我們參考鶇的證詞及街頭巷尾的風聲，一路趕往某座小鎮。據傳那裏有個料理相當美味的廚師……
「這裏就是那座小鎮嗎？」
「看起來應該是。」
為了確保隨時都能回城，我們帶了一麵可供往返的鏡子。
由於城堡裏也設置了一麵移動用的鏡子，因此我得以帶領不少人抵達小鎮。
目前在場的有我、拉芙塔莉雅、小拉芙、菲洛、絆、琉璃、拉爾及緹麗絲。
另外還有鶇。畢竟她是那則傳聞的情報來源。
樹與莉希雅、艾斯諾伯德為了解讀古文書而決定留守城堡。克利斯聽說是變回符咒型態後倒頭大睡。
塞茵嘛……她對此事不感興趣，所以留在城堡吃我事先做好的飯菜。
莎迪娜則外出尋找迷路鬧失蹤的希爾荻娜。
那個路癡……真令人不安啊。
莎迪娜說，她起碼掌握了希爾荻娜是在城下町迷路的線索。
言歸正傳，我們已事先透過拉爾及絆的權利取得沿途需要的通行證，真是幫了大忙。
就文化角度來看，是接近中世紀風格的建築物。
可是整座小鎮的氣氛似乎不太對勁。
有種……明明十分冷清，整體卻又微妙地維持發展的矛盾感……
看起來類似稍嫌髒亂的都會區──或許可以用這種日本人不太能理解的氣氛形容吧？
雖然是石板鋪設的道路，可是路麵有很多坑坑窪窪的裂痕，不可否認，有種發展得不上不下的感覺。
打掃得不夠徹底……這樣形容也不太對勁。整座小鎮給人金玉其外，敗絮其中的印象。
就算在意街景也無濟於事，因此我們開始確認廚師的傳聞。
連鄰鎮也能打聽到那名廚師的風聲，甚至還出現了所謂的山寨版餐廳。
吃過山寨版餐廳的人說，其料理采用的調味手法雖然比不上位於這座小鎮的王牌，但總歸是聊勝於無……
或許不是什麽值得在意的事……但該怎麽說呢，這座小鎮居民的表情很奇怪。
雙眼明明渙散無神，卻有著健朗的身體，感覺十分詭異。
這群鄉民或是賣力耕田、或是忙著照顧家畜、或是動手將妥善處理的魔獸肉與蔬菜放到推車上運送。
……他們的目的地都一樣。
「啊！」
一名滿身泥濘的小孩跌倒了。
「搞什麽鬼啊！憑你這種表現是無法分得美味料理的賞賜喔！給我更拚命工作！」
看似家長的成年人大聲斥責跌倒的小孩。
「我才不吃那種東西呢！」
「哼！不吃的話，你那一份就歸我所有。」
麵露凶光的大人，以及眼神渙散的小孩……我無法將目光自這詭異的光景移開。
「嗨嗨嗨──！歡迎光臨我們的小鎮！既然來到此地，想必是為了品嚐名聞天下的大廚師·星矢大人的料理對吧！」
看似在小鎮出入口把關的士兵情緒異常高昂地向我們搭話，我們因此從那孩子身上移開視線。
「呃，沒錯。我們聽說了傳聞。」
拉爾代表我們對那名士兵回以肯定。
「是吧！是吧！」
「那我們該往哪走呢？」
「我想從這裏就可以綜縱觀整座小鎮。」
「嗯。」
語畢，士兵指著市內最高聳、看起來像一棟大廈的建築物。
該怎麽形容呢……簡單來說就是格格不入。
有魔獸在建築物周遭盤旋，那些是受到役使的魔獸嗎？
「從那前方的廣場到建築物內，都是星矢大人展現精湛廚藝的舞台！居民們皆以星矢大人的料理為糧食，汲汲營營於各自的生活。因此……這座小鎮才得以持續發展下去。」
「這、這樣啊。那我們這就前去看看。」
拉爾結束與他的交談，和眾人一同走進市區。
我與拉爾並肩前行，同時說道：
「……這不像平常的你啊。」
平常拉爾是個跟任何人都能親昵地閑話家常的人物。
但他剛剛與士兵交談時，卻顯得對其敬而遠之。
「我無法跟那種沒把對方放在眼裏的家夥交談。」
不愧是國王，果然有識人之明。
剛剛那家夥確實沒把注意力放在交談對象身上……或者說，他呈現出仿佛眺望著另一個世界的感覺。
「嗯……是啊。但這座小鎮的民眾似乎都滿有實力的呢。」
我看向尚在運送途中、看似食材的魔獸屍體。
有看起來滿強悍的中型龍族魔獸，以及牛型魔獸被堆在推車上。
居民們都喜孜孜地直盯著那些魔獸的屍體。
就連在梅洛馬格，我也從沒見過這樣的場麵喔？
包和看似農夫的民眾在內，這些居民們各個都散發出近似身為剽悍冒險者的戰士或魔法師的氣息。硬要說，就是所謂的強者之風。
「……？」
絆看著居民們皺起了眉頭。
「怎麽了嗎？」
「呃……不知為何，我總覺得這座小鎮的居民好像都很強悍。」
「嗯，我也有同感。」
該怎麽形容呢？這種氣氛大概跟我開拓的村莊相去不遠吧？
隻是，感覺他們又跟活力充沛一詞搭不上邊。
正因不知為何如此，才令人覺得不舒服。
「再過一會兒就到用餐時段了。」
「是啊……令人期待已久的時刻呢。」
「我們就是為了這一刻而活啊。」
「縱使隻能吃到少少的一小口……也能化作生存的動力！」
「我現在隻吃那道料理，其他食物一概不碰！」
「我還是認為杏仁塔最好吃！」
「不對！泡芙才是第一名吧！」
「喂！星矢大人不是交代過了嗎！不可以吵架！」
「對啊！對啊！要是因為吵架害大家都沒得吃，你們打算怎麽負責啊！」
眾人露出興奮的目光談論美味料理的話題。
嗯，看來他們似乎全都把吃飯當成至高無上的樂趣。
隻是……這座小鎮沒有賣餐點的攤位或一般餐館。
即便那個廚師開的店真的吸引了所有客人……整座小鎮有可能隻認同那家店，完全找不到其他料理店嗎？
連食材行之類的店家都沒有，這究竟是怎麽回事？
好啦……也許想要食材的話，隻要去田裏直接買就好了。縱使如此，市場上不見任何食材販售也很奇怪。
取而代之的是大量雜貨店、武器店及符咒店等商家彰顯著勢力。
這種現象隻能用『詭異』一詞形容。
「看來那間餐廳的生意相當興隆，真是令人羨慕啊。」
「這座小鎮的所有居民好像都會去那個廚師開的餐廳吃飯，然後才去工作。所以市內沒有其他販賣食物的店家，好像連口糧也都是去那間餐廳購買。」
如果說這是一座擁有這種文化的小鎮，那我隻覺得『原來是這樣啊』，盡管我無意用日本的標準衡量……但這裏真是一座怪異的小鎮。
總而言之，這下大概可以確定那棟像大廈一樣的建築物，就是我們要找的廚師經營的餐廳。
於是我們一行人來到廚師所在的大樓前麵。
這棟大樓前方宛如露天啤酒園一般設置了大量戶外座位，居民們各自挑選座位坐下來用餐。
所有人都狼吞虎咽地吃著服務生端出來的料理。
我心中……真的
隻有這個感想。嗯，狼吞虎咽。
「哇──他們看起來跟大家吃主人做的料理時好像耶──」
「菲洛！噓──！你這樣講會惹尚文大人生氣喔！」
此時菲洛發揮出她睽違已久的毒舌神功！
我都忘記了。自從認識梅蒂以後，她雖然變得比較安分，但菲洛其實是個講話很毒的家夥。
我悄悄轉頭察看絆等人，結果他們不約而同地回了我僵硬的微笑神情。
