我打起方向燈，將車身往旁一壓通過一道大門。
這時我立刻感覺到走在行道樹道路兩旁的行人投射過來的責備眼神，於是我隻好趕緊將摩托車的速度放慢下來。
這輛泰國製一二.2行程中古破爛摩托車是我靠著艾基爾的關係買來的。在這個電動速克達已經成為主流的年代，我的車子總是發出讓人感到絕望的噪音，當直葉坐在後座時老是抱怨「又吵、又臭、又不好坐」。而每當她這麽抱怨時，我都會借著「不懂這種聲音的話就沒辦法變成風唷」這種話來蒙混過去.但其實我內心也暗暗覺得早知道就買台排氣量規範之後的4行程速克達了。
尤其是現在正經過這種醫院內用地，懊悔的想法也就更加濃烈了。
用老驢拖車般的速度緩緩在兩旁都是行道樹的道路上行駛一陣子後，前方終於見到停車場入口。我一邊鬆了口氣一邊將機車騎進去。接著把車停在機車停車場角落。拔起現在已經很少見的兩段式車輪匙並拿下安全帽後，隨即有股消毒水味道乘著十二月的寒風飄了過來。
今天是跟菊岡進行高級蛋糕會談一個禮拜後的星期六。
當他傳來電子郵件告知登入gun gale online的場所已經準備好了時，我才心不甘情不願的開始行動，但不知為何他指定的場所竟然是幹代田區裏一間規模龐大的都立醫院。雖然我平常不怎麽會到東京都心來，但至少還知道該怎麽到這間醫院。因為當初從sao裏解放出來的我，便是在這家醫院附設的複健中心裏進行恢複肌力的練習。
我在將近一個半月的複健後便出院了，但是之後也因為各種檢查而時常來到這裏。雖然已經將近半年沒到這裏過，但一抬頭看著這棟熟悉的白色建築物，內心便會湧起一股不知是懷念還是不安的微妙感慨。我輕輕搖頭將這股感傷由腦袋裏趕跑，接著朝醫院入口走去。
就在這時，六天前的禮拜天，我在醫院附近的皇居行人步道上對明日奈說明整件事經過的對話又浮現在腦海裏。
「……咦、咦咦咦？桐……桐人你不玩alo了嗎……？」
看見明日奈瞪大的眼睛開始有些濕潤之後，我急忙用力左右搖著頭說道：
「不、不是啦！隻有幾天而已，然後我就會再轉回來了！其、其實……我因為有些事情得到別的vrmmo裏去打探一下消息……」
聽見我的追加說明之後明日奈才鬆了口氣，但又立刻露出訝異的表情。
「打探消息……？但這之前你不是也用新設帳號做過好幾次這種事情了嗎？為什麽這次一定得用桐人這個角色呢？」
「因為……這次是……那個總務省眼鏡大叔的……」
我吞吞吐吐的告訴明日奈，約會地點之所以會選在皇居有一半是因為之前被菊岡誠二郎叫到附近，然後也把我和菊岡的一部分對話說了出來。
到達出口時剛好把整件事說明完畢，當我們將入場券還給收票窗口準備經過壕溝上的平川門橋時，明日奈用相當複雜的表情這麽對我說道：
「是菊岡先生的請托嗎……那就沒辦法了…………雖然我還是沒辦法完全信任那個人……但他確實幫了我們不少忙……」
「嗯，我也跟你有同樣的看法。」
這時我們兩個都露出了苦笑。
但是明日奈馬上就恢複認真的表情，緊握住我的手說道：
「……那你要快點回來喔。我們的家就隻有一個地方而已。」
我點了點頭，看著壕溝的水麵回答她道：
「那是當然。我馬上就會回alo了。我隻是稍微探查一下『gun gale online』這款遊戲的內情而已。」
是的——
我沒有向明日奈說出菊岡要我登入ggo的真正目的，其實是要和可能擁有某種神秘力量的玩家「死槍」做接觸。因為我知道一旦說出來，她不是阻止我，就是會表示要和我一起進入那款遊戲當中。
雖然這隻是我自私的想法，但我絕對不會讓她再靠近有任何一點危險性的假想世界了。
當然我認為「死槍」根本有九成九隻是謠言而已。
由假想世界裏造成現實世界裏的人死亡。再怎麽想也沒辦法相信會有這種事發生。
amusphere再怎麽說也不過是比一般電視機還要進步一點的機器而已。「假想世界」與「完全潛行技術」雖然讓人覺得好像是由科技中誕生出來的魔法一樣，但實際上它們也隻不過一種方便的道具罷了，絕對不是什麽能夠把人類的靈魂由肉體分割出來然後帶進異世界的魔幻秘寶。
但是那僅存的一分可能性讓我不得不來到這個地方。
幾個月前，當我在整理pc硬盤內的電子雜誌時，發現了身為argus開發負責人的茅場晶彥在sao開始營運前接受了簡短訪談的記事。當時仍活在世上的那個男人曾這麽表示……」
——所謂的艾恩葛朗特就是an inating radius，也就是「實體化的世界」的簡稱。各位玩家將在這裏麵見到無數的夢想化為現實。除了劍、怪物、迷宮這些遊戲裏才會出現的記號會被實體化之外，那個世界裏還存在著足以讓玩家本身產生變化的力量——
確實我和亞絲娜都因此而改變了。當然艾基爾、克萊因、莉茲和西莉卡他們在那個世界裏生活的兩年當中，一定也有足以徹底讓他們人格產生變化的各種經驗。
但是如果茅場所說的「變化」不隻有這種意思而已呢……？托製作vrmmo程序套件「the seed」的福，現在假想世界鏈接構造體已經不斷無限增殖，如果在它角落裏真的出現一種足以讓假想世界與現實世界這種分類產生變化的因子呢……？
自動門發出「嗚咿」一聲後在我眼前打開，迎麵而來的暖空氣與消毒藥水味打斷了我天馬行空的思考。
不論如何，既然如今現實世界裏已經出現兩名死者，我也無法斷言與「死槍」接觸不會發生任何危險。等我回到alo後，向明日奈說明這一切時一定會讓她大發雷霆。但我相信她最後一定會理解我為什麽要這麽做。
因為對我，也就是切斷艾恩葛朗特原本應該已經結束的時間軸，讓「the seed」程序套件擴散出去的桐人來說——除此之外別無選擇。
我先去上了廁所，然後才按照打印下來的郵件來到住院病房三樓的指定病房前麵。門旁的牌子上沒有病人的名字。我敲完門後把門拉開——
「哈囉！桐穀小弟，好久不見了！」
出來迎接我的，是在漫長複健期間一直照顧我的女性護士。
她護士帽下方的長發綁成一條大辮子，尾端的白色小緞帶正隨著走動而搖晃。身上穿著淡粉紅的製服，除了以女性來說算是相當高挑之外，那玲瓏有致的身段對住院的男患者來說實在是一種折磨。而左胸上可以見到一塊寫著「安岐」的小名牌。
她有著一副總是笑臉迎人的嬌小臉龐，清秀得讓人一見就覺得她簡直就是白衣天使的最佳代言人，但是我很清楚她在必要時也能變身成惡鬼，所以我在僵硬一秒鍾左右便馬上低下頭回答：
「啊……你、你好，好久不見了。」
這時安岐護士突然伸出雙手，開始捏起我的肩膀、上臂以及側腹等處。
「哇……哇啊？」
「哦——已經比較有肉了嘛。不過還不夠唷，有沒有好好吃飯啊？」
「當、當然有了。說起來為什麽安岐小姐會在這裏……」
我環視了一下房間裏麵，發現這小小的病房裏除了她之外沒有其他人在。
「事由我已經從戴眼鏡的官員那
裏聽說了。你要幫他進行假想……網絡？的調查對吧？你才回來不到一年，竟然就要你幫這種忙。然後他還說希望負責桐穀複健的我，可以幫忙注意顯示你身體狀況的儀器，所以把我今天的班全都排開了。他好像已經和護士長說好了，真不愧是有國家權力的人。總之暫時要請你多多指教囉，桐穀小弟。」
「啊……那、那就麻煩你了……」
菊岡你這家夥，搞這種小動作不就好像我對美女毫無抵抗力一樣嗎~我在心中暗暗咒罵不在場的探員，然後笑著握了握安岐護士對我伸出來的手。
「……那個戴眼鏡的官員不會來嗎？」
「嗯，好像說有一定得參加的會議。不過他托我把這封信交給你。」
打開護士交給我的茶色信封，把一封手寫信拉了出來。
『報告書就請你傳到以往的那個信箱裏。各種經費等到任務結束後會一起付給你，到時不要忘記申請。附記——不要因為和美女護士孤男寡女共處一室就壓抑不住年輕人的衝動啊！』
我瞬間把信連著信封一起揉成一團，然後把它放進騎士外套的口袋裏。這要是被安岐護士看到了，難保不會被她告我性騷擾呢。
對邊眨眼睛邊露出一臉訝異表情的她笑了一下之後，我開口說道：
「啊！……那我想趕快聯機了……」
「啊，好的好的，已經準備好了。」
被帶到凝膠床那裏去的我發現床旁邊排著一大堆有屏幕的電子儀器，頭墊上那台全新的amusphere正發出銀色的光芒。
「那把衣服脫掉吧，桐穀。」
「什……什麽？」
「我要貼上電極片。反正你住院時早就被我看光了，所以不用不好意思——」
「…………那個……隻脫上麵可以嗎……」
安岐護士瞬間考慮了一下，幸好她後來點頭同意我的要求。放棄掙紮的我脫下外套與長袖t恤，接著便躺在床上。護士馬上就在我上半身數個地方貼上心電圖屏幕用的電極片。amusphere雖然也有顯示心跳的機能，但菊岡很擔心萬一被黑客入侵而喪失那種機能時會我有危險。光從這一點來看，就可以知道他倒是真的很擔心我的安危。
「好，這樣就可以了……」
護士最後確認完機器的屏幕後點了點頭，我則是伸手拿起amusphere，戴到頭上後按下電源開關。
「嗯，那……我要開始了。應該會待在裏麵四、五個小時吧……」
「了解。我會仔細看著你的身體，你就安心的去進行任務吧。」
「那……那就拜托你了……」
為什麽會變成這樣呢……事到如今才有這種疑問的我開始閉上眼睛。
同時耳邊也響起「嘰嘰」這種宣告準備完畢的電子音。
「開始聯機。」
發出指令之後，早已習慣的白色放射光充滿整個視線，我的意識也由肉體裏被解放出來。
當我降到那個世界時，一開始便有了些微不適應的感覺。
而幾秒鍾之後，我馬上就知道不適應的理由。那是因為頭上是一整片帶著淡紅與黃色的天空。
我聽說「gun gale online」裏的時間幾乎與現實世界相同。也就是說才過下午一點的天空應該與我剛才透過醫院窗戶見到的藍天一樣才對。但不知為什麽這裏竟會是這種憂鬱的黃色。
腦袋裏雖然想象了各種理由，最後我還是聳了聳肩停止繼續思考下去。成為ggo舞台的荒涼大地是設定成最終戰爭之後的地球。可能是為了給人一種世紀末日的氣息才會這麽做吧。
我再度把視線朝向伸展在眼前的雄偉都市——ggo世界中央都市「sbc格洛肯」看去。
不愧是sf係vrmmo裏最知名的遊戲，它的外貌與阿爾普海姆世界樹上新設的首都「世界樹城市」，或是過去艾恩葛朗特各層主要城市的奇幻風格街道完全不同。
帶著金屬感的高層建築群像是要衝破天際般聳立於大地上，各建築物之間的空中回廊就像網子般連結在一起。大樓間的凹陷處出現許多霓虹燈顏色的全息圖廣告，而越接近地麵廣告就越多，整體看起來就像個由色彩與聲音形成的瀑布一般。
看了一下自己的腳邊之後，發現自己腳下既不是泥土也不是石頭，而是由金屬板鋪設而成的道路。
背後有看起來設定為初期角色出現位置的巨蛋狀建築物，眼前有一條類似主要街道的寬廣道路往前延伸。道路的左右兩側羅列著一大堆奇怪的商店，看起來就像是秋葉原巷子裏的模樣。
而往來於街上的每個行人都散發出狠角色的氣息。
這些人絕大部分是男性。可能是作為根據地的alo女性玩家比例較高，或者是那個世界的玩家外表多是瘦小精靈的緣故吧，看見這麽多穿著迷彩軍事外套或是黑色護甲的魁梧大漢昂首闊步走在路上的光景後，實在不知道該說讓人有壓迫感還是有種充滿活力的感覺，但老實說他們每個人都很邋遢。此外還都眼露凶光，根本沒辦法隨便向他們搭話。
其實還有另一個理由讓我無法隨便開口。那就是大部分玩家的肩膀或是腰間都掛著黑光閃閃的殺人武器——也就是槍械。
與可以拿來當成裝飾的劍或長槍不同，槍械就隻有一種用途而已-那就是拿來當成武器、拿來打倒敵人。它被設計出來的形狀與色彩就隻是為了達成這些目的。
原來如此，槍械就等於是這個世界的全部嗎？我在內心如此想著。
這個遊戲世界裏存在的就隻有完全的「戰鬥、殺戮、搶奪」而已。在這裏可以說見不到任何alo所提倡的「享受幻想世界裏的生活」等要素。
因此像是華麗或可愛的外表反而會變成對自己不利的要素。在戰場上為了讓敵人感到膽怯，像個凶惡士兵的外表也是重要參數之一。為此男人們多半蓄著大量胡須，不然就是臉上有個醒目的傷痕。
話說回來，我的角色究竟有著什麽樣的外形呢。
我到這個時候才低頭看著自己的身體。為了吸引「死槍」注意並成為他的目標，當然希望自己能擁有一副類似好萊塢電影裏那種強壯士兵的體格。
……但我忽然有種不祥的預感。
我發現兩手的肌膚可說又白又滑，手指也是出乎意料之外的纖細。穿著黑色軍服的身體甚至比現實世界體的我還要瘦小。以視點的感覺來判斷，身高應該也不會太高才對。
正如前幾天向亞絲娜說明過的那樣，我當然不是用全新角色來潛入這款gun gate online。那麽做的話不知要到什麽時候才能遇上隻攻擊強者的「死槍」。
利用vrmmo開發支持程序套件「the seed」所生成——更詳細一點來說是在「cardinal」係統上運作的遊戲世界裏，有一條唯一的最高原則存在。那就是「角色轉換機能」。隻要使用的是the seed，就絕對無法削除這個機能。
隻要利用這個機能，就可以把在某個遊戲裏培養出來的角色檔案與能力直接轉移到其他公司營運的遊戲裏麵去。就像隻要有手機sim卡在，就可以在其他手機上使用原本的電話號碼一樣。
比如說你在a遊戲裏培養出筋力100、敏捷度80這種數值的角色，然後將這角色移動到b遊戲裏去。這時遊戲a裏該角色的強度就會經過「相對平衡」的轉換程序，按著在b遊戲裏變成str 40、agi 30這樣的角色。更簡單一點來說，就是將alo裏「中士」程度的「肉彈戰士型」角色轉生為ggo裏「中上程度的戰士」。
當然這不是複製角色能力的
機能。進行轉換的瞬間，原本世界的角色將完全消滅。而且能移動的就隻有角色本體，道具類物品一概無法帶出，所以這雖然是個相當方便的機能，但還是需要相當的勇氣才能付諸質行。這次為了要將在alo裏使用的「守衛精靈?桐人」轉換到ggo來，我事前就把手邊所有道具都塞進艾基爾剛在新艾恩葛朗特五十層間的雜貨店保管庫裏。如果沒有這種足以信賴的朋友，那就得有失去全部財產的覺悟了。
因為這個轉換機能，我在這個世界裏也能擁有與alo桐人相同的強度——話雖如此，但畢竟是一度初期化的角色，所以沒有sao裏初代桐人那樣恐怖的數值——但因為外表與道具都不能帶出來，所以根本不知道由隨機數生成的外表究竟會是什麽模樣。這麽一來當然還是希望能有一副強壯士兵的身體——
我一邊覺得不妙一邊看著四周圍，發現剛才走出來的巨蛋外璧上有鏡麵玻璃，於是我便朝那裏走了過去。
接著我馬上驚訝的瞪大了眼睛。
「這……這是怎麽回事啊？」
照在玻璃上的身影與自己的希望可說是差了十萬八千裏。
身高明顯比守衛精靈時代還要矮，而且還更瘦小。發色雖然還是黑色，但頭發卻從頭頂一直柔順地延伸到肩胛骨。臉則是和手一樣是通透的白色，再加上一張鮮紅的嘴唇。
眼珠的顏色雖然與頭發一樣，繼承了alo角色的黑色，但卻是生得又大又亮。上緣有長長睫毛的眼睛由鏡子裏投射出純潔又妖豔的眼神，我不由得忘了鏡子裏的人是自己而把視線移開了去。但馬上又由正麵看著鏡子並長長地歎了口氣。
