垂在湖麵上的釣線前端綁著魚漂,但這魚漂根本連動也沒動一下。光是盯著在水麵亂舞的柔和光線看,不久睡魔便開始侵襲著我。


    我大大地打了個嗬欠,把釣竿拉了回來。釣線前端的銀色釣鉤隻是空蕩蕩發著光。掛上去的魚餌早已不見蹤影。


    搬到第二十二層來已經過了十幾天。我為了取得每天的食材,特別將技能格子裏很久之前曾修行過的雙手劍技能移除,然後換上釣魚技能。接著便模仿起薑太公在溪邊釣魚的模樣,但不知為什麽魚就是完全不上鉤。技能熟練度也差不多超過六百,這時候就算釣不到大魚也應該可以釣到些什麽了才對,但每天都還隻是平白浪費在村子裏買的整箱釣餌而已。


    「釣不下去了……」


    小聲咒罵了一下,接著把釣竿丟到一旁,然後整個人躺了下去。掠過湖麵吹過來的風雖然寒冷,但亞絲娜用裁縫技能幫我做的超厚防寒外套讓身體相當溫暖。她的裁縫技能也正在修行當中,所以當然不像跟商店訂做的那樣完美,但隻要能保暖就沒問題了。


    艾恩葛朗特現在進入了「柏樹之月」的季節。以日本來說的話就是十一月。雖然已經將近冬天,但在遊戲裏,釣魚與季節沒有關係。搞不好是幸運值因為娶到漂亮老婆而全部用光了。


    想到這裏,整個人高興起來的我,臉上大剌剌露出笑容,然後繼續躺在地上睡覺。忽然有個聲音從頭上傳了過來:


    「成果怎麽樣?」


    整個人因為驚嚇而跳了起來,轉過去一看,隻見一個男人站在那邊。


    他身上穿的厚重衣服有外加可以覆蓋住耳朵的帽子,還跟我一樣拿著釣竿。不過令人驚訝的是這名男子的年紀。他怎麽看都應該超過五十歲了。戴著鐵框眼鏡的臉上已經刻有表示剛進入老年的皺紋。在充滿重度遊戲狂的sao裏麵,如此高齡的玩家倒是相當少見。應該說從來沒有見過才對。難道說——?


    「我可不是npc唷。」


    男人像是看透我想法般苦笑了一下,接著慢慢從土坡上走了下來。


    「真、真是抱歉。我也是覺得不太可能,但……」


    「不會不會,也難怪你那麽想。我想我應該是這個遊戲裏麵最高齡的玩家吧。」


    隻見他晃動著健壯的身體,哇、哈、哈的笑了起來。


    男人說了句「抱歉」就在我身邊坐下,從腰間小袋子裏拿出餌箱後,用不習慣的手勢把彈出式選單叫了出來,選取釣竿之後把餌掛了上去。


    「我叫做西田。在這裏的職業是釣師,在日本則是在一間名叫東都快速線的公司擔任保安部長。沒有名片真是不好意思。」


    說完又笑了起來。


    「啊啊……」


    我大概能知道這個男人為什麽會在遊戲裏了。東都快速線是與argus合作的網絡營運公司。應該也有負責管理連往sao服務器群的網絡才對。


    「我叫做桐人。最近才從上層搬過來。西田先生的公司……應該就是……負責維護sao網絡線的……?」


    「基本上我就是這部分的負責人。」


    我帶著複雜心情看著點頭的西田先生。這麽說來,這個男人應該是因為工作上的緣故,才會跟這次的事件扯上關係。


    「哎呀,本來上麵的人也說不用登入遊戲沒關係,但我的個性就是一定要親眼確認一下自己的工作成果才行,不肯服老的結果就是遇上這種事情。」


    看他笑著用流暢的動作將釣竿甩了出去,就能威覺到他是個很專業的釣師。他似乎很喜歡說話,不等我開口就繼續說道:


    「除了我之外,也有二、三十個年紀比較大的老爹,因為各種原因而來到這個世界。他們大概都乖乖待在起始之城鎮裏,但我實在沒辦法放棄這個興趣。」


    說著還拉了一下釣竿給我看。


    「不斷找尋好的河川與湖泊,最後就爬到這種地方來了。」


    「原、原來如此……不過這層也沒有怪物會出現就是了。」


    西田聽到我說的話,隻是微微一笑沒有回答。反而問我:


    「怎麽樣,上麵還有不錯的釣魚地點嗎?」


    「嗯……第六十一層的全麵湖,應該說是海才對,聽說可以釣到相當大的魚。」


    「這樣啊!那我可得去試試看才行。」


    這時候,男人投出的釣線末端上的魚漂開始劇烈地浮浮沉沉。西田準確地配合著釣竿的節奏動起手腕。他本身的釣魚技巧應該就很不錯了,而且釣魚技能的數值也相當高才對。


    「嗚哦,好、好大!」


    我急忙探出身子,西田在我身邊悠然操縱著釣竿,一口氣將一尾發出藍色光輝的大魚拉出水麵。魚在男人手邊跳了幾下之後,就自動收進道具欄裏消失了。


    「了不起……!」


    西田不好意思地搔著頭說道:


    「沒有啦,這裏釣魚都隻是靠技能數值而已。」


    接著又笑說:


    「不過,能釣到魚是不錯,但之後還真不知道該怎麽料理……雖然很想吃燉魚和生魚片,但沒有醬油根本沒辦法……」


    「啊……那個……」


    我稍微猶豫了一下。我們是為了躲避眾人才搬到這裏來,但我判斷這個男人應該對八卦消息沒什麽興趣才對。


    「……我知道有跟醬油非常類似的調味料……」


    「你說什麽!」


    西田眼鏡底下的眼睛發出光芒,往我這裏靠了過來。


    亞絲娜在迎接我回家時看見西田先生,她有些驚訝地瞪大雙眼,不過馬上就露出微笑說:


    「你回來啦,有客人?」


    「嗯,這位是釣師西田先生。而——」


    轉向西田的我,正準備向他介紹亞絲娜時,卻因猶豫而說不出話來。這時亞絲娜對著上了年紀的釣師笑了一下之後說:


    「我是桐人的妻子亞絲娜。歡迎到我們家來。」


    說完後很有精神地點了點頭。


    西田張大了嘴,呆呆望著亞絲娜。身穿樸素長裙與亞麻襯衫、掛著圍裙披著頭巾的亞絲娜,雖然與kob時代那種英姿煥發的劍士姿態完全不同,但美麗絲毫沒有改變。


    眨了好幾次眼睛之後,好不容易才回過神來的西田開口說道:


    「哎、哎呀,真是失禮,我完全看呆了。我叫做西田,今天來你們家裏打擾……」


    他一邊搔頭一邊哇哈哈的笑著。


    亞絲娜發揮料理技能,將從西田那裏拿到的魚調理成生魚片與燉魚後擺在飯桌上。她自製醬油的香味飄散在房間裏,西田露出一臉感動的樣子不斷動著鼻子。


    雖然說是淡水魚,但嚐起來的味道卻像是盛產季時充滿油脂的鰤魚。根據西田所說,這是釣魚技能不到九百五十以上就釣不到的種類。我們三個人聊了一會兒,就專心地動起自己手上的筷子。


    桌上的盤子馬上就被清空了,飯後西田手上拿著裝了熱茶的杯子,一臉陶醉地長長歎了一口氣。


    「……哎呀,實在是太好吃了。謝謝你們的招待。不過,還真沒想到在這個世界竟然會有醬油……」


    「啊,這是我們自己做的。不嫌棄的話請帶回去吧。」


    亞絲娜從廚房裏拿出了一個小瓶子交給西田。不過我想還是不要跟他說明,素材裏含有解毒劑原料比較好。她笑著對不好意思的西田說了句「沒關係,你也跟我們分享了那麽美味的魚啊」之後,接著又說道:


    「而且桐人他根本沒釣到過什麽魚回來。」


    忽然被人把矛頭指向自己,我隻好不太高興地啜了口茶後回答:


    「這附近的湖難易度太高了。」


    「其實不是這樣。難度高的隻有桐人你在釣的那片大湖而已。」


    「什……」


    西田說的話讓我不禁啞口無言。亞絲娜則是捧著肚子不斷竊笑著。


    「為什麽會設定成這個樣子呢……」


    「其實那個湖泊呢……」


    西田放低了聲音說道。我跟亞絲娜把身體靠了過去。


    「彷佛是有主人的。」


    「主人?」


    對著異口同聲的亞絲娜和我微微一笑,西田一邊把眼鏡往上推一邊繼續這麽說道:


    「村子裏的道具屋裏,有一個特別貴的釣餌。我想東西要買來試才知道效果,所以就買來用了。」


    不由得吞了一下口水。


    「但用這個釣餌卻完全釣不到魚。在許多地方試過之後,我才想到會不會是要用在那個難度最高的湖泊。」


    「結、結果釣到了嗎……?」


    「確實是上鉤了。」


    他深深點了點頭。但馬上又露出很可惜的表情說道:


    「隻不過,我力量不足以把魚拉起來,釣竿也被整個拖走。我在最後稍微看見一點影子,那可不隻是大而已啊,可以說是怪物了。當然我指的不是像在練功區裏出現的那些怪物。」


    他將自己雙臂大大張了開來。在湖邊時,我對他說這裏沒有怪物會出現的當下,西田臉上出現別有涵義的笑容,指的就是這個意思吧。


    「哇啊,真想看一下!」


    亞絲娜眼睛散發著光輝說道。西田則說了句「這就是我想跟你們商量的事」,便將視線朝我看了過來。


    「桐人,你對自己的筋力值有自信嗎……?」


    「嗯,應該算還可以吧……」


    「那要不要跟我一起釣呢!上餌之前都由我來負責。上鉤之後就交給你。」


    「啊啊,釣魚的『切換』嗎。那種事能辦得到嗎……」


    亞絲娜一臉興奮對感到懷疑的我說道:


    「就試試看嘛桐人!聽起來很有趣!」


    她依然是想到什麽就急著去做。不過事實上,我自己對這件事也感到很好奇就是了。


    「那就試試看吧……」


    我說完後,西田露出滿臉笑容,說了句「這樣才對嘛」,便哇、哈、哈的大笑了起來。


    當天晚上。


    亞絲娜嘴裏喊著好冷好冷,然後鑽進我被窩裏把身體緊緊粘著我之後,喉嚨裏發出了滿足的聲音。她一邊眨著睡意濃厚的眼睛,一邊像是想起什麽般浮現出笑容。


    「……這裏真足有各式各樣的人耶……」


    「他真是個討喜的老先生。」


    「嗯。」


    原本笑著說話的亞絲娜忽然收起笑容小聲說道:


    「至今一直待在上層戰鬥,根本忘了也有人在這裏過著普通的生活……」


    「不是說我們比較特別,但既然有可以在最前線戰鬥的等級,也就代表了我們對這些人有責任。」


    「……我從來沒想過這種事……隻覺得變強是讓自己在這裏存活下來的首要條件……」


    「我想現在一定有很多人對桐人有所期待。當然也包含我在內。」


    「可惜我的個性是,聽到人家這麽對我說就會想要逃走……」


    「真是的……」


    亞絲娜一臉不滿地噘起了嘴,我撫摸著她的瀏海,在內心祈禱著可以再多過一陣子像這樣的生活。為了西田和其它玩家,我們總有一天要回到戰場上去。但至少現在——


    從艾基爾與克萊因傳過來的訊息裏可以知道,第七十五層攻略陷入了困境。但我真心認為,對我來說,目前在這裏跟亞絲娜的生活才是最重要的事。

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