垂在湖麵上的釣線前端綁著魚漂，但這魚漂根本連動也沒動一下。光是盯著在水麵亂舞的柔和光線看，不久睡魔便開始侵襲著我。
我大大地打了個嗬欠，把釣竿拉了回來。釣線前端的銀色釣鉤隻是空蕩蕩發著光。掛上去的魚餌早已不見蹤影。
搬到第二十二層來已經過了十幾天。我為了取得每天的食材，特別將技能格子裏很久之前曾修行過的雙手劍技能移除，然後換上釣魚技能。接著便模仿起薑太公在溪邊釣魚的模樣，但不知為什麽魚就是完全不上鉤。技能熟練度也差不多超過六百，這時候就算釣不到大魚也應該可以釣到些什麽了才對，但每天都還隻是平白浪費在村子裏買的整箱釣餌而已。
「釣不下去了……」
小聲咒罵了一下，接著把釣竿丟到一旁，然後整個人躺了下去。掠過湖麵吹過來的風雖然寒冷，但亞絲娜用裁縫技能幫我做的超厚防寒外套讓身體相當溫暖。她的裁縫技能也正在修行當中，所以當然不像跟商店訂做的那樣完美，但隻要能保暖就沒問題了。
艾恩葛朗特現在進入了「柏樹之月」的季節。以日本來說的話就是十一月。雖然已經將近冬天，但在遊戲裏，釣魚與季節沒有關係。搞不好是幸運值因為娶到漂亮老婆而全部用光了。
想到這裏，整個人高興起來的我，臉上大剌剌露出笑容，然後繼續躺在地上睡覺。忽然有個聲音從頭上傳了過來：
「成果怎麽樣?」
整個人因為驚嚇而跳了起來，轉過去一看，隻見一個男人站在那邊。
他身上穿的厚重衣服有外加可以覆蓋住耳朵的帽子，還跟我一樣拿著釣竿。不過令人驚訝的是這名男子的年紀。他怎麽看都應該超過五十歲了。戴著鐵框眼鏡的臉上已經刻有表示剛進入老年的皺紋。在充滿重度遊戲狂的sao裏麵，如此高齡的玩家倒是相當少見。應該說從來沒有見過才對。難道說——?
「我可不是npc唷。」
男人像是看透我想法般苦笑了一下，接著慢慢從土坡上走了下來。
「真、真是抱歉。我也是覺得不太可能，但……」
「不會不會，也難怪你那麽想。我想我應該是這個遊戲裏麵最高齡的玩家吧。」
隻見他晃動著健壯的身體，哇、哈、哈的笑了起來。
男人說了句「抱歉」就在我身邊坐下，從腰間小袋子裏拿出餌箱後，用不習慣的手勢把彈出式選單叫了出來，選取釣竿之後把餌掛了上去。
「我叫做西田。在這裏的職業是釣師，在日本則是在一間名叫東都快速線的公司擔任保安部長。沒有名片真是不好意思。」
說完又笑了起來。
「啊啊……」
我大概能知道這個男人為什麽會在遊戲裏了。東都快速線是與argus合作的網絡營運公司。應該也有負責管理連往sao服務器群的網絡才對。
「我叫做桐人。最近才從上層搬過來。西田先生的公司……應該就是……負責維護sao網絡線的……?」
「基本上我就是這部分的負責人。」
我帶著複雜心情看著點頭的西田先生。這麽說來，這個男人應該是因為工作上的緣故，才會跟這次的事件扯上關係。
「哎呀，本來上麵的人也說不用登入遊戲沒關係，但我的個性就是一定要親眼確認一下自己的工作成果才行，不肯服老的結果就是遇上這種事情。」
看他笑著用流暢的動作將釣竿甩了出去，就能威覺到他是個很專業的釣師。他似乎很喜歡說話，不等我開口就繼續說道：
「除了我之外，也有二、三十個年紀比較大的老爹，因為各種原因而來到這個世界。他們大概都乖乖待在起始之城鎮裏，但我實在沒辦法放棄這個興趣。」
說著還拉了一下釣竿給我看。
「不斷找尋好的河川與湖泊，最後就爬到這種地方來了。」
「原、原來如此……不過這層也沒有怪物會出現就是了。」
西田聽到我說的話，隻是微微一笑沒有回答。反而問我：
「怎麽樣，上麵還有不錯的釣魚地點嗎?」
「嗯……第六十一層的全麵湖，應該說是海才對，聽說可以釣到相當大的魚。」
