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「我沒辦法繼續包庇你們了。去讓頭腦冷靜一點再回來。」
炎熱的天氣讓人忘記現在是一月。
這裏是南半球，太平洋上的一座孤島，庫溫瑟用軍服袖子擦拭臉上汗水。
「從剛才趄我們一直在砰砰砰地幹什麽啊？喂鉛彈給魚當飼料嗎？」
「明明是射擊訓練卻使用全新子彈，表示快到結算了吧？不趕緊消費過剩的鉛彈，明年度的國防預算會被刪減。」
站在庫溫瑟身邊，以有模有樣的姿勢拿著步槍射個不停的賀維亞一臉不耐煩地回答。
「你該不會沒憑沒據瞎猜吧？」
「連你這種超級外行人都拿步槍打靶就是證據。表示『家庭作業』已經堆積如山。該死，今天的定額是幾萬發啊？」
庫克附屬群島。
這是「正統王國」領地，是歸類於「安全國」的小地方之一。
本群島位於太平洋，但是天然陸地隻有中央小島。正確而言，是在原有的群島邊緣徹底開發的小島。環繞在小島旁的是類似海上油田的人工島嶼。各島有如「情報同盟」的邁阿密，用寬廣的幹道橋梁連結。島上大半是與object有關的實驗室或超級電腦保管庫，所有士兵的生活空間集中在某個小島。
庫溫瑟與賀維亞等人目前所在地方也是鋼鐵陸地。他們從欄杆探出身子，打從剛才起就不斷用步槍朝設置在無線電遙控水艇上的標靶射擊。
多次犯下的細小錯誤。
讓軍方高層麵有難色的種種功勞。
這些問題已超過性感長官（稱號）芙蘿蕾緹雅能包庇的範圍，兩人一起從第三七機動修護大隊「派遣」到其他部隊。
也就是一般俗稱的「降職」、「窗邊族」、「冷凍」的情況。
「歡迎享受人們努力爭取到的和平。」
一名毫無幹勁地用卡賓槍射擊的金發女性前來攀談。
她脫下迷彩上衣，上半身隻穿一件無袖背心，因為酷暑派不上用場的上衣綁在腰際。隨著每次槍響，「各個部位」也跟著晃動，形成賞心悅目的畫麵。
「你們究竟幹了什麽好事才被調到這種地方？」
「因為我這個型男太過活躍，遭到嫉妒了。」
「真是太糟了，這是最早死的典型。」
明明隻是開玩笑，卻換得認真的答覆。
與啞口無言的庫溫瑟恰好相反，打到一半卡彈的賀維亞以摔主機手把的氣勢大吼：
「混蛋！像這樣一顆一顆打，打上一整年也打不完！去把『鱷魚』拿來！不然換成格林機槍也行！」
「『鱷魚』是三〇公厘喔——？」
金發背心的女性笑著回答。
或許是看慣這類精神逐漸磨耗的士兵吧。
庫溫瑟歪著頭問道：
「那你呢？為何被送來這裏？」
「我是婚姻詐欺師珍妮莉亞，請多指教！」
「……哇——」
「我自稱有『貴族』血統，騙了一大筆錢，沒想到在酒吧碰到的搖錢樹是軍方高層的蠢兒子。被狠狠教訓一頓之後，輾轉調派到各個『最嚴苛的戰場』。」
「喂喂喂！你說這裏是世界上最嚴苛的戰場？」
正在拆解突擊步槍，取出卡住的子彈，結果手指被槍管燙到的賀維亞忍不住插嘴：
「所謂嚴苛戰場，不是應該讓想除掉的家夥組成部隊，派往深山對抗恐怖分子那種嗎？故意給他們錯誤的戰術情報，讓他們攻擊惡徒的基地。如此一來就可以不影響彼此的實力差距，讓礙眼的家夥消失。」
「但是這麽做得給付年金給家屬。現在的高層可是很在乎節稅問題，除了他們自己浪費的份以外。」
「這裏可是四季如夏的蔚藍大海，天才object設計者居住的島嶼。周圍有第二世代四架輪流守護，可以說是世界上最安全的天國，哪裏嚴苛了？」
「正因為和平，反而無事可做。」
為了達成定額，珍妮莉亞一邊朝海上開槍一邊說下去：
「被軍隊討厭的過動兒個性通常很叛逆，比如說不想射殺小孩，認為阻止長官的錯誤是部下職責等等。但是隻要來到這個島上，這些思想就會瞬間消失。因為真的無事可做。」
「……」
「剛來的前幾個月還會害怕自己逐漸生鏽，拚命自主練習想恢複原本水準。但是沒有用的，趕不上頹廢的速度。不隻心靈，連身體也會遲鈍。滿滿的美味餐點與冷氣房、遊戲、酒吧、上等雪茄……一旦享受過天堂，不管是叢林或沙漠都回不去了。幸好拿破侖的時代沒有網路購物。就算是拿破侖，一旦嚐過網購的方便性，恐怕絕對不想回到十八、十九世紀吧。」
就某種意義上來說，的確很嚴苛。
庫溫瑟與賀維亞總算理解這個地方的本質。
「……所以說這座島其實是暗示人主動請辭的下台階？」
「所謂的窗邊族就是這麽回事。若是上層下令革職，就得支付為數不少的離職金。算是用最低薪資打發的必要努力吧。所以待在這裏的人隻有三種：害怕不斷腐朽的自己，嚐試無謂的努力；選擇在全身受到侵蝕前自己退役；不然就是管他生不生鏽，賴著國家稅金不走。」
「這樣真的沒問題嗎？」
賀維亞的視線朝向「中央島」：
「聽說『正統王國』名聲響亮的設計師都匯集此地，這種機密重地讓不良軍人用來擺爛真的行嗎？我還以為會派出什麽『最強的特殊部隊』來保護耶。」
「當然有啊——『神秘的精銳部隊』。」
珍妮莉亞輕鬆地說道：
「就是騎士之刃小隊。感覺很好笑，呀啊——聽起來好帥——有他們盡責保護，更讓我們這群窗邊族覺得不被需要。聽說騎士之刃小隊為了防止生鏽，每過幾個月就會更換成員，簡直是過來度假的。但是那邊很恐怖，真的很恐怖。在那邊如果像我們現在這樣聊天，說不定會被小刀割開喉嚨。」
「我看過那些家夥，在這種四〇度的大熱天居然連頭上也蒙著黑色麵罩，太優秀了吧？跟那種人完全沒辦法溝通。」
「但是軍隊要的就是這種『不發半句牢騷』的優等生。因為不管是好是壞，國家都得支付一樣的薪水。」
「哼，又不是『消失於南美沙漠，傳說中的白熊——第一一五獨立近衛中隊』。從不抱怨長官命令的部隊才異常。」
「那是伏爾加地方的精銳部隊嘛？記得是保護年幼公主不被黑心政客暗殺的騎士團。據說還被拍成電影。」
「戰爭悲劇向來都是娛樂題材之一……話雖如此，被拍成電影是因為史黛維亞公主深受民眾愛戴。莫斯科的宮殿前甚至還有專賣公主殿下照片的裱褙街。」
「一群蘿莉控？」
「要是在伏爾加廣場講出這句話，肯定會被射殺。」
庫溫瑟跟賀維亞越扯越遠。為了把話題拉回來，珍妮莉亞接著說道：
「總之，我們這群不良軍人活著也是浪費稅金，死了又得給付年金給家屬，棘手得很。所以有些長官也很想高明地把我們從軍中排除吧。」
「這麽想節省稅金的話，隻要找個腦滿腸肥的高宮朝心髒戳一刀不就得了？」
「就是這種愛亂講話的個性才會被當成排除對象，你要有自覺一點。」
……得在這裏待幾個月？不，幾個月夠嗎？庫溫瑟漫不經心地思考這個問題，不停對海射擊。雖然不至於與冥河旁無窮無盡堆石頭的死者一樣，但是「被迫進行毫無助益的作業」的確能有效磨耗士兵的精神。跟中世紀監獄的手法很類似。
當然，庫溫
瑟跟賀維亞都是懷著各自的目的參加這場戰爭。
現在不是乖乖待在邊境，認命接受高層惡意安排的時候。
「……聽說這裏有許多天才設計師，姑且不論賀維亞怎麽想，對我而言沒什麽大不了——倒不如說是個很好的學習機會。」
「笨蛋！設計師都是最高機密，你哪有機會接觸！這跟偷窺女生浴室是不一樣的！」
「這種情形當然是在床上問啊。要不要教你幾招？」
就算被送去火星也不會閉嘴的劣等生，今天也很有精神。就在他們七嘴八舌說著比連發步槍更多的廢話時，無線電滋滋響了幾聲。
『庫溫瑟·柏波特吉，來自第三七機動修護大隊的庫溫瑟·柏波特吉戰地派遣留學生。奉研究員指示，盡速至「中央」報到。』
「……怎麽了？校長要對我說教嗎？」
「『中央』不是跟女校一樣，全都是天才少女嗎？我不是在說笑，聽說真的是女性比率一〇〇%!該死！怎麽放著我這個美男子不管，指名弱不禁風的知識分子！這個世界絕對有問題。神在嫉妒我嗎！」
「同床共寢的機會立刻來了。護衛的騎士之刃小隊現在肯定很頭痛，你要當心一點。」
「當心可怕的管教者騎士之刃？」
「你知道這裏被稱為什麽嗎？是『托兒所』喔。」
珍妮莉亞笑著說道：
「那不是在指我們，是『中央』的天才設計師。她們也一樣不聽軍隊高層指揮。她們都是天才，高層一方麵不想放她們走，但是又很可怕，所以也不想留在身邊。因此才把這群家夥全部集中在這座庫克附屬群島的天國裏。」
「……所以說那棟建築裏滿屋子都是變態？」
「她們靠著個人才華，足以迫使社會常識低頭。連你這種菜鳥也能被召進最高機密設施，不就是最好的證據嗎？那個設施平時戒備森嚴，沒有申請是進不去的。平常若是想要闖入，早就被騎士之刃小隊以防止泄漏機密的名義砍頭了。」
「如果是全裸披著白袍逛大街的變態就好了。僅限女生。」
「少來了——實際看到你會腿軟吧。」
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扣除護衛，聽說約有三〇名天才少女在中央島上生活。
表麵看來是巨大的軍用水泥建築，但是聽說裏麵並非過著軍隊的共同生活。理由是天才少女都是變態。聽說人格正常到能融入社會，發揮齒輪作用的家夥，也不會被送進這種「托兒所」。因此天才少女的生活空間以個室為中心，僅在有需要用到電子顯微鏡或實驗室等公共空間時才有機會共處，聽說其他時候頂多在長長的走道上與其他成員擦身而過。
……之所以都是聽說，是因為情報來源的珍妮莉亞也沒親眼確認過「中央」的情況。雖然不知這些消息是從什麽人的口中流傳出來，總之她也是聽來的。
「嘖。」
庫溫瑟站在彷佛能抵擋全麵戰爭的厚重大門前，戴著黑色麵罩的騎士之刃小隊成員露骨地嘖舌開口：
「禁止槍械、禁止刀刃、禁止爆裂物、禁止藥物、禁止細菌，以及其餘種種都謝絕進入。說實在的，很想連你的鼻梁與寒酸的那話兒也一並打斷。反正也派不上用場。」
「可以把你那隻抓住我的領子，連手指都毛茸茸的髒手放開嗎？你是什麽玩意？被太空射線照射的變種人？我看把你的髒汗帶進去更危險。」
才剛頂嘴，臉頰就被賞了一拳。
「你這個稅金小偷少得意忘形。快點進去引起麻煩吧，這樣我就能毫不客氣地射殺垃圾。」
庫溫瑟對他豎起中指，進入建築。
不同於百貨公司與購物中心，裏頭沒有樓層簡介。漫長通遭與房間交叉並列的構造，讓人聯想圖書館書架或學校鞋櫃。
短毛地毯與微暗的間接照明有如旅館。由於沒有樓層簡介，庫溫瑟無從判別哪邊是個室，哪邊是實驗室。明顯透露隻要住在這裏的人知道就好的思想。
「……難怪到處堆著東西。」
要稱為高級旅館，通道的雜物似乎又太多了。或許在大掃除時，被推車與清潔用具盤據的旅館就像這種感覺吧。
有的地方純粹是堆積垃圾，有的地方則是天花板掛著飛鏢靶，某個角落有類似蜻蜒或獨角仙的小型機器人貼在牆上。分不清什麽是必要品，若是隨便整理很有可能挨罵。
「庫溫瑟。庫溫瑟·柏波特吉。」
從某個「圖書館書架」傳來女性的呼喚聲。庫溫瑟朝向聲音傳來的方向看去，一道房門打開，一名二〇多歲的女性站在通道。
異乎尋常的打扮。
長及腳踝的白袍，色調鮮豔的比基尼泳衣，一頭褐色長發沒有紮起，任其放下。白袍通常是為了保護身體，防止髒汙或藥品沾附，但是眼前這名女性的穿著彷佛傳說中的比基尼裝甲，讓人摸不著頭緒。
庫溫瑟不由得大喊：
「不是說這裏都是天才『少女』嗎！」
「哎呀？第一句話就是這個嗎？……呃——好了好了別哭別哭，你看，是胸部喔——」
「這倒是很令人高興！雖然不可能結婚或是在一起，總之先來一發吧！」
「哈哈哈。倫理觀果然壞得很理想，很好很好。」
女子滿臉笑容，同時也從白袍裏取出電擊槍威嚇。見到那個，庫溫瑟總算恢複冷靜：
「你是誰？」
「我是克蕾兒。object設計師，克蕾兒·惠斯特。聽說你很憧憬？」
「……」
「果然沒有什麽實際感受啊。不同於elite駕駛員，設計師的長相通常是機密。考慮到恐怖分子，這麽做也很合情合理。」
對於不知道該說什麽才好的庫溫瑟，克蕾兒用拇指比向打開的房門：
「跟我來吧。叫你過來當然有事。這件事對你也有幫助。」
室內約略一〇公尺見方。
東西不多，隻有床跟桌子。房間角落擺著複雜彎曲的塑膠板，還有類似模擬駕駛艙的機器人遊戲用大型控製器。此外還有幾座架子，架上擺了幾架object微縮模型。
「那些不會動。」
克蕾兒接著說下去：
「構造與實體相同，但是這個尺寸的動力爐無法運作。太過講究真實，卻在最根本的地方碰上瓶頸。」
「這些是在這裏製作的？」
「為什麽這麽問？」
「這裏是你的工作場所嗎？我以為會有更多搞不清楚用途的設備。」
「如果是研究材料方麵的人，或許有許多稀奇古怪的設備吧。聽說最近常溫超導體的材質強化最熱門，又製作合金又煮紅酒，忙得很呢。」
克蕾兒·惠斯特打開冰箱取出盒裝果汁，接著說下去：
「但是我們設計師隻要有台電腦就能辦事，所以更需要優秀的頭腦。隻不過這台筆記型電腦與其他房裏的超級電腦連線，讓我輕鬆不少。」
桌上擺了兩台筆記型電腦。
克蕾兒笑著回答庫溫瑟的疑問：
「另一台是專為興趣設置的。不然你以為這件泳裝是怎麽取得的？軍隊的品味根本令人絕望……雖說比起網路購物，更常用在投資股票與期貨交易上。」
「……設計師的財富不是堆積如山嗎？」
「人總是期望更上一層樓。那種程度的小山，我已經不放在眼裏。」
畫麵顯示出某種交易數字。雖說與工作用電腦有所區隔，但是身為知悉最高機密的object設計師為何能自由使用網路？
「當然不是自由的網路。線路會先通過軍方的監控點。延遲的時間已經算很短
了，但是仍然不利於交易。」
「……什麽交易？炒股票嗎？」
「雲啊。」
「天氣預報？」
「當然不是。雲也是很棒的資源。水資源。雲能過濾海水，搬運繩水。一般說來，形成於海麵的雲由風搬運，碰到山脈就下雨。但是現在我們能人工調節降雨量。如同古代河川周圍文明發達，雲的移動路徑上，文明發達的時代也將來臨。如此一來……」
克蕾兒繼續說道：
「自然就會產生競爭。你看，這是非洲南端的市場。雖然天空流動的雲量固定，不過可以自由控製在哪降雨。在a地區降雨的話，後麵的b地區就會乾枯。因為下過雨，雲就消失了。」
「……原來如此。跟橫跨數國的河流相同，雲也會跨國嗎……？」
「我問你，應該放棄a地區，讓雲流動到b地區嗎？但是沒有水的話，不管哪裏都會乾旱。沒有飲用水就沒有食糧，居民也會陷入饑饉。可是人類手中握有降雨的技術，我們應該袖手旁觀嗎？人命與自然界的道理，我們該守護何者？」
「……」
「這問題或許有點困難。其實我們的回答也是『適溫適量』，模棱兩可。有人配合地下水脈，創造出高效率灑水係統，也有人在稀有植物生長地區重點性降雨，有人則是選擇保水性高的地方降雨。當然，也有人與企業合作，製造巨大儲水槽或水池。這群人的行動影響水資源市場的資金流動，但這個部分你無須在意。」
