隸販子帶著一起同行的壯漢離開小屋，門扉外再度傳來上鎖的聲音，氣息則是逐漸遠去。
在回歸黑暗與無聲的小屋中，安娜塔西亞將先前憋著的氣息一口氣吐了出來。心髒跳得很快，全身都是冷汗，而且希望對方沒發現就好了。
「不購畫搓回來……」（不過話說回來……）
居然會被很像奴隸商的人看上了。
雖然連那個竊賊也被當成商品，但安娜塔西亞並不覺得一吐怨氣。
畢竟報應來得早晚，對安娜塔西亞沒有任何意義。
──經過幾小時後，安娜塔西亞憑感覺判斷已經到了夜晚。
這段時間她一直被迫躺在冰冷地板上，雖然安娜塔西亞好幾度被想翻身的衝動折磨，但每次都得忍耐下來。畢竟……
「為什麽我會碰到這種事……可惡、可惡……」
因為恢複意識的竊賊無法接受現實，不斷哭哭啼啼地自言自語。
要是發現安娜塔西亞醒著，肯定會將她罵得狗血淋頭，因此為了避免不必要的雜音，隻好繼續忍耐不讓自己翻身。
不過話說回來，對堅硬地麵躺起來不舒服感到不滿，以前的自己從來沒想像過這種事。安娜塔西亞不認為這是現在生活太過安逸而變得脆弱，現在並沒有任何不好的地方，甚至還讓她感到有些自傲。
隻要過著像人類的生活，當然會無法忍受非人道的對待。每個人都不應該乖乖地待在底層，夢想就是要既遙遠又偉大。
「喂，其實你已經醒過來了吧，是不是啊？」
不知是否總算嘮叨完，竊賊爬往安娜塔西亞的方向。從他恨之入骨的語調，很顯然是要對安娜塔西亞痛下毒手。
原本奴隸販子似乎不覺得他會蠢到這種程度，但安娜塔西亞卻不是這麽想，那名男子用手拉著塞進她嘴巴的布並粗魯地扯了下來。
「……起來了啦，從剛才就吵死人了。」
「你、你你你根本就醒著嘛！你、你這家夥居然敢……」
「先說清楚，勸你現在最好別對我動手喔。你應該也很清楚我現在有多少價值吧？要是動手，你真的會被那個奴隸販子處理掉喔。」
「唔……唔唔……」
聽到處理這幾個字，讓竊賊收起至今為止的激憤。回想起被拳打腳踢的痛楚，讓男子頓時啞口無言地抱著頭。
「這裏是什麽地方？」
「────」
「什麽嘛，沒有半點有用的情報嗎？」
「────」
不行，這樣根本沒完沒了。
對毫無氣力可言的男子說什麽都沒用，於是安娜塔西亞緩緩撐起身體。她一邊轉動因為躺在令人難以入睡的地麵而導致僵硬的身體，一邊勉強爬向小屋的門扉。
「沒用的。」
無視於竊賊的消極發言，安娜塔西亞勉強靠著牆壁站起身，然後開始撬弄著看似門扉的把手，但絲毫沒有開啟的跡象。既然這樣就隻能摩擦地麵將手腕的繩子鬆開，正當她如此思考的時候……
「偷偷摸摸……嗯～～感覺裏麵好像有人在？」
「──！？」
在開始掙紮前，從門扉另一側傳來這道聲音。雖然聲音聽起來毫不遮掩又漫不經心，但光是如此就能判斷與奴隸販子毫無關係。
「有！就在裏麵，我抓到了！」
「喔～～有人耶！好厲害，就像黑塔洛說的一樣！我知道了！」
如此說完後，門外的氣息稍微遠去。雖然安娜塔西亞對此種舉動感到不解，但隨即察覺到理由而連忙倒臥在門扉旁，隨後……
「喝呀～～！咪咪咚鏘！」
隨著這道吆喝聲，伴隨著青白色光芒的身體衝撞由外將小屋門扉撞飛往內側，絞鏈彈飛的木門發出劇烈聲響在小屋內四處碰撞。
「好～～成功～～！咪咪好厲害！哼～～！哼～～！」
「────」
這個過於粗魯的舉動讓人啞口無言，但無視於安娜塔西亞的這個感想，站在沒有門扉入口處的人影似乎很開心地反覆小跳步。
