朝露之少女
艾恩葛朗特第二十二層
2024年10月
1
亞絲娜將每天的起床鬧鈐設定在七點五十分。
若說為什麽要設定這種不上不下的時間，那是因為桐人的起床時間是八點整。亞絲娜很喜歡早十分鍾醒來，待在床上看著在身旁熟睡的他。
今天早上，亞絲娜也在木管樂器的柔和音效中醒來，之後輕輕地轉身趴下，用雙手托著臉頰，望著桐人的睡臉。
半年前墜入情網。兩周前成為攻略搭檔。結婚後，搬到這位於第二十二層的森林裏則是在短短六天前。雖然是自己最心愛的人，但老實說，桐人還有太多自己不清楚的一麵。真要說的話，睡臉也是其中之一。越是這樣看著，就越是搞不清楚他的年齡。
因為桐人那有些冷靜又飄怱不定的態度，讓亞絲娜一直覺得他比自己稍微年長。但是陷入深沉睡眠時的桐人，天真無邪得甚至可以稱為可愛，讓人覺得他看來像是個比自己年幼許多的少年。
雖然覺得——不過是問問年齡應該無妨。就算觸及現實世界的話題是種禁忌，但兩人已經是夫妻，別說是年齡了，為了回到現實後還能再見，本名、住址跟電話都是要先交換的情報。
但是，亞絲娜卻遲遲無法把話說出口。
因為她害怕，一旦提到現實世界的事情，這裏的「婚姻生活」似乎就會變成假想、空虛的東西。對亞絲娜來說，如今最重要，也是唯一的現實，就是在這森林中的家過著平穩的生活。就算現實的肉體在無法從這個世界脫離的情況下死去，隻要能在這裏生活直到最後一刻，她就不會有任何悔恨。
所以，過一段時間再從夢中醒來吧——這麽想著的亞絲娜悄悄伸出手，撫摸桐人的臉頰。
還真是天真的睡臉啊。
事到如今根本無須懷疑桐人的實力。從封測開始累積的無數經驗、不斷進行攻略所獲得數值上的等級，還有支持這些東西的判斷力與意誌力。即使輸給了血盟騎士團團長的「神聖劍」希茲克利夫，桐人依然是亞絲娜所知的最強玩家。不論是多嚴峻的戰場，隻要有他在身旁就不會讓人不安。
但是，這樣看著躺在身旁的桐人，便感覺他是個純真、容易受傷的弟弟。這股心情湧上胸口，完全控製不住，更覺得一定要保護他。
放輕氣息，亞絲娜探出身子抱住桐人，非常小聲地說著：
「桐人……我最喜歡你了，我們要一直在一起喔。」
這個瞬間，桐人微微動了一下，緩緩張開了眼睛。兩人的視線以非常近的距離相交。
「哇!」
亞絲娜慌張地飛身後退，在床上正坐，並紅著臉開口：
「早、早啊，桐人……你有聽見……剛剛的話嗎……?」
「早。剛剛的話……妳是指什麽?」
麵對坐起上半身努力忍住哈欠回問的桐人，亞絲娜用力揮動雙手。
「沒、沒什麽，我什麽都沒說!」
結束由荷包蛋、黑麵包、色拉與咖啡組成的早餐，再花了兩秒收拾桌麵後，亞絲娜啪地雙手一拍。
「那麽!今天要去哪裏玩呢?」
「我說妳啊……」
桐人露出了苦笑。
「不要想到什麽就說什麽啦。」
「因為每天都很快樂嘛!」
這是亞絲娜發自內心的實話。
雖然是光回想就覺得痛苦的回憶，但在成為sao的囚禁者到喜歡上桐人前的一年半當中，亞絲娜的內心總是結著一層堅硬的冰。
犧牲睡眠提升技能與等級，在受拔擢成為血盟騎士團的副團長後，有時更是以讓成員們唉唉叫的高進擊速度不斷攻略迷宮。內心想著的，隻有完成攻略脫離這裏而已。並以毫無意義為由，拒絕參與一切無益於攻略的活動。
這麽回想起來，亞絲娜就不禁為沒能早點與桐人相遇感到後悔不已。自從與他邂逅的那天起，每一天都充滿著比在現實世界更繽紛的色彩與驚豔。若是跟他在一起，就連在這裏的時間也成為難得的經驗。
所以對亞絲娜而言，現在這段好不容易才得到的，隻屬於兩人的時間，每分每秒都能與貴重的寶石匹敵。她希望兩個人能一起去更多不同的地方，聊更多各式各樣的話題。
亞絲娜將雙手叉在腰上，嘟起嘴唇說道：
「所以桐人不想出去玩囉?」
桐人輕笑著揮動左手叫出地圖，切換成可見模式給亞絲娜看。窗口中顯示的是這層相連的森林與湖泊。
「差不多在這裏。」
他所指的是距離兩人的家稍遠的森林一角。
第二十二層屬較低的樓層，麵積因此相當寬廣。以直徑來說，應該有八公裏多。中央有巨大的湖泊，南岸是主要街道區「高拉爾」村，北岸則是迷宮區。除此之外的地方全是美麗的針葉樹林。亞絲娜與桐人的小屋大約位在樓層的南端，接近外圍的地方。桐人現在所指的，是在離家約兩公裏的東北方。
「這隻是我昨天在村裏聽到的傳聞……據說在這邊的森林深處……會出現那個喔。」
「啊?」
亞絲娜愣愣地對有所示意地笑著的桐人追問：
「什麽?」
「——幽靈。」
一段時間說不出話來的亞絲娜戰戰兢兢地確認：
「……那是，幽靈係的怪物?像鬼魂或女妖精那種?」
「不是不是，是真的喔。玩家……人類的幽靈，而且是女孩子。」
「嗚……」
亞絲娜的表情瞬間僵硬。關於這種話題，她有自信比常人更加害怕，而且嚴重到當初攻略以恐怖係樓層聞名的第六十五、六十六層古城迷宮時，她就找了各種理由蹺掉攻略。
「我、我說啊，這裏可是由數字檔案所構成的遊戲世界耶，怎麽可能會出現——幽靈那種東西呢。」
亞絲娜硬是做出笑容，有點認真地反駁。
「這也很難說啊～～」
不過知道幽靈是亞絲娜弱點的桐人，非常樂在其中地火上加油。
「例如啊……懷著怨恨死亡的玩家靈魂，依附在一直接著電源的nervgear……每晚都在練功區徘徊……」
「不要再說了——!」
「哇哈哈，抱歉抱歉，剛剛那個隻是輕率的玩笑。雖然我也不覺得會出現真正的幽靈，不過反正要出門，去些好像會發生什麽事的地方不是很好嗎?」
「嗚嗚……」
亞絲娜嘟起嘴唇往窗外看去。
在接近冬天的季節裏，今天算是好天氣。暖洋洋的陽光照耀著庭院的草坪。總覺得這是個最不適合幽靈出沒的時間。艾恩葛朗特因構造的關係，除了早晨與傍晚外無法直接見到太陽，不過白天時會有整片充分的光源照亮整個練功區。
亞絲娜麵向桐人，抬起下巴說道：
「好啊，走吧!去證明不可能有幽靈存在!」
「那就這麽決定了——今天沒碰到的話，下次就半夜去哦。」
「絕對不要!我可不幫這麽壞心眼的人做便當喔!」
「咳咳，沒事沒事，當我沒說!」
最後又瞪了桐人一眼，亞絲娜才露出笑容。
「那就趕快做準備吧。我負責烤魚，桐人你把麵包切好。」
利落地做好魚肉漢堡收進午餐盒，兩人在早上九點時出門。
踏上庭院的草地後，亞絲娜轉身對桐人說：
「讓我坐到你肩膀上吧。」
「坐、坐肩膀?」
桐人以慌亂的聲音回答。
「因為每次都看著同樣高
度的景色很無聊啊。這件事以桐人的筋力數值來說很簡單吧?」
「這、這應該是沒錯啦……可是、妳都幾歲了……」
「這跟年齡沒關係!好啦，又沒人在看!」
「是、是無所謂啦……」
桐人露出受不了的表情，邊搖頭邊背對亞絲娜蹲了下去。亞絲娜撩起裙子，往他的肩膀跨坐上去。
「好囉——不過你要是敢轉頭我可是會揍你喔～～」
「這未免太不講理了吧……?」
嘴上抱怨著的桐人以輕鬆的動作站了起來，亞絲娜的視野也一口氣跟著上升。
「哇啊!你看，這裏可以看到湖泊耶!」
「我看不到啦!」
「那、等等也讓你坐到我肩膀上來。」
「…………」
將手放到全身無力般垂下頭的桐人頭上，亞絲娜說道：
「出發前進!方向北北東!」
坐在一步步走著的桐人肩膀上露出天真爛漫的笑容，亞絲娜深切地感受到，對於這段兩人生活的愛惜之情。她毫不懷疑地覺得，現在的自己肯定是在十七年的人生當中，最有「活著」的感覺。
在小路上走了——雖然實際動著腳的隻有桐人——十幾分鍾後，便抵達了散布在第二十二層的其中一個湖泊。可能是被風和日麗的氣候吸引，一早就有數名釣師玩家在湖麵上垂著釣線。小道穿過圍著湖的小丘，雖然距離左手邊的湖畔還有點距離，但注意到兩人走近的玩家們紛紛往這邊揮手。大家全都露出笑容，甚至還有人出聲大笑。
「……不是說沒人會注意嗎!」
「啊哈哈，還是有人耶。欸，桐人也揮揮手嘛!」
「我才不要!」
雖然不停抱怨，但桐人也沒有要亞絲娜下來。亞絲娜知道，其實他內心也覺得很有趣。
不久，道路在小丘右邊下坡，延伸到深邃的森林之中。他們穿梭在類似杉樹的巨大針葉林中，緩緩地走著。樹葉摩擦的聲音、小河涓涓的流水聲，還有小鳥的鳴叫聲，為這晚秋的森林景色增添美妙的伴奏。
亞絲娜往比平常更近的樹稍望去。
「好高大的樹木喔。欸、你覺得可以爬上這樹嗎?」
「嗯……」
桐人對亞絲娜提出的問題思考了一會。
「我認為就係統上而言，應該辦得到——要試試看嗎?」
「算了，這就當作下次的遊戲題目吧——說到爬上去啊……」
亞絲娜在桐人的肩膀上探出身子，從樹木的縫隙間往遠處的艾恩葛朗特外圍看去。
「外圍那邊不是到處都有像支柱一樣的東西往上層延伸嗎?不知道……從那爬上去會發生什麽事。」
「啊，我曾經試過喔。」
「咦咦?」
亞絲娜身體往前傾，盯著桐人的臉。
「為什麽沒找我一起去?」
「那時候我們還沒有這麽要好嘛。」
「什麽嘛，明明就是你在躲我。」
「……我、我有嗎?」
「有啊——不管我怎麽約你，你連陪我喝個茶都不肯。」
「那、那是因為……啊，先不管那個……」
就像要把往奇怪方向發展的話題拉回來，桐人接著說下去：
「就結論而言是不能爬的。雖然因為岩石表麵凹凸不平，爬起來意外的輕鬆，但爬到約八十公尺左右時，會突然出現係統的錯誤訊息，還會被罵，這裏是禁止進入的區域!」
「啊哈哈，果然不能做壞事啊。」
「這可一點都不好笑啊。那時我因為嚇了一跳，手一滑就掉下去了呢。」
「咦、咦咦?這樣肯定會死吧!」
「嗯，我當時也覺得死定了。要是再晚個三秒用水晶轉移，我恐怕就要被列入戰死者名單了吧。」
「這實在太危險了!別再這麽做了哦!」
「是妳先提出來的吧!」
在閑聊的這段時間，森林隨著腳步越來越深邃。也許是心理作用，鳥鳴聲變得稀疏，從樹稍灑落的陽光也跟著變少。
亞絲娜重新觀察四周的環境，並對桐人問道：
「那、那個……傳聞的地點在哪?」
「這個嘛……」
桐人揮動手指，用地圖確認現在的位置。
「啊，快了，再走個幾分鍾就到了。」
「嗯……那、傳聞的具體內容是什麽呢?」
雖然不想聽，但不聽又覺得不安的亞絲娜還是這麽問了。
「說到這個啊，這是大約一星期前，木匠玩家來這裏撿木材時發生的事。似乎是因為這裏的木材質量很好，醉心於收集的玩家回過神來，天色已經暗了下來。正當他慌忙踏上歸途時，在稍遠的樹蔭中——有個白色的影子閃過。」
「…………」
其實到此為止已經是亞絲娜的極限了，但桐人還是無情地繼續說下去：
「雖然原本以為是怪物而有點慌張，結果卻不是。是人，而且還聽說是個嬌小、留著一頭長黑發、身穿白色衣服的女孩子。她當時正緩緩往樹林的另一端走去。那名玩家才想著，原來不是怪物而是別的玩家啊，並將視線對上之後……」
「…………」
「——箭頭，沒有浮現出來。」
「咿……」
喉嚨深處不禁發出小小的聲音。
「怎麽可能——男子這麽想著往前靠近，並且出聲叫了對方，那名女孩突然停下腳步……緩緩地往他這邊轉了過來……」
「不、不、不要再說了……」
「這時，那名男子發現了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然——是透明的，可以看見後麵的樹。」
「————!」
拚命壓抑尖叫聲的同時，亞絲娜緊緊抓著桐人的頭發。
「男子心想，要是這女孩完全轉過身來就死定了，於是他開始逃跑。當他終於跑到可以看到遠處村莊燈火的地方，想著到這裏應該就沒問題了而停下腳步……微微轉過頭去……」
「————?」
「身後沒有任何人。真是可喜可賀。」
「……桐、桐人這個笨蛋——!」
亞絲娜從桐人的肩膀上跳下來，準備往他背上用力槌下去——就在這時。
白天的幽暗森林深處，在距離兩人有段距離的針葉樹幹旁，出現了一道白影。
亞絲娜強烈地感受到沒來由的不祥預感，戰戰兢兢地凝視著那個不明物體。雖然沒有桐人那麽厲害，但亞絲娜的搜敵技能也練到了一定的程度。技能的補強效果自動啟動，視線集中處的分辨率瞬間提升。
那白色的物體看來像是緩緩隨風飄逸著。不是植物，也不是岩石。是布。正確來說，是樣式簡單的連身裙。在裙襬下看見的，是兩隻纖細的——腳。
一名少女站在那裏。穿著與桐人所說完全相同的白色連身裙，年幼少女沉默地佇立在那看著兩人。
覺得自己快失去意識的亞絲娜勉強開口，擠出滿是氣音的沙啞聲音：
「桐……桐人，那邊……」
桐人順著亞絲娜的視線望去，身體瞬間僵硬住。
「這、這不是真的吧……」
少女動也不動，隻是站在距離兩人數十公尺外的地方盯著這裏看。正當亞絲娜有心理準備，若是對方稍微往這裏靠近，自己肯定會昏倒時——
突然——少女的身體搖晃了一下。耳邊傳來砰的一聲微弱的聲音，少女彷佛沒有動能的機器人偶般，以不像生物的奇怪動作倒在地上。
「那……」
桐
人的雙眼瞬間銳利地瞇了起來。
「才不是什麽幽靈!」
如此喊著跑了出去。
「桐、桐人，等一下!」
被留在原地的亞絲娜連忙叫住桐人，但他頭也不回地往倒在地上的少女跑了過去。
「真是的!」
亞絲娜逼不得已起身追了上去。雖然還是有點心驚膽顫，但也從沒聽說過幽靈會昏倒，怎麽想都覺得那肯定是玩家。
晚了幾秒來到針葉樹下方時，桐人已經將少女抱了起來。她的意識還沒恢複過來。有著長長睫毛的眼簾緊閉，兩隻手臂也無力地垂在身旁。為了慎重起見，緊盯著那穿著連身裙的身體，但沒有發現有任何透明的地方。
插圖089
「應、應該沒事吧?」
「嗯……」
桐人看著少女的臉龐回答。
「雖說如此……但這個世界既沒有呼吸，心髒也不會跳動……」
sao內幾乎將人類生理活動的再現全都省略。雖然可以自發性地吸入空氣，也會有空氣在氣管流動的感覺，但這個虛擬身體並不會有無意識的呼吸行為，心髒的鼓動也是，雖然緊張或興奮時會有噗通噗通的感覺，但無法感受到別人的心跳。
「不過既然沒有消失……那就表示還活著吧。不過這真的……相當奇怪……」
桐人說完便歪著頭。
「奇怪?」
「因為碰得到，所以不是幽靈。但是，箭頭……沒有出現……」
「啊……」
亞絲娜重新將視線往少女身上集中。然而，隻要是存在於艾恩葛朗特的動態對象，不論是玩家還是怪物，甚至就連npc，在被鎖定為目標的瞬間一定會浮現的彩色箭頭沒有出現。至今還不曾遇過這種現象。
「這是某種bug嗎?」
「或許吧。要是在普通的在線遊戲，這肯定是個需要呼叫gm的狀況。但sao中沒有gm存在……而且，不隻是沒有箭頭，以玩家來說她的年紀實在太小了。」