克蕾兒如此說道。
object設計與資產運用。
不論哪一方麵，她隻靠電腦就能解決。
「那麽說來，克蕾兒小姐純粹隻進行設計嗎？碰到瓶頸不會自己想辦法製作新材料嗎？」
「如果有必要，我會與該方麵的專家討論，那樣比較快。況且如果隻需紙上談兵，靠著超級電腦就能計算。電腦幫忙計算能填補設計缺失的理想新材質，附在郵件裏交給其他房間裏的專家實現。這就是大致流程。」
克蕾兒·惠斯特遞給庫溫瑟紙盒葡萄柚汁，將吸管插入自己的果汁，坐在桌邊的椅子上。
「用那個冰敷吧。你臉上的紅腫是被騎士之刃小隊打的？」
「讓歇斯底裏的混蛋持有武器真的很可怕。」
「讓笨蛋持有武器也同樣可怕啊。」
克蕾兒隨口回答：
「雖然類型不同，他們其實也是同類。他們很優秀，但是就和過於注重養生的狂熱者猛灌礦泉水一樣，出手毫不手軟。被重視洗練、幹淨風格的軍方視為燙手山芋。你們同樣都受到軍方討厭，何不好好相處呢？」
……這裏真是徹徹底底的「托兒所」。庫溫瑟如此心想，但足沒說出口。
順帶一提，用果汁冰敷臉頰沒什麽效果，所以他早就插吸管喝了。
「說實在的，你被調來這裏並非偶然。」
「咦？嗯……想也知道，我們的調動是你的指示吧？」
「並非如此。你們幹得太過火被冷凍與我無關，我隻幹涉你們的調職地點。因為我想找機會跟你聊聊。」
「……」
聽起來似乎很輕鬆。
實際上是否真是如此，庫溫瑟無從判斷。
「接下來我想進入正題。說真的，你覺得如何？」
「什麽意思？」
「我指object有第一世代與第二世代吧？」
「也有〇.五世代啊。」
「我們不認同那是object。」
克蕾兒發出冷笑。
她從桌上筆筒取出雷射筆，用紅色光點指示架上某個模型。
「我想知道的是這個。你們對這架object應該很熟吧？」
「……『三核心』?」
那是庫溫瑟在直布羅陀海峽擊沉的object，特征是搭載三座巨大動力爐，兼具石油采掘與搬運能力。
克蕾兒·惠斯特用雷射光在上麵畫圈說道：
「這架object不是我設計的。模型基於深海探查艇送回的情報重新構築，完成度隻有不到七〇%。老實說我不是很滿意。題外話，現在那片海域仿佛掏金熱，充斥著『正統王國』、『情報同盟』、『資本企業』 『信心組織』的探查艇，又要探查又要妨礙，忙得不亦樂乎。」
「你提起這件事的用意是什麽？」
「你不懂嗎？」
克蕾兒用吸管喝了一口葡萄柚汁之後開口：
「現代戰爭視object數量決定勝負。性能雖有強弱之別，然而數量更具壓倒性。碰上一對三的情況可說必敗無疑。直接放棄戰鬥，專心撤退才是上策。但是……」
「啊。」
「『三核心』卻在一架object搭載三座動力爐。按照常理，明明製作三架object更能發揮效果。如今這架『三核心』也沉入大海……若僅限於紙上談兵，想出這種怪異機體並不意外，但是基本上沒有人想實際建造。軍隊基於無數人的想法運作，計劃靠國民的稅金推動。就算有人異想天開提出這種怪異機體的建造計劃，正常說來一定舍被阻止。」
「可是用三座動力爐隻建一架的『三核心』卻實際存在……」
「這就是關鍵。」
克蕾兒笑了。
「被稱為『通往第三世代之路』的關鍵。『三核心』頂多算二.五世代，但它的獨特性蘊含改變戰爭的可能性。事實上，不論哪個勢力都會研究被擊敗的object，不過『三核心』受到矚目的程度更是異常。相信各國第一流的設計師都在注意這架機體吧……也就是說，戰爭代名詞object的形式或許又將產生變化。說不定現在開始設計的下下一架機體己明顯受到影響。」
第三世代。
現存的第二世代都留下有如惡魔的功績，對於「親身」理解了這個事實的庫溫瑟而言，那絕不是應該拍手叫好的情報。這就像是試膽大會，庫溫瑟強烈期盼自己能早日成為設計師，變成嚇人的那一方。
另一方麵……
「……可是，既然已經實際派出調查艇研究『三核心』，還有什麽問題想問我嗎？我知道的情報也不足以提升架上模型的完成度啊？」
「不不，並非如此。我想問你的隻是單純感想。」
「感想？」
「實際交戰的感想。」
克蕾兒·惠斯特用果汁貼在額頭，享受舒暢的冰涼後說道：
「我們預想的第三世代確實很劃時代，但是如果那隻是一頭熱的設計理念產物，無法在實戰發揮作用便沒有意義。所以我才想問你，『三核心』的實際表現如何？是否發揮了搭載三座動力爐的實力？」
「原來如此……」
庫溫瑟輕輕抬頭望向天花板，回想當時情況。
「雖然每架object都像是惡魔，不過我覺得重量還是最大瓶頸吧。」
「喔——」
「基本上隻能在海上行動也是大問題，無法完全回避『貝比麥格農』的炮擊，隻能用裝甲特別厚的部分接戰，以『防禦』為主進行作戰。」
「所以對付速度型的戰術會有困難？」
「我是這麽想的。當然，最高速度還是很快，卻缺乏爆發力，所以才會想出活用動力爐的一擊必殺戰術吧。」
「但是報告書上這麽寫：『貝比麥格農』機體隻有擦過的痕跡。」
「以純粹的戰鬥來說，那個威力也許不上不下。」
「原來如此……」
克蕾兒深深將身體靠在椅背：
「果然搭載整個石油設施還是太過勉強。不留意這種地方不行。
」
「請問……第三世代會像『三核心』一樣，搭載多座動力爐嗎？」
「並非如此。倒不如說就是因為無法解決這個問題，『三核心』才會稱為二.五世代。」
「……？」
一頭霧水的庫溫瑟提出質疑：
「那麽所謂的第三世代究竟是……？」
「我相信你已經看到了。」
克蕾兒·惠斯特愉快地說道：
「在今後的新型態戰爭中，或許會成為主流吧。」
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另一方麵，賀維亞快氣炸了。
「超不爽的。超不爽的超不爽的超——不——爽——的——！笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！！！」
賀維亞一邊吼叫，一邊用突擊步槍將海上的標靶掃成蜂窩。婚姻詐欺師珍妮莉亞望著他哈哈大笑：
「喔——喔——好棒好棒，庫存彈藥一瞬間就清空了。各位——盡量惹這位賀維亞小弟抓狂吧——」
「在我滿身是汗無意義地浪費子彈之時，那混蛋卻在冷氣房裏朝著夢想認真學習！無法接受！而且還跟滿屋子天才少女在一起，超無法接受！」
「……呃，沒人說那裏都是天才少女吧？況且也沒有天才少女都很可愛的道理。」
「隻要有女孩子，就該輪到本賀維亞人爺登場！為什麽連這麽簡單的事也不懂？」
「我說——我好歹也算女孩子——」
「fuck、fuck!」
見到標靶被打爛，跟小艇的支柱完全分家，賀維亞停止射擊，打開無線電大聲吼叫：
「聽見了嗎，騎士大爺！派我這個適任者去好不好！」
「為防機密情報泄漏，無線電完全傳不進建築裏。」
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「對了。」
喝完紙盒裏的葡萄柚汁，一邊將紙盒壓扁，克蕾兒·惠斯特一邊說道：
「還有一件關於object的事想問你。」
「請問是？」
「『貝比麥格農』。」
克蕾兒說出令人懷念的名字。
隻是背後摻雜不安的色彩。
「我聽說過第三七機動修護大隊的戰績，但是那並非全是『貝比麥格農』單獨的戰績。這個認識沒錯吧？」
「這個……」
「若是如此，就令人有點傷腦筋。」
克蕾兒輕歎一聲：
「雖然是已脫離主流的第一世代機體，我好歹有參與設計。對設計師而言，怍品相當於是名片……所以『貝比麥格農』若是一直傳出敗北消息，實在不是件有趣的事。這麽一來，就有必要更換名片。」
「公主殿下很努力了！要不是『貝比麥格農』我也沒辦法活到今天。沒有它阻止幕後黑手策劃的陰謀，這個世界也許早就變得一團糟了！」
「然而進行判斷的是軍方高層。他們想要隻靠object勝敗結束戰爭。或者該說他們想構築、維持這種係統。其實我也不情願，但是不管是不是笨蛋，客人畢竟是客人。一旦我所設計的object評價不佳，就必須采取對策。」
「……設計師擁有權力直接幹涉千人規模的大隊？」
「所以你才會向往啊？向往金錢與權力。設計『貝比麥格農』的人是我，倘若我報告『貝比麥格農』有所缺失，為了檢查，至少會撤離前線半年甚至一年。用這段時間來進行下一個計劃很足夠了。『貝比麥格農』原本就是跟不上時代的第一世代，我想有很多高官想讓它失敗，將預算撥給第二世代吧。」
「……」
「不願見到這種事態，就叫elite努力一點。」
將捏扁的紙盒丟進垃圾箱中，克蕾兒以閑聊的語氣開口：
「大型計劃的成敗關係許多人的名譽，人數遠比你想像的還要多。我想說的隻有這些。」
克蕾兒逕自結束話題。
或許是失去興趣，也可能是她本來就欠缺社交性，克蕾兒似乎不打算送別。庫溫瑟獨自離開房間，走在通道輕輕歎氣。
object的設計師。
身為「平民」卻能得到更勝下級「貴族」的財富，可說是為數不多的人生勝利者單程車票。
……實際見到卻讓人覺得無趣。當然，克蕾兒·惠斯特是「設計師中特別有問題的麻煩人物」，所以才會待在這座島上。
（反過來說，縱使當上設計師，仍然得小心別惹軍方高層生氣啊。）
有限製的自由。
身為齒輪之一的權威。
冷靜思考，這個結構在「大人的世界」十分理所當然。尤其設計師又位在上下關係嚴密，磯密情報也多的「軍隊結構」核心部分，不可能依個人意誌自由行事。
「總覺得……」
話雖如此，庫溫瑟沒有對成為設計師的夢想感到幻滅，反倒重新體認「放棄設計師的道路，還有其他選擇嗎？」如此根本的問題。結果不管自不自由，他仍舊需要一大筆錢。「平民」在這個世界受人矚目的機會非常有限。
但是……
比起這件事，比起其他一切，有件事更令庫溫瑟感到徒勞無功而且沮喪。
他跟頂尖設計師克蕾兒交談，也參觀她實際的工作場所，接觸到微縮object。
然而什麽收獲也沒有。
不，或許他早就看到寶山，見到在第一線工作的人會立刻有所感覺的資料。但是即使見到這些，庫溫瑟仍然沒有收獲。就跟明明不懂料理滋味，卻大放厥詞的假饕客一樣……他終究隻是個「學生」，是個遠不及專家的業餘人士。
兩人的實力差距令他退縮。
就像原以為是山頂的地方，卻被告知不過是半山腰的心情。
「回去吧。」
庫溫瑟一麵喃喃自語，一麵走在通道上。走在有如圖書館書架與鞋櫃構造的建築內，朝出口前進的途中，覺得嘴巴有點黏膩，大概是喝了克蕾兒給的葡萄柚汁的關係。
室內沒有遮蔽物，隻有長長的直線通道，遠處的事物也能看得一清二楚。庫溫瑟看見轉角處有台咖啡自動販賣機。
反正出去也是回去用突擊步槍打靶，消耗子彈庫存。外頭到處都有騎士之刃小隊監視，不知道何時才有機會補充水分。
於是庫溫瑟走向轉角處的販賣機，想喝點冰咖啡平衡口中味道。雖是裝在紙杯裏的舊機型，似乎頗受天才少女（部分人除外）好評，機體上有長年使用特有的汙垢。
投入幾枚硬幣，等候冰咖啡注入紙杯中時，小型無線電裏傳來雜音。
隨即變成人聲：
『混蛋庫溫瑟！你要待在冷氣房裏爽多久！該不會真的想搞床上交流吧？這種事跟你不配！自行用右手量產空包彈吧！』
「……回去之後一定要揍那家夥一拳。」
靜靜發誓的庫溫瑟忽然皺起眉頭。
這棟建築可說充滿關於object設計的機密情報。毋庸置疑地，資料出入也會受到嚴格管製。克蕾兒·惠斯特剛才也說網路受到軍方監視。
庫溫瑟原本以為他的無線電與手機沒有在入口遭到沒收，是因為整棟建築是由遮蔽電波的材料建成。
不，實際上應該也是如此。
他緩緩沿著牆壁觸摸，材質沒有變化，但是當手深入咖啡販賣機背後時，明顯感到異狀。
「……有遮蔽電波的建材挖開填補的痕跡。」
空白的地方。
漏洞。
邊思考這代表什麽，庫溫瑟邊自言自語：
「有人設置了泄漏機密情報的機製？」
5
風變強了。
賀維
亞一行人照樣在進行「清理庫存」的無聊差事，一名戴著黑色麵罩的男人從正後方對他們怒吼：
「快點打一打，稅金小偷！你們這群垃圾。隻要沒達成定額，不管是暴風雨來襲還是打到明天，你們都別想回去！」
賀維亞不禁嘖舌，對身邊的婚姻詐欺師悄悄說聲：
「要不要『誤射』一下？」
「如果有讓子彈飛往一八〇度正後方的射擊技巧，我應該會先將這個情報賣給動作電影的導演。」
騎士之刃小隊並不負責「監視任務」，單純隻是想辱罵擦身而過的所有人，很快就離開這裏前往其他地方。
對著他的背影大大豎起中指的賀維亞，此時發現一件事。
「喂，你說他們叫騎士之刃小隊嗎？」
「他們以火爆過頭的警備行為出名。聽說有評議員因為他們的言行太過暴力造成支持率下降而大感不滿。真是的，幹嘛讓這種小隊來戰地視察，礙事極了。」
「……怎麽看也不像啊。」
「？」
見到珍妮莉亞皺眉，賀維亞用拇指比出割喉動作說道：
「那家夥大概是熱昏頭了，有看到他把黑色麵罩稍微拉起。我剛才瞧見他的脖子有圈縫合痕跡。那是第二〇二機動支援中隊，通稱『獨角獸』的記號……表示要『殺死』入隊前的人生，以新身分活下去的決心。」
「你說那不是騎士之刃小隊，而是其他部隊？」
珍妮莉亞訝異發問：
「會不會是出身獨角獸，現在轉調到騎士之刃小隊呢？不是經常聽說有些人為了提高部隊團結而去刺青嗎？雖然在調職之後往往會感到後侮。」
「……如果隻有那家夥也就罷了。」
賀維亞取下突擊步槍的瞄準鏡遞給珍妮莉亞。
「你看封麵那家夥，還有在橋上慢跑的家夥。觀察他們脖子附近，也有相同的縫合痕跡。」
「……真的。」
「表麵上或許如同你所說的調職，但是人員比率太過偏頗。八成實際上隻是換個部隊名稱，骨子裏還是獨角獸。」
「獨角獸又是什麽？」
「關於他們的醜聞從沒間斷。這支部隊專門破壞敵人的生命線，不論軍方或民間，隻要是載運支援物資的卡車一律摧毀。此外還有破壞橋梁與電話基地等公共設施，散布幹擾電波妨礙通信等等……他們藏在幹淨戰爭舞台背後，狠狠賺了一筆。」
賀維亞從珍妮莉亞手上拿回瞄準鏡裝回突擊步槍：
「為了讓我方在object間的幹淨戰爭獲勝，這支部隊連我方意見也不顧，擅自進行破壞工作。由於性質上不適合出現在台麵上，他們總是，潛伏。於戰場背後。聽說他們也與『資本企業』的諜報員勾結賺取外快。而且還跟戰爭國裏發生的幾件金礦襲擊事件與武器買賣事件有關。」
「這太不妙了吧……但是這裏不是第一線設計師聚集的重要機密地點嗎？披著騎士之刃小隊外皮的他們想做什麽？」