那是個相當嬌小的人影，身高隻有在同年代中已經算是嬌小的安娜塔西亞的一半左右。在月光照耀下的容貌甚至不是人類，模樣與貓沒有兩樣，說到能用雙腳步行的貓臉種族，就隻有貓人而已。
「喔～～被綁得好緊喔，稍微等我一下喔～～！」
貓人少女毫無惡意地笑著如此說完後，便將被綁著無法動彈安娜塔西亞解開束縛。隻見她亮出銳利爪子，輕而易舉地將四肢的束縛切斷。
「呃……謝謝你？」
「嗯！道謝很重要喔，懂得道謝就是很懂事！咪咪也常提醒黑塔洛和堤比別忘記這件事喔！真是個乖孩子呢～～乖乖～～」
「別、別這樣啦，好癢喔。話說回來，你是誰？」
橙色毛皮的貓女毫不客氣地摸著安娜塔西亞的頭，安娜塔西亞讓她離開眼前並如此提問，她則是眨著大眼回答：
「嗬嗬～～問得好～～呃……咪咪是義誰喔！義誰！」
「義誰…
…？」
對於她雙手叉腰得意地說出這個單字，安娜塔西亞完全沒有聽過。這是她的名字嗎？不對，咪咪那個自稱又是什麽意思？
「姊姊，不是義誰是義賊啦。」
不過，安娜塔西亞的疑問卻從別的方向獲得解答。從少女所在的小屋入口傳來較為成熟的聲音，接著新露麵的人果然還是個嬌小貓人，即使考慮到種族差異，長相還是與少女如出一轍。
「不好意思讓您搞糊塗了。我是黑塔洛，這位是咪咪姊姊，目前總之請跟著我們走吧。」
弟弟──黑塔洛低下頭鞠了個躬，與咪咪呈現截然不同的理性態度。咪咪仍然是一副得意自滿的模樣在黑塔洛身旁挺著胸膛。
雖然兩人並沒有表明身分，但能夠理解到並無惡意，既然如此……
「合辛語錄『果敢決斷是最強之劍』！好吧，我跟你們一起走。」
──女人要靠膽量，男人要靠殷勤。
雖然突如其來的闖入者和義賊宣言讓人嚇了一跳，不過安娜塔西亞選擇相信他們。在短短人生中培養出來的看人眼光，判斷兩人並非壞人也占了很大因素。
「來，那個哥哥也一起走吧。」
不隻是有意逃跑的安娜塔西亞，黑塔洛連竊賊都想一起帶走，但竊賊卻對咪咪等人投以怯懦眼神。
「別、別說傻話了！跟你們逃走……要是被發現會被殺掉的！我、我還不想死……絕對不能死……！」
「怎麽會……」
「沒用的，怎麽說都他都不會聽進去……隻有決定走出自己人生的人，才有辦法正麵筆直前進。」
阻止執意將竊賊帶走的黑塔洛後，安娜塔西亞前往小屋外頭。即使如此黑塔洛還是猶豫到最後一刻，咪咪也同樣拍了拍他的肩膀。
「嗯～～別太難過啦！不過這也是沒辦法的事，我們能救的就隻有伸出手想獲救的人喔～～」
出乎意料地，咪咪與安娜塔西亞做出同樣判斷，準備牽著迷惘的弟弟離開。在姊姊話語的催促下，黑塔洛總後總算放棄帶走竊賊。
「這裏是都市的哪裏？」
「是邊緣的垃圾山，那群奴隸販子總是會用這個地方。」
「是我們查出這個地方喔！是伸張正義的時間了！」
垃圾山隻是俗稱，處分掩埋土砂與廢棄材料的場所都是如此稱呼。畢竟是人類不會長留或接近的地方，因此很適合作為奴隸販子的躲藏處。
安娜塔西亞抬頭望著月亮並輕輕吐出一口氣，開始尋找回到城鎮的路。
從這就算要到有人的貧民窟也有段距離，雖然安娜塔西亞對腳程頗有自信，但實在無法比擬咪咪等人。就算大聲呼救，應該也隻會驚動奴隸販子。就這樣靜靜地逃走，應該才是明智選擇──
「這樣不行喔，這樣惡作劇偷偷跑出去是不對的喔！」
但可惜願望落空，這道聲音從正上方傳來。
