『王選前日譚 流血的帝國外交』
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台版 轉自 深夜讀書會
1
「──把你們找來的不是其他人。」
操著凝重聲音這麽說的，是個麵容宛如岩石的人物。
一頭綠發剃成平頭，全身都是厚重肌肉的大塊頭男子，脖子和肩膀的厚度都非比尋常，渾身充滿隻有訓練有素的戰士才會有的鬥氣。
龐大身軀擠在椅子裏，隔著黑檀木辦公桌望過來的目光伴隨威嚴，一般人的話早就折服在對方的眼力下了。
──男子名為馬可仕?基爾達克。
他是親龍王國露格尼卡的騎士，從基層往上爬到王國馳名遠播的頂尖近衛騎士團團長的老練戰士。他的劍術和實績，讓大家都認同他的個人戰鬥力位居王國第二名。
也就是說，以武力來講是王國裏最不想惹怒的人物之一──
「──團長，就請別擺架子了啦～。菲莉醬接下來行程滿檔，忙得很耶喵～」
可是卻有個人以如此輕佻的口吻回應馬可仕，著實令人驚訝。
輕鬆帶過他的威嚴視線，聲音的主人淡然微笑與他正麵相對。
「菲利克斯。」
「厚喲！夠了吧，請叫人家菲莉絲啦，團長。那個名字太陽剛了。」
「陽剛有什麽不好。你本來就是男性，而且那是你的名字。」
馬可仕彎曲嘴角，高高在上地這麽說。而對這番話感到不開心的美少女──單看外表是個亞麻色頭發留到頸部，頭上還長著亞麻色貓耳的人。
菲利克斯?阿蓋爾──自稱菲莉絲，舉止宛若楚楚可憐少女的他是隸屬於近衛騎士團的「男性」騎士。這是鐵錚錚的事實。
而馬可仕的話，讓菲莉絲不高興地嘟起嘴唇。
「又不是小孩子了，請不要認為隻要是事實就可以說出口啦。菲莉醬可不喜歡這麽不懂人情世故的團長。」
「愛耍嘴皮子。學學旁邊那兩人閉上嘴巴吧。」
「是～」
回應不帶反省的菲莉絲挺直脊梁，斜瞄旁邊。他的身旁站著兩位一樣麵對馬可仕的人。
一人眼角柔和下垂，另一人則是表情嚴肅緊繃。
「這兩人啊，超不上道的～」
菲莉絲吐舌，話留在口中沒說出來，不過還是被耳根子靈敏的馬可仕聽到了。
「擁有優秀的部下，我是很幸福的團長。」
騎士團長刻意不予理會，僅彷佛含混回應般拋出了這麽一句話。
「進入主題吧。──我命令你們三人擔任重要人物的護衛。目的地是佛拉基亞帝國。」
「重要人物的護衛??而且還是去帝國？」
馬可仕端正姿勢，回到一開始的話題。發出疑問的是抬起眉毛的紫發美青年。他端正的容顏和鮮黃的瞳孔都帶著疑惑。
「屬下以為，目前和帝國接觸，容易掀起不必要的風波。」
「我懂你的擔憂，不過這方麵不是我跟你的領域，由裏烏斯。這是由更上層的人所作的判斷。還有其他問題嗎？」
「??關於人選方麵。」
被叫到名字的美青年──由裏烏斯?尤克曆烏斯壓低聲音，看向站在自己右邊的騎士。身旁的紅發青年頷首回應他的視線。
「確實。單單護衛重要人物的話姑且不論，指名屬下到國外這一點我也有疑慮。因為我本來就是被禁止接近國境的人。」
「各國之間又沒有明文規定『禁止萊因哈魯特?範?阿斯特雷亞』這條文。而且這次的案子，是對方指名希望你到帝國。」
「對方指名嗎？」
紅發青年──萊因哈魯特?範?阿斯特雷亞詫異皺眉。由裏烏斯和菲莉絲也都麵露狐疑。
朝著他們點頭，馬可仕沉重地吐氣歎息。
然後開口：
「──神聖佛拉基亞帝國的皇帝，想要見你一麵。」
2
「萊因哈魯特，菲莉絲。剛剛的事，你們怎麽想？」
離開與城堡相鄰的騎士團值班室最深處的團長辦公室後，走在走廊上的由裏烏斯這麽問他們。
聞言，身旁的菲莉絲睜大眼珠。
「那是秘密指令吧？在走廊講出來未免太不謹慎了喵？」
「用不著擔心。花蕾們已經確認過附近沒有人了。要是不放心還可以請萊因哈魯特確認。」
「被這麽期待我也很傷腦筋。──嗯。就隻有值班室的一樓和外頭有人。」
「這分明是十分回應期待的話了喵。」
抖動貓耳的菲莉絲聳肩回應萊因哈魯特的話。
其實不謹慎隻是菲莉絲隨口說說。他相當信賴由裏烏斯的細心和萊因哈魯特的能力，所以那句話一開始隻是在使壞。
「唉～是讓人不甚開心的邀約，這點毋庸置疑喵。考量到王國與帝國交惡，說想看『劍聖』一眼，就算這是玩笑話也讓人聽了笑不出來。」
「而且時機也不湊巧。現在被帝國趁虛而入的話，對王國來說可是一著痛擊。」
露格尼卡王國與佛拉基亞帝國，關係自古以來就稱不上良好。
比四百年前──世界被「嫉妒魔女」的恐怖覆蓋的時代還要更久遠以前，相鄰的兩國就不斷地在起爭執。
將世界一分為四的四大國中，曆史最悠久的王國與帝國長年征戰，侵攻彼此的領土，國境線不斷重畫了幾百年──直到露格尼卡王國與龍締結盟約，才為這段過去打上休止符。
與龍合作封印住「魔女」的王國，享受神龍帶來的豐饒與繁榮。神龍的祝福守護王國，遠離帝國魔手，兩國間的紛爭戲劇性地沉靜下來。
「不過，那終究是表麵上的局勢。過了四百年，彼此的小衝突仍沒消失。單純是沒釀成大亂而已，毋寧說反而增強了帝國的野心吧。」
「『亞人戰爭』時也是，聽說處處牽製我軍喵。邪龍瓦爾葛蘭肆虐，據說也跟帝國的人有關吧？」
「那也是沒有獲得公表的疑惑。當時，王國內部有人做出不肖之舉，有人說邪龍是因此而被喚出??」
「帝國不是有『操飛龍』嗎。龍被操控了也不奇怪吧。」
菲莉絲伸個懶腰，翹起嘴唇。
所謂的「操飛龍」指的是馴服飛龍的技術。飛龍是隻生存於帝國的生物，跟個性沉穩又親人的地龍不同，性情狂暴又不親人。假如是擁有馴服飛龍這項技術的帝國，應該也可以馴服位階更高的龍。
「假如真是如此，那龍之大軍早就攻進露格尼卡了喵。屆時萊因哈魯特就要努力把它們全部殲滅囉。」
「真有萬一的話，還請讓我略盡棉薄之力。」
萊因哈魯特雖然苦笑，卻認真回答菲莉絲的玩笑。看著兩人的互動，由裏烏斯接著說了下去。
「總結來說，即使時代過去，帝國敵視王國的心態沒有減少。雖然令人歎息，不過，有鑒於事態如此，這次的任務有諸多令人納悶之處。」
帝國的惡劣傳聞從未短少。當然，囫圇吞棗全盤接受太過愚蠢，但光就傳聞的數量而言，客觀來說，讓人猜疑的要素依然太多。
「因此，賢人會唯唯諾諾答應帝國要求的判斷，實屬異常。這一點你怎麽想，萊因哈魯特？」
賢人會──掌管王國國政的最高機構，王國的實質中樞。
而且其現在的立場一如字麵所述，重要到可說是王國的生命線。此次的任務是由賢人會下達指示，騎士團團長馬可仕隻是接收並加以執行。
當然，王國騎士沒有拒絕其命令的權限。但是這道命令卻勾起無盡疑問。因此由裏烏斯想詢問當事人萊因哈魯特本身的想法。
對此，萊因哈魯特閉上一隻眼睛，說：
「確實有很多令人在意的點。不過，命令就是命令。既然被點名要求，那我會遵從。當然，若對方有什麽圖謀，我不會默不作聲。」
「當然，無論帝國有什麽企圖，我都不認為傷得了你就是了。」
「還真樂觀──考量到是萊因哈魯特，好像不能這麽說呢喵。」
萊因哈魯特展現出正麵應對的態度，由裏烏斯和菲莉絲互看一眼，聳了聳肩。
繼承「劍聖」稱號和加持的萊因哈魯特，擁有無與倫比的力量。其劍力無疑是王國最強──個人戰鬥力排名第一，甚至遙遙領先馬可仕。
光是如此，大半的不安用「杞人憂天」就能帶過。
「眼下王國根基正在動搖，『劍聖』和賢人會議長卻要前往帝國??嗯。團長也被推了個難題呢。」
「還不能有個差池喵。」
聽了由裏烏斯的平靜決心，菲莉絲邊笑邊語帶諷刺地說。
那個差池是對誰，又會孕育出怎樣的問題呢？
──麵對重責大任，由裏烏斯垂下眼簾，朝天空祈禱王國未來的安寧。
3
──目前，親龍王國露格尼卡陷入嚴重問題。
苦難雖然安靜，卻確實地步步進逼，而且是導致王國存亡的危機。
事情的起因源自於四個月前，王城內突然蔓延瘟疫。病魔以恐怖的速度和惡意斷絕了露格尼卡整個王室血統。
結果，失去國王及其血脈的王國，王位虛懸到現在。
光是如此，這回與神聖佛拉基亞帝國的外交就具有非常重要的意義。
麵對前所未有的國難，佛拉基亞帝國的動向重要到左右了露格尼卡王國的存亡。
「呼嗯～。話雖如此，這不是國政，終究是王國存續方式的問題。沒法強硬應對帝國的要求，隻能說是我等能力不足。」
這麽說的老邁男性，撫摸著自己的白長須娓娓道來。
他身著剪裁得宜的服裝，容貌溫厚，特征是充滿知性的眼神和修長的白色胡須。這人正是露格尼卡王國屈指可數的智者──麥克羅托夫?馬克馬洪。
身為王國頭腦又是賢人會議長的他，是王國現階段最重要的人物。
而聽了他的發言，麵前的由裏烏斯搖頭道。
「不，沒那回事。賢人會諸位都對王國鞠躬盡瘁。」
「──但是，不夠充分。所以才會這樣。」
不過由裏烏斯這番話，卻被坐在麥克羅托夫隔壁的巨大身軀給正麵否定。
沉重威嚴的聲音，與其說是在糾舉他人，更像是提醒自己戒慎恐懼。事實也是這樣吧。畢竟，聲音的主人也是名列賢人會的一人。
波爾德?卓格夫，過去是名震天下的王國戰士。老當益壯的他仍維持著健壯體魄，以無論待人待己均十分嚴格的態度為人所知。
並排坐在一塊的波爾德和麥克羅托夫，看起來就像大樹和老樹相比鄰。不過兩人展現的威嚴卻同樣讓由裏烏斯五髒六腑都緊縮。
這兩名賢人正是這次的護衛對象──由裏烏斯等三人必須誓死保護的重要人物，也是與帝國外交不可或缺的特使。
「──」
再次感受到任務的重要性，由裏烏斯為廂內的氣氛端正姿勢。
目前，由裏烏斯和這兩人搭乘同一輛龍車。為了讓王國要人搭乘用，所以龍車是特別製作，但卻無法抹去窒息感。這是與王國重量級人物一同前往帝國的旅程，因此由裏烏斯緊張得渾身僵硬。
「嗯～？由裏烏斯，怎麽啦？該不會是暈車了？要治療嗎？」
「哪有可能。龍車有『除風加持』，而且由裏烏斯的騎龍實力在騎士團是首屈一指。用不著擔心。」
「又這麽不識趣～」
分別坐在由裏烏斯左右兩邊，像平常一樣說話的兩人令他緊繃的肩膀放鬆下來。
坐在兩名賢人對麵的，是負責保護他們的三名近衛騎士。雖然看不出菲莉絲和萊因哈魯特在想什麽，但他們的態度並非虛張聲勢吧。
事實上，跟由裏烏斯相比，他們和上級貴族打交道的次數多不勝數。
菲莉絲是卡爾斯騰公爵的騎士，萊因哈魯特則係出「劍聖」家族，十四歲開始就在近衛騎士團活躍。──他們和由裏烏斯是不同級別的人。
「才這麽想，這次就突然笑了起來，怎麽啦？」
「沒事。我被跟平常一樣的你們給拯救了。覺得有點不安緊張到僵硬的自己蠻丟臉的。」
「是喔～真意外。由裏烏斯也會緊張啊？」
麵對聳了聳肩的由裏烏斯，菲莉絲反應平淡。取而代之，反倒是聽了他們的話後抬起眉頭，抱起粗壯手臂的波爾德嗤之以鼻。
「居然講起不安這種軟弱的話。王國騎士的素質也下降了啊。」
說完，波爾德的視線落向由裏烏斯攜帶的騎士劍。
「就跟你的外表一樣，纖細得要命。用那個有辦法保護政要？先說清楚，我就算了，要是麥克羅托夫殿下有什麽萬一，可別想輕鬆脫罪。」
「────」
「連反駁的骨氣都沒有啊。時代變了，年輕人就隻會乖乖挨打。」
波爾德牙尖嘴利，由裏烏斯默不作聲，靜靜被叨念。
並非屈服、懼怕賢人會。波爾德的話其實也是事實。在要保護的對象麵前口述不安，讓人感覺資格不足，是由裏烏斯的疏失。雖然這種藉口聽起來很不像樣，但最重要的──
「王國騎士並非精於話術，而是展現在行動上。──這是馬可仕團長的名言。」
萊因哈魯特代替沉默的由裏烏斯這樣回答。
這是馬可仕跟近衛騎士團部下訓誡過多次的話語。而對這番話最誠實的不是別人，正是馬可仕?基爾達克。
「馬可仕啊。??拉劄克的兒子爬得挺高的。」
「嗬嗬嗬。就先說到這吧，波爾德殿下。」
麥克羅托夫邊笑邊製止皺起粗眉的波爾德。接著，睿智老人垂下眉尾，手撫長須說：
「此次外交出使，人選是交由馬可仕團長決定。聽說你們是騎士團內屈指可數的人才。」
「您言重了。」
麥克羅托夫這話讓由裏烏斯誠惶誠恐地鞠躬。萊因哈魯特和菲莉絲也跟著低頭。
「雖然菲莉醬覺得理想過高很麻煩喵～」
「這也是由裏烏斯的優點。亦是我想學習的部份。」
菲莉絲和萊因哈魯特互瞄彼此，小聲地評論由裏烏斯。
「最優秀騎士」──這個別稱正是客觀彰顯由裏烏斯?尤克曆烏斯的評價，也是他本人不會覺得過譽並接受的稱號，更是對他的功績的正當表彰。
「──呼嗯～。看得見水晶宮了呢。」
接受年輕騎士們的行禮，微笑的麥克羅托夫突然凝視窗外。跟著他的視線看出去，龍車行進路線上出現一棟朝天高聳的建築物。
水晶宮──佛拉基亞帝國首都「祿普加納」的皇城。
城牆、城郭和城堡處處都使用魔石，突顯出帝國豐沛的魔礦石資源以及象征皇帝強大權力，充滿威嚴之美的建築物。
與傳聞一樣的光景，令初次見到的由裏烏斯感歎。身旁看到同樣東西的菲莉絲則是吐舌頭。
「噁心巴啦～雖然有聽說，不過這城堡真低級沒品??」
「──。菲莉絲，看到那個怎麽會隻有這種感想。你也知道那座城堡是經過精準計算，並以高超技術建造出來的吧？」
「哇～出現了出現了。菲莉醬就是討厭由裏烏斯這種頑固的地方～」
菲莉絲按住貓耳，表現出不想聽的態度。他的模樣讓由裏烏斯閉上一隻眼睛，麥克羅托夫則是發笑。
「嗬嗬嗬。其實那棟建築物也富有許多機能喔。帝國本來就有許多優秀的魔石加工師。水晶宮不單隻有美麗的外觀，還對皇城的防衛機能有很大的貢獻。」
「出事的時候，水晶宮的魔石就能放大一發魔法，將威力擴增到原本的數千倍??這是真的嗎？」
「這個嗎，誰知道呢。機會難得，要不直接問問看皇帝陛下？」
麥克羅托夫帶著玩笑的話，令由裏烏斯反省自己的幼稚。忍不住就顯露出好奇心了。這樣根本驗證了波爾德的擔憂。
「魔石加工技術高明是真的喔。畢竟呢，呐？」
撇開反省的由裏烏斯，菲莉絲意有所指地看向旁邊的萊因哈魯特。接收到視線的萊因哈魯特苦笑，敞開製服前襟給他看。
萊因哈魯特的脖子上套著一個沒見過的金屬製頸圈。頸圈經過特殊加工且嵌有魔石，正在淡淡發光。
「頸圈，果真是帝國才有的品味喵～」
「雖說我不清楚這是不是走帝國風啦。」
聽了菲莉絲厭膩的感想，萊因哈魯特邊摸頸圈邊回答。
想當然耳，戴著這麽不風雅的玩意並非萊因哈魯特的興趣。這是要從露格尼卡穿越國境到佛拉基亞時，配戴在萊因哈魯特身上的「枷鎖」。
「──是叫『服從頸圈』來著？怎樣？對你有效嗎？」
「有種接近疲倦的感覺。雖然還不清楚能限製多少力量，但有達到讓我無法發揮原本實力的效果。」
萊因哈魯特的回答，令由裏烏斯窺知帝國那邊是認真在警戒。
萊因哈魯特被要求配戴的「服從頸圈」，與其說是限製裝備者的能力道具，更接近奪去其自由並臣服於自己的奴隸用器材。老實說，邀請萊因哈魯特為特使，卻又要求他戴上頸圈，根本是極為不講理的要求。
「我戴不戴頸圈，關係到了兩國的關係。」
「??你被強迫做這種事，讓我感到悔恨
。我發自真心讚許你的決定。」
「再怎麽裝正經，都隻是在講頸圈喵。」
菲莉絲聳肩歎氣，介入兩人的對話。不過緊接著他又說：
「賢人會兩名加上『劍聖』??這真的不是帝國為了攻擊露格尼卡而設的陷阱嗎？目標是暗殺萊因哈魯特之類的。」
「要是那樣的話必定會開戰，龍也不會默不作聲??事到如今無法斷言就是。」
「對咩對咩。神龍不可靠。能靠的就隻有自己的力量！所以說萊因哈魯特，要在被幹掉前先一舉滅了帝國喔，就靠你一人。」
「防衛方是騎士的常規喔，菲莉絲。被攻擊的話還好說，隻是因為不安就采取行動，這事我做不來。」
「沒說自己辦不到的萊因哈魯特很可怕喵??」
麵對微笑作答的他，菲莉絲抱著自己細瘦的肩膀發抖。由裏烏斯知道他們的對話又會引來波爾德的譴責，正做好準備──
「身為王國騎士??」
「呼嗯～要責備嗎？你擔任騎士的時候，我覺得更激動喔。」
「呣??」
被含笑的麥克羅托夫針砭，波爾德一臉尷尬地閉上嘴巴。他就這樣眺望窗外，看著逐漸接近的水晶宮。
「『劍聖』和『最優秀』，還有『青』嗎。??確實就像那時候的騷動。」
他的呢喃沒有被人聽到，被吸進快速流逝的景色中消失。
4
──神聖佛拉基亞帝國，是將世界地圖的南方納入版圖的強大國家。
受惠於肥沃的大地以及溫暖氣候，一年內的火季和冰季之間幾乎沒有溫差。因此帝國人民大多都沒有受過饑饉之苦，享受著大國的恩惠。
但另一方麵，優渥的天然環境催生出懶散，懶散使人墮落。
厭惡這種墮落的誘惑，因此佛拉基亞帝國自古就有「帝國人民要慓悍強大」這種戒律，而且也強烈體現在國政內。
強者立於弱者之上，在佛拉基亞帝國是獲得尊敬之事，這點即便在皇帝身上也不例外。──不，選出皇帝的「選帝之儀」根本就是這件事的象征。