「這樣啊!那我可得去試試看才行。」
這時候，男人投出的釣線末端上的魚漂開始劇烈地浮浮沉沉。西田準確地配合著釣竿的節奏動起手腕。他本身的釣魚技巧應該就很不錯了，而且釣魚技能的數值也相當高才對。
「嗚哦，好、好大!」
我急忙探出身子，西田在我身邊悠然操縱著釣竿，一口氣將一尾發出藍色光輝的大魚拉出水麵。魚在男人手邊跳了幾下之後，就自動收進道具欄裏消失了。
「了不起……!」
西田不好意思地搔著頭說道：
「沒有啦，這裏釣魚都隻是靠技能數值而已。」
接著又笑說：
「不過，能釣到魚是不錯，但之後還真不知道該怎麽料理……雖然很想吃燉魚和生魚片，但沒有醬油根本沒辦法……」
「啊……那個……」
我稍微猶豫了一下。我們是為了躲避眾人才搬到這裏來，但我判斷這個男人應該對八卦消息沒什麽興趣才對。
「……我知道有跟醬油非常類似的調味料……」
「你說什麽!」
西田眼鏡底下的眼睛發出光芒，往我這裏靠了過來。
亞絲娜在迎接我回家時看見西田先生，她有些驚訝地瞪大雙眼，不過馬上就露出微笑說：
「你回來啦，有客人?」
「嗯，這位是釣師西田先生。而——」
轉向西田的我，正準備向他介紹亞絲娜時，卻因猶豫而說不出話來。這時亞絲娜對著上了年紀的釣師笑了一下之後說：
「我是桐人的妻子亞絲娜。歡迎到我們家來。」
說完後很有精神地點了點頭。
西田張大了嘴，呆呆望著亞絲娜。身穿樸素長裙與亞麻襯衫、掛著圍裙披著頭巾的亞絲娜，雖然與kob時代那種英姿煥發的劍士姿態完全不同，但美麗絲毫沒有改變。
眨了好幾次眼睛之後，好不容易才回過神來的西田開口說道：
「哎、哎呀，真是失禮，我完全看呆了。我叫做西田，今天來你們家裏打擾……」
他一邊搔頭一邊哇哈哈的笑著。
亞絲娜發揮料理技能，將從西田那裏拿到的魚調理成生魚片與燉魚後擺在飯桌上。她自製醬油的香味飄散在房間裏，西田露出一臉感動的樣子不斷動著鼻子。
雖然說是淡水魚，但嚐起來的味道卻像是盛產季時充滿油脂的鰤魚。根據西田所說，這是釣魚技能不到九百五十以上就釣不到的種類。我們三個人聊了一會兒，就專心地動起自己手上的筷子。
桌上的盤子馬上就被清空了，飯後西田手上拿著裝了熱茶的杯子，一臉陶醉地長長歎了一口氣。
「……哎呀，實在是太好吃了。謝謝你們的招待。不過，還真沒想到在這個世界竟然會有醬油……」
「啊，這是我們自己做的。不嫌棄的話請帶回去吧。」
亞絲娜從廚房裏拿出了一個小瓶子交給西田。不過我想還是不要跟他說明，素材裏含有解毒劑原料比較好。她笑著對不好意思的西田說了句「沒關係，你也跟我們分享了那麽美味的魚啊」之後，接著又說道：
「而且桐人他根本沒釣到過什麽魚回來。」
忽然被人把矛頭指向自己，我隻好不太高興地啜了口茶後回答：
「這附近的湖難易度太高了。」
「其實不是這樣。難度高的隻有桐人你在釣的那片大湖而已。」
「什……」
西田說的話讓我不禁啞口無言。亞絲娜則是捧著肚子不斷竊笑著。
「為什麽會設定成這個樣子呢……」
「其實那個湖泊呢……」
西田放低了聲音說道。我跟亞絲娜把身體靠了過去。
「彷佛是有主人的。」
「主人?」
對著異口同聲的亞絲娜和我微微一笑，西田一邊把眼鏡往上推一邊繼續這麽說道：
「村子裏的道具屋裏，有一個特別貴的釣餌。我想東西要買來試才知道效果，所以就買來用了。」
不由得吞了一下口水。
「但用這個釣餌卻完全釣不到魚。在許多地方試過之後，我才想到會不會是要用在那個難度最高的湖泊。」
「結、結果釣到了嗎……?」
「確實是上鉤了。」
他深深點了點頭。但馬上又露出很可惜的表情說道：