「可是，他們吃飯的模樣沒有我們吃主人的料理時那麽開心耶。」
「差別在哪裏？」
「這個嘛──他們沒有表現出『很幸福～～』的感覺唷？每個人都板著臉不想被別人搶走食物。大家一起用餐明明比較美味可口啊。」
嗯……的確，就算我強迫他們吃，也沒有人會像這批人一樣目露凶光。
菲洛觀察的真仔細呢。
「總、總之，先吃吃看再說吧。」
「說得也是。」
於是我們走到利用神秘隔板劃分區塊的露天啤酒園入口處排隊。
「諸位是頭一次光顧本店的新客人嗎？」
俗稱草人……長有一對妖精尖耳的接待小姐開口詢問我們。長相滿清秀的，感覺還不賴。
在絆這個世界的草人雖然屬於妖精族，不過她們有自尊心高這種特征嗎？
畢竟說到妖精，在奇幻係的世界設定中，都給人新高氣傲的刻板印象啊。
他們領受大自然的庇護，並以其他種族破壞自然環境為由，拒絕與其進行交流。
我不曉得這個世界的草人是否也抱持同樣心態。
「嗯，我們聽到傳聞，所以來吃頓飯。」
拉爾出聲應答。
「這樣啊……那還是先向諸位說明本店的規則比較好。」
說明……嗎？
「本店會分發熟客專屬會員卡給諸位，依照各位能夠提供多優質的食材、讚助多少資金、或是上門光顧的頻率高低等貢獻值決定菜單。」
這算滿常見的店鋪限定規則嗎？
「諸位能點的料理種類將視貢獻度高低而定。若想品嚐更加美味可口的料理，就必須為本店提供相當程度的貢獻值。」
……這是哪來的宗教還是會員製俱樂部嗎？
好啦，我可以理解這間店想走高級路線。
這也是所謂的異世界文化嗎？
「話雖如此，本店也十分清楚諸位不可能突然就想成為熟客。因此做為初次招待，先請諸位在這個區域就座，品嚐過本店的特別料理再行評價。」
接待小姐如此說明，並遞出菜單給我們，就轉身招呼其他客人了。
絆等人打開菜單確認內容。
「咦？菜單上頭沒標示價格……啊，底下有注明。說是免費耶。」
「沒有比免費更貴的東西了！」
如果作為商人來看，我絕不可能不知道在免費一詞的背後究竟暗藏多可怕的陷阱。
「大、大概是第一次免費招待的意思吧？以後就改用剛才說的會員卡付費之類的。」
「嗯，大概就是那樣吧。」
哦？在這方麵真有良心……才怪。
身為商人的第六感如此發出警告。
首先最重要的是讓客人了解料理的滋味。
隻要讓客人吃過一次，再來就能為所欲為了……算是這種自信的表現吧。
「……這種手法好像似曾相識呢。」
絆看著我呢喃道。
她大概在說我高價拍賣愈魂水的事吧。
一開始一定要讓客人明白商品的效果。
就這點而言算是十分妥當的手法吧。
「起初在戶外區用餐，等熟客等級上升後，便能逐步移駕至店內一樓、二樓等位置，而提供的菜單也會隨之升級。本店特別讓新客人可以點相當於店內三樓的高級菜單料理，因此還請諸位品評。」
對方說完後，我們被帶往露天座席。
嗯……感覺就像熱鬧地在大型餐廳辦外燴的場地用餐。
「總之先點餐再說吧。」
「我看不懂菜單上的文字啦。」
無論是盾牌也好、鏡子也罷，都有不能翻譯這類文字內容的缺陷啊。
「由我點菜吧。」
鶇一邊瞄著我，一邊緊盯著菜單不放。
她為何在意我的表情啊？
……我懂了，大概是那回事吧。
「我又不是什麽老饕，隻要能吃什麽都好，你別在意我。」
總覺得吃過我料理的人，似乎都會誤以為我是個老饕。
我還記得在村裏負責夥食的那家夥，一開始也因為在意這件事，時常繃緊神經。
盡管不像菲洛那麽誇張，但我向來都秉持著能吃就好的心態。
「這是真的喔。尚文大人從來沒在吃飯方麵發過任何牢騷。」
拉芙塔莉雅跟著提出神秘的補充說明。
「假如送上來的食物像水溝爛泥一樣難吃，那我當然會抱怨幾句，不過既然是知名餐廳，那應該隨便點都沒差吧。」
「這、這樣啊。那我明白了。」
講歸講，雙眼緊盯菜單的鶇仍散發出一股陰森氣息。
真的沒問題嗎？
「我懂你的感覺。所以我跟鶇問清楚菜單上有哪些料理，再一起點餐吧。」
絆雖然很貼心，可是在她背後還有個散發嫉妒氣息的琉璃……鶇似乎對此也有所警覺。
「……看來回城之後，你還是吃個胃藥或有顧胃效果的料理比較好。」
「囉、囉嗦！」
「表示同情……」
就這樣，結果由鶇及拉爾代表眾人點餐。
「那請諸位稍待片刻！」
接待小姐如此對我們鞠躬致意後，隨即走回店內傳達我們的點餐內容。
由於料理上桌前的這段時間無事可做，我便拿紙開始畫起下一個打算製作的裝飾品設計草圖，緹麗絲一臉頗感興趣地探頭窺視。
附帶一提，我已完成能夠助自己與莎迪娜施展簡單魔法的裝飾品。
不過在使用次數及能夠施展的魔法種類與威力等方麵都有點問題……
盡管可以發揮出一定程度的威力，然而終究比不上專職魔法師。
莎迪娜也決定妥協，去向希爾荻娜請教使用符咒魔法的方法。
當我忙於設計裝飾品時，拉爾這家夥又露出奇怪的眼神直盯著我。
你也差不多該妥協，或是問我更進一步的技術了吧？
就在我們在閑聊中一來一往之際，服務生將料理送上桌了。
「讓諸位久等了──！這是本店最自豪的三樓版星矢咖哩！」
咖哩……嗎？
所謂三樓版是指美味程度或辣度的等級嗎？
「好香的氣味？」
菲洛歪頭小聲地說。
為什麽用疑問句啊？這股刺激性的氣味是有種令人懷念的咖哩香氣沒錯啦……我也曾重現過這種味道。
以前我在梅洛馬格的武器店老爹店裏做過一道咖哩風味的料理。
當時有奇怪的客人受到氣味吸引而上門，結果被老爹轟出去。總覺得有點令人懷念。
之後，我在村裏完美重現了咖哩。
其實基爾不太敢吃咖哩。
「那我們就吃吃看吧。」
「好。」
看來大家都知道吃法。
先用湯匙將咖哩醬與白飯拌勻再吃。
警告！
我的視野裏突然浮現出這個字眼。
看
來是毒素鑒定機能發動了……我瞧瞧，好像是近似煙草的毒素反應。
有成癮性嗎……不過我以前曾聽過任何食物都內含微量毒素的說法。
也有一種說法，認為白米與小麥等碳水化合物其實就是效果微弱的毒物。
就這方麵而言，在我使用香料或藥草時，偶爾也會發生武器誤判的狀況，所以我不太會因為發現有毒就大驚小怪。
……隻是我已經很久沒有碰過如此強烈的反應了。
而且拉芙塔莉雅、拉爾及絆等人都不以為意地開始品嚐，應該沒問題吧。
真的不要緊嗎……也罷，隻是心理作用吧……？
因為學習調合技術的緣故，導致我鑒定毒素的精確度實在太高了。
稍微調整一下選項……
「……」
大家都默默地吃著咖哩飯，甚至到了令人不安的程度。
就連一般來說情緒都很高昂的拉爾也悶不吭聲，我會覺得詭異也沒辦法。
但他們卻又頻頻偷瞄我。
就說了……我不是老饕好嗎！
我才不是那種會拍桌大罵『這道料理是誰做的！』的人！
