當明日奈看見這間大醫院時，心裏便產生有紀說不定生了什麽重病的預感。但從醫生嘴裏聽見確實的病名之後，她還是感到自己難以呼吸。明日奈透過玻璃看著躺在床上的有紀，覺得自己全身像凍僵了一般。
她心裏隻想著，這是真的嗎？那個實力比誰都強、無論何時都很有精神的有紀，現在竟然躺在無數機械當中。無論是在理性還是感性上，明日奈都拒絕承認這個事實。
——我這個什麽都不知道，也沒有試著去體諒對方的大笨蛋。少女在心裏這麽大叫著。那個時候，有紀消失前流下的眼淚，所代表的意義是……
「但是，現在愛滋病已經不像社會大眾所想的那麽恐怖了。」
看見僵在當場的明日奈，倉橋醫生還是以一貫的沉穩聲音說道：
「就算感染了人類免疫缺乏病毒，隻要早期展開治療，就有可能抑製愛滋病病毒長達一二十年之久。經由確實服藥以及徹底的健康管理，甚至可以過著與感染前沒兩樣的生活。」
「嘰」一聲的細微聲響，宣告醫生已經坐在控製台前麵。他又接著說道：
……但新生兒遭受hiv感染後存活五年的機率比成人低了許多，也是不爭的事實。木棉季的母親在知道全家人都感染之後，似乎曾想過大家一起共赴黃泉。但她母親從小就是基督教徒，在藉著信仰還有她父親的幫助度過最初的危機後，便選擇了不斷與病魔對抗的道路。」
「不斷……對抗……」
「是的。木棉季從出生的瞬間開始，就必須與病毒對抗才能活下去。脫離最危險的時期後，體型嬌小的她也能夠平安成長，甚至能進入小學就讀。對一個小孩子來說——定期服用大量藥物是一件相當辛苦的事情。而核昔酸類反轉錄酶抑製劑也是種副作用相當強的藥物。但木棉季還是相信自己的病有一天會治好而不斷努力著。她幾乎全勤、成績似乎也一直保持全年級頂尖。她有許多朋友，我也曾看過好幾段當時的影像，她一直帶著非常耀眼的笑容……」
明日奈聽見醫生又短暫地微微歎了一口氣。
「——木棉季是hiv帶原者這件事，學校並不知情。其實一般來說都是這個樣子。學校或企業的健康檢查，是不準進行血液的hiv檢查的。但是……當她剛升上四年級時……不知道什麽原因，同學年的一部分家長知道了木棉季是帶原者的事實。謠言馬上就傳開了。雖然法律上明文規定，不能以感染hiv為理由歧視帶原者，但很可惜的是，這個社會並非所有人都心存善意……開始有反對她來學校上課的抗議，或者是電話、信件等有形無形的惡作劇出現。她的父母親雖然很努力了，但最後還是得搬家，而木棉季也不得不轉到別的學校去。」
「…………」
明日奈已經無法反應。她隻能挺直背脊，傾聽醫生所說的話。
「而木棉季她依然很堅強地每天到新學校去上課。但是……很殘酷的……這時候開始，用來判別免疫力降低的指標，也就是名為『cd4』的淋巴球數值便急遽減少。也就是說……愛滋病發作了。我一直認為，上一所學校的家長及教師們傷害她的言語，就是發病的原因。」
年輕醫師一直努力讓自己的聲音保持平靜，但稍微變得有些急促的呼吸聲還是透露出他真正的心情。
「——由於免疫力下降，所以很容易受到平時能夠擊退的病毒與細菌侵襲。這種情況就叫做『伺機性感染』。木棉季因為產生了名為肺囊蟲肺炎的並發症而住進這間醫院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在醫院裏也一直充滿朝氣。每天都帶著笑容的她，老是說『我絕對不會輸給病魔的』。就算是痛苦的檢查她也絕不抱怨。但是……」
停止說話的醫生似乎開始移動身體。