「隻不過，我力量不足以把魚拉起來，釣竿也被整個拖走。我在最後稍微看見一點影子，那可不隻是大而已啊，可以說是怪物了。當然我指的不是像在練功區裏出現的那些怪物。」
他將自己雙臂大大張了開來。在湖邊時，我對他說這裏沒有怪物會出現的當下，西田臉上出現別有涵義的笑容，指的就是這個意思吧。
「哇啊，真想看一下!」
亞絲娜眼睛散發著光輝說道。西田則說了句「這就是我想跟你們商量的事」，便將視線朝我看了過來。
「桐人，你對自己的筋力值有自信嗎……?」
「嗯，應該算還可以吧……」
「那要不要跟我一起釣呢!上餌之前都由我來負責。上鉤之後就交給你。」
「啊啊，釣魚的『切換』嗎。那種事能辦得到嗎……」
亞絲娜一臉興奮對感到懷疑的我說道：
「就試試看嘛桐人!聽起來很有趣!」
她依然是想到什麽就急著去做。不過事實上，我自己對這件事也感到很好奇就是了。
「那就試試看吧……」
我說完後，西田露出滿臉笑容，說了句「這樣才對嘛」，便哇、哈、哈的大笑了起來。
當天晚上。
亞絲娜嘴裏喊著好冷好冷，然後鑽進我被窩裏把身體緊緊粘著我之後，喉嚨裏發出了滿足的聲音。她一邊眨著睡意濃厚的眼睛，一邊像是想起什麽般浮現出笑容。
「……這裏真足有各式各樣的人耶……」
「他真是個討喜的老先生。」
「嗯。」
原本笑著說話的亞絲娜忽然收起笑容小聲說道：
「至今一直待在上層戰鬥，根本忘了也有人在這裏過著普通的生活……」
「不是說我們比較特別，但既然有可以在最前線戰鬥的等級，也就代表了我們對這些人有責任。」
「……我從來沒想過這種事……隻覺得變強是讓自己在這裏存活下來的首要條件……」
「我想現在一定有很多人對桐人有所期待。當然也包含我在內。」
「可惜我的個性是，聽到人家這麽對我說就會想要逃走……」
「真是的……」
亞絲娜一臉不滿地噘起了嘴，我撫摸著她的瀏海，在內心祈禱著可以再多過一陣子像這樣的生活。為了西田和其它玩家，我們總有一天要回到戰場上去。但至少現在——
從艾基爾與克萊因傳過來的訊息裏可以知道，第七十五層攻略陷入了困境。但我真心認為，對我來說，目前在這裏跟亞絲娜的生活才是最重要的事。
我大大地打了個嗬欠，把釣竿拉了回來。釣線前端的銀色釣鉤隻是空蕩蕩發著光。掛上去的魚餌早已不見蹤影。
搬到第二十二層來已經過了十幾天。我為了取得每天的食材，特別將技能格子裏很久之前曾修行過的雙手劍技能移除，然後換上釣魚技能。接著便模仿起薑太公在溪邊釣魚的模樣，但不知為什麽魚就是完全不上鉤。技能熟練度也差不多超過六百，這時候就算釣不到大魚也應該可以釣到些什麽了才對，但每天都還隻是平白浪費在村子裏買的整箱釣餌而已。
「釣不下去了……」
小聲咒罵了一下，接著把釣竿丟到一旁，然後整個人躺了下去。掠過湖麵吹過來的風雖然寒冷，但亞絲娜用裁縫技能幫我做的超厚防寒外套讓身體相當溫暖。她的裁縫技能也正在修行當中，所以當然不像跟商店訂做的那樣完美，但隻要能保暖就沒問題了。
艾恩葛朗特現在進入了「柏樹之月」的季節。以日本來說的話就是十一月。雖然已經將近冬天，但在遊戲裏，釣魚與季節沒有關係。搞不好是幸運值因為娶到漂亮老婆而全部用光了。
想到這裏，整個人高興起來的我，臉上大剌剌露出笑容，然後繼續躺在地上睡覺。忽然有個聲音從頭上傳了過來：
「成果怎麽樣?」
整個人因為驚嚇而跳了起來，轉過去一看，隻見一個男人站在那邊。
他身上穿的厚重衣服有外加可以覆蓋住耳朵的帽子，還跟我一樣拿著釣竿。不過令人驚訝的是這名男子的年紀。他怎麽看都應該超過五十歲了。戴著鐵框眼鏡的臉上已經刻有表示剛進入老年的皺紋。在充滿重度遊戲狂的sao裏麵，如此高齡的玩家倒是相當少見。應該說從來沒有見過才對。難道說——?