確實如此。桐人抱在雙臂裏的身體太小了，以年齡來說應該還不滿十歲。nervgear裝備原則上有年齡的限製，記得是禁止十三歲以下的小孩使用。
亞絲娜輕輕伸出手，觸摸少女的額頭。冰冷但滑嫩的觸感傳了過來。
「為什麽……這麽小的孩子會在sao中……」
她緊咬嘴唇準備起身，並對桐人說道：
「總之，不能把她放在這裏。等她醒來應該就能知道一些事情了。帶她回我們家吧。」
「嗯，就這麽辦。」
桐人橫抱著少女起身。亞絲娜則環顧著四周，附近隻有一根被砍斷且腐朽的巨大樹幹，找不到任何東西像是少女會在這裏的理由。
兩人幾乎是用跑的順著原路離開森林，回到家時少女的意識還是沒有恢複。讓少女躺在亞絲娜的床上並蓋上毯子，兩人一起在對麵的桐人床上並肩坐下。
經過短暫的沉默，桐人斷斷續續地開口說道：
「現在唯一可以確定，既然能夠移動到我們家，那她就不是npc。」
「是啊……」
經由係統控製的npc有固定在一定範圍內的存在坐標，無法由玩家任意地移動。若是用手觸摸或抱住npc，數秒內就會跳出騷擾警告的窗口，並被一陣令人不快的衝擊打飛。
對亞絲娜的同意微微點頭，桐人接著做出更多的推測。
「而且也不是啟動任何任務的事件。就算是那樣，在接觸到她的時間點，任務列表窗口應該就會更新……所以說，我認為最有可能的情況是——這孩子是在那邊迷路的玩家。」
桐人往床那邊看了一眼後，接著說：
「假使沒有攜帶水晶，或是不清楚轉移方法，應該是從登入以來就不曾到過練功區，而一直待在『起始之城鎮』。雖然我不知道她為什麽會到這裏來，但在起始之城鎮應該有認識這孩子的玩家……搞不好有父母或監護人。」
「嗯，我也這麽認為。不管怎麽想都不覺得這麽小的孩子會獨自登入。應該是跟家人一起來的……如果平安無事就好了。」
彷佛要將最後一句話吞進嘴裏，亞絲娜轉頭看向桐人。
「欸、她的意識會恢複吧?」
「嗯，既然沒有消失，就表示跟nervgear之間還有信號往來。現在應該跟睡眠狀態很像，所以，應該再一下就會醒來了……吧。」
雖然用力地點著頭，但桐人的話語中仍帶著期望的色彩。
亞絲娜起身，跪到少女所躺的床前，伸出右手輕輕撫摸著少女的頭。
雖然是在這種情況下，但她還真是個美麗的少女。與其說是個人類的小孩，她所散發出的氣息還比較接近妖精。肌膚的顏色是接近雪花石膏的細致純白，長長的黑發閃著豔麗的光芒，以及帶有異國風味的清晰輪廓。若這孩子睜開眼睛露出微笑，肯定會很有魅力吧。
桐人也走到亞絲娜身旁坐了下來。他戰戰兢兢地伸出右手撫摸少女的頭發。
「應該還不到十歲……隻有八歲左右吧。」
「差不多吧……絕對是我見過最年少的玩家。」
「是啊，雖然我之前認識一個馴獸師少女，但她應該也有十三歲了。」
這第一次聽說的事情，讓亞絲娜不禁盯著桐人的臉。
「嗯～～原來你有個這麽可愛的朋友啊。」
「嗯，有時會傳傳郵件……啊、隻有這樣喔，我跟她之間是清白的!」
「是這樣嗎?桐人可是很遲鈍的呢。」
接著便生氣地轉過頭去。
仿佛察覺到氣氛開始變得有點奇怪的桐人起身說道：
「喔，已經這個時間了啊，我們來吃中餐吧。」
「我晚一點再好好跟你問清楚這件事。」
瞪了他一眼，亞絲娜也跟著起身，決定現在先放桐人一馬並露出了笑容。
「好，吃便當吧。我來泡茶。」
晚秋的午後時光緩緩過去，即使到了從外圍灑入的紅色陽光都完全消失的時間，少女仍舊沉睡著。
拉起客廳的窗簾，打開壁燈後，走了一趟村子的桐人也回來了。他無言地搖搖頭，告知沒有得到任何有關少女的情報。
兩人都沒有愉快享受晚餐的心情，兩三下解決掉簡單的湯與麵包，便開始確認桐人買回來的幾份報紙。
雖稱為報紙，但跟現實世界的那種一疊紙張的報紙不同，而是隻有一張雜誌大小的羊皮紙。紙的表麵有係統窗口型的屏幕，能以網頁的模式切換顯示收集在內的情報。
也因為是由玩家經營的遊戲攻略網站，內容非常多樣化，從新聞到簡單的導引、faq，還有道具清單。其中也有找東西、尋人的字段。兩人覺得可能有人在找尋少女，所以焦點都放在這個部分。然而——
「沒有耶……」
「嗯，沒有……」
花了幾十分鍾看完所有報紙的兩人，失落地看著對方。如今隻能慢慢等少女清醒後再問問她了。
若是一般的夜晚，兩人經常會閑聊或玩著簡單的遊戲直到深夜，或出門散步、做些平常不會做的事。但是今天完全沒有那種心情。
「今天就早點睡吧。」
「嗯，也好。」
桐人也同意亞絲娜的提議。
關上客廳的燈進入寢室。因為其中一張床讓給少女使用，兩人隻好一起睡另一張床——事實上每晚都這樣——兩人匆忙地換上睡衣。
將寢室的壁燈關上後，兩人便躺上床去。
桐人擁有許多特別的專長，而迅速入睡應該也算是
其中之一。正當亞絲娜轉身想跟他聊一下時，他已經發出規律的呼吸聲睡著了。
「真是的。」
亞絲娜低聲抱怨，翻身麵向另一邊躺著少女的床。黑發少女依然在淡藍色的黑暗中持續沉睡著。雖然到現在為止還不想思考少女的過去，但這樣看著她，思緒總會往那個方向飄去。
如果少女至今是跟父母或兄姐等監護人一起過日子倒還好，但若是獨自來到這個世界，兩年來都在恐懼與孤獨中度過——這種日子對僅八、九歲的孩子來說，肯定難以忍受。如果換成自己，可能早就瘋了。
搞不好——亞絲娜想象著最糟的情況。要是少女在那座森林中徘徊、昏倒的原因，是因為她的精神狀況所造成。艾恩葛朗特當然沒有心理醫生之類的，也沒有可以求助的係統管理者。要完成攻略至少還要半年，而且那不是隻靠桐人跟亞絲娜的努力就能辦到。兩人目前離開了前線，還有包含兩人在內的部分玩家等級太過突出，造成難以組成均衡的隊伍也是理由之一。
不論少女抱持多麽深刻的痛苦，自己都無法幫上任何忙——這麽一想，無法承受的痛楚突然襲上亞絲娜心頭。她無意識地走下床，往沉睡的少女身旁走了過去。
撫摸少女的秀發一會，亞絲娜輕輕掀開棉被，躺到少女的身旁，用雙臂緊緊抱住那小小的身軀。雖然少女的身體還是一動也不動，但表情似乎變得比較柔和了。亞絲娜輕聲地說：
「晚安，希望妳明天能醒過來……」
2
亞絲娜在早晨的白光中沉睡，一陣平穩的旋律突然傳入意識中。是雙簧管所演奏的起床鬧鈐。亞絲娜在清醒前的漂浮感裏頭，委身於那陣懷念的旋律中。不久，弦樂器的輕快聲響與單簧管合奏出主旋律，這時有輕微的聲音哼著歌——
——哼歌?
唱著歌的並不是自己，亞絲娜瞬間張開眼睛。
懷中的黑發少女閉著眼睛——哼著與亞絲娜的起床鬧鈐相同的旋律。
而且完全沒有掉拍，但這根本是不可能的事情。因為亞絲娜將鬧鈐設定成隻有自己聽得見，照理說不論是誰，都無法跟著隻在她的腦中播放的旋律一起哼唱。
然而亞絲娜還是先將這個疑問丟到腦後。比這更重要的是——
「桐、桐人，快點醒來啦!」
在不移動身體的狀態下，亞絲娜叫著睡在身後床上的桐人。沒多久，便感覺到桐人發出含糊不清的聲音坐起身來。
「……早安，怎麽了嗎?」
「快點，過來這裏!」
地板傳來微微的嘰嘎聲。原本毫不在意地隔著亞絲娜往床鋪看的桐人，也立刻瞠大眼睛。
「她在唱歌……?」
「嗯、嗯……」
亞絲娜輕輕搖著懷中少女的身體並喚著她。
「起床囉……拜托妳，睜開眼睛。」
少女的嘴唇停止了動作。不久，長長的睫毛微微顫動，接著慢慢睜開眼來。
那濕潤的黑色眼瞳以近距離直直迎上亞絲娜的目光。眨了幾下眼睛之後，微微張開有點慘白的嘴唇。
「啊……嗚……」
少女的聲音如同敲響極薄銀器般虛幻而美麗。亞絲娜直接抱著少女坐起身來。
「……太好了，妳醒過來了。妳知道自己發生了什麽事嗎?」
亞絲娜說完，少女先是保持幾秒的沉默，接著微微地搖搖頭。
「是嗎……那妳的名字呢?知道嗎?」
「……名……字……我……我的……名字……」
少女側著頭，一根有光澤的黑發跟著滑過臉頰。
「結……衣。結衣。我的……名字……」
「結衣嗎?真是個好名字。我是亞絲娜，他是桐人。」
亞絲娜一轉頭，名為結衣的少女也跟著轉動視線。她來回看著亞絲娜跟采出上半身的桐人，接著開口：
「阿……屋吶，通……人。」
吞吞吐吐地動著嘴，發出斷斷續續的聲音。昨晚感到的不安在亞絲娜的腦中蘇醒。少女看來至少有八歲左右，加上從登入到現在的時間，實際年齡應該也有十歲了。但少女那發音模糊的話語，就跟剛開始學說話的幼兒一樣。
「結衣，妳為什麽會在第二十二層?知不知道自己的爸爸媽媽在哪裏?」
結衣不發一語往下看著。在好一陣子的沉默之後，用力地甩著頭。
「我……不知道……什麽、都、不知道……」
將少女抱到餐桌椅上，遞給她溫熱香甜的牛奶。少女用雙手捧著杯子，一口一口喝了起來。用餘光看著少女，亞絲娜與桐人在離她有些距離的地方討論著。
「桐人……你覺得呢……?」
桐人露出嚴肅的表情咬著嘴唇，不久才低頭說道：
「似乎是……喪失記憶了。不過，更嚴重的是，從她的樣子看來……可能是受到了什麽精神創傷……」
「你果然也……這麽認為嗎……」
「可惡!」
桐人臉上露出快哭出來的扭曲表情。
「雖然在這個世界中……看過許多殘酷的景象……但這實在糟透了，太過殘酷了……」
看著那雙眼睛滲出淚水，亞絲娜感到某種東西刺進了胸口。她用雙臂緊緊抱著桐人說：
「沒問題的，桐人……一定有什麽我們能幫上忙的地方……」
「……是嗎?說的也是……」
桐人拾起頭來露出微笑，將手放在亞絲娜的雙肩，然後往餐桌走了過去。亞絲娜也跟在他身後。
喀噠喀噠的搬動椅子坐在結衣身旁，桐人以開朗的聲音對她說：
「那個，結衣……我可以直接叫妳結衣嗎?」
原本麵向杯子的結衣拾起臉來，點了點頭。
「這樣啊。那麽，結衣也直接叫我桐人吧。」
「通……人。」
「是桐人喔。桐、人。」
「……」
結衣的臉上浮現出困難的表情，沉默了下來。
「……痛人。」
笑了出來的桐人伸手輕拍結衣的頭。
「這對妳可能難了點。不然，看妳想怎麽叫都可以喔。」
結衣再次陷入長時間的思考中，就連亞絲娜拿走桌上的杯子，倒滿牛奶後再放回她麵前，她也沒有任何反應。
終於，結衣緩緩地抬起頭來看著桐人的臉，戰戰兢兢地開口。
「……爸爸。」
接著仰望著亞絲娜說：
「阿屋吶……媽媽。」
亞絲娜的身體忍不住顫抖。不知道是將自己跟真正的父母搞錯了，或者是——渴求著不在這個世界的父母。但比起思考這件事，亞絲娜先是拚命壓抑湧上來的情感，帶著微笑點頭。
「是啊……結衣，我是媽媽喔。」
聽見這句話，結衣首度露出了笑容。整齊瀏海下缺乏厭情的黑色眼眸閃著光芒的瞬間，那如同人偶般端正的臉龐也跟著恢複了生氣。
「——媽媽!」
看著那伸向自己的手，亞絲娜內心大大地動搖。
「嗚……」
拚命忍住快溢出來的嗚咽，保持臉上的笑容，亞絲娜從椅子上抱起結衣小小的身體，緊擁住她的同時，也感覺到一滴混合了各種感情的眼淚流了出來，滑落臉頰。
喝了熱牛奶、吃完一個小圓麵包後，結衣似乎再度感到睡意而開始在椅子上打盹。
亞絲娜在桌子的另一側看著她的模樣，用力擦了擦雙眼，往坐在旁邊椅子上的桐人看去。
「我——我……」
雖然開了口，卻怎麽樣也無
法讓想表達的話成句。
「對不起，我已經不知道該如何是好了……」
桐人以關愛的眼神看著亞絲娜好一會兒，才終於呢喃道：
「……妳想照顧那孩子，直到她恢複記憶為止對吧?我懂妳的心情……因為……我也想這麽做。不過……真是進退兩難啊……這樣我們會有好一段時間無法進行攻略，讓這孩子回去的時間也會越拖越晚……」
「嗯……這麽說也對……」
亞絲娜想著，自己就另當別論，說桐人在攻略組玩家中有著拔群的存在感也絕不誇張。雖然身為獨行玩家，但他提供的迷宮區未開發區域地圖量，卻比許多強力公會更多。即使隻是幾周的新婚生活，她仍為自己一個人獨占桐人而抱著某種罪惡感。
「總之，做我們能做的事吧。」
桐人看著發出鼾聲的結衣，接著說下去：
「第一步，就是去起始之城鎮找找看這孩子的父母或兄姐，畢竟是這麽顯眼的玩家，應該至少會有幾個認識她的人。」
「…………」
這意見沒錯。但亞絲娜發現，自己內心有著一股不想跟這名少女分離的感情。這雖然是自己夢寐以求的與桐人兩人的同居生活，但不知為何卻不排斥就這麽變成三個人。可能是因為覺得結衣就像是自己跟桐人的孩子吧——到此都還隻是漫不經心地想著的亞絲娜，在這時突然回過神來，連耳根都紅透了。
「……?怎麽了?」
「什、什麽事都沒有!」
她對感到狐疑的桐人用力搖著頭。
「就、就這樣吧!等結衣醒來之後，我們就去起始之城鎮看看，順便在報紙的尋人欄做刊登吧。」
無法看向桐人的臉，亞絲娜快速說著話，同時利落地收拾起桌麵。看了在椅子上睡著的結衣一眼，看來似乎已經完全熟睡了。不過不知道是不是心理作用，她的睡臉看起來跟昨天不同，變得比較安穩。
被抱到床上的結衣又睡了一整個早上。原本亞絲娜還擔心該不會又陷入了昏迷，幸好她在準備好午餐時醒了過來。
雖然為結衣烤了平常不會做的甜水果派，但比起派，來到桌邊的結衣似乎對桐人他那吃得津津有味、塗滿芥末的三明治更感興趣，兩人因而慌了手腳。
「結衣，這個可是很辣的喔。」
「嗚嗚～～我想跟爸爸吃一樣的。」
「這樣啊?既然妳已經做好心理準備，那我也不阻止了。畢竟什麽事都要嚐試一下。」
桐人遞了一個三明治過去，結衣便毫不猶豫地努力張開小小的嘴巴，大口地咬了下去。
在兩人緊張的注視下，困難地動著嘴咀嚼的結衣把東西咕嚕一聲吞下去，便露出了笑容。
「好好吃喔。」
「真是個很能忍耐的孩子。」
桐人也笑著撫摸結衣的頭。
「晚飯就來挑戰超辣全餐吧!」
「真是的，不要得意忘形啦!我可不會做那種東西喔!」
但如果在起使之城鎮找到結衣的監護人，回家時就會恢複隻有兩個人的狀態。這麽一想，一抹寂寞便劃過亞絲娜的內心。
最後，剩下的三明治也全由結衣清空。麵對正滿足地喝著奶茶的結衣，亞絲娜說道：
「結衣，我們下午要出門一趟喔。」
「出門?」
正煩惱著不知該怎麽對驚訝地抬起頭來的結衣說明，桐人就先開口了：
「要去找結衣的朋友喔。」
「朋友……是什麽?」
這個回答令兩人不禁對望。結衣的「症狀」有太多無法理解的地方。與其說是單純的精神年齡倒退，給人的感覺還比較像是記憶東缺一塊西缺一塊。
為了要改善這個狀況，還是快點找到真正的監護人比較好……亞絲娜如此說服自己後，回答結衣的問題。
「所謂的朋友啊，就是會幫忙結衣的人喔。來，趕快準備吧。」
雖然結衣還是一臉狐疑，但還是用力點點頭並站了起來。
少女身上所穿的白色連身裙，除了短短的泡泡袖外，質地也很輕薄，在這個初冬的季節穿出門，光看就覺得冷。雖然就算是冷，也不會因為這樣而感冒或受到傷害——在冰天雪地區域全棵的話另當別論——但還是會有不舒服的感覺。