雖然亞絲娜常說「sao裏的桐人長得很像女孩子」，但現在這副模樣早就超出「像」的範疇了。正當我呆呆站在鏡子前麵，心想這副模樣是要怎麽做才能像個堅強士兵時，在離我稍遠處吃著東西的男人忽然跑了過來，他從背後對著映照在玻璃上的我說道：
「哦哦，小姐你運氣不錯哦！這個角色是f1300係列的對吧！這類型真～～～的很少見呢。你剛剛才開始遊戲吧，要不要整個賬號都賣給我啊？我出二m點數！」
「…………」
我用思考停止的狀態看著男人的臉一陣子之後，突然想起某種可能性而急忙用雙手摸了一下自己的胸部。幸好那裏還是像飛機場一樣平坦，沒有那種讓我擔心不已的觸感。看來並不是恐怖的性別倒錯事故。
最近的vr遊戲幾乎全麵禁止玩家與角色改變性別。聽說理由是因為常時間使用異性的角色將會對精神?肉體產生無法忽視的不良影響。雖然角色性別是根據玩家的腦波頻率所判定，但還是會有極少數因為某種差錯而被判定為異性，等到玩家潛行之後才嚇了一大跳的事故發生。
現在回想起來，可以設定相反性別的初代sao在一開始後，馬上強製將玩家恢複為本來的性別，可能就是茅場早已預料到會有這種「不良影響」出現了吧……我的腦海裏一瞬間想著這種完全不相幹的事情，接下來才聳了聳肩，然後看著男人的臉對他說：
「啊……抱歉，我是男的。」
發出來的聲音雖然算低沉，但也還是像女孩子的音調。我有氣無力的回完話後，等待對方響應，結果對方張大嘴巴沉默了一段時間後，隨即用比剛才還要誇張的態度說道：
『那、那……那是m9000係列的囉？太、太厲害了，這樣我出四，不，我出五m點數。賣、賣給我吧，拜托你一定要賣給我！」
別說是賣了，要我送都沒關係，應該說把你的外表換給我吧，雖然我的心裏這麽想，但事情還是不可能這順利。
「那個……這不是初期角色，是從別的遊戲轉移過來的。所以我不想把它賣掉，抱歉了。」
「這……這樣啊……」
男人帶著一臉遺憾的表情由各個角度觀察我，不久後才像是恢複冷靜般這麽問我：
「聽說在賬號上花許多時間才轉換的話就比較容易獲得這種稀有角色。可不可以告訴我你這個賬號的遊戲時間，好讓我當成參考？」
「咦？遊、遊戲時間？」
我再次陷入了沉思當中。轉換前的賬號，也就是劍士桐人由sao到alo的總遊戲時間，最少也有兩年……也就是七百三十天乘以二十四小時……
「嗯……一萬……」
差點就老實回答的我急忙把話收了回來。vrmmo類型的遊戲才開始三年左右的時光，除了舊sao玩家之外不可能有人會有超過一萬小時的潛行經驗。
「沒、沒有啦，大概一年左右。所以我看應該是偶然而已吧。」
「嗯——這樣啊……好吧，如果你改變主意的話就賣給我。」
男人說完之後使交給我透明卡狀的道具，按著便依依不舍的離開了。當我看著這寫有角色名稱、性別、所屬公會等數據的卡片不久後，它便主動消失了，不過這些數據應該已經被紀錄在係統窗口的聯絡名冊裏了吧。
我則是不死心地側眼看著玻璃裏的自己，心想不知道有沒有什麽辦法可以補救，但最後還是做出無計可施的結論。
這次的轉換紀錄將會留在我的角色檔案裏，當我回到alo時便會恢複成那個刺蝟頭守衛精靈?桐人的模樣，而再度來到ggo世界時也還是會變成這個不知道是男是女的角色。
把「在不幸中找出幸運」當成座右銘的我之後又考慮了數分鍾，好不容易才擠出一個這種模樣的「好處」。
來到這個世界的目的是要跟那個謠傳中的玩家「死槍」接觸，雖然不想被他槍擊但還是得要判別他的能力究竟是真是假。因此我必須盡量展現自己的實力並且吸引人的注意。
ggo這種類型的遊戲，女性玩家應該相當稀少才對，這種乍看之下像美少女的模樣雖然與我希望的方向不同，但無疑依然是非常顯眼。雖然在戰場上無法發揮出任何的壓迫感，但也隻有用戰鬥能力來彌補這個缺點了。
至於要怎麽宣傳自己的質力，我倒是已經有了一個主意。
通常利用進行遊戲——也就是攻略迷宮還有我不是很願意做的pk玩家來出名都得花上不少時間，所幸這款遊戲幾天之後便要舉行「bullet of bullets」這個決定最強玩家的活動。屆時我將報名參賽，然後想盡辦法打入大混戰形式的正式大賽當中。隻要能打進前幾名來闖出名號的話，「死槍」他應該會注意到我才對，當然很有可能他自己也參加了這場大賽。
雖然不知道在這個首次潛行的遊戲裏自己能拚到什麽樣的地步，但也隻有試試看了。雖然與拿槍的對手作戰不可能和麵對alo裏的弓箭手或魔道士時一樣，但隻要是vrmmo的話，多少還是會有共通點才對。如果拚盡全力——卻還是力有未逮的話，那就是菊岡的責任了，因為原本就是他把這件不可能的任務硬塞給我的。
總之還是先去報名參加大賽和買裝備吧。
我最後看了自己的模樣一眼，接著用鼻子哼了一聲，才開始朝主要街道走去。走著走著才發現自己竟然在無意識當中用指尖撩起臉頰上的長發，整個人馬上又陷入了憂鬱的氣氛當中。
——幾分鍾後，我立刻迷了路。
sbc格洛肯這座名字奇怪的都市看來是由好幾個廣大區域堆積而成的多層構造。在不知該往何處去的我眼前，有像縮小版浮遊城艾恩葛朗特的樓層聳立著，而遙遠上方的開口處可以見到小小的夕陽天空。高樓大廈就像是要貫穿每個樓層般並排著，而連接各大樓的空中回廊、電梯與手扶梯都閃爍著光芒，看起來是一幅相當美麗的景象，但質際上卻是像迷宮一樣複雜。
當然隻要把主選單
叫出來就可以看見詳細的立體平麵圖，但要對照標示在上麵的現在位置與眼前的景象實在相當困難。
如果這是單機版rpg的話，隨便亂走就有可能回不到現在的位置，但所幸這款遊戲是mmo。像這種時候還有一個手段可以用。
我從眼前川流不息的行人當中找出一個不是npc而是玩家的箭頭然後跑了過去，按著從背後向對方搭話道：
「那個——抱歉，可不可以讓我問一下路……」
我當下立刻覺得情況不妙。
因為轉過頭來的是個女孩子。
柔順的淡藍色短發雖然沒有經過任何設計，但綁在額頭兩側的一小撮頭發卻相當顯眼。清晰的眉毛下方那像貓科動物般的藍色大眼睛正閃爍著光輝，更下方則是小巧的鼻子與淡紅色的嘴唇。
等等，說不定眼前這個人也跟我一樣其實是個長得像少女的男生，想到這裏時我便以電光火石的速度往那人身體瞄去，但馬上見到土包圍巾下，外套拉練敞開露出的襯衫下方確實鼓了越來。而且仔細一看之後可以發現對方相當嬌小。剛才之所以沒有發現是因為我自己的視線也變低了。
vrmmo裏男性玩家對女性玩家說「我迷路了」這種話時，通常有七成左右是要搭訕。
正如我所擔心的，轉過頭來的女性臉上帶著相當明顯的警戒表情——但出乎意料之外的是，那種表情馬上就消失了。
「……你第一次玩這遊戲？想去哪裏？」
她發出清澈聲音的嘴角甚至還帶著些許微笑。我正心想這到底是怎麽一回事的時候，忽然想通原因在哪裏。這個女孩子與剛才想購買我這個角色的男人一樣誤會我是女生了。這真是太糟糕了。
「啊——那個……」
我反射性地準備說出自己的性別，但又急忙把話收了回來。
這樣對我來說或許比較方便。在這之後要再找個男性玩家，然後又被誤認為是女性的話那可就有點麻煩了。基於「可以利用的事物就盡量利用」是我的第二座右銘，所以雖然對眼前這名女性不太好意思，但我還是暫時讓她誤會一下好了。
「對，我是第一次玩這遊戲。我想要找便宜的武器店，然後還要去總統府這個地方……」
我用有點低沉又沙啞的聲音回答完後，女孩稍微歪著頭對我說道：
「總統府？你要去那裏做什麽？」
「那個……我要去報名即將舉行的大混戰活動……」
一聽見我這麽說，少女本來就很大的眼睛就瞪得更大了。
「那……那個，你是今天才開始玩這遊戲的對吧？當然不是不能參加這個活動，但你的能力值或許不太夠……」
「啊，這不是初期的角色。我是從其他遊戲裏轉過來的……」
「原來如此。」
女孩子藍色眼珠閃爍了一下，這次嘴角露出了明確的笑容。
「我可以問一下嗎？你為什麽會想到這個滿是灰塵又充滿油臭味的遊戲來呢？」
「那是因為……我之前一直在玩奇幻係的遊戲，所以偶而也想玩些未來類型的遊戲……而且對拿槍戰鬥也有點興趣。」
當然這些都不是謊言。我對用劍進行近身戰鬥所鍛煉出來的vrmmo直覺究竟能不能在ggo裏發揮功效多少也有些興趣。
「這樣啊——不過一開始就要參加bob，你可真有勇氣啊。」
女孩子嘻嘻笑了一下後便用力點著頭說：
「好，我帶你去吧。我也正好要去總統府。不過在那之前要先到槍械店去。你有喜歡的槍嗎？」
「呃、嗯……」
忽然聽到這個問題，我一時之間也回答不出來。看見我吞吞吐吐的模樣後，女孩再度微微一笑。
「那我們就到有各式槍械的大賣場去吧。往這邊走。」
她轉過身後便往前走去，我則急忙朝她搖晃的圍巾尾巴追了上去。
經過了一連串絕對不可能記住的彎曲小巷、移動步道與階梯，走了幾分鍾之後突然來到了一條大馬路。而正麵就是一間看起來像外國連鎖超級市場的明亮店鋪。
「就是那裏了。」
女孩子不斷穿過人群往裏邁進。
寬廣的店內充滿了各種顏色的燈光與喧囂，簡直就像遊樂園一樣。npc店員全部是身穿暴露銀色製服的美女，雖然她們對每個客人都露出天真浪漫的營業笑容，但讓人吃驚的是無論她們手裏或者四麵牆壁上全部都是發出黑光的粗大手槍與機關槍。
「好……好誇張的店啊……」
聽見我說的話後，身邊的女孩也露出苦笑。
「其實跟這種適合初玩者的商店比起來，更專門一點的店家裏才有比較好的發掘物。不過先在這裏找到偏好的槍係統後，再到那種店裏去就可以了。」
聽她這麽一說，我就注意到店裏的玩家確實都穿著顏色鮮豔的服裝，與女孩的沙漠色服飾比較之下，就給人一種初學者的印象。
「那你的能力值是哪種類型的。」
經她這麽一問，我也開始考慮了起來自雖然是異世界之間的轉換，不過角色的能力傾向應該也被繼承過來了才對。
「那個……應該算是肌力優先，接下來才是敏捷度……吧？」
「str—agi型嗎。那就選稍微有點重量的突擊步槍或是口徑較大的機關槍當主武器，然後輔助武器選中距離戰鬥用的手槍比較好……啊……但是你才剛轉換過來對吧？那你現在有多少錢……」
「啊……對、對哦……」
我急忙揮動右手把窗口叫出來。就算能力可以轉換，道具與金錢也無法帶到這裏來。也就是說倉庫欄下端所表示的金額隻有——
「嗯……隻有一千點。」
「那根本就是初期金額嘛……」
我和女孩子麵麵相覷，彼此都露出了苦笑。
「嗯……」
馬上恢複原本表情的女孩子把右手靠在嘴唇上，然後歪著頭說：
「這點錢的話八成隻能買把小型雷射槍吧……實彈係的話可能隻有中古的左輪手槍……怎麽辦呢……那個——如果不嫌棄的話……」
我察覺她接下去要說什麽，於是急忙搖了搖頭。無論是在什麽mmo裏，菜鳥玩家接受老鳥玩家過剩的援助都不是一件值得鼓勵的事情。雖然我不是來這個世界玩的，但這也是我身為遊戲玩家不可退讓的原則。
「不、不用了，不能這樣麻煩你。那個……有沒有什麽可以迅速賺錢的地方。我聽說這遊戲裏是有賭場的……」
結果女孩子終於露出有些無奈的笑容。
「那是在有多餘的錢時，以絕對會輸掉做前提去玩比較好唷。當然這裏麵到處都有或大或小的賭博場所。我記得這家店也有……」
她轉過頭指向店裏深處。
「類似賭博的遊戲唷。你看。」
她纖細指尖所指的前方，可以見到裝飾著閃亮電燈的巨大裝置。
接近一看之下，發現那是占據了牆壁一角，以遊戲機來說實在太過於巨大的物體。
它的寬度大概有三公尺，長度大概有二十公尺左右吧。鋪著金屬板的地麵被高及腰部的柵欄圍住，最深處則有一個西部槍手模樣的npc站在那種。眼前的空間沒有柵欄，但有一根金屬棒與類似櫃台的四角形柱子。
時常會從腰間拔出巨大手槍，然後用指尖一邊轉著手槍一邊講出挑撥性台詞的槍手後麵則是充滿無數彈痕的磚牆，其上方還有霓虹燈寫著「untouchable！」字樣。
「……這是？」
當我這麽一問，女孩子便一邊動著手指一邊解釋
道：
「從眼前的閘門進去後，看你能躲過裏麵npc的槍擊前進到哪個位置的遊戲。目前為止的最高紀錄就是那裏。」
伸出去的食指指尖指著柵欄內側地麵上一條發出紅光的細線。那是超過全長三分之二距離的地方。
「這樣啊。那一次要多少錢……？」
「嗯，我記得玩一次要五百點，突破十公尺可拿到一千，十五公尺則是兩千點的賞金。如果可以碰到那個槍手的話，玩家至今為止貢獻的所有金錢就全歸那個人了。」
「全、全部？」
「你看、廣告牌的地方有寫現在的總金額唷。個、十……大概三十萬多一點吧。」
「好……好高的金額！」
「因為根本不可能成功的啊。」
女孩子立刻這麽回答，然後聳了聳肩後又接下去說道：
「當你超過八公尺線時那個槍手射擊速度就會像魔鬼那麽快。明明是左輪手槍，還能用超高速裝填速度來進行三發連射。等看見預測線時根本已經來不及了。」
「預測線……」
這時女孩拉了拉我的袖子，小聲地說道：
「看，又有不自量力的人出現了。」
將視線由槍手身上移回入口處時，發現有三名男子正往那裏靠近。
其中一人穿著白底淺灰，應該是寒冷地帶式樣軍用外套的男人一邊提振自己精神一邊站在閘門前麵。他用右手掌在櫃台上端的麵板部分按了一下，可能這樣就算付費了吧，按著馬上出現觀眾的陣天歡呼聲。店裏各處馬上有聽見聲音的十多名觀眾聚集了過來。
npc槍手用英文說出「看我把你的屁股轟飛到月球上」的低俗發言，按著便將右手放在槍套上。寒冷迷彩男的前麵出現了由綠色全息圖表示的巨大數字「3」。數字隨著效果音逐漸減少為2、1。當成為0的同時成為閘門的金屬棒也就打了開來。
「嗚哦哦哦哦啊啊啊！」
寒冷男大叫幾聲後便往前衝去——但馬上又張開雙腳緊急煞車。隻見他睜大雙眼，忽然呈現上半身向右傾斜，左手、左腳抬起來的奇妙姿勢。
當我還以為這是什麽舞蹈的瞬間，寒冷男的頭部左側十公分處、左臉下方以及左膝下方都有閃爍紅色光芒的子彈經過。雖然寒冷男很漂亮地躲開了由npc槍手的手槍後所發射出來的三發子彈——但看起來簡直就像他能預知子彈要從哪裏經過一樣。
「……剛才那就是彈道……？」
我皺著臉小聲問完後，淡藍色頭發的女孩便輕輕點了點頭，按著同樣小聲回答道：
「對，那是藉由『彈道預測線』所做的攻擊回避。」
寒冷男等火線消失後便再度往前猛衝，但馬上又停了下來。他這次換成大大張開雙腳，上半身彎曲九十度的姿勢。
接著兩發子彈便伴隨著尖銳的聲響一發經過男人頭上，另一發穿過他的跨下。男人再次往前然後又停止。這簡直就像在玩「一二三木頭人」一樣。
寒冷男展現敏捷的動作，馬上就前進了七公尺左右。現在還差三公尺左右獎金就可以加倍了——但就在這個時候……
至今為止以相同間隔時間發射三發子彈的npc槍手，忽然開始改變間隔時間先發射兩發子彈，接著又射出一發。寒冷男雖然跳起躲過較晚過來的那一發子彈，但著地時卻失去平衡而單手撐著地麵。急忙準備站起來的他卻已經為時已晚。槍手右手一閃，發射出來的火線便在男人白色背心上引發了橘色火花。