「我可不是npc唷。」
男人像是看透我想法般苦笑了一下，接著慢慢從土坡上走了下來。
「真、真是抱歉。我也是覺得不太可能，但……」
「不會不會，也難怪你那麽想。我想我應該是這個遊戲裏麵最高齡的玩家吧。」
隻見他晃動著健壯的身體，哇、哈、哈的笑了起來。
男人說了句「抱歉」就在我身邊坐下，從腰間小袋子裏拿出餌箱後，用不習慣的手勢把彈出式選單叫了出來，選取釣竿之後把餌掛了上去。
「我叫做西田。在這裏的職業是釣師，在日本則是在一間名叫東都快速線的公司擔任保安部長。沒有名片真是不好意思。」
說完又笑了起來。
「啊啊……」
我大概能知道這個男人為什麽會在遊戲裏了。東都快速線是與argus合作的網絡營運公司。應該也有負責管理連往sao服務器群的網絡才對。
「我叫做桐人。最近才從上層搬過來。西田先生的公司……應該就是……負責維護sao網絡線的……?」
「基本上我就是這部分的負責人。」
我帶著複雜心情看著點頭的西田先生。這麽說來，這個男人應該是因為工作上的緣故，才會跟這次的事件扯上關係。
「哎呀，本來上麵的人也說不用登入遊戲沒關係，但我的個性就是一定要親眼確認一下自己的工作成果才行，不肯服老的結果就是遇上這種事情。」
看他笑著用流暢的動作將釣竿甩了出去，就能威覺到他是個很專業的釣師。他似乎很喜歡說話，不等我開口就繼續說道：
「除了我之外，也有二、三十個年紀比較大的老爹，因為各種原因而來到這個世界。他們大概都乖乖待在起始之城鎮裏，但我實在沒辦法放棄這個興趣。」
說著還拉了一下釣竿給我看。
「不斷找尋好的河川與湖泊，最後就爬到這種地方來了。」
「原、原來如此……不過這層也沒有怪物會出現就是了。」
西田聽到我說的話，隻是微微一笑沒有回答。反而問我：
「怎麽樣，上麵還有不錯的釣魚地點嗎?」
「嗯……第六十一層的全麵湖，應該說是海才對，聽說可以釣到相當大的魚。」
「這樣啊!那我可得去試試看才行。」
這時候，男人投出的釣線末端上的魚漂開始劇烈地浮浮沉沉。西田準確地配合著釣竿的節奏動起手腕。他本身的釣魚技巧應該就很不錯了，而且釣魚技能的數值也相當高才對。
「嗚哦，好、好大!」
我急忙探出身子，西田在我身邊悠然操縱著釣竿，一口氣將一尾發出藍色光輝的大魚拉出水麵。魚在男人手邊跳了幾下之後，就自動收進道具欄裏消失了。
「了不起……!」
西田不好意思地搔著頭說道：
「沒有啦，這裏釣魚都隻是靠技能數值而已。」
接著又笑說：
「不過，能釣到魚是不錯，但之後還真不知道該怎麽料理……雖然很想吃燉魚和生魚片，但沒有醬油根本沒辦法……」
「啊……那個……」
我稍微猶豫了一下。我們是為了躲避眾人才搬到這裏來，但我判斷這個男人應該對八卦消息沒什麽興趣才對。
「……我知道有跟醬油非常類似的調味料……」
「你說什麽!」
西田眼鏡底下的眼睛發出光芒，往我這裏靠了過來。
亞絲娜在迎接我回家時看見西田先生，她有些驚訝地瞪大雙眼，不過馬上就露出微笑說：
「你回來啦，有客人?」
「嗯，這位是釣師西田先生。而——」
轉向西田的我，正準備向他介紹亞絲娜時，卻因猶豫而說不出話來。這時亞絲娜對著上了年紀的釣師笑了一下之後說：
「我是桐人的妻子亞絲娜。歡迎到我們家來。」
說完後很有精神地點了點頭。
西田張大了嘴，呆呆望著亞絲娜。身穿樸素長裙與亞麻襯衫、掛著圍裙披著頭巾的亞絲娜，雖然與kob時代那種英姿煥發的劍士姿態完全不同，但美麗絲毫沒有改變。
眨了好幾次眼睛之後，好不容易才回過神來的西田開口說道：
「哎、哎呀，真是失禮，我完全看呆了。我叫做西田，今天來你們家裏打擾……」
他一邊搔頭一邊哇哈哈的笑著。
亞絲娜發揮料理技能，將從西田那裏拿到的魚調理成生魚片與燉魚後擺在飯桌上。她自製醬油的香味飄散在房間裏，西田露出一臉感動的樣子不斷動著鼻子。