亞絲娜卷動著道具列表，將厚衣服一件件實體化。當好不容易找到符合少女尺寸的毛衣，她的動作便停了下來。
通常要從狀態窗口操作裝備人偶，才能將衣服穿上。因為布與液體之類柔軟對象的再現是sao最不擅長的分野，與其說衣服是獨立對象，倒不如說係統將其歸類為肉體的一部分。
發現亞絲娜的不知所措，桐人向結衣問道：
「結衣，妳會開啟窗口嗎?」
少女不出所料，像是完全不懂般歪著頭。
「那麽，揮動右手指頭試試看。像這樣……」
桐人的手指一揮，手的下方就跳出一個紫色的方形窗口。結衣看了也毫不猶豫地照做，但窗口卻沒有打開。
「……這果然是係統出現了某種bug嗎?但是狀態窗口打不開實在太致命了……這樣什麽都沒辦法做耶。」
桐人忍不住咬著嘴唇。就在這時，一直揮著右手手指的結衣，這次換成揮動左手。下一瞬間，手的下方就出現一個發著紫光的窗口。
「出現了!」
在看來很高興的結衣頭頂上方，亞絲娜驚訝地與桐人對看。已經完全搞不清楚狀況了。
「結衣，讓我看一下喔。」
亞絲娜彎下腰往少女的窗口看去。不過一般來說，隻有本人看得到狀態窗口，所以畫麵上什麽都沒有。
「對不起喔，手借我一下。」
亞絲娜拉著結衣的右手，靠著直覺移動她細小的食指，往應該是切換可見模式的按鈕位置點了下去。
直覺沒有出錯，隨著簡短的效果音響起，窗口的表麵浮現出熟悉的畫麵。偷看他人的狀態窗口，基本上算是嚴重違反禮儀，所以就算在這種情況下，亞絲娜也盡量避免盯著畫麵，隻想趕快開啟道具欄，但是——
「這……這是怎麽回事?」
當視線瞥過畫麵上方的瞬間，亞絲娜忍不住驚叫出聲。
選單窗口的首頁基本上分成三個區域。最上麵是用英文顯示的名字跟細長的hp條、ep條，下方的右半邊是裝備人偶，左半邊則配置著指令按鈕列表。雖然選項圖像顯示等樣式設計可以自由訂做，但基本配置無法改變。話雖如此，結衣的窗口最上方隻顯示著「yui-mhcp001」這奇怪的名字，不論是hp條或ep條，甚至連等級都不存在。雖然有裝備人偶，但指令按鈕卻比一般少很多，僅有「道具」跟「設定」存在。
不懂亞絲娜為何停下動作而靠過來的桐人，也在看到窗口時吃了一驚。絲毫不在意窗口異常的結衣，則是露出覺得奇怪的表情抬頭看著兩人。
「這也是……係統bug嗎……?」
亞絲娜喃喃說著，桐人則從喉嚨深處發出低聲呢喃：
「該怎麽說……與其說是bug造成的，感覺反而像是原本就這麽設計……可惡，我從來沒有像現在這樣對沒有gm感到煩躁過。」
「畢竟不要說bug了，sao連延遲都幾乎不曾發生，對有沒有gm自然就不是那麽在意了……再想下去也沒什麽意義，對吧……」
亞絲娜聳聳肩，重新動著結衣的手指打開了道具欄。把從桌上拿起的毛衣放上去後，道具便隨著一陣光芒收進窗口中。接著拖曳毛衣的名稱到裝備人偶上。
下個瞬間，隨著一陣鈴聲的效果音
，光的粒子包圍住結衣的身體，淡粉紅色的毛衣也跟著物件化。
「哇啊——」
結衣露出開心的表情，張開雙臂看著自己的身體。亞絲娜接著將同色係的裙子跟黑色絲襪、紅色鞋子一個個裝備到少女身上，最後將她原本穿的連身裙放回道具欄，並且關上窗口。
換上一身新裝扮的結衣似乎非常高興，用毛衣輕柔的質地摩擦臉頰，或用雙手拉著裙襬。
「來，我們出發吧!」
「嗯。爸爸，抱抱。」
麵對天真地伸出雙手的結衣，桐人露出了害羞的苦笑，同時橫抱起少女的身體。接著維持這個姿勢往亞絲娜瞥了一眼說道：
「亞絲娜，最好還是做好隨時可以武裝的準備。雖然沒有要離開街道區的打算……但那裏畢竟是『軍隊』的勢力範圍……」
「嗯，還是小心為妙。」
亞絲娜點點頭，利落地確認自己的道具欄後，便和桐人一起往大門走去。雖然真心希望能找到少女的監護人，但一考慮到要跟結衣分開，亞絲娜就會感到一股不可思議的動搖。相遇至今明明隻過了一天，結衣似乎已經徹底占領了亞絲娜內心最溫柔的部分。
距離上次來到第一層的「起使之城鎮」已經相隔數個月了。
亞絲娜一麵感受著複雜的感慨，一麵站在剛走出轉移門的地方，環視著巨大廣場與對麵的橫向街道。
這裏是艾恩葛朗特最大的都市，冒險上必要的機能自然也比其它街道更為充足。物價便宜，也有很多旅館之類的商家，若隻考慮效率層麵，將這裏當作基地絕對是最合適的。
不過就亞絲娜所認識的人來說，高等級的玩家沒有任何人還留在起始之城鎮。「軍隊」的蠻橫專製是理由之一，但最重要的是隻要站在中央廣場抬頭看著上空，不論如何一定會想起那時候的事情。
最初隻是一時興起而已。
由實業家的父親與學者的母親所生下來的亞絲娜——結城明日奈，從小就在父母的強烈期待下成長。父母都是嚴以律己的人，雖然對明日奈很溫柔，但越是如此，明日奈就越害怕看見他們失望的表情。
就這點來說，哥哥應該也一樣。明日奈與哥哥都就讀父母所選擇的私立學校，不曾鬧出問題，成績也保持在前幾名。當年紀相差不少的哥哥考進大學離開家裏之後，明日奈更是滿腦子隻想著要響應父母的期望。學習多種才藝，隻跟父母認同的朋友交流。然而不知從何時開始，這樣的生活讓明日奈感覺到自己的世界不斷地縮小、僵硬。她也時常害怕著，如果就這樣往既定的方向——進入父母決定好的高中、大學，與父母挑選的對象結婚，自己肯定會被塞進一個比自己更小，而且堅硬無比的外殼，永遠無法從中逃出。
所以，當就職於父親經營的公司而回家住的哥哥，在經由管道取得nervgear與sao，並很少見地眼神發亮述說著這世界首次出現的「vrmmo」時，連電視遊樂器都沒有碰過的明日奈，便開始對這不可思議的新世界起了些許興趣。
當然，若哥哥隻在自己的房裏使用，她應該很快就會忘了nervgear的事情吧。但好巧不巧，哥哥在sao開始營運當天必須到國外出差，而一時興起的明日奈因此拜托哥哥借自己玩一天。想看看從未見過的世界，隻是基於這種心態而已——
接著，世界就完全走樣了。
明日奈至今都還記得，當自己化身為亞絲娜，降臨在沒見過的街道與互不認識的人群中時的那股興奮感。
然而在那之後，當那個神降臨在頭上，並宣告這個世界是無法脫離的死亡遊戲時，亞絲娜最先想到的，是自己還沒完成的數學作業。
如果不快點回去把作業做完，隔天上課就會挨老師罵了。這種事是不該存在於亞絲娜人生中的汙點……不過事態的嚴重性當然不是隻有這種程度。
一星期、兩星期，日子一天天在毫無作為的狀態下過去。但外部的援手怎麽樣也伸不進來。關在起始之城鎮的旅館房間、蹲坐在床上的亞絲娜不斷感受著沒來由的混亂。有時會發出尖叫，或著一邊喊叫一邊敲打牆壁。國中三年級的冬天，再過不久就是聯考，新學期也會緊接著到來。對亞絲娜而言，從這個既定軌道上脫軌，就等於人生的完結。
亞絲娜每天都煩惱得幾乎要抓狂，但也抱著深沉且黑暗的確信。
比起擔心孩子的身體，父母肯定更對因為遊戲機而落榜的女兒強烈地感到失望吧。朋友們應該也在悲歎的同時，可憐著、或是嘲笑著團體的淘汰者。
當這股黑色的念頭到達臨界點時，亞絲娜終於下定決心並離開旅館。不再等待救援，而要自行從這裏離開，也就是成為解決事件的英雄。除了這麽做之外，自己沒有別的方法能維係周圍人們的心。
亞絲娜湊齊了裝備，將參考手冊全部背下來，接著就往練功區出發。每天隻睡兩到三個小時，其餘時間全都投注在提升等級上。一旦將與生俱來的智力與意誌力全都用在遊戲攻略上，要擠身最高等級的玩家之列根本不用花鄉長的時間。狂劍士「閃光」亞絲娜就此誕生。
然後到了現在——兩年過去，十七歲的亞絲娜用憐憫的心回頭看著當時的自己。不，不隻是遊戲剛開始的那段時間。對在那之前，那個隻生活在堅硬狹小世界中的自己，也抱著痛切且無奈的憐憫。
自己並不了解何謂「活著」。隻是不斷犧牲現在，盤算著應該要有的未來。「現在」單純隻是通往正確未來的過程，因此在變成過去的同時，沒留下什麽就消失在虛無中。
俯瞰著sao世界，深深覺得這些一個都不可少。
隻追求未來的人，會像過去的自己那樣瘋狂地往攻略遊戲邁進；想著過去的人，隻會抱膝躲在旅館的房間裏。而活在當下的人，則有時會追求犯罪者那種一時的快感。
但在這個世界中，還是有享受著現在，不斷製造回憶，同時也為了脫離這裏而努力的人們存在。教自己這件事的，正是一年前遇到的黑發劍士。打從亞絲娜希望自己也能像他那樣生活後，改變了每一天的色彩。
如果是現在，隻要這個人陪在身旁——就連現實世界的那個殼都能打破，她甚至覺得能為了自己而活。
亞絲娜往站在身旁，似乎也抱著屬於他自己的感慨眺望這座街道的桐人靠了過去。再次抬頭仰望上空的石蓋，感受到的疼痛也變得微弱了。
就像要從腦中把感傷驅離般甩了一下頭，亞絲娜看著被桐人抱在懷中的結衣臉龐。
「結衣，有沒有覺得看過的建築物?」
「嗚……一」
結衣露出煩惱的表情看著廣場周圍相連的石造建築物，但沒多久就搖了搖頭。
「我不知道……」
「畢竟起始之城鎮大到不行嘛。」
桐人摸著結衣的頭說道。
「到處晃晃應該多少能讓她想起一些事情吧，總之先走一趟中央市場好了。」
「也是。」
兩人互相點了點頭，便往能看見在南方的大街走了過去。
話說回來——覺得有點奇怪的亞絲娜邊走邊重新審視廣場。人實在少得令人意外。
起始之城鎮的轉移門廣場相當寬敞，足以在兩年前開始營運時容納一萬名玩家。在鋪著石造地板的正圓形空間中央，立著巨大的鍾塔，下方則是發著藍光搖曳的轉移門。包圍住塔的同心圓細長花圃向外延伸，間格中排著數張雅致的白色長椅。像這種天氣很好的午後，因為到處都是暫時休息的玩家們而有些吵鬧也完全不奇怪。但所看見的人影全都往轉移門或廣場出口移動，幾乎沒有停下腳步或坐在長椅上的人。
如果是
上層的大規模街道，轉移門廣場總是因為無數的玩家來來去去而混雜。有人天南地北地閑聊，有人募集隊伍成員，也有人擺設簡單的攤位販賣，因為聚集的人潮而幾乎無法直線前進——
「歎，桐人。」
「嗯?」
亞絲娜對轉過身來的桐人問道：
「現在留在這裏的玩家有多少人?」
「嗯，這個嘛……還活著的玩家約六千人，而包含『軍隊』在內，約有三成留在起始之城鎮，所以大概是快兩千人吧?」
「這樣的話，你不覺得人太少了嗎?」
「聽妳這麽一說……會不會都聚集在市場那邊呢?」
然而，即使從廣場走進大街，到達並排著店鋪與攤販的市場區域，街道依然非常冷清，隻有亂有精神的npc商人叫賣聲空虛地響徹整條大街。
盡管如此，亞絲娜還是發現了一名坐在大街中央大樹下的男子，於是走了過去開口問道：
「那個，不好意思。」
以特別認真的表情抬頭看著樹稍的男子，頭也不回地以嫌麻煩的語氣回答：
「啥事?」
「那個……這附近有沒有類似尋人窗口的地方?」
聽見這句話，男子才總算將視線轉向亞絲娜，還毫不客氣地盯著她的臉看。
「妳是從別的地方來的人?」
「是、是的……我們在尋找這孩子的監護人……」
說著往站在身後的桐人所抱著的，正迷迷糊糊打著盹的結衣指了過去。
這位身穿樸實輕裝，難以分辨所屬集團的男子，在瞥了結衣一眼時雖然多少有些驚訝，但又立刻將視線轉回頭上的樹稍。
「……迷路的小孩嗎?還真是稀奇啊……有很多小鬼玩家都集中住在東七區河邊的教會，去那邊問問吧。」
「謝、謝謝。」
因為意外得到了有力的情報，亞絲娜連忙低頭道謝，也趁著這個機會提出其它的問題。
「那個……請問你在這裏做什麽?還有，為什麽這裏沒什麽人呢?」
男子雖然露出不悅的表情，但仍以婉轉的口氣回答：
「其實我很想回妳說是商業機密，不過既然妳是外地人倒也無妨……妳應該也能看到吧?那個很高的樹枝。」
亞絲娜順著男子指著的方向看了過去。高大的行道樹樹枝上長滿了鮮豔的紅葉，隻要仔細觀察，就能發現在樹葉的影子下，長著幾顆黃色的果實。
「當然，因為行道樹是屬於無法破壞的對象，就算爬上去，不要說是果實，連一片葉子都摘不到。」
男子繼續說著。
「不過那個果實每天都會掉落個幾次……雖然隻經過幾分鍾就會腐爛消失，但如果抓住機會撿起來，就能以很好的價格賣給npc，而且吃起來的味道也不錯。」
「咦咦——」
講到食材道具，料理技能完全習得的亞絲娜可是非常有興趣。
「那個可以賣多少錢呢?」
「……這個請妳務必保密。一個可以賣五珂爾。」
「…………」
看著男子得意的表情，亞絲娜瞬間說不出話來。除了訝異於價格實在太過便宜，更覺得那完全不符合守在樹下一整天的勞力。
「那、那個……該說這完全不符合效益嗎……如果去練功區隨便打倒一隻蟲，都可以賺到三十珂爾喔。」
話剛說完，這次輪到男子睜大了眼睛。他用隻差沒把「妳腦袋有問題嗎?」說出口的眼神看著亞絲娜。
「妳是認真的嗎?到練功區跟怪物戰鬥……這可是會死人的耶!」
亞絲娜回不出話來。如同男子所言，與怪物的戰鬥確實是與死亡比鄰。但是就亞絲娜現在的感覺而言，這就跟在現實世界走上街頭時，一直擔心會遇到交通事故一樣，隻能說擔心也沒有用。
亞絲娜因為一時之間無法判斷究竟是自己對sao的死亡感覺變遲鈍了，還是男子過於神經質而陷入一片茫然。兩邊應該都不算是正確答案吧。然而在起始之城鎮，男子所說的肯定是一般人的認知。
完全沒注意到亞絲娜的複雜心情，男子繼續說道：
「嗯?妳還問了什麽?為什麽沒人?其實也不算沒人，隻是大家都躲在旅館房間裏。因白天有可能會碰上軍隊的征稅部隊。」
「征、征稅……那究竟是怎麽一回事?」
「就是有牌的流氓啦。你們要小心啊，那群家夥對外地人也不會客氣的。喔，有個果實快掉下來了……就聊到這裏吧。」
男子閉上了嘴，開始以認真的眼神盯著空中。亞絲娜再一次點頭道謝後，發現桐人在至今的對話中一直保持沉默，因而轉過身去。
隻見桐人露出連在戰鬥中部沒看過的認真眼神，盯著黃色果實。看來似乎是打算全力奪取下一個掉落的果實。
「住手啦，真是的!」
「因、因為很讓人在意嘛!」
亞絲娜抓住桐人的衣領，拖著他開始走了起來。
「啊、啊啊……看起來很好吃耶……」
亞絲娜於是揪住仍覺得可惜的桐人耳朵，硬是讓他轉過頭來。
「別管那個了，東七區在哪裏?年紀較小的玩家似乎都住在教會，先去那邊看看吧。」
「……是。」
接過完全睡著的結衣穩穩地抱住後，亞絲娜走到盯著地圖前進的桐人身旁，配合他的速度前進。
結衣的體格看起來大概十歲左右，如果是在現實世界中這樣抱著，應該隻要幾分鍾手臂就會酸了。但在這裏因為有筋力數值的補正，手上感受到的重量就跟羽毛一樣。