「誰知道？但是問心無愧的話也沒必要隱瞞……說不定這也是與『資本企業』合作的副業之一。雖然歇斯底裏的優等生護衛部隊也很麻煩，比起獨角獸的不妙程度可是天差地別。別說背叛，甚至連是否隸屬『正統王國』都讓人懷疑。哪天被他們從背後放冷箭也不奇怪。」
或許將騎士之刃視為獨角獸中隊的內部組織比較好。
當然，分散在世界各地的獨角獸成員也會與同伴交流情報。
在這個到處是機密情報的庫克附屬群島當中，有著隱藏身分的騎士之刃小隊潛伏。老實說，這個狀況非常糟糕。
此時賀維亞的無線電發出信號聲。
剛才隻是用來口吐惡言的泄恨工具，與消除壓力用的玩具卡拉ok麥克風沒兩樣，現在卻從這個器材傳出可怕情報。
『……喂，賀維亞，我現在人在最高機密的建築裏，卻能用無線電跟你通信，不知道你有什麽感想？』
「糟透了……」
賀維亞將一隻手貼著額頭：
「我這邊也發現一件很不妙的事。那群超級囂張的騎士之刃小隊真麵目是獨角獸，是支有著跟敵對勢力『資本企業』偷偷合作搞副業嫌疑的部隊！」
『喂喂、喂！難道說……！』
「就是你猜想的那樣，混蛋。如果能透過你現在的方武回避軍方監視傳輸資料的話，第一線的設計師很可能與『資本企業』合作！」
『呐，我和你的降職雖是偶然，但是我聽說設計師權限能介入調職單位。所以說騎士之刃小隊也是……？』
「想必是吧。為了收集方便的棋子，設計師主動介入人事安排。」
『……混蛋，為什麽我們老是發現這種事？』
「因為我們能力太強又帥氣，這也是沒辦法的事。隨時歡迎改編電影。」
事態變得十分棘手。
假如被關在厚厚建築裏的設計師真的用無線電傳送情報給外頭的獨角獸，再用大型器材發送到島外的話，設計師與「資本企業」之間等於牽起熱線。
不僅如此，在這座小型群島上的「正義」也完全由獨角獸偽裝的騎士之刃小隊與位於中心的設計師掌握。若是這兩者有所勾結，不管賀維亞等人怎麽哭喊，法律與規律也不會正常運作。
得找出沒被幕後黑手控製的通信機器與線路，並建立對島外報告的方法才行。當然，前來妨害的家夥一定會無視於通常手續，直接跟他們開戰。
這時珍妮莉亞拉拉賀維亞的袖子說聲：
「不是有三〇幾名天才少女住在那棟建築裏嗎？能查出誰有問題嗎？」
「隻要掌握獨角獸的行動就好。他們並非全體都在島上。把騎士之刃小隊全部算上，也隻有獨角獸的三分之一。『本隊』活動於其他場所。」
「你怎麽知道？」
「關於他們的不妙傳聞很多。甚至有記者表示，隻要追蹤獨角獸就不必擔心沒有報導題材。不過也有人太過深究而被殺。一般的新聞網站也記載他們的活動區域。」
「……雖不至於和庫溫瑟的所在位置一樣完全受限，但是這裏的網路也沒有暢通到能用無n玩fps吧？」
「嗯，所以我也不知道最新情報。被調來這座小島前，我在運輸機看到的情報是……」
賀維亞停頓一會兒才說下去：
「他們目前在非洲南端從事與利用雲操縱水資源有關的肮髒工作。庫溫瑟，關於這點你心裏有數嗎？」
磅！
對方的回應是彷佛一頭撞上牆壁的聲音。
6
先確認該做的事吧。
庫溫瑟背靠著牆壁，含著冰咖啡對無線電開口：
「設計師克蕾兒·惠斯特有與獨角獸串通的嫌疑，甚至透過他們與『資本企業』勾結。現在我們該怎麽辦？」
『忘了這些麻煩事，臉上帶著笑容回去執行無聊任務。』
「沒空跟你開玩笑了，快點說吧。」
『……我還滿認真的。』
「賀維亞，你想辦法刺探騎士之刃小隊——獨角獸的動向，包捂在島上的和在非洲南端的活動都要查。我想知道整支部隊的目的。」
『那麽你去刺探克蕾兒吧，看要上床還是怎樣都好，總之搞到情報就對了。那家夥是位居第一線的設計師，幾乎沒有機會采訪。一旦失去這個機會，想接近她或刺探情報都不可能。』
「應該用不著我提醒，這個島上的治安與正義由獨角獸掌握。如果被他們盯上，難保不會以『防止機密泄漏』名義射殺。刺探時小心別被察覺。」
『你才是，別忘了你身在
最容易被人用這種名義射殺的地方。』
約好一小時後再次聯絡，庫溫瑟結束通話。一口氣喝幹販賣機買的冰咖啡，將紙杯拋進垃圾桶，望著販賣機對麵的牆壁。
上頭掛著白板。
「斷鋼神劍」、「突擊信號」、「飄移長矛」、「活動防盾」……白板上用簽字筆寫著好幾個object名字與戰場名稱。多半是這裏的研究員所設計。庫溫瑟從中見到某個熟悉名字。
貝比麥格農。
非洲南端。
「混蛋。」
克蕾兒·惠斯特說過自己參與「貝比麥格農」的設計。如果她透過在非洲南端活動的獨角獸和「資本企業」搭上線，有可能把「貝比麥格農」的弱點泄漏給「資本企業」。
而且克蕾兒對「貝比麥格農」的戰果好像有所不滿。她說假如又發生損及評價的事，就有必要更換名片。
「怎麽都是負麵情報啊……」
想從克蕾兒身上獲得情報，就得回到她的房間。雖然也可以詢問其他房間的研究員，但是在這個「機密情報重地」如果突然有未曾謀麵的家夥過來問話，研究員隻會采取一種行動：通報騎士之刃小隊，迅速製服可疑人物。
（……用「忘了拿東西」當藉口還算自然吧？）
庫溫瑟隨便想個藉口，敲敲克蕾兒的房門，對方沒特別警戒就讓他進去了。不，也有可能是裝出來的。
「忘了拿東西？事後再拿不行嗎？」
「是手機。」
「哎呀——……的確很糟糕。」
克蕾兒的反應一如猜想。
「雖然這裏電波遭到阻隔，但是手機有拍照和錄音功能，萬一之後被看見在我房裏，你可能會以間諜嫌疑被逮捕。」
「是紅色的滑蓋型手機，外型很醒目，我想很快就能找到。」
「嗯嗯。」
庫溫瑟一邊探視床底，一邊思考如何提起話題。突然談起非洲南端的事很可能引起警戒。
「對了，住在這種地方，辛苦賺來的財富不會沒地方花嗎？」
「能利用網路購物，所以不愁沒地方花。反正膩了就丟，房間裏也不會堆得到處都是。現在連遊戲也能透過下載購買了。」
「遊戲……」
庫溫瑟瞥了房間角落一眼，又看到那組複雜折疊的塑膠板。類似模擬駕駛艙，機器人遊戲用的大型控製器裝置。
「那個也是嗎？」
「嗯？那個不是，是過去計劃的失敗品。原本預定搭載於『突擊信號』這架機體的裝置。」
「……是object的模擬器之類嗎……?」
「不是那麽複雜的東西。作戰行動中萬一elite駕駛員昏迷，為了防止機體沉入海底，暫時用來遙控保持平衡的裝置。就算如此也得用上數十到上百以上的人員。雖不至於絕對辦不到，想靠這個進行高速戰鬥恐怕非常困難。此外由於可能成為駭客的窗口，所以沒被采用。」
克蕾兒滿不在乎地說道。
「有餘裕是好事。就算失敗仍保證有下一次，人們才敢冒險。冒險得來的特殊技術也有功於建造機體的安定。重要的是建立循環。一旦完成循環，就能近乎無止盡地獲得收益。但是建立循環並不容易。如同object動力爐，與其開開關關不如全年無休不停運轉，效率反而更好。」
「真想早日實踐這些寶貴教誨。」
這句話發自庫溫瑟的肺腑之言。
克蕾兒一邊幫忙查看架上一邊說道：
「我啊，現在與其說煩惱怎麽花賺來的錢，更像是賺錢本身成了目的。」
「喔——」
「我的家在巴黎，占地不小，但是一年隻回去兩次左右，完全變成遠房親戚的別墅。錢與房子都一樣，『擁有』本身就具有意義。金錢規模越大，社會地位就越高，也越能增進我的力量。我這種工作容易給人怪人印象，更是需要財富鍍金。」
撿起地上的雜誌，故意讓夾在書裏的書簽掉落，重新夾回去……總之一邊爭取時間，庫溫瑟讓腦子負責臨場反應的部分全速運轉。
「……所以說應該還有其他的？」
「我還買了高級車與別墅。對了，我也有捐款。你知道嗎，以『正統王國』為活動據點的ngo居然有五%是靠開發兵器糊口的我捐錢營運喔！」
直接調查桌上的筆記型電腦說不定更容易找到與獨角獸或「資本企業」的關連……但是目前狀況實在不可能。
「這裏也算是別墅吧？」
「這是社會性投機行為。實際上有些別墅我從來沒去過。亞馬遜密林、麵向地中海的沙灘、北極圈的滑雪場附近，最近我剛在大洋洲買了。此外還有非洲南端。」
庫溫瑟感覺心髒輕跳一下。
現在正是切入話題的好時機。
「你去過非洲？那邊都吃些什麽啊？」
「嗯——？嗯，去過幾次，但是我隻吃過漢堡和炸的，那邊很流行這些料理。據說當地原本的家庭料理是加入大量香料的湯咖哩，不過我從來沒看過。聽說還要放涼了才能吃。」
「光看就能大致猜出味道的話，就不怎麽想特地嚐試了。」
「對啊——我原本還很期待端出很誇張的東西，例如整頭長毛象拿去烤的狂野料理。」
「長毛象早就絕種了吧。」
「實際去過就知道。那裏與電視上完全不同，讓人覺得就算有長毛象也不奇怪。」
「但是非洲仍是戰爭國吧？知道很多機密情報的設計師隨便去那裏，軍方高層不會生氣嗎？萬一被綁架了怎麽辦？」
「放心放心，我的護衛很優秀。隻要說騎士之刃小隊也一起去，長官就會同意了。」
對話就快出現空白。
庫溫瑟留意別陷入沉默，繼續對話：
「聽說非洲南端可以見到企鵝。」
「海角企鵝啊。很可愛喔。市民也很體貼，做了企鵝專用隧道。雖說諜報用的ugv偶爾也會利用。隻不過……」
克蕾兒·惠斯特接著說明：
「隧道隻考慮交通安全問題。若是下大雨，隧道裏會淹水。企鵝雖然能在海中遊泳，卻不是靠鰓呼吸。萬一在隧道迷路的話會淹死，這點很遺憾。」
「下雨」這兩個字讓人在意，但要深入打聽似乎還太早。
總之先慎重地、若即若離地維持掠過主題的距離繼續對話。
「在隧道裏迷路？」
「隧道雖然隻有一條路，可是又暗又窄，對企鵝來說似乎難以分辨前後上下。說不定順著水流還比較快離開隧道。」
「動物保護團體很傷腦筋吧。」
「是啊，也因此水資源市場被當成壞蛋了。」
若即若離。
說不定她也在故意引誘我？——心中升起一抹不安的庫溫瑟努力取得進一步的情報。
7
另一方麵，賀維亞也開始行動。庫克附屬群島的騎士之刃小隊——獨角獸分隊的行動姑且不論，隻靠打聽沒辦法查到在非洲甫端活動的本隊情報。非得接上軍方資料庫的網路終端機才行。
「……麻煩死了。直接叫庫溫瑟那家夥用研究員的電腦調查不是很好嗎？」
「沒有機會接觸最高機密的電腦吧。而且連接到外麵也會被軍方高層監視。」
「喂，婚姻詐欺師，你為什麽跟來了？」
「因為我的愛與正義覺醒了。」
「……你該不會跟獨角獸一夥吧。」
賀維亞等人原本的任務是清理大量庫存彈藥。負責這項任務的士兵個個無精打采，還有不少人開溜。士兵們就如這般「
腐朽」，長官雖在表麵上責罵，心中卻在暗自偷笑。就算現在賀維亞不見蹤影，也不會有人認真譴責。
「呐，你認為連外線路在哪裏？實驗大樓的房間裏嗎？」
「那裏稍微接近就會觸動感應器。島上跟最高機密object設計無關的唯一設施，隻有士兵宿舍，但是那裏是騎士之刃大爺們的城堡。」
「……從獨角獸的電腦竊取情報？」
「想接近真相，這是最快的方法。如果他們真的與其他勢力建立起熱線，應該有設置回避軍方高層監視的網路終端機吧。」
在別人眼裏，賀維亞與珍妮莉亞的行動像是受不了枯燥的清理彈藥庫存，想要趁機溜回宿舍睡午覺。
「喂，有個不會被懷疑又簡單的好方法。快摟著我的手。」
「……你身上又沒鈔票味，我才不要。」
「我好歹也是『正統王國』少數的『貴族』大人！雖然家族大力反對我當繼承人！」
「社長——人家想知道你有多少資產——」
「這種糾纏方式反而讓人起雞皮疙瘩……！」
沿著有如幹道的大橋，兩人走向士兵宿舍。這片鋼鐵大地的外型就像海上油田。兵舍並非建在地上，而是往下延伸發展。
「騎士之刃小隊的居住區塊跟我們完全隔開，設備品質不同。不愧是連一發步槍子彈都很奢侈的設計師用護衛部隊。聽說他們不像我們『窗邊族』吃便當，而是集中在餐廳用餐。」
「乍聽之下像是典型的歧視政策，不過也可能是為了限製情報交流。畢竟吃飯時的閑聊最容易交換情報。」
「為了防止情報外泄？」
「多半是吧。」
「……既然如比，要進入他們的居住區塊不是很困難嗎？似乎設了很多監視器。」
「這倒不至於。」
「？」
「他們專幹壞事，幹嘛自己留下證據？」
穿過最明顯的區塊出入口附近，斜眼觀察。果然很明顯地設有「看守者」。戴黑色麵罩的騎士之刃小隊正以不會留下證據的人眼進行監視。
「真想直接打倒他們殺進去。」
「你這麽想死嗎？」
「沒辦法，隻好找別的路徑了。」
接著調查天花板上的通風口，可惜通風口由無數直徑一〇公分的管線構成，以構造來說無法由此進出。
「現實與動作電影差好多。」
「隻能一個一個調查了。能找到侵入途徑就算幸運。」
也調查了電路配線、自來水與下水道，尺寸一樣很小而且彎曲複雜，防止人或是ugv由此通行。
但是……
「找到了。」
賀維亞打開鐵門說道：
「原本的構造與海上油田一樣，所以圍繞在大型支柱的維修用通道與樓梯也保留下來。既然這裏跟整個基幹構造連接在一起，應該也能通往生活空間。也就是說，能由此進入騎士之刃小隊的居住區塊。」
「為什麽會有這個漏洞？通風口與下水道明明就很小心。」
「也許是施工業者不同。軍事設施經常發包給許多公司施工，防止被人掌握整體構造。這與城堡的修築是相同道理。但是各施工業者在泄密問題的對策上也有差異，有的地方很神經質，有的則很粗糙。畢竟施工者並不知道重不重要。」
不同於商業設施，維修用通道窄小黑暗，管線也暴露在外，當然也沒有貼壁紙。這副情景與其說是建築物，更給人走在軍艦內部通道的感覺。
「……就算能進入騎士之刃小隊的區塊，接著又該怎麽辦？」
「先確認電表。在這個炎熱的南方島嶼，這些人生勝利者不可能打開窗戶，一〇〇%會開冷氣。電表沒動靜的房間就是沒人，潛入那間尋找終端機。」
「簡直像是闖空門的做法。」
「實際上就是闖空門。」
穿越漫長通道走下樓梯，手握鐵門的門把。接著打開一道縫隙觀察內部，裏麵似乎沒有獨角獸成員。
「該死，電表在哪裏？我們要在這種麵罩混蛋不知何時會出現的地方尋找嗎？」
「呐呐，直接摸門是不是涼的比較快吧？這樣就知道有沒有開冷氣了。」
為了自尊排斥他人建議的人都很早死，所以賀維亞老實采納。小心不發出聲響，手掌貼在房門表麵。試了幾個房間，總算摸到一道明顯溫暖許多的門。
「就是這裏了。」
「但是房間沒人會上鎖吧？該怎麽辦？」
「……隻好踹開了。」
「這樣馬上會被發覺。慢著，這個門鎖的滑塊是聚碳酸酯，經常用在非金屬材質的小刀或盾牌上……」
「所以說？」
「很怕熱，用火烤一下就會融化。」
鏗！
珍妮莉亞打開打火機的蓋子，發出清脆的金屬聲響。
「滑塊熔化的話，事後一定會被發現，所以調查隻限這一次，最好有心理準備。」
「了解。」