佛拉基亞皇帝會在國內各地迎娶許多妻子，生下大量小孩。而這些小孩會彼此角逐帝位，最後活下來的人就是下一任皇帝。
消滅兄弟姊妹，坐上帝位。──簡直是野獸的道理，但皇帝卻率先顯示帝國應有的樣貌，因此這個強烈的信念獲得帝國人民壓倒性的支持。
這是佛拉基亞的理念，也是為了構築強大帝國所需的精神──
「──餘恩準。抬起頭吧。」
高高在上灑落的聲音，充滿足以束縛聽者魂魄的威嚴。
不是因喜悅開心、恐懼厭惡這類好惡情感而顫抖。硬要說的話，比較接近在龍車上與兩名賢人正麵相對時的感覺。
隻不過，尖銳和沉重的等級卻截然不同。
「────」
按照禮儀垂首的由裏烏斯，緩緩抬起頭。
剛好是前方兩名賢人，和身旁兩名同事都抬起頭的時候。
觀察他們後，由裏烏斯才注視麵前的高台──紅色地毯的終點，堂堂正正坐在帝位上的人物，然後屏息。
坐在那兒的，是雙目細長的黑發美青年。
年約二十五歲左右，膚色白皙、體態勻稱，服裝以紅和黑為基色，渾身上下幾乎沒有飾品，隻配戴最基本的珠寶首飾。乍看之下端正容貌很醒目，但除此之外就沒有吸引人的特征。
──除了從他的眼神和身上所散發出的強烈陰森之氣以外。
這個世上，很少有人光憑存在感就足以支配周圍。
有的話大多都是成就大業，獲得莫大財富或符合其才幹地位的人，但眼前的青年卻是他們之中的傑出翹楚──
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他正是神聖佛拉基亞帝國第七十七任皇帝，文森?佛拉基亞本人。
這正是被招進帝都祿普加納的水晶宮謁見大廳，包含由裏烏斯在內的王國使節團跪在皇帝麵前，表達謁見榮譽的時候。
坐在跟水晶宮一樣被精雕細琢的魔石帝位上，後方則是飾以描繪佛拉基亞國徽「被劍貫穿之狼」的國旗，左右則是排列整齊又身穿甲冑的士兵，有條不紊地保持寂靜。
每個士兵都是帶著強者氣息的武人。他們的存在喚醒緊張與警戒，由裏烏斯下意識地去注意現場的下一個動向。
對此，拄著臉頰的皇帝瞥都不瞥他一眼，而是閉上一隻眼睛開口。
「一陣子沒見，你又變得更老了呢，麥克羅托夫。」
對方不動聲色地對老賢人搭起話來。聽了這代替招呼的話，麥克羅托夫帶著大家聽慣的吐氣，說：
「呼嗯～皇帝陛下倒是越來越活力充沛的樣子。與您相比，我這身老骨頭隻會越來越老朽。??如您所見，連頭發都變白了。」
「真是愛講話的老木頭。餘就任帝位七年，從沒在你身上看到其他顏色過。」
「是這樣嗎？呼嗯～。那就是我的記憶有誤吧。畢竟也上了年紀。差不多也該好好準備退休了。」
撫摸自己的白色胡須，麥克羅托夫含糊帶過皇帝的話。接收到這番假惺惺的發言，文森短笑一聲。
「哈！你若退休，露格尼卡會大傷腦筋吧。不過對帝國來說搞不好是眾望所歸呢。──試探已經夠了。掏心掏肺地說吧，麥克羅托夫。」
「掏心掏肺嗎，又說了那麽恐怖的話。」
「要把無聊戲言化為現實也是可以喔。若是繼續油嘴滑舌，最好小心不要玷汙自己的晚節和死期。」
麥克羅托夫的發言帶著平穩玩笑，文森則是始終不失尖銳，兩人就這樣進行親昵又像是拿刀抵著對方的緊張對話。
互為國家中樞，對談讓大廳裏的空氣逐漸冷卻。不過使節團中的另一名賢人主動踏進了這種膠著狀態。
而且──
「──是勝過傳聞的暴君。原來如此，是佛拉基亞皇帝會有的傲慢。」
嗓音低沉卻又正麵批判皇帝。
這樣說的，是跪在老賢人旁邊的波爾德。縮起巨軀的他的發言──不，是惡言，頃刻間就讓謁見大廳受到衝擊。
當然，帝國士兵不容許有人侮辱皇帝。原本不動的士兵們都跑向波爾德，拔出長刀對準他的粗脖。
狀況一觸即發，隻要再走錯一步，謁見大廳就要流血──
「怎麽啦？還以為會當場砍過來。帝國士兵這麽慈悲佛心啊。」
但是，波爾德環視圍繞自己的劍後，鼻子噴氣同時站起。跟這些訓練有素的士兵比起來，老當益壯的他還比較高。被俯視的士兵在波爾德的壓力下微微膽怯，劍尖跟著動搖。
為了抹消這股動搖，膽怯的士兵雙手使力──
「──住手。這可是在餘尊前啊。」
千鈞一發之際，即將血染殿堂前，皇帝主動製止。一聲令下，士兵立刻停止動作，猶豫片刻後收劍入鞘。若晚個幾秒阻止，波爾德可能會被士兵砍死。
但是，波爾德的態度讓人感受不到他對此有任何恐懼。
「真溫柔呢，皇帝陛下。是觀星者要求寬容接待特使，所以才接受的嗎？」
「餘的『觀星者』能力高強是事實，但可沒打算言聽計從。更何況你的處境，根本用不著問『觀星者』。」
「喔～？」
「被沒禮貌的狗吠就不高興，隻是愚蠢行為。該說是沒禮貌還是沒腦袋呢？是的話，就不得不節哀了。」
「你說什麽??？」
自己主動挑釁，卻反過來中了對方的挑釁。波爾德生起氣來，膨脹的戰士霸氣毫不遜色，再度刺激到周圍的帝國士兵。
但是，這次事情沒有像剛才那樣進展。
「剛剛的對話出自於『馬克利澤雅的斷頭台』，年邁學士和父王的對話──」
「什麽？」
製止生氣的波爾德的，是突然冒出來的一段話。波爾德滿臉詫異，不過文森則是表現出興趣。
皇帝細長的雙眼看向原本沒去意識到的人物，由裏烏斯身上。
「哦？跟教養不夠的寵物犬不同，稍微摻入了真正懂事的人呢。」
「在下為不敬致歉，皇帝陛下。介入兩造的暢談，實屬厚顏作為。」
「無妨。餘對凡夫以外的人是很寬容的。就像這樣，對跟狗一樣的人亦然。」
揶揄波爾德後，文森準許由裏烏斯發言。
聽了這些話，波爾德也領悟到皇帝與老賢人的對話不是單純的牽製戰，而是引用了書籍內容。
結果，波爾德不隻看向文森，也用苦澀視線望向麥克羅托夫。
「麥克羅托夫殿
下，我根本不用額外丟人現眼。」
「呼嗯～。辛苦你勞心勞力了。??不過，還請不要逞強。畢竟我跟你，都已經不像以前了。」
「還在那個雛鳥階段的話，我單手就能捏爛了。」
波爾德血氣方剛，這次換麥克羅托夫苦笑。接著波爾德的笑意消失，把拳頭和掌心在胸前相貼，朝文森行禮。
「失敬了，皇帝陛下。我為我的不敬與知識短淺致歉。」
「既然如此，餘也得撤回方才的發言了。『猛犬』卓格夫卿。」
被這樣叫的波爾德露出不開心的表情，回到原本的位置。
會表露不滿，是因為自己過去的綽號被拿出來，以及對自身個性的不耐吧。有可能是皇帝方才的話──稱他為狗的時候，完全沒意識到是在暗示「猛犬」，所以忍不住生自己的氣。
不管怎樣──
「那麽，雙方的誤會都解開了，油嘴滑舌的狀況也好轉??您不介意重新進入這次訪問的主題吧？」
雖然波爾德吃了虧，但謁見大廳的緊張感也因此稍稍緩解。麥克羅托夫毫不猶豫地趁勢想要掌握對話主導權。麵對老賢人的提議，文森閉上一隻眼睛，用讓人捉摸不透的態度傲然頷首。
「準。時間有限，價值重於金錢。對餘來說更是如此。」
「感激不盡。我等前來此地的理由很簡單。──望能讓王國與帝國之間簽訂互不侵犯條約。」
「──！」
麥克羅托夫原本穩重的氣質，在切入主題的瞬間驟變。之前的好爺爺表情消失，老賢人眼中現在透露的隻有冷徹的理智。
這樣的態度變化和發言內容，過於直接的主題，即便是了解事情的由裏烏斯等人都不免倒抽一口氣。大廳內的帝國士兵也都驚愕不已。
唯一沒有動搖的就隻有發言者麥克羅托夫和身旁的波爾德，以及接收到提議的文森吧。
「──」
皇帝默然，俯視仰望自己的老賢人。黑色目光強而有力，若是有熱度的話，早已燒灼所觀之物。不過老賢人正麵承受，即便壓力在前卻文風不動。
就這樣，以為兩者之間會沉默半晌的時候──
「以國王蘭德哈爾?露格尼卡為首的王室成員接連敗於病魔。──親龍王國的根基看來受到致命打擊呢。」
「這個嘛，誰知道呢。」
「隱瞞沒有意義。假若傳聞都散播到街頭巷尾了，就跟在他人耳邊竊竊私語無異。餘沒打算陪你做無聊的試探。」
國王駕崩，王室血脈斷絕──這兩件事雖然沒有正式發布，但卻無法杜絕眾人的攸攸之口。連王都露格尼卡都在傳國王的病況惡化，真相傳開來隻是時間的問題。
當然，緊盯王國動向的帝國，不可能不知道事實。
「被稱為老賢人的你也失常了，做出拙劣失去先機的判斷。被敵人得知王室出了問題，這次的外交斡旋價值也就顯著下滑。不如說，都快變得沒價值了。」
「──」
「既然王室血脈斷絕，那與神龍的盟約會怎樣？其實你們最在意的是這個吧。──沒有龍作後盾，王國的王室成員每個都隻是老好人蠢蛋。」
這不是嘲諷，皇帝是以淡淡陳述事實的態度來評斷露格尼卡王室。其內容在某種意義上是事實，也是公諸於世的政治評價。
露格尼卡王室雖然是領導階層，卻都過於溫柔。這種不合立場的品德使得不少人背地裏稱他們是政治無能之輩，不過他們卻也被百姓仰慕，原因同樣出自於善良的人品。
由裏烏斯也切身體會到這件事。雖然隻是在對方生前極為短暫的一段時間，但他曾和某個已離世的王室成員相處過。
正因如此，內心產生些微焦躁。因為與該名王室成員締結羈絆的騎士，也列席現場──
「那邊的半獸，有什麽事不要用眼睛，用嘴巴說出來。」
「──」
由裏烏斯的擔憂是枉然，皇帝的目光停留在跪著的菲莉絲身上。
態度總是隨性的他，現在看向文森的黃色瞳孔卻帶著激動。方才皇帝的話讓他無法聽過就算。
侮辱逝世的王族，是菲莉絲少數的逆鱗之一。
「誠惶誠恐，鬥膽對皇帝陛下進言。」
被要求開口的菲莉絲維持跪姿，仰望皇帝。
「生死姑且不論，但就算是皇帝陛下，侮辱本國國王與王室成員，我也不能聽過就算。我們是王國使節團，我也是近衛騎士之一。」
盡管用一本正經的話來維持禮節，但內容卻毫不掩飾平靜怒意。菲莉絲的憤怒，文森麵不改色地承受。
你我角色地位不同。感覺被人這樣說的菲莉絲更加怒上眉梢。
「盡管皇帝陛下那樣說，但王室成員個個都是品德高尚，讓下屬願意效忠之人。我也是發自內心服侍殿下??」
「忠勇，忠節，忠道。──越沒有其他傑出才能，越會把這種肉眼看不到的誌向視為神聖。為了忠義，連命都可以犧牲。不過??」
平靜打斷菲莉絲的抗辯，文森以手指敲擊帝位扶手，接著黒瞳看向排列整齊的帝國士兵。
然後──
「──那邊的雜兵。對，就是你。」
「是。」
被指名的，是先前持劍指向波爾德的其中一名士兵。被皇帝親自指名的他走出隊伍，深深一鞠躬。皇帝朝著他說。
「用你的劍，砍掉自己的頭。」
「??嗄？」
不解他說的話，菲莉絲發出驚愕的聲音。可是文森毫不理睬，手指再度敲打扶手。
「餘心地寬大。就再說第二遍。──用你的劍，砍掉自己的頭。辦不到嗎？」
「是??遵命！」
該名士兵喊出聲回應皇帝的瘋狂命令，接著就當場跪下，摘掉蓋住頭部的頭盔，露出看起來才二十多歲的精悍年輕麵容。
年輕人咬牙，拔出腰部佩劍，抵住自己脖子。
接下來，隻要使力一口氣──
「這實在讓人看不下去。」
「──呼姆。」
脖子要被割斷前，有人按住刀身阻止年輕人自戕。以迅雷不及掩耳的速度介入的，正是萊因哈魯特。
在眨眼之前本來還跪著的他，一轉眼就移動了幾公尺，站在年輕人身旁按住劍。──沒人看見這一連串經過。
「劍聖」的超人行為，讓文森停下敲扶手的指頭。
「雖然曾聽說過??呼嗯，傳聞不可信。讓人錯估評價。」
「請原諒我做了多事之舉。??非常抱歉不符合您的想像。」
「剛好相反。你比我想像中還要來得深不見底。」
行禮回應皇帝的稱讚，萊因哈魯特放掉士兵的劍。看著頓時鬆了一口氣的士兵雙腳癱軟後，他又回到帝座前麵，朝菲莉絲點頭。
被撇在狀況外的菲莉絲因為這個動作才回過神來。看著他們的舉動，文森重新拄著臉頰。
「如你所見，半獸。別以為忠義此物在餘麵前有多珍貴。那種東西，對統治者來說隻是統治的附屬品。執著之人隻是突顯其器量罷了。」
「──唔。」
「那邊的雜兵也退下。──作為餘興已經夠充分了。果然餘不懂虐待混血的樂趣啊。」
從菲莉絲的貓耳和容貌，皇帝一眼就看穿他的複雜血統。
這也讓菲莉絲感到屈辱，但聰明的他沒有笨到繼續追究。他隻是低下不願低下的頭，再度跪下。
這是拯救人命的治愈術師的矜持。──而且皇帝僅憑一次互動就看穿了。
「不管怎樣，來的都是讓人愉快的麵孔。這次訪問的應當是王國使節團，但確定不是雜耍團嗎？」
「若皇帝陛下希望，老夫也不吝露個一手。」
「就算餘再怎麽寬宏大量，也沒興趣享受朽木落葉。──餘已經聽到你們的要求了。等裁定下來吧。退下。」
文森隨便揮手，命令麥克羅托夫他們離開。
話題老是被岔開，根本沒法好好講話。雖然由裏烏斯他們這麽覺得，但麥克羅托夫卻點點頭，並重新深深鞠躬。
「占用您寶貴時間，我等萬分感激。那麽，我們靜候裁定。」
似乎已經習慣皇帝的蠻橫，麥克羅托夫乖乖退下。既然老賢人都這樣了，其他人雖然不情願，也還是依樣畫葫蘆。
然後跟著帶路的士兵，準備離開謁見大廳時──
「──哦，對了。」
在離開之前，突然聽到文森這麽說。
走到門口的一行人停下腳步，轉過頭來時，聲音又繼續。
「餘不說第三遍。說過了吧？」
帝座上的皇帝一臉無聊地這麽說。
下一
秒，就響起刺耳聲響。
「嗚、咕??！」
長劍染血，鋼鐵整個沒入脖子。
持劍的年輕人呻吟，吐著血花當場倒地。為了避免汙染紅色地毯，還刻意走到角落才執行的殘酷顧慮──而且是致死的傷。
「──！為什麽！」
理應撿回一命的年輕人，又立刻選擇自殺拋棄性命。
倒抽一口氣的菲莉絲想要跑到年輕人身邊，但年輕人周圍的帝國士兵卻拔劍阻撓。
「什??」
「這是佛拉基亞的統治法。好好牢記在心。」
被拔劍相向而說不出話來的菲莉絲，後方傳來皇帝殘酷的話語。無論是對菲莉絲，或由裏烏斯等人來說，都是沉重苦悶震撼心頭的現實。
佛拉基亞帝國和露格尼卡王國的哲學無法相容。──這是充分令人痛切感受到兩國之間鴻溝的作法。
5
「??明明還有救。」
出了謁見大廳，走在水晶宮走廊上的時候。
表情陰沉垂首的菲莉絲這麽低語。
「菲莉絲??」
「要是沒被阻止，明明可以救到他。??真的搞不懂。」
細瘦肩膀顫抖，菲莉絲忿忿不平地說。看到他這樣，由裏烏斯也找不到話跟他說。
菲莉絲說出口的，是以救命為主的治愈術師的矜持。而非治愈術師的由裏烏斯沒法輕率地安慰他。
所以，由裏烏斯猶豫該說什麽──
「諸位外來的客人，想必是大吃一驚吧。」
因此，帶路的士兵轉動脖子對大家說的話，對大家來說都很意外。
「──」
他們默默地觀察輕鬆搭話的帝國士兵。
穿越國境後已經和多名帝國士兵接觸，每個氣質都異於百姓，鬥爭心直刺肌膚。絕大多數的士兵都是這樣，不過眼前的人卻不是如此。
差異從他的外表就看得出來。
佛拉基亞帝國士兵一般都是從頭到腳都包在鐵製鎧甲中，以全身主張自己是強兵悍將。而眼前這位士兵卻裸露臉龐，當然也就格外醒目。
淡淡的灰褐色頭發往後梳攏，下垂的眼角和柔和笑容雖然讓人感到親切，但修長站姿卻像長槍一樣令人不敢大意。
裝備雖然與其他帝國士兵不同，但他絕非素質差的人。不如說正因為他的地位夠高，打扮才得以和其他士兵不同。
接受這事實的同時，由裏烏斯率先回應。
「是呢。要說不吃驚是騙人的。想到友人的心情，就不太想認為這是帝國式的歡迎法。」
「帝國式歡迎法嗎，雖不中亦不遠矣??唉呀，也難怪啦。對來自外國的各位刺激略強了些。」
「問題不是刺激的強弱吧??」
由裏烏斯和帝國士兵談起話來時，菲莉絲小聲嘟囔。由裏烏斯決定先擱置不管，繼續跟帝國士兵對話。
從對方一派輕鬆的問答來看，可以猜想到男子的身份。
「在佛拉基亞帝國，你應該是被稱為『將』吧。」
「你很清楚呢。兵卒，再來是上等兵，接著以三將開始，往上升一階就是二將，最後是一將。升到將之後，就能從讓人窒息的盔甲中露出頭來。」
「一將是帝國首屈一指的強者，總共九人──又被稱為『九神將』。」
──帝國人民要慓悍強大。
在佛拉基亞，這是唯一而最大的信條。
於這種思想下，佛拉基亞帝國不重視出身和血統，隻以展現實力為出人頭地的條件。正因為強者理念橫行，因此標示個體強勁的排序影響力也很大。
「九神將」的地位，足以匹敵露格尼卡王國的各個騎士團團長。
而且，要是由裏烏斯的判斷正確，眼前的人物也是──
「看樣子用不著隱瞞呢。如你所察，我是『九神將』之一，巴爾羅伊?特梅格裏夫，還請記在心上啊。」
「??派『九神將』來監視啊。帝國的招待未免太過周到。」
聽到帝國的最強戰力來幫一行人帶路，波爾德的愁眉苦臉又擠出了深深皺紋。聽見他這席話，巴爾羅伊不改隨性的態度，手拍自己的額頭。
「唉呀呀呀，被這樣講可沒法辯解呢。從這裏就能看出陛下有多麽關懷諸位客人。」
