我們入侵了在拉托研究所中發現的新地下設施，在開始行動之前先確認成員吧。
判斷狀況是至關重要的。
首先是我、拉芙塔莉雅、露瑚多、拉托、守、席安、娜塔莉雅、水龍以及小拉芙它們。
其他人則負責攻略生長於研究所外頭的塔，並偵查霍倫是否確保了逃脫路徑。
可別以為設置這種小機關就能逃離我們的手掌心。
這座村子擁有名為掘土種的地下專家。
若對方真的設有逃脫路徑，反而會被他們挖出來。
而且塞茵及蕾茵還沒來。她們應該已經得知這場騷動，很快便會趕來吧。
我們就這樣入侵地下設施……進去過沒多久，我們一行人便在單調的走廊上被一道神秘的透明障壁擋住了去路。
「這是防護罩嗎？」
我敲了敲障壁。
「與尚文大人的流星壁很相似呢。」
「嗯。」
我首先以眼神示意成員中攻擊力最強的拉芙塔莉雅破壞障壁。
嚐試強行突破總是最佳方法。
拉芙塔莉雅輕歎一口氣，同時舉起了刀。
「瞬刀?霞一文字！」
鏘！神秘障壁迸出火花，接著應聲產生了裂痕。
很好！能夠突破嗎？
我如此想的下一刻，障壁即刻再生並恢複了原狀。
「無論攻擊力多強，障壁能再生的話便毫無意義……」
「雖然早就預料到了，但這可真是麻煩……」
也不可能在劃開障壁的同時穿過去。
我先將手抵上結界，試著在障壁中央召喚飄浮盾，結果馬上被彈了出來。
「而且障壁似乎還具有排斥作用。」
真是森嚴，霍倫到底是如何製造出如此穩固的結界？
入侵行動頓時陷入了困境。
此時，上方傳來轟然巨響。
煉及弗烏爾等人正在攻略突變植株塔的光景於腦海中浮現。
「盡管想設法闖進去，但單憑蠻力恐怕是不可能的……」
「盾之勇者你們應該能想到反過來穿越守護結界的方法才對啊。」
拉托焦躁地喃喃說道。
說白了，這結界的反應豈不是和流星盾一模一樣嗎？
可以想像它是靠遠距操作展開的流星盾，或許能稱之為流星壁。
那麽……流星盾的基本弱點是什麽？
順帶一提，即便凝聚真氣破壞我的流星盾，也隻有盾牌會受到影響，我本人不會受到損傷。
「流星盾的方便之處在於友方可以直接穿透。」
守如此說道，我也接著說明：
「加入同一支隊伍的人便能通過障壁。換言之，隻要通過認證，就沒必要解除塔的機關。」
「那……該如何通過認證？」
「嗯，即便理解機關原理，要闖入仍然相當困難。」
此時，我將目光投向水龍。
「在九天樓設置神秘結界的你應該很清楚吧？仔細想想，這裏可是長有負責守護村子的櫻光樹喔！」
「啊，原來如此。隻要讓結界與結界相撞，便能同時打造出存取路徑。」
靈光一閃的拉托低喃一聲，接著爬上樓梯開始操作器材。
隨後，營地植株逐漸伸向結界，藤蔓前端還釋放著光芒。
「讓結界與結界……」
我與守配合呼吸，張開流星盾並朝障壁邁出腳步。
然而……撞上障壁之後便無法繼續前進了。
比預想中更困難呢。
「拉芙～」
「居然設置這種麻煩的機關……話雖如此，還是得迅速解決問題才行。」
水龍也觸碰結界，低吟道：
「配合櫻光樹的波動，申請構築九天樓結界……喂，還不快來幫忙。」
水龍叫喚娜塔莉雅。
「……明白了。」
娜塔莉雅深呼吸一口氣，從懷裏取出類似護身符的東西，將其舉起。
「五行天命陣展開。」
啊，這招讓我覺得似曾相識。
拉芙塔莉雅先前也用過，這是利用櫻天命石的力量啟動的魔法陣。
「那我也來幫忙吧。」
露瑚多開始詠唱，協助娜塔莉雅張開魔法陣。
拉芙塔莉雅？現在不加入的話，你就會變成隻會靠蠻力的角色喔？
「尚文大人，請別用那種眼神看我。我明白。」
拉芙塔莉雅當然也開始配合兩人詠唱。
「……在三人合力之下，力量增強了不少呢。這原本是不被允許的事……」
「此處還有櫻光樹，這下子應該遊刃有餘了……問題在於時機。若外頭的人成功攻略了一座塔，應該就更容易掌握了。」
迅速攻略啊……希望能成功。
「不過盾之勇者你們的適性不太好，退下吧。」
「是、是。」
不久之後，拉芙塔莉雅等人張開的魔法陣衝撞障壁，並激散出了火花。
與之同時，拉托操控的藤蔓也纏上障壁，使火花四散的情況愈發劇烈。我感覺得到魔力開始流動。
這幅光景還挺壯觀的。
不過，我和守隻能被晾在一旁，倒是令人有點尷尬。
三種障壁激烈碰撞且糾纏在一起，使得場麵相當混亂，在這種情況下，想必拉托也很難處理。
過了一段時間，多虧眾人同心協力，總算在障壁上鑿出了足以讓一個人通過的洞穴。
「好，看來能通過了！」
「就、就算你這麽說……」
水龍麵露痛苦地如此說道。
「我們現在是勉強讓排斥作用無效化，同時騙過認證係統。幸虧有龍及天命作為我方的結界來源，才得以維持這個狀態。停止的瞬間恐怕便會立刻被彈出。」
操控完畢的拉托走下了樓梯。
光憑遠距操控便能知道得如此詳細，真是厲害。
「意思是……拉芙塔莉雅他們目前動彈不得是嗎？」
「不……隻靠我和龍也能設法維持。不如說要繼續導正其他人的力量流向反而困難，所以請大家快進去裏麵逮捕煉金術師吧。」
娜塔莉雅如此說道，催促我們繼續前行。
「嗯……這提議不錯。不過，盾之勇者你們得先確實設置結界，因為內部的排斥力不容小覷。」
「換言之，想從後方帶領援軍，讓大家一起通過這個洞穴很困難嗎？」
我提出疑問後，水龍及娜塔莉雅神色痛苦地點了點頭。
「明白了，我們會盡快逮捕霍倫，讓她停止這番暴行。等等我們。」
守向娜塔莉雅等人如此說道，同時與席安一同穿過洞穴，並再度展開流星盾。
……隻能上了。
我也喚出流星盾並佇立於與洞穴重合的位置，好讓大家更容易前進。
「拉芙塔莉雅、露瑚多還有小拉芙、小達芙。」
「是……娜塔莉雅小姐，真的沒問題嗎？」
「請別小看我。」
拉芙塔莉雅穿過洞穴時仍擔憂著娜塔莉雅。
「那我也走囉。」
露瑚多同樣停止輸出力量，並接著繼續前進。
「在逮捕那女人之前，要優先連線至這道結界的製造裝置。務必謹記在心。」
拉托也尾隨在露瑚多身後。
確實……隻要能破壞這道結界，便能輕而易舉地逮捕霍倫。
雖說塞茵及蕾茵很難及時趕來這個地點也是個問題，但沒閑
工夫等她們了。
「拉芙～！」
「達芙～！」
小拉芙它們也穿過了洞穴，隻剩我一人。
拉芙塔莉雅及露瑚多穿過洞穴後，使娜塔莉雅的負擔增加，她的額頭汗水淋漓。
「快走吧，我們無法維持太長的時間。」
「嗯。」
設有時間限製的攻略任務嗎？
萬一任務失敗……最後基爾便會淪為霍倫悲慘的實驗體。
如此心想的我，將結界托付給娜塔莉雅等人之後，繼續向前邁進。
道路盡頭似乎隔出了一個小房間。
再怎麽說，霍倫應該也無法在我的村子地下建立大規模的研究設施。
畢竟掘土種和負責整治土壤的魔物們會在地底四處活動。
要是他們撞到設施，事跡馬上就會敗露。何況霍倫他們來村子的時日尚短。