「再來就是會有塑膠融化的味道，說不定會引來注意，最好小心一點。」
「你真是博學。」
「被抓以前曾經跟其他壞蛋交換情報，也在酒吧裏學過一點手法。雖說我隻是聽說，沒學到開鎖這種高難度技巧。」
門鎖隻花了三〇秒左右就打開了。
的確產生少許刺鼻氣味。雖然心驚膽跳，所幸其他房間的獨角獸成員沒人出來。
「打開了。」
「打擾了。」
賀維亞開玩笑地念念有詞，旋轉門把緩緩把門打開，由縫隙窺探房內。
就在這個瞬間。
咻！
從房間裏伸出兩隻手，抓住賀維亞的脖子。
房內有人。
不隻脖子，整個頭部隱隱作痛的賀維亞馬上進行反擊。不勉強甩開對方的手，而是用肩膀連門帶人加以衝撞。
隨著猛烈的衝擊，襲擊者就這麽滾到房間深處。賀維亞衝入房內騎在對方身上，同時對珍妮莉亞說道：
「關上門。該死，這個混蛋幹嘛那麽環保！害我得跟滿身汗水的家夥糾纏在一起，真是糟糕透頂！」
狠狠抓住倒地的黑麵罩士兵領口，勒住頸動脈，迅速使他失去意識。接著輕輕拉起昏倒的士兵麵罩，確認脖子附近。
結果如同猜想，賀維亞皺起眉頭：
「脖子有圈縫合痕跡，這家夥果然也是獨角獸。」
賀維亞先用熱水瓶的電線綁住士兵手腳，將扯下的麵罩塞進他的嘴讓他無法出聲，然後關進浴室裏。
「你把他殺了？」
「真的殺了就不需要搞這麽麻煩的小手段……該死，捆綁男人有什麽樂趣。」
出聲咒罵的賀維亞環顧有如簡單商務旅館的室內。房間整理得很乾靜，角落有幾個袋子。
翻找袋子，找出高速網路用的數據機，此外還有直徑約三〇公分的拋物麵天線。看來他們是透過通信衛星與外部聯絡。
「窗邊欄杆有個金屬架子，大概是用來設置天線。」
「沒想到這種類似海上油田延伸的建築也能收到電波。」
但是沒找到電腦。重新搜身，在浴室裏的男人身上找到小型終端機。
「可以用。」
「密碼呢？」
「看來這家夥很疏忽，包包裏擺有重要筆記。」
「……嗯，多半不是私人物品，而是配給品，所以密碼才沒記在腦中吧。」
用小型終端機連上網路。
與騎士之刃小隊——不，獨角獸獨自的情報網接觸。
「原本就是擅長『潛伏』作戰的部隊。除了軍方正式格式，有專屬網路也不奇怪。」
「找到了嗎？他們在非洲南端有什麽行動？」
「等等，來了。來了來了。非洲南端、雲水資源事業相關情報……」
就在此時。
房門外傳來腳步聲。並非單純穿過通道，而是明顯聚集在門附近。
是察覺房內有異的行動。
「不妙……珍妮莉亞，你快將這些資料全部輸入自己的終端機！」
「為什麽會被發現？浴室的男人不是被綁住又塞著嘴巴嗎？」
「也許他剛才隻是裝昏，說不定很早就醒來了。」
賀維亞走向窗戶，一邊確認是否能用來逃脫一邊說道：
「就算被綁住，用腳踢牆壁也能發出摩斯密碼。早知道就該殺了他。」
「資料轉移完成！」
「好，來吧。這裏！」
賀維亞與珍妮莉亞從窗戶探出身子的瞬間。
房門被人用力踹開，震撼手榴彈接著拋進來。
8
約定的時刻到了，庫溫瑟從口袋裏拿出手機。裝出「從地上撿到」的樣子，向克蕾兒·惠斯特道別。
頂多撐到這裏。
已經不能再以忘記東西的名義造訪她的房間。
走向建築的轉角，用無線電與賀維亞聯絡。
「賀維亞，賀維亞？」
沒有回應。
無法判斷對方是否收到電波。
不安的感受越來越強，但也無可奈何。先做好自己分內的工作再說。
「我不確定你有沒有聽到，總之先傳達給你。騎士之刃小隊的職責不是防衛庫克附屬群島，作為克蕾兒本人的護衛，他們有前往世界各地的權限。也就是說根本是她的私人部隊，替她處理肮髒工作的可能性極高。」
仍然沒有回應。
聽著一貫的雜音，庫溫瑟嘖舌之後繼續說下去：
「交談之後得知，非洲南端除了雲水資源事業以外，還有個巨大市場。大規模太陽能發電。在無法種植作物的幹燥大地鋪滿發電板，等於是電力的田地。」
不管說什麽都沒有回應。
這個單純的事實，令庫溫瑟快要為之氣餒。
「克蕾兒意外地很在乎這件事，即便試探也會立刻改變話題。可能單純隻是『想下雨』的水資源生意與『不想下雨』的大規模太陽能發電本來就水火不容，但是我總覺得有問題。說不定這裏藏有副業的重大關鍵。」
砰鏗！
突然傳來巨大聲響。
並非來自無線電。
是建築的厚重大門打開的聲音。庫溫瑟以為是研究員進出，瞥了一眼，立刻躲在堆積如山的鐵道雜誌背後。
黑色麵罩與卡賓槍。
是騎士之刃小隊——不，獨角獸分隊的成員。
見到怪人（=天才設計師）之一，在漫長通道慢跑的少女正在對黑色麵罩士兵說些什麽。
（……無線電被竊聽了？不，應該隻是因為我大晚離開。）
無論如何，現在的狀況被發現都不是好事。運氣不好說不定會用防止情報泄漏的名義射殺。罪狀等到事後再來追加都行。
「……傷腦筋，有四個人。」
庫溫瑟暗自咒罵。在進入這裏前，炸彈等武器都被沒收了。更重要的是，一旦展開單純的槍擊戰，即使持有相同兵器，庫溫瑟也絕對打不贏。他與賀維亞不同，沒有受過槍械運用與近距離格鬥的訓練。
「學生」與「軍人」之間的明確差別。
正麵交鋒肯定贏不了。
但是……
「object也是一樣。」
從大量鐵道雜誌背後溜向其他通道，庫溫瑟念念有詞。
首先要從這些天才少女（部分除外）堆積雜物的通道中，找到能當成武器的物品。
「比起那種怪物，歇斯底裏四人組好應付多了。」
9
用不著解說，震撼手榴彈是以眩目光芒與劇烈聲響剝奪感官能力，使敵人無力化的非殺傷性兵器。無力化的時間大約幾秒到幾十秒，通常趁這段時間用槍確實殺死對手。
賀維亞與珍妮莉亞在炸裂的瞬間已經躲到窗外。
雖然避免「直擊」，雙眼還是受到刺激。但是沒有時間揉眼睛。幸虧窗外有可供行走的空間，於是兩人沿著這裏逃離。
「糟透了。糟透了糟透了糟透了！」
「怎麽沒有轉角可躲！這樣下去的直線，被人朝背部開一槍就完了！」
轉角就在前麵。
但是在抵達之前，獨角獸的黑色麵罩士兵便從後方的窗戶探出上半身，卡賓槍的槍口對準了兩人。
賀維亞將突擊步槍的保險打開，食指扣在扳機上。
簡短三發連射。
做出這件事的賀維亞感到苦惱。
「終於幹了這種事！對我軍開槍！」
「你剛剛不是勒昏個黑麵罩嗎？現在後悔也來不及了。不揭發他們的惡行，肯定會送軍法審判。」
對手退縮了，但是沒有直接命中。反擊的槍聲刺入繞進轉角的賀維亞等人耳裏。
兩人繼續奔跑，奔上幾乎是將梯子斜放的作業用樓梯，賀維亞確認自己的裝備。
「隻有三個彈匣，兩個手榴彈啊。」
「那不是庫存品的煙霧手榴彈嗎？」
「徹底派不上用場！」
「所以才有很多庫存。」
零散的槍聲追擊賀維亞等人，但是一來通道太狹窄，而且暴風雨接近，強風大作，對手的瞄準失去準頭。賀維亞與珍妮莉亞不斷往上移動。
「資料裏有什麽嗎？」
「提到雲水資源事業與大規模太陽能發電事業的競爭。」
「……兩邊都跟天氣有關啊。不下雨的話水資源事業就沒搞頭，但是滿天烏雲太陽能事業也很頭痛。那麽克蕾兒跟哪邊有關？」
「表麵上是水資源，想造雲的那方。但是……」
「但是？」
「私底下似乎有人兩邊投資，但是名字沒有刊載在上麵。」
「可是有一方成功的話，另一方不是會失敗嗎？」
「錢不見得是本人的啊。」
珍妮莉亞輕舔嘴唇說道：
「也就是說，非洲南端是金融黑洞。不管投資哪邊，最終都是隻賠不賺。乍看之下好像挺賺錢的，但是投資得越多，就被吸收得越多。隻不當過投資者一頭熱時，就像碰上出老千的黑心賭場，直到損失慘重才發覺事情不妙。我問你，假如有人將這個金融黑洞包裝成利多推銷給打算加以弱化的人或勢力，你覺得能造成多大打擊？」
「……問題不在非洲嗎？」
賀維亞感覺自己滿身冷汗：
「克蕾兒正在引誘『正統王國』的權勢者或企業跳進金融黑洞，使之負債變得虛弱，『資本企業』便能漁翁得利……」
現代戰爭靠object進行，而且從不揭櫫「燒盡全球勢力的首都」或「滅絕敵對民族」之類的口號。
打仗要花錢。
隻要有效剝奪財力，將敵國逼入「無法打仗的狀態」就能使之屈服。因為高舉這樣的目的，背叛的克蕾兒倘若得逞，恐怕會對「正統王國」帶來相當大的損失。
說不定……
長期看來，甚至比object之間的勝負影響更钜。
「這是怎麽回事？戰爭的形式改變了。」
「倘若克蕾兒與獨角獸成為『資本企業』的棋子，一定不想讓這個情報公諸於世。因為等於是
替一頭熱的客戶澆桶冷水，讓他恢複冷靜。」
或許事關钜額詐欺，珍妮莉亞語氣顯得有些興奮：
「那麽我們該怎麽辦？要逃到哪裏？庫克附屬群島上的治安與正義掌控者，可是騎士之刃小隊啊。」
「但是警備群島周邊的object應該不是與他們同夥。我們想辦法將資料交給他們。該死，隻靠我們的無線電距離夠嗎？早知如此，逃走時就該順便帶走衛星通信用天線。」
啪啪啪啪啪啪啪啪！
此時螺旋槳劃破空氣的聲音響徹四周。
某種機體從其他小島靠近。出現在空中的機體像是將飛機與直升機加起來除以二。這是種稱為「傾斜旋翼機」的螺旋槳飛機，藉著九〇度調整機翼螺旋槳，使推力方向由垂直切換水平。
隻要想像不需要跑道，能像直升機一樣垂直離陸、著陸的中型飛機就很好懂。
「那是……運輸用的嗎？會帶空降部隊過來嗎？」
「不……很不妙。」
賀維亞低吟一聲，他察覺傾斜旋翼機機體的左邊伸出好幾門炮。
「那是炮艇！活用巨大身軀，搭載大量炮彈的天空要塞。從機體伸出的分別是一五〇公厘大炮與五〇公厘榴彈炮、三〇公厘格林機炮，不管被哪個擊中都會四分五裂！就算躲到戰車底下也會被一起打得稀爛！」
炮艇的優點是「從空中單方麵進行毫不間斷的連射」。以標的為中心大大繞圈，將龐大機艙搭載的炮彈不斷射出。視目標使用概略區分為對建築、對車輛、對人的武裝進行攻擊，不管標的躲到哪裏、逃到哪裏都會在「巨大圓形的內側」殲滅。那就是如此可怕的兵器。
「如、如果逃到底下呢？厚重建築物的表層能保護我們吧！」
「對方也是這個打算。壓住我們的頭，讓從底下爬上來的追兵活捉我們，所以往下逃也是死路一條！」
「那麽該怎麽辦！那種高度的中型機用步槍打不下來！」
「跟我來！我會想辦法！」
炮艇機的目的是「繞圈移動」，所以不會直線朝賀維亞的方向飛來，而是像放在唱片上的唱針一般，圓滑地移動到軌道。
再過不久就要開始了。
無止盡繞圈飛行與能驅走暴風的炮林彈雨。
10
能夠靠鐵管或舊雜誌等破銅爛鐵組成的創意武器來對抗職業軍人這種事，隻有動作片裏才有可能發生。技術、體力輸給敵人，若是連裝備還很破爛，基本上沒有騰算。
身為戰鬥的外行人的庫溫瑟要勝過騎士之刃小隊四人組，需要的是什麽？
那就是足以淩駕個人技術的火力。
（……在構造這麽簡單的設施裏沒辦法玩捉迷藏。不論怎麽逃，都會立刻被發現。）
因此庫溫瑟早就放棄「悄悄前進」。雖然房門完全沒貼告示牌，靠著地毯與壁紙上的機油味，把門踹開進入。
「真懷念，讓我想起學校的工作室了。」
車床、電爐、工作台、電鍍加工水槽……看來這是一問金屬加工室。在這些設備中，有個利用火藥的爆發力使金屬成形的裝置。隻要是資金充足的設施，一定會有這種設備。
火藥。
庫溫瑟的擅長領域。
「……不行不行，太敏感了。真傷腦筋，這是連靜電能會引爆的類型。」
一邊喃喃自語的庫溫瑟一邊將如同魚飼料的粒狀火藥從容器中取出，接著裝入袋子裏，完全搗成粉末之後，分裝到幾個小包裏。
輕輕敲房間牆壁，聲音清脆響亮。既然能破壞販賣機背麵牆壁取出遮蔽電波建材，內側的強度果然如同預測不怎麽高。
「敵人會從門口進入，但是如果我企圖從其他路徑逃走，他們應該會感到慌張吧。」
靠著桌腳輪子的幫助，將放有沉重車床的桌子設置在門前當做簡易防彈掩體，於門的左右牆邊設置炸藥，暗自發誓要將做出「躲在門兩側觀察狀況」如此老套行為的家夥連同牆壁炸飛。
「接·下·來，目前為止的對策對方應該也猜得到吧。」
敵人有四個。
一個從房門正麵突破，剩下三邊的隔壁房間隻要各自配置一名騎士之刃小隊，就真的是四麵楚歌。即使用炸藥炸掉牆壁確保逃脫路徑，全方位都有士兵埋伏的話就完蛋了。
雖然破壞牆壁跟門的衝擊波會使敵人退縮，不過既然對方早就料到會有這種情況，想必也會采取對策。
庫溫瑟再次慎重地敲敲牆壁，邊確認柱子的位置邊陷入沉思。
要出其不意，還得思考更進一步的策略。
11
傾斜旋翼式炮艇。
這是在object登場前，近乎戰場主角的兵器。擁有活用壓倒性搭載量的強大火力以及無須跑道的便利性。特別是在搭載代替各種火炮的彈匣式雷射兵器組件的衍生型登場後，這種炮艇機變得更接近主角。
它打破了「鈍重機體在無法確保製空權的戰場沒有戰鬥力」的既有法則。別說戰鬥機，連巡弋飛彈、彈道飛彈都能迎擊的天空要塞登場後，在通常款與雷射款的配合下，能同時對天空與地上雙方突擊，單方麵壓製戰場。
但是導入雷射兵器之後，也勒住炮艇自己的脖子。見到炮艇的活躍，空對空、地對空、近距離防禦、飛彈防衛……各國軍隊也導入雷射兵器。連行動敏捷的空優戰鬥機都無法回避的雷射兵器，炮艇當然更是無法回避。之後在「不管做什麽都無法阻止行動」的object搭載無數的對空雷射後，炮艇便失去主角的寶座。
現在，這種「開創一個時代，影響曆史發展的兵器」竟然為了兩名血肉之軀的士兵，踏出沉重的腳步。
老實說。
徹底沒救了。
駕駛員用機內通信對同僚精神喊話：
「對人感應器狀況良好。我會沿著中心點描繪完美的圓形，去告訴他們這架老骨頭依然老當益壯吧。」
『昵稱是「無齒翼龍」超酷的。用化石來命名真有品味。』
『哪裏是化石，這可是最新型。多半是哪個長官緬懷過去，興趣完全暴露的感覺。』
『武器管製stand by，自動裝填stand by，化學冷卻stand by，all green。一〇秒後開始。全員準備應對炮擊聲，確認除噪器！』
駕駛員的工作是從對人感應器的位置判斷「中心點」，接著就隻需繞著巨大圓形打轉。這種令人作惡的旋轉木馬就算訓練生也辦得到。考慮到對方使用攜帶型飛彈的可能性，為防萬一，駕駛員的手指擺在金屬箔片與熱源誘標的按鈕上，但是多半派不上用場吧。
駕駛員心想，這是很簡單的工作。
但是在等候倒數之中，突然發現一件事。
「慢著，射擊暫停！重複一次，射擊暫停！」
『為什麽？』
『捕捉依然持續，隨時可以開火。』
「目標逃到聯係島與島的橋梁。」
駕駛員流著冷汗，繼續用機內通信對話：
「那裏不僅有移動用通道，還有水管、電線、通信網，是基礎設施的重心所在。要命中目標很簡單，但是生命線也會一起炸掉。不管用哪種炮攻擊，威力都太強了！」