「無論是醫院中還是患者本身的體內，都有無數的細菌與病毒存在。一但愛滋病發作，接著就隻能不斷對伺機性感染所引起的各種並發症進行治療而已。在肺炎之後，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在這時——社會上因為nervgear所引發的事件而產生了巨大騷動。當時甚至還出現了應該封印完全潛行技術的輿論，不過由國家以及部分製造商不斷研究開發的醫療用nervgear……也就是medicuboid的實驗一號機就在這個時候完成。而且，他們還為了進行臨床實驗而把機器搬進這座醫院裏。不過呢，雖說是實驗，但原始的機器畢竟是那台恐怖的nervgear，更沒人知道長期提升數倍密度的電子脈衝波會對腦部造成什麽影響。所以在這種危險的條件下，實在很難找到願意協助實驗的患者。我知道這件事情後……便對木棉季和她的家人提出了一個建議……」
明日奈一邊等待醫生繼續說下去，一邊凝視著床上的有紀以及幾乎吞噬她整個頭部的白色立方體。
雖然腦袋的中心部分已經因為冰冷而發麻，但為了讓自己不用麵對這個現實，明日奈在混亂的意識角落裏依然茫然地思考著。
從開發的時期上來看，medicuboid應該並非amusphere的後續作品，而是nervgear的延伸型才對。明日奈雖然已經習慣amusphere。但還是會懷念nervgear創造出來的假想世界那種純淨感。amusphere雖然是反省sao事件之後又加上三、四重安全措施的機種，但創造出來的虛擬世界，在品質上確實是比不過初代機。
medicuboid裝備著數倍於nervgear的脈衝波產生元件，能完全消除身體的感覺，而且還擁有處理速度遠優於amusphere的cpu——這樣說來，有紀在阿爾普海姆所展現的壓倒性實力，都是因為這台機器優異的性能嗎？
明日奈雖然瞬間有這樣的想法，但她馬上就在內心搖了搖頭。有紀淩厲的劍技，早就已經超越機械性能所能展現的等級了。光是戰鬥天分這一點，有紀的能力就足以與桐人匹敵，甚至還有可能勝過桐人呢。
就明日奈所知，桐人會那麽強悍，是由於囚禁在sao那兩年中他花費了比任何人都要多的時間在前線戰鬥。如果是這樣，那有紀又在medicuboid創造的世界裏待了多久呢——
「正如你所見，medicuboid試驗機是非常精密且需要細心維護的機器。也就是說，它必須得放在排除空氣中塵埃、細菌與病毒的環境之下。而患者隻要自願進入無菌室，就能夠大幅減低伺機性感染的危險性。就是這樣，我才會建議木棉季與她的家人接受這個實驗。」
「…………」
「不過我現在仍舊會懷疑，這麽做對於木棉季來說究竟是好還是不好。在治療愛滋病時，『qol』——quality of life。也就是生活品質，是相當受重視的一環。醫師必須考慮治療期間要如何提升、充實病患的生活品質。從這個觀點上來看，接受這個實驗的自願者，在生活品質上絕對不算良好。因為不能離開無菌室，也無法直接接觸任何人。我的提議讓木棉季及她的雙親感到非常煩惱。不過呢，可能是對未知虛擬世界的憧憬，讓木棉季終於下定了決心……她答應接受實驗而進入這個房間裏。之後木棉季便一直在這台medicuboid裏生活。」
「一直……的意思是……？」
「跟字麵上一樣。木棉季幾乎沒有回到現實世界來過。或許應該說，她現在也回不來了。在臨終關懷時，我們常會使用嗎啡來緩和病患的痛楚：以木棉季來說，我們則是用medicuboid的感覺刪除機能來取代嗎啡……除了一天幾個小時的收集檔案實驗之外，她就一直在各種虛擬世界裏旅行。當然，我也是在那個世界裏和她進行麵談。」
「也就是說……二十四小時一直處於潛行狀態嗎……？這樣已經過了多久……？」
「已經三年了。」
聽見醫生簡短的回答，明日奈頓時說不出話來。
在今天之前，明日奈一直認為全世界的amusphere使用者裏，擁有最長潛行時間經驗的應該就是包含自己在內的舊sao玩家。但她現在才知道自己錯了。眼前這名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最為純粹的假想世界旅行者。這就是有紀實力如此堅強的真正原因。