這時響起觀眾喝倒彩的聲音。槍手則開始叫著低俗的勝利宣言，接著背後的總金額隨著輕快的金屬聲往上升了五百點。寒冷男垂頭喪氣的來到閘門外。
「……看吧？」
身邊的女孩子在圍巾底下微微一笑然後再度聳了聳肩。
「如果能夠左右大幅度移動那就還好，但幾乎隻能直線往前衝，所以大概到那邊就是極限了。」
「嗯……原來如此。看見預測線時就已經太遲了嗎……」
我低聲說完後便跨步往閘門走去。
「啊……等等，你怎麽……」
我揚起一邊嘴角對瞪大眼睛叫住我的女孩笑了笑，按著便將用手放在櫃台上。聽見舊式收款機那種「喀鏘」的聲音後，馬上就傳來熱鬧的歡呼聲。
不知道是因為又有新的笨蛋出現，還是因為我長得一副柔弱的模樣，旁邊觀眾與包含寒冷男在內的三人組開始騷動了起來。戴圍巾的女孩則雙手扠腰，表示無奈般的輕輕搖了搖頭。
槍手在發出與剛才不同叫罵聲的同時，我眼前也開始了倒數計時。
我沉下身子，擺也準備全力衝刺的姿勢。數字歸零，金屬條打開的瞬間我便朝地上一踢衝了出去。
前進幾步之後，槍手的右手立刻舉了起來，而它手裏那把手槍的尖端開始延伸出三條紅線。線條各自喵準了我的頭、右胸與左腳。
—一有這種感覺，我便不加思索地向右前方跳了過去。按著橘色火線立刻擦過我的身體左側。我用右腳往金屬地板一踢，整個人又回到中央。
這是我第一次在vrmmo遊戲裏麵對槍械。
但是在alo以及sao裏都有許多能進行弓箭、毒液、魔法等遠距離攻擊的怪物。而要躲過這些飛行道具隻有唯一一種方法。那就是從敵人的「眼睛」判斷出射線。而這應該是開發者茅場晶彥的堅持吧，在cardinal係統上運作的vrmmo怪物全部都有將視線移往瞄準部位的特性。當然——這是僅限於該怪物有類似眼睛這種器官的時候。
眼前這名拿槍對準我的槍手應該也得遵照這個原則才對。
我完全不看向紅色彈道預測線與黑色槍口，隻是一直凝視著槍手的眼睛，試著從那隨處移動的無機質眼睛裏感覺子彈飛過來的軌道。我在感覺軌道的同時也以最小動作往左右或者是上下移動來不斷躲過靜靜出現的預測線。當子彈實際經過時，我早已經進入繼續往前衝刺的姿勢了。
躲過兩次三連發射擊後的我已經超過十公尺線，這時似乎有的短暫的效果音響起。但我根本沒有意識到這道聲音。
槍手發射完六發子彈後把空的回轉式彈倉退出來，當空彈匣往後方飛去的同時它也用左手一口氣裝進六發子彈，「喀嚓」的清脆聲響後彈倉又被裝回槍身裏麵，而這整個過程不過花了0.5秒的時間——這確實可以說是作弊般的快速——接著槍口馬上再度對準了我。
接下來的攻擊與之前那種間隔分明的三連射完全不同。子彈開始以不規則頻率朝我襲來，先是兩發接著才又有一發與三發子彈飛來。我有一半以上依靠直覺來躲過這些手彈，然後又往前推進了五公尺。耳邊再度有歡呼聲響起。同時槍手又電光火石的完成了半秒裝填子彈。
距離還剩下五公尺，敵人已經近在眼前。或許隻是錯覺吧，總覺得可以很清楚看見npc槍手那滿是胡須的臉因為憎恨而扭曲了起來。
西部牛仔帽下麵的黑色眼睛不斷微微轉動，往我胸部的高度看了過來。我做出無法左右回避的判斷後，立刻將身體倒下然後在金屬地板上滑行。穿過根本與機關槍沒有兩樣的六條火線之後，我又縮短了兩公尺半的距離。
這下子敵人又沒子彈了。隻要有裝填子彈那0.5秒的時間，我就能夠碰到它了。
一邊起身一邊這麽想的我，馬上感覺到槍手的眼睛露出了笑意。
我反射性改變往前衝的打算，整個人用力向上跳了起來。
左輪手槍沒裝填子彈就直接發射六發雷射貫穿我剛才站的地方。
這也太誇張了吧！我在嘴裏這麽叫著，然後空中一個轉身後在槍手眼
前著地。
雖然很想在這時候講出一句耍帥台詞來，但在敵人使出最後一招——比如說從眼睛裏發出死光等等——之前，還是得先下手為強才行，所以我迅速往穿著皮背心的敵人胸口敲了下去。
就像店裏的聲音完全消失般的一陣寂靜之後。
「oh my god————————！」
槍手隨著震天尖叫抱住了頭，接著整個人跪到地上。同一時間揚起了一陣瘋狂的觀眾歡呼聲。
這時歡呼聲中開始混雜著喀啦喀啦的聲音，我抬頭看是怎麽回事之後，發現槍手身後的磚牆像由內側爆發般整個崩毀。當我還來不及驚訝時，內部便有金幣像下雨般不斷流出來。它們一邊發出清脆聲音一邊在在我腳邊反彈起來，最後便消失無蹤。
霓虹燈廣告牌下麵標示總金額的數字數字迅速減少，當它變成零時金色瀑布也停了下來。當更吵雜的聲音在店內響起時，遊戲已經重新設定，槍手也站起身來用手指轉著手槍。雖然嘴裏還是嚷著挑撥意味的低俗言語，但在剛才露了一手誇張的十二連射之後，我很懷疑還會不會有人想要挑戰。
「呼……」
我喘了口氣之後從左側柵欄打開的出口離開遊戲步道。
不知何時增加了一倍的觀眾群裏立刻發出了震耳欲聾的歡呼聲。到處可以聽見「剛才那是怎麽回事」「那女孩是誰」的聲音。
由人群角落小跑步過來的藍發少女瞪大像貓一般的眼神凝視著我。幾秒鍾後從她嘴唇裏流出沙啞的聲音。
「……你的反射神經也太恐怖了吧……？最後竟然還能躲過眼前……大概兩公尺左右射過來的雷射……那種距離之下彈道預測線與實際射擊已經幾乎沒有時間差了才對……」
「嗯，那個嘛……因為……」
我因為不知道該怎麽回答而考慮了好一陣子，最後才說：
「因為這個閃避子彈的遊戲不就是要預測彈道預測線嗎？」
「預……預測彈道預測線？」
女孩可愛的叫聲貫穿店內的空氣。而其他圍觀的群眾也都張大了嘴說不出任何話來。
幾分鍾之後，在人群好不容易散開的武器店一角，我看著展示櫃裏各式各樣的步槍然後歪著頭說：
「嗯～這把突擊步槍明明口徑比衝鋒槍小，但為什麽體積會比較大呢？」
當我對站在旁邊的那名親切女孩提出這相當簡單的問題時，她似乎仍未從驚訝的心情中恢複過來，隻見她像隻怕生的貓一般以充滿警戒心與好奇心的眼睛看著我。
「……連這種事情都不知道，但卻有那種驚人的回避技巧……你說你是轉移過來的對吧。之前是在什麽樣的遊戲裏？」
「嗯……就是很普通的奇幻係遊戲啊……」
「是嗎……嗯——算了。既然你要參加bob初賽的話，就有機會能見到你實際作戰的情形。你剛才說什麽？突擊步槍口徑比較小的理由。那是由美國的m16步槍所開始的，籍由小口徑高速彈提升命中準確度與貫穿力的設計思想……」
講到這裏時少女忽然閉上嘴巴，接著好像為自己的發言感到無奈般繃起一張臉。但這種奇怪的反應一瞬間就消失，她臉上馬上又出現了些許微笑。
「……這種事應該不重要吧。來，快點把你的東西買一買。」
「好……那就麻煩你了。」
她將視線從感到訝異的我身上移開後，便從大展示櫃前緩緩往前走去。
「有300k（三十萬）點數的話應該就可以買很不錯的武器了……不過最後還是要看個人的喜好與要求就是了。」
「要求嗎……」
我跟在少女後麵，不斷看著各種閃爍黑色光芒的槍械，但都沒有特別喜歡的感覺。其實這也不能怪我，因為我對槍械的知識全部就隻有「手槍可分為左輪手槍與自動手槍」而已。
當我還在沉吟之際，不知不覺間就來到了店裏密集的陳列架最尾端。這樣的話幹脆就拜托她幫我選吧——正當我這麽想峙，眼睛正好看見了一樣很奇特的物體。
長形展示櫃的角落裏排著幾根很明顯不是槍械的金屬筒狀物體。
它的直徑是三公分，長度應該有二十五公分左右吧。一側垂著像登山用扣環般的金屬部分，另一側則顯得比較粗，中央還有像某種發射口般的黑色洞穴。既然陳列在這家店裏，那應該也是槍械的一種吧。但卻看不出有握把與扳機這些部位。隻能發現筒子側麵上方有一道小小的開關。
「請問這是……？」
問完之後女孩子的眼神便往這裏瞄了一下，然後再度輕經聳了聳肩膀。我想這應該是她的習常性動作吧。
「啊啊……那是光劍啦。」
「框、框劍？」
「是發光的光。正式名稱應該是『光子劍』，但大家都隨口叫它雷射光劍、光劍或者是光束軍刀等等。」
『是、是劍嗎？這世界裏也有劍啊！」
我急忙把臉貼近展示櫃。一聽她這麽說後，我便發現這的確很像古老科幻電影裏，維護宇宙秩序的武士們手裏所拿的武器。
「有是有啦，但實際上沒有人在使用。」
「為……為什麽？」
「那當然是因為得在超近距離才能擊中對方，等到你接近之前早就被人家打成蜂窩了……」
女孩子講到這裏後便停了下來，稍微張開嘴唇直盯著我看。
原本差點大笑出來的我趕忙轉換成微笑，接著開口說道：
「也就是說隻要能接近就可以了吧。」
「雖、雖然你的回避技術是很厲害沒錯，但在遇上全自動的槍械時……啊……」
女孩仍未說完之前，我便從展示櫃裏的光劍裏找到一把自己喜歡的暗黑色光劍，然後用指尖朝它點了一下。在彈出式窗口裏選擇「buy」選項後，npc店員馬上以驚人速度飛奔過來，滿臉笑容地把金屬麵板狀的東西交給我。注意到麵板中央有與剛才遊戲櫃台上相同的綠色掃描儀之後，我便把右掌壓了上去。
輕快的結賬效果音響起，呼一聲就有一把黑色光劍實體化出現在麵板上。我拿起來之後，店員便笑著說「謝謝惠顧～」並且行了個禮，然後用與剛才同樣的速度回到位置上。
「……啊……買下去了。」
女孩以右斜上四十五度角的視線看著我並這麽說道。
「當然每個人喜歡的戰鬥方式都不同啦。」
「沒錯。就算是劍，既然有在賣的話就表示一定可以派得上用場。」
我一邊回答，一邊用右手握緊短短的筒狀武器，然後將它拿到我身體前方。用大拇指按下開關之後，藍紫色能源光刃便隨著「嗡」一聾的低震動音冒了出來。伸出去足有一公尺長的刀刃立即照亮了四周圍。
「哦哦……」
我不由簡短的叫了一聲。雖說自己到日前為止已經握過大大小小不同的劍，但這還是第一次拿到劍身是由無實體光芒所構成的劍。
我凝視著它一陣子後，發現刀鋒沒有方向性，整個圓切麵就像細長筒狀一樣。我試著擺比中段姿勢，接著使出即使沒有係統輔助也已經相當熟練的sao時代單手劍技「水平方陣斬」。
光劍一邊在手也發出悅耳的「嗡嗡」聲，一邊在空中劃出複雜軌跡，最後倏然停止。當然我的手上沒有感覺到任何因為劍的重量所產生的慣性抵抗。
「哇——」
女孩在我身邊拍了幾下手後，臉上出現了吃驚的表情。
「還頗像一回事的嘛。奇幻世界裏的劍技嗎……看來可不能小看你囉？」
「沒、沒有啦……不過這可真是輕啊。」
「那是當然囉。這武器除了輕之外就沒有別的優點了。好吧——如果你主要武器要選那個的話，至少輔助武器也要有把smg手槍比較好。也要有牽製性武器才能接近敵人嘛。」
「原來如此……這倒是真的。」
「你還剩多少錢。」
把窗口叫出來後發現原本有三十萬點的我，現在已經剩下十五萬點左右了。我將數字說出來後，女孩便眨了眨眼然後輕輕聳了聳肩。
「嗚哇，光劍怎麽會那麽貴啊。還剩下一百五十k嗎……還要加上防具與子彈的錢，也隻能買手槍了。」
「其他的就全部拜托你了。」
「要參加bob的話還是實彈係比較好……拿來牽製用的話，準確度應該比威力來得重要吧……嗯……」
女孩子一邊幹咳，一邊在排著一堆手槍的櫃子前慢慢走著，最後她指著其中一把說：
「雖然這樣就快沒錢了，但這把『fn.5-7』應該不錯。」
纖細指頭的前方是一隻擁有平滑圓潤握把且略為小型的自動手槍。
「5……7？」
「那是指口徑。因為是5.7毫米，與普通的九毫米魯格彈相比確質是小了一點，但形狀與狙擊彈相似所以命中率與貫穿力算是相當優良。因為是特殊子彈，所以隻能和fn製的衝鋒槍『p90』共享，不過你隻有這把槍而已應該沒關係吧……」
「這、這樣啊……」
聽見她這種毫無阻礙的解說之後。我又再度對這名淡藍色頭發的少女有了些微興趣。
因為ggo是性別固定的遊戲，所以現實世界裏的她一定也是女性，但還是無法得知她的人種與年齡。隻是依據我的感覺，她的歲數應該跟我差不多才對。
既然玩這款mm，熟悉遊戲內道具其實是理所當然的事。像亞絲娜和莉法在提到alo內的劍與魔法時，不講個五十分鍾是不會結束的。
但是——總覺得「槍」和那些東西完全不同。而且聽說ggo裏登場的槍械有大半是真正存在於現實世界裏的武器。而這種武器很容易讓人聯想到血腥與殺戮。這名與我同年紀的女孩子潛入這樣子的世界，然後還持續作戰到變成了解所有槍械知識的老鳥玩家，我倒是對她的動機以及原動力感到相當有興趣呢……
「喂，你有在聽嗎？」
「啊，有、有啊。」
我急忙中斷思緒點了點頭。
「那我就買這把。其他還有什麽應該要買的東西嗎。」
買下她推薦的「5-7」左輪，不對應該說是手槍之外，還按照她的指示買了預備彈匣、厚重的防彈夾克、皮帶型的「對光學槍防護罩產生器」等小型裝備，當購物完成時剛才玩避彈遊戲賺來的三十萬已經化為泡影。
我一邊感覺右腰上光劍、左腰上5-7的新重量一邊走出商店，來到外麵之後才發現黃昏色天空開始略微泛紅了。
「抱歉耽誤了你那麽多時間。真是太感謝你了。」
我低頭致謝之後，女孩子在圍巾底下微微一笑，接著又搖著頭說道：
「不會，我在預賽開始之前也沒什麽事。啊……」
女孩說到一半便停了下來，然後急忙往左手上粗大的自動表看去。
「糟糕，三點就截止報名了。嗚哇，就算用衝的到總統府可能也來不及……」
「咦，你也是接下來才要去報名嗎？」
「嗯。」
被鐵青著一張臉的少女所影響，我也朝剛買的數字表看去。上麵顯示的時間是——十四點五十一分。
我抬起頭，慌張地問：
「那、那個……這裏沒有瞬間移動的手段嗎？像是轉移道具還是魔法，不然就是超能力什麽的……
「一邊跑一邊跟你說！」
女孩子叫完之後便轉過身子，朝著大路的北邊衝了出去。我趕緊朝那搖晃的圍巾追去。花了幾秒鍾趕上她之後，她朝我瞄了一眼，然後用緊張的聲音說：
「……這個ggo裏，發生在玩家身上的瞬間移動現象隻有一種。那就是死亡回到複活地點時。格洛肯地區的複活地點是在總統府附近沒錯，但街道裏hp是絕對不會減少的，所以沒辦法用那種方法……」
我們繞過往來於街道上的npc與玩家全力往前衝刺，少女也同時不停向我解釋著。而我則是得用上全部的心力才能夠趕上她。除了不習慣變得比alo時還低的視點之外，她跑步的速度也確實快到了極點。與其說是有能力的支持，倒不如說她那種熟練的動作，一看就知道是已經完全習慣完全潛行環境下的行動。
少女再度看了一下手表，然後指著前麵的街道說：
「……總統府就在那個方向。因為是在市街道的北端，所以還有三公裏左右。操縱報名機器大概要五分鍾左右，所以不在三分鍾內到達的話……！」
我看了一下往前筆直延伸的主街道，發現遙遠前方有一座受到夕陽照射而發出紅光的巨大高塔。雖然是直線道路，但要躲開行人然後一分鍾趕一公裏的路程，就算是在不會喘氣的vr世界裏也可說是難如登天。
我如果來不及報名也是事前沒做好調查的報應，但跑在我身邊的淡藍色頭發少女如果不是為了幫我的忙，早就可以輕鬆完成報名作業了。懷著罪惡感的我朝她瞄了一眼，結果看見她咬緊牙根，眼睛裏露出拚命神情的側臉。一道細微的聲音挾雜假想的呼吸聲傳了出來。
「……拜托……拜托……一定要趕上啊……」