賀維亞與珍妮莉亞不從有如幹道的寬廣橋麵移動，而是從底下走。一般橋底下都是鋼骨複雜交錯的強化結構，但是庫克附屬群島的橋下還有水管、電線與通信網串連各島。
「這招隻能騙小孩吧？這麽做也撐不了多久。」
「當然。該死，被電波幹擾，我們的通信無法發送給object。總
「我沒辦法繼續包庇你們了。去讓頭腦冷靜一點再回來。」
炎熱的天氣讓人忘記現在是一月。
這裏是南半球，太平洋上的一座孤島，庫溫瑟用軍服袖子擦拭臉上汗水。
「從剛才趄我們一直在砰砰砰地幹什麽啊？喂鉛彈給魚當飼料嗎？」
「明明是射擊訓練卻使用全新子彈，表示快到結算了吧？不趕緊消費過剩的鉛彈，明年度的國防預算會被刪減。」
站在庫溫瑟身邊，以有模有樣的姿勢拿著步槍射個不停的賀維亞一臉不耐煩地回答。
「你該不會沒憑沒據瞎猜吧？」
「連你這種超級外行人都拿步槍打靶就是證據。表示『家庭作業』已經堆積如山。該死，今天的定額是幾萬發啊？」
庫克附屬群島。
這是「正統王國」領地，是歸類於「安全國」的小地方之一。
本群島位於太平洋，但是天然陸地隻有中央小島。正確而言，是在原有的群島邊緣徹底開發的小島。環繞在小島旁的是類似海上油田的人工島嶼。各島有如「情報同盟」的邁阿密，用寬廣的幹道橋梁連結。島上大半是與object有關的實驗室或超級電腦保管庫，所有士兵的生活空間集中在某個小島。
庫溫瑟與賀維亞等人目前所在地方也是鋼鐵陸地。他們從欄杆探出身子，打從剛才起就不斷用步槍朝設置在無線電遙控水艇上的標靶射擊。
多次犯下的細小錯誤。
讓軍方高層麵有難色的種種功勞。
這些問題已超過性感長官（稱號）芙蘿蕾緹雅能包庇的範圍，兩人一起從第三七機動修護大隊「派遣」到其他部隊。
也就是一般俗稱的「降職」、「窗邊族」、「冷凍」的情況。
「歡迎享受人們努力爭取到的和平。」
一名毫無幹勁地用卡賓槍射擊的金發女性前來攀談。
她脫下迷彩上衣，上半身隻穿一件無袖背心，因為酷暑派不上用場的上衣綁在腰際。隨著每次槍響，「各個部位」也跟著晃動，形成賞心悅目的畫麵。
「你們究竟幹了什麽好事才被調到這種地方？」
「因為我這個型男太過活躍，遭到嫉妒了。」
「真是太糟了，這是最早死的典型。」
明明隻是開玩笑，卻換得認真的答覆。
與啞口無言的庫溫瑟恰好相反，打到一半卡彈的賀維亞以摔主機手把的氣勢大吼：
「混蛋！像這樣一顆一顆打，打上一整年也打不完！去把『鱷魚』拿來！不然換成格林機槍也行！」
「『鱷魚』是三〇公厘喔——？」
金發背心的女性笑著回答。
或許是看慣這類精神逐漸磨耗的士兵吧。
庫溫瑟歪著頭問道：
「那你呢？為何被送來這裏？」
「我是婚姻詐欺師珍妮莉亞，請多指教！」
「……哇——」
「我自稱有『貴族』血統，騙了一大筆錢，沒想到在酒吧碰到的搖錢樹是軍方高層的蠢兒子。被狠狠教訓一頓之後，輾轉調派到各個『最嚴苛的戰場』。」
「喂喂喂！你說這裏是世界上最嚴苛的戰場？」
正在拆解突擊步槍，取出卡住的子彈，結果手指被槍管燙到的賀維亞忍不住插嘴：
「所謂嚴苛戰場，不是應該讓想除掉的家夥組成部隊，派往深山對抗恐怖分子那種嗎？故意給他們錯誤的戰術情報，讓他們攻擊惡徒的基地。如此一來就可以不影響彼此的實力差距，讓礙眼的家夥消失。」
「但是這麽做得給付年金給家屬。現在的高層可是很在乎節稅問題，除了他們自己浪費的份以外。」
「這裏可是四季如夏的蔚藍大海，天才object設計者居住的島嶼。周圍有第二世代四架輪流守護，可以說是世界上最安全的天國，哪裏嚴苛了？」
「正因為和平，反而無事可做。」
為了達成定額，珍妮莉亞一邊朝海上開槍一邊說下去：
「被軍隊討厭的過動兒個性通常很叛逆，比如說不想射殺小孩，認為阻止長官的錯誤是部下職責等等。但是隻要來到這個島上，這些思想就會瞬間消失。因為真的無事可做。」
「……」
「剛來的前幾個月還會害怕自己逐漸生鏽，拚命自主練習想恢複原本水準。但是沒有用的，趕不上頹廢的速度。不隻心靈，連身體也會遲鈍。滿滿的美味餐點與冷氣房、遊戲、酒吧、上等雪茄……一旦享受過天堂，不管是叢林或沙漠都回不去了。幸好拿破侖的時代沒有網路購物。就算是拿破侖，一旦嚐過網購的方便性，恐怕絕對不想回到十八、十九世紀吧。」
就某種意義上來說，的確很嚴苛。
庫溫瑟與賀維亞總算理解這個地方的本質。
「……所以說這座島其實是暗示人主動請辭的下台階？」
「所謂的窗邊族就是這麽回事。若是上層下令革職，就得支付為數不少的離職金。算是用最低薪資打發的必要努力吧。所以待在這裏的人隻有三種：害怕不斷腐朽的自己，嚐試無謂的努力；選擇在全身受到侵蝕前自己退役；不然就是管他生不生鏽，賴著國家稅金不走。」
「這樣真的沒問題嗎？」
賀維亞的視線朝向「中央島」：
「聽說『正統王國』名聲響亮的設計師都匯集此地，這種機密重地讓不良軍人用來擺爛真的行嗎？我還以為會派出什麽『最強的特殊部隊』來保護耶。」
「當然有啊——『神秘的精銳部隊』。」
珍妮莉亞輕鬆地說道：
「就是騎士之刃小隊。感覺很好笑，呀啊——聽起來好帥——有他們盡責保護，更讓我們這群窗邊族覺得不被需要。聽說騎士之刃小隊為了防止生鏽，每過幾個月就會更換成員，簡直是過來度假的。但是那邊很恐怖，真的很恐怖。在那邊如果像我們現在這樣聊天，說不定會被小刀割開喉嚨。」
「我看過那些家夥，在這種四〇度的大熱天居然連頭上也蒙著黑色麵罩，太優秀了吧？跟那種人完全沒辦法溝通。」
「但是軍隊要的就是這種『不發半句牢騷』的優等生。因為不管是好是壞，國家都得支付一樣的薪水。」
「哼，又不是『消失於南美沙漠，傳說中的白熊——第一一五獨立近衛中隊』。從不抱怨長官命令的部隊才異常。」
「那是伏爾加地方的精銳部隊嘛？記得是保護年幼公主不被黑心政客暗殺的騎士團。據說還被拍成電影。」
「戰爭悲劇向來都是娛樂題材之一……話雖如此，被拍成電影是因為史黛維亞公主深受民眾愛戴。莫斯科的宮殿前甚至還有專賣公主殿下照片的裱褙街。」
「一群蘿莉控？」
「要是在伏爾加廣場講出這句話，肯定會被射殺。」
庫溫瑟跟賀維亞越扯越遠。為了把話題拉回來，珍妮莉亞接著說道：
「總之，我們這群不良軍人活著也是浪費稅金，死了又得給付年金給家屬，棘手得很。所以有些長官也很想高明地把我們從軍中排除吧。」
「這麽想節省稅金的話，隻要找個腦滿腸肥的高宮朝心髒戳一刀不就得了？」
「就是這種愛亂講話的個性才會被當成排除對象，你要有自覺一點。」
……得在這裏待幾個月？不，幾個月夠嗎？庫溫瑟漫不經心地思考這個問題，不停對海射擊。雖然不至於與冥河旁無窮無盡堆石頭的死者一樣，但是「被迫進行毫無助益的作業」的確能有效磨耗士兵的精神。跟中世紀監獄的手法很類似。
當然，庫溫
瑟跟賀維亞都是懷著各自的目的參加這場戰爭。
現在不是乖乖待在邊境，認命接受高層惡意安排的時候。
「……聽說這裏有許多天才設計師，姑且不論賀維亞怎麽想，對我而言沒什麽大不了——倒不如說是個很好的學習機會。」
「笨蛋！設計師都是最高機密，你哪有機會接觸！這跟偷窺女生浴室是不一樣的！」
「這種情形當然是在床上問啊。要不要教你幾招？」
就算被送去火星也不會閉嘴的劣等生，今天也很有精神。就在他們七嘴八舌說著比連發步槍更多的廢話時，無線電滋滋響了幾聲。
『庫溫瑟·柏波特吉，來自第三七機動修護大隊的庫溫瑟·柏波特吉戰地派遣留學生。奉研究員指示，盡速至「中央」報到。』
「……怎麽了？校長要對我說教嗎？」
「『中央』不是跟女校一樣，全都是天才少女嗎？我不是在說笑，聽說真的是女性比率一〇〇%!該死！怎麽放著我這個美男子不管，指名弱不禁風的知識分子！這個世界絕對有問題。神在嫉妒我嗎！」
「同床共寢的機會立刻來了。護衛的騎士之刃小隊現在肯定很頭痛，你要當心一點。」
「當心可怕的管教者騎士之刃？」
「你知道這裏被稱為什麽嗎？是『托兒所』喔。」
珍妮莉亞笑著說道：
「那不是在指我們，是『中央』的天才設計師。她們也一樣不聽軍隊高層指揮。她們都是天才，高層一方麵不想放她們走，但是又很可怕，所以也不想留在身邊。因此才把這群家夥全部集中在這座庫克附屬群島的天國裏。」
「……所以說那棟建築裏滿屋子都是變態？」
「她們靠著個人才華，足以迫使社會常識低頭。連你這種菜鳥也能被召進最高機密設施，不就是最好的證據嗎？那個設施平時戒備森嚴，沒有申請是進不去的。平常若是想要闖入，早就被騎士之刃小隊以防止泄漏機密的名義砍頭了。」
「如果是全裸披著白袍逛大街的變態就好了。僅限女生。」
「少來了——實際看到你會腿軟吧。」
2
扣除護衛，聽說約有三〇名天才少女在中央島上生活。
表麵看來是巨大的軍用水泥建築，但是聽說裏麵並非過著軍隊的共同生活。理由是天才少女都是變態。聽說人格正常到能融入社會，發揮齒輪作用的家夥，也不會被送進這種「托兒所」。因此天才少女的生活空間以個室為中心，僅在有需要用到電子顯微鏡或實驗室等公共空間時才有機會共處，聽說其他時候頂多在長長的走道上與其他成員擦身而過。
……之所以都是聽說，是因為情報來源的珍妮莉亞也沒親眼確認過「中央」的情況。雖然不知這些消息是從什麽人的口中流傳出來，總之她也是聽來的。
「嘖。」
庫溫瑟站在彷佛能抵擋全麵戰爭的厚重大門前，戴著黑色麵罩的騎士之刃小隊成員露骨地嘖舌開口：
「禁止槍械、禁止刀刃、禁止爆裂物、禁止藥物、禁止細菌，以及其餘種種都謝絕進入。說實在的，很想連你的鼻梁與寒酸的那話兒也一並打斷。反正也派不上用場。」
「可以把你那隻抓住我的領子，連手指都毛茸茸的髒手放開嗎？你是什麽玩意？被太空射線照射的變種人？我看把你的髒汗帶進去更危險。」
才剛頂嘴，臉頰就被賞了一拳。
「你這個稅金小偷少得意忘形。快點進去引起麻煩吧，這樣我就能毫不客氣地射殺垃圾。」
庫溫瑟對他豎起中指，進入建築。
不同於百貨公司與購物中心，裏頭沒有樓層簡介。漫長通遭與房間交叉並列的構造，讓人聯想圖書館書架或學校鞋櫃。
短毛地毯與微暗的間接照明有如旅館。由於沒有樓層簡介，庫溫瑟無從判別哪邊是個室，哪邊是實驗室。明顯透露隻要住在這裏的人知道就好的思想。
「……難怪到處堆著東西。」
要稱為高級旅館，通道的雜物似乎又太多了。或許在大掃除時，被推車與清潔用具盤據的旅館就像這種感覺吧。
有的地方純粹是堆積垃圾，有的地方則是天花板掛著飛鏢靶，某個角落有類似蜻蜒或獨角仙的小型機器人貼在牆上。分不清什麽是必要品，若是隨便整理很有可能挨罵。
「庫溫瑟。庫溫瑟·柏波特吉。」
從某個「圖書館書架」傳來女性的呼喚聲。庫溫瑟朝向聲音傳來的方向看去，一道房門打開，一名二〇多歲的女性站在通道。
異乎尋常的打扮。
長及腳踝的白袍，色調鮮豔的比基尼泳衣，一頭褐色長發沒有紮起，任其放下。白袍通常是為了保護身體，防止髒汙或藥品沾附，但是眼前這名女性的穿著彷佛傳說中的比基尼裝甲，讓人摸不著頭緒。
庫溫瑟不由得大喊：
「不是說這裏都是天才『少女』嗎！」
「哎呀？第一句話就是這個嗎？……呃——好了好了別哭別哭，你看，是胸部喔——」
「這倒是很令人高興！雖然不可能結婚或是在一起，總之先來一發吧！」
「哈哈哈。倫理觀果然壞得很理想，很好很好。」
女子滿臉笑容，同時也從白袍裏取出電擊槍威嚇。見到那個，庫溫瑟總算恢複冷靜：
「你是誰？」
「我是克蕾兒。object設計師，克蕾兒·惠斯特。聽說你很憧憬？」
「……」
「果然沒有什麽實際感受啊。不同於elite駕駛員，設計師的長相通常是機密。考慮到恐怖分子，這麽做也很合情合理。」
對於不知道該說什麽才好的庫溫瑟，克蕾兒用拇指比向打開的房門：
「跟我來吧。叫你過來當然有事。這件事對你也有幫助。」
室內約略一〇公尺見方。
東西不多，隻有床跟桌子。房間角落擺著複雜彎曲的塑膠板，還有類似模擬駕駛艙的機器人遊戲用大型控製器。此外還有幾座架子，架上擺了幾架object微縮模型。
「那些不會動。」
克蕾兒接著說下去：
「構造與實體相同，但是這個尺寸的動力爐無法運作。太過講究真實，卻在最根本的地方碰上瓶頸。」
「這些是在這裏製作的？」
「為什麽這麽問？」
「這裏是你的工作場所嗎？我以為會有更多搞不清楚用途的設備。」
「如果是研究材料方麵的人，或許有許多稀奇古怪的設備吧。聽說最近常溫超導體的材質強化最熱門，又製作合金又煮紅酒，忙得很呢。」
克蕾兒·惠斯特打開冰箱取出盒裝果汁，接著說下去：
「但是我們設計師隻要有台電腦就能辦事，所以更需要優秀的頭腦。隻不過這台筆記型電腦與其他房裏的超級電腦連線，讓我輕鬆不少。」
桌上擺了兩台筆記型電腦。
克蕾兒笑著回答庫溫瑟的疑問：
「另一台是專為興趣設置的。不然你以為這件泳裝是怎麽取得的？軍隊的品味根本令人絕望……雖說比起網路購物，更常用在投資股票與期貨交易上。」
「……設計師的財富不是堆積如山嗎？」
「人總是期望更上一層樓。那種程度的小山，我已經不放在眼裏。」
畫麵顯示出某種交易數字。雖說與工作用電腦有所區隔，但是身為知悉最高機密的object設計師為何能自由使用網路？
「當然不是自由的網路。線路會先通過軍方的監控點。延遲的時間已經算很短
了，但是仍然不利於交易。」
「……什麽交易？炒股票嗎？」
「雲啊。」
「天氣預報？」
「當然不是。雲也是很棒的資源。水資源。雲能過濾海水，搬運繩水。一般說來，形成於海麵的雲由風搬運，碰到山脈就下雨。但是現在我們能人工調節降雨量。如同古代河川周圍文明發達，雲的移動路徑上，文明發達的時代也將來臨。如此一來……」
克蕾兒繼續說道：
「自然就會產生競爭。你看，這是非洲南端的市場。雖然天空流動的雲量固定，不過可以自由控製在哪降雨。在a地區降雨的話，後麵的b地區就會乾枯。因為下過雨，雲就消失了。」
「……原來如此。跟橫跨數國的河流相同，雲也會跨國嗎……？」
「我問你，應該放棄a地區，讓雲流動到b地區嗎？但是沒有水的話，不管哪裏都會乾旱。沒有飲用水就沒有食糧，居民也會陷入饑饉。可是人類手中握有降雨的技術，我們應該袖手旁觀嗎？人命與自然界的道理，我們該守護何者？」
「……」
「這問題或許有點困難。其實我們的回答也是『適溫適量』，模棱兩可。有人配合地下水脈，創造出高效率灑水係統，也有人在稀有植物生長地區重點性降雨，有人則是選擇保水性高的地方降雨。當然，也有人與企業合作，製造巨大儲水槽或水池。這群人的行動影響水資源市場的資金流動，但這個部分你無須在意。」