雖說利用營地植株的話倒也並非不可能……
我心裏想著的同時打開門扉。
「這裏是……」
設置了龐大水缸的房間映入眼簾。
一隻長約四公尺的拉芙種正漂浮於水缸內，看似還在培養中。
「哦哦！」
「哦哦哦！」
我與露瑚多飛速貼上水缸，定睛觀察那隻巨大的拉芙種。
它甚至比巨大化之後的拉芙種更加龐大。
若能乘上這隻巨大的拉芙種四處散步，肯定會相當舒適吧。
拜托小拉芙的話，它應該也願意載我，但有拉芙塔莉雅盯著，我不好開口。
「尚文大人，它該不會是基爾吧？」
「嗯，這個嘛。如果這是基爾，那她也能加入可愛候補人選之一了。」
讚同我這句話的露瑚多也猛點頭。
不過基爾的反應似乎位於房間更深處。
「……對方該不會是為了討尚文大人他們歡心，才創造出這種荒唐的生物吧？」
「不曉得。但她原本就對拉芙種抱著極大的興趣，她遵循伯爵期望而製造這隻拉芙種的可能性也並非為零。」
嗯～霍倫那家夥的品味挺不錯的嘛……觀察力真強。
居然能讓拉芙種的可愛程度更上一層樓，她這回的失控行徑也值得原諒了。
不過……總覺得這隻巨大拉芙種的輪廓有些不穩定。
下半身彷佛黏土一般看起來軟軟的。
難道它是未完成品？看情形，或許可以命令霍倫繼續進行研究。
「霍倫那家夥……都做了什麽好事……」
守如此低喃，與我的想法南轅北轍。
畢竟我和露瑚多會有這樣的反應，隻是因為我們喜歡拉芙種，事實上霍倫做出的事相當驚世駭俗。自己的同伴闖了這種大禍，守心裏恐怕不好過吧。
「尚文大人？」
「拉芙──！」
「達芙──！」
瞧見拉芙塔莉雅將手搭上刀柄，我回過頭叮囑她：
「不能破壞水缸。在這種地方將其破壞的話會導致室內淹水，移動起來將很麻煩。」
「說出您的真心話。」
「務必讓霍倫完成它。」
「我要破壞它！」
「等等──等一下！」
「……她進行的研究居然精準地掌握了伯爵的要害，就某種意義上的確讓人畏懼。」
「鞭之七星武器之所以選擇了她，該不會是因為她製作出了精靈期望的東西吧？」
唔唔……這名煉金術師所進行的研究竟如此駭人。無論如何，我十分想見證巨大拉芙種研究完成的瞬間。
「別鬧了，快動身吧！巨大拉芙種不會跑掉啦！」
被拉芙塔莉雅訓斥過後，我們隻好心不甘情不願地繼續前進。
我接著打開下一間房的房門。
這間房的正中央，則飄浮著一個閃爍著赤紅光芒的核。
是某種東西的動力源嗎？
……這個房間配置令我憶起了在靈龜體內與京戰鬥時的光景，四周飄蕩著令人不快的氣息。
「這裏……搞不好就是製造結界的操控室。」
拉托飛奔而出，然後觸摸房內某個疑似終端的裝置。
緊接著，警報器鈴聲大作。
房內赫然浮現映照著霍倫模樣的全息投影。
「哦～……入侵速度比預料中更快呢。真不愧是未來的盾之勇者。」
「畢竟我已經習慣這類騷動了，而且還有娜塔莉雅他們出手協助。惡作劇差不多該到此為止了，否則可不是受點皮肉傷就能了事喔。」
「哦～好可怕喔。但我本人並無惡意呢。未來盾之勇者的同伴懷有深刻的心靈創傷。本人貼心地想為她解決煩惱，卻遭受這種待遇，真過分。」
「你打算對基爾做什麽！快住手！」
「那女孩……」
此時投影突然發生些微幹擾，霍倫以略顯無奈的神情將目光瞥向右方。
「本人隻不過是依循那男孩的期望，設法為他解決煩惱罷了。若事情進展順利，對其他抱有相同煩惱的人而言也有好處。」
從霍倫改口為「那男孩」來判斷，基爾似乎還生龍活虎。
「基爾在你那裏嗎？把她交出來！」
在拉芙塔莉雅與霍倫對峙之際，對方卻將目光移向拉托。
拉托無視霍倫的言論，不斷地操控著終端裝置。
「別以為這點程度就能突破本人的安全係統喔？」
「給我適可而止！我絕不允許你對小咪出手！」
「嗯……讓你繼續搗亂我的終端會很麻煩，看來我也隻好祭出一點粗暴的手段了。按下去──！」
……這個哏不會太老派嗎？
咚、咚、咚……身後的房間傳出了陣陣聲響。
我回過頭去，隻見漂浮著巨大拉芙種的水缸中的培養液盡數流出，玻璃障壁頓時升起。巨大拉芙種踩著沉重的腳步聲站起身來……緩緩地睜開眼睛並邁出了步伐。
原來巨大拉芙種已經完成了！
不過……那龐大的身軀應該無法進入這個房間吧？
難道它會像小拉芙一樣暫時讓身形縮小嗎？
我和守同時舉起盾，並保持警戒觀望狀況。
巨大拉芙種來到了房門前……本以為它或許會破牆而入，然而它卻用超乎想像的方法進入了房內。
巨大拉芙種……將手臂伸進房內，接著突然液化成肉塊，配合房門改變形狀後緩緩擠進了房間。
那是什麽鬼！？披著拉芙種的外皮，裏頭卻是截然不同的生物！
「「被騙了！」」
我與露瑚多齊聲吶喊。
這是詐欺！那種東西觸感一定很差，徹底糟蹋了小拉芙的優點！
「拉芙──！」
巨大的偽拉芙種甩動粗大的尾巴，朝我們橫掃而來。
「看招！」
拉芙塔莉雅拔出刀，朝巨大偽拉芙種的頸部猛然砍去。
俐落的斬擊聲傳入耳際，巨大偽拉芙種的頭就這麽墜落地麵……嗚，簡直就像斬殺了小拉芙一樣，感覺真不舒服。
「拉～芙──！」
然而它被斬斷的部分當場液化，頭部及身軀又再度連結起來。
從它入侵房間時的方法我便推測到一個可能性，這下總算確信了。巨大偽拉芙種融合了史萊姆的特徵，僅將頭部斬斷無法構成致命傷！
就在此時，巨大偽拉芙種指向了拉芙塔莉雅……
「假貨──！」
啊……？假貨？什麽假貨？
「你叫誰假
貨！」
「啊，失禮了。知道本人認識的仲裁者近期將會來訪之後，本人便在它身上搭載了能夠辨別未來與現在仲裁者的功能，結果忘記卸除了。」
偽拉芙種接著又指向了露瑚多。
「拉～芙～」
是普通的叫聲。
之後它同樣也對小拉芙及小達芙發出了「拉芙～」的鳴叫聲。
「為什麽它對繼承天命血脈的露瑚多發出普通叫聲，卻指著我喊假貨呀！」
「調查一下這之間的差異或許挺有趣的。」
「才不有趣！」
真是毫無緊張感的對話內容。話雖如此，也隻能上了。
「守！」
「好！回旋盾！」
守配合我的喊聲將盾牌投擲出去，命中了敵人的軀體。
破風飛馳的聲音響起，然而沒能貫穿敵人的盾牌短暫消失之後，再度回到守的手邊。
事到如今我才想到，守能自然而然地使用攻擊技能，實在令人心情複雜。
這讓我不禁想抱怨一句，即便不及煉、元康和樹也好，真希望我也多少具備一些攻擊能力。
「這招如何？」
熟悉魔物相關知識的拉托，一麵預測對手的動向一麵投擲針筒。
拉托發出的攻擊命中了巨大偽拉芙種，並將藥物注射至敵方體內──她甚至足以讓菲洛喪失戰鬥能力。
若這招能壓製它的動作，接下來隻要命令拉芙塔莉雅他們一擁而上即可。
隻要我和守各自召喚出能夠妨礙巨大偽拉芙種行動的盾牌，戰況便能更加順利。
……然而事與願違，隻見巨大偽拉芙種拔出了針筒，就這麽朝我們直直逼近。