「關懷和體貼??從剛剛起，這方向性是不是就有落差啊？」
聽了巴爾羅伊的自白，菲莉絲忍不住咬牙切齒。
侮辱病逝的王室成員，還命令士兵自殺。──對菲莉絲來說，謁見大廳裏頭發生的事全都讓人生氣。即便說那是帝國的體貼這種話，他也沒法接受。
「我剛剛就講過了??」
從菲莉絲的話中察覺到走廊的氣氛走向，閉上一隻眼的巴爾羅伊邊讓脖子喀啦響邊說：
「對外國人來說太過刺激了，不過對我們來說卻是家常便飯。隻是那邊的美女似乎特別不喜歡。」
「說什麽家常便飯，你腦袋是不是有問題？」
「菲莉絲。」
「哦哦，沒關係啦。這是很正常的反應，不要緊啦。」
由裏烏斯責怪菲莉絲過於直接的話語，但巴爾羅伊看起來一點都不在意。他指向刻在自己鎧甲背部的國徽。
「被貫穿之狼的眼神可沒死喔。這就是佛拉基亞。即便死到臨頭，也不會做出苟延殘喘的行為。」
「這種心態，跟方才大廳裏的事有什麽關係？」
「很簡單。那個自殺的士兵，早就不可能活著離開謁見廳了。他朝卓格夫卿舉劍，卻膽怯了。在那個時候他就已經死了。」
淡然談論生死的巴爾羅伊，讓王國使節團一行人說不出話來。對此巴爾羅伊毫不理睬，踩著輕快腳步走在前頭。
「在那麽多人麵前表露出怯懦，那家夥已經無地自容了。不自殺的話，周遭的人可不會默不作聲。跟弱卒在一起會被傳染膽小病。而且，要是違抗陛下的話，他的家人也不會有好下場。」
「竟然拿家人來威脅？真是太惡劣了??」
「膽小鬼的親人也是膽小鬼。帝國人民不需要弱卒。──就隻是這樣。我們的價值觀就是差這麽多，好好了解，記在心頭吧。」
「放心。我絕對不會了解的。」
拒絕去理解，證明了菲莉絲對帝國已經埋下根深蒂固的厭惡。聞言，巴爾羅伊愉快地笑了。
「再好不過。哎喲，都到客人們的房間了。」
對話的期間來到了目的地，結束了巴爾羅伊帶路的任務。
窮奢華美的水晶宮客房，內部當然也是璀璨奪目。從照明設備、陳設到家具，無一不是頂級品。與樸實簡約無緣的光景令由裏烏斯感歎時，站在房門口的巴爾羅伊豎起手指說：
「是說，名滿天下的『劍聖』殿下，話可真少呢。」
「──。失禮了。在下隻是時時警惕以免說錯話。」
「哦～那還真是謙虛哪。不過，為什麽呢？」
「因為我有所行動，經常會讓人產生不必要的警戒。」
話題突然扔向自己，一直靜默不語的萊因哈魯特這麽回應。聽了他的回答，巴爾羅伊睜大雙眼，接著又馬上從喉嚨發出「嗬嗬嗬」的笑聲。
「??巴爾羅伊殿下？」
「沒事沒事，是我失禮了。剛剛雖然說是謙虛，但容我撤回前言。『劍聖』殿下很清楚自己的力量。」
「過獎了。另外，『劍聖』的頭銜對我來說太沉重。」
「不過，你承認自己是最強的。對吧？」
巴爾羅伊彈響手指做確認，對此萊因哈魯特隻是苦笑，沒有回答。不過，這個沉默的態度就已經是勝於雄辯的肯定。
萊因哈魯特?範?阿斯特雷亞無疑是全世界最強的人。
他本人也認同自己的實力。可是所謂的最強，跟他本人描繪的理想並不一致。他對自己並不滿意。
這種態度，正是讓他超越強勁的原動力吧。
「唉呀呀呀??不管在哪個國家，最強這種級別的人的想法都超脫一般人呢～」
「巴爾羅伊殿下也遇過這樣的人嗎？」
「還會有誰咧。我國的頭號人物就是這種人啦。」
想起了該名人物的巴爾羅伊，眼神透露了複雜的感情。對方瞬間浮現有各色情感混雜在一起的表情，注意到的恐怕就隻有由裏烏斯吧。
那對由裏烏斯來說，或許是看慣的感情之色。
「遺憾的是，他現在有事離開帝都，不過有機會聊上幾句的話，說不定會很有意思。搞不好你們會意氣相投喔。」
「當然，若有機會的話。」
不過由裏烏斯根本沒機會提及對方的眼神，巴爾羅伊就已經把話題總結。
這樣的對談似乎滿足了
這位帶路人的好奇心。
「那麽，我明白諸位覺得很無聊，但還請在這待上一陣子。在陛下龍心做出定奪後，就會傳喚你們。隻不過我不知道會是在謁見大廳，還是讓各位滯留的臨時住所囉。」
「希望不會是石砌堅牢或是整團泥土上。」
「哈哈哈。我會對陛下這麽轉達的。」
最後，在由裏烏斯半開玩笑的目送下，巴爾羅伊留下笑聲離去。直到看不見他為止，整個空間才真正為王國的人所擁有。
感到緊張的氣氛減緩，由裏烏斯也放鬆肩膀。
「請問，麥克羅托夫殿下，您覺得談判的感覺如何？」
監視的耳目一離開，波爾德發問的同時立刻坐上沙發，還用手勸對方坐到對麵的椅子上。麥克羅托夫也跟著坐下。
「我畢竟是第一次跟皇帝談話，不覺得自己的發言有好到哪去。連互不侵犯條約會不會簽成，老實說都沒有把握。」
「呼嗯～。波爾德殿下有充分完成自身的職責。不如說，是我的表現不夠中用。希望沒有損及皇帝陛下的心情??不過那邊的年輕人們做得很好。」
「我們嗎？」
被麥克羅托夫頗富深意的視線注視，由裏烏斯感到驚訝。
至少由裏烏斯並不覺得自己在外交上有所貢獻。跟波爾德一樣，主要是因為難以判讀文森的反應。
不過也有人把麥克羅托夫的話視為露骨諷刺。就是菲莉絲。他垂下貓耳，表情陰沉朝麥克羅托夫低頭認錯。
「非常對不起。腦子一熱就完全忘了自己的任務??難得的謁見機會被我搞砸了。」
「不會。關於這點無人能責備你。應該說，想起王族的各位，那番話也讓我不痛快。」
麥克羅托夫朝反省的菲莉絲搖頭。關於這點，由裏烏斯也持相同意見；但訝異的是，連波爾德也雙手抱胸用力點頭。
「有人侮辱王室卻聽而不聞，可不是忠臣的風範。在這方麵，你的話代表了我方的全體意誌。用不著為這件事感到羞恥。」
「而且，不做辯駁的話，文森皇帝反而會不開心。因此用不著認為自己的態度損及了外交喔。」
「是、是的??」
自己感情用事卻被原諒，菲莉絲感到困惑，但還是點頭。
接著，麥克羅托夫也看向由裏烏斯和萊因哈魯特。
「兩位的言行也沒有問題。騎士由裏烏斯的教養，騎士萊因哈魯特的實力，似乎都讓皇帝陛下高興。」
「是嗎。這樣啊。那麽這次的談判不會有問題囉？」
「波爾德殿下的發言會起怎樣的效用，我這雙乾枯的眼睛實在看不出來??」
一副忘記自己與皇帝之間的對話的模樣，波爾德看看麥克羅托夫的苦瓜臉後，露出不關己事的表情。大塊頭老人就這樣眺望客房的裝潢。
「話說回來，真是讓人不舒服的地方。就算少了將的監視，有這麽多瑪那在騷動，叫人心頭不爽。」
「水晶宮??鑲嵌了無數個在魔石當中亦屬罕見品的魔晶石，並使用了世界最頂級的技術建築而成。城內的瑪那密度非常濃厚。一個不留神的話，確實很容易瑪那醉。」
「我隻覺得是故意要這樣的。」
魔石和魔晶石，都是強大瑪那的結晶體。城內經過計算後，配置了大大小小、各式各樣的魔石，使得城內籠罩著無法想像的龐大瑪那。
光是這樣的瑪那密度，就讓人無法按照平常的樣子使用魔法，視狀況而定，甚至可能會因為瑪那供給過多而導致術式爆發。
「也就是說，為了發揮平常的實力，就必須讓身體習慣這種環境。單就這點來看，可以說足茲證明水晶宮的防衛力之高。」
「國外來的使節團，和習慣這種瑪那密度的帝國士兵，先決條件就天差地遠了呢。??為什麽好像很高興的樣子？」
「??我看起來很高興嗎？」
「非常啦喵！」
本來隻是單純以學術角度來解析水晶宮的構造，但菲莉絲卻很不爽由裏烏斯這樣。被矛頭對準的他於是把話題導向萊因哈魯特。
「萊因哈魯特怎麽想？」
「我嗎？這個嘛??求知欲旺盛是由裏烏斯的優點。而且就我來看，由裏烏斯方才的分析是冷靜至極??」
「誰跟你講這個！由裏烏斯的事根本沒差啦！」
「開玩笑的。」
雖然這話聽起來很傷人，但由裏烏斯就當作是菲莉絲跟自己關係好的證明，並未加以駁斥。取而代之的，是開玩笑後閉上一隻眼睛的萊因哈魯特，用湛藍瞳孔環顧室內，彷佛在俯瞰城堡。
「這個嘛，關於城內的瑪那用不著太擔心。我原本就沒有魔法契合度，瑪那的濃淡並不妨礙我平常的活動。」
「哦，這樣啊。因為萊因哈魯特給人什麽都辦得到的印象，所以聽到不會用魔法讓人很意外呢喵。」
「說什麽都辦得到太誇張了。──是很多事都辦不到。」
苦笑回應的萊因哈魯特最後的那句話，聽起來略顯生硬。
聲音僵硬，體現出萊因哈魯特不甘於現狀的上進心。這麽認為的由裏烏斯在內心對他讚賞有加。
接著，萊因哈魯特觸碰套在自己脖子上的金屬枷鎖。
「而且，現在我的力量受到限製。考量到原本就不會用魔法，便覺得自己實在是派不上用場。」
「嗯──說不定喔。畢竟萊因哈魯特的存在價值，有十成都奠基在強大上。」
「菲莉絲，再怎麽樣這話都??」
「開玩笑的啦，哎喲！」
由裏烏斯無法對那句話充耳不聞而教訓起人來，菲莉絲連忙抱頭開脫。看他那樣子，似乎也總算是能接受發生在謁見大廳的事了。
對此感到放心，不過還是嚴厲教訓一頓後，由裏烏斯看向萊因哈魯特。當然，菲莉絲的玩笑話似乎也沒傷到他，可是──
「──？萊因哈魯特，你在看什麽？」
「嗯，我正在看城鎮。因為從這裏可以看到帝都。」
「原來如此，在看帝都啊。」
由裏烏斯邊說也邊看向萊因哈魯特眺望的窗外景色。
客房位在水晶宮上層，從高處可以將一半的帝都盡收眼底。王都露格尼卡是以王城為中心的圓形街景，帝都祿普加納則是將整個都市收編在四角形外牆中。而且跟貧富差距有明顯區隔的王都不同，帝都的居民生活品質在整個市容中看起來沒有太大差別。
至少，繁榮的方式跟把市區分成貴族街和貧民窟的王都不一樣。
「市鎮風情看來跟王都不同呢。」
「??嗯。雖說土地和氣候不同，不過最大的影響來自皇帝主張的帝國主義吧。其實鬥爭心豐富了人們的行為。」
「萊因哈魯特，你認為那是正確的嗎？」
「有正確的一麵。──不過，不顧弱者的行為不該被肯定。」
由裏烏斯問道，萊因哈魯特強力斷言。
那是他對帝國主義的唯一答案──
「我也這麽認為。我希望是那樣，萊因哈魯特。」
──這曾是由裏烏斯和朋友?「劍聖」萊因哈魯特自豪的信念。
6
「──」
從謁見大廳移動到客房後，過了幾個小時。
等待時間很長，但對騎士來說，時時準備也是職責所在。當然不可能因為無聊而打盹，不過由裏烏斯在腦子裏下起沙特蘭茲盤──在棋盤上陳列棋子比拚戰術。
托此之福，等待時間才不以為苦。不過──
「怎麽這麽久都沒動靜。」
在腦子裏重複下沙特蘭茲盤不是問題，但其他人的狀態令人掛意。
萊因哈魯特和麥克羅托夫都跟由裏烏斯一樣靜靜讓時間過去。很意外的是，波爾德也在沙發上靠冥想來打發時間。
問題出在耐不住沉默，看起來就心浮氣躁的菲莉絲身上。
「未?免?太?久?喵！這是拷問嗎!?幾個小時過去了都隻能這樣！」
「菲莉絲，沉著點。我懂你的心情，但這裏是別國的王宮。你的品行會直接影響到王國的評價。有什麽事??」
「人家才不想聽你的大道理喵！假如大吵大鬧會構成問題的話，那外頭的人早就衝進房間啦！」
「唔??」
「可是他們卻不管！我們該不會是被皇帝陛下忘記了吧喵？」
怎麽可能呢。但是由裏烏斯忍不住考慮起菲莉絲的悲觀意見。
這次出使帝國，在於希望締結互不侵犯條約。而在談判中想要位居優勢的帝國，當然可以使出任何有效的心理戰術。
一這麽
想，在這兒的等待時間，以及無視菲莉絲的訴求，便有可能是基於某種意圖。
不管怎樣，隻要一直沒有動靜──
「──打擾了，露格尼卡使節團。」
焦躁開始萌芽時，剛好有人在外頭敲擊房門。
「喵。」
期盼的變化造訪，菲莉絲瞪大眼睛看向由裏烏斯。對此由裏烏斯點頭，走向門迎接來訪者。
外頭的人是身穿盔甲的士兵。雖然認不出對方，但他環顧室內後鞠躬道：「抱歉打擾諸位暢談。」
「不會，別在意。這是傳喚嗎？」
「是的。不過，非常抱歉。被傳喚的就隻有一人。」
「一人？誰？」
「是。──被傳喚之人為『劍聖』萊因哈魯特大人。」
帝國士兵的話，讓由裏烏斯微微睜大雙目。驚訝的不隻由裏烏斯，室內的其他人也一樣。甚至連被指名的萊因哈魯特也很意外。
「文森陛下找我？」
「是的。說有話想問。能否請您移駕？」
「我是沒關係啦??」
萊因哈魯特的困惑眼神投向麥克羅托夫。
既然是皇帝傳喚，就不能拒絕，免得讓對方不高興。但是這個使節團的代表是麥克羅托夫，沒有他的判斷，萊因哈魯特就不能回應。
老賢人靜靜點頭，道。
「原本帶你來就是此次外交的條件。還請別對皇帝陛下失禮。」
「明白。那麽，麻煩你帶路。」
麥克羅托夫許可後，萊因哈魯特便要帝國士兵帶路。準備跟著鎧甲士兵離去的他，朝由裏烏斯使眼色。
這也難怪，萊因哈魯特離開客房後，現場的騎士就隻剩下由裏烏斯和菲莉絲。由於菲莉絲稱不上戰力，所以真正的護衛隻有由裏烏斯一人。
在這種狀況下不太可能魯莽行事，但畢竟身在他國，因此不容懈怠。
「找萊因哈魯特，是有什麽事喵？」
萊因哈魯特離開後，菲莉絲瞪著關上的房門這麽說。麵對他的疑問，由裏烏斯聳肩道。
「這個嘛，有事想問的話，應該在謁見大廳就問了。但是，文森陛下卻刻意支開我們，隻想和萊因哈魯特說話。??目的，想不到呢。」
由裏烏斯他們都跟萊因哈魯特一樣，是隸屬於近衛騎士團的王國騎士。可是萊因哈魯特繼承「劍聖」這個稱號是在不到十歲的時候，自那時起，就接受王國的命令從事各種任務。這點舉國皆知。
在這些任務當中，不能外傳的事也不少。例如，要舉最近的例子的話──
「──奧吉拉沙丘的普萊迪斯監視塔。」
「菲莉絲，我??」
「知道啦知道啦。由裏烏斯要人家慎選用詞。而且菲莉醬也沒想過要拿那件事責備萊因哈魯特。」
菲莉絲揮揮手，帶著苦笑意味的嘴角翹起。但是看在由裏烏斯的眼中，知道那是硬擠出來的痛心笑容。
菲莉絲並沒有他自己所想的那麽能夠控製感情。對肉體的控製越是完美，精神方麵就越是脆弱。
「──」
方才菲莉絲說的，是萊因哈魯特曾被課予的使命。
那個任務重要到足以動搖露格尼卡王國的根基──為了對抗讓露格尼卡王室接連死去的怪病，因此命令他以使者的身份拜訪號稱知曉一切的「賢者」。
四百年前，「嫉妒魔女」讓世界陷入恐怖與混沌。而封印她的三名偉大英雄，其中之一就是全知全能的「賢者」。
「賢者」如今仍在位於王國東部奧吉拉沙丘的普萊迪斯監視塔內。隻要「賢者」給予建議就能拯救露格尼卡王室。萊因哈魯特被托付了這最後的希望──但是任務卻沒能達成。
「王室滅絕，王國失去了與神龍締結盟約的保證。我們會千裏迢迢到帝國來，也是因為發生了這些事。」
「萊因哈魯特覺得有責任吧喵。」
「──。但是菲莉絲，你也是吧？」
由裏烏斯刻意朝顧慮萊因哈魯特心情的菲莉絲這麽說。
身旁的兩名友人，都後悔救不了王族。萊因哈魯特沒能完成前述的任務，而菲莉絲被譽為露格尼卡王國頂級治愈術師「青」──能夠治愈傷痛百病是他的自豪。
兩人都因為能力不足而讓王室血脈死絕，並深深懊悔。──他想起了這次出任務前，被馬可仕直截了當說的話。
出發的前一天，馬可仕刻意隻叫由裏烏斯到團長室，吩咐他要好好看著萊因哈魯特和菲莉絲。
「────」
雖然不單單是這個原因，不過由裏烏斯在旅途中的目光都沒離開這兩位友人。從這樣的想法，帶出了現在的問話。
「責任??當然有啦。想想菲莉醬的立場就知道了。」
短暫沉默後，菲莉絲啟唇這麽回答。露出的笑容是自嘲。痛心疾首的感傷仍在折磨他的心。
身為王國頂級治愈術師，又是死去王子的朋友，對他來說是一段痛苦的回憶。
「菲莉絲，不要苛責自己。你並沒有錯。」
「??好像在哪聽過這種安慰的話。」
「對不起。我很想說些更好的話??」
菲莉絲挖苦的話，讓由裏烏斯感到自己見識狹隘而丟人現眼。
考量菲莉絲的心情，要是能說出更貼近他心靈的安慰話語就好了。可是嘴巴說出口的，卻是這世上最常見的話。
不僅如此，還不給予自己挽回的機會。
「──？」
由裏烏斯抬眉，菲莉絲抖動貓耳。
這是兩人同時察覺到異狀的證明。「由裏烏斯。」看了彼此一眼，菲莉絲這麽呼喚，由裏烏斯也點頭。
由裏烏斯輕輕抬手，右手背上有淡淡的光芒。──與由裏烏斯締結契約的準精靈之一，依亞。被帶到客房時，由裏烏斯就已經讓準精靈提防水晶宮內部了。
而戒備中的準精靈，和繼承亞人血統的菲莉絲都捕捉到某種感覺。
「看樣子，水晶宮內似乎發生了什麽事。」
「是呢喵。似乎變得有點吵鬧。」
察覺到兩名騎士的反應，冥想中的波爾德睜開眼睛。禿頭賢人的目光就這樣望向麥克羅托夫。
「麥克羅托夫殿下。」
「呼嗯～上了年紀，耳朵就不好使。那麽，是怎樣的吵鬧呢？」
「慌慌張張的感覺？每個人好像都在跑來跑去??萊因哈魯特被帶走的現在，讓人很在意喵。」
「同感。??而且走廊的帝國士兵也不在了。」