「拉芙──……」
「嗯──……」
連小拉芙與菲洛都相對安靜地吃著咖哩飯，其中肯定大有問題。
「菲洛，怎麽樣，好吃嗎？」
「嗯──？人家覺得跟主人做的料理比起來並不好吃耶。」
「什麽？」
那個菲洛居然說出『不好吃』，嚇到我了。
她看起來就算生吞整隻野生魔獸，也會大喊好吃的啊。
「小菲洛！噓──！就算是尚文，也會討厭被比較啦！」
「咦──？」
「並不會啊？」
「那不然你為何露出那種表情？」
「喔，我隻是心想，原來菲洛也會講出這種話啊。我以為最近她不管吃什麽都會說好吃。」
原來她不是隻要能吃就來者不拒的貪吃鬼啊！
「嗯──……菲洛其實對吃是很講究的喔？除了尚文大人做的料理以外，她大概都會說出這樣的答案。」
嗯……這麽說起來，她大吃特吃城堡裏廚師們做的料理時，雖然看起來很開心，也會說好吃，但印象中似乎很少聽她明確地針對料理的滋味發表過感想。
她先前從武器店老爹手中搶走晚餐時也這麽說過。
「當尚文大人與露瑚多被菲洛鳥大軍推擠而躺在床上那幾天，槍之勇者曾為了盡快與村民們打成一片而做菜。但是菲洛在槍之勇者的說服下，勉為其難地吃了幾口之後，也說過相同的話。」
啊，菲洛頓時露出苦瓜臉。
她這麽討厭元康啊？
「料理並沒有不好呀。可是跟主人的料理比起來就不好吃。」
「嗯，是喔……」
「附帶一提，尚文大人以外的勇者都在村莊煮過飯，不過包含菲洛在內，所有村民們全都給了相同的評價。」
「我完全可以理解被拿來比較的勇者內心做何感想啊。」
絆開始產生神秘的同情心。
話又說回來……琉璃、鶇及拉爾一直不說話，實在很詭異……
絆似乎也感覺到事有蹊蹺，瞄了琉璃一眼。
該不會是上癮成分令他們陷入不可自拔的狀態了吧？
「客人，不知諸位對本店的料理滋味感想如何呢？」
由於方才的接待小姐一臉自傲地開口詢問，我便又開始吃。
「……」
唔──坦白說，我隻能說這滋味跟日本的調理包咖哩沒兩樣。
問我好不好吃的話，應該算好吃吧，但感覺很普通。
就某種層麵而言也算了不起，我隻能擠出『毫無特色』這個感想。
「呃……這個嘛。」
「跟主人做的料理比，不好吃。」
「拉芙──」
拉芙塔莉雅、菲洛及小拉芙都麵露微妙的神情回應。
這方麵隻能說是個人口味的差異吧。
「看來是白跑一趟了。我們回城換換口味吧。」
拉爾，你的回答代表的意思再明確不過了。
「那麽，諸位要結帳了對嗎？」
明明免費卻還要結帳？
當我內心浮現問號之際，隻見接待小姐張開雙臂向前探。
「星矢料理店的料理如何呢？非常美味可口對不對？若想成為會員，就請把所有財產，或是身上值錢的東西留下。啊，隻要留下私人財物作為抵押品，本店當然也會給各位回家收集貢品的緩衝時間唷？」
這家夥在說什麽啊？腦袋沒問題嗎？
「可惜我們不會再來了。我們要走了。」
「啊？」
聽完拉爾的回答，接待小姐的笑容頓時一僵。
但她立刻掩飾自己的失態，依然笑容滿麵地回應：
「不不不，這不可能啊。還是說星矢料理店的料理有令諸位感到不滿之處嗎？」
「我們沒有抱怨吧？別說什麽要我們留下所有財產的鬼話了，快點讓我們離開啦。」
麵對死纏爛打的接待小姐，連拉爾也麵露不悅。
還真虧他們對這種口味如此有信心啊。
基本上並不難吃，我也不否認會有人表示喜歡這種口味，但絕對沒有好吃到讓人拿出所有家當的地步。
以日本標準來說，頂多值三百日圓吧。畢竟是調理包。
「你們把星矢大人的料理當成什麽了！這可是相當於三樓等級的口味耶！」
『那又怎樣？』──我隻能回這句話了。
「唉──……真是個頑固的小姐呢。那我們就跟你說清楚吧。」
拉爾對琉璃及鶇使了個眼色，兩人同時點了點頭。
「說實話，很難吃。」
「是啊，很難吃！」
「……我不否認。」
繼琉璃之後拉爾與鶇都一臉不悅地皺著眉回答。
「喂、喂喂……」
「琉、琉璃？」
誰知接待小姐仍繼續在口中念念有詞。
「請問……諸位話還沒說完吧？」
「什麽？」
拉芙塔莉雅頭上冒出大大的問號。
拉爾他們都已經說很難吃了，還有什麽話要說？
「就是『真不妙，這下非得留在這座小鎮當熟客不可了！』……」(難吃跟不妙的日文相同)
那是吃過這道料理的人必定會講的話嗎？
再怎麽說，他們也未免對這口味太有自信了吧。
是因為有成癮性才會這樣說吧？
不管怎麽樣，拉爾他們根本不把這種毒素放在眼裏。
還是她以為我們之所以急著想離開，是為了趕回家拿值錢的東西來進貢？
我們已經說過不會再來第二次了吧。
她該不會覺得拉爾等人打算給她一個驚喜吧？再怎麽樂觀也該有個限度。
「不，話都說完了。我們坦率地說了難吃。」
「沒錯。真的白跑一趟了。我們已經說過要馬上離開了，小姐。」
「非常同意。傳聞終究隻是傳聞。」
琉璃及拉爾就算了，連鶇都講出這種話，是打算跟他們吵架嗎？
至於緹麗絲嘛……感覺根本不予置評。
隻見麵帶僵硬笑容的接待小姐轉頭望向我們。
「普通。」
「是很普通。我想應該是喜歡的人就會喜歡的口味吧？」
我與絆落井下石似地同聲回答。
實際上連這道料理的經驗值，我預測也大概隻有我做的0.7倍左右。
正如同絆打圓場的發言，確實就是普通的味道。
「好啦，走人囉。」
我們才剛起身，周圍瞬間被殺氣壟罩。
「竟敢說星矢料理店的料理不好吃……？」
「在怎麽不知天高地厚也該有個限度。」
其他女員工紛紛走到接待小姐身旁，一同對我們破口大罵。
「別胡說八道了。」
「你們完全不會分辨事物的真理。」
「真是見識淺短。」
「該不會是舌頭麻痹了吧？」
「簡直不可饒恕，絕對要好好教訓他們一頓！」
露天啤酒園自然不用說，周遭所有的客人全都霍然起身，各自抄起能當作武器的東西，一副要撲向我們的凶狠模樣。
這間店是怎樣啊！我們隻是被問及感想，照實回答而已啊。
即使我們否定了這間店，但有必要這樣團團包圍我們嗎？
把我們的評論當成笑話聽過就忘掉啦。也太容易生氣了吧？
「我懂了！你們一定是其他餐廳派來的刺客對不對！」
好啦好啦，就當作是這麽回事，快點放我們離開好嗎？
「不是的，我隻是想坦誠地說出料理並不好吃，沒有稱讚的價值而已！」
「沒錯！沒錯！」
「都是因為吃了這麽難吃的料理，害我們白白浪費一餐耶！」
琉璃、鶇及拉爾接連出聲回嗆──那你們別吃不就得了。好好地把餐桌上的食物吃完難道是基本禮儀嗎？
「等等！琉璃！還有拉爾跟鶇也冷靜一點！你們到底怎麽了？」
「難道絆你無法理解我們的感覺嗎？我們連日品嚐了那麽多美食，卻被誘導要將這種料理評為最佳美食！」