——我想對這名少女而言，接下來即將展開的「bullet of bullets」預賽應該不隻是遊戲，而是有著相當重大的意義吧。她一定有什麽非得參加這次比賽的理由才對……
直覺理解到這一點之後，我拚命看著周圍環境，希望能找出在三分鍾裏到達遠方總統府的方法。
這時有一塊廣告牌映入我的眼簾。
左邊寬廣車道上有一塊擴大過後的停車空間，那裏停著塗有鮮豔紅黃藍三原色的三台小型車輛。而深處的直立麵板上則有一閃一閃的霓虹燈顯示著「rent-a-buggy！」字樣。當然我一看就知道是什麽意思了。
「……就是那個！」
我緊急抓住少女的左手，開始改變行進方向。驚訝地發出「咦？」一聲的少女幾乎被我拉得浮了起來，但我們還是越過行人穿越道衝進了「租借小車」的停車場裏。
排在裏麵的車輛全部都是前麵一輪，後麵兩輪的三輪電動車。我將少女往停在眼前的紅色三輪車後踏板上一扔後，自己也跨上前麵的座位。在時速表下麵發現與購物時相同的掌紋掃描裝置，將右手放上去後，引擎便隨著結賬聲音發動起來了。
幸好三輪電動車的前半部與摩托車的構造完全相同，而且還是全手動操縱。我一握緊手把，二話不說催動節流閥。內燃機關旋即發出尖銳吼聲，三輪車前輪先是整個浮起來，接著便像彈射出去般衝進車道。
「哇呀……！」
聽見後座傳來可愛的悲鳴，然後兩隻纖細的手繞過我腹部。
「抓緊囉！」
車子早已衝出去我才這麽叫道。經過輪胎幾乎要將地麵擦出火來的右轉彎後一來到車道上，我立刻將油門加到底。經過不斷換檔之後，時速表立刻超過一百公裏。這時心裏才深深覺得，現實世界裏自己不是乘坐電動速克達而是需要打檔的古檔機車真是太好了。
當我一邊閃過車道上左來右往的未來型四輪車，一邊忙碌地換檔時，聽見女孩在我右邊耳朵這麽叫道：
「為……為什麽？這種三輪車其實非常難操縱，連男性玩家都沒什麽人可以駕駛得好了
……！」
——抱歉，其實我就是那個例外的男性玩家。
但這種情況下當然沒辦法說出實情，我隻好含糊帶過說：
「沒…沒有啦，我以前玩過賽車係的遊戲……唉唷！」
前麵的大型巴士忽然變換車道，我隻好用後輪胎全力滑行來躲開。稍微降檔之後再度加速，然後一口氣超越它。確實，在這個2025年即將結束的時代，幾乎沒有什麽人騎過手動打檔的舊型機車也是很理所當然的。說起來駕訓班吉本上都是電動速克達了。我是因為艾基爾的熟人願意免費送給我，才會費盡心思去取得手排的中型摩托車駕照。但實際上在收下那台泰國製摩托車後過了好一陣子，才注意到這是幫前車主省下了一筆報廢車的資金。因為聽說幾年之後即將要全麵禁止使用汽油引擎的車輛了……
——當我想到這裏時背後忽然傳來笑聲，我也因此而嚇了一大跳。
「啊哈哈……真棒，好舒服哦！」
我花了好一段時間才認出這道聲音是來自於那個貓眼少女。沒想到這個有些緊繃又有些寂寞氣息的女孩，竟然會發出這種笑聲。
「嘿……再快一點！」
聽見少女的叫聲之後，我朝一公裏外逐漸靠近的雄偉總統府高塔瞪了一眼，然後回答了一聲「ok！」我低下頭，將腳排檔杆打到最高檔。引擎發出「嘎啊啊啊」的吼叫，時速表上的指針立刻逼近兩百公裏。
這種速度的話，隻要幾十秒就能跑完一公裏的距離。
但是少女在這短暫時間裏所發出來的歡呼聲，卻讓我留下非常深刻的印象。
我將三輪電動車橫向打滑停在通往總統府的寬廣階梯前。
看了一下手表後，發現還有五分鍾左右才到三點。
「這樣應該來得及！往這邊！」
由腳踏板上跳下來的少女握住我的左手開始跑了起來。那種像利刃——不對，應該說像高性能槍械般的銳利表情已經回到她側臉上。我強迫自己不繼續去想到底哪一種才是她真實的個性，跟著拚命爬著樓梯。
爬了二十階左右後，一座異常巨大的金屬塔便吃立在我眼前。它前後有細長的流線型廣場，本身則隨處可見像天線或是雷達盤的圓盤凸出來。
「這就是總統府，通稱『bridge』。你從裏麵出來的遊戲開始地點是『紀念館』，它就位於總統府的相反方向。」
女孩一邊拉著我的手一邊這麽說道。
「bridge？是橋嗎……？」
我如此提出問題後，少女稍微歪著頭這麽回答：
「不是橋，應該是『艦橋』的意思吧？格洛肯是宇宙飛船時期的司令部，所以才會有這個名字。」
「宇宙飛船……啊啊，所以城市才會是長型的嗎。」
「嗯。正式名稱的『sbc』是『space battle cruiser（字宙戰鬥巡洋艦）』的簡稱。像是參加活動的報名或是遊戲相關手續都是在這裏進行。」
當解釋到這裏時，我們剛好穿過高塔，也就是艦橋的一樓入口。
內部是一座相當寬廣的圓形大廳。
排成十字狀一直向上延伸至屋頂的圓柱看起來相當有未來感。周圍牆壁上環繞著一圈大畫麵的平麵屏幕，裏麵播放的各種活動預告以及現實世界的企業廣告，在微暗大廳裏投下原色係光芒。其中最鮮豔的當然就是正麵大屏幕上播放的「第三屆bullet of bullets」宣傳影像。
但我現在根本沒有仔細觀賞的時間。少女拉著我往右邊深處的一角前進。
牆壁邊排著幾十台細長的機器。它們的長相就跟放在便利商店裏的atm或是多媒體機台一樣。
少女帶我到一台機器前麵之後，使快速地說：
「就是在這台機器上報名。它就跟一般的觸碰式麵板機器一樣，你知道怎麽操作嗎？」
「嗯，我試試看。」
「嗯。那我在旁邊報名，有不了解的地方就問我吧。」
少女說完便朝被板子隔開的隔壁機器台前進，我小聲向她道謝之後便往畫麵看去。
屏幕上的主要畫麵顯示著「sbc格洛肯總統府」的字樣，驚人的是包含選單在內全部都已經日文化了。潛行之前在現實世界的網絡上觀看ggo的公式網站時，發現全都是英文而令我相當頭痛，但遊戲內部似乎已經經過一定程度的本地化。
我用指尖拖動了一下選單，立刻找到報名第三屆bullet of bullets的按鍵。我當然馬上按了下去。結果畫麵便轉移成輸入名字、職業等各種檔案的報名表格。這時時間還剩下一百八十秒。
既然是在遊戲裏麵，角色名稱至少也自動幫忙填進去嘛，還有我的職業是什麽啊……我內心一邊不停抱怨一邊看著表格，但立刻就發現最上方有一條驚人的但書。
它寫著「以下的表格請填上玩家在現實世界裏的姓名與地址等數據。當然空白或是填入假數據也可以參加本活動，但將無法領取入選前幾名時的獎品」。
這讓我的指頭瞬間停了下來。雖然我的主要目的是要在大會裏盡量突顯自己，好成為「死槍」狙擊的目標。但獎品這兩個字還是讓我的mmo玩家魂產生了猶豫。因為這種時候的獎品通常都是遊戲裏無法入手的超稀有裝備……
當我的手指被姓名欄吸引過去，準備在出現的全息圖鍵盤上打下「桐穀」的k時，好不容易才又說服自己不要這麽做。
我這次可不是來這裏玩的。和謎之玩家「死槍」接觸並判斷他的能力是真是假才是我的首要任務。如果「死槍」真的有什麽力量的話，那在遊戲裏暴露自己的真實情報就不是什麽明智之舉。我不能否定「死槍」是營運公司的人，而且可以自由觀看全玩家登錄數據的可能性。
好不容易擺脫稀有獎品的誘惑，內心淌血的我將所有字段留白，然後按下最下方的submit按鍵。
畫麵再度切換，顯示出我已經報名成功的文章與第一回合預賽的對戰時間。想不到日期就在今天——而且是在三十分鍾之後。
「結束了嗎？」
水藍色頭發的女孩忽然從旁邊這麽問道。看來她也順利完成報名了。於是我便放下心來點了點頭。
「嗯嗯，總算是完成了。真的非常感謝你……還有……抱歉給你添了這麽多麻煩。」
聽見我道歉之後，女孩微微笑了起來。
「沒關係啦，剛才的電動車之旅我還滿高興的。話說回來，你預賽是哪一組的？」
「嗯……」
我再度往畫麵看去然後回答。
「我是f組。f的三十七號。」
「啊……這樣啊。因為我們是同時申請，所以我也是f組。而我是十二號……太好了，就算碰見也是在決賽的時候。」
「為什麽說太好了？」
「隻要能打進預賽的最後決賽，不論輸贏都能夠參加正式的大混戰。所以有可能就是由我們兩個獲得參加大混戰的權利。不過，如果真在預賽的決勝戰裏遇見你的話……」
她那像貓的眼珠發出亮光，接著開口說：
「我可不會手下留情唷。」
「啊啊……原來如此。如果真的碰上了，我當然也會全力以赴。」
我笑著回答完之後，將屏幕退回主畫麵。接著我又順便提出一個問題。
「話說回來，雖然是外國的遊戲，但這機器倒是全部日文化了啊？。明明公式網站還都是英文……」
『嗯嗯……營運公司『zaskar』雖然是美國企業，但日本服務器的工作人員裏似乎也有日本人在。不過……你應
該也知道，ggo無論是在日本還是美國都屬於法律的灰色地帶。」
「那是『貨幣轉換係統』害的吧。」
聽見我的回答之後，少女也露出些微苦笑並點了點頭。
「對。在某種意義上來說，這也算是私營的賭場。所以公開的網頁裏隻有最基本的情報，而且完全不刊載營運公司的所在地。此外像是角色管理、貨幣轉換用的電子貨幣賬號輸入等關於遊戲的手續都隻能在遊戲裏進行。」
「我隻能說……這遊戲實在是太猛了。」
「所以這裏與真實世界幾乎可以說是完全分離……但是也因為這樣，感覺現在的自己和現實裏的自己好像是完全不同的兩個人……」
感覺女孩的眼裏似乎閃過一抹黑影，我眨了一下眼睛感到疑問。
「……？」
「沒、沒什麽事啦，抱歉。我們該到預賽的會場去了——其實也隻是在這裏的地下而已。你準備好了嗎？」
「嗯嗯。」
我點了點頭，少女則再度牽著我的手說「往這邊」，然後朝總統府一樓大廳的正麵深處走去。那裏的牆壁邊排了好幾台電梯，女孩纖細的手指按下最右邊電梯門旁的下樓按鍵。
門馬上就打開。少女順勢往裏頭一站，接著按下「b20f」的按鈕。看來這座塔的上方與下方都有很長的空間。身體感覺到真實的落下感與減速感後，門便打了開來。
一見到門外的黑暗——我不由得屏住呼吸。
那是一座與一樓大廳同樣寬敞的半球形巨蛋。裏麵光源相當稀少，隻有幾具被鐵框罩住的弧光燈發出單薄的亮光而已。
地板或是柱子不是發出黑光的銅板就是赤茶色的鐵網。巨蛋的牆壁邊還排著一些粗糙的桌子。而屋頂部分則有多麵巨大的全息圖麵板。但是目前畫麵呈現一片漆黑，隻有用深紅字體顯示著「bob3 preliminary」的字樣與剩下二十八分鍾左右的倒數計時。
然而讓我感到緊張的不是這樣的景色與低聲流出來的金屬係bgm。
正確來說應該是緊集在牆邊桌子或是直立鐵柱旁的那些黑影——所散發出來的氣息讓我感到不舒服。
明明是在遊戲裏麵，但卻沒有任何大吵大鬧的人。他們不是幾個人眾在一起竊竊私語，就是獨自一人默默站在那裏。一看就知道他們是即將開始的bob預賽參賽者，而且也知道他們已經完全熟悉這個假想世界，算是徹頭徹尾的vrmmo玩家。
——不對，如果要比總潛行時間的話，這個空間裏應該沒有人比得上我才對。因為前年和去年的兩年裏，我沒有任何一刻是處於注銷狀態。
但是每個玩家都有所謂的「玩法風格」。像我就是專門pve（與怪物對戰）的玩家——而他們則與我相反，是一群熱中於pvp（與玩家對戰）的家夥。由他們沒有光澤的頭盔或是厚重頭套下投射過來的銳利視線，就可以知道這群人正拚命想找出關於我的情報。
我自從今年春天alo轉移到現在的營運公司之後，就幾乎沒和人對戰過了。這段不算短的空白時間，將會讓我的pvp感大打折扣吧。我被這群男人們投射過來的眼神給壓倒正是最佳的證明。
——這件工作越來越困難了啊，菊岡先生。
不由得在心裏這麽嘀咕著的我，右手肘忽然被輕輕推了一下。往旁邊一看後，發現淡藍色頭發的少女正露出訝異的神情。
「……怎麽了嗎？」
「沒、沒有啦……」
急忙低聲回完話之後，少女便輕輕點了點頭，同樣也小聲地說：
「我們先到休息室去吧。你也得換上剛才的戰鬥服才行。」
於是她開始穿梭在玩家之間，腳步顯得相當自然，感覺不出有任何的緊張。但這不是因為周圍的眾人忽略了她的存在。這群男人投射在她身上的濃烈戰意跟看著我時簡直無法相比。有個將巨大槍械放在膝蓋上的家夥甚至還故意高聲排出彈匣。
想不到這名少女竟然有這麽大的膽識可以完全無視這種龐大的壓力。我一邊感到越來越驚訝，一邊朝土黃色圍巾追了上去。
巨蛋的深處見不到桌子，反而是幾道冰冷的鐵門並排在那裏。少女打開亮著綠色指示燈的門，帶我進到裏麵後便將背後的門關上並按起門內側的操作麵板。指示燈隨著「喀嚓」的上鎖聲變成了紅色。
門內部是略為狹窄的更衣室。當然除了我們之外就沒有別人在了。
「呼……」
來到房間中央之後，少女輕輕吐了口氣，接著呢喃般說道：
「真是……一群天真的家夥……」
「什……天、天真的家夥？你是說剛才那群殺氣騰騰的人嗎？」
我一邊回想巨蛋裏那群繃著一張臉的男人們一邊這麽問道，而少女卻像理所當然般地點了點頭說：
「對啊。比賽開始前三十分鍾就拿主要武器出來炫耀，這根本就像請人家想辦法來對付自己一樣嘛。
『啊……啊啊……原來如此……」
「你最好在開始比賽之前才裝備上光劍與5-7唷。」
一邊微笑一邊這麽說的少女見到我輕輕點頭後便轉過身去。
接下來她就做出比剛才的台詞更讓我嚇破膽的事情。
她揮動右手叫出主選單，隨即按下一並解除所有裝備的按鍵。
土黃色圍巾、深卡其色的夾克、寬鬆的工作褲、沒有任何圖案的t恤依序消失了。
現在少女身上隻穿著露出機能纖維光澤的小麵積內衣。
「嗚……嗚哇啊？」
我發出沙啞的聲音，急忙用右手遮住臉。接著從指縫當中看見少女一臉不可思議的看著我。
「你還在做什麽？趕快換衣服啊。」
「好、好的，嗯……那個……」
即使麵臨潛入ggo以來最大等級的動搖，但我還是拚命想著對策。
在這種狀況之下我能做出的選擇已經不多了。要不就是找個借口逃出這個房間。再不然就是一路裝成女生直接在衣服上裝備護甲。不過這兩種方法都算是欺騙了這名幫了我大忙的女孩子。
在不得已的情況下，我隻好在這名少女繼續做出武裝解除的終極悲劇發生之前，咬牙進行了第三種選擇。
我以最快速度低下頭，同時從主選單裏讓名片實體化，然後用雙手遞給少女。
「那、那個……對不起！到現在都沒自我介紹……這、這是我的名字！」
「咦？名……名字？」
名片隨著感到不可思議的聲音離開我的手中。
「桐……人。嗯……很有趣的名字嘛……………………咦……………………」
我在這世界沒有加入公會，不對，在這裏是叫做「中隊」，所以名片上除了姓名之外——就隻有標記性別而已。
「上麵寫著male……咦……？你不是…………」
呆滯的聲音傳來的同時，低著頭的我可以見到視線上端的小巧裸足往後退了一步。
「騙人…………這、這種模樣…………竟然會是男的………………？」
接著則是一陣沉默。
我因為受不了籠罩在更衣室裏的緊張氣氛而準備抬起頭。
這時立刻有個白色物體以猛烈速度飛了過來，在我的左臉頰上炸裂之後迸發出紫色效果光線。
當我因為衝擊而像個陀螺般不斷旋轉，最後眼冒金星倒在地板上之後，才了解原來那是少女的手掌。
「別跟著我。」
「但、但是我不知道接下來該怎麽辦……」