原本為免使節團的人作惡或是有所動作，所以客房外有帝國士兵監視。可是窺伺房門外的氣息，感覺不出有人站崗。會認為士兵跑向造成騷動的源頭，也是很自然的。
「──。有種不好的預感。我去確認吧。麥可羅托夫大人和波爾德大人請待在這兒。這裏就交給??隻有菲莉絲啊。」
「不要明顯表現得那麽沮喪！雖說『一切就交給菲莉醬這瘦膀子吧』這種話，人家就算撕裂嘴巴也說不出口。」
「是呢。不過，這樣的話??」
「──沒關係。」
萬一有事，隻剩下菲莉絲作為護衛實在讓人不安。但打斷由裏烏斯猶豫不決的，是緩緩站起來的波爾德。
老當益壯的他雙手環胸，粗眉下的瞳仁凝視兩名騎士。
「盡管去確認外麵的安危吧。麥克羅托夫殿下有我看著。」
「好像被當成隨身行李了呢??不過有波爾德殿下在就用不著擔心。兩位就去看看吧。」
「可是??」
「用不著擔心。比起這個，盡早去確認，化解擔憂吧。」
還在擔心的由裏烏斯，被過去以勇武聞名的波爾德的霸氣給駁回。對此表達敬意的由裏烏斯默默行禮，和菲莉絲互看一眼後，就出了客房。
走廊上果然沒有士兵。才感到詫異，便聽到菲莉絲聽見的騷動──水晶宮內有人在跑來跑去的聲音。
「果然他們都慌慌張張的。莫非有人來暗殺皇帝？」
「要是開口問凶手是誰被當真的話就困擾了。現在這種時候，希望你別開玩笑。」
「遵命～」
讓人笑不出來的嘴皮子姑且不論，為了確認騷動的原因，兩人開始跑起來。
暗殺皇帝是菲莉絲的玩笑話，但這場喧鬧確實帶著緊迫感。而且還有東西為此掛保證──
「──由裏烏斯！有血腥味！」
跑在旁邊的菲莉絲一臉認真地這麽說，玩笑的表情已經蕩然無存。不好的預感在由裏烏斯的心中逐步攀升。
就這樣，兩人抵達騷動的源頭。鬧哄哄的原因在於帝國士兵集中在一處。他們聚集在一個房間的入口，而且殺氣騰騰。
「怎
樣都行！快點打開！破門也沒關係！」
士兵們在緊閉的大門前慷慨激動。房間內側大概上了門閂，一名士兵拿起大錘敲向文風不動的門。
重複兩三次後，鐵門終於破裂，彈射開來。
「好！成功了！趕快──」
破門的士兵高呼快哉，可是聲音喊到一半就中斷了。周圍的士兵反應也一樣。他們在看到房間內部後就沒了聲音，渾身僵硬。
由裏烏斯他們剛好也在此時抵達他們身後，看到了同樣的東西。
裏頭的是──
「怎麽可能??」
嘴巴忍不住吐出這種話。
房間亂成一團，冰冷的地板上倒臥多個染血人影。其中也有由裏烏斯看過的臉孔。──巴爾羅伊?特梅格裏夫。
九神將之一，帝國最高戰力巴爾羅伊倒在血泊中一動也不動。而在他旁邊俯視倒地犧牲者的人是──
「──萊因哈魯特。」
──在滿是血腥味的室內，就隻有紅發「劍聖」毫發無傷立在當場。
7
「──」
目睹這光景的由裏烏斯，直覺判斷大事不妙。
眼前是在貫徹實力主義的帝國內爬到武官最高位階的九神將巴爾羅伊，渾身是血倒在萊因哈魯特腳下。
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乍看之下，萊因哈魯特被認為是殺人凶手也不奇怪。
事實上，要不是嫌疑犯是萊因哈魯特，由裏烏斯也會這麽想吧。可是，萊因哈魯特不會犯下這種輕率之舉。
眼前這個狀況，哪裏怪怪的。
「菲莉絲！趕快救巴爾羅伊殿下！」
「嗯！」
撇開結論不談，由裏烏斯要菲莉絲治療巴爾羅伊。雖然事出突然，但有傷者在眼前，菲莉絲毫不猶豫。他準備踩進血海，治療室內的傷者。
不管傷得多嚴重，隻要沒死的話，菲莉絲就能妙手回春──
「你們還想對將們做什麽!?阻止他！」
「你們！不準動!!」
可是菲莉絲的行動，卻被塞在門口的士兵們給妨礙。
被慘狀嚇到的他們回過神來，拔劍牽製兩人。當中還有幾人踏進室內，舉劍對著佇立不動的萊因哈魯特。
「巴爾羅伊一將！請起來！一將！可惡，你們??！」
一名帝國士兵跪在巴爾羅伊旁邊搖晃血淋淋的肩膀，卻得不到回應。現場的士兵開始洋溢殺氣，室內的氣氛旋即一觸即發。
「由裏烏斯??！」
狀況惡劣到菲莉絲呼喚由裏烏斯。然而由裏烏斯也不知道下一步該怎麽走。丟下武器老實投降也是一個選擇，但是麵對這些充滿殺意的士兵，讓人不敢隨便扔下武器。
就這麽仇視地互瞪彼此，應該是雙方都想避免的狀況──
「──在餘的城內吵什麽，這些庸奴。到底有什麽事？」
「嗚噎？」
突然響起的爽朗聲音，讓由裏烏斯以為聽錯了。但耳力比他更好的菲莉絲也一臉難以置信地瞪大眼珠。而且帝國士兵們也都如此，無一例外。因為那是絕對不可能會聽錯，存在感獨一無二的人。
──佛拉基亞皇帝文森?佛拉基亞的嗓音。
「──」
用力並攏後腳跟，士兵們同時讓路給皇帝。對皇帝的忠誠沁染到骨子裏，讓他們反射性這麽做。而皇帝悠哉地走過這條路。
接著，皇帝眺望室內，皺起聰慧的麵容。
血跡斑斑的房間，巴爾羅伊等帝國士兵趴臥不動，以及站在旁邊的王國使者──
「??原來如此啊。」
理解狀況後，皇帝點頭，用帶著致死壓力的視線洞射萊因哈魯特。承受視線的萊因哈魯特端正姿勢，手貼胸膛。
然後，張開一直緊閉的嘴巴。
「萬分惶恐，皇帝陛下。容我說明事情始末──」
「陛下！他們是不知天高地厚，在水晶宮殺害將的大罪人！這根本是露格尼卡王國對我們佛拉基亞帝國宣戰！」
但是萊因哈魯特的訴說，卻被憤怒的士兵狂號給蓋過。
單看環境證據，覺得這是事實也不為過。當然也能夠理解士兵們殺氣騰騰的理由，隻是這可不能置之不理。
露格尼卡王國和佛拉基亞帝國將會開戰。──這原本不該發生的。
當然，不覺得文森會這麽魯莽，可是可能性也不能說是零。為什麽呢？因為眼前的狀況很有可能是套好的陰謀。
隻要演出一場染血戲碼，就能當成王國和帝國開戰的藉口。這個情況下，佛拉基亞帝國人又牽涉了多少？
抑或者，文森?佛拉基亞就是幕後黑手──
「說大罪人太誇張了。的確，隻看這狀況的話，會覺得他們根本是瘋了。在餘的跟前，還有正常判斷力的人是不可能犯下這蠻行的。」
「文森陛下??」
不過跟由裏烏斯心中最惡劣的想像相反，皇帝帶著百無聊賴的眼神提及現狀的不合理性。這樣的態度，至少比較不用擔心一行人會被強行捉起來。
現場少了麥可羅托夫和波爾德他們，還必須避免兩國之間產生重大摩擦。皇帝的態度可說給了眾人猶豫時間。
但是，這些許的光明又再度被背叛。
「──皇帝陛下！」
一道厲聲，下一秒，萊因哈魯特衝向文森。
「劍聖」抓住皇帝，用迅雷不及掩耳的速度將之拖進房內。這一眨眼的行動讓包含由裏烏斯在內的所有人都目瞪口呆。
「────」
這段期間，萊因哈魯特已經自文森身後固定住他──王國使者堂堂正正地在帝都挾持皇帝。最惡劣的情況已然成形。
想當然爾，帝國士兵對此蠻行是張大雙眼，憤怒吼叫──
「你！放開陛下──」
「『哦哦，罪孽深重的反叛者啊！可怖到連明月繁星都要背過臉的陰沉罪人啊！假如這麽想要我的命的話，就讓那汙穢的鋼鐵吸取我的血液吧！』」
「──!?」
下一秒，皇帝這樣大喊，聲音響徹房內。而且內容還是挑釁抓住自己的萊因哈魯特，這使得士兵們紛紛動搖與顫栗。
──不過隻有一人，就隻有由裏烏斯用不同的形式去解釋皇帝的真正想法。
「────」
頓時，皇帝的視線對準由裏烏斯。
不是用「餘」而是用「我」來自稱，簡直像是要測試什麽。
「──唔。」
咬緊牙根的由裏烏斯，踏進「背負皇帝期待」這個重責大任中。
剛剛文森那番話，是古典文學「馬克利澤雅的斷頭台」中老國王為了暗算奸臣，因此讓自己雇用的刺客挾持自己時所說的話。
皇帝的目的，狀況的變化，萊因哈魯特的存在，該下的判斷就隻有一個。
「萊因哈魯特，帶著陛下跳窗！」
「────」
隻猶豫一瞬間，判斷緊接而來。
萊因哈魯特毫不遲疑，當場回應由裏烏斯的指示。他就這樣抓著文森的左手，用力跳向窗口，用背撞破窗戶，飛躍而出。
動作快到即便士兵們想立刻抓住他卻沒能辦到。萊因哈魯特的行動讓對著由裏烏斯的劍偏離位置。就抓準這瞬間。
「亞蘿！依庫！」
叫喊的同時，由裏烏斯舉起的雙手帶著綠色和黃色淡光。兩道光芒轉眼間增強亮度，湧出的瑪那奔流直接吞食帝國士兵。
突如其來的強風讓鎧甲士兵撞上牆壁，倒下時又被不自然隆起的土塊給強行貼在地麵。士兵們紛紛哀號，卻動彈不得。
然後，由裏烏斯看都不看就采取行動。
「菲莉絲！」
「咦？哇！呀！等一下啊────!?」
被狀況搞到頭暈眼花的菲莉絲，突然被一把抱起。由裏烏斯抱著他奔向萊因哈魯特跳出去的窗戶。
「不要咬到舌頭喔。」
「等一下等一下我說稍等一下啊──!?」
對菲莉絲的話充耳不聞，由裏烏斯也縱身躍向窗外。帶著拉長尾音的慘叫，出乎意料的逃跑戲碼開始了。
殺害別國將軍，還綁架皇帝後逃跑。
──事態直接往最糟糕惡劣的情況發展。
8
留在客房的麥克羅托夫他們，沒多久就聽到惡耗。
「貴國的三名騎士殺害了九神將之一巴爾羅伊?特梅格裏夫，之後又綁架皇帝陛下逃進帝都。事態之嚴重可說是前所未有。因此，我等將扣押兩位，有異議嗎？」
帝國士兵大舉衝進客房，帶頭對麥克羅托夫他們這麽說的男子，麵上有刀傷，看起來是個身經百戰的豪邁戰士。
這位身穿金色鎧甲，頭發像獅子鬃毛一樣伸展的人是哥茲?拉爾馮。──佛
拉基亞帝國名滿天下的九神將之一。
哥茲的話語，和超過十名的帝國士兵。敵我戰力差距顯著，瞥了一眼身旁的禿頭巨漢，麥克羅托夫用手指梳理自己的長須。
「呼嗯。我沒有意見。還請溫柔一點。」
「聰明。但是現狀容不得我們紳士。陛下要是有個萬一，諸位的頭顱就會被送到王國。你們就在此祈禱逃跑的騎士們不要輕舉妄為吧。」
站在殺意滿滿的士兵前麵，哥茲說的話顯得極為理性。但是他內心也跟身後的士兵一樣。──不，甚至超越他們。
不管說什麽都無異是提油救火，因此麥克羅托夫隻是點頭表達理解，目送九神將健壯的背影離去。
「──」
哥茲踩著吵人的腳步聲離開，客房隻剩下麥克羅托夫和波爾德，以及負責監視兩人的幾名帝國士兵。
房間內外都有人站崗，豪華客房的氣氛頓時轉為關押罪人的牢房。之所以鼓脹著壓迫感和緊張感，就是因為帝國士兵們劍拔弩張的氣息。這也難怪。因為從他們來看，兩人跟綁架皇帝的犯人是一掛的。
逃跑的三人，有可能會回到這裏救麥克羅托夫他們離開。
「要是我們對帝國有敵意，就拿賢人會兩名成員的首級來交換皇帝陛下??其實是個蠻劃算的條件。」
「??不要說那麽聳動的話，麥克羅托夫殿下。」
「嗬嗬嗬嗬。不好意思，忍不住脫口而出。」
麥克羅托夫邊思考邊用手指滑過白須，波爾德則是皺起粗眉。他坐在隔壁，觀察帝國士兵。
「是說，麥克羅托夫殿下怎麽想？」
「無法理解，就這麽一句。不管發生什麽，狀況的動向都太過詭異。」
「帶來的三名騎士，有沒有可能都蠢到沒藥救？」
「這種情況，選中他們的近衛騎士團長和允許他們同行的我們，也是目光沒藥救了吧。我認為沒有??隻是這道理對帝國行不通。」
「奪去一個將的性命，還擄走皇帝啊。??哼，幹得真誇張。」
皇帝和九神將，兩者都是支撐佛拉基亞強固帝政的最重要支柱。但是卻輕易地讓外國使節團瓦解，怎麽想都太不自然了。
「──既然如此，皇帝陛下就成了左右狀況的關鍵囉。我不明白他們擄走陛下的原因，但隻有在現場才能知道吧。」
「說到底，就是隻能期待他們的思考了。讓人著急也要有個限度。」
「──」
波爾德歎氣，身旁的麥克羅托夫沉默，意識陷入沉思。雖然對話變成左耳進右耳出，但波爾德沒有多說什麽。
畢竟兩人的來往也很長了，在王國的有識之士中，他也最信賴老賢人的判斷與思考。
因此，集中精神思考是麥克羅托夫的任務。波爾德的職責另有其他。──必須讓露格尼卡王國最重要的賢人平安回到王國。
假如最壞的狀況發生，波爾德的巨大身軀將會成為他的盾牌。
「不過，現在的我也爭取不了多少時間吧。」
用手撫摸衰老又皺巴巴的臉，波爾德靜靜吐氣。
希望年輕騎士們的行動與判斷，可以開辟出一條路。
「──希望這個時代的騎士們也不是沒用的貨色就好。」
9
打破大房間的窗戶後，毫無窒礙地降落在底下的庭院。
水晶宮戒備森嚴，若無法躲過處處皆有的帝國士兵耳目的話，就無法逃脫。躲在某處爭取時間根本是白費功夫。
皇帝被擄走的事傳開來的話，士兵腦袋發熱的情況會更嚴重。在那之前脫離包圍網，便是這場逃跑戲碼的最初勝利條件。
「──」
躲過他人視線穿過庭院，靠著跳躍力和風之魔法越過高聳城牆。比起從外頭進來，從內側逃到外部的難易度反而比較低。
就這樣順利地跳到城外，並非混進熱鬧的市街，而是潛入位於帝都內的森林地區。確定周圍都沒有人後，才停下腳步。
「幸好大家似乎都沒事。」
風屬性的亞蘿判讀空氣的晃動，火屬性的依亞尋找熱源，探查過周邊的氣息沒有異狀後，由裏烏斯吐氣。
此時，一直被抱在懷中的菲莉絲呻吟。
「嗚～??為什麽～事情會變成這個樣子啦～」
「就算抱怨自己的遭遇，狀況也不會改善喔，菲莉絲。而且事態緊迫。逃跑的期間，我也很掛意留下來的兩位大人。」
「好啦好啦，你說的都對。好了。放人家下來。」
嘟起嘴唇回應由裏烏斯的回答，被放開的菲莉絲站到草地上。
而在兩人旁邊，同樣抱著文森的萊因哈魯特也放下他，並卸下腰部佩劍，跪下擺出最敬禮。
「文森陛下，在此為在下的無禮與限製您的自由致歉。」
「無妨，餘原諒你。你的行為沒有脫離餘的想法。不過，明明跑得那麽快，卻感受不到風和搖晃，是何原因？」
「這方麵跟地龍一樣，是『除風加持』造成的。」
「問題出在身為人子的你竟有此加持。不說這了。」
話鋒一轉，文森的黒瞳看向由裏烏斯。讓人聯想到利劍的眼力讓由裏烏斯挺直脊梁，皇帝則是拍拍黑衣的衣擺。
「真虧能理解到餘的意圖。值得誇獎。」
「感激不盡。??不過，若沒有事先在謁見大廳提到『馬克利澤雅的斷頭台』的話就難說了。陛下利用這點的機智著實令在下驚訝。不過，不知道在場是否有人也注意到同一件事??」
「那是無謂的擔心。那邊的雜兵，全都不懂文學的價值。早點脫離現場，才是最緊要的。」
文森眯起眼睛，泰然自若地這麽說。
推估他的內心，由裏烏斯的意識終於轉向在方才城內的一幕──逃亡劇的起點，萊因哈魯特與巴爾羅伊的血海慘狀。
「萊因哈魯特，我想問方才的事。到底發生了什麽？」
「對啊對啊，菲莉醬也很在意！人家是有想說你去報一箭之仇，不過怎麽會變成那樣？說明一下吧～」
搭由裏烏斯的便車，菲莉絲也這麽逼問萊因哈魯特。在兩人的提問下，他垂下眉尾，將放在地麵的愛劍佩回腰際。
「我當然也不想隱瞞??不過我也很混亂。因為事出突然。」
「突然被襲擊，所以反擊？」
「菲莉絲，不要打斷別人的話。」
「好啦～」菲莉絲打岔亂入，結果被由裏烏斯斥責。由裏烏斯重新審視萊因哈魯特全身。
「我不是菲莉絲，但看起來你沒受傷。似乎也不是被突然襲擊。當然，你在無傷狀態下打倒巴爾羅伊殿下的可能性十足??」
「像巴爾羅伊殿下那樣有實力的人，沒有簡單到能夠不負傷就打倒。就算不是如此，我的力量也被這個頸圈給限製了。」
用手指拉下領口，萊茵哈魯特亮出「服從頸圈」。隻要有這個，萊因哈魯特就無法發揮百分百的實力。雖說萊因哈魯特確實是力量超絕，但很難想像在這樣的情況下還能毫發無傷打倒佛拉基亞帝國最強的武官。
「那麽，你的意思是，打倒巴爾羅伊殿下的不是你囉。」
「──我也不知道。」
「你說什麽？」
才想著聽起來萊因哈魯特的嫌疑已經可以洗清，卻沒想到他的回答如此出人意料。
不是明確的否定，而是含糊的表達。不知道──這根本不通常理。
「就跟由裏烏斯你們所知道的一樣，我被傳喚後就被帶到那個大房間。對方說陛下在那裏等我。可是??」
「皇帝陛下卻不在。」
自身存在出現在話題中，文森閉上一隻眼睛。皇帝無聲催促，萊因哈魯特繼續說了下去。
「大房間裏隻有巴爾羅伊殿下，還有其他帝國士兵。他們說自己是陛下的護衛??」
「────」
「然後刹那間，有什麽東西蓋過我的意識。而且時間大概持續了一、兩秒。等到那東西消失後，我便目睹了那副慘狀。」
「??也就是說，你做了幾秒鍾的夢，醒過來時大家都死了？」
萊因哈魯特選字用詞的說明，被菲莉絲簡單歸納出結論。不過做出結論後，菲莉絲又從喉嚨發出聲音。
「嗯～抱歉，怎麽聽都像是說謊喵？」
「所以我才會不知道怎麽說明。」
聽了菲莉絲的極端感想，萊因哈魯特也沒法駁斥。另一方麵，聽取說明的由裏烏斯在不同的意義上苦起臉來。
「果然，被人暗算的可能性很高。萊因哈魯特，你似乎中了陷阱。」
「??是呢。背上了殺害
1
「──把你們找來的不是其他人。」
操著凝重聲音這麽說的，是個麵容宛如岩石的人物。