沿著這人影依然稀少的寬廣道路，往東南方走了十幾分鍾後，終於抵達一個像是廣大庭園的區域。染上顏色的闊葉樹樹林在初冬寒風中蕭瑟地搖曳著樹稍。
「嗯——就地圖來看，這裏就是東七區了……那個教會在哪邊呢?」
「啊，應該在那邊吧?」
亞絲娜往道路右手邊的寬廣森林對麵那特別高的尖塔看去，用視線表示方向。在那有著青灰色屋頂的高塔頂端，十字與圓形結合而成的金屬製古埃及十字架正閃閃發著光。那肯定就是教會的象征。這是每個城鎮最少都有一個的設施，內部的祭壇能解除怪物的特殊攻擊「詛咒」，以及替對抗不死係怪物的武器進行祈福。這在幾乎不存在魔法要素的sao中，可以說是最神秘的地方了。另外，隻要持續繳納珂爾，就能承借教會內的小房間，代替旅館使用。
「等、等一下。」
亞絲娜突然叫住準備往教會走去的桐人。
「嗯?怎麽了?」
「啊、沒什麽……那個……如果我們在這裏找到了結衣的監護人，就要把……結衣留在這裏對吧……?」
「…………」
桐人那望著亞絲娜的黑色眼睛彷佛因愛憐而變得柔和。他靠了過去，用自己的雙手輕輕將亞絲娜連同睡著的結衣一起抱入懷中。
「我也一樣不想跟她分開。該怎麽說呢……有了結衣的存在，讓森林中的家變得跟真正的家一樣……我是這麽覺得……但是，這絕不是再也見不到麵了。等結衣恢複記憶，一定會再來找我們的。」
「嗯……說的也是。」
稍微點了點頭，亞絲娜將臉頰貼近懷中的結衣，下定決心邁開腳步。
教會這棟建築物以街道區的規模來看算小。兩層樓高，作為象征的尖塔也隻有一個。原本起始之城鎮就有複數的教會存在，在轉移門廣場附近的那間有像豪宅一樣的大小。
亞絲娜走到正門的兩麵巨大門扉前，用右手推開了其中一道門。因
為是公共設施，自然不可能上鎖。內部有些陰暗，隻有裝飾在正麵祭壇上的蠟燭火焰微微照亮了石板地。乍看完全沒有任何人在。
隻將上半身探進入口，亞絲娜出聲呼喚：
「請問有沒有人在?」
聲音拖著回音的效果聲消逝，但還是沒有任何人出現。
「大家都不在嗎……?」
歪著頭納悶，就聽見桐人壓低了聲音否定：
「不，有人。三個人在右邊的房間，左邊則有四人……還有幾個人在二樓。」
「……能靠搜敵技能知道在牆壁另一邊的人數?」
「熟練度得練到980。用起來很方便，亞絲娜也提升一下吧。」
「不要，那個修練方法無聊到會讓人發瘋……話說，他們為什麽要躲起來呢……」
亞絲娜放輕腳步踏進教會內部。雖然周圍全被一片寂靜包圍，但感覺得到有人潛藏在裏麵的氣息。
「呃，不好意思，我們是來找人的!」
稍微提高了音量再次出聲呼喚，接著——右手邊的門扉稍稍開啟，從裏麵傳來微弱的女性聲音：
「……你們不是『軍隊』的人嗎?」
「不是的，我們是從上層過來的。」
亞絲娜跟桐人完全沒有裝備劍或戰鬥用的防具。因為軍隊所屬的玩家要時常配戴做為製服的重武裝，光靠外表應該就能判斷他們與軍隊沒有關係。
不久，房門打了開來，一名女性玩家戰戰兢兢地現身。
深藍色的短發、戴著黑框的大眼鏡，眼鏡下那藏著膽怯的深綠色眼睛睜得大大的。她身穿樸實的深藍色素麵洋裝，手上拿著收在鞘裏的小型短劍。
「真的……不是軍隊的征稅大隊……?」
亞絲娜為了讓女性安心，露出微笑並點了點頭。
「是的，我們今天是為了找人才從上層下來這裏，跟軍隊一點關係都沒有。」
就在這時——
「從上層來的?這麽說你們是真正的劍士囉?」
伴隨屬於少年的尖銳叫聲，女性身後的門大大地敞開，幾個人影從裏麵亂哄哄地跑了出來。接著，祭壇左側的門也跟著打開，同樣跑出數個人影。
在吃驚的亞絲娜與桐人不發一語的注視下，於戴著眼鏡的女性兩側排成兩大排的，是每個都能稱為少年或少女的年幼玩家們。年齡大概在十二到十四歲中間。大家全都很感興趣地來回觀察亞絲娜與桐人。
「真是的，我不是叫你們躲在房間裏麵嗎!」
連忙要孩子們回房的女性看來大約二十歲左右。然而，沒有任何一個孩子聽從她的命令。
不過，最先衝出房間，有著一頭如刺婿般紅色短發的少年立刻失望地叫著：
「什麽嘛，怎麽連把劍都沒拿啊。我說啊，你是從上層來的吧?難道沒有任何武器嗎?」
這後半段是對著桐人說的。
「啊、不，也不是沒有……」
驚訝的桐人這麽回答，孩子們的表情再度亮了起來，各自鼓噪著說「讓我看、讓我看」。
「你們怎麽可以對初次見麵的人用這麽失禮的口氣說話呢；真的很抱歉，因為平常完全不會有客人造訪……」
看見戴著眼鏡的女性仿佛因惶恐而低下頭，亞絲娜慌忙說道：
「不，沒有關係——桐人，我記得還有幾個一直放在道具欄裏的東西，就讓他們看吧?」
「嗯、嗯。」
同意亞絲娜的提議，桐人打開窗口動起手指。不久，一旁的長桌上方就堆積了十來個對象化的武器道具。這是在最近的冒險中得到的怪物掉落道具，因為沒空販賣所以就這樣放置著。
桐人將兩人裝備以外的所有道具取出並關上了窗口後，孩子們便歡聲雷動地圍了上去。一個接著一個拿起劍或戰錘，不斷發出「好重!」「好帥喔!」等歡呼。這雖然是讓過度保護的家長看到肯定會昏過去的景象，但隻要在街道區內，不管怎麽使用武器都不可能受到傷害。
「——真的……很不好意思……」
戴著眼鏡的女性，彷佛很傷腦筋地搖著頭，但仍因孩子們高興的樣子而浮現出微笑並如此說道。
「……啊，這邊請。我這就去泡茶……」
被帶到禮拜堂右側小房間的亞絲娜與桐人，在喝了一口熱茶後，才總算鬆了口氣。
「你們……是來這裏找人的……?」
戴眼鏡的女性玩家在對麵的椅子上坐下，微微歪著頭問道。
「啊，是的。啊……我是亞絲娜，他是桐人。」
「啊!真是不好意思，還沒有自我介紹。我是紗夏。」
接著互相點頭示意。
「這孩子是結衣。」
撫摸著仍在膝上沉睡的結衣頭發，亞絲娜繼續說著：
「這孩子在第二十二層的森林中迷了路，似乎還……失去了記憶……」
「是嗎……」
名為紗夏的女性瞪大了那對在眼鏡後方的深綠色大眼。
「她的裝備除了衣服以外什麽都沒有，我們覺得她應該不是在上層生活……想說是不是可以在起始之城鎮找到她的監護人……或是認識她的人，之後聽說這個教會聚集了許多小孩一同生活……」
「原來如此……」
紗夏用雙手握住杯子，視線落在桌子上。
「……如今住在這個教會的，從小學生到國中生左右的孩子總共約二十人。而這應該是這個城鎮所有的年幼玩家了。在這個遊戲剛開始時……」
雖然音量微弱，但紗夏以清晰的語調開始娓娓道來：
「那年紀的孩子幾乎都因為過於恐慌而多少出現精神上的問題。當然還是有孩子適應了遊戲而離開城鎮，不過那應該是例外。」
這是當時國中三年級的亞絲娜也體會過的事情。躲在旅館房間裏的那段時間，確實將精神逼到近乎崩潰的地步。
「這也是當然的，原本還是很愛對父母撒嬌的年紀，卻突然被宣告無法離開這裏，甚至還有可能再也回不去現實……那些孩子大部分都陷入虛脫狀態，其中似乎也有幾個孩子……就這麽切斷了聯機。」
紗夏的嘴角變得僵硬。
「雖然在遊戲開始一個月時，我也以攻略遊戲為目標，不斷在練功區提升等級……某天，當我看到這樣的孩子獨自在街角徘徊，怎麽也放心不下，所以就帶回旅館一起生活。從此，我一想到可能還有這樣的孩子就坐立難安，於是開始在城鎮四處尋找獨自一人的孩子。等回過神來，就已經變成現在這樣了。所以，該怎麽說……明明有像你們這樣在上層戰鬥的人，我卻沒能跟上去幫忙，真的很抱歉。」
「快、快別這樣說……」
亞絲娜搖著頭拚命尋找言詞，但喉嚨卻卡著說不出話來。而桐人就像要接替她一樣，開口說道：
「不是這樣的，紗夏小姐也努力地戰鬥著……而且比我努力的多。」
「謝謝。不過我並不是基於義務感才這麽做，跟孩子們一起生活是很快樂的。」
紗夏笑著，以擔心的眼神看著沉睡中的結衣。
「所以……我們在這兩年中，每天一個個區域、一棟棟房子地巡視，尋找是否有需要幫助的孩子。如果有這麽小的孩子，我們應該會發現。很可惜……我想她應該不是住在起始之城鎮的孩子。」
「是嗎……」
垂下頭的亞絲娜緊抱住結衣，接著像是振奮起精神地看著紗夏的瞼。
「這個問題可能有點失禮，不過，你們是如何賺取每天的生活費呢?」
「啊，關於這點，除了我之外，還有幾個比較年長的
孩子守護著這裏……他們的等級在城鎮周邊的練功區闖蕩絕對沒問題，所以能簡單賺取夥食費。雖然不算很多就是了。」
「喔，很厲害啊……就我們剛剛在街上聽到的，這裏的人認為在練功區與怪物戰鬥是沒常識的自殺行為呢。」
紗夏以點頭回應桐人所說的話。
「基本上，我認為現在留在起始之城鎮的所有玩家都這麽想。我無法說這是不對的，畢竟一考慮到有死亡的危險，也是沒辦法的事……不過也因此，我們比這個城鎮的一般玩家有更高的收入。」
確實，若要一直租借這個教會的客房，每天必須要一百珂爾。這是比剛才那個撿果實的男子日薪高上數倍的金額。
「所以，我們最近被盯上了……」
「……被誰盯上?」
紗夏平穩的眼神在一瞬間變得嚴肅起來。就在她開口準備接著說下去時——
「老師!紗夏老師!糟糕了!」
房門突然砰的一聲打開，數名孩子衝了進來。
「真是的，這樣對客人很失禮喔。」
「現在不是說這個的時候!」
剛才那個紅發少年眼中含淚叫著：
「銀哥哥他們被軍隊那些家夥抓走了!」
「——在哪裏?」
紗夏擺出彷佛換了個人似的毅然態度起身，並對少年問道。
「東五區道具店後方的空地。軍隊派了十個人把道路圍了起來，隻有戈達逃了出來。」
「知道了，我馬上過去——不好意思……」
紗夏重新轉頭麵對亞絲娜與桐人，並輕輕低下頭去。
「我一定得去救那群孩子，所以晚點再聊吧……」
「老師!我們也要去!」
紅發的少年如此大喊，在他身後的幾名孩子也發出同意的聲音。少年跑到桐人的身邊，以非常認真的模樣開口。
「哥哥，請你把剛才的武器借我!如果有那個，就算是軍隊那群人也會立刻逃走的!」
「不可以!」
紗夏高聲斥責。
「你們通通在這裏等著!」
這時，至今一直不發一語看著事態發展的桐人，就像要勸誡孩子們般舉起了右手。他平常雖然總是保持飄怱不定的態度，但在這種時候卻發揮出不可思議的存在感，令孩子們全都安靜了下來。
「——很可惜——」
桐人以冷靜的語氣說起話來。
「那個武器所需的能力素質太高了，你沒辦法裝備。由我們去幫忙吧。別看這位姐姐這樣，她可是強得亂七八糟啊。」
桐人瞄了亞絲娜一眼，亞絲娜也用力地點頭響應，站起身來麵對紗夏說道：
「請讓我們去幫忙。至少人多一點比較好。」
「——謝謝，那我就恭敬不如從命了。」
紗夏深深一鞠躬，推了一下眼鏡說道：
「那麽，我們用跑的過去吧。」
衝出教會的紗夏，搖晃著掛在腰間的短劍一直線跑了出去。桐人與抱著結衣的亞絲娜也跟在她身後。亞絲娜在奔馳中往後瞥了一眼，看見後方跟著一大群孩子，但紗夏也沒有趕他們回去的意思了。
越過樹林進入東六區的市街，接著穿過小巷。似乎是抄最短距離的快捷方式，在直直跑過npc商店的店門口與民家的庭院時，就看見一群人堵在前方的小路上。從那灰綠與黑鐵色的統一裝備判斷，那至少有十個人的集團正是「軍隊」的人馬。
當毫不猶豫衝入巷子的紗夏停下腳步，注意到她的軍隊玩家們也跟著回頭，還浮現不懷好意的笑容。
「喔!保母登場啦!」
「……快把孩子們放了!」
紗夏以僵硬的聲音說道。
「不要說得這麽難聽嘛。我們隻是教他們一些社會常識，馬上就會讓他們離開了啊。」
「沒錯沒錯，納稅畢竟是市民的義務嘛!」
接著男人便發出哇哈哈哈的尖銳笑聲，這令紗夏緊握的拳頭微微顫抖起來。
「銀!凱因!米奈!你們在那裏嗎?」
紗夏對著男子們的另一側呼喊，立刻傳回少女害怕的聲音：
「老師!老師……救救我們!」
「不用在意錢的事情，全給他們沒關係!」
「老師……沒用的……」
這次是仿佛硬擠出來的少年聲音。
「咯嘻嘻。」
其中一個堵住道路的男人，發出痙攣般的笑聲。
「那是因為你們積欠的稅金太高啦……光把錢交出來是不夠的啊!」
「沒錯沒錯，不把裝備交出來是不行的，再加上所有的防具……一個都不能少啊!」
看見男人們卑鄙的笑容，亞絲娜瞬間察覺到巷子裏究竟發生了什麽事。這群「征稅隊」恐怕是要求包含少女在內的孩子們連衣服都全部解除。這令亞絲娜內心浮現出近似殺意的憤怒。
紗夏似乎也料想到這點，以隻差沒直接毆打男子們的氣勢靠了過去。
「立刻……從那裏讓開!不然……」
「不然保母老師想怎樣?由妳來代替他們付稅金嗎?」
完全看不出這群嘻笑的男人有任何移動的意思。
在城鎮中，也就是街道區的保護圈內，名為犯罪防製指令的程序隨時運作著，因此無法做出傷害其它玩家或硬是移動對方等動作。但反過來說，也就無法排除阻擾行進的玩家，更造成像這種堵住通路把人擋起來的「屏障」，甚至是直接以數人包圍住對方，讓人一步也動不了的「包圍」等惡質騷擾。
不過這僅限於在地麵上移動時才能辦到。亞絲娜看著桐人開口說道：
「桐人，我們上吧!」
「啊啊。」
點頭響應，接著隨意往地麵一踢。
用盡敏捷力與筋力補正跳起的兩人，輕輕鬆鬆地飛越了以驚訝的表情抬頭看著的紗夏與軍隊成員頭上，落在牆壁圍住的空地。
「嗚哇!」
當場數名男子露出驚愕的表情並向後退開。
在空地的角落，有兩名看來不到十五歲的少年與一名少女互相依靠，僵硬地站在原地。防具已經全被解除，隻穿著單薄的內衣。亞絲娜咬了一下嘴唇，往孩子們走過去並微笑著開口：
「已經沒事了，把裝備穿回去吧。」
麵露驚訝的少年們立刻用力點頭，接著急急忙忙將腳邊的裝備撿了起來，開始操作窗口。
「喂……喂喂喂!」
這時，其中一名回過神來的軍隊玩家叫了起來：
「你們是誰啊!想妨礙『軍隊』執行任務嗎!」
「等等。」
一名武裝比其它人更高一階的男子出麵製止。看來應該是隊長。
「雖然我沒見過你們，但你們知道跟解放軍敵對代表什麽意思嗎?要帶你們去本部好好談一談嗎?」
隊長的瞇瞇眼帶著凶暴的光芒。從腰間將巨大的闊刀拔出來，做出刻意的動作，讓刀身在手上啪啪地拍出聲音並走了過去。刀的表麵反射低沉的落日，發出一閃一閃的光芒。那是不曾受損與修理過的武器特有的剔透光澤。
「還是要到『圈外』走一趟，去圈外?啊啊?」
就在聽見這句話的瞬間。
亞絲娜緊咬的牙關發出了聲響。雖然內心想著最好能穩健地解決事情，但在看到因害伯而顫抖的少年少女時，她的憤怒已經破表。
「……桐人，結衣就由你照顧了。」
桐人接過結衣後，將不知何時實體化的亞絲娜的細劍以單手拋了出去。她接住並拔劍出鞘，然後往隊長快步走去