「──唔！」
安娜塔西亞隨即停下腳步，眼前有個壯漢發出沉重聲響著地，而對方的異常姿態讓讓安娜塔西亞屏起氣息。
壯漢將獸皮披在頭上，是個肩膀長出四隻手腕的多腕族。
那名男子瞪大眼睛，聲音就是先前在小屋聽到的黏稠聲音，也是先前站在奴隸販子後方的另一名男子。
「都要成為奴隸了，這麽有精神真是太好了，不過太有精神就不太好囉。稍微讓腦袋冷靜一下吧？」
「噫……」
當男子如此說著並將臉靠了過來，讓安娜塔西亞差點發出尖叫聲。
嚴格來說並非是男性，而是因為見到男子手中所拿的異物。
「啊，這個嗎？嚇到你了對不起喔，可是這家夥不是眼睜睜看著看著你們跑掉嗎？居然放著同室的奴隸逃掉，這家夥真的是完全不懂規矩呢。」
男子一邊笑著，一邊將手中拿著的東西──也就是竊賊的頭開始搖搖晃晃。竊賊帶著驚恐神情被切下的頭，似乎到死前都不知道自己會死的理由。
男子直接將竊賊仍然滴著血的頭粗魯地丟掉，然後用沾滿血的手緩緩伸向安娜塔西亞──
「先發製人～～！！」
「喔唷？」
在安娜塔西亞被抓住之前，咪咪朝男子使出發光的踢擊，男子用下方左腕輕鬆接下這擊，再用上方左腕抓著咪咪的身體。
「唔唔！？咦，會不會太多手了？好厲害喔！」
「沒錯，就是很厲害。不好意思喔，有比較多手的那邊就會比較強，這也是很正常的吧。」
「放開姊姊！」
相較於即使被抓住仍然一派輕鬆的咪咪，黑塔洛迅速地繞到男子背後。
然而，男子就像背後長了眼睛般，甚至連這個動作都是輕鬆躲過。無處可逃的黑塔洛也無法逃過男子的兩隻右手。
「好厲害！好厲害喔！」
「唔～～！抱歉，姊姊對不起……」
咪咪不停扭動掙紮，黑塔洛深刻地感覺到實力差距。男子用四隻手將兩人抓著，朝安娜塔西亞投以愉悅的眼神。
彷佛正在說著「現在沒手說不定就能逃走喔」似地。
「會相信那種傻話的，隻有剛才死掉的那種人而已吧。」
「是啊，有時候太聰明也是很殘酷的喔。這次拿一個蠢貨換到兩個看起來很好用的貓人，算是很值得囉。」
男子露出黏膩的笑容，安娜塔西亞感覺到奴隸販子從後方接近的氣息，這次再被抓住肯定就會被當成商品。
因此在嘴巴被塞住前……
「隻有一點你們要記住。」
「嗯嗯？」
「要是對我出手，可是會有很可怕的狼來找你們──我也不是那麽好惹的。」
對於安娜塔西亞的宣戰，男子則是發出「嗬嗬嗬！」笑聲並看似很高興地顫抖著肩膀。
「好喔，這樣太棒囉──那我就好好期待吧。」
男子不把這當成單純的不服輸，也表示接下這場對決。
──絕對不做在開始前就注定會輸的對決。
即使被奴隸販子粗魯地抓著肩膀，嘴巴被塞住並被拖了回去，安娜塔西亞的眼眸中並沒有失去鬥誌。
7
在「荒地合辛」的傳說中，有段故事是無血開城。
據說合辛單槍匹馬進入敵人的城塞中，隻靠著三寸不爛之舌便讓城主歸順，讓堅固的城門開啟迎接同伴進城。
至於進入城塞的方式有各種傳聞。
有堂堂從正麵敲著城門、有躲在運送的貨物中潛入、也有裝成屍體趁人不備。
但即使進城的方式眾說紛紜，最後都是共通的結局。
──合辛兵不血刃便解放城池，拯救了小國卡拉拉基並開始締造傳說。
之後合辛以此為立足點，踏進了互相爭霸的國家間爭鬥，接著創造出卡拉拉基城邦誕生的曆史。
回想起此種軼聞，讓安娜塔西亞感歎著傳說的英雄果然是與眾不同。