——你已經完全成為這個世界的居民了吧？桐人曾經這麽問過有紀。他一定是在短暫的戰鬥當中，感覺到有紀與自己類似的地方吧。
明日奈意識到自己心中有股近似虔誠信仰的感情正在擴散，就像站在遠勝自己的劍士前垂首獻上愛劍一般。她懷抱著這種心情閉上眼，接著微微低下頭來。
一陣沉默之後，明日奈便回頭看著倉橋醫師。
「謝謝你讓我見有紀——有紀她隻要待在這裏應該就不要緊了吧？她能夠一直在那個世界裏旅行對吧……？」
但醫生卻沒有馬上回答明日奈的問題。坐在控製台前椅子上的他，隻是闔起放在膝蓋上的雙手，然後以平穩的眼神凝視著明日奈。
「——就算進入無菌室，還是無法排除原本就存在於身體裏的細菌與病毒。隨著免疫機能下降，它們的勢力也會不斷地增加。木棉季現在感染了巨細胞病毒以及非結核分枝杆菌，視力幾乎已經完全喪失。而hiv所引起的腦炎也不斷惡化當中。我想她應該已經沒辦法自己活動身體了。」
「…………」
「感染hiv十五年……aids發病三年半。木棉季的症狀已經是末期。她也很清楚地意識到這一點。我想，你現在應該知道木棉季從你眼前消失的原因了。」
「怎麽會……怎麽會呢……」
明日奈瞪大眼睛，微微搖了搖頭。但還是沒辦法改變耳朵聽見的事實。
有紀總是猶豫著該不該接近明日奈。她這麽做，真的都是為了明日奈著想。為了不讓將來必然降臨的別離造成明日奈痛苦，有紀才選擇這麽做。不對，不隻是她而已。正因為朱涅與其他沉睡騎士成員都了解事情的真相，所以他們才會老是表現出那種帶有謎團的態度。
但明日奈卻沒有注意到、也沒試著想過這一點，隻是不斷讓有紀感到痛苦。一想到有紀在黑鐵宮登出之前的淚水，明日奈便覺得有一股錐心之痛。
這時，明日奈忽然想起某件事，於是她馬上抬起頭看著醫生。
「那個……醫生，難道說有紀她有個姊姊……？」
一這麽問完，醫生馬上就像嚇了一大跳般揚起眉毛，稍微猶豫了一下後才慢慢點點頭。
「——由於不是木棉季本人的事情，所以我也就沒有提起……是的，她有個雙胞胎姊姊。當初就是這樣才進行剖腹生產，也才會造成如此的悲劇。」
醫生像是在探索回憶般將視線往上方看去，露出微笑。
「姊姊的名字叫藍子，她也同樣住進了這間醫院。她們這對雙胞胎並不相似……姊姊以前總是露出微笑，靜靜守護著有精神又活潑的木棉季。對了……她的長相與給人的感覺還都跟你有點類似呢……」
為什麽是以前呢？明日奈在心中低語，同時緊盯著醫生看。而醫生就像聽見她內心的聲音般再度點頭說道：
「木棉季的雙親在兩年前……而她姊姊也在一年前去世了。」
原本認為自己應該已了解失去的意義。
在那個世界裏，明日奈看過無數次人命消失的瞬間，自己也曾數度在生死邊緣徘徊。因此，她便覺得自己已經理解生死有命的道理。知道有時無論怎麽掙紮，都無法改變眼前現實。
雖然隻與有紀認識不到幾天，但在知道她的過去與現狀之後，明日奈還是承受不了這沉重的事實，隻能將身體靠在眼前的厚重玻璃上。「現實」這個詞所代表的意義，似乎開始融化且變得模糊，最後甚至完全消失。明日奈低下頭，將前額貼在冰冷的玻璃平麵上。
「自己已經努力奮戰過了，所以執著於現在這點小小的幸福上又有何不可呢」——明日奈心裏一直有這種想法。也因此而害怕變化、不敢與人爭論，隻能不斷為自己的膽怯與噤聲找尋各種藉口。
但是，有紀打從出生就在作戰了。她不斷與試圖奪走她一切的殘酷現實奮鬥，即使知道終戰的時間逼近，她依然能夠露出那麽耀眼奪目的笑容。
明日奈用力閉上眼睛。在心底深處對正在某個遙遠異世界旅行的有紀大喊。
——讓我再見你一次吧，隻要一次就好。