克蕾兒如此說道。
object設計與資產運用。
不論哪一方麵，她隻靠電腦就能解決。
「那麽說來，克蕾兒小姐純粹隻進行設計嗎？碰到瓶頸不會自己想辦法製作新材料嗎？」
「如果有必要，我會與該方麵的專家討論，那樣比較快。況且如果隻需紙上談兵，靠著超級電腦就能計算。電腦幫忙計算能填補設計缺失的理想新材質，附在郵件裏交給其他房間裏的專家實現。這就是大致流程。」
克蕾兒·惠斯特遞給庫溫瑟紙盒葡萄柚汁，將吸管插入自己的果汁，坐在桌邊的椅子上。
「用那個冰敷吧。你臉上的紅腫是被騎士之刃小隊打的？」
「讓歇斯底裏的混蛋持有武器真的很可怕。」
「讓笨蛋持有武器也同樣可怕啊。」
克蕾兒隨口回答：
「雖然類型不同，他們其實也是同類。他們很優秀，但是就和過於注重養生的狂熱者猛灌礦泉水一樣，出手毫不手軟。被重視洗練、幹淨風格的軍方視為燙手山芋。你們同樣都受到軍方討厭，何不好好相處呢？」
……這裏真是徹徹底底的「托兒所」。庫溫瑟如此心想，但足沒說出口。
順帶一提，用果汁冰敷臉頰沒什麽效果，所以他早就插吸管喝了。
「說實在的，你被調來這裏並非偶然。」
「咦？嗯……想也知道，我們的調動是你的指示吧？」
「並非如此。你們幹得太過火被冷凍與我無關，我隻幹涉你們的調職地點。因為我想找機會跟你聊聊。」
「……」
聽起來似乎很輕鬆。
實際上是否真是如此，庫溫瑟無從判斷。
「接下來我想進入正題。說真的，你覺得如何？」
「什麽意思？」
「我指object有第一世代與第二世代吧？」
「也有〇.五世代啊。」
「我們不認同那是object。」
克蕾兒發出冷笑。
她從桌上筆筒取出雷射筆，用紅色光點指示架上某個模型。
「我想知道的是這個。你們對這架object應該很熟吧？」
「……『三核心』?」
那是庫溫瑟在直布羅陀海峽擊沉的object，特征是搭載三座巨大動力爐，兼具石油采掘與搬運能力。
克蕾兒·惠斯特用雷射光在上麵畫圈說道：
「這架object不是我設計的。模型基於深海探查艇送回的情報重新構築，完成度隻有不到七〇%。老實說我不是很滿意。題外話，現在那片海域仿佛掏金熱，充斥著『正統王國』、『情報同盟』、『資本企業』 『信心組織』的探查艇，又要探查又要妨礙，忙得不亦樂乎。」
「你提起這件事的用意是什麽？」
「你不懂嗎？」
克蕾兒用吸管喝了一口葡萄柚汁之後開口：
「現代戰爭視object數量決定勝負。性能雖有強弱之別，然而數量更具壓倒性。碰上一對三的情況可說必敗無疑。直接放棄戰鬥，專心撤退才是上策。但是……」
「啊。」
「『三核心』卻在一架object搭載三座動力爐。按照常理，明明製作三架object更能發揮效果。如今這架『三核心』也沉入大海……若僅限於紙上談兵，想出這種怪異機體並不意外，但是基本上沒有人想實際建造。軍隊基於無數人的想法運作，計劃靠國民的稅金推動。就算有人異想天開提出這種怪異機體的建造計劃，正常說來一定舍被阻止。」
「可是用三座動力爐隻建一架的『三核心』卻實際存在……」
「這就是關鍵。」
克蕾兒笑了。
「被稱為『通往第三世代之路』的關鍵。『三核心』頂多算二.五世代，但它的獨特性蘊含改變戰爭的可能性。事實上，不論哪個勢力都會研究被擊敗的object，不過『三核心』受到矚目的程度更是異常。相信各國第一流的設計師都在注意這架機體吧……也就是說，戰爭代名詞object的形式或許又將產生變化。說不定現在開始設計的下下一架機體己明顯受到影響。」
第三世代。
現存的第二世代都留下有如惡魔的功績，對於「親身」理解了這個事實的庫溫瑟而言，那絕不是應該拍手叫好的情報。這就像是試膽大會，庫溫瑟強烈期盼自己能早日成為設計師，變成嚇人的那一方。
另一方麵……
「……可是，既然已經實際派出調查艇研究『三核心』，還有什麽問題想問我嗎？我知道的情報也不足以提升架上模型的完成度啊？」
「不不，並非如此。我想問你的隻是單純感想。」
「感想？」
「實際交戰的感想。」
克蕾兒·惠斯特用果汁貼在額頭，享受舒暢的冰涼後說道：
「我們預想的第三世代確實很劃時代，但是如果那隻是一頭熱的設計理念產物，無法在實戰發揮作用便沒有意義。所以我才想問你，『三核心』的實際表現如何？是否發揮了搭載三座動力爐的實力？」
「原來如此……」
庫溫瑟輕輕抬頭望向天花板，回想當時情況。
「雖然每架object都像是惡魔，不過我覺得重量還是最大瓶頸吧。」
「喔——」
「基本上隻能在海上行動也是大問題，無法完全回避『貝比麥格農』的炮擊，隻能用裝甲特別厚的部分接戰，以『防禦』為主進行作戰。」
「所以對付速度型的戰術會有困難？」
「我是這麽想的。當然，最高速度還是很快，卻缺乏爆發力，所以才會想出活用動力爐的一擊必殺戰術吧。」
「但是報告書上這麽寫：『貝比麥格農』機體隻有擦過的痕跡。」
「以純粹的戰鬥來說，那個威力也許不上不下。」
「原來如此……」
克蕾兒深深將身體靠在椅背：
「果然搭載整個石油設施還是太過勉強。不留意這種地方不行。
」
「請問……第三世代會像『三核心』一樣，搭載多座動力爐嗎？」
「並非如此。倒不如說就是因為無法解決這個問題，『三核心』才會稱為二.五世代。」
「……？」
一頭霧水的庫溫瑟提出質疑：
「那麽所謂的第三世代究竟是……？」
「我相信你已經看到了。」
克蕾兒·惠斯特愉快地說道：
「在今後的新型態戰爭中，或許會成為主流吧。」
3
另一方麵，賀維亞快氣炸了。
「超不爽的。超不爽的超不爽的超——不——爽——的——！笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！！！」
賀維亞一邊吼叫，一邊用突擊步槍將海上的標靶掃成蜂窩。婚姻詐欺師珍妮莉亞望著他哈哈大笑：
「喔——喔——好棒好棒，庫存彈藥一瞬間就清空了。各位——盡量惹這位賀維亞小弟抓狂吧——」
「在我滿身是汗無意義地浪費子彈之時，那混蛋卻在冷氣房裏朝著夢想認真學習！無法接受！而且還跟滿屋子天才少女在一起，超無法接受！」
「……呃，沒人說那裏都是天才少女吧？況且也沒有天才少女都很可愛的道理。」
「隻要有女孩子，就該輪到本賀維亞人爺登場！為什麽連這麽簡單的事也不懂？」
「我說——我好歹也算女孩子——」
「fuck、fuck!」
見到標靶被打爛，跟小艇的支柱完全分家，賀維亞停止射擊，打開無線電大聲吼叫：
「聽見了嗎，騎士大爺！派我這個適任者去好不好！」
「為防機密情報泄漏，無線電完全傳不進建築裏。」
4
「對了。」
喝完紙盒裏的葡萄柚汁，一邊將紙盒壓扁，克蕾兒·惠斯特一邊說道：
「還有一件關於object的事想問你。」
「請問是？」
「『貝比麥格農』。」
克蕾兒說出令人懷念的名字。
隻是背後摻雜不安的色彩。
「我聽說過第三七機動修護大隊的戰績，但是那並非全是『貝比麥格農』單獨的戰績。這個認識沒錯吧？」
「這個……」
「若是如此，就令人有點傷腦筋。」
克蕾兒輕歎一聲：
「雖然是已脫離主流的第一世代機體，我好歹有參與設計。對設計師而言，怍品相當於是名片……所以『貝比麥格農』若是一直傳出敗北消息，實在不是件有趣的事。這麽一來，就有必要更換名片。」
「公主殿下很努力了！要不是『貝比麥格農』我也沒辦法活到今天。沒有它阻止幕後黑手策劃的陰謀，這個世界也許早就變得一團糟了！」
「然而進行判斷的是軍方高層。他們想要隻靠object勝敗結束戰爭。或者該說他們想構築、維持這種係統。其實我也不情願，但是不管是不是笨蛋，客人畢竟是客人。一旦我所設計的object評價不佳，就必須采取對策。」
「……設計師擁有權力直接幹涉千人規模的大隊？」
「所以你才會向往啊？向往金錢與權力。設計『貝比麥格農』的人是我，倘若我報告『貝比麥格農』有所缺失，為了檢查，至少會撤離前線半年甚至一年。用這段時間來進行下一個計劃很足夠了。『貝比麥格農』原本就是跟不上時代的第一世代，我想有很多高官想讓它失敗，將預算撥給第二世代吧。」
「……」
「不願見到這種事態，就叫elite努力一點。」
將捏扁的紙盒丟進垃圾箱中，克蕾兒以閑聊的語氣開口：
「大型計劃的成敗關係許多人的名譽，人數遠比你想像的還要多。我想說的隻有這些。」
克蕾兒逕自結束話題。
或許是失去興趣，也可能是她本來就欠缺社交性，克蕾兒似乎不打算送別。庫溫瑟獨自離開房間，走在通道輕輕歎氣。
object的設計師。
身為「平民」卻能得到更勝下級「貴族」的財富，可說是為數不多的人生勝利者單程車票。
……實際見到卻讓人覺得無趣。當然，克蕾兒·惠斯特是「設計師中特別有問題的麻煩人物」，所以才會待在這座島上。
（反過來說，縱使當上設計師，仍然得小心別惹軍方高層生氣啊。）
有限製的自由。
身為齒輪之一的權威。
冷靜思考，這個結構在「大人的世界」十分理所當然。尤其設計師又位在上下關係嚴密，磯密情報也多的「軍隊結構」核心部分，不可能依個人意誌自由行事。
「總覺得……」
話雖如此，庫溫瑟沒有對成為設計師的夢想感到幻滅，反倒重新體認「放棄設計師的道路，還有其他選擇嗎？」如此根本的問題。結果不管自不自由，他仍舊需要一大筆錢。「平民」在這個世界受人矚目的機會非常有限。
但是……
比起這件事，比起其他一切，有件事更令庫溫瑟感到徒勞無功而且沮喪。
他跟頂尖設計師克蕾兒交談，也參觀她實際的工作場所，接觸到微縮object。
然而什麽收獲也沒有。
不，或許他早就看到寶山，見到在第一線工作的人會立刻有所感覺的資料。但是即使見到這些，庫溫瑟仍然沒有收獲。就跟明明不懂料理滋味，卻大放厥詞的假饕客一樣……他終究隻是個「學生」，是個遠不及專家的業餘人士。
兩人的實力差距令他退縮。
就像原以為是山頂的地方，卻被告知不過是半山腰的心情。
「回去吧。」
庫溫瑟一麵喃喃自語，一麵走在通道上。走在有如圖書館書架與鞋櫃構造的建築內，朝出口前進的途中，覺得嘴巴有點黏膩，大概是喝了克蕾兒給的葡萄柚汁的關係。
室內沒有遮蔽物，隻有長長的直線通道，遠處的事物也能看得一清二楚。庫溫瑟看見轉角處有台咖啡自動販賣機。
反正出去也是回去用突擊步槍打靶，消耗子彈庫存。外頭到處都有騎士之刃小隊監視，不知道何時才有機會補充水分。
於是庫溫瑟走向轉角處的販賣機，想喝點冰咖啡平衡口中味道。雖是裝在紙杯裏的舊機型，似乎頗受天才少女（部分人除外）好評，機體上有長年使用特有的汙垢。
投入幾枚硬幣，等候冰咖啡注入紙杯中時，小型無線電裏傳來雜音。
隨即變成人聲：
『混蛋庫溫瑟！你要待在冷氣房裏爽多久！該不會真的想搞床上交流吧？這種事跟你不配！自行用右手量產空包彈吧！』
「……回去之後一定要揍那家夥一拳。」
靜靜發誓的庫溫瑟忽然皺起眉頭。
這棟建築可說充滿關於object設計的機密情報。毋庸置疑地，資料出入也會受到嚴格管製。克蕾兒·惠斯特剛才也說網路受到軍方監視。
庫溫瑟原本以為他的無線電與手機沒有在入口遭到沒收，是因為整棟建築是由遮蔽電波的材料建成。
不，實際上應該也是如此。
他緩緩沿著牆壁觸摸，材質沒有變化，但是當手深入咖啡販賣機背後時，明顯感到異狀。
「……有遮蔽電波的建材挖開填補的痕跡。」
空白的地方。
漏洞。
邊思考這代表什麽，庫溫瑟邊自言自語：
「有人設置了泄漏機密情報的機製？」
5
風變強了。
賀維
亞一行人照樣在進行「清理庫存」的無聊差事，一名戴著黑色麵罩的男人從正後方對他們怒吼：
「快點打一打，稅金小偷！你們這群垃圾。隻要沒達成定額，不管是暴風雨來襲還是打到明天，你們都別想回去！」
賀維亞不禁嘖舌，對身邊的婚姻詐欺師悄悄說聲：
「要不要『誤射』一下？」
「如果有讓子彈飛往一八〇度正後方的射擊技巧，我應該會先將這個情報賣給動作電影的導演。」
騎士之刃小隊並不負責「監視任務」，單純隻是想辱罵擦身而過的所有人，很快就離開這裏前往其他地方。
對著他的背影大大豎起中指的賀維亞，此時發現一件事。
「喂，你說他們叫騎士之刃小隊嗎？」
「他們以火爆過頭的警備行為出名。聽說有評議員因為他們的言行太過暴力造成支持率下降而大感不滿。真是的，幹嘛讓這種小隊來戰地視察，礙事極了。」
「……怎麽看也不像啊。」
「？」
見到珍妮莉亞皺眉，賀維亞用拇指比出割喉動作說道：
「那家夥大概是熱昏頭了，有看到他把黑色麵罩稍微拉起。我剛才瞧見他的脖子有圈縫合痕跡。那是第二〇二機動支援中隊，通稱『獨角獸』的記號……表示要『殺死』入隊前的人生，以新身分活下去的決心。」
「你說那不是騎士之刃小隊，而是其他部隊？」
珍妮莉亞訝異發問：
「會不會是出身獨角獸，現在轉調到騎士之刃小隊呢？不是經常聽說有些人為了提高部隊團結而去刺青嗎？雖然在調職之後往往會感到後侮。」
「……如果隻有那家夥也就罷了。」
賀維亞取下突擊步槍的瞄準鏡遞給珍妮莉亞。
「你看封麵那家夥，還有在橋上慢跑的家夥。觀察他們脖子附近，也有相同的縫合痕跡。」
「……真的。」
「表麵上或許如同你所說的調職，但是人員比率太過偏頗。八成實際上隻是換個部隊名稱，骨子裏還是獨角獸。」
「獨角獸又是什麽？」
「關於他們的醜聞從沒間斷。這支部隊專門破壞敵人的生命線，不論軍方或民間，隻要是載運支援物資的卡車一律摧毀。此外還有破壞橋梁與電話基地等公共設施，散布幹擾電波妨礙通信等等……他們藏在幹淨戰爭舞台背後，狠狠賺了一筆。」
賀維亞從珍妮莉亞手上拿回瞄準鏡裝回突擊步槍：
「為了讓我方在object間的幹淨戰爭獲勝，這支部隊連我方意見也不顧，擅自進行破壞工作。由於性質上不適合出現在台麵上，他們總是，潛伏。於戰場背後。聽說他們也與『資本企業』的諜報員勾結賺取外快。而且還跟戰爭國裏發生的幾件金礦襲擊事件與武器買賣事件有關。」
「這太不妙了吧……但是這裏不是第一線設計師聚集的重要機密地點嗎？披著騎士之刃小隊外皮的他們想做什麽？」
「誰知道？但是問心無愧的話也沒必要隱瞞……說不定這也是與『資本企業』合作的副業之一。雖然歇斯底裏的優等生護衛部隊也很麻煩，比起獨角獸的不妙程度可是天差地別。別說背叛，甚至連是否隸屬『正統王國』都讓人懷疑。哪天被他們從背後放冷箭也不奇怪。」