艾恩葛朗特第二十二層
2024年10月
1
亞絲娜將每天的起床鬧鈐設定在七點五十分。
若說為什麽要設定這種不上不下的時間，那是因為桐人的起床時間是八點整。亞絲娜很喜歡早十分鍾醒來，待在床上看著在身旁熟睡的他。
今天早上，亞絲娜也在木管樂器的柔和音效中醒來，之後輕輕地轉身趴下，用雙手托著臉頰，望著桐人的睡臉。
半年前墜入情網。兩周前成為攻略搭檔。結婚後，搬到這位於第二十二層的森林裏則是在短短六天前。雖然是自己最心愛的人，但老實說，桐人還有太多自己不清楚的一麵。真要說的話，睡臉也是其中之一。越是這樣看著，就越是搞不清楚他的年齡。
因為桐人那有些冷靜又飄怱不定的態度，讓亞絲娜一直覺得他比自己稍微年長。但是陷入深沉睡眠時的桐人，天真無邪得甚至可以稱為可愛，讓人覺得他看來像是個比自己年幼許多的少年。
雖然覺得——不過是問問年齡應該無妨。就算觸及現實世界的話題是種禁忌，但兩人已經是夫妻，別說是年齡了，為了回到現實後還能再見，本名、住址跟電話都是要先交換的情報。
但是，亞絲娜卻遲遲無法把話說出口。
因為她害怕，一旦提到現實世界的事情，這裏的「婚姻生活」似乎就會變成假想、空虛的東西。對亞絲娜來說，如今最重要，也是唯一的現實，就是在這森林中的家過著平穩的生活。就算現實的肉體在無法從這個世界脫離的情況下死去，隻要能在這裏生活直到最後一刻，她就不會有任何悔恨。
所以，過一段時間再從夢中醒來吧——這麽想著的亞絲娜悄悄伸出手，撫摸桐人的臉頰。
還真是天真的睡臉啊。
事到如今根本無須懷疑桐人的實力。從封測開始累積的無數經驗、不斷進行攻略所獲得數值上的等級，還有支持這些東西的判斷力與意誌力。即使輸給了血盟騎士團團長的「神聖劍」希茲克利夫，桐人依然是亞絲娜所知的最強玩家。不論是多嚴峻的戰場，隻要有他在身旁就不會讓人不安。
但是，這樣看著躺在身旁的桐人，便感覺他是個純真、容易受傷的弟弟。這股心情湧上胸口，完全控製不住，更覺得一定要保護他。
放輕氣息，亞絲娜探出身子抱住桐人，非常小聲地說著：
「桐人……我最喜歡你了，我們要一直在一起喔。」
這個瞬間，桐人微微動了一下，緩緩張開了眼睛。兩人的視線以非常近的距離相交。
「哇!」
亞絲娜慌張地飛身後退，在床上正坐，並紅著臉開口：
「早、早啊，桐人……你有聽見……剛剛的話嗎……?」
「早。剛剛的話……妳是指什麽?」
麵對坐起上半身努力忍住哈欠回問的桐人，亞絲娜用力揮動雙手。
「沒、沒什麽，我什麽都沒說!」
結束由荷包蛋、黑麵包、色拉與咖啡組成的早餐，再花了兩秒收拾桌麵後，亞絲娜啪地雙手一拍。
「那麽!今天要去哪裏玩呢?」
「我說妳啊……」
桐人露出了苦笑。
「不要想到什麽就說什麽啦。」
「因為每天都很快樂嘛!」
這是亞絲娜發自內心的實話。
雖然是光回想就覺得痛苦的回憶，但在成為sao的囚禁者到喜歡上桐人前的一年半當中，亞絲娜的內心總是結著一層堅硬的冰。
犧牲睡眠提升技能與等級，在受拔擢成為血盟騎士團的副團長後，有時更是以讓成員們唉唉叫的高進擊速度不斷攻略迷宮。內心想著的，隻有完成攻略脫離這裏而已。並以毫無意義為由，拒絕參與一切無益於攻略的活動。
這麽回想起來，亞絲娜就不禁為沒能早點與桐人相遇感到後悔不已。自從與他邂逅的那天起，每一天都充滿著比在現實世界更繽紛的色彩與驚豔。若是跟他在一起，就連在這裏的時間也成為難得的經驗。
所以對亞絲娜而言，現在這段好不容易才得到的，隻屬於兩人的時間，每分每秒都能與貴重的寶石匹敵。她希望兩個人能一起去更多不同的地方，聊更多各式各樣的話題。
亞絲娜將雙手叉在腰上，嘟起嘴唇說道：
「所以桐人不想出去玩囉?」
桐人輕笑著揮動左手叫出地圖，切換成可見模式給亞絲娜看。窗口中顯示的是這層相連的森林與湖泊。
「差不多在這裏。」
他所指的是距離兩人的家稍遠的森林一角。
第二十二層屬較低的樓層，麵積因此相當寬廣。以直徑來說，應該有八公裏多。中央有巨大的湖泊，南岸是主要街道區「高拉爾」村，北岸則是迷宮區。除此之外的地方全是美麗的針葉樹林。亞絲娜與桐人的小屋大約位在樓層的南端，接近外圍的地方。桐人現在所指的，是在離家約兩公裏的東北方。
「這隻是我昨天在村裏聽到的傳聞……據說在這邊的森林深處……會出現那個喔。」
「啊?」
亞絲娜愣愣地對有所示意地笑著的桐人追問：
「什麽?」
「——幽靈。」
一段時間說不出話來的亞絲娜戰戰兢兢地確認：
「……那是，幽靈係的怪物?像鬼魂或女妖精那種?」
「不是不是，是真的喔。玩家……人類的幽靈，而且是女孩子。」
「嗚……」
亞絲娜的表情瞬間僵硬。關於這種話題，她有自信比常人更加害怕，而且嚴重到當初攻略以恐怖係樓層聞名的第六十五、六十六層古城迷宮時，她就找了各種理由蹺掉攻略。
「我、我說啊，這裏可是由數字檔案所構成的遊戲世界耶，怎麽可能會出現——幽靈那種東西呢。」
亞絲娜硬是做出笑容，有點認真地反駁。
「這也很難說啊～～」
不過知道幽靈是亞絲娜弱點的桐人，非常樂在其中地火上加油。
「例如啊……懷著怨恨死亡的玩家靈魂，依附在一直接著電源的nervgear……每晚都在練功區徘徊……」
「不要再說了——!」
「哇哈哈，抱歉抱歉，剛剛那個隻是輕率的玩笑。雖然我也不覺得會出現真正的幽靈，不過反正要出門，去些好像會發生什麽事的地方不是很好嗎?」
「嗚嗚……」
亞絲娜嘟起嘴唇往窗外看去。
在接近冬天的季節裏，今天算是好天氣。暖洋洋的陽光照耀著庭院的草坪。總覺得這是個最不適合幽靈出沒的時間。艾恩葛朗特因構造的關係，除了早晨與傍晚外無法直接見到太陽，不過白天時會有整片充分的光源照亮整個練功區。
亞絲娜麵向桐人，抬起下巴說道：
「好啊，走吧!去證明不可能有幽靈存在!」
「那就這麽決定了——今天沒碰到的話，下次就半夜去哦。」
「絕對不要!我可不幫這麽壞心眼的人做便當喔!」
「咳咳，沒事沒事，當我沒說!」
最後又瞪了桐人一眼，亞絲娜才露出笑容。
「那就趕快做準備吧。我負責烤魚，桐人你把麵包切好。」
利落地做好魚肉漢堡收進午餐盒，兩人在早上九點時出門。
踏上庭院的草地後，亞絲娜轉身對桐人說：
「讓我坐到你肩膀上吧。」
「坐、坐肩膀?」
桐人以慌亂的聲音回答。
「因為每次都看著同樣高
度的景色很無聊啊。這件事以桐人的筋力數值來說很簡單吧?」
「這、這應該是沒錯啦……可是、妳都幾歲了……」
「這跟年齡沒關係!好啦，又沒人在看!」
「是、是無所謂啦……」
桐人露出受不了的表情，邊搖頭邊背對亞絲娜蹲了下去。亞絲娜撩起裙子，往他的肩膀跨坐上去。
「好囉——不過你要是敢轉頭我可是會揍你喔～～」
「這未免太不講理了吧……?」
嘴上抱怨著的桐人以輕鬆的動作站了起來，亞絲娜的視野也一口氣跟著上升。
「哇啊!你看，這裏可以看到湖泊耶!」
「我看不到啦!」
「那、等等也讓你坐到我肩膀上來。」
「…………」
將手放到全身無力般垂下頭的桐人頭上，亞絲娜說道：
「出發前進!方向北北東!」
坐在一步步走著的桐人肩膀上露出天真爛漫的笑容，亞絲娜深切地感受到，對於這段兩人生活的愛惜之情。她毫不懷疑地覺得，現在的自己肯定是在十七年的人生當中，最有「活著」的感覺。
在小路上走了——雖然實際動著腳的隻有桐人——十幾分鍾後，便抵達了散布在第二十二層的其中一個湖泊。可能是被風和日麗的氣候吸引，一早就有數名釣師玩家在湖麵上垂著釣線。小道穿過圍著湖的小丘，雖然距離左手邊的湖畔還有點距離，但注意到兩人走近的玩家們紛紛往這邊揮手。大家全都露出笑容，甚至還有人出聲大笑。
「……不是說沒人會注意嗎!」
「啊哈哈，還是有人耶。欸，桐人也揮揮手嘛!」
「我才不要!」
雖然不停抱怨，但桐人也沒有要亞絲娜下來。亞絲娜知道，其實他內心也覺得很有趣。
不久，道路在小丘右邊下坡，延伸到深邃的森林之中。他們穿梭在類似杉樹的巨大針葉林中，緩緩地走著。樹葉摩擦的聲音、小河涓涓的流水聲，還有小鳥的鳴叫聲，為這晚秋的森林景色增添美妙的伴奏。
亞絲娜往比平常更近的樹稍望去。
「好高大的樹木喔。欸、你覺得可以爬上這樹嗎?」
「嗯……」
桐人對亞絲娜提出的問題思考了一會。
「我認為就係統上而言，應該辦得到——要試試看嗎?」
「算了，這就當作下次的遊戲題目吧——說到爬上去啊……」
亞絲娜在桐人的肩膀上探出身子，從樹木的縫隙間往遠處的艾恩葛朗特外圍看去。
「外圍那邊不是到處都有像支柱一樣的東西往上層延伸嗎?不知道……從那爬上去會發生什麽事。」
「啊，我曾經試過喔。」
「咦咦?」
亞絲娜身體往前傾，盯著桐人的臉。
「為什麽沒找我一起去?」
「那時候我們還沒有這麽要好嘛。」
「什麽嘛，明明就是你在躲我。」
「……我、我有嗎?」
「有啊——不管我怎麽約你，你連陪我喝個茶都不肯。」
「那、那是因為……啊，先不管那個……」
就像要把往奇怪方向發展的話題拉回來，桐人接著說下去：
「就結論而言是不能爬的。雖然因為岩石表麵凹凸不平，爬起來意外的輕鬆，但爬到約八十公尺左右時，會突然出現係統的錯誤訊息，還會被罵，這裏是禁止進入的區域!」
「啊哈哈，果然不能做壞事啊。」
「這可一點都不好笑啊。那時我因為嚇了一跳，手一滑就掉下去了呢。」
「咦、咦咦?這樣肯定會死吧!」
「嗯，我當時也覺得死定了。要是再晚個三秒用水晶轉移，我恐怕就要被列入戰死者名單了吧。」
「這實在太危險了!別再這麽做了哦!」
「是妳先提出來的吧!」
在閑聊的這段時間，森林隨著腳步越來越深邃。也許是心理作用，鳥鳴聲變得稀疏，從樹稍灑落的陽光也跟著變少。
亞絲娜重新觀察四周的環境，並對桐人問道：
「那、那個……傳聞的地點在哪?」
「這個嘛……」
桐人揮動手指，用地圖確認現在的位置。
「啊，快了，再走個幾分鍾就到了。」
「嗯……那、傳聞的具體內容是什麽呢?」
雖然不想聽，但不聽又覺得不安的亞絲娜還是這麽問了。
「說到這個啊，這是大約一星期前，木匠玩家來這裏撿木材時發生的事。似乎是因為這裏的木材質量很好，醉心於收集的玩家回過神來，天色已經暗了下來。正當他慌忙踏上歸途時，在稍遠的樹蔭中——有個白色的影子閃過。」
「…………」
其實到此為止已經是亞絲娜的極限了，但桐人還是無情地繼續說下去：
「雖然原本以為是怪物而有點慌張，結果卻不是。是人，而且還聽說是個嬌小、留著一頭長黑發、身穿白色衣服的女孩子。她當時正緩緩往樹林的另一端走去。那名玩家才想著，原來不是怪物而是別的玩家啊，並將視線對上之後……」
「…………」
「——箭頭，沒有浮現出來。」
「咿……」
喉嚨深處不禁發出小小的聲音。
「怎麽可能——男子這麽想著往前靠近，並且出聲叫了對方，那名女孩突然停下腳步……緩緩地往他這邊轉了過來……」
「不、不、不要再說了……」
「這時，那名男子發現了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然——是透明的，可以看見後麵的樹。」
「————!」
拚命壓抑尖叫聲的同時，亞絲娜緊緊抓著桐人的頭發。
「男子心想，要是這女孩完全轉過身來就死定了，於是他開始逃跑。當他終於跑到可以看到遠處村莊燈火的地方，想著到這裏應該就沒問題了而停下腳步……微微轉過頭去……」
「————?」
「身後沒有任何人。真是可喜可賀。」
「……桐、桐人這個笨蛋——!」
亞絲娜從桐人的肩膀上跳下來，準備往他背上用力槌下去——就在這時。
白天的幽暗森林深處，在距離兩人有段距離的針葉樹幹旁，出現了一道白影。
亞絲娜強烈地感受到沒來由的不祥預感，戰戰兢兢地凝視著那個不明物體。雖然沒有桐人那麽厲害，但亞絲娜的搜敵技能也練到了一定的程度。技能的補強效果自動啟動，視線集中處的分辨率瞬間提升。
那白色的物體看來像是緩緩隨風飄逸著。不是植物，也不是岩石。是布。正確來說，是樣式簡單的連身裙。在裙襬下看見的，是兩隻纖細的——腳。
一名少女站在那裏。穿著與桐人所說完全相同的白色連身裙，年幼少女沉默地佇立在那看著兩人。
覺得自己快失去意識的亞絲娜勉強開口，擠出滿是氣音的沙啞聲音：
「桐……桐人，那邊……」
桐人順著亞絲娜的視線望去，身體瞬間僵硬住。
「這、這不是真的吧……」
少女動也不動，隻是站在距離兩人數十公尺外的地方盯著這裏看。正當亞絲娜有心理準備，若是對方稍微往這裏靠近，自己肯定會昏倒時——
突然——少女的身體搖晃了一下。耳邊傳來砰的一聲微弱的聲音，少女彷佛沒有動能的機器人偶般，以不像生物的奇怪動作倒在地上。
「那……」
桐
人的雙眼瞬間銳利地瞇了起來。
「才不是什麽幽靈!」
如此喊著跑了出去。
「桐、桐人，等一下!」
被留在原地的亞絲娜連忙叫住桐人，但他頭也不回地往倒在地上的少女跑了過去。
「真是的!」
亞絲娜逼不得已起身追了上去。雖然還是有點心驚膽顫，但也從沒聽說過幽靈會昏倒，怎麽想都覺得那肯定是玩家。
晚了幾秒來到針葉樹下方時，桐人已經將少女抱了起來。她的意識還沒恢複過來。有著長長睫毛的眼簾緊閉，兩隻手臂也無力地垂在身旁。為了慎重起見，緊盯著那穿著連身裙的身體，但沒有發現有任何透明的地方。
插圖089
「應、應該沒事吧?」
「嗯……」
桐人看著少女的臉龐回答。
「雖說如此……但這個世界既沒有呼吸，心髒也不會跳動……」
sao內幾乎將人類生理活動的再現全都省略。雖然可以自發性地吸入空氣，也會有空氣在氣管流動的感覺，但這個虛擬身體並不會有無意識的呼吸行為，心髒的鼓動也是，雖然緊張或興奮時會有噗通噗通的感覺，但無法感受到別人的心跳。
「不過既然沒有消失……那就表示還活著吧。不過這真的……相當奇怪……」
桐人說完便歪著頭。
「奇怪?」
「因為碰得到，所以不是幽靈。但是，箭頭……沒有出現……」
「啊……」
亞絲娜重新將視線往少女身上集中。然而，隻要是存在於艾恩葛朗特的動態對象，不論是玩家還是怪物，甚至就連npc，在被鎖定為目標的瞬間一定會浮現的彩色箭頭沒有出現。至今還不曾遇過這種現象。
「這是某種bug嗎?」
「或許吧。要是在普通的在線遊戲，這肯定是個需要呼叫gm的狀況。但sao中沒有gm存在……而且，不隻是沒有箭頭，以玩家來說她的年紀實在太小了。」