「別想得逞！」
「假貨！」
拉芙塔莉雅飛身衝向巨大偽拉芙種……然而它的背部迅速長出了三隻觸手……並且巧妙地穿過我的流星盾，從側麵猛然擊中拉芙塔莉雅。
「嗚！」
「拉芙塔莉雅！」
我連忙移動並接住拉芙塔莉雅。
「無、無法預測它的攻擊路線！」
「看樣子它類似實力強大的史萊姆類生物。即使外貌與拉芙種一模一樣，將兩者相提並論的話可是會吃苦頭的。」
「大哥……」
露瑚多不安地叫喚一聲，並觸碰我的手。
話說……這隻巨大偽拉芙種居然能穿透我們的流星盾，對拉芙塔莉雅發動攻擊！？
「白費功夫。憑這點程度，才無法阻止本人開發的實驗體。」
「連藥都不管用嗎……？」
「拉芙──！」
巨大偽拉芙種緊接著高舉手臂，朝我們猛然揮落。
「交給我吧！」
守用盾抵擋住對方的攻擊，但無數隻觸手又再次朝四周伸出並席卷而來。
可惡！不僅難以防守，甚至還能穿透流星盾，這到底是什麽構造！
就連躲藏在守身後的拉托都遭到了攻擊。
「嗚啊……」
「你們很清楚這裏是什麽地方吧？在這裏要穿過結界，根本輕而易舉。」
拉托被震飛的下一秒，巨大偽拉芙種立即舉起手臂，準備給予她致命一擊。
「……拉芙──」
巨大偽拉芙種與拉托四目相對。
「……小咪？」
「拉、拉芙──！？」
兩人一瞬間對上目光……緊接著巨大偽拉芙種突然抱頭，發出痛苦的呻吟。
「你做了什麽！」
「虧你能察覺呢！沒錯，這家夥就是你最珍惜的魔物所期望的姿態。」
「就算是這樣……你也不能擅自做出這種事啊！」
咦？慢著……讓我整理一下狀況。
難道說那隻巨大偽拉芙種，就是拉托心愛的小咪化身而成的模樣嗎？
「拉托，它真的是你的小咪嗎？」
「對，絕不會錯。我看得出來！」
拉托語氣堅定地如此說道，我倒是完全看不出來。
「即便有無數隻拉芙種聚集在一處，尚文大人及露瑚多仍然能辨別出小拉芙。恐怕拉托小姐亦有相同的能力吧。」
我不得不同意拉芙塔莉雅的比喻。
這下我就明白了。想不到拉托你也挺行的嘛。
「拉芙塔莉雅小姐好厲害！」
「不……請別露出那種深有同感的表情，我都忍不住悲從中來了。」
「那是本人在這座村子裏進行研究的某一天所發生的事。當時拉托你不在場，本人在研究室裏進行調查時，小咪敲了敲它的水缸。」
霍倫彷佛在揭示自己的研究成果一般，開始說明整起事件的來龍去脈。
「我們聊了一會兒。你心愛的小咪一心想立刻挺身而出為大家奮戰，但你卻不明白這點，這使它感到相當心寒。本人可是確實詢問過它，是否有覺悟承受任何實驗結果喔。」
……似乎是為了補足口頭說明的不足，我們眼前浮現出霍倫對小咪進行改造的過程影像。
「所以包含鞭之眷屬器蘊藏的力量在內，本人利用了各種方法為其進行改造。量身打造的各項生物實驗、煉金術改造，還有……遺傳因子改造等等。」
影像是利用水晶映照出來的吧，還真是多此一舉。
『來吧，想像出你渴望的強大姿態，本人將為你實現願望。』
飄浮於水缸內、外表仍舊是一團毛球的小咪點了點頭，並讓某個影像浮現於霍倫麵前的石板上。
『這樣啊……原來你如此渴望力量。無論什麽樣的痛苦或詛咒，都努力承受吧！」
眼前仍是霍倫利用自身技術對小咪進行改造的影像。
乍看之下變化相當詭異。
小咪逐漸變化……漸漸地被改造成與現在的姿態截然不同的赤紅色水晶球。
隨後，霍倫再為赤紅水晶球披上玩偶裝，藉此偽裝它的外觀，使其看起來與變化前的毛球完全相同。
如此一來小咪便能維持以往的模樣，藉此瞞過眾人的目光。
下一個影像映照出了水缸，此刻身處我們眼前的巨大偽拉芙種正漂浮於其中。
除了巨大偽拉芙種以外，也映照出了毛球小咪在同一個水缸中遨遊的身姿。影像到此結束。
「事情就是這樣，本人賦予了它力量。如何？結果很不錯吧？」
「哪裏不錯了！這是我的工作，根本不是你該插手的事！我的目標是安全地讓小咪變強！你居然拿它做這麽危險的實驗，不可饒恕！」
「霍倫！再怎麽說對方也是尚文的同伴，就算得到了當事人允諾，也不可以做出這種事！」
「哼，守你無法理解本人的悲哀。本人可悲的頭腦，察覺到了自己有非得達成不可的使命。既然如此，稍～微進行一點使命之外的研究也不該遭受譴責吧？」
……？霍倫究竟在說些什麽？真是讓人摸不著頭緒的家夥。
他們盡聊一些隻有自己人聽得懂的話，我可是很傷腦筋的。
總而言之，現在的首要目標是設法擊倒眼前的敵人──以拉芙種為基底的怪物小咪。
必要時恐怕也得考慮收拾掉它……首要重點是分析對手。
從影像判斷，小咪曾一度變化成赤紅水晶的姿態。之後霍倫準備了毛皮，讓它偽裝成至今為止的模樣。
赤紅水晶體……石頭、核心……有什麽東西是與霍倫有關的？
記得她曾在培恩薩參與和龍相關的研究。
而且霍倫還說過，與其提拔龍成為魔物之主，不如將汽球怪改造成最強的存在。
於是眼前的小咪，變成了以拉芙種為基底的史萊姆肉團。
在我所知的rpg遊戲知識當中，史萊姆是什麽樣的生物？
除了液態生物這個共通點以外，還有一點是具有核心的單細胞生物。
即便將其斬斷也能馬上連接起來，再加上先前小咪曾披著與原本姿態如出一轍的外皮偽裝外觀，該不會我們剛才斬斷的也不是真皮？
「拉芙────！」
「達芙────！」
小拉芙它們跳上我們的肩膀威嚇敵人。
「拉芙──！」
它們開始與小咪相互瞪視。
氣氛劍拔弩張。
「拉托，我想先詢問你的意見。如果我們說要收拾掉小咪，你能同意嗎？」
「當然不行啊！」
「我想也是……」
而且外觀是拉芙種，對戰起來變得極為棘手，令人感到困擾。不過沒辦法了。
「那麽，拉托，從現況來判斷，能在不打倒小咪的情況下前往下個房間嗎？」
「……很困難。隻能請伯爵你們設法爭取時間了。」
「哇哈哈哈哈！沒問題嗎？一旦作為實驗品二號的那男孩改造完畢，這邊也會一並解除武裝喔。」
可惡，時限是霍倫將基爾改造完畢之前嗎？
「我絕對不允許你做出這等荒唐事！」
拉芙塔莉雅激動地怒喊。
「沒辦法了。拉托，雖然有些胡來，能聽聽看我的作戰計畫嗎？」
「什麽？你想做什麽？」
「首先，我會對那家夥附加攻擊支援，使攻擊力倍增，之後再由拉芙塔莉雅斬殺……我是說毆打它，並利用廣範圍攻擊技能讓小咪的身驅灰飛煙滅。」
「咦？可是尚文大人，如此一來小咪就會喪命不是嗎？」
「我想用不著擔心。根據我的推測，那家夥的本體應是赤紅水晶……換言之，隻要能震飛四周的肉塊，使那顆水晶裸露在外，活捉小咪也並非不可能。」
依我猜測，霍倫恐怕是參考龍帝的核石，為小咪打造了一副可換裝的肉體。
仔細想想，其構造與靈龜相當類似。
……靈龜有可能是由霍倫製造而成。