一頭綠發剃成平頭，全身都是厚重肌肉的大塊頭男子，脖子和肩膀的厚度都非比尋常，渾身充滿隻有訓練有素的戰士才會有的鬥氣。
龐大身軀擠在椅子裏，隔著黑檀木辦公桌望過來的目光伴隨威嚴，一般人的話早就折服在對方的眼力下了。
──男子名為馬可仕?基爾達克。
他是親龍王國露格尼卡的騎士，從基層往上爬到王國馳名遠播的頂尖近衛騎士團團長的老練戰士。他的劍術和實績，讓大家都認同他的個人戰鬥力位居王國第二名。
也就是說，以武力來講是王國裏最不想惹怒的人物之一──
「──團長，就請別擺架子了啦～。菲莉醬接下來行程滿檔，忙得很耶喵～」
可是卻有個人以如此輕佻的口吻回應馬可仕，著實令人驚訝。
輕鬆帶過他的威嚴視線，聲音的主人淡然微笑與他正麵相對。
「菲利克斯。」
「厚喲！夠了吧，請叫人家菲莉絲啦，團長。那個名字太陽剛了。」
「陽剛有什麽不好。你本來就是男性，而且那是你的名字。」
馬可仕彎曲嘴角，高高在上地這麽說。而對這番話感到不開心的美少女──單看外表是個亞麻色頭發留到頸部，頭上還長著亞麻色貓耳的人。
菲利克斯?阿蓋爾──自稱菲莉絲，舉止宛若楚楚可憐少女的他是隸屬於近衛騎士團的「男性」騎士。這是鐵錚錚的事實。
而馬可仕的話，讓菲莉絲不高興地嘟起嘴唇。
「又不是小孩子了，請不要認為隻要是事實就可以說出口啦。菲莉醬可不喜歡這麽不懂人情世故的團長。」
「愛耍嘴皮子。學學旁邊那兩人閉上嘴巴吧。」
「是～」
回應不帶反省的菲莉絲挺直脊梁，斜瞄旁邊。他的身旁站著兩位一樣麵對馬可仕的人。
一人眼角柔和下垂，另一人則是表情嚴肅緊繃。
「這兩人啊，超不上道的～」
菲莉絲吐舌，話留在口中沒說出來，不過還是被耳根子靈敏的馬可仕聽到了。
「擁有優秀的部下，我是很幸福的團長。」
騎士團長刻意不予理會，僅彷佛含混回應般拋出了這麽一句話。
「進入主題吧。──我命令你們三人擔任重要人物的護衛。目的地是佛拉基亞帝國。」
「重要人物的護衛??而且還是去帝國？」
馬可仕端正姿勢，回到一開始的話題。發出疑問的是抬起眉毛的紫發美青年。他端正的容顏和鮮黃的瞳孔都帶著疑惑。
「屬下以為，目前和帝國接觸，容易掀起不必要的風波。」
「我懂你的擔憂，不過這方麵不是我跟你的領域，由裏烏斯。這是由更上層的人所作的判斷。還有其他問題嗎？」
「??關於人選方麵。」
被叫到名字的美青年──由裏烏斯?尤克曆烏斯壓低聲音，看向站在自己右邊的騎士。身旁的紅發青年頷首回應他的視線。
「確實。單單護衛重要人物的話姑且不論，指名屬下到國外這一點我也有疑慮。因為我本來就是被禁止接近國境的人。」
「各國之間又沒有明文規定『禁止萊因哈魯特?範?阿斯特雷亞』這條文。而且這次的案子，是對方指名希望你到帝國。」
「對方指名嗎？」
紅發青年──萊因哈魯特?範?阿斯特雷亞詫異皺眉。由裏烏斯和菲莉絲也都麵露狐疑。
朝著他們點頭，馬可仕沉重地吐氣歎息。
然後開口：
「──神聖佛拉基亞帝國的皇帝，想要見你一麵。」
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「萊因哈魯特，菲莉絲。剛剛的事，你們怎麽想？」
離開與城堡相鄰的騎士團值班室最深處的團長辦公室後，走在走廊上的由裏烏斯這麽問他們。
聞言，身旁的菲莉絲睜大眼珠。
「那是秘密指令吧？在走廊講出來未免太不謹慎了喵？」
「用不著擔心。花蕾們已經確認過附近沒有人了。要是不放心還可以請萊因哈魯特確認。」
「被這麽期待我也很傷腦筋。──嗯。就隻有值班室的一樓和外頭有人。」
「這分明是十分回應期待的話了喵。」
抖動貓耳的菲莉絲聳肩回應萊因哈魯特的話。
其實不謹慎隻是菲莉絲隨口說說。他相當信賴由裏烏斯的細心和萊因哈魯特的能力，所以那句話一開始隻是在使壞。
「唉～是讓人不甚開心的邀約，這點毋庸置疑喵。考量到王國與帝國交惡，說想看『劍聖』一眼，就算這是玩笑話也讓人聽了笑不出來。」
「而且時機也不湊巧。現在被帝國趁虛而入的話，對王國來說可是一著痛擊。」
露格尼卡王國與佛拉基亞帝國，關係自古以來就稱不上良好。
比四百年前──世界被「嫉妒魔女」的恐怖覆蓋的時代還要更久遠以前，相鄰的兩國就不斷地在起爭執。
將世界一分為四的四大國中，曆史最悠久的王國與帝國長年征戰，侵攻彼此的領土，國境線不斷重畫了幾百年──直到露格尼卡王國與龍締結盟約，才為這段過去打上休止符。
與龍合作封印住「魔女」的王國，享受神龍帶來的豐饒與繁榮。神龍的祝福守護王國，遠離帝國魔手，兩國間的紛爭戲劇性地沉靜下來。
「不過，那終究是表麵上的局勢。過了四百年，彼此的小衝突仍沒消失。單純是沒釀成大亂而已，毋寧說反而增強了帝國的野心吧。」
「『亞人戰爭』時也是，聽說處處牽製我軍喵。邪龍瓦爾葛蘭肆虐，據說也跟帝國的人有關吧？」
「那也是沒有獲得公表的疑惑。當時，王國內部有人做出不肖之舉，有人說邪龍是因此而被喚出??」
「帝國不是有『操飛龍』嗎。龍被操控了也不奇怪吧。」
菲莉絲伸個懶腰，翹起嘴唇。
所謂的「操飛龍」指的是馴服飛龍的技術。飛龍是隻生存於帝國的生物，跟個性沉穩又親人的地龍不同，性情狂暴又不親人。假如是擁有馴服飛龍這項技術的帝國，應該也可以馴服位階更高的龍。
「假如真是如此，那龍之大軍早就攻進露格尼卡了喵。屆時萊因哈魯特就要努力把它們全部殲滅囉。」
「真有萬一的話，還請讓我略盡棉薄之力。」
萊因哈魯特雖然苦笑，卻認真回答菲莉絲的玩笑。看著兩人的互動，由裏烏斯接著說了下去。
「總結來說，即使時代過去，帝國敵視王國的心態沒有減少。雖然令人歎息，不過，有鑒於事態如此，這次的任務有諸多令人納悶之處。」
帝國的惡劣傳聞從未短少。當然，囫圇吞棗全盤接受太過愚蠢，但光就傳聞的數量而言，客觀來說，讓人猜疑的要素依然太多。
「因此，賢人會唯唯諾諾答應帝國要求的判斷，實屬異常。這一點你怎麽想，萊因哈魯特？」
賢人會──掌管王國國政的最高機構，王國的實質中樞。
而且其現在的立場一如字麵所述，重要到可說是王國的生命線。此次的任務是由賢人會下達指示，騎士團團長馬可仕隻是接收並加以執行。
當然，王國騎士沒有拒絕其命令的權限。但是這道命令卻勾起無盡疑問。因此由裏烏斯想詢問當事人萊因哈魯特本身的想法。
對此，萊因哈魯特閉上一隻眼睛，說：
「確實有很多令人在意的點。不過，命令就是命令。既然被點名要求，那我會遵從。當然，若對方有什麽圖謀，我不會默不作聲。」
「當然，無論帝國有什麽企圖，我都不認為傷得了你就是了。」
「還真樂觀──考量到是萊因哈魯特，好像不能這麽說呢喵。」
萊因哈魯特展現出正麵應對的態度，由裏烏斯和菲莉絲互看一眼，聳了聳肩。
繼承「劍聖」稱號和加持的萊因哈魯特，擁有無與倫比的力量。其劍力無疑是王國最強──個人戰鬥力排名第一，甚至遙遙領先馬可仕。
光是如此，大半的不安用「杞人憂天」就能帶過。
「眼下王國根基正在動搖，『劍聖』和賢人會議長卻要前往帝國??嗯。團長也被推了個難題呢。」
「還不能有個差池喵。」
聽了由裏烏斯的平靜決心，菲莉絲邊笑邊語帶諷刺地說。
那個差池是對誰，又會孕育出怎樣的問題呢？
──麵對重責大任，由裏烏斯垂下眼簾，朝天空祈禱王國未來的安寧。
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──目前，親龍王國露格尼卡陷入嚴重問題。
苦難雖然安靜，卻確實地步步進逼，而且是導致王國存亡的危機。
事情的起因源自於四個月前，王城內突然蔓延瘟疫。病魔以恐怖的速度和惡意斷絕了露格尼卡整個王室血統。
結果，失去國王及其血脈的王國，王位虛懸到現在。
光是如此，這回與神聖佛拉基亞帝國的外交就具有非常重要的意義。
麵對前所未有的國難，佛拉基亞帝國的動向重要到左右了露格尼卡王國的存亡。
「呼嗯～。話雖如此，這不是國政，終究是王國存續方式的問題。沒法強硬應對帝國的要求，隻能說是我等能力不足。」
這麽說的老邁男性，撫摸著自己的白長須娓娓道來。
他身著剪裁得宜的服裝，容貌溫厚，特征是充滿知性的眼神和修長的白色胡須。這人正是露格尼卡王國屈指可數的智者──麥克羅托夫?馬克馬洪。
身為王國頭腦又是賢人會議長的他，是王國現階段最重要的人物。
而聽了他的發言，麵前的由裏烏斯搖頭道。
「不，沒那回事。賢人會諸位都對王國鞠躬盡瘁。」
「──但是，不夠充分。所以才會這樣。」
不過由裏烏斯這番話，卻被坐在麥克羅托夫隔壁的巨大身軀給正麵否定。
沉重威嚴的聲音，與其說是在糾舉他人，更像是提醒自己戒慎恐懼。事實也是這樣吧。畢竟，聲音的主人也是名列賢人會的一人。
波爾德?卓格夫，過去是名震天下的王國戰士。老當益壯的他仍維持著健壯體魄，以無論待人待己均十分嚴格的態度為人所知。
並排坐在一塊的波爾德和麥克羅托夫，看起來就像大樹和老樹相比鄰。不過兩人展現的威嚴卻同樣讓由裏烏斯五髒六腑都緊縮。
這兩名賢人正是這次的護衛對象──由裏烏斯等三人必須誓死保護的重要人物，也是與帝國外交不可或缺的特使。
「──」
再次感受到任務的重要性，由裏烏斯為廂內的氣氛端正姿勢。
目前，由裏烏斯和這兩人搭乘同一輛龍車。為了讓王國要人搭乘用，所以龍車是特別製作，但卻無法抹去窒息感。這是與王國重量級人物一同前往帝國的旅程，因此由裏烏斯緊張得渾身僵硬。
「嗯～？由裏烏斯，怎麽啦？該不會是暈車了？要治療嗎？」
「哪有可能。龍車有『除風加持』，而且由裏烏斯的騎龍實力在騎士團是首屈一指。用不著擔心。」
「又這麽不識趣～」
分別坐在由裏烏斯左右兩邊，像平常一樣說話的兩人令他緊繃的肩膀放鬆下來。
坐在兩名賢人對麵的，是負責保護他們的三名近衛騎士。雖然看不出菲莉絲和萊因哈魯特在想什麽，但他們的態度並非虛張聲勢吧。
事實上，跟由裏烏斯相比，他們和上級貴族打交道的次數多不勝數。
菲莉絲是卡爾斯騰公爵的騎士，萊因哈魯特則係出「劍聖」家族，十四歲開始就在近衛騎士團活躍。──他們和由裏烏斯是不同級別的人。
「才這麽想，這次就突然笑了起來，怎麽啦？」
「沒事。我被跟平常一樣的你們給拯救了。覺得有點不安緊張到僵硬的自己蠻丟臉的。」
「是喔～真意外。由裏烏斯也會緊張啊？」
麵對聳了聳肩的由裏烏斯，菲莉絲反應平淡。取而代之，反倒是聽了他們的話後抬起眉頭，抱起粗壯手臂的波爾德嗤之以鼻。
「居然講起不安這種軟弱的話。王國騎士的素質也下降了啊。」
說完，波爾德的視線落向由裏烏斯攜帶的騎士劍。
「就跟你的外表一樣，纖細得要命。用那個有辦法保護政要？先說清楚，我就算了，要是麥克羅托夫殿下有什麽萬一，可別想輕鬆脫罪。」
「────」
「連反駁的骨氣都沒有啊。時代變了，年輕人就隻會乖乖挨打。」
波爾德牙尖嘴利，由裏烏斯默不作聲，靜靜被叨念。
並非屈服、懼怕賢人會。波爾德的話其實也是事實。在要保護的對象麵前口述不安，讓人感覺資格不足，是由裏烏斯的疏失。雖然這種藉口聽起來很不像樣，但最重要的──
「王國騎士並非精於話術，而是展現在行動上。──這是馬可仕團長的名言。」
萊因哈魯特代替沉默的由裏烏斯這樣回答。
這是馬可仕跟近衛騎士團部下訓誡過多次的話語。而對這番話最誠實的不是別人，正是馬可仕?基爾達克。
「馬可仕啊。??拉劄克的兒子爬得挺高的。」
「嗬嗬嗬。就先說到這吧，波爾德殿下。」
麥克羅托夫邊笑邊製止皺起粗眉的波爾德。接著，睿智老人垂下眉尾，手撫長須說：
「此次外交出使，人選是交由馬可仕團長決定。聽說你們是騎士團內屈指可數的人才。」
「您言重了。」
麥克羅托夫這話讓由裏烏斯誠惶誠恐地鞠躬。萊因哈魯特和菲莉絲也跟著低頭。
「雖然菲莉醬覺得理想過高很麻煩喵～」
「這也是由裏烏斯的優點。亦是我想學習的部份。」
菲莉絲和萊因哈魯特互瞄彼此，小聲地評論由裏烏斯。
「最優秀騎士」──這個別稱正是客觀彰顯由裏烏斯?尤克曆烏斯的評價，也是他本人不會覺得過譽並接受的稱號，更是對他的功績的正當表彰。
「──呼嗯～。看得見水晶宮了呢。」
接受年輕騎士們的行禮，微笑的麥克羅托夫突然凝視窗外。跟著他的視線看出去，龍車行進路線上出現一棟朝天高聳的建築物。
水晶宮──佛拉基亞帝國首都「祿普加納」的皇城。
城牆、城郭和城堡處處都使用魔石，突顯出帝國豐沛的魔礦石資源以及象征皇帝強大權力，充滿威嚴之美的建築物。
與傳聞一樣的光景，令初次見到的由裏烏斯感歎。身旁看到同樣東西的菲莉絲則是吐舌頭。
「噁心巴啦～雖然有聽說，不過這城堡真低級沒品??」
「──。菲莉絲，看到那個怎麽會隻有這種感想。你也知道那座城堡是經過精準計算，並以高超技術建造出來的吧？」
「哇～出現了出現了。菲莉醬就是討厭由裏烏斯這種頑固的地方～」
菲莉絲按住貓耳，表現出不想聽的態度。他的模樣讓由裏烏斯閉上一隻眼睛，麥克羅托夫則是發笑。
「嗬嗬嗬。其實那棟建築物也富有許多機能喔。帝國本來就有許多優秀的魔石加工師。水晶宮不單隻有美麗的外觀，還對皇城的防衛機能有很大的貢獻。」
「出事的時候，水晶宮的魔石就能放大一發魔法，將威力擴增到原本的數千倍??這是真的嗎？」
「這個嗎，誰知道呢。機會難得，要不直接問問看皇帝陛下？」
麥克羅托夫帶著玩笑的話，令由裏烏斯反省自己的幼稚。忍不住就顯露出好奇心了。這樣根本驗證了波爾德的擔憂。
「魔石加工技術高明是真的喔。畢竟呢，呐？」
撇開反省的由裏烏斯，菲莉絲意有所指地看向旁邊的萊因哈魯特。接收到視線的萊因哈魯特苦笑，敞開製服前襟給他看。
萊因哈魯特的脖子上套著一個沒見過的金屬製頸圈。頸圈經過特殊加工且嵌有魔石，正在淡淡發光。
「頸圈，果真是帝國才有的品味喵～」
「雖說我不清楚這是不是走帝國風啦。」
聽了菲莉絲厭膩的感想，萊因哈魯特邊摸頸圈邊回答。
想當然耳，戴著這麽不風雅的玩意並非萊因哈魯特的興趣。這是要從露格尼卡穿越國境到佛拉基亞時，配戴在萊因哈魯特身上的「枷鎖」。
「──是叫『服從頸圈』來著？怎樣？對你有效嗎？」
「有種接近疲倦的感覺。雖然還不清楚能限製多少力量，但有達到讓我無法發揮原本實力的效果。」
萊因哈魯特的回答，令由裏烏斯窺知帝國那邊是認真在警戒。
萊因哈魯特被要求配戴的「服從頸圈」，與其說是限製裝備者的能力道具，更接近奪去其自由並臣服於自己的奴隸用器材。老實說，邀請萊因哈魯特為特使，卻又要求他戴上頸圈，根本是極為不講理的要求。
「我戴不戴頸圈，關係到了兩國的關係。」
「??你被強迫做這種事，讓我感到悔恨
。我發自真心讚許你的決定。」
「再怎麽裝正經，都隻是在講頸圈喵。」
菲莉絲聳肩歎氣，介入兩人的對話。不過緊接著他又說：
「賢人會兩名加上『劍聖』??這真的不是帝國為了攻擊露格尼卡而設的陷阱嗎？目標是暗殺萊因哈魯特之類的。」
「要是那樣的話必定會開戰，龍也不會默不作聲??事到如今無法斷言就是。」
「對咩對咩。神龍不可靠。能靠的就隻有自己的力量！所以說萊因哈魯特，要在被幹掉前先一舉滅了帝國喔，就靠你一人。」
「防衛方是騎士的常規喔，菲莉絲。被攻擊的話還好說，隻是因為不安就采取行動，這事我做不來。」
「沒說自己辦不到的萊因哈魯特很可怕喵??」
麵對微笑作答的他，菲莉絲抱著自己細瘦的肩膀發抖。由裏烏斯知道他們的對話又會引來波爾德的譴責，正做好準備──
「身為王國騎士??」
「呼嗯～要責備嗎？你擔任騎士的時候，我覺得更激動喔。」
「呣??」
被含笑的麥克羅托夫針砭，波爾德一臉尷尬地閉上嘴巴。他就這樣眺望窗外，看著逐漸接近的水晶宮。
「『劍聖』和『最優秀』，還有『青』嗎。??確實就像那時候的騷動。」
他的呢喃沒有被人聽到，被吸進快速流逝的景色中消失。
4
──神聖佛拉基亞帝國，是將世界地圖的南方納入版圖的強大國家。
受惠於肥沃的大地以及溫暖氣候，一年內的火季和冰季之間幾乎沒有溫差。因此帝國人民大多都沒有受過饑饉之苦，享受著大國的恩惠。
但另一方麵，優渥的天然環境催生出懶散，懶散使人墮落。
厭惡這種墮落的誘惑，因此佛拉基亞帝國自古就有「帝國人民要慓悍強大」這種戒律，而且也強烈體現在國政內。
強者立於弱者之上，在佛拉基亞帝國是獲得尊敬之事，這點即便在皇帝身上也不例外。──不，選出皇帝的「選帝之儀」根本就是這件事的象征。