這次見麵後，兩人一定要好好促膝長談。有紀說過，有些事情一定得用強硬的手段，對方才能夠了解。如果不能拋開軟弱自身的所有包袱與有紀一談，那彼此就沒必要相遇了。
明日奈終於感覺到，有種溫熱的液體由眼瞼裏滲出。她將右手貼在玻璃上、於指尖灌注力道，彷佛要在那極其平滑的表麵尋找某種觸感一般。
就在這時，不知道從何處傳來一股柔和的聲音。
『不要哭啊，亞絲娜。』
明日奈就像觸電般迅速抬起頭。她甩開睫毛上的水滴後張開眼睛，凝視著躺在床上的有紀。小小的輪廓與方才沒有兩樣，依然靜靜地躺在那裏。而那台蓋住有紀臉孔的機器也沒有任何變化。然而，明日奈注意到某台麵對玻璃的指示器上，有一道藍色光芒在閃爍著。而且螢幕麵板上的字樣也與幾秒鍾前不同，浮現出【user talking】的字樣。
「有紀……？」
明日奈先在嘴裏呢喃，接著才以顫抖卻相當清晰的聲音說：
「有紀？你在那裏嗎？」
明日奈馬上就聽見了回應。看樣子，聲音來自於設在玻璃牆上方的麥克風。
『嗯。雖然是透過鏡頭，不過我可以看見你唷，亞絲娜。太厲害了……你的長相幾乎跟遊戲裏一模一樣。謝謝你……來看我……』
「……有紀……我……我……」
雖然想說話，但又不知道該說些什麽。這種無法比擬的焦躁感，讓明日奈胸口相當難過。
但就在她開口之前，頭上再度傳來聲音。
『醫生，請讓亞絲娜使用隔壁的房間。』
「咦……」
明日奈因為疑惑而轉過頭去，看見倉橋醫生像在考慮著什麽般一臉嚴肅。但他隨即露出一貫的平穩笑容，深深頷首說道：
「好吧——那扇門後麵，有我麵談時使用的完全潛行用座椅及amusphere。門可以由裏頭上鎖，但是請盡量別超過二十分鍾。至於各種手續我看就免了吧。」
「知……知道了。」
明日奈急忙點頭，然後再度看了一眼躺在medicuboid上的少女。有紀的聲音隨即再次出現。
「程式控製平台裏麵已經安裝好alo了，你登入後就到我們初次見麵的地方來吧。」
「嗯……我知道了。你等等，我馬上就過去。」
以堅定的聲音回答完，又對背後的倉橋醫生行了個禮後，明日奈才轉過身子。她走了幾步路到達觀察室深處牆壁上的門前，朝著掃描器揚起手。門才剛往旁邊滑開，明日奈馬上就閃身走了進去。
門後是個隻有觀察室一半大小的房間。裏頭並排著兩張黑色皮革躺椅，兩邊的靠頭部分都掛著相當熟悉的圓冠型頭盔。
明日奈急急忙忙地鎖門，接著將包包放在地板上，往靠近自己的椅子躺去。她利用扶手上的按鈕調整椅背角度，然後拿起amusphere戴到頭上。用力深吸了一口氣並按下
電源後，眼前立刻出現一片白光，而少女的意識也隨之離開了現實世界。
水精靈族細劍士亞絲娜在森林小屋的寢室裏醒來後，等不及身體習慣vr世界的感覺就立刻跳了起來。
她在空中振動翅膀進行滑翔，還沒踏到地板便直接從窗戶飛了出去。阿爾普海姆目前將近清晨，茂密的森林覆上了一整片白霧。她在空中一個轉身後開始急速上升，衝破白霧簾幕繼續往樹木上方飛行。亞絲娜將兩手緊緊貼在身體旁邊，朝著這一層的中央部分猛衝。
用不了三分鍾，亞絲娜就抵達了主街區上空，接著直線往廣場中央發出藍光的轉移門降落。在周圍數名玩家瞪大了眼睛的注目禮中，她反轉身子開始緊急煞車。停住的瞬間她便直接進了轉移門裏。
「轉移到帕納雷塞！」
她一這麽大叫，馬上就有道如瀑布般的藍白色光芒流下，將亞絲娜整個人往上推。
轉移瞬間結束，當她由轉移門裏出來時，眼前已經是第24層主街區帕納雷塞的中央廣場。亞絲娜用力往右邊的石頭地板一蹬升空，這次換成往都市北方的小島前進。隻見全速飛行的少女不斷在晨靄流動的湖水上留下倒影。
很快地，她眼前出現一棵大樹的剪影。感覺上「絕劍」有紀連日在那顆大樹根部與人決鬥已經是很久以前的事情了。當時擠滿圍觀群眾的熱鬧小島，現在可以說是一片寂靜。