居然單身闖入敵陣，到底要有多少勇氣與勝算才敢這麽做？合辛並不擅長武藝，最有名的是除了口舌以外沒有任何武器，這點與自己可說是一模一樣。
不同處應該就是合辛不曾失手，讓自己的脖子被套上奴隸用的項圈吧？
「────」
既冰冷又堅硬的項圈感觸，讓安娜塔西亞感歎著自己與英雄的器度差距。
雖然沒有餘力能夠開玩笑說著「與裏卡德一樣」，但這個項圈讓安娜塔西亞帶來一定程度的安心感，因為這讓她知道對方是個正派的奴隸商。
奴隸商也有分成正派與反派，項圈就是其中最大的差異。
從是否有奴隸用的項圈就能大略區分，這個項圈是被稱為「流星」的其中一種，能夠藉著項圈上的寶珠與持有者的門互相聯係。因此隻要持有者發出意念，便能給予奴隸痛苦作為懲罰，多數奴隸商人皆是以此管理維持奴隸。
要是沒有項圈，奴隸商隻能以暴力管教奴隸。由於這種方式無可避免會傷害到奴隸，因此越正當的奴隸商越會重視奴隸。
所以有沒有項圈就是奴隸商是否具有良知的證據──至少不需要擔心會被奪走性命。這就是安娜塔西亞浮現安心感的原因，也是讓她能夠持續思考的精神支柱。
「嗯～～嗯嗯～～！」
接著，支撐安娜塔西亞的精神支柱另外還有一個……不，應該說是兩個。
那就是與安娜塔西亞被關在同個小屋、並被戴上項圈的兩個小貓人。
「嗯嗯～～！嗯嗯嗯～～！」
彷佛體力無窮無盡般，咪咪已經連續掙紮幾個小時試圖掙脫拘束。黑塔洛則是靜靜地躺在身旁，但他也並非已經放棄希望。
「────」
沉默並不是悲觀，而是因為努力思考著突破現況的方法。他與安娜塔西亞同樣帶著等待機會的眼神，其中沒有任何妥協或放棄。
黑塔洛虎視眈眈，咪咪則是充滿精神地不放棄任何希望。
既然如此，安娜塔西亞也有希望，就是那個既雄壯又全身毛的希望。
「得搶盼法告促大叔……」（得想辦法告訴大叔……）
必須將自己身處的困境告訴裏卡德才行。
這就是安娜塔西亞能夠開啟這個奴隸商城塞的方法。
「──喔？」
當三人就這樣拚命尋找著脫逃的方法時，奴隸商再度出現在他們麵前。
「剛才聽迪德利說了，聽說用那個蠢貨就賺到了兩個貓人啊。」
有個體格魁梧的壯漢打開門，環視著房間內部並冷冷哼了一聲。
昨晚也曾經見過這名壯漢，應該就是奴隸商的頭目。雖然昨天沒有正麵見到麵，但今天能夠一起見到發出鏘鏘聲的裝飾品與整套服裝。
頭目帶著幾名護衛，其中也包含了那名四隻手的男子。他發現安娜塔西亞的視線後，便露出陰險的笑容揮了揮手。
頭目帶著三名護衛與一位狂戰士，以檢點商品而言可說是頗大陣仗。
「沒什麽，因為聽說你們昨天晚上想偷偷溜走。俺是很怕出事的，多虧你才讓這票幹得還算不錯哩……喂。」
頭目仔細地替安娜塔西亞回答疑問，然後用下巴一指，護衛便將安娜塔西亞鎖在牆壁上的鎖鏈解開，這當然不是準備放了她。
「把貨物重新裝箱，在巴那的生意也該換個地方了。」
頭目粗魯地拉著安娜塔西亞的鎖鏈，兜圈子地告訴她要被出貨的事。她就這樣被帶出房間，即將被帶上外麵停靠的犬車載貨台。
但就在途中……
「唔嘎嘎～～！」
「喔哇！等等！」
同樣被帶出小屋而胡亂掙紮的咪咪將護衛的手揮開，這隻小貓一跳撲向頭目。會鎖定集團首領或許並非作戰策略而是本能，但這個選擇本身相當正確，頭目頓時繃緊神情。
「我就說不能惡作劇囉。」
不過咪咪的反擊在途中便受挫，四隻手的壯漢介入兩人之間，用兩隻手將咪咪揍了出去。少女的身體重重撞向地麵，完全無法采取安全落地的姿勢而彈起。
