往迷宮區延伸的森林小路,被一片暖洋洋的空氣所包圍,昨天晚上那種恐怖氣氛就像騙人似的,完全不複存在。樹梢間照射進來的晨光造成好幾條光柱,在光柱的縫隙之間又有蝴蝶翩翩飛舞著。可惜這隻是沒有實體的視覺效果,就算追過去也抓不到真的蝴蝶。


    我們的腳步在柔軟茂盛的草地上踩著,發出聽起來相當舒服的沙沙聲。這時亞絲娜像在取笑我般說道:


    「話說回來,你怎麽老是穿同一套衣服?」


    我一下子回不上話,隻好朝自己的身體看。可以看見自己身穿又髒又舊的黑色皮革大衣,再加上同色的襯衫與長褲,幾乎沒有穿戴什麽金屬防具。


    「有、有什麽關係。有錢買衣服的話,我寧願拿去吃點好東西……」


    「你穿得一身黑有什麽合理的理由嗎?還是隻為了造型?」


    「妳、妳還敢說我,妳自己還不是每次都穿一身紅白造型,像在過節似的……」


    我嘴裏這麽回答,並習慣性對四周使用搜敵掃描。目前沒有怪物的反應。隻不過——


    「那有什麽辦法,這是公會的製服……嗯?怎麽了嗎?」


    「沒有……」


    我迅速舉起右手,打斷亞絲娜的話。在幾乎快到搜敵範圍外的地方,出現玩家反應。將視線集中在後方,可以看到好幾個表示玩家存在的綠色箭頭不斷閃爍著。


    這不可能是由玩家組成的犯罪者集團。那些家夥隻會找上比自己等級低的玩家,所以很少會出現在最強等級玩家們聚集的最前線。而且玩家一旦犯下罪行,會有很長一段時間,箭頭顏色會由綠色變成橘色。但現在我所在意的,是這個集團的人數以及列隊方式。


    從主選單裏把地圖叫出來,然後把它設定為可見模式,讓亞絲娜也能看到。顯示出周邊森林地形的地圖上,因為搜敵技能的作用,而有顯示玩家所在的綠光浮現出來。玩家數量共有十二個人。


    「真多……」


    我點頭同意亞絲娜所說的話。隊伍人數如果太多,將會很難互相配合,所以一般都是五、六個人一起組隊。


    「而且妳看他們的列隊方式。」


    從地圖邊緣火速往我們這邊靠過來的光點群,是以排列得相當整齊的兩列縱隊行進著。如果是在危險的迷宮也就算了,但在這種沒什麽厲害怪物的練功區裏,還組成如此整齊的隊形,可說是相當罕見。


    如果可以得知這個集團成員的等級,大概就能稍微推論出他們的來曆。但彼此互不認識的玩家,別說是等級了,連名字都不會輕易表示在箭頭上麵。這一切都是為了要防止隨便「pk」——也就是防止玩家殺人所設定的預設模式。像這種時候,隻能直接用肉眼檢視他們的裝備,然後推測出等級了。


    我關掉地圖,瞄了亞絲娜一眼,說道:


    「我想確認一下。我們就躲到旁邊,讓他們走過去吧。」


    「好吧。」


    亞絲娜一臉緊張地點了點頭。我們兩個離開道路,爬上土坡,找到一處大概有身高那麽高的叢生灌木林之後,便躲在那邊的樹蔭底下。這是可以由上方觀察下麵道路的絕佳位置。


    「啊……」


    亞絲娜忽然注意到自己的穿著。紅色與白色的製服在綠色灌木林裏可說非常醒目。


    「怎麽辦,我沒有帶替換的衣服……」


    地圖上的光點集團已經來到相當近的距離,馬上要進入肉眼可見的範圍了。


    「抱歉了……」


    我把皮革大衣的前麵打開,包住蹲在旁邊的亞絲娜。她雖然瞪了我一眼,但最後還是乖乖地把自己的身體全部藏在大衣裏麵。黑色的破舊大衣雖然不美觀,但隱蔽的附加功能相當強。躲得這麽仔細的話,隻要對方不用高等級的搜敵技能來搜尋,應該就沒辦法發現我們。


    「妳看,我這身衣服偶爾也會派上用場。」


    「真是!噓……他們來了!」


    亞絲娜小聲說完後,把手指放在嘴唇前麵。我們立刻將身體蹲得更低一些,這時可以聽見些微相當有規律的腳步聲傳了過來。


    不久之後,那個集團的身影便出現在前方的蜿蜒小路上。


    所有人的職業都是劍士。身穿一致的青銅色金屬鎧甲加上墨綠色戰鬥服。裝備全部都是相當實用的設計,不過前麵六個人手上拿著的大型盾牌上,刻有相當明顯的城堡圖案。


    前衛六個人的武器是單手劍。後衛六個人則拿著巨大斧槍。因為所有人都把頭盔邊緣壓得相當低,所以沒有辦法看見他們的表情。看著他們這種整齊劃一的行進,感覺上就彷佛這十二個人全都是由係統操縱的同一種npc。


    看到這裏已經可以確定,他們就是以底部樓層作為根據地的超巨大公會「軍隊」的成員。身旁的亞絲娜似乎也已經察覺他們的來曆,我可以感覺到她現在正緊張地屏住自己的呼吸。


    對於一般玩家來說,他們絕對不是什麽敵對的存在。甚至可以說他們是最熱心推動防止犯罪行為的團體。隻不過他們采取的方法太過於偏激,一旦發現有犯罪者標誌的玩家時——因為箭頭的顏色又被通稱為「橘色玩家」——就馬上不分青紅皂白發動攻擊,對於投降者就解除他們武裝,然後送進根據地黑鐵宮的監牢區裏監禁起來。至於不投降又沒能成功逃離的人,將會遭受何種待遇,各種恐怖謠言也早已繪聲繪影地傳遍了大街小巷。