亞絲娜一邊慢慢降低速度，一邊繞著大樹樹幹開始準備降落。由於下方籠罩著一層濃霧，所以看不見地麵上的模樣。
踩上沾著露水的小草降落到地麵後，她開始打量起周圍的環境。可能是日出之前的光線不足吧，隻能看見幾公尺之外的前方。內心感到焦躁的亞絲娜，隻好快步繞著樹木周圍。
當她繞到一半，來到樹幹東側時……終於有曙光由外圍部分射入，瞬間將晨靄一掃而空。亞絲娜終於由白色簾幕的縫隙裏發現自己正在尋找的身影。
有紀背對著亞絲娜，深紫色長發與藍紫色長裙正隨風搖曳。亞絲娜隻能屏住呼吸凝視著這一切，此時這名黑暗精靈少女忽然轉過頭來，也用紫水晶顏色的瞳孔回看著亞絲娜。她顏色淡薄的嘴唇，還露出宛如殘雪般的脆弱笑容。
「——不知道為什麽，就是有種亞絲娜會在現實世界裏找到我的預感。我明明什麽都沒告訴你，應該不會有這種事才對。」
呢喃般說完之後，有紀便再度微笑了一下。
「但亞絲娜你還是來了。我的預感很難得會成真。不過我真的很高興唷……」
隻不過幾天沒見，感覺上有紀的站姿就多了一種透明感，而這同時也讓亞絲娜覺得胸口一陣糾結。她彷佛害怕眼前少女隻是幻覺般，一步、一步緩緩走了過去。
亞絲娜伸出去的指尖終於碰到有紀的左肩。她霎時無法壓抑想要確認對方體溫的衝動，靜靜地以雙臂抱住對方。
有紀一點也沒有驚慌的樣子，就像根小草順風擺動般把頭靠在亞絲娜肩口。雖然隔著鎧甲，但有紀的身體還是傳來一股足以動搖人心的暖流，程度早已超越電子脈衝波所能媒介的數位檔案。亞絲娜緩緩吐氣，閉上眼睛。
「……姊姊抱我時，身上也有這種味道。是太陽的味道……」
靠在亞絲娜身上的有紀這麽呢喃著。
亞絲娜這時才終於由顫抖的嘴唇裏講出第一句話。
「藍子……？你姊姊她也有玩vrmmo嗎？」
「嗯。那間醫院在一般病房裏也能使用amusphere。姊姊是沉睡騎士的初任會長唷。她可比我要強太多太多了……」
亞絲娜感覺有紀的額頭緊緊抵在自己肩膀上，因此舉起右手撫摸黑暗精靈少女光滑的秀發。有紀僵硬了一瞬間但馬上放鬆，接著繼續說道：
「沉睡騎士一開始有九個人。但是加上姊姊在內，已經有三個人不在了……所以我和朱涅他們討論之後，決定在下個人消失時解散公會。在那之前，我們要共同創造一個美好回憶……好好進行一場將來能驕傲地說給姊姊聽的冒險……」
「…………」
「我們最初認識的地方，是在醫療體係網路裏一個叫做『寧靜花園』的虛擬收容所。即使病症不同，但在廣義上來說擁有相同境遇的一群人，可以在vr世界裏互相談心、遊戲，充實地度過人生最後一段路……這便是那個伺服器的營運目的。」
來到醫院聽完倉橋醫生所說的話之後，亞絲娜心裏已經約略感覺到，包含有紀在內的沉睡騎士成員之所以都那麽地堅強、開朗、寧靜，可能就是因為他們都有相同遭遇的緣故。
即使早有這種想法，有紀所說的話還是無比沉重地積在亞絲娜心裏。朱涅、阿淳、提奇、小紀、達爾肯的開朗笑容依序閃過她的腦海。
「亞絲娜，抱歉沒有跟你說實話。沉睡騎士在春天時就要解散的理由，不是因為大家都開始忙碌而決定不再玩遊戲。而是因為有兩個人已經被宣告生命最長不超過三個月了。所以……所以，我們才會那麽希望在這個美麗的世界裏，創造最後的回憶。我們想在那個大紀念碑上，留下彼此曾經存在的證據。」
有紀的聲音再次開始顫抖。然而亞絲娜也隻能在抱緊她的雙臂上多加一些力道而已。
「但我們的攻略卻一直很不順利……大家討論之後，決定找一個人來幫助我們。其實也有人反對這麽做。因為那人要是知道我們的事情，一定會感到困擾、會留下不好的回憶。結果現在真的是這樣……抱歉……真的很抱歉唷，亞絲娜。如果可以……請你忘了我們吧……」
「怎麽可能！」
簡短回答完後，亞絲娜便將臉頰靠到有紀的頭上。