「別跟著我。」
「但、但
這時我立刻感覺到走在行道樹道路兩旁的行人投射過來的責備眼神，於是我隻好趕緊將摩托車的速度放慢下來。
這輛泰國製一二.2行程中古破爛摩托車是我靠著艾基爾的關係買來的。在這個電動速克達已經成為主流的年代，我的車子總是發出讓人感到絕望的噪音，當直葉坐在後座時老是抱怨「又吵、又臭、又不好坐」。而每當她這麽抱怨時，我都會借著「不懂這種聲音的話就沒辦法變成風唷」這種話來蒙混過去.但其實我內心也暗暗覺得早知道就買台排氣量規範之後的4行程速克達了。
尤其是現在正經過這種醫院內用地，懊悔的想法也就更加濃烈了。
用老驢拖車般的速度緩緩在兩旁都是行道樹的道路上行駛一陣子後，前方終於見到停車場入口。我一邊鬆了口氣一邊將機車騎進去。接著把車停在機車停車場角落。拔起現在已經很少見的兩段式車輪匙並拿下安全帽後，隨即有股消毒水味道乘著十二月的寒風飄了過來。
今天是跟菊岡進行高級蛋糕會談一個禮拜後的星期六。
當他傳來電子郵件告知登入gun gale online的場所已經準備好了時，我才心不甘情不願的開始行動，但不知為何他指定的場所竟然是幹代田區裏一間規模龐大的都立醫院。雖然我平常不怎麽會到東京都心來，但至少還知道該怎麽到這間醫院。因為當初從sao裏解放出來的我，便是在這家醫院附設的複健中心裏進行恢複肌力的練習。
我在將近一個半月的複健後便出院了，但是之後也因為各種檢查而時常來到這裏。雖然已經將近半年沒到這裏過，但一抬頭看著這棟熟悉的白色建築物，內心便會湧起一股不知是懷念還是不安的微妙感慨。我輕輕搖頭將這股感傷由腦袋裏趕跑，接著朝醫院入口走去。
就在這時，六天前的禮拜天，我在醫院附近的皇居行人步道上對明日奈說明整件事經過的對話又浮現在腦海裏。
「……咦、咦咦咦？桐……桐人你不玩alo了嗎……？」
看見明日奈瞪大的眼睛開始有些濕潤之後，我急忙用力左右搖著頭說道：
「不、不是啦！隻有幾天而已，然後我就會再轉回來了！其、其實……我因為有些事情得到別的vrmmo裏去打探一下消息……」
聽見我的追加說明之後明日奈才鬆了口氣，但又立刻露出訝異的表情。
「打探消息……？但這之前你不是也用新設帳號做過好幾次這種事情了嗎？為什麽這次一定得用桐人這個角色呢？」
「因為……這次是……那個總務省眼鏡大叔的……」
我吞吞吐吐的告訴明日奈，約會地點之所以會選在皇居有一半是因為之前被菊岡誠二郎叫到附近，然後也把我和菊岡的一部分對話說了出來。
到達出口時剛好把整件事說明完畢，當我們將入場券還給收票窗口準備經過壕溝上的平川門橋時，明日奈用相當複雜的表情這麽對我說道：
「是菊岡先生的請托嗎……那就沒辦法了…………雖然我還是沒辦法完全信任那個人……但他確實幫了我們不少忙……」
「嗯，我也跟你有同樣的看法。」
這時我們兩個都露出了苦笑。
但是明日奈馬上就恢複認真的表情，緊握住我的手說道：
「……那你要快點回來喔。我們的家就隻有一個地方而已。」
我點了點頭，看著壕溝的水麵回答她道：
「那是當然。我馬上就會回alo了。我隻是稍微探查一下『gun gale online』這款遊戲的內情而已。」
是的——
我沒有向明日奈說出菊岡要我登入ggo的真正目的，其實是要和可能擁有某種神秘力量的玩家「死槍」做接觸。因為我知道一旦說出來，她不是阻止我，就是會表示要和我一起進入那款遊戲當中。
雖然這隻是我自私的想法，但我絕對不會讓她再靠近有任何一點危險性的假想世界了。
當然我認為「死槍」根本有九成九隻是謠言而已。
由假想世界裏造成現實世界裏的人死亡。再怎麽想也沒辦法相信會有這種事發生。
amusphere再怎麽說也不過是比一般電視機還要進步一點的機器而已。「假想世界」與「完全潛行技術」雖然讓人覺得好像是由科技中誕生出來的魔法一樣，但實際上它們也隻不過一種方便的道具罷了，絕對不是什麽能夠把人類的靈魂由肉體分割出來然後帶進異世界的魔幻秘寶。
但是那僅存的一分可能性讓我不得不來到這個地方。
幾個月前，當我在整理pc硬盤內的電子雜誌時，發現了身為argus開發負責人的茅場晶彥在sao開始營運前接受了簡短訪談的記事。當時仍活在世上的那個男人曾這麽表示……」
——所謂的艾恩葛朗特就是an inating radius，也就是「實體化的世界」的簡稱。各位玩家將在這裏麵見到無數的夢想化為現實。除了劍、怪物、迷宮這些遊戲裏才會出現的記號會被實體化之外，那個世界裏還存在著足以讓玩家本身產生變化的力量——
確實我和亞絲娜都因此而改變了。當然艾基爾、克萊因、莉茲和西莉卡他們在那個世界裏生活的兩年當中，一定也有足以徹底讓他們人格產生變化的各種經驗。
但是如果茅場所說的「變化」不隻有這種意思而已呢……？托製作vrmmo程序套件「the seed」的福，現在假想世界鏈接構造體已經不斷無限增殖，如果在它角落裏真的出現一種足以讓假想世界與現實世界這種分類產生變化的因子呢……？
自動門發出「嗚咿」一聲後在我眼前打開，迎麵而來的暖空氣與消毒藥水味打斷了我天馬行空的思考。
不論如何，既然如今現實世界裏已經出現兩名死者，我也無法斷言與「死槍」接觸不會發生任何危險。等我回到alo後，向明日奈說明這一切時一定會讓她大發雷霆。但我相信她最後一定會理解我為什麽要這麽做。
因為對我，也就是切斷艾恩葛朗特原本應該已經結束的時間軸，讓「the seed」程序套件擴散出去的桐人來說——除此之外別無選擇。
我先去上了廁所，然後才按照打印下來的郵件來到住院病房三樓的指定病房前麵。門旁的牌子上沒有病人的名字。我敲完門後把門拉開——
「哈囉！桐穀小弟，好久不見了！」
出來迎接我的，是在漫長複健期間一直照顧我的女性護士。
她護士帽下方的長發綁成一條大辮子，尾端的白色小緞帶正隨著走動而搖晃。身上穿著淡粉紅的製服，除了以女性來說算是相當高挑之外，那玲瓏有致的身段對住院的男患者來說實在是一種折磨。而左胸上可以見到一塊寫著「安岐」的小名牌。
她有著一副總是笑臉迎人的嬌小臉龐，清秀得讓人一見就覺得她簡直就是白衣天使的最佳代言人，但是我很清楚她在必要時也能變身成惡鬼，所以我在僵硬一秒鍾左右便馬上低下頭回答：
「啊……你、你好，好久不見了。」
這時安岐護士突然伸出雙手，開始捏起我的肩膀、上臂以及側腹等處。
「哇……哇啊？」
「哦——已經比較有肉了嘛。不過還不夠唷，有沒有好好吃飯啊？」
「當、當然有了。說起來為什麽安岐小姐會在這裏……」
我環視了一下房間裏麵，發現這小小的病房裏除了她之外沒有其他人在。
「事由我已經從戴眼鏡的官員那
裏聽說了。你要幫他進行假想……網絡？的調查對吧？你才回來不到一年，竟然就要你幫這種忙。然後他還說希望負責桐穀複健的我，可以幫忙注意顯示你身體狀況的儀器，所以把我今天的班全都排開了。他好像已經和護士長說好了，真不愧是有國家權力的人。總之暫時要請你多多指教囉，桐穀小弟。」
「啊……那、那就麻煩你了……」
菊岡你這家夥，搞這種小動作不就好像我對美女毫無抵抗力一樣嗎~我在心中暗暗咒罵不在場的探員，然後笑著握了握安岐護士對我伸出來的手。
「……那個戴眼鏡的官員不會來嗎？」
「嗯，好像說有一定得參加的會議。不過他托我把這封信交給你。」
打開護士交給我的茶色信封，把一封手寫信拉了出來。
『報告書就請你傳到以往的那個信箱裏。各種經費等到任務結束後會一起付給你，到時不要忘記申請。附記——不要因為和美女護士孤男寡女共處一室就壓抑不住年輕人的衝動啊！』
我瞬間把信連著信封一起揉成一團，然後把它放進騎士外套的口袋裏。這要是被安岐護士看到了，難保不會被她告我性騷擾呢。
對邊眨眼睛邊露出一臉訝異表情的她笑了一下之後，我開口說道：
「啊！……那我想趕快聯機了……」
「啊，好的好的，已經準備好了。」
被帶到凝膠床那裏去的我發現床旁邊排著一大堆有屏幕的電子儀器，頭墊上那台全新的amusphere正發出銀色的光芒。
「那把衣服脫掉吧，桐穀。」
「什……什麽？」
「我要貼上電極片。反正你住院時早就被我看光了，所以不用不好意思——」
「…………那個……隻脫上麵可以嗎……」
安岐護士瞬間考慮了一下，幸好她後來點頭同意我的要求。放棄掙紮的我脫下外套與長袖t恤，接著便躺在床上。護士馬上就在我上半身數個地方貼上心電圖屏幕用的電極片。amusphere雖然也有顯示心跳的機能，但菊岡很擔心萬一被黑客入侵而喪失那種機能時會我有危險。光從這一點來看，就可以知道他倒是真的很擔心我的安危。
「好，這樣就可以了……」
護士最後確認完機器的屏幕後點了點頭，我則是伸手拿起amusphere，戴到頭上後按下電源開關。
「嗯，那……我要開始了。應該會待在裏麵四、五個小時吧……」
「了解。我會仔細看著你的身體，你就安心的去進行任務吧。」
「那……那就拜托你了……」
為什麽會變成這樣呢……事到如今才有這種疑問的我開始閉上眼睛。
同時耳邊也響起「嘰嘰」這種宣告準備完畢的電子音。
「開始聯機。」
發出指令之後，早已習慣的白色放射光充滿整個視線，我的意識也由肉體裏被解放出來。
當我降到那個世界時，一開始便有了些微不適應的感覺。
而幾秒鍾之後，我馬上就知道不適應的理由。那是因為頭上是一整片帶著淡紅與黃色的天空。
我聽說「gun gale online」裏的時間幾乎與現實世界相同。也就是說才過下午一點的天空應該與我剛才透過醫院窗戶見到的藍天一樣才對。但不知為什麽這裏竟會是這種憂鬱的黃色。
腦袋裏雖然想象了各種理由，最後我還是聳了聳肩停止繼續思考下去。成為ggo舞台的荒涼大地是設定成最終戰爭之後的地球。可能是為了給人一種世紀末日的氣息才會這麽做吧。
我再度把視線朝向伸展在眼前的雄偉都市——ggo世界中央都市「sbc格洛肯」看去。
不愧是sf係vrmmo裏最知名的遊戲，它的外貌與阿爾普海姆世界樹上新設的首都「世界樹城市」，或是過去艾恩葛朗特各層主要城市的奇幻風格街道完全不同。
帶著金屬感的高層建築群像是要衝破天際般聳立於大地上，各建築物之間的空中回廊就像網子般連結在一起。大樓間的凹陷處出現許多霓虹燈顏色的全息圖廣告，而越接近地麵廣告就越多，整體看起來就像個由色彩與聲音形成的瀑布一般。
看了一下自己的腳邊之後，發現自己腳下既不是泥土也不是石頭，而是由金屬板鋪設而成的道路。
背後有看起來設定為初期角色出現位置的巨蛋狀建築物，眼前有一條類似主要街道的寬廣道路往前延伸。道路的左右兩側羅列著一大堆奇怪的商店，看起來就像是秋葉原巷子裏的模樣。
而往來於街上的每個行人都散發出狠角色的氣息。
這些人絕大部分是男性。可能是作為根據地的alo女性玩家比例較高，或者是那個世界的玩家外表多是瘦小精靈的緣故吧，看見這麽多穿著迷彩軍事外套或是黑色護甲的魁梧大漢昂首闊步走在路上的光景後，實在不知道該說讓人有壓迫感還是有種充滿活力的感覺，但老實說他們每個人都很邋遢。此外還都眼露凶光，根本沒辦法隨便向他們搭話。
其實還有另一個理由讓我無法隨便開口。那就是大部分玩家的肩膀或是腰間都掛著黑光閃閃的殺人武器——也就是槍械。
與可以拿來當成裝飾的劍或長槍不同，槍械就隻有一種用途而已-那就是拿來當成武器、拿來打倒敵人。它被設計出來的形狀與色彩就隻是為了達成這些目的。
原來如此，槍械就等於是這個世界的全部嗎？我在內心如此想著。
這個遊戲世界裏存在的就隻有完全的「戰鬥、殺戮、搶奪」而已。在這裏可以說見不到任何alo所提倡的「享受幻想世界裏的生活」等要素。
因此像是華麗或可愛的外表反而會變成對自己不利的要素。在戰場上為了讓敵人感到膽怯，像個凶惡士兵的外表也是重要參數之一。為此男人們多半蓄著大量胡須，不然就是臉上有個醒目的傷痕。
話說回來，我的角色究竟有著什麽樣的外形呢。
我到這個時候才低頭看著自己的身體。為了吸引「死槍」注意並成為他的目標，當然希望自己能擁有一副類似好萊塢電影裏那種強壯士兵的體格。
……但我忽然有種不祥的預感。
我發現兩手的肌膚可說又白又滑，手指也是出乎意料之外的纖細。穿著黑色軍服的身體甚至比現實世界體的我還要瘦小。以視點的感覺來判斷，身高應該也不會太高才對。
正如前幾天向亞絲娜說明過的那樣，我當然不是用全新角色來潛入這款gun gate online。那麽做的話不知要到什麽時候才能遇上隻攻擊強者的「死槍」。
利用vrmmo開發支持程序套件「the seed」所生成——更詳細一點來說是在「cardinal」係統上運作的遊戲世界裏，有一條唯一的最高原則存在。那就是「角色轉換機能」。隻要使用的是the seed，就絕對無法削除這個機能。
隻要利用這個機能，就可以把在某個遊戲裏培養出來的角色檔案與能力直接轉移到其他公司營運的遊戲裏麵去。就像隻要有手機sim卡在，就可以在其他手機上使用原本的電話號碼一樣。
比如說你在a遊戲裏培養出筋力100、敏捷度80這種數值的角色，然後將這角色移動到b遊戲裏去。這時遊戲a裏該角色的強度就會經過「相對平衡」的轉換程序，按著在b遊戲裏變成str 40、agi 30這樣的角色。更簡單一點來說，就是將alo裏「中士」程度的「肉彈戰士型」角色轉生為ggo裏「中上程度的戰士」。
當然這不是複製角色能力的
機能。進行轉換的瞬間，原本世界的角色將完全消滅。而且能移動的就隻有角色本體，道具類物品一概無法帶出，所以這雖然是個相當方便的機能，但還是需要相當的勇氣才能付諸質行。這次為了要將在alo裏使用的「守衛精靈?桐人」轉換到ggo來，我事前就把手邊所有道具都塞進艾基爾剛在新艾恩葛朗特五十層間的雜貨店保管庫裏。如果沒有這種足以信賴的朋友，那就得有失去全部財產的覺悟了。
因為這個轉換機能，我在這個世界裏也能擁有與alo桐人相同的強度——話雖如此，但畢竟是一度初期化的角色，所以沒有sao裏初代桐人那樣恐怖的數值——但因為外表與道具都不能帶出來，所以根本不知道由隨機數生成的外表究竟會是什麽模樣。這麽一來當然還是希望能有一副強壯士兵的身體——
我一邊覺得不妙一邊看著四周圍，發現剛才走出來的巨蛋外璧上有鏡麵玻璃，於是我便朝那裏走了過去。
接著我馬上驚訝的瞪大了眼睛。
「這……這是怎麽回事啊？」
照在玻璃上的身影與自己的希望可說是差了十萬八千裏。
身高明顯比守衛精靈時代還要矮，而且還更瘦小。發色雖然還是黑色，但頭發卻從頭頂一直柔順地延伸到肩胛骨。臉則是和手一樣是通透的白色，再加上一張鮮紅的嘴唇。
眼珠的顏色雖然與頭發一樣，繼承了alo角色的黑色，但卻是生得又大又亮。上緣有長長睫毛的眼睛由鏡子裏投射出純潔又妖豔的眼神，我不由得忘了鏡子裏的人是自己而把視線移開了去。但馬上又由正麵看著鏡子並長長地歎了口氣。