佛拉基亞皇帝會在國內各地迎娶許多妻子，生下大量小孩。而這些小孩會彼此角逐帝位，最後活下來的人就是下一任皇帝。
消滅兄弟姊妹，坐上帝位。──簡直是野獸的道理，但皇帝卻率先顯示帝國應有的樣貌，因此這個強烈的信念獲得帝國人民壓倒性的支持。
這是佛拉基亞的理念，也是為了構築強大帝國所需的精神──
「──餘恩準。抬起頭吧。」
高高在上灑落的聲音，充滿足以束縛聽者魂魄的威嚴。
不是因喜悅開心、恐懼厭惡這類好惡情感而顫抖。硬要說的話，比較接近在龍車上與兩名賢人正麵相對時的感覺。
隻不過，尖銳和沉重的等級卻截然不同。
「────」
按照禮儀垂首的由裏烏斯，緩緩抬起頭。
剛好是前方兩名賢人，和身旁兩名同事都抬起頭的時候。
觀察他們後，由裏烏斯才注視麵前的高台──紅色地毯的終點，堂堂正正坐在帝位上的人物，然後屏息。
坐在那兒的，是雙目細長的黑發美青年。
年約二十五歲左右，膚色白皙、體態勻稱，服裝以紅和黑為基色，渾身上下幾乎沒有飾品，隻配戴最基本的珠寶首飾。乍看之下端正容貌很醒目，但除此之外就沒有吸引人的特征。
──除了從他的眼神和身上所散發出的強烈陰森之氣以外。
這個世上，很少有人光憑存在感就足以支配周圍。
有的話大多都是成就大業，獲得莫大財富或符合其才幹地位的人，但眼前的青年卻是他們之中的傑出翹楚──
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他正是神聖佛拉基亞帝國第七十七任皇帝，文森?佛拉基亞本人。
這正是被招進帝都祿普加納的水晶宮謁見大廳，包含由裏烏斯在內的王國使節團跪在皇帝麵前，表達謁見榮譽的時候。
坐在跟水晶宮一樣被精雕細琢的魔石帝位上，後方則是飾以描繪佛拉基亞國徽「被劍貫穿之狼」的國旗，左右則是排列整齊又身穿甲冑的士兵，有條不紊地保持寂靜。
每個士兵都是帶著強者氣息的武人。他們的存在喚醒緊張與警戒，由裏烏斯下意識地去注意現場的下一個動向。
對此，拄著臉頰的皇帝瞥都不瞥他一眼，而是閉上一隻眼睛開口。
「一陣子沒見，你又變得更老了呢，麥克羅托夫。」
對方不動聲色地對老賢人搭起話來。聽了這代替招呼的話，麥克羅托夫帶著大家聽慣的吐氣，說：
「呼嗯～皇帝陛下倒是越來越活力充沛的樣子。與您相比，我這身老骨頭隻會越來越老朽。??如您所見，連頭發都變白了。」
「真是愛講話的老木頭。餘就任帝位七年，從沒在你身上看到其他顏色過。」
「是這樣嗎？呼嗯～。那就是我的記憶有誤吧。畢竟也上了年紀。差不多也該好好準備退休了。」
撫摸自己的白色胡須，麥克羅托夫含糊帶過皇帝的話。接收到這番假惺惺的發言，文森短笑一聲。
「哈！你若退休，露格尼卡會大傷腦筋吧。不過對帝國來說搞不好是眾望所歸呢。──試探已經夠了。掏心掏肺地說吧，麥克羅托夫。」
「掏心掏肺嗎，又說了那麽恐怖的話。」
「要把無聊戲言化為現實也是可以喔。若是繼續油嘴滑舌，最好小心不要玷汙自己的晚節和死期。」
麥克羅托夫的發言帶著平穩玩笑，文森則是始終不失尖銳，兩人就這樣進行親昵又像是拿刀抵著對方的緊張對話。
互為國家中樞，對談讓大廳裏的空氣逐漸冷卻。不過使節團中的另一名賢人主動踏進了這種膠著狀態。
而且──
「──是勝過傳聞的暴君。原來如此，是佛拉基亞皇帝會有的傲慢。」
嗓音低沉卻又正麵批判皇帝。
這樣說的，是跪在老賢人旁邊的波爾德。縮起巨軀的他的發言──不，是惡言，頃刻間就讓謁見大廳受到衝擊。
當然，帝國士兵不容許有人侮辱皇帝。原本不動的士兵們都跑向波爾德，拔出長刀對準他的粗脖。
狀況一觸即發，隻要再走錯一步，謁見大廳就要流血──
「怎麽啦？還以為會當場砍過來。帝國士兵這麽慈悲佛心啊。」
但是，波爾德環視圍繞自己的劍後，鼻子噴氣同時站起。跟這些訓練有素的士兵比起來，老當益壯的他還比較高。被俯視的士兵在波爾德的壓力下微微膽怯，劍尖跟著動搖。
為了抹消這股動搖，膽怯的士兵雙手使力──
「──住手。這可是在餘尊前啊。」
千鈞一發之際，即將血染殿堂前，皇帝主動製止。一聲令下，士兵立刻停止動作，猶豫片刻後收劍入鞘。若晚個幾秒阻止，波爾德可能會被士兵砍死。
但是，波爾德的態度讓人感受不到他對此有任何恐懼。
「真溫柔呢，皇帝陛下。是觀星者要求寬容接待特使，所以才接受的嗎？」
「餘的『觀星者』能力高強是事實，但可沒打算言聽計從。更何況你的處境，根本用不著問『觀星者』。」
「喔～？」
「被沒禮貌的狗吠就不高興，隻是愚蠢行為。該說是沒禮貌還是沒腦袋呢？是的話，就不得不節哀了。」
「你說什麽??？」
自己主動挑釁，卻反過來中了對方的挑釁。波爾德生起氣來，膨脹的戰士霸氣毫不遜色，再度刺激到周圍的帝國士兵。
但是，這次事情沒有像剛才那樣進展。
「剛剛的對話出自於『馬克利澤雅的斷頭台』，年邁學士和父王的對話──」
「什麽？」
製止生氣的波爾德的，是突然冒出來的一段話。波爾德滿臉詫異，不過文森則是表現出興趣。
皇帝細長的雙眼看向原本沒去意識到的人物，由裏烏斯身上。
「哦？跟教養不夠的寵物犬不同，稍微摻入了真正懂事的人呢。」
「在下為不敬致歉，皇帝陛下。介入兩造的暢談，實屬厚顏作為。」
「無妨。餘對凡夫以外的人是很寬容的。就像這樣，對跟狗一樣的人亦然。」
揶揄波爾德後，文森準許由裏烏斯發言。
聽了這些話，波爾德也領悟到皇帝與老賢人的對話不是單純的牽製戰，而是引用了書籍內容。
結果，波爾德不隻看向文森，也用苦澀視線望向麥克羅托夫。
「麥克羅托夫殿
下，我根本不用額外丟人現眼。」
「呼嗯～。辛苦你勞心勞力了。??不過，還請不要逞強。畢竟我跟你，都已經不像以前了。」
「還在那個雛鳥階段的話，我單手就能捏爛了。」
波爾德血氣方剛，這次換麥克羅托夫苦笑。接著波爾德的笑意消失，把拳頭和掌心在胸前相貼，朝文森行禮。
「失敬了，皇帝陛下。我為我的不敬與知識短淺致歉。」
「既然如此，餘也得撤回方才的發言了。『猛犬』卓格夫卿。」
被這樣叫的波爾德露出不開心的表情，回到原本的位置。
會表露不滿，是因為自己過去的綽號被拿出來，以及對自身個性的不耐吧。有可能是皇帝方才的話──稱他為狗的時候，完全沒意識到是在暗示「猛犬」，所以忍不住生自己的氣。
不管怎樣──
「那麽，雙方的誤會都解開了，油嘴滑舌的狀況也好轉??您不介意重新進入這次訪問的主題吧？」
雖然波爾德吃了虧，但謁見大廳的緊張感也因此稍稍緩解。麥克羅托夫毫不猶豫地趁勢想要掌握對話主導權。麵對老賢人的提議，文森閉上一隻眼睛，用讓人捉摸不透的態度傲然頷首。
「準。時間有限，價值重於金錢。對餘來說更是如此。」
「感激不盡。我等前來此地的理由很簡單。──望能讓王國與帝國之間簽訂互不侵犯條約。」
「──！」
麥克羅托夫原本穩重的氣質，在切入主題的瞬間驟變。之前的好爺爺表情消失，老賢人眼中現在透露的隻有冷徹的理智。
這樣的態度變化和發言內容，過於直接的主題，即便是了解事情的由裏烏斯等人都不免倒抽一口氣。大廳內的帝國士兵也都驚愕不已。
唯一沒有動搖的就隻有發言者麥克羅托夫和身旁的波爾德，以及接收到提議的文森吧。
「──」
皇帝默然，俯視仰望自己的老賢人。黑色目光強而有力，若是有熱度的話，早已燒灼所觀之物。不過老賢人正麵承受，即便壓力在前卻文風不動。
就這樣，以為兩者之間會沉默半晌的時候──
「以國王蘭德哈爾?露格尼卡為首的王室成員接連敗於病魔。──親龍王國的根基看來受到致命打擊呢。」
「這個嘛，誰知道呢。」
「隱瞞沒有意義。假若傳聞都散播到街頭巷尾了，就跟在他人耳邊竊竊私語無異。餘沒打算陪你做無聊的試探。」
國王駕崩，王室血脈斷絕──這兩件事雖然沒有正式發布，但卻無法杜絕眾人的攸攸之口。連王都露格尼卡都在傳國王的病況惡化，真相傳開來隻是時間的問題。
當然，緊盯王國動向的帝國，不可能不知道事實。
「被稱為老賢人的你也失常了，做出拙劣失去先機的判斷。被敵人得知王室出了問題，這次的外交斡旋價值也就顯著下滑。不如說，都快變得沒價值了。」
「──」
「既然王室血脈斷絕，那與神龍的盟約會怎樣？其實你們最在意的是這個吧。──沒有龍作後盾，王國的王室成員每個都隻是老好人蠢蛋。」
這不是嘲諷，皇帝是以淡淡陳述事實的態度來評斷露格尼卡王室。其內容在某種意義上是事實，也是公諸於世的政治評價。
露格尼卡王室雖然是領導階層，卻都過於溫柔。這種不合立場的品德使得不少人背地裏稱他們是政治無能之輩，不過他們卻也被百姓仰慕，原因同樣出自於善良的人品。
由裏烏斯也切身體會到這件事。雖然隻是在對方生前極為短暫的一段時間，但他曾和某個已離世的王室成員相處過。
正因如此，內心產生些微焦躁。因為與該名王室成員締結羈絆的騎士，也列席現場──
「那邊的半獸，有什麽事不要用眼睛，用嘴巴說出來。」
「──」
由裏烏斯的擔憂是枉然，皇帝的目光停留在跪著的菲莉絲身上。
態度總是隨性的他，現在看向文森的黃色瞳孔卻帶著激動。方才皇帝的話讓他無法聽過就算。
侮辱逝世的王族，是菲莉絲少數的逆鱗之一。
「誠惶誠恐，鬥膽對皇帝陛下進言。」
被要求開口的菲莉絲維持跪姿，仰望皇帝。
「生死姑且不論，但就算是皇帝陛下，侮辱本國國王與王室成員，我也不能聽過就算。我們是王國使節團，我也是近衛騎士之一。」
盡管用一本正經的話來維持禮節，但內容卻毫不掩飾平靜怒意。菲莉絲的憤怒，文森麵不改色地承受。
你我角色地位不同。感覺被人這樣說的菲莉絲更加怒上眉梢。
「盡管皇帝陛下那樣說，但王室成員個個都是品德高尚，讓下屬願意效忠之人。我也是發自內心服侍殿下??」
「忠勇，忠節，忠道。──越沒有其他傑出才能，越會把這種肉眼看不到的誌向視為神聖。為了忠義，連命都可以犧牲。不過??」
平靜打斷菲莉絲的抗辯，文森以手指敲擊帝位扶手，接著黒瞳看向排列整齊的帝國士兵。
然後──
「──那邊的雜兵。對，就是你。」
「是。」
被指名的，是先前持劍指向波爾德的其中一名士兵。被皇帝親自指名的他走出隊伍，深深一鞠躬。皇帝朝著他說。
「用你的劍，砍掉自己的頭。」
「??嗄？」
不解他說的話，菲莉絲發出驚愕的聲音。可是文森毫不理睬，手指再度敲打扶手。
「餘心地寬大。就再說第二遍。──用你的劍，砍掉自己的頭。辦不到嗎？」
「是??遵命！」
該名士兵喊出聲回應皇帝的瘋狂命令，接著就當場跪下，摘掉蓋住頭部的頭盔，露出看起來才二十多歲的精悍年輕麵容。
年輕人咬牙，拔出腰部佩劍，抵住自己脖子。
接下來，隻要使力一口氣──
「這實在讓人看不下去。」
「──呼姆。」
脖子要被割斷前，有人按住刀身阻止年輕人自戕。以迅雷不及掩耳的速度介入的，正是萊因哈魯特。
在眨眼之前本來還跪著的他，一轉眼就移動了幾公尺，站在年輕人身旁按住劍。──沒人看見這一連串經過。
「劍聖」的超人行為，讓文森停下敲扶手的指頭。
「雖然曾聽說過??呼嗯，傳聞不可信。讓人錯估評價。」
「請原諒我做了多事之舉。??非常抱歉不符合您的想像。」
「剛好相反。你比我想像中還要來得深不見底。」
行禮回應皇帝的稱讚，萊因哈魯特放掉士兵的劍。看著頓時鬆了一口氣的士兵雙腳癱軟後，他又回到帝座前麵，朝菲莉絲點頭。
被撇在狀況外的菲莉絲因為這個動作才回過神來。看著他們的舉動，文森重新拄著臉頰。
「如你所見，半獸。別以為忠義此物在餘麵前有多珍貴。那種東西，對統治者來說隻是統治的附屬品。執著之人隻是突顯其器量罷了。」
「──唔。」
「那邊的雜兵也退下。──作為餘興已經夠充分了。果然餘不懂虐待混血的樂趣啊。」
從菲莉絲的貓耳和容貌，皇帝一眼就看穿他的複雜血統。
這也讓菲莉絲感到屈辱，但聰明的他沒有笨到繼續追究。他隻是低下不願低下的頭，再度跪下。
這是拯救人命的治愈術師的矜持。──而且皇帝僅憑一次互動就看穿了。
「不管怎樣，來的都是讓人愉快的麵孔。這次訪問的應當是王國使節團，但確定不是雜耍團嗎？」
「若皇帝陛下希望，老夫也不吝露個一手。」
「就算餘再怎麽寬宏大量，也沒興趣享受朽木落葉。──餘已經聽到你們的要求了。等裁定下來吧。退下。」
文森隨便揮手，命令麥克羅托夫他們離開。
話題老是被岔開，根本沒法好好講話。雖然由裏烏斯他們這麽覺得，但麥克羅托夫卻點點頭，並重新深深鞠躬。
「占用您寶貴時間，我等萬分感激。那麽，我們靜候裁定。」
似乎已經習慣皇帝的蠻橫，麥克羅托夫乖乖退下。既然老賢人都這樣了，其他人雖然不情願，也還是依樣畫葫蘆。
然後跟著帶路的士兵，準備離開謁見大廳時──
「──哦，對了。」
在離開之前，突然聽到文森這麽說。
走到門口的一行人停下腳步，轉過頭來時，聲音又繼續。
「餘不說第三遍。說過了吧？」
帝座上的皇帝一臉無聊地這麽說。
下一
秒，就響起刺耳聲響。
「嗚、咕??！」
長劍染血，鋼鐵整個沒入脖子。
持劍的年輕人呻吟，吐著血花當場倒地。為了避免汙染紅色地毯，還刻意走到角落才執行的殘酷顧慮──而且是致死的傷。
「──！為什麽！」
理應撿回一命的年輕人，又立刻選擇自殺拋棄性命。
倒抽一口氣的菲莉絲想要跑到年輕人身邊，但年輕人周圍的帝國士兵卻拔劍阻撓。
「什??」
「這是佛拉基亞的統治法。好好牢記在心。」
被拔劍相向而說不出話來的菲莉絲，後方傳來皇帝殘酷的話語。無論是對菲莉絲，或由裏烏斯等人來說，都是沉重苦悶震撼心頭的現實。
佛拉基亞帝國和露格尼卡王國的哲學無法相容。──這是充分令人痛切感受到兩國之間鴻溝的作法。
5
「??明明還有救。」
出了謁見大廳，走在水晶宮走廊上的時候。
表情陰沉垂首的菲莉絲這麽低語。
「菲莉絲??」
「要是沒被阻止，明明可以救到他。??真的搞不懂。」
細瘦肩膀顫抖，菲莉絲忿忿不平地說。看到他這樣，由裏烏斯也找不到話跟他說。
菲莉絲說出口的，是以救命為主的治愈術師的矜持。而非治愈術師的由裏烏斯沒法輕率地安慰他。
所以，由裏烏斯猶豫該說什麽──
「諸位外來的客人，想必是大吃一驚吧。」
因此，帶路的士兵轉動脖子對大家說的話，對大家來說都很意外。
「──」
他們默默地觀察輕鬆搭話的帝國士兵。
穿越國境後已經和多名帝國士兵接觸，每個氣質都異於百姓，鬥爭心直刺肌膚。絕大多數的士兵都是這樣，不過眼前的人卻不是如此。
差異從他的外表就看得出來。
佛拉基亞帝國士兵一般都是從頭到腳都包在鐵製鎧甲中，以全身主張自己是強兵悍將。而眼前這位士兵卻裸露臉龐，當然也就格外醒目。
淡淡的灰褐色頭發往後梳攏，下垂的眼角和柔和笑容雖然讓人感到親切，但修長站姿卻像長槍一樣令人不敢大意。
裝備雖然與其他帝國士兵不同，但他絕非素質差的人。不如說正因為他的地位夠高，打扮才得以和其他士兵不同。
接受這事實的同時，由裏烏斯率先回應。
「是呢。要說不吃驚是騙人的。想到友人的心情，就不太想認為這是帝國式的歡迎法。」
「帝國式歡迎法嗎，雖不中亦不遠矣??唉呀，也難怪啦。對來自外國的各位刺激略強了些。」
「問題不是刺激的強弱吧??」
由裏烏斯和帝國士兵談起話來時，菲莉絲小聲嘟囔。由裏烏斯決定先擱置不管，繼續跟帝國士兵對話。
從對方一派輕鬆的問答來看，可以猜想到男子的身份。
「在佛拉基亞帝國，你應該是被稱為『將』吧。」
「你很清楚呢。兵卒，再來是上等兵，接著以三將開始，往上升一階就是二將，最後是一將。升到將之後，就能從讓人窒息的盔甲中露出頭來。」
「一將是帝國首屈一指的強者，總共九人──又被稱為『九神將』。」
──帝國人民要慓悍強大。
在佛拉基亞，這是唯一而最大的信條。
於這種思想下，佛拉基亞帝國不重視出身和血統，隻以展現實力為出人頭地的條件。正因為強者理念橫行，因此標示個體強勁的排序影響力也很大。
「九神將」的地位，足以匹敵露格尼卡王國的各個騎士團團長。
而且，要是由裏烏斯的判斷正確，眼前的人物也是──
「看樣子用不著隱瞞呢。如你所察，我是『九神將』之一，巴爾羅伊?特梅格裏夫，還請記在心上啊。」
「??派『九神將』來監視啊。帝國的招待未免太過周到。」
聽到帝國的最強戰力來幫一行人帶路，波爾德的愁眉苦臉又擠出了深深皺紋。聽見他這席話，巴爾羅伊不改隨性的態度，手拍自己的額頭。
「唉呀呀呀，被這樣講可沒法辯解呢。從這裏就能看出陛下有多麽關懷諸位客人。」
「關懷和體貼??從剛剛起，這方向性是不是就有落差啊？」