或許將騎士之刃視為獨角獸中隊的內部組織比較好。
當然，分散在世界各地的獨角獸成員也會與同伴交流情報。
在這個到處是機密情報的庫克附屬群島當中，有著隱藏身分的騎士之刃小隊潛伏。老實說，這個狀況非常糟糕。
此時賀維亞的無線電發出信號聲。
剛才隻是用來口吐惡言的泄恨工具，與消除壓力用的玩具卡拉ok麥克風沒兩樣，現在卻從這個器材傳出可怕情報。
『……喂，賀維亞，我現在人在最高機密的建築裏，卻能用無線電跟你通信，不知道你有什麽感想？』
「糟透了……」
賀維亞將一隻手貼著額頭：
「我這邊也發現一件很不妙的事。那群超級囂張的騎士之刃小隊真麵目是獨角獸，是支有著跟敵對勢力『資本企業』偷偷合作搞副業嫌疑的部隊！」
『喂喂、喂！難道說……！』
「就是你猜想的那樣，混蛋。如果能透過你現在的方武回避軍方監視傳輸資料的話，第一線的設計師很可能與『資本企業』合作！」
『呐，我和你的降職雖是偶然，但是我聽說設計師權限能介入調職單位。所以說騎士之刃小隊也是……？』
「想必是吧。為了收集方便的棋子，設計師主動介入人事安排。」
『……混蛋，為什麽我們老是發現這種事？』
「因為我們能力太強又帥氣，這也是沒辦法的事。隨時歡迎改編電影。」
事態變得十分棘手。
假如被關在厚厚建築裏的設計師真的用無線電傳送情報給外頭的獨角獸，再用大型器材發送到島外的話，設計師與「資本企業」之間等於牽起熱線。
不僅如此，在這座小型群島上的「正義」也完全由獨角獸偽裝的騎士之刃小隊與位於中心的設計師掌握。若是這兩者有所勾結，不管賀維亞等人怎麽哭喊，法律與規律也不會正常運作。
得找出沒被幕後黑手控製的通信機器與線路，並建立對島外報告的方法才行。當然，前來妨害的家夥一定會無視於通常手續，直接跟他們開戰。
這時珍妮莉亞拉拉賀維亞的袖子說聲：
「不是有三〇幾名天才少女住在那棟建築裏嗎？能查出誰有問題嗎？」
「隻要掌握獨角獸的行動就好。他們並非全體都在島上。把騎士之刃小隊全部算上，也隻有獨角獸的三分之一。『本隊』活動於其他場所。」
「你怎麽知道？」
「關於他們的不妙傳聞很多。甚至有記者表示，隻要追蹤獨角獸就不必擔心沒有報導題材。不過也有人太過深究而被殺。一般的新聞網站也記載他們的活動區域。」
「……雖不至於和庫溫瑟的所在位置一樣完全受限，但是這裏的網路也沒有暢通到能用無n玩fps吧？」
「嗯，所以我也不知道最新情報。被調來這座小島前，我在運輸機看到的情報是……」
賀維亞停頓一會兒才說下去：
「他們目前在非洲南端從事與利用雲操縱水資源有關的肮髒工作。庫溫瑟，關於這點你心裏有數嗎？」
磅！
對方的回應是彷佛一頭撞上牆壁的聲音。
6
先確認該做的事吧。
庫溫瑟背靠著牆壁，含著冰咖啡對無線電開口：
「設計師克蕾兒·惠斯特有與獨角獸串通的嫌疑，甚至透過他們與『資本企業』勾結。現在我們該怎麽辦？」
『忘了這些麻煩事，臉上帶著笑容回去執行無聊任務。』
「沒空跟你開玩笑了，快點說吧。」
『……我還滿認真的。』
「賀維亞，你想辦法刺探騎士之刃小隊——獨角獸的動向，包捂在島上的和在非洲南端的活動都要查。我想知道整支部隊的目的。」
『那麽你去刺探克蕾兒吧，看要上床還是怎樣都好，總之搞到情報就對了。那家夥是位居第一線的設計師，幾乎沒有機會采訪。一旦失去這個機會，想接近她或刺探情報都不可能。』
「應該用不著我提醒，這個島上的治安與正義由獨角獸掌握。如果被他們盯上，難保不會以『防止機密泄漏』名義射殺。刺探時小心別被察覺。」
『你才是，別忘了你身在
最容易被人用這種名義射殺的地方。』
約好一小時後再次聯絡，庫溫瑟結束通話。一口氣喝幹販賣機買的冰咖啡，將紙杯拋進垃圾桶，望著販賣機對麵的牆壁。
上頭掛著白板。
「斷鋼神劍」、「突擊信號」、「飄移長矛」、「活動防盾」……白板上用簽字筆寫著好幾個object名字與戰場名稱。多半是這裏的研究員所設計。庫溫瑟從中見到某個熟悉名字。
貝比麥格農。
非洲南端。
「混蛋。」
克蕾兒·惠斯特說過自己參與「貝比麥格農」的設計。如果她透過在非洲南端活動的獨角獸和「資本企業」搭上線，有可能把「貝比麥格農」的弱點泄漏給「資本企業」。
而且克蕾兒對「貝比麥格農」的戰果好像有所不滿。她說假如又發生損及評價的事，就有必要更換名片。
「怎麽都是負麵情報啊……」
想從克蕾兒身上獲得情報，就得回到她的房間。雖然也可以詢問其他房間的研究員，但是在這個「機密情報重地」如果突然有未曾謀麵的家夥過來問話，研究員隻會采取一種行動：通報騎士之刃小隊，迅速製服可疑人物。
（……用「忘了拿東西」當藉口還算自然吧？）
庫溫瑟隨便想個藉口，敲敲克蕾兒的房門，對方沒特別警戒就讓他進去了。不，也有可能是裝出來的。
「忘了拿東西？事後再拿不行嗎？」
「是手機。」
「哎呀——……的確很糟糕。」
克蕾兒的反應一如猜想。
「雖然這裏電波遭到阻隔，但是手機有拍照和錄音功能，萬一之後被看見在我房裏，你可能會以間諜嫌疑被逮捕。」
「是紅色的滑蓋型手機，外型很醒目，我想很快就能找到。」
「嗯嗯。」
庫溫瑟一邊探視床底，一邊思考如何提起話題。突然談起非洲南端的事很可能引起警戒。
「對了，住在這種地方，辛苦賺來的財富不會沒地方花嗎？」
「能利用網路購物，所以不愁沒地方花。反正膩了就丟，房間裏也不會堆得到處都是。現在連遊戲也能透過下載購買了。」
「遊戲……」
庫溫瑟瞥了房間角落一眼，又看到那組複雜折疊的塑膠板。類似模擬駕駛艙，機器人遊戲用的大型控製器裝置。
「那個也是嗎？」
「嗯？那個不是，是過去計劃的失敗品。原本預定搭載於『突擊信號』這架機體的裝置。」
「……是object的模擬器之類嗎……?」
「不是那麽複雜的東西。作戰行動中萬一elite駕駛員昏迷，為了防止機體沉入海底，暫時用來遙控保持平衡的裝置。就算如此也得用上數十到上百以上的人員。雖不至於絕對辦不到，想靠這個進行高速戰鬥恐怕非常困難。此外由於可能成為駭客的窗口，所以沒被采用。」
克蕾兒滿不在乎地說道。
「有餘裕是好事。就算失敗仍保證有下一次，人們才敢冒險。冒險得來的特殊技術也有功於建造機體的安定。重要的是建立循環。一旦完成循環，就能近乎無止盡地獲得收益。但是建立循環並不容易。如同object動力爐，與其開開關關不如全年無休不停運轉，效率反而更好。」
「真想早日實踐這些寶貴教誨。」
這句話發自庫溫瑟的肺腑之言。
克蕾兒一邊幫忙查看架上一邊說道：
「我啊，現在與其說煩惱怎麽花賺來的錢，更像是賺錢本身成了目的。」
「喔——」
「我的家在巴黎，占地不小，但是一年隻回去兩次左右，完全變成遠房親戚的別墅。錢與房子都一樣，『擁有』本身就具有意義。金錢規模越大，社會地位就越高，也越能增進我的力量。我這種工作容易給人怪人印象，更是需要財富鍍金。」
撿起地上的雜誌，故意讓夾在書裏的書簽掉落，重新夾回去……總之一邊爭取時間，庫溫瑟讓腦子負責臨場反應的部分全速運轉。
「……所以說應該還有其他的？」
「我還買了高級車與別墅。對了，我也有捐款。你知道嗎，以『正統王國』為活動據點的ngo居然有五%是靠開發兵器糊口的我捐錢營運喔！」
直接調查桌上的筆記型電腦說不定更容易找到與獨角獸或「資本企業」的關連……但是目前狀況實在不可能。
「這裏也算是別墅吧？」
「這是社會性投機行為。實際上有些別墅我從來沒去過。亞馬遜密林、麵向地中海的沙灘、北極圈的滑雪場附近，最近我剛在大洋洲買了。此外還有非洲南端。」
庫溫瑟感覺心髒輕跳一下。
現在正是切入話題的好時機。
「你去過非洲？那邊都吃些什麽啊？」
「嗯——？嗯，去過幾次，但是我隻吃過漢堡和炸的，那邊很流行這些料理。據說當地原本的家庭料理是加入大量香料的湯咖哩，不過我從來沒看過。聽說還要放涼了才能吃。」
「光看就能大致猜出味道的話，就不怎麽想特地嚐試了。」
「對啊——我原本還很期待端出很誇張的東西，例如整頭長毛象拿去烤的狂野料理。」
「長毛象早就絕種了吧。」
「實際去過就知道。那裏與電視上完全不同，讓人覺得就算有長毛象也不奇怪。」
「但是非洲仍是戰爭國吧？知道很多機密情報的設計師隨便去那裏，軍方高層不會生氣嗎？萬一被綁架了怎麽辦？」
「放心放心，我的護衛很優秀。隻要說騎士之刃小隊也一起去，長官就會同意了。」
對話就快出現空白。
庫溫瑟留意別陷入沉默，繼續對話：
「聽說非洲南端可以見到企鵝。」
「海角企鵝啊。很可愛喔。市民也很體貼，做了企鵝專用隧道。雖說諜報用的ugv偶爾也會利用。隻不過……」
克蕾兒·惠斯特接著說明：
「隧道隻考慮交通安全問題。若是下大雨，隧道裏會淹水。企鵝雖然能在海中遊泳，卻不是靠鰓呼吸。萬一在隧道迷路的話會淹死，這點很遺憾。」
「下雨」這兩個字讓人在意，但要深入打聽似乎還太早。
總之先慎重地、若即若離地維持掠過主題的距離繼續對話。
「在隧道裏迷路？」
「隧道雖然隻有一條路，可是又暗又窄，對企鵝來說似乎難以分辨前後上下。說不定順著水流還比較快離開隧道。」
「動物保護團體很傷腦筋吧。」
「是啊，也因此水資源市場被當成壞蛋了。」
若即若離。
說不定她也在故意引誘我？——心中升起一抹不安的庫溫瑟努力取得進一步的情報。
7
另一方麵，賀維亞也開始行動。庫克附屬群島的騎士之刃小隊——獨角獸分隊的行動姑且不論，隻靠打聽沒辦法查到在非洲甫端活動的本隊情報。非得接上軍方資料庫的網路終端機才行。
「……麻煩死了。直接叫庫溫瑟那家夥用研究員的電腦調查不是很好嗎？」
「沒有機會接觸最高機密的電腦吧。而且連接到外麵也會被軍方高層監視。」
「喂，婚姻詐欺師，你為什麽跟來了？」
「因為我的愛與正義覺醒了。」
「……你該不會跟獨角獸一夥吧。」
賀維亞等人原本的任務是清理大量庫存彈藥。負責這項任務的士兵個個無精打采，還有不少人開溜。士兵們就如這般「
腐朽」，長官雖在表麵上責罵，心中卻在暗自偷笑。就算現在賀維亞不見蹤影，也不會有人認真譴責。
「呐，你認為連外線路在哪裏？實驗大樓的房間裏嗎？」
「那裏稍微接近就會觸動感應器。島上跟最高機密object設計無關的唯一設施，隻有士兵宿舍，但是那裏是騎士之刃大爺們的城堡。」
「……從獨角獸的電腦竊取情報？」
「想接近真相，這是最快的方法。如果他們真的與其他勢力建立起熱線，應該有設置回避軍方高層監視的網路終端機吧。」
在別人眼裏，賀維亞與珍妮莉亞的行動像是受不了枯燥的清理彈藥庫存，想要趁機溜回宿舍睡午覺。
「喂，有個不會被懷疑又簡單的好方法。快摟著我的手。」
「……你身上又沒鈔票味，我才不要。」
「我好歹也是『正統王國』少數的『貴族』大人！雖然家族大力反對我當繼承人！」
「社長——人家想知道你有多少資產——」
「這種糾纏方式反而讓人起雞皮疙瘩……！」
沿著有如幹道的大橋，兩人走向士兵宿舍。這片鋼鐵大地的外型就像海上油田。兵舍並非建在地上，而是往下延伸發展。
「騎士之刃小隊的居住區塊跟我們完全隔開，設備品質不同。不愧是連一發步槍子彈都很奢侈的設計師用護衛部隊。聽說他們不像我們『窗邊族』吃便當，而是集中在餐廳用餐。」
「乍聽之下像是典型的歧視政策，不過也可能是為了限製情報交流。畢竟吃飯時的閑聊最容易交換情報。」
「為了防止情報外泄？」
「多半是吧。」
「……既然如比，要進入他們的居住區塊不是很困難嗎？似乎設了很多監視器。」
「這倒不至於。」
「？」
「他們專幹壞事，幹嘛自己留下證據？」
穿過最明顯的區塊出入口附近，斜眼觀察。果然很明顯地設有「看守者」。戴黑色麵罩的騎士之刃小隊正以不會留下證據的人眼進行監視。
「真想直接打倒他們殺進去。」
「你這麽想死嗎？」
「沒辦法，隻好找別的路徑了。」
接著調查天花板上的通風口，可惜通風口由無數直徑一〇公分的管線構成，以構造來說無法由此進出。
「現實與動作電影差好多。」
「隻能一個一個調查了。能找到侵入途徑就算幸運。」
也調查了電路配線、自來水與下水道，尺寸一樣很小而且彎曲複雜，防止人或是ugv由此通行。
但是……
「找到了。」
賀維亞打開鐵門說道：
「原本的構造與海上油田一樣，所以圍繞在大型支柱的維修用通道與樓梯也保留下來。既然這裏跟整個基幹構造連接在一起，應該也能通往生活空間。也就是說，能由此進入騎士之刃小隊的居住區塊。」
「為什麽會有這個漏洞？通風口與下水道明明就很小心。」
「也許是施工業者不同。軍事設施經常發包給許多公司施工，防止被人掌握整體構造。這與城堡的修築是相同道理。但是各施工業者在泄密問題的對策上也有差異，有的地方很神經質，有的則很粗糙。畢竟施工者並不知道重不重要。」
不同於商業設施，維修用通道窄小黑暗，管線也暴露在外，當然也沒有貼壁紙。這副情景與其說是建築物，更給人走在軍艦內部通道的感覺。
「……就算能進入騎士之刃小隊的區塊，接著又該怎麽辦？」
「先確認電表。在這個炎熱的南方島嶼，這些人生勝利者不可能打開窗戶，一〇〇%會開冷氣。電表沒動靜的房間就是沒人，潛入那間尋找終端機。」
「簡直像是闖空門的做法。」
「實際上就是闖空門。」
穿越漫長通道走下樓梯，手握鐵門的門把。接著打開一道縫隙觀察內部，裏麵似乎沒有獨角獸成員。
「該死，電表在哪裏？我們要在這種麵罩混蛋不知何時會出現的地方尋找嗎？」
「呐呐，直接摸門是不是涼的比較快吧？這樣就知道有沒有開冷氣了。」
為了自尊排斥他人建議的人都很早死，所以賀維亞老實采納。小心不發出聲響，手掌貼在房門表麵。試了幾個房間，總算摸到一道明顯溫暖許多的門。
「就是這裏了。」
「但是房間沒人會上鎖吧？該怎麽辦？」
「……隻好踹開了。」
「這樣馬上會被發覺。慢著，這個門鎖的滑塊是聚碳酸酯，經常用在非金屬材質的小刀或盾牌上……」
「所以說？」
「很怕熱，用火烤一下就會融化。」
鏗！
珍妮莉亞打開打火機的蓋子，發出清脆的金屬聲響。
「滑塊熔化的話，事後一定會被發現，所以調查隻限這一次，最好有心理準備。」
「了解。」
「再來就是會有塑膠融化的味道，說不定會引來注意，最好小心一點。」
「你真是博學。」
「被抓以前曾經跟其他壞蛋交換情報，也在酒吧裏學過一點手法。雖說我隻是聽說，沒學到開鎖這種高難度技巧。」
門鎖隻花了三〇秒左右就打開了。