「呀啊！唔……」
「喂，迪德利！你打太過火了！這樣要是受傷不就糟糕啦！」
見到咪咪趴在地麵，頭目拍了拍壯漢的背部。那位被稱為迪德利的壯漢，對這番話聳了聳常人雙倍寬的肩膀並向後退下。
「不好意思啦，小鬼頭。可是不能再這樣囉，我們也不想特地傷害商品。隻要你們乖乖的就不會虧待你們啦。」
「喔～～我不會被騙的～～你這個壞蛋！」
當頭目蹲低用惡心的細語聲如此說著，咪咪也不灰心地回嘴，被毆打的衝擊讓塞著嘴巴的器具鬆脫，言論恢複自由的咪咪完全發揮出不服輸的個性。
「做壞事會碰到悲慘下場！就算咪咪我們被抓住，黑塔洛和堤比還是會擋在你們麵前的！」
「這丫頭被揍還這麽有精神……看來很值得調教一下。」
「什……喵嘎～～！」
話說到一半，咪咪突然豎起全身的毛發出尖叫聲。這名少女瞪大雙眼並發出悲鳴，原因是奴隸用的項圈，身為頭目的男子命令項圈折磨咪咪。
「──唔！」
見到姊姊被折磨的模樣，弟弟黑塔洛也彷佛承受著同樣的痛苦般皺起眉頭，接著咪咪癱軟地渾身無力後，頭目便重新塞住她的嘴並站起身。
「居然會直接讓她逃出來，你這個蠢貨。要是再這樣隨隨便便的，要不要也讓你們戴上首飾玩玩看啊？這樣漏光的氣應該也會灌回來吧。」
「對、對不起，絕對不會再犯了！──唔！」
失手的護衛側臉被甩了一巴掌，被毆打的男子將咪咪重新扶好，先前默默看著一連串發展的安娜塔西亞，自覺到被難以對付的家夥抓住了。
既有規律又有高度歸屬意識，也有很強的實力，是很棘手的對象。
「哎呀，想逃走也隻會像剛才一樣被修理得很不舒服而已。既然學到了……好啦，那我們出發吧，最好跟故鄉好好道別哩。」
對於頭目有些揶揄的話語，安娜塔西亞稍微環視四周，不論怎麽環視都隻能看到廢棄材料。簡直就是標準的垃圾山，完全沒有浮現出任何感慨。
「看表情已經告別得差不多了吧，那咱們走吧……嗯？喂喂……」
頭目推著俯視下方的安娜塔西亞背後，試圖將她推上龍車，但安娜塔西亞被這麽一推便失去平衡倒了下去。
「怎麽，我沒有拍那麽大力吧。這樣不行喔～～要堅強活著啊～～」
護衛將向前撲倒的安娜塔西亞拉了起來，被拉起身的安娜塔西亞搖了搖頭，從他們的視野中將握著的手藏了起來。
正當她就這樣帶著若無其事的表情，準備邁步走向犬車時──
「……」
一股寒意讓安娜塔西亞抬起頭，迪德利瞪著大眼從正麵低頭瞪著起身的安娜塔西亞。
被他的眼瞳這麽一瞪，安娜塔西亞的背脊竄過一道冰涼的感覺，被看見的戰栗感讓嵌著項圈的肌膚害怕得不停發麻。
會像咪咪一樣被項圈懲罰──
「──嗬嗬嗬嗬。」
但這個預感被迪德利咧起嘴角的低沉笑聲否定。
他並沒有追究安娜塔西亞的行動，而是像其他護衛一樣回到戒備四周的工作。雖然安娜塔西亞對此舉感到啞口無言，但還是被推著背後一步步走向犬車載貨台。
在犬車的載貨台中分隔成幾個區塊，設計成無法由外側見到內側，那應該是區隔符合奴隸販賣規定和違法奴隸的設計。當然安娜塔西亞他們是違反規定的奴隸，要是被發現肯定不會草草了事。
「────」
與小屋不同的是，犬車載貨台上有窗戶。由於設計的關係，載貨區十分狹窄，隻有安娜塔西亞等人的空間幾乎可說是「裝箱」的狀態。
「你們要在裏麵乖乖待著啊，虐待兒童可是會讓人心痛的。」