聽了巴爾羅伊的自白，菲莉絲忍不住咬牙切齒。
侮辱病逝的王室成員，還命令士兵自殺。──對菲莉絲來說，謁見大廳裏頭發生的事全都讓人生氣。即便說那是帝國的體貼這種話，他也沒法接受。
「我剛剛就講過了??」
從菲莉絲的話中察覺到走廊的氣氛走向，閉上一隻眼的巴爾羅伊邊讓脖子喀啦響邊說：
「對外國人來說太過刺激了，不過對我們來說卻是家常便飯。隻是那邊的美女似乎特別不喜歡。」
「說什麽家常便飯，你腦袋是不是有問題？」
「菲莉絲。」
「哦哦，沒關係啦。這是很正常的反應，不要緊啦。」
由裏烏斯責怪菲莉絲過於直接的話語，但巴爾羅伊看起來一點都不在意。他指向刻在自己鎧甲背部的國徽。
「被貫穿之狼的眼神可沒死喔。這就是佛拉基亞。即便死到臨頭，也不會做出苟延殘喘的行為。」
「這種心態，跟方才大廳裏的事有什麽關係？」
「很簡單。那個自殺的士兵，早就不可能活著離開謁見廳了。他朝卓格夫卿舉劍，卻膽怯了。在那個時候他就已經死了。」
淡然談論生死的巴爾羅伊，讓王國使節團一行人說不出話來。對此巴爾羅伊毫不理睬，踩著輕快腳步走在前頭。
「在那麽多人麵前表露出怯懦，那家夥已經無地自容了。不自殺的話，周遭的人可不會默不作聲。跟弱卒在一起會被傳染膽小病。而且，要是違抗陛下的話，他的家人也不會有好下場。」
「竟然拿家人來威脅？真是太惡劣了??」
「膽小鬼的親人也是膽小鬼。帝國人民不需要弱卒。──就隻是這樣。我們的價值觀就是差這麽多，好好了解，記在心頭吧。」
「放心。我絕對不會了解的。」
拒絕去理解，證明了菲莉絲對帝國已經埋下根深蒂固的厭惡。聞言，巴爾羅伊愉快地笑了。
「再好不過。哎喲，都到客人們的房間了。」
對話的期間來到了目的地，結束了巴爾羅伊帶路的任務。
窮奢華美的水晶宮客房，內部當然也是璀璨奪目。從照明設備、陳設到家具，無一不是頂級品。與樸實簡約無緣的光景令由裏烏斯感歎時，站在房門口的巴爾羅伊豎起手指說：
「是說，名滿天下的『劍聖』殿下，話可真少呢。」
「──。失禮了。在下隻是時時警惕以免說錯話。」
「哦～那還真是謙虛哪。不過，為什麽呢？」
「因為我有所行動，經常會讓人產生不必要的警戒。」
話題突然扔向自己，一直靜默不語的萊因哈魯特這麽回應。聽了他的回答，巴爾羅伊睜大雙眼，接著又馬上從喉嚨發出「嗬嗬嗬」的笑聲。
「??巴爾羅伊殿下？」
「沒事沒事，是我失禮了。剛剛雖然說是謙虛，但容我撤回前言。『劍聖』殿下很清楚自己的力量。」
「過獎了。另外，『劍聖』的頭銜對我來說太沉重。」
「不過，你承認自己是最強的。對吧？」
巴爾羅伊彈響手指做確認，對此萊因哈魯特隻是苦笑，沒有回答。不過，這個沉默的態度就已經是勝於雄辯的肯定。
萊因哈魯特?範?阿斯特雷亞無疑是全世界最強的人。
他本人也認同自己的實力。可是所謂的最強，跟他本人描繪的理想並不一致。他對自己並不滿意。
這種態度，正是讓他超越強勁的原動力吧。
「唉呀呀呀??不管在哪個國家，最強這種級別的人的想法都超脫一般人呢～」
「巴爾羅伊殿下也遇過這樣的人嗎？」
「還會有誰咧。我國的頭號人物就是這種人啦。」
想起了該名人物的巴爾羅伊，眼神透露了複雜的感情。對方瞬間浮現有各色情感混雜在一起的表情，注意到的恐怕就隻有由裏烏斯吧。
那對由裏烏斯來說，或許是看慣的感情之色。
「遺憾的是，他現在有事離開帝都，不過有機會聊上幾句的話，說不定會很有意思。搞不好你們會意氣相投喔。」
「當然，若有機會的話。」
不過由裏烏斯根本沒機會提及對方的眼神，巴爾羅伊就已經把話題總結。
這樣的對談似乎滿足了
這位帶路人的好奇心。
「那麽，我明白諸位覺得很無聊，但還請在這待上一陣子。在陛下龍心做出定奪後，就會傳喚你們。隻不過我不知道會是在謁見大廳，還是讓各位滯留的臨時住所囉。」
「希望不會是石砌堅牢或是整團泥土上。」
「哈哈哈。我會對陛下這麽轉達的。」
最後，在由裏烏斯半開玩笑的目送下，巴爾羅伊留下笑聲離去。直到看不見他為止，整個空間才真正為王國的人所擁有。
感到緊張的氣氛減緩，由裏烏斯也放鬆肩膀。
「請問，麥克羅托夫殿下，您覺得談判的感覺如何？」
監視的耳目一離開，波爾德發問的同時立刻坐上沙發，還用手勸對方坐到對麵的椅子上。麥克羅托夫也跟著坐下。
「我畢竟是第一次跟皇帝談話，不覺得自己的發言有好到哪去。連互不侵犯條約會不會簽成，老實說都沒有把握。」
「呼嗯～。波爾德殿下有充分完成自身的職責。不如說，是我的表現不夠中用。希望沒有損及皇帝陛下的心情??不過那邊的年輕人們做得很好。」
「我們嗎？」
被麥克羅托夫頗富深意的視線注視，由裏烏斯感到驚訝。
至少由裏烏斯並不覺得自己在外交上有所貢獻。跟波爾德一樣，主要是因為難以判讀文森的反應。
不過也有人把麥克羅托夫的話視為露骨諷刺。就是菲莉絲。他垂下貓耳，表情陰沉朝麥克羅托夫低頭認錯。
「非常對不起。腦子一熱就完全忘了自己的任務??難得的謁見機會被我搞砸了。」
「不會。關於這點無人能責備你。應該說，想起王族的各位，那番話也讓我不痛快。」
麥克羅托夫朝反省的菲莉絲搖頭。關於這點，由裏烏斯也持相同意見；但訝異的是，連波爾德也雙手抱胸用力點頭。
「有人侮辱王室卻聽而不聞，可不是忠臣的風範。在這方麵，你的話代表了我方的全體意誌。用不著為這件事感到羞恥。」
「而且，不做辯駁的話，文森皇帝反而會不開心。因此用不著認為自己的態度損及了外交喔。」
「是、是的??」
自己感情用事卻被原諒，菲莉絲感到困惑，但還是點頭。
接著，麥克羅托夫也看向由裏烏斯和萊因哈魯特。
「兩位的言行也沒有問題。騎士由裏烏斯的教養，騎士萊因哈魯特的實力，似乎都讓皇帝陛下高興。」
「是嗎。這樣啊。那麽這次的談判不會有問題囉？」
「波爾德殿下的發言會起怎樣的效用，我這雙乾枯的眼睛實在看不出來??」
一副忘記自己與皇帝之間的對話的模樣，波爾德看看麥克羅托夫的苦瓜臉後，露出不關己事的表情。大塊頭老人就這樣眺望客房的裝潢。
「話說回來，真是讓人不舒服的地方。就算少了將的監視，有這麽多瑪那在騷動，叫人心頭不爽。」
「水晶宮??鑲嵌了無數個在魔石當中亦屬罕見品的魔晶石，並使用了世界最頂級的技術建築而成。城內的瑪那密度非常濃厚。一個不留神的話，確實很容易瑪那醉。」
「我隻覺得是故意要這樣的。」
魔石和魔晶石，都是強大瑪那的結晶體。城內經過計算後，配置了大大小小、各式各樣的魔石，使得城內籠罩著無法想像的龐大瑪那。
光是這樣的瑪那密度，就讓人無法按照平常的樣子使用魔法，視狀況而定，甚至可能會因為瑪那供給過多而導致術式爆發。
「也就是說，為了發揮平常的實力，就必須讓身體習慣這種環境。單就這點來看，可以說足茲證明水晶宮的防衛力之高。」
「國外來的使節團，和習慣這種瑪那密度的帝國士兵，先決條件就天差地遠了呢。??為什麽好像很高興的樣子？」
「??我看起來很高興嗎？」
「非常啦喵！」
本來隻是單純以學術角度來解析水晶宮的構造，但菲莉絲卻很不爽由裏烏斯這樣。被矛頭對準的他於是把話題導向萊因哈魯特。
「萊因哈魯特怎麽想？」
「我嗎？這個嘛??求知欲旺盛是由裏烏斯的優點。而且就我來看，由裏烏斯方才的分析是冷靜至極??」
「誰跟你講這個！由裏烏斯的事根本沒差啦！」
「開玩笑的。」
雖然這話聽起來很傷人，但由裏烏斯就當作是菲莉絲跟自己關係好的證明，並未加以駁斥。取而代之的，是開玩笑後閉上一隻眼睛的萊因哈魯特，用湛藍瞳孔環顧室內，彷佛在俯瞰城堡。
「這個嘛，關於城內的瑪那用不著太擔心。我原本就沒有魔法契合度，瑪那的濃淡並不妨礙我平常的活動。」
「哦，這樣啊。因為萊因哈魯特給人什麽都辦得到的印象，所以聽到不會用魔法讓人很意外呢喵。」
「說什麽都辦得到太誇張了。──是很多事都辦不到。」
苦笑回應的萊因哈魯特最後的那句話，聽起來略顯生硬。
聲音僵硬，體現出萊因哈魯特不甘於現狀的上進心。這麽認為的由裏烏斯在內心對他讚賞有加。
接著，萊因哈魯特觸碰套在自己脖子上的金屬枷鎖。
「而且，現在我的力量受到限製。考量到原本就不會用魔法，便覺得自己實在是派不上用場。」
「嗯──說不定喔。畢竟萊因哈魯特的存在價值，有十成都奠基在強大上。」
「菲莉絲，再怎麽樣這話都??」
「開玩笑的啦，哎喲！」
由裏烏斯無法對那句話充耳不聞而教訓起人來，菲莉絲連忙抱頭開脫。看他那樣子，似乎也總算是能接受發生在謁見大廳的事了。
對此感到放心，不過還是嚴厲教訓一頓後，由裏烏斯看向萊因哈魯特。當然，菲莉絲的玩笑話似乎也沒傷到他，可是──
「──？萊因哈魯特，你在看什麽？」
「嗯，我正在看城鎮。因為從這裏可以看到帝都。」
「原來如此，在看帝都啊。」
由裏烏斯邊說也邊看向萊因哈魯特眺望的窗外景色。
客房位在水晶宮上層，從高處可以將一半的帝都盡收眼底。王都露格尼卡是以王城為中心的圓形街景，帝都祿普加納則是將整個都市收編在四角形外牆中。而且跟貧富差距有明顯區隔的王都不同，帝都的居民生活品質在整個市容中看起來沒有太大差別。
至少，繁榮的方式跟把市區分成貴族街和貧民窟的王都不一樣。
「市鎮風情看來跟王都不同呢。」
「??嗯。雖說土地和氣候不同，不過最大的影響來自皇帝主張的帝國主義吧。其實鬥爭心豐富了人們的行為。」
「萊因哈魯特，你認為那是正確的嗎？」
「有正確的一麵。──不過，不顧弱者的行為不該被肯定。」
由裏烏斯問道，萊因哈魯特強力斷言。
那是他對帝國主義的唯一答案──
「我也這麽認為。我希望是那樣，萊因哈魯特。」
──這曾是由裏烏斯和朋友?「劍聖」萊因哈魯特自豪的信念。
6
「──」
從謁見大廳移動到客房後，過了幾個小時。
等待時間很長，但對騎士來說，時時準備也是職責所在。當然不可能因為無聊而打盹，不過由裏烏斯在腦子裏下起沙特蘭茲盤──在棋盤上陳列棋子比拚戰術。
托此之福，等待時間才不以為苦。不過──
「怎麽這麽久都沒動靜。」
在腦子裏重複下沙特蘭茲盤不是問題，但其他人的狀態令人掛意。
萊因哈魯特和麥克羅托夫都跟由裏烏斯一樣靜靜讓時間過去。很意外的是，波爾德也在沙發上靠冥想來打發時間。
問題出在耐不住沉默，看起來就心浮氣躁的菲莉絲身上。
「未?免?太?久?喵！這是拷問嗎!?幾個小時過去了都隻能這樣！」
「菲莉絲，沉著點。我懂你的心情，但這裏是別國的王宮。你的品行會直接影響到王國的評價。有什麽事??」
「人家才不想聽你的大道理喵！假如大吵大鬧會構成問題的話，那外頭的人早就衝進房間啦！」
「唔??」
「可是他們卻不管！我們該不會是被皇帝陛下忘記了吧喵？」
怎麽可能呢。但是由裏烏斯忍不住考慮起菲莉絲的悲觀意見。
這次出使帝國，在於希望締結互不侵犯條約。而在談判中想要位居優勢的帝國，當然可以使出任何有效的心理戰術。
一這麽
想，在這兒的等待時間，以及無視菲莉絲的訴求，便有可能是基於某種意圖。
不管怎樣，隻要一直沒有動靜──
「──打擾了，露格尼卡使節團。」
焦躁開始萌芽時，剛好有人在外頭敲擊房門。
「喵。」
期盼的變化造訪，菲莉絲瞪大眼睛看向由裏烏斯。對此由裏烏斯點頭，走向門迎接來訪者。
外頭的人是身穿盔甲的士兵。雖然認不出對方，但他環顧室內後鞠躬道：「抱歉打擾諸位暢談。」
「不會，別在意。這是傳喚嗎？」
「是的。不過，非常抱歉。被傳喚的就隻有一人。」
「一人？誰？」
「是。──被傳喚之人為『劍聖』萊因哈魯特大人。」
帝國士兵的話，讓由裏烏斯微微睜大雙目。驚訝的不隻由裏烏斯，室內的其他人也一樣。甚至連被指名的萊因哈魯特也很意外。
「文森陛下找我？」
「是的。說有話想問。能否請您移駕？」
「我是沒關係啦??」
萊因哈魯特的困惑眼神投向麥克羅托夫。
既然是皇帝傳喚，就不能拒絕，免得讓對方不高興。但是這個使節團的代表是麥克羅托夫，沒有他的判斷，萊因哈魯特就不能回應。
老賢人靜靜點頭，道。
「原本帶你來就是此次外交的條件。還請別對皇帝陛下失禮。」
「明白。那麽，麻煩你帶路。」
麥克羅托夫許可後，萊因哈魯特便要帝國士兵帶路。準備跟著鎧甲士兵離去的他，朝由裏烏斯使眼色。
這也難怪，萊因哈魯特離開客房後，現場的騎士就隻剩下由裏烏斯和菲莉絲。由於菲莉絲稱不上戰力，所以真正的護衛隻有由裏烏斯一人。
在這種狀況下不太可能魯莽行事，但畢竟身在他國，因此不容懈怠。
「找萊因哈魯特，是有什麽事喵？」
萊因哈魯特離開後，菲莉絲瞪著關上的房門這麽說。麵對他的疑問，由裏烏斯聳肩道。
「這個嘛，有事想問的話，應該在謁見大廳就問了。但是，文森陛下卻刻意支開我們，隻想和萊因哈魯特說話。??目的，想不到呢。」
由裏烏斯他們都跟萊因哈魯特一樣，是隸屬於近衛騎士團的王國騎士。可是萊因哈魯特繼承「劍聖」這個稱號是在不到十歲的時候，自那時起，就接受王國的命令從事各種任務。這點舉國皆知。
在這些任務當中，不能外傳的事也不少。例如，要舉最近的例子的話──
「──奧吉拉沙丘的普萊迪斯監視塔。」
「菲莉絲，我??」
「知道啦知道啦。由裏烏斯要人家慎選用詞。而且菲莉醬也沒想過要拿那件事責備萊因哈魯特。」
菲莉絲揮揮手，帶著苦笑意味的嘴角翹起。但是看在由裏烏斯的眼中，知道那是硬擠出來的痛心笑容。
菲莉絲並沒有他自己所想的那麽能夠控製感情。對肉體的控製越是完美，精神方麵就越是脆弱。
「──」
方才菲莉絲說的，是萊因哈魯特曾被課予的使命。
那個任務重要到足以動搖露格尼卡王國的根基──為了對抗讓露格尼卡王室接連死去的怪病，因此命令他以使者的身份拜訪號稱知曉一切的「賢者」。
四百年前，「嫉妒魔女」讓世界陷入恐怖與混沌。而封印她的三名偉大英雄，其中之一就是全知全能的「賢者」。
「賢者」如今仍在位於王國東部奧吉拉沙丘的普萊迪斯監視塔內。隻要「賢者」給予建議就能拯救露格尼卡王室。萊因哈魯特被托付了這最後的希望──但是任務卻沒能達成。
「王室滅絕，王國失去了與神龍締結盟約的保證。我們會千裏迢迢到帝國來，也是因為發生了這些事。」
「萊因哈魯特覺得有責任吧喵。」
「──。但是菲莉絲，你也是吧？」
由裏烏斯刻意朝顧慮萊因哈魯特心情的菲莉絲這麽說。
身旁的兩名友人，都後悔救不了王族。萊因哈魯特沒能完成前述的任務，而菲莉絲被譽為露格尼卡王國頂級治愈術師「青」──能夠治愈傷痛百病是他的自豪。
兩人都因為能力不足而讓王室血脈死絕，並深深懊悔。──他想起了這次出任務前，被馬可仕直截了當說的話。
出發的前一天，馬可仕刻意隻叫由裏烏斯到團長室，吩咐他要好好看著萊因哈魯特和菲莉絲。
「────」
雖然不單單是這個原因，不過由裏烏斯在旅途中的目光都沒離開這兩位友人。從這樣的想法，帶出了現在的問話。
「責任??當然有啦。想想菲莉醬的立場就知道了。」
短暫沉默後，菲莉絲啟唇這麽回答。露出的笑容是自嘲。痛心疾首的感傷仍在折磨他的心。
身為王國頂級治愈術師，又是死去王子的朋友，對他來說是一段痛苦的回憶。
「菲莉絲，不要苛責自己。你並沒有錯。」
「??好像在哪聽過這種安慰的話。」
「對不起。我很想說些更好的話??」
菲莉絲挖苦的話，讓由裏烏斯感到自己見識狹隘而丟人現眼。
考量菲莉絲的心情，要是能說出更貼近他心靈的安慰話語就好了。可是嘴巴說出口的，卻是這世上最常見的話。
不僅如此，還不給予自己挽回的機會。
「──？」
由裏烏斯抬眉，菲莉絲抖動貓耳。
這是兩人同時察覺到異狀的證明。「由裏烏斯。」看了彼此一眼，菲莉絲這麽呼喚，由裏烏斯也點頭。
由裏烏斯輕輕抬手，右手背上有淡淡的光芒。──與由裏烏斯締結契約的準精靈之一，依亞。被帶到客房時，由裏烏斯就已經讓準精靈提防水晶宮內部了。
而戒備中的準精靈，和繼承亞人血統的菲莉絲都捕捉到某種感覺。
「看樣子，水晶宮內似乎發生了什麽事。」
「是呢喵。似乎變得有點吵鬧。」
察覺到兩名騎士的反應，冥想中的波爾德睜開眼睛。禿頭賢人的目光就這樣望向麥克羅托夫。
「麥克羅托夫殿下。」
「呼嗯～上了年紀，耳朵就不好使。那麽，是怎樣的吵鬧呢？」
「慌慌張張的感覺？每個人好像都在跑來跑去??萊因哈魯特被帶走的現在，讓人很在意喵。」
「同感。??而且走廊的帝國士兵也不在了。」
原本為免使節團的人作惡或是有所動作，所以客房外有帝國士兵監視。可是窺伺房門外的氣息，感覺不出有人站崗。會認為士兵跑向造成騷動的源頭，也是很自然的。