雖然亞絲娜常說「sao裏的桐人長得很像女孩子」，但現在這副模樣早就超出「像」的範疇了。正當我呆呆站在鏡子前麵，心想這副模樣是要怎麽做才能像個堅強士兵時，在離我稍遠處吃著東西的男人忽然跑了過來，他從背後對著映照在玻璃上的我說道：
「哦哦，小姐你運氣不錯哦！這個角色是f1300係列的對吧！這類型真～～～的很少見呢。你剛剛才開始遊戲吧，要不要整個賬號都賣給我啊？我出二m點數！」
「…………」
我用思考停止的狀態看著男人的臉一陣子之後，突然想起某種可能性而急忙用雙手摸了一下自己的胸部。幸好那裏還是像飛機場一樣平坦，沒有那種讓我擔心不已的觸感。看來並不是恐怖的性別倒錯事故。
最近的vr遊戲幾乎全麵禁止玩家與角色改變性別。聽說理由是因為常時間使用異性的角色將會對精神?肉體產生無法忽視的不良影響。雖然角色性別是根據玩家的腦波頻率所判定，但還是會有極少數因為某種差錯而被判定為異性，等到玩家潛行之後才嚇了一大跳的事故發生。
現在回想起來，可以設定相反性別的初代sao在一開始後，馬上強製將玩家恢複為本來的性別，可能就是茅場早已預料到會有這種「不良影響」出現了吧……我的腦海裏一瞬間想著這種完全不相幹的事情，接下來才聳了聳肩，然後看著男人的臉對他說：
「啊……抱歉，我是男的。」
發出來的聲音雖然算低沉，但也還是像女孩子的音調。我有氣無力的回完話後，等待對方響應，結果對方張大嘴巴沉默了一段時間後，隨即用比剛才還要誇張的態度說道：
『那、那……那是m9000係列的囉？太、太厲害了，這樣我出四，不，我出五m點數。賣、賣給我吧，拜托你一定要賣給我！」
別說是賣了，要我送都沒關係，應該說把你的外表換給我吧，雖然我的心裏這麽想，但事情還是不可能這順利。
「那個……這不是初期角色，是從別的遊戲轉移過來的。所以我不想把它賣掉，抱歉了。」
「這……這樣啊……」
男人帶著一臉遺憾的表情由各個角度觀察我，不久後才像是恢複冷靜般這麽問我：
「聽說在賬號上花許多時間才轉換的話就比較容易獲得這種稀有角色。可不可以告訴我你這個賬號的遊戲時間，好讓我當成參考？」
「咦？遊、遊戲時間？」
我再次陷入了沉思當中。轉換前的賬號，也就是劍士桐人由sao到alo的總遊戲時間，最少也有兩年……也就是七百三十天乘以二十四小時……
「嗯……一萬……」
差點就老實回答的我急忙把話收了回來。vrmmo類型的遊戲才開始三年左右的時光，除了舊sao玩家之外不可能有人會有超過一萬小時的潛行經驗。
「沒、沒有啦，大概一年左右。所以我看應該是偶然而已吧。」
「嗯——這樣啊……好吧，如果你改變主意的話就賣給我。」
男人說完之後使交給我透明卡狀的道具，按著便依依不舍的離開了。當我看著這寫有角色名稱、性別、所屬公會等數據的卡片不久後，它便主動消失了，不過這些數據應該已經被紀錄在係統窗口的聯絡名冊裏了吧。
我則是不死心地側眼看著玻璃裏的自己，心想不知道有沒有什麽辦法可以補救，但最後還是做出無計可施的結論。
這次的轉換紀錄將會留在我的角色檔案裏，當我回到alo時便會恢複成那個刺蝟頭守衛精靈?桐人的模樣，而再度來到ggo世界時也還是會變成這個不知道是男是女的角色。
把「在不幸中找出幸運」當成座右銘的我之後又考慮了數分鍾，好不容易才擠出一個這種模樣的「好處」。
來到這個世界的目的是要跟那個謠傳中的玩家「死槍」接觸，雖然不想被他槍擊但還是得要判別他的能力究竟是真是假。因此我必須盡量展現自己的實力並且吸引人的注意。
ggo這種類型的遊戲，女性玩家應該相當稀少才對，這種乍看之下像美少女的模樣雖然與我希望的方向不同，但無疑依然是非常顯眼。雖然在戰場上無法發揮出任何的壓迫感，但也隻有用戰鬥能力來彌補這個缺點了。
至於要怎麽宣傳自己的質力，我倒是已經有了一個主意。
通常利用進行遊戲——也就是攻略迷宮還有我不是很願意做的pk玩家來出名都得花上不少時間，所幸這款遊戲幾天之後便要舉行「bullet of bullets」這個決定最強玩家的活動。屆時我將報名參賽，然後想盡辦法打入大混戰形式的正式大賽當中。隻要能打進前幾名來闖出名號的話，「死槍」他應該會注意到我才對，當然很有可能他自己也參加了這場大賽。
雖然不知道在這個首次潛行的遊戲裏自己能拚到什麽樣的地步，但也隻有試試看了。雖然與拿槍的對手作戰不可能和麵對alo裏的弓箭手或魔道士時一樣，但隻要是vrmmo的話，多少還是會有共通點才對。如果拚盡全力——卻還是力有未逮的話，那就是菊岡的責任了，因為原本就是他把這件不可能的任務硬塞給我的。
總之還是先去報名參加大賽和買裝備吧。
我最後看了自己的模樣一眼，接著用鼻子哼了一聲，才開始朝主要街道走去。走著走著才發現自己竟然在無意識當中用指尖撩起臉頰上的長發，整個人馬上又陷入了憂鬱的氣氛當中。
——幾分鍾後，我立刻迷了路。
sbc格洛肯這座名字奇怪的都市看來是由好幾個廣大區域堆積而成的多層構造。在不知該往何處去的我眼前，有像縮小版浮遊城艾恩葛朗特的樓層聳立著，而遙遠上方的開口處可以見到小小的夕陽天空。高樓大廈就像是要貫穿每個樓層般並排著，而連接各大樓的空中回廊、電梯與手扶梯都閃爍著光芒，看起來是一幅相當美麗的景象，但質際上卻是像迷宮一樣複雜。
當然隻要把主選單
叫出來就可以看見詳細的立體平麵圖，但要對照標示在上麵的現在位置與眼前的景象實在相當困難。
如果這是單機版rpg的話，隨便亂走就有可能回不到現在的位置，但所幸這款遊戲是mmo。像這種時候還有一個手段可以用。
我從眼前川流不息的行人當中找出一個不是npc而是玩家的箭頭然後跑了過去，按著從背後向對方搭話道：
「那個——抱歉，可不可以讓我問一下路……」
我當下立刻覺得情況不妙。
因為轉過頭來的是個女孩子。
柔順的淡藍色短發雖然沒有經過任何設計，但綁在額頭兩側的一小撮頭發卻相當顯眼。清晰的眉毛下方那像貓科動物般的藍色大眼睛正閃爍著光輝，更下方則是小巧的鼻子與淡紅色的嘴唇。
等等，說不定眼前這個人也跟我一樣其實是個長得像少女的男生，想到這裏時我便以電光火石的速度往那人身體瞄去，但馬上見到土包圍巾下，外套拉練敞開露出的襯衫下方確實鼓了越來。而且仔細一看之後可以發現對方相當嬌小。剛才之所以沒有發現是因為我自己的視線也變低了。
vrmmo裏男性玩家對女性玩家說「我迷路了」這種話時，通常有七成左右是要搭訕。
正如我所擔心的，轉過頭來的女性臉上帶著相當明顯的警戒表情——但出乎意料之外的是，那種表情馬上就消失了。
「……你第一次玩這遊戲？想去哪裏？」
她發出清澈聲音的嘴角甚至還帶著些許微笑。我正心想這到底是怎麽一回事的時候，忽然想通原因在哪裏。這個女孩子與剛才想購買我這個角色的男人一樣誤會我是女生了。這真是太糟糕了。
「啊——那個……」
我反射性地準備說出自己的性別，但又急忙把話收了回來。
這樣對我來說或許比較方便。在這之後要再找個男性玩家，然後又被誤認為是女性的話那可就有點麻煩了。基於「可以利用的事物就盡量利用」是我的第二座右銘，所以雖然對眼前這名女性不太好意思，但我還是暫時讓她誤會一下好了。
「對，我是第一次玩這遊戲。我想要找便宜的武器店，然後還要去總統府這個地方……」
我用有點低沉又沙啞的聲音回答完後，女孩稍微歪著頭對我說道：
「總統府？你要去那裏做什麽？」
「那個……我要去報名即將舉行的大混戰活動……」
一聽見我這麽說，少女本來就很大的眼睛就瞪得更大了。
「那……那個，你是今天才開始玩這遊戲的對吧？當然不是不能參加這個活動，但你的能力值或許不太夠……」
「啊，這不是初期的角色。我是從其他遊戲裏轉過來的……」
「原來如此。」
女孩子藍色眼珠閃爍了一下，這次嘴角露出了明確的笑容。
「我可以問一下嗎？你為什麽會想到這個滿是灰塵又充滿油臭味的遊戲來呢？」
「那是因為……我之前一直在玩奇幻係的遊戲，所以偶而也想玩些未來類型的遊戲……而且對拿槍戰鬥也有點興趣。」
當然這些都不是謊言。我對用劍進行近身戰鬥所鍛煉出來的vrmmo直覺究竟能不能在ggo裏發揮功效多少也有些興趣。
「這樣啊——不過一開始就要參加bob，你可真有勇氣啊。」
女孩子嘻嘻笑了一下後便用力點著頭說：
「好，我帶你去吧。我也正好要去總統府。不過在那之前要先到槍械店去。你有喜歡的槍嗎？」
「呃、嗯……」
忽然聽到這個問題，我一時之間也回答不出來。看見我吞吞吐吐的模樣後，女孩再度微微一笑。
「那我們就到有各式槍械的大賣場去吧。往這邊走。」
她轉過身後便往前走去，我則急忙朝她搖晃的圍巾尾巴追了上去。
經過了一連串絕對不可能記住的彎曲小巷、移動步道與階梯，走了幾分鍾之後突然來到了一條大馬路。而正麵就是一間看起來像外國連鎖超級市場的明亮店鋪。
「就是那裏了。」
女孩子不斷穿過人群往裏邁進。
寬廣的店內充滿了各種顏色的燈光與喧囂，簡直就像遊樂園一樣。npc店員全部是身穿暴露銀色製服的美女，雖然她們對每個客人都露出天真浪漫的營業笑容，但讓人吃驚的是無論她們手裏或者四麵牆壁上全部都是發出黑光的粗大手槍與機關槍。
「好……好誇張的店啊……」
聽見我說的話後，身邊的女孩也露出苦笑。
「其實跟這種適合初玩者的商店比起來，更專門一點的店家裏才有比較好的發掘物。不過先在這裏找到偏好的槍係統後，再到那種店裏去就可以了。」
聽她這麽一說，我就注意到店裏的玩家確實都穿著顏色鮮豔的服裝，與女孩的沙漠色服飾比較之下，就給人一種初學者的印象。
「那你的能力值是哪種類型的。」
經她這麽一問，我也開始考慮了起來自雖然是異世界之間的轉換，不過角色的能力傾向應該也被繼承過來了才對。
「那個……應該算是肌力優先，接下來才是敏捷度……吧？」
「str—agi型嗎。那就選稍微有點重量的突擊步槍或是口徑較大的機關槍當主武器，然後輔助武器選中距離戰鬥用的手槍比較好……啊……但是你才剛轉換過來對吧？那你現在有多少錢……」
「啊……對、對哦……」
我急忙揮動右手把窗口叫出來。就算能力可以轉換，道具與金錢也無法帶到這裏來。也就是說倉庫欄下端所表示的金額隻有——
「嗯……隻有一千點。」
「那根本就是初期金額嘛……」
我和女孩子麵麵相覷，彼此都露出了苦笑。
「嗯……」
馬上恢複原本表情的女孩子把右手靠在嘴唇上，然後歪著頭說：
「這點錢的話八成隻能買把小型雷射槍吧……實彈係的話可能隻有中古的左輪手槍……怎麽辦呢……那個——如果不嫌棄的話……」
我察覺她接下去要說什麽，於是急忙搖了搖頭。無論是在什麽mmo裏，菜鳥玩家接受老鳥玩家過剩的援助都不是一件值得鼓勵的事情。雖然我不是來這個世界玩的，但這也是我身為遊戲玩家不可退讓的原則。
「不、不用了，不能這樣麻煩你。那個……有沒有什麽可以迅速賺錢的地方。我聽說這遊戲裏是有賭場的……」
結果女孩子終於露出有些無奈的笑容。
「那是在有多餘的錢時，以絕對會輸掉做前提去玩比較好唷。當然這裏麵到處都有或大或小的賭博場所。我記得這家店也有……」
她轉過頭指向店裏深處。
「類似賭博的遊戲唷。你看。」
她纖細指尖所指的前方，可以見到裝飾著閃亮電燈的巨大裝置。
接近一看之下，發現那是占據了牆壁一角，以遊戲機來說實在太過於巨大的物體。
它的寬度大概有三公尺，長度大概有二十公尺左右吧。鋪著金屬板的地麵被高及腰部的柵欄圍住，最深處則有一個西部槍手模樣的npc站在那種。眼前的空間沒有柵欄，但有一根金屬棒與類似櫃台的四角形柱子。
時常會從腰間拔出巨大手槍，然後用指尖一邊轉著手槍一邊講出挑撥性台詞的槍手後麵則是充滿無數彈痕的磚牆，其上方還有霓虹燈寫著「untouchable！」字樣。
「……這是？」
當我這麽一問，女孩子便一邊動著手指一邊解釋
道：
「從眼前的閘門進去後，看你能躲過裏麵npc的槍擊前進到哪個位置的遊戲。目前為止的最高紀錄就是那裏。」
伸出去的食指指尖指著柵欄內側地麵上一條發出紅光的細線。那是超過全長三分之二距離的地方。
「這樣啊。那一次要多少錢……？」
「嗯，我記得玩一次要五百點，突破十公尺可拿到一千，十五公尺則是兩千點的賞金。如果可以碰到那個槍手的話，玩家至今為止貢獻的所有金錢就全歸那個人了。」
「全、全部？」
「你看、廣告牌的地方有寫現在的總金額唷。個、十……大概三十萬多一點吧。」
「好……好高的金額！」
「因為根本不可能成功的啊。」
女孩子立刻這麽回答，然後聳了聳肩後又接下去說道：
「當你超過八公尺線時那個槍手射擊速度就會像魔鬼那麽快。明明是左輪手槍，還能用超高速裝填速度來進行三發連射。等看見預測線時根本已經來不及了。」
「預測線……」
這時女孩拉了拉我的袖子，小聲地說道：
「看，又有不自量力的人出現了。」
將視線由槍手身上移回入口處時，發現有三名男子正往那裏靠近。
其中一人穿著白底淺灰，應該是寒冷地帶式樣軍用外套的男人一邊提振自己精神一邊站在閘門前麵。他用右手掌在櫃台上端的麵板部分按了一下，可能這樣就算付費了吧，按著馬上出現觀眾的陣天歡呼聲。店裏各處馬上有聽見聲音的十多名觀眾聚集了過來。
npc槍手用英文說出「看我把你的屁股轟飛到月球上」的低俗發言，按著便將右手放在槍套上。寒冷迷彩男的前麵出現了由綠色全息圖表示的巨大數字「3」。數字隨著效果音逐漸減少為2、1。當成為0的同時成為閘門的金屬棒也就打了開來。
「嗚哦哦哦哦啊啊啊！」
寒冷男大叫幾聲後便往前衝去——但馬上又張開雙腳緊急煞車。隻見他睜大雙眼，忽然呈現上半身向右傾斜，左手、左腳抬起來的奇妙姿勢。
當我還以為這是什麽舞蹈的瞬間，寒冷男的頭部左側十公分處、左臉下方以及左膝下方都有閃爍紅色光芒的子彈經過。雖然寒冷男很漂亮地躲開了由npc槍手的手槍後所發射出來的三發子彈——但看起來簡直就像他能預知子彈要從哪裏經過一樣。
「……剛才那就是彈道……？」
我皺著臉小聲問完後，淡藍色頭發的女孩便輕輕點了點頭，按著同樣小聲回答道：
「對，那是藉由『彈道預測線』所做的攻擊回避。」
寒冷男等火線消失後便再度往前猛衝，但馬上又停了下來。他這次換成大大張開雙腳，上半身彎曲九十度的姿勢。
接著兩發子彈便伴隨著尖銳的聲響一發經過男人頭上，另一發穿過他的跨下。男人再次往前然後又停止。這簡直就像在玩「一二三木頭人」一樣。
寒冷男展現敏捷的動作，馬上就前進了七公尺左右。現在還差三公尺左右獎金就可以加倍了——但就在這個時候……
至今為止以相同間隔時間發射三發子彈的npc槍手，忽然開始改變間隔時間先發射兩發子彈，接著又射出一發。寒冷男雖然跳起躲過較晚過來的那一發子彈，但著地時卻失去平衡而單手撐著地麵。急忙準備站起來的他卻已經為時已晚。槍手右手一閃，發射出來的火線便在男人白色背心上引發了橘色火花。