「我們對料理的講究程度也許已經再也無法回到過去了。可是啊……這簡直太荒唐了。我們明明隻想靜靜離開，這些家夥居然死纏爛打，甚至還要求我們交出身上所有財產，這是強盜嗎！」
「吃咖哩時，我不僅覺得腦袋昏昏沉沉，還有一股不舒服的感覺。我了解到最近自己到底是沉浸在多美妙的美食世界了！變胖又怎樣！吃到難吃的料理卻不能老實說難吃，這才是真正的痛苦！」
呃──嗯，我有種非常不祥的預感。
「那個……這裏好像充斥著相當不妙的氣息。」
拉芙塔莉雅手按刀柄、壓低腰身，做好隨時都能應戰的準備。
按照迄今為止的經驗判斷，這種時候通常都會發展成麻煩的狀況。
這是我的錯嗎？
不不，是拉爾他們失控的錯吧。硬要問個清楚的強盜店員也有錯。
他們原本明明不是這麽衝動的人……
「感覺有點麻煩，我們還是支付合理的飯錢，趕快離開如何？」
「說、說的也對。琉璃，你們也忍耐一下。尚文他不喜歡把事情鬧大啊。」
「……沒辦法了。」
「看在絆及尚文的麵子上，我這次就坦率地答應吧。」
就在拉爾等人勉為其難地準備鳴金收兵之際──
「不可饒恕！敢講星矢料理店的壞話……罪該萬死！」
一名客人大聲吼叫著撲了過來，但被鶇以迅雷不及掩耳的動作化解攻勢，並加以製伏。
「別使用暴力。若有得罪之處，我們願意致歉。我們也會馬上離開。」
「各位！製裁這群來自敵方的刺客吧！」
喂！店員居然帶頭鬧事，這像話嗎！
要是不留下所有財產，我們就會被當成吃霸王餐的奧客嗎？
不對啊，這些料理都是免費提供的，那我們就算開溜也無妨吧？
就在我如此心想的下一秒！
料理店大門霍然開啟，一陣敲打平底鍋的聲音傳入耳中。
客人與店員全都不約而同地望向聲音出處。
「各位，不要起爭執。」
隻見一名……手持平底鍋與湯杓，年約十七歲的男子站在門口。
一頭淡紅色的頭發的男子，容貌優於平均值，但稍遜於元康。
他穿著一身看似t恤的輕便服裝，手臂上綁著一條手帕。
要說他是廚師，那身打扮未免太奇特了。我在他身上感受不到一絲行家特有的氣息。
倘若失常前的元康大聲主張『我很擅長做菜喔』，大概就會是這種感覺吧。
一聽見這名男子的聲音，客人及店員全都瞬間安靜下來。
「星矢大人!?」
「你們到底在吵什麽啊？」
就是客人不但撲上來襲擊我們，店員還帶頭鬧事，想讓客人圍毆我們啦。
「是這群敵對餐廳的刺客聲稱星矢大人製作的三樓版咖哩飯不好吃！因此我們打算好好教訓他們一頓。」
「哎呀哎呀……我明明再三叮嚀不要理會不識貨的客人了……隻要對方沒采取令人難以容忍的行徑，你們無視他們就好了。」
03
哦哦，好明理的反應。
可以就這樣在不引起多餘騷動的狀況下，讓我們平安離開嗎？
「可是，這些人聲稱有比星矢大人的料理更加美味的食物！」
接待小姐此話一出，叫星矢的男子頓時目光尖銳地瞪向我們。
喂喂喂……
「……會發生如此嚴重的騷動，隻能說你們也有錯吧？既然你們聲稱有那麽美味的料理……那就采用這座小鎮的規則，進行一場料理對決也無妨喔？」
「啊？」
「就讓我告訴你們這群敵對餐廳的刺客吧！不僅是這座小鎮，鄰近城鎮也一樣，想較量究竟哪一方的料理更加美味，就要賭上店鋪的招牌、經營權及所有財產一決勝負！要是落敗，就乖乖交出所有財產吧。當然，慈悲的星矢大人也會允許你們每天到本料理店用餐。」
「我才不要，麻煩死了。」
我已幾近神經反射的速度瞬間拒絕。
照這種發展，我感覺就會被迫麵對莫名其妙的對決。
「既然如此，就立刻修正你們宣稱星矢大人料理不好吃的說詞！」
「才不要呢。」
琉璃，這種時候應該妥協吧！
「對啊！對啊！這算什麽可笑的規則……你們以為國家會允許嗎？」
在拉爾如此嘀咕的瞬間，有一名老人從那個叫星矢的男生背後走了出來。
「嗬嗬嗬嗬嗬……因為有我在，當然會認──」
拉爾與鶇一同眯起雙眼瞪視著對方，那名身材微胖的老人瞬間臉色鐵青地躲回料理店內了。
喂！你說我怎麽樣啊!?別逃啊！
啊──他八成是個頗有地位的高官吧，但拉爾等人的身分比他更尊貴啊。
那個叫星矢的小子也察覺狀況有異，頓時一臉不悅地挑高眉毛。
「我記住那張臉了。你該明白一個道理，天底下仍然有權力無法強迫的對手。」
那個叫星矢的小子出言反駁拉爾的話：
「嘖……我們絕不會向權力低頭！既然敢說我的料理不好吃，那就端出你們口中美味的料理！否則我們也可以說你們的料理才難吃！」
「我們會四處講你們的壞話！」
這是什麽美少女遊戲的台詞嗎？
「尚文小子！都被說成那樣了，你還打算忍氣吞聲嗎！」
「他們愛怎麽說都沒差吧。麻煩死了。」
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬……想不到這幾位大人物居然會引發如此醜聞……各國
高層不知作何感想呢。」
啊，剛剛溜走的那個胖子跑回來挑釁了。
「我要讓此事發展成國際問題。」
要在這種時候扯上政治？隻是為了料理好不好吃？不不不。
不管怎麽樣，麻煩死了……
「嘖……為什麽尚文小子這麽沒幹勁啊？」
「是你們太過精力旺盛吧。真不像平常的你們。」
「我也搞不懂大家如此火大的理由……但看起來似乎逐漸演變成一場棘手的騷動囉？」
「可以的話，我真希望能息事寧人啊……」
我強烈同意拉芙塔莉雅的低語。
接著我望向菲洛……
「能吃到主人做的料理嗎？」
「拉芙──？」
隻見她跟小拉芙都露出充滿期待的閃亮眼神。
明明每次都吃個不停了，還覺得不夠嗎？
拉爾則是抓著我的雙肩垂下頭。
「尚文小子！這是尊嚴之戰啊。到底什麽才叫美味！我希望能證明這一點！所以請讓我借助你的力量！」
「我才不想出力應付這種無關緊要的小事！」
「哈，這代表你不過是個三流廚師罷了，料理也沒有多好吃，卻愛虛張聲勢。連比賽都不敢比的膽小鬼！」
那個叫星矢的家夥得意地舉起湯勺指著我。
我雖然提不起勁，但他的態度令人非常火大。
這個叫星矢的小子感覺很像塔克特，看了就很不爽。也是我發火的主因之一。
要用物理手段讓他閉嘴嗎？不，用這種作法，大概無法讓拉爾他們感到拾回尊嚴吧。
「……這可是一筆很大的人情債喔。」
「尚文小子！」
我指著那個叫星矢的家夥。
「好吧。雖然很麻煩，但我就姑且陪你玩玩吧。」
坦白講，我知道自己是因為大家都說我的料理好吃，所以得意忘形了起來。
但在這時退縮實在有點不爽，自然非得出馬當他的對手不可。
「贏定了啊。」
「沒錯……」
緹麗絲交握著雙手輕聲說，拉爾也表示同意。
你們是哪來的巨大機器人戰士作品裏的角色嗎!?