「我從來沒有覺得困擾，更不會認為那是段不好的回憶。能夠與有紀你們相遇、能夠幫助你們攻略魔王，我真的很高興。我現在依然……想要加入沉睡騎士啊！」
「……啊……」
有紀的呼吸以及身體都瞬間為之一震。
「我……真的很高興能來到這個世界並且與亞絲娜相遇……有你剛才那句話就夠了，我已經很滿足……沒有任何遺憾了……」
「…………」
亞絲娜把雙手放在有紀肩膀上，靜靜地把身體移開，近距離凝視閃爍著淚光的紫色眼珠。
「你還有很多事沒做吧……？阿爾普海姆也有很多地方是你還沒去過的……若把其他vr世界也算進去，這世界可是無限寬廣的啊。所以不準說什麽你已經滿足了……」
亞絲娜雖然拚命對有紀訴說，但對方卻隻是露出看著某處的憂鬱眼神微笑。
「這三年裏……我們已經在各種世界裏進行過各式各樣的冒險了。我希望，人生最後一頁是與亞絲娜共同創造出來的回憶。」
「但是……你還有未完成的事情以及想去的地方吧……」
感覺要是點頭同意有紀所說的話，眼前這名少女便會瞬間消失在晨靄後麵，因此亞絲娜拚命地試著說服對方。這時，有紀將視線由遠方某處移回亞絲娜臉上，並且露出在魔王攻略中看過好幾次的惡作劇般微笑。
「是啊……可以的話我想到學校去看看。」
「學……學校？」
「我偶而會去假想世界裏的學校，但總覺得太過安靜、漂亮與拘謹了。我想再去一次很久以前曾讀過的那種真正的學校。」
她再度眨眨眼睛並且笑了一笑，接著才很不好意思地縮起脖子。
「抱歉，我知道這是不可能的。我很感謝亞絲娜的心意。不過，我真的很滿足了……」
「——說不定真的能去。」
「……咦？」
有紀連連眨眼，一臉認真
地看著亞絲娜。亞絲娜拚命喚醒腦中的某些記憶，再度開口：
「說不定真的能去學校唷……」
她心裏隻想著，這是真的嗎？那個實力比誰都強、無論何時都很有精神的有紀，現在竟然躺在無數機械當中。無論是在理性還是感性上，明日奈都拒絕承認這個事實。
——我這個什麽都不知道，也沒有試著去體諒對方的大笨蛋。少女在心裏這麽大叫著。那個時候，有紀消失前流下的眼淚，所代表的意義是……
「但是，現在愛滋病已經不像社會大眾所想的那麽恐怖了。」
看見僵在當場的明日奈，倉橋醫生還是以一貫的沉穩聲音說道：
「就算感染了人類免疫缺乏病毒，隻要早期展開治療，就有可能抑製愛滋病病毒長達一二十年之久。經由確實服藥以及徹底的健康管理，甚至可以過著與感染前沒兩樣的生活。」
「嘰」一聲的細微聲響，宣告醫生已經坐在控製台前麵。他又接著說道：
……但新生兒遭受hiv感染後存活五年的機率比成人低了許多，也是不爭的事實。木棉季的母親在知道全家人都感染之後，似乎曾想過大家一起共赴黃泉。但她母親從小就是基督教徒，在藉著信仰還有她父親的幫助度過最初的危機後，便選擇了不斷與病魔對抗的道路。」
「不斷……對抗……」
「是的。木棉季從出生的瞬間開始，就必須與病毒對抗才能活下去。脫離最危險的時期後，體型嬌小的她也能夠平安成長，甚至能進入小學就讀。對一個小孩子來說——定期服用大量藥物是一件相當辛苦的事情。而核昔酸類反轉錄酶抑製劑也是種副作用相當強的藥物。但木棉季還是相信自己的病有一天會治好而不斷努力著。她幾乎全勤、成績似乎也一直保持全年級頂尖。她有許多朋友，我也曾看過好幾段當時的影像，她一直帶著非常耀眼的笑容……」
明日奈聽見醫生又短暫地微微歎了一口氣。
「——木棉季是hiv帶原者這件事，學校並不知情。其實一般來說都是這個樣子。學校或企業的健康檢查，是不準進行血液的hiv檢查的。但是……當她剛升上四年級時……不知道什麽原因，同學年的一部分家長知道了木棉季是帶原者的事實。謠言馬上就傳開了。雖然法律上明文規定，不能以感染hiv為理由歧視帶原者，但很可惜的是，這個社會並非所有人都心存善意……開始有反對她來學校上課的抗議，或者是電話、信件等有形無形的惡作劇出現。她的父母親雖然很努力了，但最後還是得搬家，而木棉季也不得不轉到別的學校去。」