雖然說是淡水魚，但嚐起來的味道卻像是盛產季時充滿油脂的鰤魚。根據西田所說，這是釣魚技能不到九百五十以上就釣不到的種類。我們三個人聊了一會兒，就專心地動起自己手上的筷子。
桌上的盤子馬上就被清空了，飯後西田手上拿著裝了熱茶的杯子，一臉陶醉地長長歎了一口氣。
「……哎呀，實在是太好吃了。謝謝你們的招待。不過，還真沒想到在這個世界竟然會有醬油……」
「啊，這是我們自己做的。不嫌棄的話請帶回去吧。」
亞絲娜從廚房裏拿出了一個小瓶子交給西田。不過我想還是不要跟他說明，素材裏含有解毒劑原料比較好。她笑著對不好意思的西田說了句「沒關係，你也跟我們分享了那麽美味的魚啊」之後，接著又說道：
「而且桐人他根本沒釣到過什麽魚回來。」
忽然被人把矛頭指向自己，我隻好不太高興地啜了口茶後回答：
「這附近的湖難易度太高了。」
「其實不是這樣。難度高的隻有桐人你在釣的那片大湖而已。」
「什……」
西田說的話讓我不禁啞口無言。亞絲娜則是捧著肚子不斷竊笑著。
「為什麽會設定成這個樣子呢……」
「其實那個湖泊呢……」
西田放低了聲音說道。我跟亞絲娜把身體靠了過去。
「彷佛是有主人的。」
「主人?」
對著異口同聲的亞絲娜和我微微一笑，西田一邊把眼鏡往上推一邊繼續這麽說道：
「村子裏的道具屋裏，有一個特別貴的釣餌。我想東西要買來試才知道效果，所以就買來用了。」
不由得吞了一下口水。
「但用這個釣餌卻完全釣不到魚。在許多地方試過之後，我才想到會不會是要用在那個難度最高的湖泊。」
「結、結果釣到了嗎……?」
「確實是上鉤了。」
他深深點了點頭。但馬上又露出很可惜的表情說道：
「隻不過，我力量不足以把魚拉起來，釣竿也被整個拖走。我在最後稍微看見一點影子，那可不隻是大而已啊，可以說是怪物了。當然我指的不是像在練功區裏出現的那些怪物。」
他將自己雙臂大大張了開來。在湖邊時，我對他說這裏沒有怪物會出現的當下，西田臉上出現別有涵義的笑容，指的就是這個意思吧。
「哇啊，真想看一下!」
亞絲娜眼睛散發著光輝說道。西田則說了句「這就是我想跟你們商量的事」，便將視線朝我看了過來。
「桐人，你對自己的筋力值有自信嗎……?」
「嗯，應該算還可以吧……」
「那要不要跟我一起釣呢!上餌之前都由我來負責。上鉤之後就交給你。」
「啊啊，釣魚的『切換』嗎。那種事能辦得到嗎……」
亞絲娜一臉興奮對感到懷疑的我說道：
「就試試看嘛桐人!聽起來很有趣!」
她依然是想到什麽就急著去做。不過事實上，我自己對這件事也感到很好奇就是了。
「那就試試看吧……」
我說完後，西田露出滿臉笑容，說了句「這樣才對嘛」，便哇、哈、哈的大笑了起來。
當天晚上。
亞絲娜嘴裏喊著好冷好冷，然後鑽進我被窩裏把身體緊緊粘著我之後，喉嚨裏發出了滿足的聲音。她一邊眨著睡意濃厚的眼睛，一邊像是想起什麽般浮現出笑容。
「……這裏真足有各式各樣的人耶……」
「他真是個討喜的老先生。」
「嗯。」
原本笑著說話的亞絲娜忽然收起笑容小聲說道：
「至今一直待在上層戰鬥，根本忘了也有人在這裏過著普通的生活……」
「不是說我們比較特別，但既然有可以在最前線戰鬥的等級，也就代表了我們對這些人有責任。」
「……我從來沒想過這種事……隻覺得變強是讓自己在這裏存活下來的首要條件……」
「我想現在一定有很多人對桐人有所期待。當然也包含我在內。」
「可惜我的個性是，聽到人家這麽對我說就會想要逃走……」
「真是的……」
亞絲娜一臉不滿地噘起了嘴，我撫摸著她的瀏海，在內心祈禱著可以再多過一陣子像這樣的生活。為了西田和其它玩家，我們總有一天要回到戰場上去。但至少現在——
從艾基爾與克萊因傳過來的訊息裏可以知道，第七十五層攻略陷入了困境。但我真心認為，對我來說，目前在這裏跟亞絲娜的生活才是最重要的事。