「我們變奧客了！為什麽事態會演變成這種局麵啊……」
我強烈地想同意拉芙塔莉雅的意見。
「可是……我記得在剛遇見尚文大人那時，我也曾有過在餐廳幫忙的經驗。真令人壞念。」
真希望她可以不要回想起那種根本不值一提的工作！
對拉芙塔莉雅而言或許是很寶貴的回憶，但你也稍微考慮一下場合吧！
於是乎，我陷入了必須參加謎樣料理對決的狀況。
「這裏就是那座小鎮嗎？」
「看起來應該是。」
為了確保隨時都能回城，我們帶了一麵可供往返的鏡子。
由於城堡裏也設置了一麵移動用的鏡子，因此我得以帶領不少人抵達小鎮。
目前在場的有我、拉芙塔莉雅、小拉芙、菲洛、絆、琉璃、拉爾及緹麗絲。
另外還有鶇。畢竟她是那則傳聞的情報來源。
樹與莉希雅、艾斯諾伯德為了解讀古文書而決定留守城堡。克利斯聽說是變回符咒型態後倒頭大睡。
塞茵嘛……她對此事不感興趣，所以留在城堡吃我事先做好的飯菜。
莎迪娜則外出尋找迷路鬧失蹤的希爾荻娜。
那個路癡……真令人不安啊。
莎迪娜說，她起碼掌握了希爾荻娜是在城下町迷路的線索。
言歸正傳，我們已事先透過拉爾及絆的權利取得沿途需要的通行證，真是幫了大忙。
就文化角度來看，是接近中世紀風格的建築物。
可是整座小鎮的氣氛似乎不太對勁。
有種……明明十分冷清，整體卻又微妙地維持發展的矛盾感……
看起來類似稍嫌髒亂的都會區──或許可以用這種日本人不太能理解的氣氛形容吧？
雖然是石板鋪設的道路，可是路麵有很多坑坑窪窪的裂痕，不可否認，有種發展得不上不下的感覺。
打掃得不夠徹底……這樣形容也不太對勁。整座小鎮給人金玉其外，敗絮其中的印象。
就算在意街景也無濟於事，因此我們開始確認廚師的傳聞。
連鄰鎮也能打聽到那名廚師的風聲，甚至還出現了所謂的山寨版餐廳。
吃過山寨版餐廳的人說，其料理采用的調味手法雖然比不上位於這座小鎮的王牌，但總歸是聊勝於無……
或許不是什麽值得在意的事……但該怎麽說呢，這座小鎮居民的表情很奇怪。
雙眼明明渙散無神，卻有著健朗的身體，感覺十分詭異。
這群鄉民或是賣力耕田、或是忙著照顧家畜、或是動手將妥善處理的魔獸肉與蔬菜放到推車上運送。
……他們的目的地都一樣。
「啊！」
一名滿身泥濘的小孩跌倒了。
「搞什麽鬼啊！憑你這種表現是無法分得美味料理的賞賜喔！給我更拚命工作！」
看似家長的成年人大聲斥責跌倒的小孩。
「我才不吃那種東西呢！」
「哼！不吃的話，你那一份就歸我所有。」
麵露凶光的大人，以及眼神渙散的小孩……我無法將目光自這詭異的光景移開。
「嗨嗨嗨──！歡迎光臨我們的小鎮！既然來到此地，想必是為了品嚐名聞天下的大廚師·星矢大人的料理對吧！」
看似在小鎮出入口把關的士兵情緒異常高昂地向我們搭話，我們因此從那孩子身上移開視線。
「呃，沒錯。我們聽說了傳聞。」
拉爾代表我們對那名士兵回以肯定。
「是吧！是吧！」
「那我們該往哪走呢？」
「我想從這裏就可以綜縱觀整座小鎮。」
「嗯。」
語畢，士兵指著市內最高聳、看起來像一棟大廈的建築物。
該怎麽形容呢……簡單來說就是格格不入。
有魔獸在建築物周遭盤旋，那些是受到役使的魔獸嗎？
「從那前方的廣場到建築物內，都是星矢大人展現精湛廚藝的舞台！居民們皆以星矢大人的料理為糧食，汲汲營營於各自的生活。因此……這座小鎮才得以持續發展下去。」
「這、這樣啊。那我們這就前去看看。」
拉爾結束與他的交談，和眾人一同走進市區。
我與拉爾並肩前行，同時說道：
「……這不像平常的你啊。」
平常拉爾是個跟任何人都能親昵地閑話家常的人物。
但他剛剛與士兵交談時，卻顯得對其敬而遠之。
「我無法跟那種沒把對方放在眼裏的家夥交談。」
不愧是國王，果然有識人之明。
剛剛那家夥確實沒把注意力放在交談對象身上……或者說，他呈現出仿佛眺望著另一個世界的感覺。
「嗯……是啊。但這座小鎮的民眾似乎都滿有實力的呢。」
我看向尚在運送途中、看似食材的魔獸屍體。
有看起來滿強悍的中型龍族魔獸，以及牛型魔獸被堆在推車上。
居民們都喜孜孜地直盯著那些魔獸的屍體。
就連在梅洛馬格，我也從沒見過這樣的場麵喔？
包和看似農夫的民眾在內，這些居民們各個都散發出近似身為剽悍冒險者的戰士或魔法師的氣息。硬要說，就是所謂的強者之風。
「……？」
絆看著居民們皺起了眉頭。
「怎麽了嗎？」
「呃……不知為何，我總覺得這座小鎮的居民好像都很強悍。」
「嗯，我也有同感。」
該怎麽形容呢？這種氣氛大概跟我開拓的村莊相去不遠吧？
隻是，感覺他們又跟活力充沛一詞搭不上邊。
正因不知為何如此，才令人覺得不舒服。
「再過一會兒就到用餐時段了。」
「是啊……令人期待已久的時刻呢。」
「我們就是為了這一刻而活啊。」
「縱使隻能吃到少少的一小口……也能化作生存的動力！」
「我現在隻吃那道料理，其他食物一概不碰！」
「我還是認為杏仁塔最好吃！」
「不對！泡芙才是第一名吧！」
「喂！星矢大人不是交代過了嗎！不可以吵架！」
「對啊！對啊！要是因為吵架害大家都沒得吃，你們打算怎麽負責啊！」
眾人露出興奮的目光談論美味料理的話題。
嗯，看來他們似乎全都把吃飯當成至高無上的樂趣。
隻是……這座小鎮沒有賣餐點的攤位或一般餐館。
即便那個廚師開的店真的吸引了所有客人……整座小鎮有可能隻認同那家店，完全找不到其他料理店嗎？
連食材行之類的店家都沒有，這究竟是怎麽回事？
好啦……也許想要食材的話，隻要去田裏直接買就好了。縱使如此，市場上不見任何食材販售也很奇怪。
取而代之的是大量雜貨店、武器店及符咒店等商家彰顯著勢力。
這種現象隻能用『詭異』一詞形容。
「看來那間餐廳的生意相當興隆，真是令人羨慕啊。」
「這座小鎮的所有居民好像都會去那個廚師開的餐廳吃飯，然後才去工作。所以市內沒有其他販賣食物的店家，好像連口糧也都是去那間餐廳購買。」
如果說這是一座擁有這種文化的小鎮，那我隻覺得『原來是這樣啊』，盡管我無意用日本的標準衡量……但這裏真是一座怪異的小鎮。
總而言之，這下大概可以確定那棟像大廈一樣的建築物，就是我們要找的廚師經營的餐廳。
於是我們一行人來到廚師所在的大樓前麵。
這棟大樓前方宛如露天啤酒園一般設置了大量戶外座位，居民們各自挑選座位坐下來用餐。
所有人都狼吞虎咽地吃著服務生端出來的料理。
我心中……真的
隻有這個感想。嗯，狼吞虎咽。
「哇──他們看起來跟大家吃主人做的料理時好像耶──」
「菲洛！噓──！你這樣講會惹尚文大人生氣喔！」
此時菲洛發揮出她睽違已久的毒舌神功！
我都忘記了。自從認識梅蒂以後，她雖然變得比較安分，但菲洛其實是個講話很毒的家夥。