這時響起觀眾喝倒彩的聲音。槍手則開始叫著低俗的勝利宣言，接著背後的總金額隨著輕快的金屬聲往上升了五百點。寒冷男垂頭喪氣的來到閘門外。
「……看吧？」
身邊的女孩子在圍巾底下微微一笑然後再度聳了聳肩。
「如果能夠左右大幅度移動那就還好，但幾乎隻能直線往前衝，所以大概到那邊就是極限了。」
「嗯……原來如此。看見預測線時就已經太遲了嗎……」
我低聲說完後便跨步往閘門走去。
「啊……等等，你怎麽……」
我揚起一邊嘴角對瞪大眼睛叫住我的女孩笑了笑，按著便將用手放在櫃台上。聽見舊式收款機那種「喀鏘」的聲音後，馬上就傳來熱鬧的歡呼聲。
不知道是因為又有新的笨蛋出現，還是因為我長得一副柔弱的模樣，旁邊觀眾與包含寒冷男在內的三人組開始騷動了起來。戴圍巾的女孩則雙手扠腰，表示無奈般的輕輕搖了搖頭。
槍手在發出與剛才不同叫罵聲的同時，我眼前也開始了倒數計時。
我沉下身子，擺也準備全力衝刺的姿勢。數字歸零，金屬條打開的瞬間我便朝地上一踢衝了出去。
前進幾步之後，槍手的右手立刻舉了起來，而它手裏那把手槍的尖端開始延伸出三條紅線。線條各自喵準了我的頭、右胸與左腳。
—一有這種感覺，我便不加思索地向右前方跳了過去。按著橘色火線立刻擦過我的身體左側。我用右腳往金屬地板一踢，整個人又回到中央。
這是我第一次在vrmmo遊戲裏麵對槍械。
但是在alo以及sao裏都有許多能進行弓箭、毒液、魔法等遠距離攻擊的怪物。而要躲過這些飛行道具隻有唯一一種方法。那就是從敵人的「眼睛」判斷出射線。而這應該是開發者茅場晶彥的堅持吧，在cardinal係統上運作的vrmmo怪物全部都有將視線移往瞄準部位的特性。當然——這是僅限於該怪物有類似眼睛這種器官的時候。
眼前這名拿槍對準我的槍手應該也得遵照這個原則才對。
我完全不看向紅色彈道預測線與黑色槍口，隻是一直凝視著槍手的眼睛，試著從那隨處移動的無機質眼睛裏感覺子彈飛過來的軌道。我在感覺軌道的同時也以最小動作往左右或者是上下移動來不斷躲過靜靜出現的預測線。當子彈實際經過時，我早已經進入繼續往前衝刺的姿勢了。
躲過兩次三連發射擊後的我已經超過十公尺線，這時似乎有的短暫的效果音響起。但我根本沒有意識到這道聲音。
槍手發射完六發子彈後把空的回轉式彈倉退出來，當空彈匣往後方飛去的同時它也用左手一口氣裝進六發子彈，「喀嚓」的清脆聲響後彈倉又被裝回槍身裏麵，而這整個過程不過花了0.5秒的時間——這確實可以說是作弊般的快速——接著槍口馬上再度對準了我。
接下來的攻擊與之前那種間隔分明的三連射完全不同。子彈開始以不規則頻率朝我襲來，先是兩發接著才又有一發與三發子彈飛來。我有一半以上依靠直覺來躲過這些手彈，然後又往前推進了五公尺。耳邊再度有歡呼聲響起。同時槍手又電光火石的完成了半秒裝填子彈。
距離還剩下五公尺，敵人已經近在眼前。或許隻是錯覺吧，總覺得可以很清楚看見npc槍手那滿是胡須的臉因為憎恨而扭曲了起來。
西部牛仔帽下麵的黑色眼睛不斷微微轉動，往我胸部的高度看了過來。我做出無法左右回避的判斷後，立刻將身體倒下然後在金屬地板上滑行。穿過根本與機關槍沒有兩樣的六條火線之後，我又縮短了兩公尺半的距離。
這下子敵人又沒子彈了。隻要有裝填子彈那0.5秒的時間，我就能夠碰到它了。
一邊起身一邊這麽想的我，馬上感覺到槍手的眼睛露出了笑意。
我反射性改變往前衝的打算，整個人用力向上跳了起來。
左輪手槍沒裝填子彈就直接發射六發雷射貫穿我剛才站的地方。
這也太誇張了吧！我在嘴裏這麽叫著，然後空中一個轉身後在槍手眼
前著地。
雖然很想在這時候講出一句耍帥台詞來，但在敵人使出最後一招——比如說從眼睛裏發出死光等等——之前，還是得先下手為強才行，所以我迅速往穿著皮背心的敵人胸口敲了下去。
就像店裏的聲音完全消失般的一陣寂靜之後。
「oh my god————————！」
槍手隨著震天尖叫抱住了頭，接著整個人跪到地上。同一時間揚起了一陣瘋狂的觀眾歡呼聲。
這時歡呼聲中開始混雜著喀啦喀啦的聲音，我抬頭看是怎麽回事之後，發現槍手身後的磚牆像由內側爆發般整個崩毀。當我還來不及驚訝時，內部便有金幣像下雨般不斷流出來。它們一邊發出清脆聲音一邊在在我腳邊反彈起來，最後便消失無蹤。
霓虹燈廣告牌下麵標示總金額的數字數字迅速減少，當它變成零時金色瀑布也停了下來。當更吵雜的聲音在店內響起時，遊戲已經重新設定，槍手也站起身來用手指轉著手槍。雖然嘴裏還是嚷著挑撥意味的低俗言語，但在剛才露了一手誇張的十二連射之後，我很懷疑還會不會有人想要挑戰。
「呼……」
我喘了口氣之後從左側柵欄打開的出口離開遊戲步道。
不知何時增加了一倍的觀眾群裏立刻發出了震耳欲聾的歡呼聲。到處可以聽見「剛才那是怎麽回事」「那女孩是誰」的聲音。
由人群角落小跑步過來的藍發少女瞪大像貓一般的眼神凝視著我。幾秒鍾後從她嘴唇裏流出沙啞的聲音。
「……你的反射神經也太恐怖了吧……？最後竟然還能躲過眼前……大概兩公尺左右射過來的雷射……那種距離之下彈道預測線與實際射擊已經幾乎沒有時間差了才對……」
「嗯，那個嘛……因為……」
我因為不知道該怎麽回答而考慮了好一陣子，最後才說：
「因為這個閃避子彈的遊戲不就是要預測彈道預測線嗎？」
「預……預測彈道預測線？」
女孩可愛的叫聲貫穿店內的空氣。而其他圍觀的群眾也都張大了嘴說不出任何話來。
幾分鍾之後，在人群好不容易散開的武器店一角，我看著展示櫃裏各式各樣的步槍然後歪著頭說：
「嗯～這把突擊步槍明明口徑比衝鋒槍小，但為什麽體積會比較大呢？」
當我對站在旁邊的那名親切女孩提出這相當簡單的問題時，她似乎仍未從驚訝的心情中恢複過來，隻見她像隻怕生的貓一般以充滿警戒心與好奇心的眼睛看著我。
「……連這種事情都不知道，但卻有那種驚人的回避技巧……你說你是轉移過來的對吧。之前是在什麽樣的遊戲裏？」
「嗯……就是很普通的奇幻係遊戲啊……」
「是嗎……嗯——算了。既然你要參加bob初賽的話，就有機會能見到你實際作戰的情形。你剛才說什麽？突擊步槍口徑比較小的理由。那是由美國的m16步槍所開始的，籍由小口徑高速彈提升命中準確度與貫穿力的設計思想……」
講到這裏時少女忽然閉上嘴巴，接著好像為自己的發言感到無奈般繃起一張臉。但這種奇怪的反應一瞬間就消失，她臉上馬上又出現了些許微笑。
「……這種事應該不重要吧。來，快點把你的東西買一買。」
「好……那就麻煩你了。」
她將視線從感到訝異的我身上移開後，便從大展示櫃前緩緩往前走去。
「有300k（三十萬）點數的話應該就可以買很不錯的武器了……不過最後還是要看個人的喜好與要求就是了。」
「要求嗎……」
我跟在少女後麵，不斷看著各種閃爍黑色光芒的槍械，但都沒有特別喜歡的感覺。其實這也不能怪我，因為我對槍械的知識全部就隻有「手槍可分為左輪手槍與自動手槍」而已。
當我還在沉吟之際，不知不覺間就來到了店裏密集的陳列架最尾端。這樣的話幹脆就拜托她幫我選吧——正當我這麽想峙，眼睛正好看見了一樣很奇特的物體。
長形展示櫃的角落裏排著幾根很明顯不是槍械的金屬筒狀物體。
它的直徑是三公分，長度應該有二十五公分左右吧。一側垂著像登山用扣環般的金屬部分，另一側則顯得比較粗，中央還有像某種發射口般的黑色洞穴。既然陳列在這家店裏，那應該也是槍械的一種吧。但卻看不出有握把與扳機這些部位。隻能發現筒子側麵上方有一道小小的開關。
「請問這是……？」
問完之後女孩子的眼神便往這裏瞄了一下，然後再度輕經聳了聳肩膀。我想這應該是她的習常性動作吧。
「啊啊……那是光劍啦。」
「框、框劍？」
「是發光的光。正式名稱應該是『光子劍』，但大家都隨口叫它雷射光劍、光劍或者是光束軍刀等等。」
『是、是劍嗎？這世界裏也有劍啊！」
我急忙把臉貼近展示櫃。一聽她這麽說後，我便發現這的確很像古老科幻電影裏，維護宇宙秩序的武士們手裏所拿的武器。
「有是有啦，但實際上沒有人在使用。」
「為……為什麽？」
「那當然是因為得在超近距離才能擊中對方，等到你接近之前早就被人家打成蜂窩了……」
女孩子講到這裏後便停了下來，稍微張開嘴唇直盯著我看。
原本差點大笑出來的我趕忙轉換成微笑，接著開口說道：
「也就是說隻要能接近就可以了吧。」
「雖、雖然你的回避技術是很厲害沒錯，但在遇上全自動的槍械時……啊……」
女孩仍未說完之前，我便從展示櫃裏的光劍裏找到一把自己喜歡的暗黑色光劍，然後用指尖朝它點了一下。在彈出式窗口裏選擇「buy」選項後，npc店員馬上以驚人速度飛奔過來，滿臉笑容地把金屬麵板狀的東西交給我。注意到麵板中央有與剛才遊戲櫃台上相同的綠色掃描儀之後，我便把右掌壓了上去。
輕快的結賬效果音響起，呼一聲就有一把黑色光劍實體化出現在麵板上。我拿起來之後，店員便笑著說「謝謝惠顧～」並且行了個禮，然後用與剛才同樣的速度回到位置上。
「……啊……買下去了。」
女孩以右斜上四十五度角的視線看著我並這麽說道。
「當然每個人喜歡的戰鬥方式都不同啦。」
「沒錯。就算是劍，既然有在賣的話就表示一定可以派得上用場。」
我一邊回答，一邊用右手握緊短短的筒狀武器，然後將它拿到我身體前方。用大拇指按下開關之後，藍紫色能源光刃便隨著「嗡」一聾的低震動音冒了出來。伸出去足有一公尺長的刀刃立即照亮了四周圍。
「哦哦……」
我不由簡短的叫了一聲。雖說自己到日前為止已經握過大大小小不同的劍，但這還是第一次拿到劍身是由無實體光芒所構成的劍。
我凝視著它一陣子後，發現刀鋒沒有方向性，整個圓切麵就像細長筒狀一樣。我試著擺比中段姿勢，接著使出即使沒有係統輔助也已經相當熟練的sao時代單手劍技「水平方陣斬」。
光劍一邊在手也發出悅耳的「嗡嗡」聲，一邊在空中劃出複雜軌跡，最後倏然停止。當然我的手上沒有感覺到任何因為劍的重量所產生的慣性抵抗。
「哇——」
女孩在我身邊拍了幾下手後，臉上出現了吃驚的表情。
「還頗像一回事的嘛。奇幻世界裏的劍技嗎……看來可不能小看你囉？」
「沒、沒有啦……不過這可真是輕啊。」
「那是當然囉。這武器除了輕之外就沒有別的優點了。好吧——如果你主要武器要選那個的話，至少輔助武器也要有把smg手槍比較好。也要有牽製性武器才能接近敵人嘛。」
「原來如此……這倒是真的。」
「你還剩多少錢。」
把窗口叫出來後發現原本有三十萬點的我，現在已經剩下十五萬點左右了。我將數字說出來後，女孩便眨了眨眼然後輕輕聳了聳肩。
「嗚哇，光劍怎麽會那麽貴啊。還剩下一百五十k嗎……還要加上防具與子彈的錢，也隻能買手槍了。」
「其他的就全部拜托你了。」
「要參加bob的話還是實彈係比較好……拿來牽製用的話，準確度應該比威力來得重要吧……嗯……」
女孩子一邊幹咳，一邊在排著一堆手槍的櫃子前慢慢走著，最後她指著其中一把說：
「雖然這樣就快沒錢了，但這把『fn.5-7』應該不錯。」
纖細指頭的前方是一隻擁有平滑圓潤握把且略為小型的自動手槍。
「5……7？」
「那是指口徑。因為是5.7毫米，與普通的九毫米魯格彈相比確質是小了一點，但形狀與狙擊彈相似所以命中率與貫穿力算是相當優良。因為是特殊子彈，所以隻能和fn製的衝鋒槍『p90』共享，不過你隻有這把槍而已應該沒關係吧……」
「這、這樣啊……」
聽見她這種毫無阻礙的解說之後。我又再度對這名淡藍色頭發的少女有了些微興趣。
因為ggo是性別固定的遊戲，所以現實世界裏的她一定也是女性，但還是無法得知她的人種與年齡。隻是依據我的感覺，她的歲數應該跟我差不多才對。
既然玩這款mm，熟悉遊戲內道具其實是理所當然的事。像亞絲娜和莉法在提到alo內的劍與魔法時，不講個五十分鍾是不會結束的。
但是——總覺得「槍」和那些東西完全不同。而且聽說ggo裏登場的槍械有大半是真正存在於現實世界裏的武器。而這種武器很容易讓人聯想到血腥與殺戮。這名與我同年紀的女孩子潛入這樣子的世界，然後還持續作戰到變成了解所有槍械知識的老鳥玩家，我倒是對她的動機以及原動力感到相當有興趣呢……
「喂，你有在聽嗎？」
「啊，有、有啊。」
我急忙中斷思緒點了點頭。
「那我就買這把。其他還有什麽應該要買的東西嗎。」
買下她推薦的「5-7」左輪，不對應該說是手槍之外，還按照她的指示買了預備彈匣、厚重的防彈夾克、皮帶型的「對光學槍防護罩產生器」等小型裝備，當購物完成時剛才玩避彈遊戲賺來的三十萬已經化為泡影。
我一邊感覺右腰上光劍、左腰上5-7的新重量一邊走出商店，來到外麵之後才發現黃昏色天空開始略微泛紅了。
「抱歉耽誤了你那麽多時間。真是太感謝你了。」
我低頭致謝之後，女孩子在圍巾底下微微一笑，接著又搖著頭說道：
「不會，我在預賽開始之前也沒什麽事。啊……」
女孩說到一半便停了下來，然後急忙往左手上粗大的自動表看去。
「糟糕，三點就截止報名了。嗚哇，就算用衝的到總統府可能也來不及……」
「咦，你也是接下來才要去報名嗎？」
「嗯。」
被鐵青著一張臉的少女所影響，我也朝剛買的數字表看去。上麵顯示的時間是——十四點五十一分。
我抬起頭，慌張地問：
「那、那個……這裏沒有瞬間移動的手段嗎？像是轉移道具還是魔法，不然就是超能力什麽的……
「一邊跑一邊跟你說！」
女孩子叫完之後便轉過身子，朝著大路的北邊衝了出去。我趕緊朝那搖晃的圍巾追去。花了幾秒鍾趕上她之後，她朝我瞄了一眼，然後用緊張的聲音說：
「……這個ggo裏，發生在玩家身上的瞬間移動現象隻有一種。那就是死亡回到複活地點時。格洛肯地區的複活地點是在總統府附近沒錯，但街道裏hp是絕對不會減少的，所以沒辦法用那種方法……」
我們繞過往來於街道上的npc與玩家全力往前衝刺，少女也同時不停向我解釋著。而我則是得用上全部的心力才能夠趕上她。除了不習慣變得比alo時還低的視點之外，她跑步的速度也確實快到了極點。與其說是有能力的支持，倒不如說她那種熟練的動作，一看就知道是已經完全習慣完全潛行環境下的行動。
少女再度看了一下手表，然後指著前麵的街道說：
「……總統府就在那個方向。因為是在市街道的北端，所以還有三公裏左右。操縱報名機器大概要五分鍾左右，所以不在三分鍾內到達的話……！」
我看了一下往前筆直延伸的主街道，發現遙遠前方有一座受到夕陽照射而發出紅光的巨大高塔。雖然是直線道路，但要躲開行人然後一分鍾趕一公裏的路程，就算是在不會喘氣的vr世界裏也可說是難如登天。
我如果來不及報名也是事前沒做好調查的報應，但跑在我身邊的淡藍色頭發少女如果不是為了幫我的忙，早就可以輕鬆完成報名作業了。懷著罪惡感的我朝她瞄了一眼，結果看見她咬緊牙根，眼睛裏露出拚命神情的側臉。一道細微的聲音挾雜假想的呼吸聲傳了出來。
「……拜托……拜托……一定要趕上啊……」