「哎呀哎呀，未來的盾之勇者可真是敏銳。正確答案。不過它的構造可沒簡單到能讓你們輕易得逞。」
「拉芙～」
『噗滋』一聲，小咪分裂成了兩塊，緊接著又裂成四塊，並於房內四處移動。
「什麽！？」
「我將它的身體設計成了能在一定範圍內由本體進行遠距操縱的構造。來吧，能辨認出哪個有核心嗎？」
當我們用目光追逐著分裂的小咪之際，肉塊再度聚集起來並恢複成一體。
該怎麽說呢……它很像我以前玩過的某款動作遊戲的魔王。
隻能在對方恢複成一體時以強烈衝擊將身體震飛，然後趁核心裸露的瞬間施加攻擊；而且分裂時處於無敵狀態，可以使我方攻擊無效化，是個相當棘手的敵人。
可惡……居然變化成了這種徒具生命力、打起來格外耗時的魔物。
即便我和守各自召喚盾牌妨害小咪的行動，它恐怕也能藉由軟化，輕易附著在我們身上。
「……若以殺害小咪為前提讓拉芙塔莉雅他們發動攻擊，倒還有辦法可想……」
「……」
沉默不語的拉托釋放著壓力。
基爾的人身安全與拉托的信賴──非得犧牲其中一方不可，這真是……
「……你還有時間煩惱嗎？」
啊啊，可惡！麻煩死了！
「說白了，無論被改造成什麽模樣，既然基爾是出於自願，那還有什麽怨言可說？能輕鬆跨越心理創傷豈不是皆大歡喜嗎？」
「尚文大人！？」
「尚文！？」
我自暴自棄的這番話，使拉芙塔莉雅及守驚愕出聲。
「依據剛才聽到的內容，霍倫隻不過是順從對方的期望罷了。盡管手段略顯激進，但最終仍然能強化我們的戰力。」
我漸漸明白鞭之七星武器認可霍倫的理由了。
隻要想到這一切全是為了克服浪潮，某種程度上是可以寬恕的。
這次雖然罪行敗露……但八成是基爾主動要求繼續進行改造實驗，所以她才會設法拖住我們的腳步。
「達芙！達芙達芙！」
小達芙用翅膀猛拍著我，好似對我的回應頗為不滿。但我可不管。
「大哥你是嫌麻煩吧。」
「拉芙～」
啊，小拉芙麵露無奈地舉起了手。
「沒錯。坦白說為了這種小事鬧成這樣，讓我感到很不耐煩。」
「尚文大人，您這話是認真的嗎？要是就此放棄，基爾可是會遭遇大禍的啊！」
「再怎麽慘，頂多就是被改造成拉芙種……好一點還能像露瑚多那樣。」
「絕對不行！我絕不認可這件事！」
與我相反，拉芙塔莉雅態度更激動了。
她甚至緊抓住我的肩頭，散發著詭異的殺氣，不斷地脅迫我。
「尚文大人，我真的要生氣了喔！」
「拉芙塔莉雅，我明白你的心情。話雖如此，即便我們真能跨越這次難關，逮捕霍倫並成功活捉基爾，你能保證基爾不會再做出同樣的事嗎？」
「我會負責說服她。我們不就是為此才展開療程嗎？」
「不過比起你的治療，基爾選擇了霍倫。若在這次騷動中抓住霍倫……甚至殺了她，守你能夠接受嗎？」
我向守質問他抱持多少覺悟。
「咦！這、這個……」
隻見守開始目光遊移，渾身大汗。我從未見過他這副模樣。
「呼……籲……」
而且他看起來幾乎要過度換氣了。
「守哥哥，振作點！」
席安憂慮地緊握守的手，並出聲安撫他。
雖說我這問題有些不合時宜，但他動搖的程度未免也太誇張了吧？
……不，總覺得他的態度與基爾他們心理創傷發作時很相似。
比起這個，我得優先應付拉芙塔莉雅。畢竟守的反應幾乎確認了我們之後的行動方針。
「你明白了嗎，拉芙塔莉雅？假使我們順利活捉霍倫並解救基爾，基爾恐怕也不會放棄接受改造，但我們又不能處決霍倫。如此一來，她們倆遲早會再度接觸。」
「可是……」
「即便成功說服基爾，也無法斷言不會有其他人拜托霍倫。這可是肉體改造，村人們一向樂於接受我們為其進行強化。拉芙塔莉雅你能保證……他們不會為了尋求更加強大的力量，轉而向霍倫尋求協助嗎？」
這已經與心理創傷無關了。
村人們持續目睹、耳聞我們激烈的戰況，並且渴求著更強的力量。
他們一心想代替在鳳凰戰當中喪命的同伴──不，甚至想變得比那些同伴更強大，親自守護村子。
就算我們極力製止，村人們還是會選擇近在眼前的手段。
如同我們也想盡可能變強般。
「……」
拉芙塔莉雅以懇求的目光注視著我。
即便如此，這仍舊是錯誤的──她恐怕想這麽說吧。
這種事我心知肚明。
然而正途可不見得符合基爾的期許。
「等等！那小咪怎麽辦啊！」
「已經太遲了，放棄吧。不然你就開始想想要怎麽對它進行比霍倫更優秀的改造實驗吧。」
「伯爵你
根本已經放棄了嘛！」
沒錯，因為實在太麻煩了！
能靠蠻力解決的話就輕鬆多了。為什麽每件事發生我身上就會變得如此複雜，要不就都是一些卑劣的詭計？
是因為我平日素行不良的關係嗎？
「未來的盾之勇者很識時務嘛，真不錯。」
「事情就是這樣。拉芙塔莉雅無論如何都不願放棄，所以霍倫，可以給我們機會說服基爾嗎？」
「真拿你沒辦法。畢竟本人做了很不成熟的舉動，也還想繼續研究改造以外的實驗，這樣正好。」
接受我的提議後，霍倫隨即開始操控裝置。隨後，房間深處的門自動敞開了。
嗯？施加於流星盾的壓力同時消失無蹤了。
「感謝你這麽明白事理。」
「彼此彼此。還有，你們現在已經能在建築物中自由行動了。」
至今為止與我們交戰過的對手，大部分根本無法溝通。
就這點而言，霍倫還算是不錯的了。
雖說手段惡劣至極，但看來她所做的一切基本上是出於好意。
「拉芙～」
小咪招招手，讓出了道路。
交涉成立，看樣子能避免靠戰鬥解決事情了。
問題在這之後，還得向娜塔莉雅及村人們說明事件的前因後果才行。
「……小咪？」
拉托雙手扠腰、岔開雙腿，狠狠地瞪視著小咪。
「拉芙！？」
接收到拉托凶惡的目光後，小咪顯得有些尷尬。
「你怎麽能給大家添這麽多麻煩！」
拉托的吼聲使小咪渾身打顫、毛發豎立。
「你知道我有多擔心你嗎？結果你居然參與這種邪惡的計畫，比起我，你更信任那女人嗎？為什麽不找我商量！」
「拉、拉芙……」
『咚』一聲，小咪袒露腹部，表露出服從的姿態，甚至出聲請求饒恕。
「看來你至少明白我正在大發雷霆。但你今天闖下這種大禍，可別以為我會這麽好說話！」
「拉芙──……」
看樣子他們倆的主從關係相當明確。
就某種意義上來說，這也可稱之為信賴吧。
「伯爵，我忙著教訓小咪，你們先走一步吧。結束之後，我會回去向當代天命解釋原委。」
「嗯，有勞了。走吧，拉芙塔莉雅。」
「……」
「對方可是基爾，首先聽聽她的說法吧。下一步要怎麽做，之後再考慮就行了。」
「……我明白了。」
盡管無法釋懷，拉芙塔莉雅仍點頭允諾了。
好了……接下來該怎麽做呢？
「不費吹灰之力就順利前進了呢。」
「拉芙～」
「達芙！達芙達芙達芙！」
露瑚多及小拉芙迅速理解了情況，坦率地回應道，唯獨小達芙極度不滿地猛跺著腳。
我明白它為何無法接受，但總好過讓霍倫成功爭取時間。