我悄悄轉頭察看絆等人，結果他們不約而同地回了我僵硬的微笑神情。
「可是，他們吃飯的模樣沒有我們吃主人的料理時那麽開心耶。」
「差別在哪裏？」
「這個嘛──他們沒有表現出『很幸福～～』的感覺唷？每個人都板著臉不想被別人搶走食物。大家一起用餐明明比較美味可口啊。」
嗯……的確，就算我強迫他們吃，也沒有人會像這批人一樣目露凶光。
菲洛觀察的真仔細呢。
「總、總之，先吃吃看再說吧。」
「說得也是。」
於是我們走到利用神秘隔板劃分區塊的露天啤酒園入口處排隊。
「諸位是頭一次光顧本店的新客人嗎？」
俗稱草人……長有一對妖精尖耳的接待小姐開口詢問我們。長相滿清秀的，感覺還不賴。
在絆這個世界的草人雖然屬於妖精族，不過她們有自尊心高這種特征嗎？
畢竟說到妖精，在奇幻係的世界設定中，都給人新高氣傲的刻板印象啊。
他們領受大自然的庇護，並以其他種族破壞自然環境為由，拒絕與其進行交流。
我不曉得這個世界的草人是否也抱持同樣心態。
「嗯，我們聽到傳聞，所以來吃頓飯。」
拉爾出聲應答。
「這樣啊……那還是先向諸位說明本店的規則比較好。」
說明……嗎？
「本店會分發熟客專屬會員卡給諸位，依照各位能夠提供多優質的食材、讚助多少資金、或是上門光顧的頻率高低等貢獻值決定菜單。」
這算滿常見的店鋪限定規則嗎？
「諸位能點的料理種類將視貢獻度高低而定。若想品嚐更加美味可口的料理，就必須為本店提供相當程度的貢獻值。」
……這是哪來的宗教還是會員製俱樂部嗎？
好啦，我可以理解這間店想走高級路線。
這也是所謂的異世界文化嗎？
「話雖如此，本店也十分清楚諸位不可能突然就想成為熟客。因此做為初次招待，先請諸位在這個區域就座，品嚐過本店的特別料理再行評價。」
接待小姐如此說明，並遞出菜單給我們，就轉身招呼其他客人了。
絆等人打開菜單確認內容。
「咦？菜單上頭沒標示價格……啊，底下有注明。說是免費耶。」
「沒有比免費更貴的東西了！」
如果作為商人來看，我絕不可能不知道在免費一詞的背後究竟暗藏多可怕的陷阱。
「大、大概是第一次免費招待的意思吧？以後就改用剛才說的會員卡付費之類的。」
「嗯，大概就是那樣吧。」
哦？在這方麵真有良心……才怪。
身為商人的第六感如此發出警告。
首先最重要的是讓客人了解料理的滋味。
隻要讓客人吃過一次，再來就能為所欲為了……算是這種自信的表現吧。
「……這種手法好像似曾相識呢。」
絆看著我呢喃道。
她大概在說我高價拍賣愈魂水的事吧。
一開始一定要讓客人明白商品的效果。
就這點而言算是十分妥當的手法吧。
「起初在戶外區用餐，等熟客等級上升後，便能逐步移駕至店內一樓、二樓等位置，而提供的菜單也會隨之升級。本店特別讓新客人可以點相當於店內三樓的高級菜單料理，因此還請諸位品評。」
對方說完後，我們被帶往露天座席。
嗯……感覺就像熱鬧地在大型餐廳辦外燴的場地用餐。
「總之先點餐再說吧。」
「我看不懂菜單上的文字啦。」
無論是盾牌也好、鏡子也罷，都有不能翻譯這類文字內容的缺陷啊。
「由我點菜吧。」
鶇一邊瞄著我，一邊緊盯著菜單不放。
她為何在意我的表情啊？
……我懂了，大概是那回事吧。
「我又不是什麽老饕，隻要能吃什麽都好，你別在意我。」
總覺得吃過我料理的人，似乎都會誤以為我是個老饕。
我還記得在村裏負責夥食的那家夥，一開始也因為在意這件事，時常繃緊神經。
盡管不像菲洛那麽誇張，但我向來都秉持著能吃就好的心態。
「這是真的喔。尚文大人從來沒在吃飯方麵發過任何牢騷。」
拉芙塔莉雅跟著提出神秘的補充說明。
「假如送上來的食物像水溝爛泥一樣難吃，那我當然會抱怨幾句，不過既然是知名餐廳，那應該隨便點都沒差吧。」
「這、這樣啊。那我明白了。」
講歸講，雙眼緊盯菜單的鶇仍散發出一股陰森氣息。
真的沒問題嗎？
「我懂你的感覺。所以我跟鶇問清楚菜單上有哪些料理，再一起點餐吧。」
絆雖然很貼心，可是在她背後還有個散發嫉妒氣息的琉璃……鶇似乎對此也有所警覺。
「……看來回城之後，你還是吃個胃藥或有顧胃效果的料理比較好。」
「囉、囉嗦！」
「表示同情……」
就這樣，結果由鶇及拉爾代表眾人點餐。
「那請諸位稍待片刻！」
接待小姐如此對我們鞠躬致意後，隨即走回店內傳達我們的點餐內容。
由於料理上桌前的這段時間無事可做，我便拿紙開始畫起下一個打算製作的裝飾品設計草圖，緹麗絲一臉頗感興趣地探頭窺視。
附帶一提，我已完成能夠助自己與莎迪娜施展簡單魔法的裝飾品。
不過在使用次數及能夠施展的魔法種類與威力等方麵都有點問題……
盡管可以發揮出一定程度的威力，然而終究比不上專職魔法師。
莎迪娜也決定妥協，去向希爾荻娜請教使用符咒魔法的方法。
當我忙於設計裝飾品時，拉爾這家夥又露出奇怪的眼神直盯著我。
你也差不多該妥協，或是問我更進一步的技術了吧？
就在我們在閑聊中一來一往之際，服務生將料理送上桌了。
「讓諸位久等了──！這是本店最自豪的三樓版星矢咖哩！」
咖哩……嗎？
所謂三樓版是指美味程度或辣度的等級嗎？
「好香的氣味？」
菲洛歪頭小聲地說。
為什麽用疑問句啊？這股刺激性的氣味是有種令人懷念的咖哩香氣沒錯啦……我也曾重現過這種味道。
以前我在梅洛馬格的武器店老爹店裏做過一道咖哩風味的料理。
當時有奇怪的客人受到氣味吸引而上門，結果被老爹轟出去。總覺得有點令人懷念。
之後，我在村裏完美重現了咖哩。
其實基爾不太敢吃咖哩。
「那我們就吃吃看吧。」
「好。」
看來大家都知道吃法。
先用湯匙將咖哩醬與白飯拌勻再吃。
警告！
我的視野裏突然浮現出這個字眼。
看
來是毒素鑒定機能發動了……我瞧瞧，好像是近似煙草的毒素反應。
有成癮性嗎……不過我以前曾聽過任何食物都內含微量毒素的說法。
也有一種說法，認為白米與小麥等碳水化合物其實就是效果微弱的毒物。
就這方麵而言，在我使用香料或藥草時，偶爾也會發生武器誤判的狀況，所以我不太會因為發現有毒就大驚小怪。
……隻是我已經很久沒有碰過如此強烈的反應了。
而且拉芙塔莉雅、拉爾及絆等人都不以為意地開始品嚐，應該沒問題吧。
真的不要緊嗎……也罷，隻是心理作用吧……？
因為學習調合技術的緣故，導致我鑒定毒素的精確度實在太高了。
稍微調整一下選項……
「……」
大家都默默地吃著咖哩飯，甚至到了令人不安的程度。
就連一般來說情緒都很高昂的拉爾也悶不吭聲，我會覺得詭異也沒辦法。
但他們卻又頻頻偷瞄我。
就說了……我不是老饕好嗎！
我才不是那種會拍桌大罵『這道料理是誰做的！』的人！
「拉芙──……」
「嗯──……」