——我想對這名少女而言，接下來即將展開的「bullet of bullets」預賽應該不隻是遊戲，而是有著相當重大的意義吧。她一定有什麽非得參加這次比賽的理由才對……
直覺理解到這一點之後，我拚命看著周圍環境，希望能找出在三分鍾裏到達遠方總統府的方法。
這時有一塊廣告牌映入我的眼簾。
左邊寬廣車道上有一塊擴大過後的停車空間，那裏停著塗有鮮豔紅黃藍三原色的三台小型車輛。而深處的直立麵板上則有一閃一閃的霓虹燈顯示著「rent-a-buggy！」字樣。當然我一看就知道是什麽意思了。
「……就是那個！」
我緊急抓住少女的左手，開始改變行進方向。驚訝地發出「咦？」一聲的少女幾乎被我拉得浮了起來，但我們還是越過行人穿越道衝進了「租借小車」的停車場裏。
排在裏麵的車輛全部都是前麵一輪，後麵兩輪的三輪電動車。我將少女往停在眼前的紅色三輪車後踏板上一扔後，自己也跨上前麵的座位。在時速表下麵發現與購物時相同的掌紋掃描裝置，將右手放上去後，引擎便隨著結賬聲音發動起來了。
幸好三輪電動車的前半部與摩托車的構造完全相同，而且還是全手動操縱。我一握緊手把，二話不說催動節流閥。內燃機關旋即發出尖銳吼聲，三輪車前輪先是整個浮起來，接著便像彈射出去般衝進車道。
「哇呀……！」
聽見後座傳來可愛的悲鳴，然後兩隻纖細的手繞過我腹部。
「抓緊囉！」
車子早已衝出去我才這麽叫道。經過輪胎幾乎要將地麵擦出火來的右轉彎後一來到車道上，我立刻將油門加到底。經過不斷換檔之後，時速表立刻超過一百公裏。這時心裏才深深覺得，現實世界裏自己不是乘坐電動速克達而是需要打檔的古檔機車真是太好了。
當我一邊閃過車道上左來右往的未來型四輪車，一邊忙碌地換檔時，聽見女孩在我右邊耳朵這麽叫道：
「為……為什麽？這種三輪車其實非常難操縱，連男性玩家都沒什麽人可以駕駛得好了
……！」
——抱歉，其實我就是那個例外的男性玩家。
但這種情況下當然沒辦法說出實情，我隻好含糊帶過說：
「沒…沒有啦，我以前玩過賽車係的遊戲……唉唷！」
前麵的大型巴士忽然變換車道，我隻好用後輪胎全力滑行來躲開。稍微降檔之後再度加速，然後一口氣超越它。確實，在這個2025年即將結束的時代，幾乎沒有什麽人騎過手動打檔的舊型機車也是很理所當然的。說起來駕訓班吉本上都是電動速克達了。我是因為艾基爾的熟人願意免費送給我，才會費盡心思去取得手排的中型摩托車駕照。但實際上在收下那台泰國製摩托車後過了好一陣子，才注意到這是幫前車主省下了一筆報廢車的資金。因為聽說幾年之後即將要全麵禁止使用汽油引擎的車輛了……
——當我想到這裏時背後忽然傳來笑聲，我也因此而嚇了一大跳。
「啊哈哈……真棒，好舒服哦！」
我花了好一段時間才認出這道聲音是來自於那個貓眼少女。沒想到這個有些緊繃又有些寂寞氣息的女孩，竟然會發出這種笑聲。
「嘿……再快一點！」
聽見少女的叫聲之後，我朝一公裏外逐漸靠近的雄偉總統府高塔瞪了一眼，然後回答了一聲「ok！」我低下頭，將腳排檔杆打到最高檔。引擎發出「嘎啊啊啊」的吼叫，時速表上的指針立刻逼近兩百公裏。
這種速度的話，隻要幾十秒就能跑完一公裏的距離。
但是少女在這短暫時間裏所發出來的歡呼聲，卻讓我留下非常深刻的印象。
我將三輪電動車橫向打滑停在通往總統府的寬廣階梯前。
看了一下手表後，發現還有五分鍾左右才到三點。
「這樣應該來得及！往這邊！」
由腳踏板上跳下來的少女握住我的左手開始跑了起來。那種像利刃——不對，應該說像高性能槍械般的銳利表情已經回到她側臉上。我強迫自己不繼續去想到底哪一種才是她真實的個性，跟著拚命爬著樓梯。
爬了二十階左右後，一座異常巨大的金屬塔便吃立在我眼前。它前後有細長的流線型廣場，本身則隨處可見像天線或是雷達盤的圓盤凸出來。
「這就是總統府，通稱『bridge』。你從裏麵出來的遊戲開始地點是『紀念館』，它就位於總統府的相反方向。」
女孩一邊拉著我的手一邊這麽說道。
「bridge？是橋嗎……？」
我如此提出問題後，少女稍微歪著頭這麽回答：
「不是橋，應該是『艦橋』的意思吧？格洛肯是宇宙飛船時期的司令部，所以才會有這個名字。」
「宇宙飛船……啊啊，所以城市才會是長型的嗎。」
「嗯。正式名稱的『sbc』是『space battle cruiser（字宙戰鬥巡洋艦）』的簡稱。像是參加活動的報名或是遊戲相關手續都是在這裏進行。」
當解釋到這裏時，我們剛好穿過高塔，也就是艦橋的一樓入口。
內部是一座相當寬廣的圓形大廳。
排成十字狀一直向上延伸至屋頂的圓柱看起來相當有未來感。周圍牆壁上環繞著一圈大畫麵的平麵屏幕，裏麵播放的各種活動預告以及現實世界的企業廣告，在微暗大廳裏投下原色係光芒。其中最鮮豔的當然就是正麵大屏幕上播放的「第三屆bullet of bullets」宣傳影像。
但我現在根本沒有仔細觀賞的時間。少女拉著我往右邊深處的一角前進。
牆壁邊排著幾十台細長的機器。它們的長相就跟放在便利商店裏的atm或是多媒體機台一樣。
少女帶我到一台機器前麵之後，使快速地說：
「就是在這台機器上報名。它就跟一般的觸碰式麵板機器一樣，你知道怎麽操作嗎？」
「嗯，我試試看。」
「嗯。那我在旁邊報名，有不了解的地方就問我吧。」
少女說完便朝被板子隔開的隔壁機器台前進，我小聲向她道謝之後便往畫麵看去。
屏幕上的主要畫麵顯示著「sbc格洛肯總統府」的字樣，驚人的是包含選單在內全部都已經日文化了。潛行之前在現實世界的網絡上觀看ggo的公式網站時，發現全都是英文而令我相當頭痛，但遊戲內部似乎已經經過一定程度的本地化。
我用指尖拖動了一下選單，立刻找到報名第三屆bullet of bullets的按鍵。我當然馬上按了下去。結果畫麵便轉移成輸入名字、職業等各種檔案的報名表格。這時時間還剩下一百八十秒。
既然是在遊戲裏麵，角色名稱至少也自動幫忙填進去嘛，還有我的職業是什麽啊……我內心一邊不停抱怨一邊看著表格，但立刻就發現最上方有一條驚人的但書。
它寫著「以下的表格請填上玩家在現實世界裏的姓名與地址等數據。當然空白或是填入假數據也可以參加本活動，但將無法領取入選前幾名時的獎品」。
這讓我的指頭瞬間停了下來。雖然我的主要目的是要在大會裏盡量突顯自己，好成為「死槍」狙擊的目標。但獎品這兩個字還是讓我的mmo玩家魂產生了猶豫。因為這種時候的獎品通常都是遊戲裏無法入手的超稀有裝備……
當我的手指被姓名欄吸引過去，準備在出現的全息圖鍵盤上打下「桐穀」的k時，好不容易才又說服自己不要這麽做。
我這次可不是來這裏玩的。和謎之玩家「死槍」接觸並判斷他的能力是真是假才是我的首要任務。如果「死槍」真的有什麽力量的話，那在遊戲裏暴露自己的真實情報就不是什麽明智之舉。我不能否定「死槍」是營運公司的人，而且可以自由觀看全玩家登錄數據的可能性。
好不容易擺脫稀有獎品的誘惑，內心淌血的我將所有字段留白，然後按下最下方的submit按鍵。
畫麵再度切換，顯示出我已經報名成功的文章與第一回合預賽的對戰時間。想不到日期就在今天——而且是在三十分鍾之後。
「結束了嗎？」
水藍色頭發的女孩忽然從旁邊這麽問道。看來她也順利完成報名了。於是我便放下心來點了點頭。
「嗯嗯，總算是完成了。真的非常感謝你……還有……抱歉給你添了這麽多麻煩。」
聽見我道歉之後，女孩微微笑了起來。
「沒關係啦，剛才的電動車之旅我還滿高興的。話說回來，你預賽是哪一組的？」
「嗯……」
我再度往畫麵看去然後回答。
「我是f組。f的三十七號。」
「啊……這樣啊。因為我們是同時申請，所以我也是f組。而我是十二號……太好了，就算碰見也是在決賽的時候。」
「為什麽說太好了？」
「隻要能打進預賽的最後決賽，不論輸贏都能夠參加正式的大混戰。所以有可能就是由我們兩個獲得參加大混戰的權利。不過，如果真在預賽的決勝戰裏遇見你的話……」
她那像貓的眼珠發出亮光，接著開口說：
「我可不會手下留情唷。」
「啊啊……原來如此。如果真的碰上了，我當然也會全力以赴。」
我笑著回答完之後，將屏幕退回主畫麵。接著我又順便提出一個問題。
「話說回來，雖然是外國的遊戲，但這機器倒是全部日文化了啊？。明明公式網站還都是英文……」
『嗯嗯……營運公司『zaskar』雖然是美國企業，但日本服務器的工作人員裏似乎也有日本人在。不過……你應
該也知道，ggo無論是在日本還是美國都屬於法律的灰色地帶。」
「那是『貨幣轉換係統』害的吧。」
聽見我的回答之後，少女也露出些微苦笑並點了點頭。
「對。在某種意義上來說，這也算是私營的賭場。所以公開的網頁裏隻有最基本的情報，而且完全不刊載營運公司的所在地。此外像是角色管理、貨幣轉換用的電子貨幣賬號輸入等關於遊戲的手續都隻能在遊戲裏進行。」
「我隻能說……這遊戲實在是太猛了。」
「所以這裏與真實世界幾乎可以說是完全分離……但是也因為這樣，感覺現在的自己和現實裏的自己好像是完全不同的兩個人……」
感覺女孩的眼裏似乎閃過一抹黑影，我眨了一下眼睛感到疑問。
「……？」
「沒、沒什麽事啦，抱歉。我們該到預賽的會場去了——其實也隻是在這裏的地下而已。你準備好了嗎？」
「嗯嗯。」
我點了點頭，少女則再度牽著我的手說「往這邊」，然後朝總統府一樓大廳的正麵深處走去。那裏的牆壁邊排了好幾台電梯，女孩纖細的手指按下最右邊電梯門旁的下樓按鍵。
門馬上就打開。少女順勢往裏頭一站，接著按下「b20f」的按鈕。看來這座塔的上方與下方都有很長的空間。身體感覺到真實的落下感與減速感後，門便打了開來。
一見到門外的黑暗——我不由得屏住呼吸。
那是一座與一樓大廳同樣寬敞的半球形巨蛋。裏麵光源相當稀少，隻有幾具被鐵框罩住的弧光燈發出單薄的亮光而已。
地板或是柱子不是發出黑光的銅板就是赤茶色的鐵網。巨蛋的牆壁邊還排著一些粗糙的桌子。而屋頂部分則有多麵巨大的全息圖麵板。但是目前畫麵呈現一片漆黑，隻有用深紅字體顯示著「bob3 preliminary」的字樣與剩下二十八分鍾左右的倒數計時。
然而讓我感到緊張的不是這樣的景色與低聲流出來的金屬係bgm。
正確來說應該是緊集在牆邊桌子或是直立鐵柱旁的那些黑影——所散發出來的氣息讓我感到不舒服。
明明是在遊戲裏麵，但卻沒有任何大吵大鬧的人。他們不是幾個人眾在一起竊竊私語，就是獨自一人默默站在那裏。一看就知道他們是即將開始的bob預賽參賽者，而且也知道他們已經完全熟悉這個假想世界，算是徹頭徹尾的vrmmo玩家。
——不對，如果要比總潛行時間的話，這個空間裏應該沒有人比得上我才對。因為前年和去年的兩年裏，我沒有任何一刻是處於注銷狀態。
但是每個玩家都有所謂的「玩法風格」。像我就是專門pve（與怪物對戰）的玩家——而他們則與我相反，是一群熱中於pvp（與玩家對戰）的家夥。由他們沒有光澤的頭盔或是厚重頭套下投射過來的銳利視線，就可以知道這群人正拚命想找出關於我的情報。
我自從今年春天alo轉移到現在的營運公司之後，就幾乎沒和人對戰過了。這段不算短的空白時間，將會讓我的pvp感大打折扣吧。我被這群男人們投射過來的眼神給壓倒正是最佳的證明。
——這件工作越來越困難了啊，菊岡先生。
不由得在心裏這麽嘀咕著的我，右手肘忽然被輕輕推了一下。往旁邊一看後，發現淡藍色頭發的少女正露出訝異的神情。
「……怎麽了嗎？」
「沒、沒有啦……」
急忙低聲回完話之後，少女便輕輕點了點頭，同樣也小聲地說：
「我們先到休息室去吧。你也得換上剛才的戰鬥服才行。」
於是她開始穿梭在玩家之間，腳步顯得相當自然，感覺不出有任何的緊張。但這不是因為周圍的眾人忽略了她的存在。這群男人投射在她身上的濃烈戰意跟看著我時簡直無法相比。有個將巨大槍械放在膝蓋上的家夥甚至還故意高聲排出彈匣。
想不到這名少女竟然有這麽大的膽識可以完全無視這種龐大的壓力。我一邊感到越來越驚訝，一邊朝土黃色圍巾追了上去。
巨蛋的深處見不到桌子，反而是幾道冰冷的鐵門並排在那裏。少女打開亮著綠色指示燈的門，帶我進到裏麵後便將背後的門關上並按起門內側的操作麵板。指示燈隨著「喀嚓」的上鎖聲變成了紅色。
門內部是略為狹窄的更衣室。當然除了我們之外就沒有別人在了。
「呼……」
來到房間中央之後，少女輕輕吐了口氣，接著呢喃般說道：
「真是……一群天真的家夥……」
「什……天、天真的家夥？你是說剛才那群殺氣騰騰的人嗎？」
我一邊回想巨蛋裏那群繃著一張臉的男人們一邊這麽問道，而少女卻像理所當然般地點了點頭說：
「對啊。比賽開始前三十分鍾就拿主要武器出來炫耀，這根本就像請人家想辦法來對付自己一樣嘛。
『啊……啊啊……原來如此……」
「你最好在開始比賽之前才裝備上光劍與5-7唷。」
一邊微笑一邊這麽說的少女見到我輕輕點頭後便轉過身去。
接下來她就做出比剛才的台詞更讓我嚇破膽的事情。
她揮動右手叫出主選單，隨即按下一並解除所有裝備的按鍵。
土黃色圍巾、深卡其色的夾克、寬鬆的工作褲、沒有任何圖案的t恤依序消失了。
現在少女身上隻穿著露出機能纖維光澤的小麵積內衣。
「嗚……嗚哇啊？」
我發出沙啞的聲音，急忙用右手遮住臉。接著從指縫當中看見少女一臉不可思議的看著我。
「你還在做什麽？趕快換衣服啊。」
「好、好的，嗯……那個……」
即使麵臨潛入ggo以來最大等級的動搖，但我還是拚命想著對策。
在這種狀況之下我能做出的選擇已經不多了。要不就是找個借口逃出這個房間。再不然就是一路裝成女生直接在衣服上裝備護甲。不過這兩種方法都算是欺騙了這名幫了我大忙的女孩子。
在不得已的情況下，我隻好在這名少女繼續做出武裝解除的終極悲劇發生之前，咬牙進行了第三種選擇。
我以最快速度低下頭，同時從主選單裏讓名片實體化，然後用雙手遞給少女。
「那、那個……對不起！到現在都沒自我介紹……這、這是我的名字！」
「咦？名……名字？」
名片隨著感到不可思議的聲音離開我的手中。
「桐……人。嗯……很有趣的名字嘛……………………咦……………………」
我在這世界沒有加入公會，不對，在這裏是叫做「中隊」，所以名片上除了姓名之外——就隻有標記性別而已。
「上麵寫著male……咦……？你不是…………」
呆滯的聲音傳來的同時，低著頭的我可以見到視線上端的小巧裸足往後退了一步。
「騙人…………這、這種模樣…………竟然會是男的………………？」
接著則是一陣沉默。
我因為受不了籠罩在更衣室裏的緊張氣氛而準備抬起頭。
這時立刻有個白色物體以猛烈速度飛了過來，在我的左臉頰上炸裂之後迸發出紫色效果光線。
當我因為衝擊而像個陀螺般不斷旋轉，最後眼冒金星倒在地板上之後，才了解原來那是少女的手掌。
「別跟著我。」
「但、但是我不知道接下來該怎麽辦……」
「別跟著我。」
「但、但