我扛起小達芙要它放棄，接著便與拉芙塔莉雅等人邁向下一個房間。
判斷狀況是至關重要的。
首先是我、拉芙塔莉雅、露瑚多、拉托、守、席安、娜塔莉雅、水龍以及小拉芙它們。
其他人則負責攻略生長於研究所外頭的塔，並偵查霍倫是否確保了逃脫路徑。
可別以為設置這種小機關就能逃離我們的手掌心。
這座村子擁有名為掘土種的地下專家。
若對方真的設有逃脫路徑，反而會被他們挖出來。
而且塞茵及蕾茵還沒來。她們應該已經得知這場騷動，很快便會趕來吧。
我們就這樣入侵地下設施……進去過沒多久，我們一行人便在單調的走廊上被一道神秘的透明障壁擋住了去路。
「這是防護罩嗎？」
我敲了敲障壁。
「與尚文大人的流星壁很相似呢。」
「嗯。」
我首先以眼神示意成員中攻擊力最強的拉芙塔莉雅破壞障壁。
嚐試強行突破總是最佳方法。
拉芙塔莉雅輕歎一口氣，同時舉起了刀。
「瞬刀?霞一文字！」
鏘！神秘障壁迸出火花，接著應聲產生了裂痕。
很好！能夠突破嗎？
我如此想的下一刻，障壁即刻再生並恢複了原狀。
「無論攻擊力多強，障壁能再生的話便毫無意義……」
「雖然早就預料到了，但這可真是麻煩……」
也不可能在劃開障壁的同時穿過去。
我先將手抵上結界，試著在障壁中央召喚飄浮盾，結果馬上被彈了出來。
「而且障壁似乎還具有排斥作用。」
真是森嚴，霍倫到底是如何製造出如此穩固的結界？
入侵行動頓時陷入了困境。
此時，上方傳來轟然巨響。
煉及弗烏爾等人正在攻略突變植株塔的光景於腦海中浮現。
「盡管想設法闖進去，但單憑蠻力恐怕是不可能的……」
「盾之勇者你們應該能想到反過來穿越守護結界的方法才對啊。」
拉托焦躁地喃喃說道。
說白了，這結界的反應豈不是和流星盾一模一樣嗎？
可以想像它是靠遠距操作展開的流星盾，或許能稱之為流星壁。
那麽……流星盾的基本弱點是什麽？
順帶一提，即便凝聚真氣破壞我的流星盾，也隻有盾牌會受到影響，我本人不會受到損傷。
「流星盾的方便之處在於友方可以直接穿透。」
守如此說道，我也接著說明：
「加入同一支隊伍的人便能通過障壁。換言之，隻要通過認證，就沒必要解除塔的機關。」
「那……該如何通過認證？」
「嗯，即便理解機關原理，要闖入仍然相當困難。」
此時，我將目光投向水龍。
「在九天樓設置神秘結界的你應該很清楚吧？仔細想想，這裏可是長有負責守護村子的櫻光樹喔！」
「啊，原來如此。隻要讓結界與結界相撞，便能同時打造出存取路徑。」
靈光一閃的拉托低喃一聲，接著爬上樓梯開始操作器材。
隨後，營地植株逐漸伸向結界，藤蔓前端還釋放著光芒。
「讓結界與結界……」
我與守配合呼吸，張開流星盾並朝障壁邁出腳步。
然而……撞上障壁之後便無法繼續前進了。
比預想中更困難呢。
「拉芙～」
「居然設置這種麻煩的機關……話雖如此，還是得迅速解決問題才行。」
水龍也觸碰結界，低吟道：
「配合櫻光樹的波動，申請構築九天樓結界……喂，還不快來幫忙。」
水龍叫喚娜塔莉雅。
「……明白了。」
娜塔莉雅深呼吸一口氣，從懷裏取出類似護身符的東西，將其舉起。
「五行天命陣展開。」
啊，這招讓我覺得似曾相識。
拉芙塔莉雅先前也用過，這是利用櫻天命石的力量啟動的魔法陣。
「那我也來幫忙吧。」
露瑚多開始詠唱，協助娜塔莉雅張開魔法陣。
拉芙塔莉雅？現在不加入的話，你就會變成隻會靠蠻力的角色喔？
「尚文大人，請別用那種眼神看我。我明白。」
拉芙塔莉雅當然也開始配合兩人詠唱。
「……在三人合力之下，力量增強了不少呢。這原本是不被允許的事……」
「此處還有櫻光樹，這下子應該遊刃有餘了……問題在於時機。若外頭的人成功攻略了一座塔，應該就更容易掌握了。」
迅速攻略啊……希望能成功。
「不過盾之勇者你們的適性不太好，退下吧。」
「是、是。」
不久之後，拉芙塔莉雅等人張開的魔法陣衝撞障壁，並激散出了火花。
與之同時，拉托操控的藤蔓也纏上障壁，使火花四散的情況愈發劇烈。我感覺得到魔力開始流動。
這幅光景還挺壯觀的。
不過，我和守隻能被晾在一旁，倒是令人有點尷尬。
三種障壁激烈碰撞且糾纏在一起，使得場麵相當混亂，在這種情況下，想必拉托也很難處理。
過了一段時間，多虧眾人同心協力，總算在障壁上鑿出了足以讓一個人通過的洞穴。
「好，看來能通過了！」
「就、就算你這麽說……」
水龍麵露痛苦地如此說道。
「我們現在是勉強讓排斥作用無效化，同時騙過認證係統。幸虧有龍及天命作為我方的結界來源，才得以維持這個狀態。停止的瞬間恐怕便會立刻被彈出。」
操控完畢的拉托走下了樓梯。
光憑遠距操控便能知道得如此詳細，真是厲害。
「意思是……拉芙塔莉雅他們目前動彈不得是嗎？」
「不……隻靠我和龍也能設法維持。不如說要繼續導正其他人的力量流向反而困難，所以請大家快進去裏麵逮捕煉金術師吧。」
娜塔莉雅如此說道，催促我們繼續前行。
「嗯……這提議不錯。不過，盾之勇者你們得先確實設置結界，因為內部的排斥力不容小覷。」
「換言之，想從後方帶領援軍，讓大家一起通過這個洞穴很困難嗎？」
我提出疑問後，水龍及娜塔莉雅神色痛苦地點了點頭。
「明白了，我們會盡快逮捕霍倫，讓她停止這番暴行。等等我們。」
守向娜塔莉雅等人如此說道，同時與席安一同穿過洞穴，並再度展開流星盾。
……隻能上了。
我也喚出流星盾並佇立於與洞穴重合的位置，好讓大家更容易前進。
「拉芙塔莉雅、露瑚多還有小拉芙、小達芙。」
「是……娜塔莉雅小姐，真的沒問題嗎？」
「請別小看我。」
拉芙塔莉雅穿過洞穴時仍擔憂著娜塔莉雅。
「那我也走囉。」
露瑚多同樣停止輸出力量，並接著繼續前進。
「在逮捕那女人之前，要優先連線至這道結界的製造裝置。務必謹記在心。」
拉托也尾隨在露瑚多身後。
確實……隻要能破壞這道結界，便能輕而易舉地逮捕霍倫。
雖說塞茵及蕾茵很難及時趕來這個地點也是個問題，但沒閑
工夫等她們了。
「拉芙～！」
「達芙～！」
小拉芙它們也穿過了洞穴，隻剩我一人。
拉芙塔莉雅及露瑚多穿過洞穴後，使娜塔莉雅的負擔增加，她的額頭汗水淋漓。
「快走吧，我們無法維持太長的時間。」
「嗯。」
設有時間限製的攻略任務嗎？
萬一任務失敗……最後基爾便會淪為霍倫悲慘的實驗體。
如此心想的我，將結界托付給娜塔莉雅等人之後，繼續向前邁進。
道路盡頭似乎隔出了一個小房間。
再怎麽說，霍倫應該也無法在我的村子地下建立大規模的研究設施。
畢竟掘土種和負責整治土壤的魔物們會在地底四處活動。
要是他們撞到設施，事跡馬上就會敗露。何況霍倫他們來村子的時日尚短。
雖說利用營地植株的話倒也並非不可能……