確實如此。桐人抱在雙臂裏的身體太小了，以年齡來說應該還不滿十歲。nervgear裝備原則上有年齡的限製，記得是禁止十三歲以下的小孩使用。
亞絲娜輕輕伸出手，觸摸少女的額頭。冰冷但滑嫩的觸感傳了過來。
「為什麽……這麽小的孩子會在sao中……」
她緊咬嘴唇準備起身，並對桐人說道：
「總之，不能把她放在這裏。等她醒來應該就能知道一些事情了。帶她回我們家吧。」
「嗯，就這麽辦。」
桐人橫抱著少女起身。亞絲娜則環顧著四周，附近隻有一根被砍斷且腐朽的巨大樹幹，找不到任何東西像是少女會在這裏的理由。
兩人幾乎是用跑的順著原路離開森林，回到家時少女的意識還是沒有恢複。讓少女躺在亞絲娜的床上並蓋上毯子，兩人一起在對麵的桐人床上並肩坐下。
經過短暫的沉默，桐人斷斷續續地開口說道：
「現在唯一可以確定，既然能夠移動到我們家，那她就不是npc。」
「是啊……」
經由係統控製的npc有固定在一定範圍內的存在坐標，無法由玩家任意地移動。若是用手觸摸或抱住npc，數秒內就會跳出騷擾警告的窗口，並被一陣令人不快的衝擊打飛。
對亞絲娜的同意微微點頭，桐人接著做出更多的推測。
「而且也不是啟動任何任務的事件。就算是那樣，在接觸到她的時間點，任務列表窗口應該就會更新……所以說，我認為最有可能的情況是——這孩子是在那邊迷路的玩家。」
桐人往床那邊看了一眼後，接著說：
「假使沒有攜帶水晶，或是不清楚轉移方法，應該是從登入以來就不曾到過練功區，而一直待在『起始之城鎮』。雖然我不知道她為什麽會到這裏來，但在起始之城鎮應該有認識這孩子的玩家……搞不好有父母或監護人。」
「嗯，我也這麽認為。不管怎麽想都不覺得這麽小的孩子會獨自登入。應該是跟家人一起來的……如果平安無事就好了。」
彷佛要將最後一句話吞進嘴裏，亞絲娜轉頭看向桐人。
「欸、她的意識會恢複吧?」
「嗯，既然沒有消失，就表示跟nervgear之間還有信號往來。現在應該跟睡眠狀態很像，所以，應該再一下就會醒來了……吧。」
雖然用力地點著頭，但桐人的話語中仍帶著期望的色彩。
亞絲娜起身，跪到少女所躺的床前，伸出右手輕輕撫摸著少女的頭。
雖然是在這種情況下，但她還真是個美麗的少女。與其說是個人類的小孩，她所散發出的氣息還比較接近妖精。肌膚的顏色是接近雪花石膏的細致純白，長長的黑發閃著豔麗的光芒，以及帶有異國風味的清晰輪廓。若這孩子睜開眼睛露出微笑，肯定會很有魅力吧。
桐人也走到亞絲娜身旁坐了下來。他戰戰兢兢地伸出右手撫摸少女的頭發。
「應該還不到十歲……隻有八歲左右吧。」
「差不多吧……絕對是我見過最年少的玩家。」
「是啊，雖然我之前認識一個馴獸師少女，但她應該也有十三歲了。」
這第一次聽說的事情，讓亞絲娜不禁盯著桐人的臉。
「嗯～～原來你有個這麽可愛的朋友啊。」
「嗯，有時會傳傳郵件……啊、隻有這樣喔，我跟她之間是清白的!」
「是這樣嗎?桐人可是很遲鈍的呢。」
接著便生氣地轉過頭去。
仿佛察覺到氣氛開始變得有點奇怪的桐人起身說道：
「喔，已經這個時間了啊，我們來吃中餐吧。」
「我晚一點再好好跟你問清楚這件事。」
瞪了他一眼，亞絲娜也跟著起身，決定現在先放桐人一馬並露出了笑容。
「好，吃便當吧。我來泡茶。」
晚秋的午後時光緩緩過去，即使到了從外圍灑入的紅色陽光都完全消失的時間，少女仍舊沉睡著。
拉起客廳的窗簾，打開壁燈後，走了一趟村子的桐人也回來了。他無言地搖搖頭，告知沒有得到任何有關少女的情報。
兩人都沒有愉快享受晚餐的心情，兩三下解決掉簡單的湯與麵包，便開始確認桐人買回來的幾份報紙。
雖稱為報紙，但跟現實世界的那種一疊紙張的報紙不同，而是隻有一張雜誌大小的羊皮紙。紙的表麵有係統窗口型的屏幕，能以網頁的模式切換顯示收集在內的情報。
也因為是由玩家經營的遊戲攻略網站，內容非常多樣化，從新聞到簡單的導引、faq，還有道具清單。其中也有找東西、尋人的字段。兩人覺得可能有人在找尋少女，所以焦點都放在這個部分。然而——
「沒有耶……」
「嗯，沒有……」
花了幾十分鍾看完所有報紙的兩人，失落地看著對方。如今隻能慢慢等少女清醒後再問問她了。
若是一般的夜晚，兩人經常會閑聊或玩著簡單的遊戲直到深夜，或出門散步、做些平常不會做的事。但是今天完全沒有那種心情。
「今天就早點睡吧。」
「嗯，也好。」
桐人也同意亞絲娜的提議。
關上客廳的燈進入寢室。因為其中一張床讓給少女使用，兩人隻好一起睡另一張床——事實上每晚都這樣——兩人匆忙地換上睡衣。
將寢室的壁燈關上後，兩人便躺上床去。
桐人擁有許多特別的專長，而迅速入睡應該也算是
其中之一。正當亞絲娜轉身想跟他聊一下時，他已經發出規律的呼吸聲睡著了。
「真是的。」
亞絲娜低聲抱怨，翻身麵向另一邊躺著少女的床。黑發少女依然在淡藍色的黑暗中持續沉睡著。雖然到現在為止還不想思考少女的過去，但這樣看著她，思緒總會往那個方向飄去。
如果少女至今是跟父母或兄姐等監護人一起過日子倒還好，但若是獨自來到這個世界，兩年來都在恐懼與孤獨中度過——這種日子對僅八、九歲的孩子來說，肯定難以忍受。如果換成自己，可能早就瘋了。
搞不好——亞絲娜想象著最糟的情況。要是少女在那座森林中徘徊、昏倒的原因，是因為她的精神狀況所造成。艾恩葛朗特當然沒有心理醫生之類的，也沒有可以求助的係統管理者。要完成攻略至少還要半年，而且那不是隻靠桐人跟亞絲娜的努力就能辦到。兩人目前離開了前線，還有包含兩人在內的部分玩家等級太過突出，造成難以組成均衡的隊伍也是理由之一。
不論少女抱持多麽深刻的痛苦，自己都無法幫上任何忙——這麽一想，無法承受的痛楚突然襲上亞絲娜心頭。她無意識地走下床，往沉睡的少女身旁走了過去。
撫摸少女的秀發一會，亞絲娜輕輕掀開棉被，躺到少女的身旁，用雙臂緊緊抱住那小小的身軀。雖然少女的身體還是一動也不動，但表情似乎變得比較柔和了。亞絲娜輕聲地說：
「晚安，希望妳明天能醒過來……」
2
亞絲娜在早晨的白光中沉睡，一陣平穩的旋律突然傳入意識中。是雙簧管所演奏的起床鬧鈐。亞絲娜在清醒前的漂浮感裏頭，委身於那陣懷念的旋律中。不久，弦樂器的輕快聲響與單簧管合奏出主旋律，這時有輕微的聲音哼著歌——
——哼歌?
唱著歌的並不是自己，亞絲娜瞬間張開眼睛。
懷中的黑發少女閉著眼睛——哼著與亞絲娜的起床鬧鈐相同的旋律。
而且完全沒有掉拍，但這根本是不可能的事情。因為亞絲娜將鬧鈐設定成隻有自己聽得見，照理說不論是誰，都無法跟著隻在她的腦中播放的旋律一起哼唱。
然而亞絲娜還是先將這個疑問丟到腦後。比這更重要的是——
「桐、桐人，快點醒來啦!」
在不移動身體的狀態下，亞絲娜叫著睡在身後床上的桐人。沒多久，便感覺到桐人發出含糊不清的聲音坐起身來。
「……早安，怎麽了嗎?」
「快點，過來這裏!」
地板傳來微微的嘰嘎聲。原本毫不在意地隔著亞絲娜往床鋪看的桐人，也立刻瞠大眼睛。
「她在唱歌……?」
「嗯、嗯……」
亞絲娜輕輕搖著懷中少女的身體並喚著她。
「起床囉……拜托妳，睜開眼睛。」
少女的嘴唇停止了動作。不久，長長的睫毛微微顫動，接著慢慢睜開眼來。
那濕潤的黑色眼瞳以近距離直直迎上亞絲娜的目光。眨了幾下眼睛之後，微微張開有點慘白的嘴唇。
「啊……嗚……」
少女的聲音如同敲響極薄銀器般虛幻而美麗。亞絲娜直接抱著少女坐起身來。
「……太好了，妳醒過來了。妳知道自己發生了什麽事嗎?」
亞絲娜說完，少女先是保持幾秒的沉默，接著微微地搖搖頭。
「是嗎……那妳的名字呢?知道嗎?」
「……名……字……我……我的……名字……」
少女側著頭，一根有光澤的黑發跟著滑過臉頰。
「結……衣。結衣。我的……名字……」
「結衣嗎?真是個好名字。我是亞絲娜，他是桐人。」
亞絲娜一轉頭，名為結衣的少女也跟著轉動視線。她來回看著亞絲娜跟采出上半身的桐人，接著開口：
「阿……屋吶，通……人。」
吞吞吐吐地動著嘴，發出斷斷續續的聲音。昨晚感到的不安在亞絲娜的腦中蘇醒。少女看來至少有八歲左右，加上從登入到現在的時間，實際年齡應該也有十歲了。但少女那發音模糊的話語，就跟剛開始學說話的幼兒一樣。
「結衣，妳為什麽會在第二十二層?知不知道自己的爸爸媽媽在哪裏?」
結衣不發一語往下看著。在好一陣子的沉默之後，用力地甩著頭。
「我……不知道……什麽、都、不知道……」
將少女抱到餐桌椅上，遞給她溫熱香甜的牛奶。少女用雙手捧著杯子，一口一口喝了起來。用餘光看著少女，亞絲娜與桐人在離她有些距離的地方討論著。
「桐人……你覺得呢……?」
桐人露出嚴肅的表情咬著嘴唇，不久才低頭說道：
「似乎是……喪失記憶了。不過，更嚴重的是，從她的樣子看來……可能是受到了什麽精神創傷……」
「你果然也……這麽認為嗎……」
「可惡!」
桐人臉上露出快哭出來的扭曲表情。
「雖然在這個世界中……看過許多殘酷的景象……但這實在糟透了，太過殘酷了……」
看著那雙眼睛滲出淚水，亞絲娜感到某種東西刺進了胸口。她用雙臂緊緊抱著桐人說：
「沒問題的，桐人……一定有什麽我們能幫上忙的地方……」
「……是嗎?說的也是……」
桐人拾起頭來露出微笑，將手放在亞絲娜的雙肩，然後往餐桌走了過去。亞絲娜也跟在他身後。
喀噠喀噠的搬動椅子坐在結衣身旁，桐人以開朗的聲音對她說：
「那個，結衣……我可以直接叫妳結衣嗎?」
原本麵向杯子的結衣拾起臉來，點了點頭。
「這樣啊。那麽，結衣也直接叫我桐人吧。」
「通……人。」
「是桐人喔。桐、人。」
「……」
結衣的臉上浮現出困難的表情，沉默了下來。
「……痛人。」
笑了出來的桐人伸手輕拍結衣的頭。
「這對妳可能難了點。不然，看妳想怎麽叫都可以喔。」
結衣再次陷入長時間的思考中，就連亞絲娜拿走桌上的杯子，倒滿牛奶後再放回她麵前，她也沒有任何反應。
終於，結衣緩緩地抬起頭來看著桐人的臉，戰戰兢兢地開口。
「……爸爸。」
接著仰望著亞絲娜說：
「阿屋吶……媽媽。」
亞絲娜的身體忍不住顫抖。不知道是將自己跟真正的父母搞錯了，或者是——渴求著不在這個世界的父母。但比起思考這件事，亞絲娜先是拚命壓抑湧上來的情感，帶著微笑點頭。
「是啊……結衣，我是媽媽喔。」
聽見這句話，結衣首度露出了笑容。整齊瀏海下缺乏厭情的黑色眼眸閃著光芒的瞬間，那如同人偶般端正的臉龐也跟著恢複了生氣。
「——媽媽!」
看著那伸向自己的手，亞絲娜內心大大地動搖。
「嗚……」
拚命忍住快溢出來的嗚咽，保持臉上的笑容，亞絲娜從椅子上抱起結衣小小的身體，緊擁住她的同時，也感覺到一滴混合了各種感情的眼淚流了出來，滑落臉頰。
喝了熱牛奶、吃完一個小圓麵包後，結衣似乎再度感到睡意而開始在椅子上打盹。
亞絲娜在桌子的另一側看著她的模樣，用力擦了擦雙眼，往坐在旁邊椅子上的桐人看去。
「我——我……」
雖然開了口，卻怎麽樣也無
法讓想表達的話成句。
「對不起，我已經不知道該如何是好了……」
桐人以關愛的眼神看著亞絲娜好一會兒，才終於呢喃道：
「……妳想照顧那孩子，直到她恢複記憶為止對吧?我懂妳的心情……因為……我也想這麽做。不過……真是進退兩難啊……這樣我們會有好一段時間無法進行攻略，讓這孩子回去的時間也會越拖越晚……」
「嗯……這麽說也對……」
亞絲娜想著，自己就另當別論，說桐人在攻略組玩家中有著拔群的存在感也絕不誇張。雖然身為獨行玩家，但他提供的迷宮區未開發區域地圖量，卻比許多強力公會更多。即使隻是幾周的新婚生活，她仍為自己一個人獨占桐人而抱著某種罪惡感。
「總之，做我們能做的事吧。」
桐人看著發出鼾聲的結衣，接著說下去：
「第一步，就是去起始之城鎮找找看這孩子的父母或兄姐，畢竟是這麽顯眼的玩家，應該至少會有幾個認識她的人。」
「…………」
這意見沒錯。但亞絲娜發現，自己內心有著一股不想跟這名少女分離的感情。這雖然是自己夢寐以求的與桐人兩人的同居生活，但不知為何卻不排斥就這麽變成三個人。可能是因為覺得結衣就像是自己跟桐人的孩子吧——到此都還隻是漫不經心地想著的亞絲娜，在這時突然回過神來，連耳根都紅透了。
「……?怎麽了?」
「什、什麽事都沒有!」
她對感到狐疑的桐人用力搖著頭。
「就、就這樣吧!等結衣醒來之後，我們就去起始之城鎮看看，順便在報紙的尋人欄做刊登吧。」
無法看向桐人的臉，亞絲娜快速說著話，同時利落地收拾起桌麵。看了在椅子上睡著的結衣一眼，看來似乎已經完全熟睡了。不過不知道是不是心理作用，她的睡臉看起來跟昨天不同，變得比較安穩。
被抱到床上的結衣又睡了一整個早上。原本亞絲娜還擔心該不會又陷入了昏迷，幸好她在準備好午餐時醒了過來。
雖然為結衣烤了平常不會做的甜水果派，但比起派，來到桌邊的結衣似乎對桐人他那吃得津津有味、塗滿芥末的三明治更感興趣，兩人因而慌了手腳。
「結衣，這個可是很辣的喔。」
「嗚嗚～～我想跟爸爸吃一樣的。」
「這樣啊?既然妳已經做好心理準備，那我也不阻止了。畢竟什麽事都要嚐試一下。」
桐人遞了一個三明治過去，結衣便毫不猶豫地努力張開小小的嘴巴，大口地咬了下去。
在兩人緊張的注視下，困難地動著嘴咀嚼的結衣把東西咕嚕一聲吞下去，便露出了笑容。
「好好吃喔。」
「真是個很能忍耐的孩子。」
桐人也笑著撫摸結衣的頭。
「晚飯就來挑戰超辣全餐吧!」
「真是的，不要得意忘形啦!我可不會做那種東西喔!」
但如果在起使之城鎮找到結衣的監護人，回家時就會恢複隻有兩個人的狀態。這麽一想，一抹寂寞便劃過亞絲娜的內心。
最後，剩下的三明治也全由結衣清空。麵對正滿足地喝著奶茶的結衣，亞絲娜說道：
「結衣，我們下午要出門一趟喔。」
「出門?」
正煩惱著不知該怎麽對驚訝地抬起頭來的結衣說明，桐人就先開口了：
「要去找結衣的朋友喔。」
「朋友……是什麽?」
這個回答令兩人不禁對望。結衣的「症狀」有太多無法理解的地方。與其說是單純的精神年齡倒退，給人的感覺還比較像是記憶東缺一塊西缺一塊。
為了要改善這個狀況，還是快點找到真正的監護人比較好……亞絲娜如此說服自己後，回答結衣的問題。
「所謂的朋友啊，就是會幫忙結衣的人喔。來，趕快準備吧。」
雖然結衣還是一臉狐疑，但還是用力點點頭並站了起來。
少女身上所穿的白色連身裙，除了短短的泡泡袖外，質地也很輕薄，在這個初冬的季節穿出門，光看就覺得冷。雖然就算是冷，也不會因為這樣而感冒或受到傷害——在冰天雪地區域全棵的話另當別論——但還是會有不舒服的感覺。