頭目指著自己的脖子，擺出用項圈威脅的姿勢後便將帆布蓋在載貨台。在奴隸商人的身影消失前，最後還能瞥見迪德利的笑容。
有種彷佛一切都被看穿的驚悚感，是個無法看透到底帶著何種想法的男人。
「姊姊、姊姊……」
「唔喵～～」
在封閉的箱子中，黑塔洛擔心著昏倒的咪咪。雖然咪咪還沒有恢複意識，但沒有性命危險，項圈的效力就是這麽回事。不過比起這件事──
「你可一書話了……？」（你可以說話了……？）
塞著黑塔洛嘴巴的器具已經鬆脫，正當安娜塔西亞對此歪著頭感到不解時，黑塔洛發現她的疑問而露出自己的銳利門牙，並且將牙齒磨出聲音。
「我們的牙齒比人類還要堅固。姊姊也是，如果醒著請告訴我……呃……」
黑塔洛之所以會猶豫，或許是因為想像到咪咪嘴巴恢複自由時又會開始躁動，能夠預見她大聲嚷嚷後又被項圈電暈的模樣。
不隻是手腳被奪走自由，脖子上還有項圈。黑塔洛的課題應該也是想辦法處理這些問題，但這些安娜塔西亞已經有各種突破的方法。
「首先……噗哈，我們得先來交換情報。」
「──要怎麽做？」
見到安娜塔西亞將手繞過頭並拿下塞口器具，黑塔洛相當驚訝，安娜塔西亞則是將仍然被枷鎖銬著的手掌張開，上麵有個在上犬車前跌倒而偷偷撿來的鐵片。
「我覺得故意跌倒應該有被看到，那時候還嚇出一身冷汗。不過……」
不知道迪德利刻意放過她的真正意圖為何，不過他的臨時起意倒是幫了不少忙。
雖然條件很嚴苛，但已經萬事具備。不論是咪咪等人、自己、由載貨台上能夠見到的外頭景色、奴隸商的頭目與穿著、記憶中鮮明的都市周邊地圖、以及裏卡德──
──隻要能將所有條件串聯起來，應該就能「解放城塞」。
「所以我想問你……你臉頰上的傷會不會痛？」
麵對安娜塔西亞的問題，黑塔洛頓時繃緊神情。
此種反應讓安娜塔西亞感覺到確切手感，於是露出既可愛又狡猾的微笑。
8
「裏卡德，到處打聽後才知道，那個迪德利好像是個很難纏的家夥。」
副隊長回到帳篷後，對盯著地圖的裏卡德如此報告。裏卡德坐在不符合巨大身軀的小椅子上，對這個報告帶著煩躁表情咬牙切齒。
「隻要看到那個『覆皮者』一眼，這種事不管是誰都會知道啦。」
「喂喂，『覆皮者』形容得還真誇張，不過聽起來好像還不錯。那家夥實際上會把殺掉的對手剝皮，聽說很惡名昭彰。」
「我怎麽隻覺得那是單純的變態而已啊……」
回想起那個四隻手的變態，裏卡德似乎很厭惡地皺起鼻頭。
如果隻是披著獸皮也就算了，那家夥是披著殺害亞人剝下的皮，而且那種搜集品不會隻有一兩件，應該會有搭配心情與天氣換穿的無數收藏。
「出身好像是更北邊的地方，不過因為名氣當紅，所以到這裏來出差。現在是剛才那間……我記得好像是叫拉茲克魯商會吧？現在是與那間商會締結獨占契約。」
「說什麽名氣當紅，那家夥哪有那麽可愛，不過沒想到會有人那麽清楚他的來曆。」
「據說好像是在酒館打過一架，隻有單邊耳朵被扯掉，算是運氣還不錯的。」
副隊長聳了聳肩如此回答。裏卡德也有同樣感想，隻是耳朵被扯掉算是很幸運了。
由迪德利身上散發出的血腥味，不是普通傭兵能夠應付的程度，光是一隻手就能扭斷殺害人，既然有四隻手也能明顯看出差距。
「你的表情還真嚴肅，『獵犬』。就算那麽殺氣騰騰，與我們的工作也沒有關係吧？」
「我知道啦。可惡，我稍微出去走走。」