我心裏想著的同時打開門扉。
「這裏是……」
設置了龐大水缸的房間映入眼簾。
一隻長約四公尺的拉芙種正漂浮於水缸內，看似還在培養中。
「哦哦！」
「哦哦哦！」
我與露瑚多飛速貼上水缸，定睛觀察那隻巨大的拉芙種。
它甚至比巨大化之後的拉芙種更加龐大。
若能乘上這隻巨大的拉芙種四處散步，肯定會相當舒適吧。
拜托小拉芙的話，它應該也願意載我，但有拉芙塔莉雅盯著，我不好開口。
「尚文大人，它該不會是基爾吧？」
「嗯，這個嘛。如果這是基爾，那她也能加入可愛候補人選之一了。」
讚同我這句話的露瑚多也猛點頭。
不過基爾的反應似乎位於房間更深處。
「……對方該不會是為了討尚文大人他們歡心，才創造出這種荒唐的生物吧？」
「不曉得。但她原本就對拉芙種抱著極大的興趣，她遵循伯爵期望而製造這隻拉芙種的可能性也並非為零。」
嗯～霍倫那家夥的品味挺不錯的嘛……觀察力真強。
居然能讓拉芙種的可愛程度更上一層樓，她這回的失控行徑也值得原諒了。
不過……總覺得這隻巨大拉芙種的輪廓有些不穩定。
下半身彷佛黏土一般看起來軟軟的。
難道它是未完成品？看情形，或許可以命令霍倫繼續進行研究。
「霍倫那家夥……都做了什麽好事……」
守如此低喃，與我的想法南轅北轍。
畢竟我和露瑚多會有這樣的反應，隻是因為我們喜歡拉芙種，事實上霍倫做出的事相當驚世駭俗。自己的同伴闖了這種大禍，守心裏恐怕不好過吧。
「尚文大人？」
「拉芙──！」
「達芙──！」
瞧見拉芙塔莉雅將手搭上刀柄，我回過頭叮囑她：
「不能破壞水缸。在這種地方將其破壞的話會導致室內淹水，移動起來將很麻煩。」
「說出您的真心話。」
「務必讓霍倫完成它。」
「我要破壞它！」
「等等──等一下！」
「……她進行的研究居然精準地掌握了伯爵的要害，就某種意義上的確讓人畏懼。」
「鞭之七星武器之所以選擇了她，該不會是因為她製作出了精靈期望的東西吧？」
唔唔……這名煉金術師所進行的研究竟如此駭人。無論如何，我十分想見證巨大拉芙種研究完成的瞬間。
「別鬧了，快動身吧！巨大拉芙種不會跑掉啦！」
被拉芙塔莉雅訓斥過後，我們隻好心不甘情不願地繼續前進。
我接著打開下一間房的房門。
這間房的正中央，則飄浮著一個閃爍著赤紅光芒的核。
是某種東西的動力源嗎？
……這個房間配置令我憶起了在靈龜體內與京戰鬥時的光景，四周飄蕩著令人不快的氣息。
「這裏……搞不好就是製造結界的操控室。」
拉托飛奔而出，然後觸摸房內某個疑似終端的裝置。
緊接著，警報器鈴聲大作。
房內赫然浮現映照著霍倫模樣的全息投影。
「哦～……入侵速度比預料中更快呢。真不愧是未來的盾之勇者。」
「畢竟我已經習慣這類騷動了，而且還有娜塔莉雅他們出手協助。惡作劇差不多該到此為止了，否則可不是受點皮肉傷就能了事喔。」
「哦～好可怕喔。但我本人並無惡意呢。未來盾之勇者的同伴懷有深刻的心靈創傷。本人貼心地想為她解決煩惱，卻遭受這種待遇，真過分。」
「你打算對基爾做什麽！快住手！」
「那女孩……」
此時投影突然發生些微幹擾，霍倫以略顯無奈的神情將目光瞥向右方。
「本人隻不過是依循那男孩的期望，設法為他解決煩惱罷了。若事情進展順利，對其他抱有相同煩惱的人而言也有好處。」
從霍倫改口為「那男孩」來判斷，基爾似乎還生龍活虎。
「基爾在你那裏嗎？把她交出來！」
在拉芙塔莉雅與霍倫對峙之際，對方卻將目光移向拉托。
拉托無視霍倫的言論，不斷地操控著終端裝置。
「別以為這點程度就能突破本人的安全係統喔？」
「給我適可而止！我絕不允許你對小咪出手！」
「嗯……讓你繼續搗亂我的終端會很麻煩，看來我也隻好祭出一點粗暴的手段了。按下去──！」
……這個哏不會太老派嗎？
咚、咚、咚……身後的房間傳出了陣陣聲響。
我回過頭去，隻見漂浮著巨大拉芙種的水缸中的培養液盡數流出，玻璃障壁頓時升起。巨大拉芙種踩著沉重的腳步聲站起身來……緩緩地睜開眼睛並邁出了步伐。
原來巨大拉芙種已經完成了！
不過……那龐大的身軀應該無法進入這個房間吧？
難道它會像小拉芙一樣暫時讓身形縮小嗎？
我和守同時舉起盾，並保持警戒觀望狀況。
巨大拉芙種來到了房門前……本以為它或許會破牆而入，然而它卻用超乎想像的方法進入了房內。
巨大拉芙種……將手臂伸進房內，接著突然液化成肉塊，配合房門改變形狀後緩緩擠進了房間。
那是什麽鬼！？披著拉芙種的外皮，裏頭卻是截然不同的生物！
「「被騙了！」」
我與露瑚多齊聲吶喊。
這是詐欺！那種東西觸感一定很差，徹底糟蹋了小拉芙的優點！
「拉芙──！」
巨大的偽拉芙種甩動粗大的尾巴，朝我們橫掃而來。
「看招！」
拉芙塔莉雅拔出刀，朝巨大偽拉芙種的頸部猛然砍去。
俐落的斬擊聲傳入耳際，巨大偽拉芙種的頭就這麽墜落地麵……嗚，簡直就像斬殺了小拉芙一樣，感覺真不舒服。
「拉～芙──！」
然而它被斬斷的部分當場液化，頭部及身軀又再度連結起來。
從它入侵房間時的方法我便推測到一個可能性，這下總算確信了。巨大偽拉芙種融合了史萊姆的特徵，僅將頭部斬斷無法構成致命傷！
就在此時，巨大偽拉芙種指向了拉芙塔莉雅……
「假貨──！」
啊……？假貨？什麽假貨？
「你叫誰假
貨！」
「啊，失禮了。知道本人認識的仲裁者近期將會來訪之後，本人便在它身上搭載了能夠辨別未來與現在仲裁者的功能，結果忘記卸除了。」
偽拉芙種接著又指向了露瑚多。
「拉～芙～」
是普通的叫聲。
之後它同樣也對小拉芙及小達芙發出了「拉芙～」的鳴叫聲。
「為什麽它對繼承天命血脈的露瑚多發出普通叫聲，卻指著我喊假貨呀！」
「調查一下這之間的差異或許挺有趣的。」
「才不有趣！」
真是毫無緊張感的對話內容。話雖如此，也隻能上了。
「守！」
「好！回旋盾！」
守配合我的喊聲將盾牌投擲出去，命中了敵人的軀體。
破風飛馳的聲音響起，然而沒能貫穿敵人的盾牌短暫消失之後，再度回到守的手邊。
事到如今我才想到，守能自然而然地使用攻擊技能，實在令人心情複雜。
這讓我不禁想抱怨一句，即便不及煉、元康和樹也好，真希望我也多少具備一些攻擊能力。
「這招如何？」
熟悉魔物相關知識的拉托，一麵預測對手的動向一麵投擲針筒。
拉托發出的攻擊命中了巨大偽拉芙種，並將藥物注射至敵方體內──她甚至足以讓菲洛喪失戰鬥能力。
若這招能壓製它的動作，接下來隻要命令拉芙塔莉雅他們一擁而上即可。
隻要我和守各自召喚出能夠妨礙巨大偽拉芙種行動的盾牌，戰況便能更加順利。
……然而事與願違，隻見巨大偽拉芙種拔出了針筒，就這麽朝我們直直逼近。
「別想得逞！」