亞絲娜卷動著道具列表，將厚衣服一件件實體化。當好不容易找到符合少女尺寸的毛衣，她的動作便停了下來。
通常要從狀態窗口操作裝備人偶，才能將衣服穿上。因為布與液體之類柔軟對象的再現是sao最不擅長的分野，與其說衣服是獨立對象，倒不如說係統將其歸類為肉體的一部分。
發現亞絲娜的不知所措，桐人向結衣問道：
「結衣，妳會開啟窗口嗎?」
少女不出所料，像是完全不懂般歪著頭。
「那麽，揮動右手指頭試試看。像這樣……」
桐人的手指一揮，手的下方就跳出一個紫色的方形窗口。結衣看了也毫不猶豫地照做，但窗口卻沒有打開。
「……這果然是係統出現了某種bug嗎?但是狀態窗口打不開實在太致命了……這樣什麽都沒辦法做耶。」
桐人忍不住咬著嘴唇。就在這時，一直揮著右手手指的結衣，這次換成揮動左手。下一瞬間，手的下方就出現一個發著紫光的窗口。
「出現了!」
在看來很高興的結衣頭頂上方，亞絲娜驚訝地與桐人對看。已經完全搞不清楚狀況了。
「結衣，讓我看一下喔。」
亞絲娜彎下腰往少女的窗口看去。不過一般來說，隻有本人看得到狀態窗口，所以畫麵上什麽都沒有。
「對不起喔，手借我一下。」
亞絲娜拉著結衣的右手，靠著直覺移動她細小的食指，往應該是切換可見模式的按鈕位置點了下去。
直覺沒有出錯，隨著簡短的效果音響起，窗口的表麵浮現出熟悉的畫麵。偷看他人的狀態窗口，基本上算是嚴重違反禮儀，所以就算在這種情況下，亞絲娜也盡量避免盯著畫麵，隻想趕快開啟道具欄，但是——
「這……這是怎麽回事?」
當視線瞥過畫麵上方的瞬間，亞絲娜忍不住驚叫出聲。
選單窗口的首頁基本上分成三個區域。最上麵是用英文顯示的名字跟細長的hp條、ep條，下方的右半邊是裝備人偶，左半邊則配置著指令按鈕列表。雖然選項圖像顯示等樣式設計可以自由訂做，但基本配置無法改變。話雖如此，結衣的窗口最上方隻顯示著「yui-mhcp001」這奇怪的名字，不論是hp條或ep條，甚至連等級都不存在。雖然有裝備人偶，但指令按鈕卻比一般少很多，僅有「道具」跟「設定」存在。
不懂亞絲娜為何停下動作而靠過來的桐人，也在看到窗口時吃了一驚。絲毫不在意窗口異常的結衣，則是露出覺得奇怪的表情抬頭看著兩人。
「這也是……係統bug嗎……?」
亞絲娜喃喃說著，桐人則從喉嚨深處發出低聲呢喃：
「該怎麽說……與其說是bug造成的，感覺反而像是原本就這麽設計……可惡，我從來沒有像現在這樣對沒有gm感到煩躁過。」
「畢竟不要說bug了，sao連延遲都幾乎不曾發生，對有沒有gm自然就不是那麽在意了……再想下去也沒什麽意義，對吧……」
亞絲娜聳聳肩，重新動著結衣的手指打開了道具欄。把從桌上拿起的毛衣放上去後，道具便隨著一陣光芒收進窗口中。接著拖曳毛衣的名稱到裝備人偶上。
下個瞬間，隨著一陣鈴聲的效果音
，光的粒子包圍住結衣的身體，淡粉紅色的毛衣也跟著物件化。
「哇啊——」
結衣露出開心的表情，張開雙臂看著自己的身體。亞絲娜接著將同色係的裙子跟黑色絲襪、紅色鞋子一個個裝備到少女身上，最後將她原本穿的連身裙放回道具欄，並且關上窗口。
換上一身新裝扮的結衣似乎非常高興，用毛衣輕柔的質地摩擦臉頰，或用雙手拉著裙襬。
「來，我們出發吧!」
「嗯。爸爸，抱抱。」
麵對天真地伸出雙手的結衣，桐人露出了害羞的苦笑，同時橫抱起少女的身體。接著維持這個姿勢往亞絲娜瞥了一眼說道：
「亞絲娜，最好還是做好隨時可以武裝的準備。雖然沒有要離開街道區的打算……但那裏畢竟是『軍隊』的勢力範圍……」
「嗯，還是小心為妙。」
亞絲娜點點頭，利落地確認自己的道具欄後，便和桐人一起往大門走去。雖然真心希望能找到少女的監護人，但一考慮到要跟結衣分開，亞絲娜就會感到一股不可思議的動搖。相遇至今明明隻過了一天，結衣似乎已經徹底占領了亞絲娜內心最溫柔的部分。
距離上次來到第一層的「起使之城鎮」已經相隔數個月了。
亞絲娜一麵感受著複雜的感慨，一麵站在剛走出轉移門的地方，環視著巨大廣場與對麵的橫向街道。
這裏是艾恩葛朗特最大的都市，冒險上必要的機能自然也比其它街道更為充足。物價便宜，也有很多旅館之類的商家，若隻考慮效率層麵，將這裏當作基地絕對是最合適的。
不過就亞絲娜所認識的人來說，高等級的玩家沒有任何人還留在起始之城鎮。「軍隊」的蠻橫專製是理由之一，但最重要的是隻要站在中央廣場抬頭看著上空，不論如何一定會想起那時候的事情。
最初隻是一時興起而已。
由實業家的父親與學者的母親所生下來的亞絲娜——結城明日奈，從小就在父母的強烈期待下成長。父母都是嚴以律己的人，雖然對明日奈很溫柔，但越是如此，明日奈就越害怕看見他們失望的表情。
就這點來說，哥哥應該也一樣。明日奈與哥哥都就讀父母所選擇的私立學校，不曾鬧出問題，成績也保持在前幾名。當年紀相差不少的哥哥考進大學離開家裏之後，明日奈更是滿腦子隻想著要響應父母的期望。學習多種才藝，隻跟父母認同的朋友交流。然而不知從何時開始，這樣的生活讓明日奈感覺到自己的世界不斷地縮小、僵硬。她也時常害怕著，如果就這樣往既定的方向——進入父母決定好的高中、大學，與父母挑選的對象結婚，自己肯定會被塞進一個比自己更小，而且堅硬無比的外殼，永遠無法從中逃出。
所以，當就職於父親經營的公司而回家住的哥哥，在經由管道取得nervgear與sao，並很少見地眼神發亮述說著這世界首次出現的「vrmmo」時，連電視遊樂器都沒有碰過的明日奈，便開始對這不可思議的新世界起了些許興趣。
當然，若哥哥隻在自己的房裏使用，她應該很快就會忘了nervgear的事情吧。但好巧不巧，哥哥在sao開始營運當天必須到國外出差，而一時興起的明日奈因此拜托哥哥借自己玩一天。想看看從未見過的世界，隻是基於這種心態而已——
接著，世界就完全走樣了。
明日奈至今都還記得，當自己化身為亞絲娜，降臨在沒見過的街道與互不認識的人群中時的那股興奮感。
然而在那之後，當那個神降臨在頭上，並宣告這個世界是無法脫離的死亡遊戲時，亞絲娜最先想到的，是自己還沒完成的數學作業。
如果不快點回去把作業做完，隔天上課就會挨老師罵了。這種事是不該存在於亞絲娜人生中的汙點……不過事態的嚴重性當然不是隻有這種程度。
一星期、兩星期，日子一天天在毫無作為的狀態下過去。但外部的援手怎麽樣也伸不進來。關在起始之城鎮的旅館房間、蹲坐在床上的亞絲娜不斷感受著沒來由的混亂。有時會發出尖叫，或著一邊喊叫一邊敲打牆壁。國中三年級的冬天，再過不久就是聯考，新學期也會緊接著到來。對亞絲娜而言，從這個既定軌道上脫軌，就等於人生的完結。
亞絲娜每天都煩惱得幾乎要抓狂，但也抱著深沉且黑暗的確信。
比起擔心孩子的身體，父母肯定更對因為遊戲機而落榜的女兒強烈地感到失望吧。朋友們應該也在悲歎的同時，可憐著、或是嘲笑著團體的淘汰者。
當這股黑色的念頭到達臨界點時，亞絲娜終於下定決心並離開旅館。不再等待救援，而要自行從這裏離開，也就是成為解決事件的英雄。除了這麽做之外，自己沒有別的方法能維係周圍人們的心。
亞絲娜湊齊了裝備，將參考手冊全部背下來，接著就往練功區出發。每天隻睡兩到三個小時，其餘時間全都投注在提升等級上。一旦將與生俱來的智力與意誌力全都用在遊戲攻略上，要擠身最高等級的玩家之列根本不用花鄉長的時間。狂劍士「閃光」亞絲娜就此誕生。
然後到了現在——兩年過去，十七歲的亞絲娜用憐憫的心回頭看著當時的自己。不，不隻是遊戲剛開始的那段時間。對在那之前，那個隻生活在堅硬狹小世界中的自己，也抱著痛切且無奈的憐憫。
自己並不了解何謂「活著」。隻是不斷犧牲現在，盤算著應該要有的未來。「現在」單純隻是通往正確未來的過程，因此在變成過去的同時，沒留下什麽就消失在虛無中。
俯瞰著sao世界，深深覺得這些一個都不可少。
隻追求未來的人，會像過去的自己那樣瘋狂地往攻略遊戲邁進；想著過去的人，隻會抱膝躲在旅館的房間裏。而活在當下的人，則有時會追求犯罪者那種一時的快感。
但在這個世界中，還是有享受著現在，不斷製造回憶，同時也為了脫離這裏而努力的人們存在。教自己這件事的，正是一年前遇到的黑發劍士。打從亞絲娜希望自己也能像他那樣生活後，改變了每一天的色彩。
如果是現在，隻要這個人陪在身旁——就連現實世界的那個殼都能打破，她甚至覺得能為了自己而活。
亞絲娜往站在身旁，似乎也抱著屬於他自己的感慨眺望這座街道的桐人靠了過去。再次抬頭仰望上空的石蓋，感受到的疼痛也變得微弱了。
就像要從腦中把感傷驅離般甩了一下頭，亞絲娜看著被桐人抱在懷中的結衣臉龐。
「結衣，有沒有覺得看過的建築物?」
「嗚……一」
結衣露出煩惱的表情看著廣場周圍相連的石造建築物，但沒多久就搖了搖頭。
「我不知道……」
「畢竟起始之城鎮大到不行嘛。」
桐人摸著結衣的頭說道。
「到處晃晃應該多少能讓她想起一些事情吧，總之先走一趟中央市場好了。」
「也是。」
兩人互相點了點頭，便往能看見在南方的大街走了過去。
話說回來——覺得有點奇怪的亞絲娜邊走邊重新審視廣場。人實在少得令人意外。
起始之城鎮的轉移門廣場相當寬敞，足以在兩年前開始營運時容納一萬名玩家。在鋪著石造地板的正圓形空間中央，立著巨大的鍾塔，下方則是發著藍光搖曳的轉移門。包圍住塔的同心圓細長花圃向外延伸，間格中排著數張雅致的白色長椅。像這種天氣很好的午後，因為到處都是暫時休息的玩家們而有些吵鬧也完全不奇怪。但所看見的人影全都往轉移門或廣場出口移動，幾乎沒有停下腳步或坐在長椅上的人。
如果是
上層的大規模街道，轉移門廣場總是因為無數的玩家來來去去而混雜。有人天南地北地閑聊，有人募集隊伍成員，也有人擺設簡單的攤位販賣，因為聚集的人潮而幾乎無法直線前進——
「歎，桐人。」
「嗯?」
亞絲娜對轉過身來的桐人問道：
「現在留在這裏的玩家有多少人?」
「嗯，這個嘛……還活著的玩家約六千人，而包含『軍隊』在內，約有三成留在起始之城鎮，所以大概是快兩千人吧?」
「這樣的話，你不覺得人太少了嗎?」
「聽妳這麽一說……會不會都聚集在市場那邊呢?」
然而，即使從廣場走進大街，到達並排著店鋪與攤販的市場區域，街道依然非常冷清，隻有亂有精神的npc商人叫賣聲空虛地響徹整條大街。
盡管如此，亞絲娜還是發現了一名坐在大街中央大樹下的男子，於是走了過去開口問道：
「那個，不好意思。」
以特別認真的表情抬頭看著樹稍的男子，頭也不回地以嫌麻煩的語氣回答：
「啥事?」
「那個……這附近有沒有類似尋人窗口的地方?」
聽見這句話，男子才總算將視線轉向亞絲娜，還毫不客氣地盯著她的臉看。
「妳是從別的地方來的人?」
「是、是的……我們在尋找這孩子的監護人……」
說著往站在身後的桐人所抱著的，正迷迷糊糊打著盹的結衣指了過去。
這位身穿樸實輕裝，難以分辨所屬集團的男子，在瞥了結衣一眼時雖然多少有些驚訝，但又立刻將視線轉回頭上的樹稍。
「……迷路的小孩嗎?還真是稀奇啊……有很多小鬼玩家都集中住在東七區河邊的教會，去那邊問問吧。」
「謝、謝謝。」
因為意外得到了有力的情報，亞絲娜連忙低頭道謝，也趁著這個機會提出其它的問題。
「那個……請問你在這裏做什麽?還有，為什麽這裏沒什麽人呢?」
男子雖然露出不悅的表情，但仍以婉轉的口氣回答：
「其實我很想回妳說是商業機密，不過既然妳是外地人倒也無妨……妳應該也能看到吧?那個很高的樹枝。」
亞絲娜順著男子指著的方向看了過去。高大的行道樹樹枝上長滿了鮮豔的紅葉，隻要仔細觀察，就能發現在樹葉的影子下，長著幾顆黃色的果實。
「當然，因為行道樹是屬於無法破壞的對象，就算爬上去，不要說是果實，連一片葉子都摘不到。」
男子繼續說著。
「不過那個果實每天都會掉落個幾次……雖然隻經過幾分鍾就會腐爛消失，但如果抓住機會撿起來，就能以很好的價格賣給npc，而且吃起來的味道也不錯。」
「咦咦——」
講到食材道具，料理技能完全習得的亞絲娜可是非常有興趣。
「那個可以賣多少錢呢?」
「……這個請妳務必保密。一個可以賣五珂爾。」
「…………」
看著男子得意的表情，亞絲娜瞬間說不出話來。除了訝異於價格實在太過便宜，更覺得那完全不符合守在樹下一整天的勞力。
「那、那個……該說這完全不符合效益嗎……如果去練功區隨便打倒一隻蟲，都可以賺到三十珂爾喔。」
話剛說完，這次輪到男子睜大了眼睛。他用隻差沒把「妳腦袋有問題嗎?」說出口的眼神看著亞絲娜。
「妳是認真的嗎?到練功區跟怪物戰鬥……這可是會死人的耶!」
亞絲娜回不出話來。如同男子所言，與怪物的戰鬥確實是與死亡比鄰。但是就亞絲娜現在的感覺而言，這就跟在現實世界走上街頭時，一直擔心會遇到交通事故一樣，隻能說擔心也沒有用。
亞絲娜因為一時之間無法判斷究竟是自己對sao的死亡感覺變遲鈍了，還是男子過於神經質而陷入一片茫然。兩邊應該都不算是正確答案吧。然而在起始之城鎮，男子所說的肯定是一般人的認知。
完全沒注意到亞絲娜的複雜心情，男子繼續說道：
「嗯?妳還問了什麽?為什麽沒人?其實也不算沒人，隻是大家都躲在旅館房間裏。因白天有可能會碰上軍隊的征稅部隊。」
「征、征稅……那究竟是怎麽一回事?」
「就是有牌的流氓啦。你們要小心啊，那群家夥對外地人也不會客氣的。喔，有個果實快掉下來了……就聊到這裏吧。」
男子閉上了嘴，開始以認真的眼神盯著空中。亞絲娜再一次點頭道謝後，發現桐人在至今的對話中一直保持沉默，因而轉過身去。
隻見桐人露出連在戰鬥中部沒看過的認真眼神，盯著黃色果實。看來似乎是打算全力奪取下一個掉落的果實。
「住手啦，真是的!」
「因、因為很讓人在意嘛!」
亞絲娜抓住桐人的衣領，拖著他開始走了起來。
「啊、啊啊……看起來很好吃耶……」
亞絲娜於是揪住仍覺得可惜的桐人耳朵，硬是讓他轉過頭來。
「別管那個了，東七區在哪裏?年紀較小的玩家似乎都住在教會，先去那邊看看吧。」
「……是。」
接過完全睡著的結衣穩穩地抱住後，亞絲娜走到盯著地圖前進的桐人身旁，配合他的速度前進。
結衣的體格看起來大概十歲左右，如果是在現實世界中這樣抱著，應該隻要幾分鍾手臂就會酸了。但在這裏因為有筋力數值的補正，手上感受到的重量就跟羽毛一樣。