    此外,因為他們也時常以多人數的隊伍來行動,並且長時間占據練功區,所以在一般玩家之間便有了「別輕易接近『軍隊』」這樣的共識產生。原本這群入主要是在五十層以下的低層區域裏,進行維持治安與擴大版圖的工作,很少會在最前線看見他們的身影。但現在——


    在我們屏住氣息地注視之下,十二個重武裝戰士就這樣發出鎧甲互相摩擦的金屬聲,與沉重靴子的腳步聲,齊步走過我們下麵的道路,最後消失在濃密的森林之中。


    現在被囚禁在sao裏麵的幾千名玩家,應該都是在發售日當天便將遊戲入手的超級遊戲狂。而這些遊戲狂應該是跟「紀律」這個名詞最扯不上關係的族群。雖說已經過了兩年的時間,但現在他們能夠有如此整齊劃一的動作,真可以說是非常了不起。他們應該是「軍隊」裏麵最精銳的部隊吧。


    在地圖上確認他們已經離開搜敵範圍之後,我和亞絲娜保持著蹲姿,大大地鬆了一口氣。


    「……看來那個傳聞是真的……」


    被我的大衣包裹著的亞絲娜小聲說道:


    「傳聞?」


    「嗯。我是在公會的例行會議上聽到的,聽說『軍隊』改變方針,準備到上層區域來進行活動。他們本來也是以完全攻略為目標的公會,隻不過在攻略第二十五層時受到很大的損害,才會把方針由攻略遊戲轉變為加強組織,而不再到前線來了。結果聽說最近內部開始有不滿的聲音出現。所以方針才又有所轉變,據說他們目前的想法是,與其跟上次一樣派許多人進入迷宮,結果產生混亂,倒不如派出少數精銳部隊,靠他們獲得的戰果來表現出公會完全攻略遊戲的意誌。那時候的報告還說,他們的第一批部隊應該已經快要出現了。」


    「靠實際的行動來宣傳自己的公會嗎。不過,馬上就到這種還沒來過的樓層,真的不要緊嗎……?雖然等級看起來是還滿高的沒錯……」


    「說不定……就是打算要來攻略頭目……」


    各層的迷宮區裏,都一定會有頭目怪物守護著連接上層的樓梯。雖然這種頭目級的怪物隻有一隻,但因為擁有非常恐怖的實力,所以打倒牠的確可以造成很大的


    話題。這想必是很有效的宣傳活動。


    「所以才會來這麽多人嗎……但怎麽說還是太亂來了。還沒有人見過第七十四層的頭目呢。通常是要經過不斷地偵查,確認過頭目的戰力和傾向之後,才會招募巨大的隊伍前去攻略才對吧。」


    「隻有在進行頭目攻略的時候,才需要公會之間彼此互相協助。那些人不知道有沒有這個意思……?」


    「這很難說……不過那些家夥應該也知道不能隨便挑戰頭目才對。我們也快點走吧。希望在裏麵不要遇上他們……」


    雖然覺得結束這種與亞絲娜緊靠在一起的狀況,實在非常可惜,但我還是勉強站起身來。從大衣裏鑽出來的亞絲娜,可能覺得有些冷而縮起身子。


    「馬上就要冬天了……我也買件外套比較好。你這件是在哪買的?」


    「嗯……我記得是在阿爾格特西區,一位玩家開設的商店裏買的……」


    「那冒險結束之後帶我去吧。」


    說完,亞絲娜用輕巧的動作朝三公尺下方的小路跳了下去。當然我也跟著她一起往下跳,靠參數補正的幫忙,這點高度根本算不了什麽。


    時間幾乎來到了正午時刻。我與亞絲娜一邊注意地圖,一邊盡可能用最快的速度前進。


    幸好在穿越森林的途中沒遇見任何怪物。穿越森林之後,出現在我們眼前的是有許多淺藍色花朵的草原。道路貫穿整個草原往西延伸,底端則可以看到第七十四層的迷宮區,就像在展示自己的威容般屹立在我們眼前。


    迷宮區最上麵通常會有一問特別大的房間,裏麵會有凶惡的頭目守護著通往上一層——目前是往第七十五層的階梯才對。突破頭目的封鎖,到達上一層的主要街道區,讓轉移門開始運作之後,就算成功達成一個樓層的攻略了。


    「開拓城鎮」時,會有相當多的玩家,為了一探新城鎮的風貌與文物,而從下層湧上來,到時候城鎮全體將會籠罩在一片宛如祭典般的歡樂氣氛當中。從開始攻略現在的最前線第七十四層,到今天為止已經第九天,頭目的房間應該快要被發現了才對。


    聳立在草原另一端的巨塔,是由紅褐色砂岩所構成的圓形建築物。雖然我和亞絲娜已經多次造訪內部,但隨著距離逐漸拉近,那座幾乎要掩蓋整個天空的巨大建築物,仍給我們相當大的壓迫感,而這還隻是占艾恩葛朗特全體的百分之一高度而已。雖然知道不可能,但我心裏還是悄悄懷著有朝一日,要從外部眺望這座巨大浮遊城堡全貌的願望。


    看不見軍隊那群人的身影,應該是已經進入迷宮了吧。我們兩個人不禁加快腳步,朝著好不容易離我們越來越近的迷宮區入口前進。

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