「假貨！」
拉芙塔莉雅飛身衝向巨大偽拉芙種……然而它的背部迅速長出了三隻觸手……並且巧妙地穿過我的流星盾，從側麵猛然擊中拉芙塔莉雅。
「嗚！」
「拉芙塔莉雅！」
我連忙移動並接住拉芙塔莉雅。
「無、無法預測它的攻擊路線！」
「看樣子它類似實力強大的史萊姆類生物。即使外貌與拉芙種一模一樣，將兩者相提並論的話可是會吃苦頭的。」
「大哥……」
露瑚多不安地叫喚一聲，並觸碰我的手。
話說……這隻巨大偽拉芙種居然能穿透我們的流星盾，對拉芙塔莉雅發動攻擊！？
「白費功夫。憑這點程度，才無法阻止本人開發的實驗體。」
「連藥都不管用嗎……？」
「拉芙──！」
巨大偽拉芙種緊接著高舉手臂，朝我們猛然揮落。
「交給我吧！」
守用盾抵擋住對方的攻擊，但無數隻觸手又再次朝四周伸出並席卷而來。
可惡！不僅難以防守，甚至還能穿透流星盾，這到底是什麽構造！
就連躲藏在守身後的拉托都遭到了攻擊。
「嗚啊……」
「你們很清楚這裏是什麽地方吧？在這裏要穿過結界，根本輕而易舉。」
拉托被震飛的下一秒，巨大偽拉芙種立即舉起手臂，準備給予她致命一擊。
「……拉芙──」
巨大偽拉芙種與拉托四目相對。
「……小咪？」
「拉、拉芙──！？」
兩人一瞬間對上目光……緊接著巨大偽拉芙種突然抱頭，發出痛苦的呻吟。
「你做了什麽！」
「虧你能察覺呢！沒錯，這家夥就是你最珍惜的魔物所期望的姿態。」
「就算是這樣……你也不能擅自做出這種事啊！」
咦？慢著……讓我整理一下狀況。
難道說那隻巨大偽拉芙種，就是拉托心愛的小咪化身而成的模樣嗎？
「拉托，它真的是你的小咪嗎？」
「對，絕不會錯。我看得出來！」
拉托語氣堅定地如此說道，我倒是完全看不出來。
「即便有無數隻拉芙種聚集在一處，尚文大人及露瑚多仍然能辨別出小拉芙。恐怕拉托小姐亦有相同的能力吧。」
我不得不同意拉芙塔莉雅的比喻。
這下我就明白了。想不到拉托你也挺行的嘛。
「拉芙塔莉雅小姐好厲害！」
「不……請別露出那種深有同感的表情，我都忍不住悲從中來了。」
「那是本人在這座村子裏進行研究的某一天所發生的事。當時拉托你不在場，本人在研究室裏進行調查時，小咪敲了敲它的水缸。」
霍倫彷佛在揭示自己的研究成果一般，開始說明整起事件的來龍去脈。
「我們聊了一會兒。你心愛的小咪一心想立刻挺身而出為大家奮戰，但你卻不明白這點，這使它感到相當心寒。本人可是確實詢問過它，是否有覺悟承受任何實驗結果喔。」
……似乎是為了補足口頭說明的不足，我們眼前浮現出霍倫對小咪進行改造的過程影像。
「所以包含鞭之眷屬器蘊藏的力量在內，本人利用了各種方法為其進行改造。量身打造的各項生物實驗、煉金術改造，還有……遺傳因子改造等等。」
影像是利用水晶映照出來的吧，還真是多此一舉。
『來吧，想像出你渴望的強大姿態，本人將為你實現願望。』
飄浮於水缸內、外表仍舊是一團毛球的小咪點了點頭，並讓某個影像浮現於霍倫麵前的石板上。
『這樣啊……原來你如此渴望力量。無論什麽樣的痛苦或詛咒，都努力承受吧！」
眼前仍是霍倫利用自身技術對小咪進行改造的影像。
乍看之下變化相當詭異。
小咪逐漸變化……漸漸地被改造成與現在的姿態截然不同的赤紅色水晶球。
隨後，霍倫再為赤紅水晶球披上玩偶裝，藉此偽裝它的外觀，使其看起來與變化前的毛球完全相同。
如此一來小咪便能維持以往的模樣，藉此瞞過眾人的目光。
下一個影像映照出了水缸，此刻身處我們眼前的巨大偽拉芙種正漂浮於其中。
除了巨大偽拉芙種以外，也映照出了毛球小咪在同一個水缸中遨遊的身姿。影像到此結束。
「事情就是這樣，本人賦予了它力量。如何？結果很不錯吧？」
「哪裏不錯了！這是我的工作，根本不是你該插手的事！我的目標是安全地讓小咪變強！你居然拿它做這麽危險的實驗，不可饒恕！」
「霍倫！再怎麽說對方也是尚文的同伴，就算得到了當事人允諾，也不可以做出這種事！」
「哼，守你無法理解本人的悲哀。本人可悲的頭腦，察覺到了自己有非得達成不可的使命。既然如此，稍～微進行一點使命之外的研究也不該遭受譴責吧？」
……？霍倫究竟在說些什麽？真是讓人摸不著頭緒的家夥。
他們盡聊一些隻有自己人聽得懂的話，我可是很傷腦筋的。
總而言之，現在的首要目標是設法擊倒眼前的敵人──以拉芙種為基底的怪物小咪。
必要時恐怕也得考慮收拾掉它……首要重點是分析對手。
從影像判斷，小咪曾一度變化成赤紅水晶的姿態。之後霍倫準備了毛皮，讓它偽裝成至今為止的模樣。
赤紅水晶體……石頭、核心……有什麽東西是與霍倫有關的？
記得她曾在培恩薩參與和龍相關的研究。
而且霍倫還說過，與其提拔龍成為魔物之主，不如將汽球怪改造成最強的存在。
於是眼前的小咪，變成了以拉芙種為基底的史萊姆肉團。
在我所知的rpg遊戲知識當中，史萊姆是什麽樣的生物？
除了液態生物這個共通點以外，還有一點是具有核心的單細胞生物。
即便將其斬斷也能馬上連接起來，再加上先前小咪曾披著與原本姿態如出一轍的外皮偽裝外觀，該不會我們剛才斬斷的也不是真皮？
「拉芙────！」
「達芙────！」
小拉芙它們跳上我們的肩膀威嚇敵人。
「拉芙──！」
它們開始與小咪相互瞪視。
氣氛劍拔弩張。
「拉托，我想先詢問你的意見。如果我們說要收拾掉小咪，你能同意嗎？」
「當然不行啊！」
「我想也是……」
而且外觀是拉芙種，對戰起來變得極為棘手，令人感到困擾。不過沒辦法了。
「那麽，拉托，從現況來判斷，能在不打倒小咪的情況下前往下個房間嗎？」
「……很困難。隻能請伯爵你們設法爭取時間了。」
「哇哈哈哈哈！沒問題嗎？一旦作為實驗品二號的那男孩改造完畢，這邊也會一並解除武裝喔。」
可惡，時限是霍倫將基爾改造完畢之前嗎？
「我絕對不允許你做出這等荒唐事！」
拉芙塔莉雅激動地怒喊。
「沒辦法了。拉托，雖然有些胡來，能聽聽看我的作戰計畫嗎？」
「什麽？你想做什麽？」
「首先，我會對那家夥附加攻擊支援，使攻擊力倍增，之後再由拉芙塔莉雅斬殺……我是說毆打它，並利用廣範圍攻擊技能讓小咪的身驅灰飛煙滅。」
「咦？可是尚文大人，如此一來小咪就會喪命不是嗎？」
「我想用不著擔心。根據我的推測，那家夥的本體應是赤紅水晶……換言之，隻要能震飛四周的肉塊，使那顆水晶裸露在外，活捉小咪也並非不可能。」
依我猜測，霍倫恐怕是參考龍帝的核石，為小咪打造了一副可換裝的肉體。
仔細想想，其構造與靈龜相當類似。
……靈龜有可能是由霍倫製造而成。
「哎呀哎呀，未來的盾之勇者可真是敏銳。正確答案。不過它的構造可沒簡單到能讓你們輕易得逞。」