的確產生少許刺鼻氣味。雖然心驚膽跳，所幸其他房間的獨角獸成員沒人出來。
「打開了。」
「打擾了。」
賀維亞開玩笑地念念有詞，旋轉門把緩緩把門打開，由縫隙窺探房內。
就在這個瞬間。
咻！
從房間裏伸出兩隻手，抓住賀維亞的脖子。
房內有人。
不隻脖子，整個頭部隱隱作痛的賀維亞馬上進行反擊。不勉強甩開對方的手，而是用肩膀連門帶人加以衝撞。
隨著猛烈的衝擊，襲擊者就這麽滾到房間深處。賀維亞衝入房內騎在對方身上，同時對珍妮莉亞說道：
「關上門。該死，這個混蛋幹嘛那麽環保！害我得跟滿身汗水的家夥糾纏在一起，真是糟糕透頂！」
狠狠抓住倒地的黑麵罩士兵領口，勒住頸動脈，迅速使他失去意識。接著輕輕拉起昏倒的士兵麵罩，確認脖子附近。
結果如同猜想，賀維亞皺起眉頭：
「脖子有圈縫合痕跡，這家夥果然也是獨角獸。」
賀維亞先用熱水瓶的電線綁住士兵手腳，將扯下的麵罩塞進他的嘴讓他無法出聲，然後關進浴室裏。
「你把他殺了？」
「真的殺了就不需要搞這麽麻煩的小手段……該死，捆綁男人有什麽樂趣。」
出聲咒罵的賀維亞環顧有如簡單商務旅館的室內。房間整理得很乾靜，角落有幾個袋子。
翻找袋子，找出高速網路用的數據機，此外還有直徑約三〇公分的拋物麵天線。看來他們是透過通信衛星與外部聯絡。
「窗邊欄杆有個金屬架子，大概是用來設置天線。」
「沒想到這種類似海上油田延伸的建築也能收到電波。」
但是沒找到電腦。重新搜身，在浴室裏的男人身上找到小型終端機。
「可以用。」
「密碼呢？」
「看來這家夥很疏忽，包包裏擺有重要筆記。」
「……嗯，多半不是私人物品，而是配給品，所以密碼才沒記在腦中吧。」
用小型終端機連上網路。
與騎士之刃小隊——不，獨角獸獨自的情報網接觸。
「原本就是擅長『潛伏』作戰的部隊。除了軍方正式格式，有專屬網路也不奇怪。」
「找到了嗎？他們在非洲南端有什麽行動？」
「等等，來了。來了來了。非洲南端、雲水資源事業相關情報……」
就在此時。
房門外傳來腳步聲。並非單純穿過通道，而是明顯聚集在門附近。
是察覺房內有異的行動。
「不妙……珍妮莉亞，你快將這些資料全部輸入自己的終端機！」
「為什麽會被發現？浴室的男人不是被綁住又塞著嘴巴嗎？」
「也許他剛才隻是裝昏，說不定很早就醒來了。」
賀維亞走向窗戶，一邊確認是否能用來逃脫一邊說道：
「就算被綁住，用腳踢牆壁也能發出摩斯密碼。早知道就該殺了他。」
「資料轉移完成！」
「好，來吧。這裏！」
賀維亞與珍妮莉亞從窗戶探出身子的瞬間。
房門被人用力踹開，震撼手榴彈接著拋進來。
8
約定的時刻到了，庫溫瑟從口袋裏拿出手機。裝出「從地上撿到」的樣子，向克蕾兒·惠斯特道別。
頂多撐到這裏。
已經不能再以忘記東西的名義造訪她的房間。
走向建築的轉角，用無線電與賀維亞聯絡。
「賀維亞，賀維亞？」
沒有回應。
無法判斷對方是否收到電波。
不安的感受越來越強，但也無可奈何。先做好自己分內的工作再說。
「我不確定你有沒有聽到，總之先傳達給你。騎士之刃小隊的職責不是防衛庫克附屬群島，作為克蕾兒本人的護衛，他們有前往世界各地的權限。也就是說根本是她的私人部隊，替她處理肮髒工作的可能性極高。」
仍然沒有回應。
聽著一貫的雜音，庫溫瑟嘖舌之後繼續說下去：
「交談之後得知，非洲南端除了雲水資源事業以外，還有個巨大市場。大規模太陽能發電。在無法種植作物的幹燥大地鋪滿發電板，等於是電力的田地。」
不管說什麽都沒有回應。
這個單純的事實，令庫溫瑟快要為之氣餒。
「克蕾兒意外地很在乎這件事，即便試探也會立刻改變話題。可能單純隻是『想下雨』的水資源生意與『不想下雨』的大規模太陽能發電本來就水火不容，但是我總覺得有問題。說不定這裏藏有副業的重大關鍵。」
砰鏗！
突然傳來巨大聲響。
並非來自無線電。
是建築的厚重大門打開的聲音。庫溫瑟以為是研究員進出，瞥了一眼，立刻躲在堆積如山的鐵道雜誌背後。
黑色麵罩與卡賓槍。
是騎士之刃小隊——不，獨角獸分隊的成員。
見到怪人（=天才設計師）之一，在漫長通道慢跑的少女正在對黑色麵罩士兵說些什麽。
（……無線電被竊聽了？不，應該隻是因為我大晚離開。）
無論如何，現在的狀況被發現都不是好事。運氣不好說不定會用防止情報泄漏的名義射殺。罪狀等到事後再來追加都行。
「……傷腦筋，有四個人。」
庫溫瑟暗自咒罵。在進入這裏前，炸彈等武器都被沒收了。更重要的是，一旦展開單純的槍擊戰，即使持有相同兵器，庫溫瑟也絕對打不贏。他與賀維亞不同，沒有受過槍械運用與近距離格鬥的訓練。
「學生」與「軍人」之間的明確差別。
正麵交鋒肯定贏不了。
但是……
「object也是一樣。」
從大量鐵道雜誌背後溜向其他通道，庫溫瑟念念有詞。
首先要從這些天才少女（部分除外）堆積雜物的通道中，找到能當成武器的物品。
「比起那種怪物，歇斯底裏四人組好應付多了。」
9
用不著解說，震撼手榴彈是以眩目光芒與劇烈聲響剝奪感官能力，使敵人無力化的非殺傷性兵器。無力化的時間大約幾秒到幾十秒，通常趁這段時間用槍確實殺死對手。
賀維亞與珍妮莉亞在炸裂的瞬間已經躲到窗外。
雖然避免「直擊」，雙眼還是受到刺激。但是沒有時間揉眼睛。幸虧窗外有可供行走的空間，於是兩人沿著這裏逃離。
「糟透了。糟透了糟透了糟透了！」
「怎麽沒有轉角可躲！這樣下去的直線，被人朝背部開一槍就完了！」
轉角就在前麵。
但是在抵達之前，獨角獸的黑色麵罩士兵便從後方的窗戶探出上半身，卡賓槍的槍口對準了兩人。
賀維亞將突擊步槍的保險打開，食指扣在扳機上。
簡短三發連射。
做出這件事的賀維亞感到苦惱。
「終於幹了這種事！對我軍開槍！」
「你剛剛不是勒昏個黑麵罩嗎？現在後悔也來不及了。不揭發他們的惡行，肯定會送軍法審判。」
對手退縮了，但是沒有直接命中。反擊的槍聲刺入繞進轉角的賀維亞等人耳裏。
兩人繼續奔跑，奔上幾乎是將梯子斜放的作業用樓梯，賀維亞確認自己的裝備。
「隻有三個彈匣，兩個手榴彈啊。」
「那不是庫存品的煙霧手榴彈嗎？」
「徹底派不上用場！」
「所以才有很多庫存。」
零散的槍聲追擊賀維亞等人，但是一來通道太狹窄，而且暴風雨接近，強風大作，對手的瞄準失去準頭。賀維亞與珍妮莉亞不斷往上移動。
「資料裏有什麽嗎？」
「提到雲水資源事業與大規模太陽能發電事業的競爭。」
「……兩邊都跟天氣有關啊。不下雨的話水資源事業就沒搞頭，但是滿天烏雲太陽能事業也很頭痛。那麽克蕾兒跟哪邊有關？」
「表麵上是水資源，想造雲的那方。但是……」
「但是？」
「私底下似乎有人兩邊投資，但是名字沒有刊載在上麵。」
「可是有一方成功的話，另一方不是會失敗嗎？」
「錢不見得是本人的啊。」
珍妮莉亞輕舔嘴唇說道：
「也就是說，非洲南端是金融黑洞。不管投資哪邊，最終都是隻賠不賺。乍看之下好像挺賺錢的，但是投資得越多，就被吸收得越多。隻不當過投資者一頭熱時，就像碰上出老千的黑心賭場，直到損失慘重才發覺事情不妙。我問你，假如有人將這個金融黑洞包裝成利多推銷給打算加以弱化的人或勢力，你覺得能造成多大打擊？」
「……問題不在非洲嗎？」
賀維亞感覺自己滿身冷汗：
「克蕾兒正在引誘『正統王國』的權勢者或企業跳進金融黑洞，使之負債變得虛弱，『資本企業』便能漁翁得利……」
現代戰爭靠object進行，而且從不揭櫫「燒盡全球勢力的首都」或「滅絕敵對民族」之類的口號。
打仗要花錢。
隻要有效剝奪財力，將敵國逼入「無法打仗的狀態」就能使之屈服。因為高舉這樣的目的，背叛的克蕾兒倘若得逞，恐怕會對「正統王國」帶來相當大的損失。
說不定……
長期看來，甚至比object之間的勝負影響更钜。
「這是怎麽回事？戰爭的形式改變了。」
「倘若克蕾兒與獨角獸成為『資本企業』的棋子，一定不想讓這個情報公諸於世。因為等於是
替一頭熱的客戶澆桶冷水，讓他恢複冷靜。」
或許事關钜額詐欺，珍妮莉亞語氣顯得有些興奮：
「那麽我們該怎麽辦？要逃到哪裏？庫克附屬群島上的治安與正義掌控者，可是騎士之刃小隊啊。」
「但是警備群島周邊的object應該不是與他們同夥。我們想辦法將資料交給他們。該死，隻靠我們的無線電距離夠嗎？早知如此，逃走時就該順便帶走衛星通信用天線。」
啪啪啪啪啪啪啪啪！
此時螺旋槳劃破空氣的聲音響徹四周。
某種機體從其他小島靠近。出現在空中的機體像是將飛機與直升機加起來除以二。這是種稱為「傾斜旋翼機」的螺旋槳飛機，藉著九〇度調整機翼螺旋槳，使推力方向由垂直切換水平。
隻要想像不需要跑道，能像直升機一樣垂直離陸、著陸的中型飛機就很好懂。
「那是……運輸用的嗎？會帶空降部隊過來嗎？」
「不……很不妙。」
賀維亞低吟一聲，他察覺傾斜旋翼機機體的左邊伸出好幾門炮。
「那是炮艇！活用巨大身軀，搭載大量炮彈的天空要塞。從機體伸出的分別是一五〇公厘大炮與五〇公厘榴彈炮、三〇公厘格林機炮，不管被哪個擊中都會四分五裂！就算躲到戰車底下也會被一起打得稀爛！」
炮艇的優點是「從空中單方麵進行毫不間斷的連射」。以標的為中心大大繞圈，將龐大機艙搭載的炮彈不斷射出。視目標使用概略區分為對建築、對車輛、對人的武裝進行攻擊，不管標的躲到哪裏、逃到哪裏都會在「巨大圓形的內側」殲滅。那就是如此可怕的兵器。
「如、如果逃到底下呢？厚重建築物的表層能保護我們吧！」
「對方也是這個打算。壓住我們的頭，讓從底下爬上來的追兵活捉我們，所以往下逃也是死路一條！」
「那麽該怎麽辦！那種高度的中型機用步槍打不下來！」
「跟我來！我會想辦法！」
炮艇機的目的是「繞圈移動」，所以不會直線朝賀維亞的方向飛來，而是像放在唱片上的唱針一般，圓滑地移動到軌道。
再過不久就要開始了。
無止盡繞圈飛行與能驅走暴風的炮林彈雨。
10
能夠靠鐵管或舊雜誌等破銅爛鐵組成的創意武器來對抗職業軍人這種事，隻有動作片裏才有可能發生。技術、體力輸給敵人，若是連裝備還很破爛，基本上沒有騰算。
身為戰鬥的外行人的庫溫瑟要勝過騎士之刃小隊四人組，需要的是什麽？
那就是足以淩駕個人技術的火力。
（……在構造這麽簡單的設施裏沒辦法玩捉迷藏。不論怎麽逃，都會立刻被發現。）
因此庫溫瑟早就放棄「悄悄前進」。雖然房門完全沒貼告示牌，靠著地毯與壁紙上的機油味，把門踹開進入。
「真懷念，讓我想起學校的工作室了。」
車床、電爐、工作台、電鍍加工水槽……看來這是一問金屬加工室。在這些設備中，有個利用火藥的爆發力使金屬成形的裝置。隻要是資金充足的設施，一定會有這種設備。
火藥。
庫溫瑟的擅長領域。
「……不行不行，太敏感了。真傷腦筋，這是連靜電能會引爆的類型。」
一邊喃喃自語的庫溫瑟一邊將如同魚飼料的粒狀火藥從容器中取出，接著裝入袋子裏，完全搗成粉末之後，分裝到幾個小包裏。
輕輕敲房間牆壁，聲音清脆響亮。既然能破壞販賣機背麵牆壁取出遮蔽電波建材，內側的強度果然如同預測不怎麽高。
「敵人會從門口進入，但是如果我企圖從其他路徑逃走，他們應該會感到慌張吧。」
靠著桌腳輪子的幫助，將放有沉重車床的桌子設置在門前當做簡易防彈掩體，於門的左右牆邊設置炸藥，暗自發誓要將做出「躲在門兩側觀察狀況」如此老套行為的家夥連同牆壁炸飛。
「接·下·來，目前為止的對策對方應該也猜得到吧。」
敵人有四個。
一個從房門正麵突破，剩下三邊的隔壁房間隻要各自配置一名騎士之刃小隊，就真的是四麵楚歌。即使用炸藥炸掉牆壁確保逃脫路徑，全方位都有士兵埋伏的話就完蛋了。
雖然破壞牆壁跟門的衝擊波會使敵人退縮，不過既然對方早就料到會有這種情況，想必也會采取對策。
庫溫瑟再次慎重地敲敲牆壁，邊確認柱子的位置邊陷入沉思。
要出其不意，還得思考更進一步的策略。
11
傾斜旋翼式炮艇。
這是在object登場前，近乎戰場主角的兵器。擁有活用壓倒性搭載量的強大火力以及無須跑道的便利性。特別是在搭載代替各種火炮的彈匣式雷射兵器組件的衍生型登場後，這種炮艇機變得更接近主角。
它打破了「鈍重機體在無法確保製空權的戰場沒有戰鬥力」的既有法則。別說戰鬥機，連巡弋飛彈、彈道飛彈都能迎擊的天空要塞登場後，在通常款與雷射款的配合下，能同時對天空與地上雙方突擊，單方麵壓製戰場。
但是導入雷射兵器之後，也勒住炮艇自己的脖子。見到炮艇的活躍，空對空、地對空、近距離防禦、飛彈防衛……各國軍隊也導入雷射兵器。連行動敏捷的空優戰鬥機都無法回避的雷射兵器，炮艇當然更是無法回避。之後在「不管做什麽都無法阻止行動」的object搭載無數的對空雷射後，炮艇便失去主角的寶座。
現在，這種「開創一個時代，影響曆史發展的兵器」竟然為了兩名血肉之軀的士兵，踏出沉重的腳步。
老實說。
徹底沒救了。
駕駛員用機內通信對同僚精神喊話：
「對人感應器狀況良好。我會沿著中心點描繪完美的圓形，去告訴他們這架老骨頭依然老當益壯吧。」
『昵稱是「無齒翼龍」超酷的。用化石來命名真有品味。』
『哪裏是化石，這可是最新型。多半是哪個長官緬懷過去，興趣完全暴露的感覺。』
『武器管製stand by，自動裝填stand by，化學冷卻stand by，all green。一〇秒後開始。全員準備應對炮擊聲，確認除噪器！』
駕駛員的工作是從對人感應器的位置判斷「中心點」，接著就隻需繞著巨大圓形打轉。這種令人作惡的旋轉木馬就算訓練生也辦得到。考慮到對方使用攜帶型飛彈的可能性，為防萬一，駕駛員的手指擺在金屬箔片與熱源誘標的按鈕上，但是多半派不上用場吧。
駕駛員心想，這是很簡單的工作。
但是在等候倒數之中，突然發現一件事。
「慢著，射擊暫停！重複一次，射擊暫停！」
『為什麽？』
『捕捉依然持續，隨時可以開火。』
「目標逃到聯係島與島的橋梁。」
駕駛員流著冷汗，繼續用機內通信對話：
「那裏不僅有移動用通道，還有水管、電線、通信網，是基礎設施的重心所在。要命中目標很簡單，但是生命線也會一起炸掉。不管用哪種炮攻擊，威力都太強了！」
賀維亞與珍妮莉亞不從有如幹道的寬廣橋麵移動，而是從底下走。一般橋底下都是鋼骨複雜交錯的強化結構，但是庫克附屬群島的橋下還有水管、電線與通信網串連各島。
「這招隻能騙小孩吧？這麽做也撐不了多久。」
「當然。該死，被電波幹擾，我們的通信無法發送給object。總