裏卡德仍然懷著焦躁情緒，留下副隊長走出帳篷。他從紮營地抬頭望著夜晚天空，用沒事做的手指把弄著自己的項圈。
目前仍然無法掌握目標的盜賊團行蹤，讓他對自己衰退的嗅覺難掩落寞，而且滿是疙瘩的心情被看不順眼的家夥刺激就更不用說了。
剝下同族毛皮並披在頭上的男人──迪德利，當他從正麵稱呼裏卡德為「狼先生」的時候，隻能感覺到一股揮之不去的惡意。不盲目相信將裏卡德的自稱，除了迪德利以外，將他稱為狼的人就隻有安娜塔西亞──
「怎麽了，胡須在顫抖……嗯？」
裏卡德摸了摸胡須，感覺到一股不安而抬起眉頭。從稍遠處的方向似乎傳來爭吵的聲音，於是他邁步走了過去。
「我說啊，小鬼頭。這裏很危險，趕快回去城鎮吧。」
「我就說有話要找負責人說了，希望能放我通行。」
粗魯的語氣與頗為聰慧的稚嫩聲音互相重疊，仔細一看便能發現草原上看守的傭兵，與某個小小的貓人少年正在爭執。
「你們在吵什麽？一個大男人和小孩子計較真丟臉。」
「啊，裏卡德隊長……沒有啦，這小鬼怎麽說都不肯聽話乖乖回去……」
見到裏卡德介入，衛兵不停低下頭頻頻道歉。裏卡德哼了一聲並看向少年，那是個表情看起來頗聰明的小貓人。
「小鬼頭，我是這裏的代表。怎麽了？有話可以說來聽聽。」
「您就是負責人嗎？」
衣衫襤褸的少年對裏卡德的態度瞪大雙眼，然後隨即低下頭行了個禮，並且當場跪下垂著頭說道：
「有事想拜托您，請救救我的姊姊與哥哥。」
「你的哥哥與姊姊？這是怎麽回事？」
「是奴隸商人。他們被奴隸商人抓住……希望您能救他們出來。」
「……喔，是這樣啊。那還真可憐。」
麵對少年的請求，裏卡德感到有些憐憫地搔了搔頭。
他的哥哥姊姊應該是貓人，不過年幼的貓人姊弟是奴隸商人的絕佳獵物。而從少年的破爛衣衫來看應該是貧民窟的「鬣狗」，捕捉他們的奴隸商人並沒有違反巴那都市法，所以前來拜托裏卡德算是找錯人了。
如果不是在工作中或許還能幫忙，裏卡德佛心地如此想著。然而……
「請看看這個。」
少年打斷裏卡德拒絕的話語，將自己身上的破爛衣服脫了下來。見到他那不堪入目的胸部到腹部，讓裏卡德微微發出低吟聲。
──肌膚上有紅黑色的淤血，而這些內出血形成了一幅圖畫。
仔細一看能夠發現這張圖是地圖的形狀，裏卡德理解到那是直到剛才為止一直盯著的巴那周邊地圖。
「小鬼頭，你這個傷……不對，這個地圖是怎麽回事？」
「有人正在傷害我姊姊或哥哥的身體，是因為加持……『三分加持』的力量會把我們三個人的傷勢和疲勞分攤……這些傷就是這樣來的。」
「用傷來畫地圖……還真是勇敢。原來如此，用這種方式表示自己的位置……等等。」
被奴隸商人抓住的姊弟，在身體刻上傷痕報告位置。雖然這種想法相當令人驚歎，即使如此仍不足以打動裏卡德。但想到這裏時，裏卡德不禁皺起眉頭──這個地圖不隻是如此而已。
「這張地圖……」
都市巴那的周邊地圖，雖然這與裏卡德擁有的地圖一樣，不過就是太過相似了。在少年身體上的地圖，能夠見到裏卡德等人追捕的盜賊團襲擊商隊地點，甚至連預測的潛伏地點都做了記號。
若是沒有看過裏卡德持有的地圖，是不可能畫出這張地圖的。而目前與裏卡德地圖的差異點，就是在巴那附近的紮營處──也就是目前傭兵團的所在地做了記號，以及沿著都市延伸而出的街道也刻有記號。
「從這裏沿著街道，還有盜賊犯案的場所……把這些地方連起來……」
「裏卡德先生？……咦？哇啊！」