「──。有種不好的預感。我去確認吧。麥可羅托夫大人和波爾德大人請待在這兒。這裏就交給??隻有菲莉絲啊。」
「不要明顯表現得那麽沮喪！雖說『一切就交給菲莉醬這瘦膀子吧』這種話，人家就算撕裂嘴巴也說不出口。」
「是呢。不過，這樣的話??」
「──沒關係。」
萬一有事，隻剩下菲莉絲作為護衛實在讓人不安。但打斷由裏烏斯猶豫不決的，是緩緩站起來的波爾德。
老當益壯的他雙手環胸，粗眉下的瞳仁凝視兩名騎士。
「盡管去確認外麵的安危吧。麥克羅托夫殿下有我看著。」
「好像被當成隨身行李了呢??不過有波爾德殿下在就用不著擔心。兩位就去看看吧。」
「可是??」
「用不著擔心。比起這個，盡早去確認，化解擔憂吧。」
還在擔心的由裏烏斯，被過去以勇武聞名的波爾德的霸氣給駁回。對此表達敬意的由裏烏斯默默行禮，和菲莉絲互看一眼後，就出了客房。
走廊上果然沒有士兵。才感到詫異，便聽到菲莉絲聽見的騷動──水晶宮內有人在跑來跑去的聲音。
「果然他們都慌慌張張的。莫非有人來暗殺皇帝？」
「要是開口問凶手是誰被當真的話就困擾了。現在這種時候，希望你別開玩笑。」
「遵命～」
讓人笑不出來的嘴皮子姑且不論，為了確認騷動的原因，兩人開始跑起來。
暗殺皇帝是菲莉絲的玩笑話，但這場喧鬧確實帶著緊迫感。而且還有東西為此掛保證──
「──由裏烏斯！有血腥味！」
跑在旁邊的菲莉絲一臉認真地這麽說，玩笑的表情已經蕩然無存。不好的預感在由裏烏斯的心中逐步攀升。
就這樣，兩人抵達騷動的源頭。鬧哄哄的原因在於帝國士兵集中在一處。他們聚集在一個房間的入口，而且殺氣騰騰。
「怎
樣都行！快點打開！破門也沒關係！」
士兵們在緊閉的大門前慷慨激動。房間內側大概上了門閂，一名士兵拿起大錘敲向文風不動的門。
重複兩三次後，鐵門終於破裂，彈射開來。
「好！成功了！趕快──」
破門的士兵高呼快哉，可是聲音喊到一半就中斷了。周圍的士兵反應也一樣。他們在看到房間內部後就沒了聲音，渾身僵硬。
由裏烏斯他們剛好也在此時抵達他們身後，看到了同樣的東西。
裏頭的是──
「怎麽可能??」
嘴巴忍不住吐出這種話。
房間亂成一團，冰冷的地板上倒臥多個染血人影。其中也有由裏烏斯看過的臉孔。──巴爾羅伊?特梅格裏夫。
九神將之一，帝國最高戰力巴爾羅伊倒在血泊中一動也不動。而在他旁邊俯視倒地犧牲者的人是──
「──萊因哈魯特。」
──在滿是血腥味的室內，就隻有紅發「劍聖」毫發無傷立在當場。
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「──」
目睹這光景的由裏烏斯，直覺判斷大事不妙。
眼前是在貫徹實力主義的帝國內爬到武官最高位階的九神將巴爾羅伊，渾身是血倒在萊因哈魯特腳下。
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乍看之下，萊因哈魯特被認為是殺人凶手也不奇怪。
事實上，要不是嫌疑犯是萊因哈魯特，由裏烏斯也會這麽想吧。可是，萊因哈魯特不會犯下這種輕率之舉。
眼前這個狀況，哪裏怪怪的。
「菲莉絲！趕快救巴爾羅伊殿下！」
「嗯！」
撇開結論不談，由裏烏斯要菲莉絲治療巴爾羅伊。雖然事出突然，但有傷者在眼前，菲莉絲毫不猶豫。他準備踩進血海，治療室內的傷者。
不管傷得多嚴重，隻要沒死的話，菲莉絲就能妙手回春──
「你們還想對將們做什麽!?阻止他！」
「你們！不準動!!」
可是菲莉絲的行動，卻被塞在門口的士兵們給妨礙。
被慘狀嚇到的他們回過神來，拔劍牽製兩人。當中還有幾人踏進室內，舉劍對著佇立不動的萊因哈魯特。
「巴爾羅伊一將！請起來！一將！可惡，你們??！」
一名帝國士兵跪在巴爾羅伊旁邊搖晃血淋淋的肩膀，卻得不到回應。現場的士兵開始洋溢殺氣，室內的氣氛旋即一觸即發。
「由裏烏斯??！」
狀況惡劣到菲莉絲呼喚由裏烏斯。然而由裏烏斯也不知道下一步該怎麽走。丟下武器老實投降也是一個選擇，但是麵對這些充滿殺意的士兵，讓人不敢隨便扔下武器。
就這麽仇視地互瞪彼此，應該是雙方都想避免的狀況──
「──在餘的城內吵什麽，這些庸奴。到底有什麽事？」
「嗚噎？」
突然響起的爽朗聲音，讓由裏烏斯以為聽錯了。但耳力比他更好的菲莉絲也一臉難以置信地瞪大眼珠。而且帝國士兵們也都如此，無一例外。因為那是絕對不可能會聽錯，存在感獨一無二的人。
──佛拉基亞皇帝文森?佛拉基亞的嗓音。
「──」
用力並攏後腳跟，士兵們同時讓路給皇帝。對皇帝的忠誠沁染到骨子裏，讓他們反射性這麽做。而皇帝悠哉地走過這條路。
接著，皇帝眺望室內，皺起聰慧的麵容。
血跡斑斑的房間，巴爾羅伊等帝國士兵趴臥不動，以及站在旁邊的王國使者──
「??原來如此啊。」
理解狀況後，皇帝點頭，用帶著致死壓力的視線洞射萊因哈魯特。承受視線的萊因哈魯特端正姿勢，手貼胸膛。
然後，張開一直緊閉的嘴巴。
「萬分惶恐，皇帝陛下。容我說明事情始末──」
「陛下！他們是不知天高地厚，在水晶宮殺害將的大罪人！這根本是露格尼卡王國對我們佛拉基亞帝國宣戰！」
但是萊因哈魯特的訴說，卻被憤怒的士兵狂號給蓋過。
單看環境證據，覺得這是事實也不為過。當然也能夠理解士兵們殺氣騰騰的理由，隻是這可不能置之不理。
露格尼卡王國和佛拉基亞帝國將會開戰。──這原本不該發生的。
當然，不覺得文森會這麽魯莽，可是可能性也不能說是零。為什麽呢？因為眼前的狀況很有可能是套好的陰謀。
隻要演出一場染血戲碼，就能當成王國和帝國開戰的藉口。這個情況下，佛拉基亞帝國人又牽涉了多少？
抑或者，文森?佛拉基亞就是幕後黑手──
「說大罪人太誇張了。的確，隻看這狀況的話，會覺得他們根本是瘋了。在餘的跟前，還有正常判斷力的人是不可能犯下這蠻行的。」
「文森陛下??」
不過跟由裏烏斯心中最惡劣的想像相反，皇帝帶著百無聊賴的眼神提及現狀的不合理性。這樣的態度，至少比較不用擔心一行人會被強行捉起來。
現場少了麥可羅托夫和波爾德他們，還必須避免兩國之間產生重大摩擦。皇帝的態度可說給了眾人猶豫時間。
但是，這些許的光明又再度被背叛。
「──皇帝陛下！」
一道厲聲，下一秒，萊因哈魯特衝向文森。
「劍聖」抓住皇帝，用迅雷不及掩耳的速度將之拖進房內。這一眨眼的行動讓包含由裏烏斯在內的所有人都目瞪口呆。
「────」
這段期間，萊因哈魯特已經自文森身後固定住他──王國使者堂堂正正地在帝都挾持皇帝。最惡劣的情況已然成形。
想當然爾，帝國士兵對此蠻行是張大雙眼，憤怒吼叫──
「你！放開陛下──」
「『哦哦，罪孽深重的反叛者啊！可怖到連明月繁星都要背過臉的陰沉罪人啊！假如這麽想要我的命的話，就讓那汙穢的鋼鐵吸取我的血液吧！』」
「──!?」
下一秒，皇帝這樣大喊，聲音響徹房內。而且內容還是挑釁抓住自己的萊因哈魯特，這使得士兵們紛紛動搖與顫栗。
──不過隻有一人，就隻有由裏烏斯用不同的形式去解釋皇帝的真正想法。
「────」
頓時，皇帝的視線對準由裏烏斯。
不是用「餘」而是用「我」來自稱，簡直像是要測試什麽。
「──唔。」
咬緊牙根的由裏烏斯，踏進「背負皇帝期待」這個重責大任中。
剛剛文森那番話，是古典文學「馬克利澤雅的斷頭台」中老國王為了暗算奸臣，因此讓自己雇用的刺客挾持自己時所說的話。
皇帝的目的，狀況的變化，萊因哈魯特的存在，該下的判斷就隻有一個。
「萊因哈魯特，帶著陛下跳窗！」
「────」
隻猶豫一瞬間，判斷緊接而來。
萊因哈魯特毫不遲疑，當場回應由裏烏斯的指示。他就這樣抓著文森的左手，用力跳向窗口，用背撞破窗戶，飛躍而出。
動作快到即便士兵們想立刻抓住他卻沒能辦到。萊因哈魯特的行動讓對著由裏烏斯的劍偏離位置。就抓準這瞬間。
「亞蘿！依庫！」
叫喊的同時，由裏烏斯舉起的雙手帶著綠色和黃色淡光。兩道光芒轉眼間增強亮度，湧出的瑪那奔流直接吞食帝國士兵。
突如其來的強風讓鎧甲士兵撞上牆壁，倒下時又被不自然隆起的土塊給強行貼在地麵。士兵們紛紛哀號，卻動彈不得。
然後，由裏烏斯看都不看就采取行動。
「菲莉絲！」
「咦？哇！呀！等一下啊────!?」
被狀況搞到頭暈眼花的菲莉絲，突然被一把抱起。由裏烏斯抱著他奔向萊因哈魯特跳出去的窗戶。
「不要咬到舌頭喔。」
「等一下等一下我說稍等一下啊──!?」
對菲莉絲的話充耳不聞，由裏烏斯也縱身躍向窗外。帶著拉長尾音的慘叫，出乎意料的逃跑戲碼開始了。
殺害別國將軍，還綁架皇帝後逃跑。
──事態直接往最糟糕惡劣的情況發展。
8
留在客房的麥克羅托夫他們，沒多久就聽到惡耗。
「貴國的三名騎士殺害了九神將之一巴爾羅伊?特梅格裏夫，之後又綁架皇帝陛下逃進帝都。事態之嚴重可說是前所未有。因此，我等將扣押兩位，有異議嗎？」
帝國士兵大舉衝進客房，帶頭對麥克羅托夫他們這麽說的男子，麵上有刀傷，看起來是個身經百戰的豪邁戰士。
這位身穿金色鎧甲，頭發像獅子鬃毛一樣伸展的人是哥茲?拉爾馮。──佛
拉基亞帝國名滿天下的九神將之一。
哥茲的話語，和超過十名的帝國士兵。敵我戰力差距顯著，瞥了一眼身旁的禿頭巨漢，麥克羅托夫用手指梳理自己的長須。
「呼嗯。我沒有意見。還請溫柔一點。」
「聰明。但是現狀容不得我們紳士。陛下要是有個萬一，諸位的頭顱就會被送到王國。你們就在此祈禱逃跑的騎士們不要輕舉妄為吧。」
站在殺意滿滿的士兵前麵，哥茲說的話顯得極為理性。但是他內心也跟身後的士兵一樣。──不，甚至超越他們。
不管說什麽都無異是提油救火，因此麥克羅托夫隻是點頭表達理解，目送九神將健壯的背影離去。
「──」
哥茲踩著吵人的腳步聲離開，客房隻剩下麥克羅托夫和波爾德，以及負責監視兩人的幾名帝國士兵。
房間內外都有人站崗，豪華客房的氣氛頓時轉為關押罪人的牢房。之所以鼓脹著壓迫感和緊張感，就是因為帝國士兵們劍拔弩張的氣息。這也難怪。因為從他們來看，兩人跟綁架皇帝的犯人是一掛的。
逃跑的三人，有可能會回到這裏救麥克羅托夫他們離開。
「要是我們對帝國有敵意，就拿賢人會兩名成員的首級來交換皇帝陛下??其實是個蠻劃算的條件。」
「??不要說那麽聳動的話，麥克羅托夫殿下。」
「嗬嗬嗬嗬。不好意思，忍不住脫口而出。」
麥克羅托夫邊思考邊用手指滑過白須，波爾德則是皺起粗眉。他坐在隔壁，觀察帝國士兵。
「是說，麥克羅托夫殿下怎麽想？」
「無法理解，就這麽一句。不管發生什麽，狀況的動向都太過詭異。」
「帶來的三名騎士，有沒有可能都蠢到沒藥救？」
「這種情況，選中他們的近衛騎士團長和允許他們同行的我們，也是目光沒藥救了吧。我認為沒有??隻是這道理對帝國行不通。」
「奪去一個將的性命，還擄走皇帝啊。??哼，幹得真誇張。」
皇帝和九神將，兩者都是支撐佛拉基亞強固帝政的最重要支柱。但是卻輕易地讓外國使節團瓦解，怎麽想都太不自然了。
「──既然如此，皇帝陛下就成了左右狀況的關鍵囉。我不明白他們擄走陛下的原因，但隻有在現場才能知道吧。」
「說到底，就是隻能期待他們的思考了。讓人著急也要有個限度。」
「──」
波爾德歎氣，身旁的麥克羅托夫沉默，意識陷入沉思。雖然對話變成左耳進右耳出，但波爾德沒有多說什麽。
畢竟兩人的來往也很長了，在王國的有識之士中，他也最信賴老賢人的判斷與思考。
因此，集中精神思考是麥克羅托夫的任務。波爾德的職責另有其他。──必須讓露格尼卡王國最重要的賢人平安回到王國。
假如最壞的狀況發生，波爾德的巨大身軀將會成為他的盾牌。
「不過，現在的我也爭取不了多少時間吧。」
用手撫摸衰老又皺巴巴的臉，波爾德靜靜吐氣。
希望年輕騎士們的行動與判斷，可以開辟出一條路。
「──希望這個時代的騎士們也不是沒用的貨色就好。」
9
打破大房間的窗戶後，毫無窒礙地降落在底下的庭院。
水晶宮戒備森嚴，若無法躲過處處皆有的帝國士兵耳目的話，就無法逃脫。躲在某處爭取時間根本是白費功夫。
皇帝被擄走的事傳開來的話，士兵腦袋發熱的情況會更嚴重。在那之前脫離包圍網，便是這場逃跑戲碼的最初勝利條件。
「──」
躲過他人視線穿過庭院，靠著跳躍力和風之魔法越過高聳城牆。比起從外頭進來，從內側逃到外部的難易度反而比較低。
就這樣順利地跳到城外，並非混進熱鬧的市街，而是潛入位於帝都內的森林地區。確定周圍都沒有人後，才停下腳步。
「幸好大家似乎都沒事。」
風屬性的亞蘿判讀空氣的晃動，火屬性的依亞尋找熱源，探查過周邊的氣息沒有異狀後，由裏烏斯吐氣。
此時，一直被抱在懷中的菲莉絲呻吟。
「嗚～??為什麽～事情會變成這個樣子啦～」
「就算抱怨自己的遭遇，狀況也不會改善喔，菲莉絲。而且事態緊迫。逃跑的期間，我也很掛意留下來的兩位大人。」
「好啦好啦，你說的都對。好了。放人家下來。」
嘟起嘴唇回應由裏烏斯的回答，被放開的菲莉絲站到草地上。
而在兩人旁邊，同樣抱著文森的萊因哈魯特也放下他，並卸下腰部佩劍，跪下擺出最敬禮。
「文森陛下，在此為在下的無禮與限製您的自由致歉。」
「無妨，餘原諒你。你的行為沒有脫離餘的想法。不過，明明跑得那麽快，卻感受不到風和搖晃，是何原因？」
「這方麵跟地龍一樣，是『除風加持』造成的。」
「問題出在身為人子的你竟有此加持。不說這了。」
話鋒一轉，文森的黒瞳看向由裏烏斯。讓人聯想到利劍的眼力讓由裏烏斯挺直脊梁，皇帝則是拍拍黑衣的衣擺。
「真虧能理解到餘的意圖。值得誇獎。」
「感激不盡。??不過，若沒有事先在謁見大廳提到『馬克利澤雅的斷頭台』的話就難說了。陛下利用這點的機智著實令在下驚訝。不過，不知道在場是否有人也注意到同一件事??」
「那是無謂的擔心。那邊的雜兵，全都不懂文學的價值。早點脫離現場，才是最緊要的。」
文森眯起眼睛，泰然自若地這麽說。
推估他的內心，由裏烏斯的意識終於轉向在方才城內的一幕──逃亡劇的起點，萊因哈魯特與巴爾羅伊的血海慘狀。
「萊因哈魯特，我想問方才的事。到底發生了什麽？」
「對啊對啊，菲莉醬也很在意！人家是有想說你去報一箭之仇，不過怎麽會變成那樣？說明一下吧～」
搭由裏烏斯的便車，菲莉絲也這麽逼問萊因哈魯特。在兩人的提問下，他垂下眉尾，將放在地麵的愛劍佩回腰際。
「我當然也不想隱瞞??不過我也很混亂。因為事出突然。」
「突然被襲擊，所以反擊？」
「菲莉絲，不要打斷別人的話。」
「好啦～」菲莉絲打岔亂入，結果被由裏烏斯斥責。由裏烏斯重新審視萊因哈魯特全身。
「我不是菲莉絲，但看起來你沒受傷。似乎也不是被突然襲擊。當然，你在無傷狀態下打倒巴爾羅伊殿下的可能性十足??」
「像巴爾羅伊殿下那樣有實力的人，沒有簡單到能夠不負傷就打倒。就算不是如此，我的力量也被這個頸圈給限製了。」
用手指拉下領口，萊茵哈魯特亮出「服從頸圈」。隻要有這個，萊因哈魯特就無法發揮百分百的實力。雖說萊因哈魯特確實是力量超絕，但很難想像在這樣的情況下還能毫發無傷打倒佛拉基亞帝國最強的武官。
「那麽，你的意思是，打倒巴爾羅伊殿下的不是你囉。」
「──我也不知道。」
「你說什麽？」
才想著聽起來萊因哈魯特的嫌疑已經可以洗清，卻沒想到他的回答如此出人意料。
不是明確的否定，而是含糊的表達。不知道──這根本不通常理。
「就跟由裏烏斯你們所知道的一樣，我被傳喚後就被帶到那個大房間。對方說陛下在那裏等我。可是??」
「皇帝陛下卻不在。」
自身存在出現在話題中，文森閉上一隻眼睛。皇帝無聲催促，萊因哈魯特繼續說了下去。
「大房間裏隻有巴爾羅伊殿下，還有其他帝國士兵。他們說自己是陛下的護衛??」
「────」
「然後刹那間，有什麽東西蓋過我的意識。而且時間大概持續了一、兩秒。等到那東西消失後，我便目睹了那副慘狀。」
「??也就是說，你做了幾秒鍾的夢，醒過來時大家都死了？」
萊因哈魯特選字用詞的說明，被菲莉絲簡單歸納出結論。不過做出結論後，菲莉絲又從喉嚨發出聲音。
「嗯～抱歉，怎麽聽都像是說謊喵？」
「所以我才會不知道怎麽說明。」
聽了菲莉絲的極端感想，萊因哈魯特也沒法駁斥。另一方麵，聽取說明的由裏烏斯在不同的意義上苦起臉來。
「果然，被人暗算的可能性很高。萊因哈魯特，你似乎中了陷阱。」
「??是呢。背上了殺害