「拉芙～」
『噗滋』一聲，小咪分裂成了兩塊，緊接著又裂成四塊，並於房內四處移動。
「什麽！？」
「我將它的身體設計成了能在一定範圍內由本體進行遠距操縱的構造。來吧，能辨認出哪個有核心嗎？」
當我們用目光追逐著分裂的小咪之際，肉塊再度聚集起來並恢複成一體。
該怎麽說呢……它很像我以前玩過的某款動作遊戲的魔王。
隻能在對方恢複成一體時以強烈衝擊將身體震飛，然後趁核心裸露的瞬間施加攻擊；而且分裂時處於無敵狀態，可以使我方攻擊無效化，是個相當棘手的敵人。
可惡……居然變化成了這種徒具生命力、打起來格外耗時的魔物。
即便我和守各自召喚盾牌妨害小咪的行動，它恐怕也能藉由軟化，輕易附著在我們身上。
「……若以殺害小咪為前提讓拉芙塔莉雅他們發動攻擊，倒還有辦法可想……」
「……」
沉默不語的拉托釋放著壓力。
基爾的人身安全與拉托的信賴──非得犧牲其中一方不可，這真是……
「……你還有時間煩惱嗎？」
啊啊，可惡！麻煩死了！
「說白了，無論被改造成什麽模樣，既然基爾是出於自願，那還有什麽怨言可說？能輕鬆跨越心理創傷豈不是皆大歡喜嗎？」
「尚文大人！？」
「尚文！？」
我自暴自棄的這番話，使拉芙塔莉雅及守驚愕出聲。
「依據剛才聽到的內容，霍倫隻不過是順從對方的期望罷了。盡管手段略顯激進，但最終仍然能強化我們的戰力。」
我漸漸明白鞭之七星武器認可霍倫的理由了。
隻要想到這一切全是為了克服浪潮，某種程度上是可以寬恕的。
這次雖然罪行敗露……但八成是基爾主動要求繼續進行改造實驗，所以她才會設法拖住我們的腳步。
「達芙！達芙達芙！」
小達芙用翅膀猛拍著我，好似對我的回應頗為不滿。但我可不管。
「大哥你是嫌麻煩吧。」
「拉芙～」
啊，小拉芙麵露無奈地舉起了手。
「沒錯。坦白說為了這種小事鬧成這樣，讓我感到很不耐煩。」
「尚文大人，您這話是認真的嗎？要是就此放棄，基爾可是會遭遇大禍的啊！」
「再怎麽慘，頂多就是被改造成拉芙種……好一點還能像露瑚多那樣。」
「絕對不行！我絕不認可這件事！」
與我相反，拉芙塔莉雅態度更激動了。
她甚至緊抓住我的肩頭，散發著詭異的殺氣，不斷地脅迫我。
「尚文大人，我真的要生氣了喔！」
「拉芙塔莉雅，我明白你的心情。話雖如此，即便我們真能跨越這次難關，逮捕霍倫並成功活捉基爾，你能保證基爾不會再做出同樣的事嗎？」
「我會負責說服她。我們不就是為此才展開療程嗎？」
「不過比起你的治療，基爾選擇了霍倫。若在這次騷動中抓住霍倫……甚至殺了她，守你能夠接受嗎？」
我向守質問他抱持多少覺悟。
「咦！這、這個……」
隻見守開始目光遊移，渾身大汗。我從未見過他這副模樣。
「呼……籲……」
而且他看起來幾乎要過度換氣了。
「守哥哥，振作點！」
席安憂慮地緊握守的手，並出聲安撫他。
雖說我這問題有些不合時宜，但他動搖的程度未免也太誇張了吧？
……不，總覺得他的態度與基爾他們心理創傷發作時很相似。
比起這個，我得優先應付拉芙塔莉雅。畢竟守的反應幾乎確認了我們之後的行動方針。
「你明白了嗎，拉芙塔莉雅？假使我們順利活捉霍倫並解救基爾，基爾恐怕也不會放棄接受改造，但我們又不能處決霍倫。如此一來，她們倆遲早會再度接觸。」
「可是……」
「即便成功說服基爾，也無法斷言不會有其他人拜托霍倫。這可是肉體改造，村人們一向樂於接受我們為其進行強化。拉芙塔莉雅你能保證……他們不會為了尋求更加強大的力量，轉而向霍倫尋求協助嗎？」
這已經與心理創傷無關了。
村人們持續目睹、耳聞我們激烈的戰況，並且渴求著更強的力量。
他們一心想代替在鳳凰戰當中喪命的同伴──不，甚至想變得比那些同伴更強大，親自守護村子。
就算我們極力製止，村人們還是會選擇近在眼前的手段。
如同我們也想盡可能變強般。
「……」
拉芙塔莉雅以懇求的目光注視著我。
即便如此，這仍舊是錯誤的──她恐怕想這麽說吧。
這種事我心知肚明。
然而正途可不見得符合基爾的期許。
「等等！那小咪怎麽辦啊！」
「已經太遲了，放棄吧。不然你就開始想想要怎麽對它進行比霍倫更優秀的改造實驗吧。」
「伯爵你
根本已經放棄了嘛！」
沒錯，因為實在太麻煩了！
能靠蠻力解決的話就輕鬆多了。為什麽每件事發生我身上就會變得如此複雜，要不就都是一些卑劣的詭計？
是因為我平日素行不良的關係嗎？
「未來的盾之勇者很識時務嘛，真不錯。」
「事情就是這樣。拉芙塔莉雅無論如何都不願放棄，所以霍倫，可以給我們機會說服基爾嗎？」
「真拿你沒辦法。畢竟本人做了很不成熟的舉動，也還想繼續研究改造以外的實驗，這樣正好。」
接受我的提議後，霍倫隨即開始操控裝置。隨後，房間深處的門自動敞開了。
嗯？施加於流星盾的壓力同時消失無蹤了。
「感謝你這麽明白事理。」
「彼此彼此。還有，你們現在已經能在建築物中自由行動了。」
至今為止與我們交戰過的對手，大部分根本無法溝通。
就這點而言，霍倫還算是不錯的了。
雖說手段惡劣至極，但看來她所做的一切基本上是出於好意。
「拉芙～」
小咪招招手，讓出了道路。
交涉成立，看樣子能避免靠戰鬥解決事情了。
問題在這之後，還得向娜塔莉雅及村人們說明事件的前因後果才行。
「……小咪？」
拉托雙手扠腰、岔開雙腿，狠狠地瞪視著小咪。
「拉芙！？」
接收到拉托凶惡的目光後，小咪顯得有些尷尬。
「你怎麽能給大家添這麽多麻煩！」
拉托的吼聲使小咪渾身打顫、毛發豎立。
「你知道我有多擔心你嗎？結果你居然參與這種邪惡的計畫，比起我，你更信任那女人嗎？為什麽不找我商量！」
「拉、拉芙……」
『咚』一聲，小咪袒露腹部，表露出服從的姿態，甚至出聲請求饒恕。
「看來你至少明白我正在大發雷霆。但你今天闖下這種大禍，可別以為我會這麽好說話！」
「拉芙──……」
看樣子他們倆的主從關係相當明確。
就某種意義上來說，這也可稱之為信賴吧。
「伯爵，我忙著教訓小咪，你們先走一步吧。結束之後，我會回去向當代天命解釋原委。」
「嗯，有勞了。走吧，拉芙塔莉雅。」
「……」
「對方可是基爾，首先聽聽她的說法吧。下一步要怎麽做，之後再考慮就行了。」
「……我明白了。」
盡管無法釋懷，拉芙塔莉雅仍點頭允諾了。
好了……接下來該怎麽做呢？
「不費吹灰之力就順利前進了呢。」
「拉芙～」
「達芙！達芙達芙達芙！」
露瑚多及小拉芙迅速理解了情況，坦率地回應道，唯獨小達芙極度不滿地猛跺著腳。
我明白它為何無法接受，但總好過讓霍倫成功爭取時間。
我扛起小達芙要它放棄，接著便與拉芙塔莉雅等人邁向下一個房間。