沿著這人影依然稀少的寬廣道路，往東南方走了十幾分鍾後，終於抵達一個像是廣大庭園的區域。染上顏色的闊葉樹樹林在初冬寒風中蕭瑟地搖曳著樹稍。
「嗯——就地圖來看，這裏就是東七區了……那個教會在哪邊呢?」
「啊，應該在那邊吧?」
亞絲娜往道路右手邊的寬廣森林對麵那特別高的尖塔看去，用視線表示方向。在那有著青灰色屋頂的高塔頂端，十字與圓形結合而成的金屬製古埃及十字架正閃閃發著光。那肯定就是教會的象征。這是每個城鎮最少都有一個的設施，內部的祭壇能解除怪物的特殊攻擊「詛咒」，以及替對抗不死係怪物的武器進行祈福。這在幾乎不存在魔法要素的sao中，可以說是最神秘的地方了。另外，隻要持續繳納珂爾，就能承借教會內的小房間，代替旅館使用。
「等、等一下。」
亞絲娜突然叫住準備往教會走去的桐人。
「嗯?怎麽了?」
「啊、沒什麽……那個……如果我們在這裏找到了結衣的監護人，就要把……結衣留在這裏對吧……?」
「…………」
桐人那望著亞絲娜的黑色眼睛彷佛因愛憐而變得柔和。他靠了過去，用自己的雙手輕輕將亞絲娜連同睡著的結衣一起抱入懷中。
「我也一樣不想跟她分開。該怎麽說呢……有了結衣的存在，讓森林中的家變得跟真正的家一樣……我是這麽覺得……但是，這絕不是再也見不到麵了。等結衣恢複記憶，一定會再來找我們的。」
「嗯……說的也是。」
稍微點了點頭，亞絲娜將臉頰貼近懷中的結衣，下定決心邁開腳步。
教會這棟建築物以街道區的規模來看算小。兩層樓高，作為象征的尖塔也隻有一個。原本起始之城鎮就有複數的教會存在，在轉移門廣場附近的那間有像豪宅一樣的大小。
亞絲娜走到正門的兩麵巨大門扉前，用右手推開了其中一道門。因
為是公共設施，自然不可能上鎖。內部有些陰暗，隻有裝飾在正麵祭壇上的蠟燭火焰微微照亮了石板地。乍看完全沒有任何人在。
隻將上半身探進入口，亞絲娜出聲呼喚：
「請問有沒有人在?」
聲音拖著回音的效果聲消逝，但還是沒有任何人出現。
「大家都不在嗎……?」
歪著頭納悶，就聽見桐人壓低了聲音否定：
「不，有人。三個人在右邊的房間，左邊則有四人……還有幾個人在二樓。」
「……能靠搜敵技能知道在牆壁另一邊的人數?」
「熟練度得練到980。用起來很方便，亞絲娜也提升一下吧。」
「不要，那個修練方法無聊到會讓人發瘋……話說，他們為什麽要躲起來呢……」
亞絲娜放輕腳步踏進教會內部。雖然周圍全被一片寂靜包圍，但感覺得到有人潛藏在裏麵的氣息。
「呃，不好意思，我們是來找人的!」
稍微提高了音量再次出聲呼喚，接著——右手邊的門扉稍稍開啟，從裏麵傳來微弱的女性聲音：
「……你們不是『軍隊』的人嗎?」
「不是的，我們是從上層過來的。」
亞絲娜跟桐人完全沒有裝備劍或戰鬥用的防具。因為軍隊所屬的玩家要時常配戴做為製服的重武裝，光靠外表應該就能判斷他們與軍隊沒有關係。
不久，房門打了開來，一名女性玩家戰戰兢兢地現身。
深藍色的短發、戴著黑框的大眼鏡，眼鏡下那藏著膽怯的深綠色眼睛睜得大大的。她身穿樸實的深藍色素麵洋裝，手上拿著收在鞘裏的小型短劍。
「真的……不是軍隊的征稅大隊……?」
亞絲娜為了讓女性安心，露出微笑並點了點頭。
「是的，我們今天是為了找人才從上層下來這裏，跟軍隊一點關係都沒有。」
就在這時——
「從上層來的?這麽說你們是真正的劍士囉?」
伴隨屬於少年的尖銳叫聲，女性身後的門大大地敞開，幾個人影從裏麵亂哄哄地跑了出來。接著，祭壇左側的門也跟著打開，同樣跑出數個人影。
在吃驚的亞絲娜與桐人不發一語的注視下，於戴著眼鏡的女性兩側排成兩大排的，是每個都能稱為少年或少女的年幼玩家們。年齡大概在十二到十四歲中間。大家全都很感興趣地來回觀察亞絲娜與桐人。
「真是的，我不是叫你們躲在房間裏麵嗎!」
連忙要孩子們回房的女性看來大約二十歲左右。然而，沒有任何一個孩子聽從她的命令。
不過，最先衝出房間，有著一頭如刺婿般紅色短發的少年立刻失望地叫著：
「什麽嘛，怎麽連把劍都沒拿啊。我說啊，你是從上層來的吧?難道沒有任何武器嗎?」
這後半段是對著桐人說的。
「啊、不，也不是沒有……」
驚訝的桐人這麽回答，孩子們的表情再度亮了起來，各自鼓噪著說「讓我看、讓我看」。
「你們怎麽可以對初次見麵的人用這麽失禮的口氣說話呢；真的很抱歉，因為平常完全不會有客人造訪……」
看見戴著眼鏡的女性仿佛因惶恐而低下頭，亞絲娜慌忙說道：
「不，沒有關係——桐人，我記得還有幾個一直放在道具欄裏的東西，就讓他們看吧?」
「嗯、嗯。」
同意亞絲娜的提議，桐人打開窗口動起手指。不久，一旁的長桌上方就堆積了十來個對象化的武器道具。這是在最近的冒險中得到的怪物掉落道具，因為沒空販賣所以就這樣放置著。
桐人將兩人裝備以外的所有道具取出並關上了窗口後，孩子們便歡聲雷動地圍了上去。一個接著一個拿起劍或戰錘，不斷發出「好重!」「好帥喔!」等歡呼。這雖然是讓過度保護的家長看到肯定會昏過去的景象，但隻要在街道區內，不管怎麽使用武器都不可能受到傷害。
「——真的……很不好意思……」
戴著眼鏡的女性，彷佛很傷腦筋地搖著頭，但仍因孩子們高興的樣子而浮現出微笑並如此說道。
「……啊，這邊請。我這就去泡茶……」
被帶到禮拜堂右側小房間的亞絲娜與桐人，在喝了一口熱茶後，才總算鬆了口氣。
「你們……是來這裏找人的……?」
戴眼鏡的女性玩家在對麵的椅子上坐下，微微歪著頭問道。
「啊，是的。啊……我是亞絲娜，他是桐人。」
「啊!真是不好意思，還沒有自我介紹。我是紗夏。」
接著互相點頭示意。
「這孩子是結衣。」
撫摸著仍在膝上沉睡的結衣頭發，亞絲娜繼續說著：
「這孩子在第二十二層的森林中迷了路，似乎還……失去了記憶……」
「是嗎……」
名為紗夏的女性瞪大了那對在眼鏡後方的深綠色大眼。
「她的裝備除了衣服以外什麽都沒有，我們覺得她應該不是在上層生活……想說是不是可以在起始之城鎮找到她的監護人……或是認識她的人，之後聽說這個教會聚集了許多小孩一同生活……」
「原來如此……」
紗夏用雙手握住杯子，視線落在桌子上。
「……如今住在這個教會的，從小學生到國中生左右的孩子總共約二十人。而這應該是這個城鎮所有的年幼玩家了。在這個遊戲剛開始時……」
雖然音量微弱，但紗夏以清晰的語調開始娓娓道來：
「那年紀的孩子幾乎都因為過於恐慌而多少出現精神上的問題。當然還是有孩子適應了遊戲而離開城鎮，不過那應該是例外。」
這是當時國中三年級的亞絲娜也體會過的事情。躲在旅館房間裏的那段時間，確實將精神逼到近乎崩潰的地步。
「這也是當然的，原本還是很愛對父母撒嬌的年紀，卻突然被宣告無法離開這裏，甚至還有可能再也回不去現實……那些孩子大部分都陷入虛脫狀態，其中似乎也有幾個孩子……就這麽切斷了聯機。」
紗夏的嘴角變得僵硬。
「雖然在遊戲開始一個月時，我也以攻略遊戲為目標，不斷在練功區提升等級……某天，當我看到這樣的孩子獨自在街角徘徊，怎麽也放心不下，所以就帶回旅館一起生活。從此，我一想到可能還有這樣的孩子就坐立難安，於是開始在城鎮四處尋找獨自一人的孩子。等回過神來，就已經變成現在這樣了。所以，該怎麽說……明明有像你們這樣在上層戰鬥的人，我卻沒能跟上去幫忙，真的很抱歉。」
「快、快別這樣說……」
亞絲娜搖著頭拚命尋找言詞，但喉嚨卻卡著說不出話來。而桐人就像要接替她一樣，開口說道：
「不是這樣的，紗夏小姐也努力地戰鬥著……而且比我努力的多。」
「謝謝。不過我並不是基於義務感才這麽做，跟孩子們一起生活是很快樂的。」
紗夏笑著，以擔心的眼神看著沉睡中的結衣。
「所以……我們在這兩年中，每天一個個區域、一棟棟房子地巡視，尋找是否有需要幫助的孩子。如果有這麽小的孩子，我們應該會發現。很可惜……我想她應該不是住在起始之城鎮的孩子。」
「是嗎……」
垂下頭的亞絲娜緊抱住結衣，接著像是振奮起精神地看著紗夏的瞼。
「這個問題可能有點失禮，不過，你們是如何賺取每天的生活費呢?」
「啊，關於這點，除了我之外，還有幾個比較年長的
孩子守護著這裏……他們的等級在城鎮周邊的練功區闖蕩絕對沒問題，所以能簡單賺取夥食費。雖然不算很多就是了。」
「喔，很厲害啊……就我們剛剛在街上聽到的，這裏的人認為在練功區與怪物戰鬥是沒常識的自殺行為呢。」
紗夏以點頭回應桐人所說的話。
「基本上，我認為現在留在起始之城鎮的所有玩家都這麽想。我無法說這是不對的，畢竟一考慮到有死亡的危險，也是沒辦法的事……不過也因此，我們比這個城鎮的一般玩家有更高的收入。」
確實，若要一直租借這個教會的客房，每天必須要一百珂爾。這是比剛才那個撿果實的男子日薪高上數倍的金額。
「所以，我們最近被盯上了……」
「……被誰盯上?」
紗夏平穩的眼神在一瞬間變得嚴肅起來。就在她開口準備接著說下去時——
「老師!紗夏老師!糟糕了!」
房門突然砰的一聲打開，數名孩子衝了進來。
「真是的，這樣對客人很失禮喔。」
「現在不是說這個的時候!」
剛才那個紅發少年眼中含淚叫著：
「銀哥哥他們被軍隊那些家夥抓走了!」
「——在哪裏?」
紗夏擺出彷佛換了個人似的毅然態度起身，並對少年問道。
「東五區道具店後方的空地。軍隊派了十個人把道路圍了起來，隻有戈達逃了出來。」
「知道了，我馬上過去——不好意思……」
紗夏重新轉頭麵對亞絲娜與桐人，並輕輕低下頭去。
「我一定得去救那群孩子，所以晚點再聊吧……」
「老師!我們也要去!」
紅發的少年如此大喊，在他身後的幾名孩子也發出同意的聲音。少年跑到桐人的身邊，以非常認真的模樣開口。
「哥哥，請你把剛才的武器借我!如果有那個，就算是軍隊那群人也會立刻逃走的!」
「不可以!」
紗夏高聲斥責。
「你們通通在這裏等著!」
這時，至今一直不發一語看著事態發展的桐人，就像要勸誡孩子們般舉起了右手。他平常雖然總是保持飄怱不定的態度，但在這種時候卻發揮出不可思議的存在感，令孩子們全都安靜了下來。
「——很可惜——」
桐人以冷靜的語氣說起話來。
「那個武器所需的能力素質太高了，你沒辦法裝備。由我們去幫忙吧。別看這位姐姐這樣，她可是強得亂七八糟啊。」
桐人瞄了亞絲娜一眼，亞絲娜也用力地點頭響應，站起身來麵對紗夏說道：
「請讓我們去幫忙。至少人多一點比較好。」
「——謝謝，那我就恭敬不如從命了。」
紗夏深深一鞠躬，推了一下眼鏡說道：
「那麽，我們用跑的過去吧。」
衝出教會的紗夏，搖晃著掛在腰間的短劍一直線跑了出去。桐人與抱著結衣的亞絲娜也跟在她身後。亞絲娜在奔馳中往後瞥了一眼，看見後方跟著一大群孩子，但紗夏也沒有趕他們回去的意思了。
越過樹林進入東六區的市街，接著穿過小巷。似乎是抄最短距離的快捷方式，在直直跑過npc商店的店門口與民家的庭院時，就看見一群人堵在前方的小路上。從那灰綠與黑鐵色的統一裝備判斷，那至少有十個人的集團正是「軍隊」的人馬。
當毫不猶豫衝入巷子的紗夏停下腳步，注意到她的軍隊玩家們也跟著回頭，還浮現不懷好意的笑容。
「喔!保母登場啦!」
「……快把孩子們放了!」
紗夏以僵硬的聲音說道。
「不要說得這麽難聽嘛。我們隻是教他們一些社會常識，馬上就會讓他們離開了啊。」
「沒錯沒錯，納稅畢竟是市民的義務嘛!」
接著男人便發出哇哈哈哈的尖銳笑聲，這令紗夏緊握的拳頭微微顫抖起來。
「銀!凱因!米奈!你們在那裏嗎?」
紗夏對著男子們的另一側呼喊，立刻傳回少女害怕的聲音：
「老師!老師……救救我們!」
「不用在意錢的事情，全給他們沒關係!」
「老師……沒用的……」
這次是仿佛硬擠出來的少年聲音。
「咯嘻嘻。」
其中一個堵住道路的男人，發出痙攣般的笑聲。
「那是因為你們積欠的稅金太高啦……光把錢交出來是不夠的啊!」
「沒錯沒錯，不把裝備交出來是不行的，再加上所有的防具……一個都不能少啊!」
看見男人們卑鄙的笑容，亞絲娜瞬間察覺到巷子裏究竟發生了什麽事。這群「征稅隊」恐怕是要求包含少女在內的孩子們連衣服都全部解除。這令亞絲娜內心浮現出近似殺意的憤怒。
紗夏似乎也料想到這點，以隻差沒直接毆打男子們的氣勢靠了過去。
「立刻……從那裏讓開!不然……」
「不然保母老師想怎樣?由妳來代替他們付稅金嗎?」
完全看不出這群嘻笑的男人有任何移動的意思。
在城鎮中，也就是街道區的保護圈內，名為犯罪防製指令的程序隨時運作著，因此無法做出傷害其它玩家或硬是移動對方等動作。但反過來說，也就無法排除阻擾行進的玩家，更造成像這種堵住通路把人擋起來的「屏障」，甚至是直接以數人包圍住對方，讓人一步也動不了的「包圍」等惡質騷擾。
不過這僅限於在地麵上移動時才能辦到。亞絲娜看著桐人開口說道：
「桐人，我們上吧!」
「啊啊。」
點頭響應，接著隨意往地麵一踢。
用盡敏捷力與筋力補正跳起的兩人，輕輕鬆鬆地飛越了以驚訝的表情抬頭看著的紗夏與軍隊成員頭上，落在牆壁圍住的空地。
「嗚哇!」
當場數名男子露出驚愕的表情並向後退開。
在空地的角落，有兩名看來不到十五歲的少年與一名少女互相依靠，僵硬地站在原地。防具已經全被解除，隻穿著單薄的內衣。亞絲娜咬了一下嘴唇，往孩子們走過去並微笑著開口：
「已經沒事了，把裝備穿回去吧。」
麵露驚訝的少年們立刻用力點頭，接著急急忙忙將腳邊的裝備撿了起來，開始操作窗口。
「喂……喂喂喂!」
這時，其中一名回過神來的軍隊玩家叫了起來：
「你們是誰啊!想妨礙『軍隊』執行任務嗎!」
「等等。」
一名武裝比其它人更高一階的男子出麵製止。看來應該是隊長。
「雖然我沒見過你們，但你們知道跟解放軍敵對代表什麽意思嗎?要帶你們去本部好好談一談嗎?」
隊長的瞇瞇眼帶著凶暴的光芒。從腰間將巨大的闊刀拔出來，做出刻意的動作，讓刀身在手上啪啪地拍出聲音並走了過去。刀的表麵反射低沉的落日，發出一閃一閃的光芒。那是不曾受損與修理過的武器特有的剔透光澤。
「還是要到『圈外』走一趟，去圈外?啊啊?」
就在聽見這句話的瞬間。
亞絲娜緊咬的牙關發出了聲響。雖然內心想著最好能穩健地解決事情，但在看到因害伯而顫抖的少年少女時，她的憤怒已經破表。
「……桐人，結衣就由你照顧了。」
桐人接過結衣後，將不知何時實體化的亞絲娜的細劍以單手拋了出去。她接住並拔劍出鞘，然後往隊長快步走去