連小拉芙與菲洛都相對安靜地吃著咖哩飯，其中肯定大有問題。
「菲洛，怎麽樣，好吃嗎？」
「嗯──？人家覺得跟主人做的料理比起來並不好吃耶。」
「什麽？」
那個菲洛居然說出『不好吃』，嚇到我了。
她看起來就算生吞整隻野生魔獸，也會大喊好吃的啊。
「小菲洛！噓──！就算是尚文，也會討厭被比較啦！」
「咦──？」
「並不會啊？」
「那不然你為何露出那種表情？」
「喔，我隻是心想，原來菲洛也會講出這種話啊。我以為最近她不管吃什麽都會說好吃。」
原來她不是隻要能吃就來者不拒的貪吃鬼啊！
「嗯──……菲洛其實對吃是很講究的喔？除了尚文大人做的料理以外，她大概都會說出這樣的答案。」
嗯……這麽說起來，她大吃特吃城堡裏廚師們做的料理時，雖然看起來很開心，也會說好吃，但印象中似乎很少聽她明確地針對料理的滋味發表過感想。
她先前從武器店老爹手中搶走晚餐時也這麽說過。
「當尚文大人與露瑚多被菲洛鳥大軍推擠而躺在床上那幾天，槍之勇者曾為了盡快與村民們打成一片而做菜。但是菲洛在槍之勇者的說服下，勉為其難地吃了幾口之後，也說過相同的話。」
啊，菲洛頓時露出苦瓜臉。
她這麽討厭元康啊？
「料理並沒有不好呀。可是跟主人的料理比起來就不好吃。」
「嗯，是喔……」
「附帶一提，尚文大人以外的勇者都在村莊煮過飯，不過包含菲洛在內，所有村民們全都給了相同的評價。」
「我完全可以理解被拿來比較的勇者內心做何感想啊。」
絆開始產生神秘的同情心。
話又說回來……琉璃、鶇及拉爾一直不說話，實在很詭異……
絆似乎也感覺到事有蹊蹺，瞄了琉璃一眼。
該不會是上癮成分令他們陷入不可自拔的狀態了吧？
「客人，不知諸位對本店的料理滋味感想如何呢？」
由於方才的接待小姐一臉自傲地開口詢問，我便又開始吃。
「……」
唔──坦白說，我隻能說這滋味跟日本的調理包咖哩沒兩樣。
問我好不好吃的話，應該算好吃吧，但感覺很普通。
就某種層麵而言也算了不起，我隻能擠出『毫無特色』這個感想。
「呃……這個嘛。」
「跟主人做的料理比，不好吃。」
「拉芙──」
拉芙塔莉雅、菲洛及小拉芙都麵露微妙的神情回應。
這方麵隻能說是個人口味的差異吧。
「看來是白跑一趟了。我們回城換換口味吧。」
拉爾，你的回答代表的意思再明確不過了。
「那麽，諸位要結帳了對嗎？」
明明免費卻還要結帳？
當我內心浮現問號之際，隻見接待小姐張開雙臂向前探。
「星矢料理店的料理如何呢？非常美味可口對不對？若想成為會員，就請把所有財產，或是身上值錢的東西留下。啊，隻要留下私人財物作為抵押品，本店當然也會給各位回家收集貢品的緩衝時間唷？」
這家夥在說什麽啊？腦袋沒問題嗎？
「可惜我們不會再來了。我們要走了。」
「啊？」
聽完拉爾的回答，接待小姐的笑容頓時一僵。
但她立刻掩飾自己的失態，依然笑容滿麵地回應：
「不不不，這不可能啊。還是說星矢料理店的料理有令諸位感到不滿之處嗎？」
「我們沒有抱怨吧？別說什麽要我們留下所有財產的鬼話了，快點讓我們離開啦。」
麵對死纏爛打的接待小姐，連拉爾也麵露不悅。
還真虧他們對這種口味如此有信心啊。
基本上並不難吃，我也不否認會有人表示喜歡這種口味，但絕對沒有好吃到讓人拿出所有家當的地步。
以日本標準來說，頂多值三百日圓吧。畢竟是調理包。
「你們把星矢大人的料理當成什麽了！這可是相當於三樓等級的口味耶！」
『那又怎樣？』──我隻能回這句話了。
「唉──……真是個頑固的小姐呢。那我們就跟你說清楚吧。」
拉爾對琉璃及鶇使了個眼色，兩人同時點了點頭。
「說實話，很難吃。」
「是啊，很難吃！」
「……我不否認。」
繼琉璃之後拉爾與鶇都一臉不悅地皺著眉回答。
「喂、喂喂……」
「琉、琉璃？」
誰知接待小姐仍繼續在口中念念有詞。
「請問……諸位話還沒說完吧？」
「什麽？」
拉芙塔莉雅頭上冒出大大的問號。
拉爾他們都已經說很難吃了，還有什麽話要說？
「就是『真不妙，這下非得留在這座小鎮當熟客不可了！』……」(難吃跟不妙的日文相同)
那是吃過這道料理的人必定會講的話嗎？
再怎麽說，他們也未免對這口味太有自信了吧。
是因為有成癮性才會這樣說吧？
不管怎麽樣，拉爾他們根本不把這種毒素放在眼裏。
還是她以為我們之所以急著想離開，是為了趕回家拿值錢的東西來進貢？
我們已經說過不會再來第二次了吧。
她該不會覺得拉爾等人打算給她一個驚喜吧？再怎麽樂觀也該有個限度。
「不，話都說完了。我們坦率地說了難吃。」
「沒錯。真的白跑一趟了。我們已經說過要馬上離開了，小姐。」
「非常同意。傳聞終究隻是傳聞。」
琉璃及拉爾就算了，連鶇都講出這種話，是打算跟他們吵架嗎？
至於緹麗絲嘛……感覺根本不予置評。
隻見麵帶僵硬笑容的接待小姐轉頭望向我們。
「普通。」
「是很普通。我想應該是喜歡的人就會喜歡的口味吧？」
我與絆落井下石似地同聲回答。
實際上連這道料理的經驗值，我預測也大概隻有我做的0.7倍左右。
正如同絆打圓場的發言，確實就是普通的味道。
「好啦，走人囉。」
我們才剛起身，周圍瞬間被殺氣壟罩。
「竟敢說星矢料理店的料理不好吃……？」
「在怎麽不知天高地厚也該有個限度。」
其他女員工紛紛走到接待小姐身旁，一同對我們破口大罵。
「別胡說八道了。」
「你們完全不會分辨事物的真理。」
「真是見識淺短。」
「該不會是舌頭麻痹了吧？」
「簡直不可饒恕，絕對要好好教訓他們一頓！」
露天啤酒園自然不用說，周遭所有的客人全都霍然起身，各自抄起能當作武器的東西，一副要撲向我們的凶狠模樣。
這間店是怎樣啊！我們隻是被問及感想，照實回答而已啊。
即使我們否定了這間店，但有必要這樣團團包圍我們嗎？
把我們的評論當成笑話聽過就忘掉啦。也太容易生氣了吧？
「我懂了！你們一定是其他餐廳派來的刺客對不對！」
好啦好啦，就當作是這麽回事，快點放我們離開好嗎？
「不是的，我隻是想坦誠地說出料理並不好吃，沒有稱讚的價值而已！」
「沒錯！沒錯！」
「都是因為吃了這麽難吃的料理，害我們白白浪費一餐耶！」
琉璃、鶇及拉爾接連出聲回嗆──那你們別吃不就得了。好好地把餐桌上的食物吃完難道是基本禮儀嗎？
「等等！琉璃！還有拉爾跟鶇也冷靜一點！你們到底怎麽了？」
「難道絆你無法理解我們的感覺嗎？我們連日品嚐了那麽多美食，卻被誘導要將這種料理評為最佳美食！」
「我們對料理的講究程度也許已經再也無法回到過去了。可是啊……這簡直太荒唐了。我們明明隻想靜靜離開，這些家夥居然死纏爛打，甚至還要求我們交出身上所有財產，這是強盜嗎！」
「吃咖哩時，我不僅覺得腦袋昏昏沉沉，還有一股不舒服的感覺。我了解到最近自己到底是沉浸在多美妙的美食世界了！變胖又怎樣！吃到難吃的料理卻不能老實說難吃，這才是真正的痛苦！」
呃──嗯，我有種非常不祥的預感。
「那個……這裏好像充斥著相當不妙的氣息。」
拉芙塔莉雅手按刀柄、壓低腰身，做好隨時都能應戰的準備。
按照迄今為止的經驗判斷，這種時候通常都會發展成麻煩的狀況。
這是我的錯嗎？
不不，是拉爾他們失控的錯吧。硬要問個清楚的強盜店員也有錯。
他們原本明明不是這麽衝動的人……
「感覺有點麻煩，我們還是支付合理的飯錢，趕快離開如何？」
「說、說的也對。琉璃，你們也忍耐一下。尚文他不喜歡把事情鬧大啊。」
「……沒辦法了。」
「看在絆及尚文的麵子上，我這次就坦率地答應吧。」
就在拉爾等人勉為其難地準備鳴金收兵之際──
「不可饒恕！敢講星矢料理店的壞話……罪該萬死！」
一名客人大聲吼叫著撲了過來，但被鶇以迅雷不及掩耳的動作化解攻勢，並加以製伏。
「別使用暴力。若有得罪之處，我們願意致歉。我們也會馬上離開。」
「各位！製裁這群來自敵方的刺客吧！」
喂！店員居然帶頭鬧事，這像話嗎！
要是不留下所有財產，我們就會被當成吃霸王餐的奧客嗎？
不對啊，這些料理都是免費提供的，那我們就算開溜也無妨吧？
就在我如此心想的下一秒！
料理店大門霍然開啟，一陣敲打平底鍋的聲音傳入耳中。
客人與店員全都不約而同地望向聲音出處。
「各位，不要起爭執。」
隻見一名……手持平底鍋與湯杓，年約十七歲的男子站在門口。
一頭淡紅色的頭發的男子，容貌優於平均值，但稍遜於元康。
他穿著一身看似t恤的輕便服裝，手臂上綁著一條手帕。
要說他是廚師，那身打扮未免太奇特了。我在他身上感受不到一絲行家特有的氣息。
倘若失常前的元康大聲主張『我很擅長做菜喔』，大概就會是這種感覺吧。
一聽見這名男子的聲音，客人及店員全都瞬間安靜下來。
「星矢大人!?」
「你們到底在吵什麽啊？」
就是客人不但撲上來襲擊我們，店員還帶頭鬧事，想讓客人圍毆我們啦。
「是這群敵對餐廳的刺客聲稱星矢大人製作的三樓版咖哩飯不好吃！因此我們打算好好教訓他們一頓。」
「哎呀哎呀……我明明再三叮嚀不要理會不識貨的客人了……隻要對方沒采取令人難以容忍的行徑，你們無視他們就好了。」
03
哦哦，好明理的反應。
可以就這樣在不引起多餘騷動的狀況下，讓我們平安離開嗎？
「可是，這些人聲稱有比星矢大人的料理更加美味的食物！」
接待小姐此話一出，叫星矢的男子頓時目光尖銳地瞪向我們。
喂喂喂……
「……會發生如此嚴重的騷動，隻能說你們也有錯吧？既然你們聲稱有那麽美味的料理……那就采用這座小鎮的規則，進行一場料理對決也無妨喔？」
「啊？」
「就讓我告訴你們這群敵對餐廳的刺客吧！不僅是這座小鎮，鄰近城鎮也一樣，想較量究竟哪一方的料理更加美味，就要賭上店鋪的招牌、經營權及所有財產一決勝負！要是落敗，就乖乖交出所有財產吧。當然，慈悲的星矢大人也會允許你們每天到本料理店用餐。」
「我才不要，麻煩死了。」
我已幾近神經反射的速度瞬間拒絕。
照這種發展，我感覺就會被迫麵對莫名其妙的對決。
「既然如此，就立刻修正你們宣稱星矢大人料理不好吃的說詞！」
「才不要呢。」
琉璃，這種時候應該妥協吧！
「對啊！對啊！這算什麽可笑的規則……你們以為國家會允許嗎？」
在拉爾如此嘀咕的瞬間，有一名老人從那個叫星矢的男生背後走了出來。
「嗬嗬嗬嗬嗬……因為有我在，當然會認──」
拉爾與鶇一同眯起雙眼瞪視著對方，那名身材微胖的老人瞬間臉色鐵青地躲回料理店內了。
喂！你說我怎麽樣啊!?別逃啊！
啊──他八成是個頗有地位的高官吧，但拉爾等人的身分比他更尊貴啊。
那個叫星矢的小子也察覺狀況有異，頓時一臉不悅地挑高眉毛。
「我記住那張臉了。你該明白一個道理，天底下仍然有權力無法強迫的對手。」
那個叫星矢的小子出言反駁拉爾的話：
「嘖……我們絕不會向權力低頭！既然敢說我的料理不好吃，那就端出你們口中美味的料理！否則我們也可以說你們的料理才難吃！」
「我們會四處講你們的壞話！」
這是什麽美少女遊戲的台詞嗎？
「尚文小子！都被說成那樣了，你還打算忍氣吞聲嗎！」
「他們愛怎麽說都沒差吧。麻煩死了。」
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬……想不到這幾位大人物居然會引發如此醜聞……各國
高層不知作何感想呢。」
啊，剛剛溜走的那個胖子跑回來挑釁了。
「我要讓此事發展成國際問題。」
要在這種時候扯上政治？隻是為了料理好不好吃？不不不。
不管怎麽樣，麻煩死了……
「嘖……為什麽尚文小子這麽沒幹勁啊？」
「是你們太過精力旺盛吧。真不像平常的你們。」
「我也搞不懂大家如此火大的理由……但看起來似乎逐漸演變成一場棘手的騷動囉？」
「可以的話，我真希望能息事寧人啊……」
我強烈同意拉芙塔莉雅的低語。
接著我望向菲洛……
「能吃到主人做的料理嗎？」
「拉芙──？」
隻見她跟小拉芙都露出充滿期待的閃亮眼神。
明明每次都吃個不停了，還覺得不夠嗎？
拉爾則是抓著我的雙肩垂下頭。
「尚文小子！這是尊嚴之戰啊。到底什麽才叫美味！我希望能證明這一點！所以請讓我借助你的力量！」
「我才不想出力應付這種無關緊要的小事！」
「哈，這代表你不過是個三流廚師罷了，料理也沒有多好吃，卻愛虛張聲勢。連比賽都不敢比的膽小鬼！」
那個叫星矢的家夥得意地舉起湯勺指著我。
我雖然提不起勁，但他的態度令人非常火大。
這個叫星矢的小子感覺很像塔克特，看了就很不爽。也是我發火的主因之一。
要用物理手段讓他閉嘴嗎？不，用這種作法，大概無法讓拉爾他們感到拾回尊嚴吧。
「……這可是一筆很大的人情債喔。」
「尚文小子！」
我指著那個叫星矢的家夥。
「好吧。雖然很麻煩，但我就姑且陪你玩玩吧。」
坦白講，我知道自己是因為大家都說我的料理好吃，所以得意忘形了起來。
但在這時退縮實在有點不爽，自然非得出馬當他的對手不可。
「贏定了啊。」
「沒錯……」
緹麗絲交握著雙手輕聲說，拉爾也表示同意。
你們是哪來的巨大機器人戰士作品裏的角色嗎!?
「我們變奧客了！為什麽事態會演變成這種局麵啊……」
我強烈地想同意拉芙塔莉雅的意見。
「可是……我記得在剛遇見尚文大人那時，我也曾有過在餐廳幫忙的經驗。真令人壞念。」
真希望她可以不要回想起那種根本不值一提的工作！
對拉芙塔莉雅而言或許是很寶貴的回憶，但你也稍微考慮一下場合吧！
於是乎，我陷入了必須參加謎樣料理對決的狀況。