「…………」
明日奈已經無法反應。她隻能挺直背脊，傾聽醫生所說的話。
「而木棉季她依然很堅強地每天到新學校去上課。但是……很殘酷的……這時候開始，用來判別免疫力降低的指標，也就是名為『cd4』的淋巴球數值便急遽減少。也就是說……愛滋病發作了。我一直認為，上一所學校的家長及教師們傷害她的言語，就是發病的原因。」
年輕醫師一直努力讓自己的聲音保持平靜，但稍微變得有些急促的呼吸聲還是透露出他真正的心情。
「——由於免疫力下降，所以很容易受到平時能夠擊退的病毒與細菌侵襲。這種情況就叫做『伺機性感染』。木棉季因為產生了名為肺囊蟲肺炎的並發症而住進這間醫院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在醫院裏也一直充滿朝氣。每天都帶著笑容的她，老是說『我絕對不會輸給病魔的』。就算是痛苦的檢查她也絕不抱怨。但是……」
停止說話的醫生似乎開始移動身體。
「無論是醫院中還是患者本身的體內，都有無數的細菌與病毒存在。一但愛滋病發作，接著就隻能不斷對伺機性感染所引起的各種並發症進行治療而已。在肺炎之後，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在這時——社會上因為nervgear所引發的事件而產生了巨大騷動。當時甚至還出現了應該封印完全潛行技術的輿論，不過由國家以及部分製造商不斷研究開發的醫療用nervgear……也就是medicuboid的實驗一號機就在這個時候完成。而且，他們還為了進行臨床實驗而把機器搬進這座醫院裏。不過呢，雖說是實驗，但原始的機器畢竟是那台恐怖的nervgear，更沒人知道長期提升數倍密度的電子脈衝波會對腦部造成什麽影響。所以在這種危險的條件下，實在很難找到願意協助實驗的患者。我知道這件事情後……便對木棉季和她的家人提出了一個建議……」
明日奈一邊等待醫生繼續說下去，一邊凝視著床上的有紀以及幾乎吞噬她整個頭部的白色立方體。
雖然腦袋的中心部分已經因為冰冷而發麻，但為了讓自己不用麵對這個現實，明日奈在混亂的意識角落裏依然茫然地思考著。
從開發的時期上來看，medicuboid應該並非amusphere的後續作品，而是nervgear的延伸型才對。明日奈雖然已經習慣amusphere。但還是會懷念nervgear創造出來的假想世界那種純淨感。amusphere雖然是反省sao事件之後又加上三、四重安全措施的機種，但創造出來的虛擬世界，在品質上確實是比不過初代機。
medicuboid裝備著數倍於nervgear的脈衝波產生元件，能完全消除身體的感覺，而且還擁有處理速度遠優於amusphere的cpu——這樣說來，有紀在阿爾普海姆所展現的壓倒性實力，都是因為這台機器優異的性能嗎？
明日奈雖然瞬間有這樣的想法，但她馬上就在內心搖了搖頭。有紀淩厲的劍技，早就已經超越機械性能所能展現的等級了。光是戰鬥天分這一點，有紀的能力就足以與桐人匹敵，甚至還有可能勝過桐人呢。
就明日奈所知，桐人會那麽強悍，是由於囚禁在sao那兩年中他花費了比任何人都要多的時間在前線戰鬥。如果是這樣，那有紀又在medicuboid創造的世界裏待了多久呢——
「正如你所見，medicuboid試驗機是非常精密且需要細心維護的機器。也就是說，它必須得放在排除空氣中塵埃、細菌與病毒的環境之下。而患者隻要自願進入無菌室，就能夠大幅減低伺機性感染的危險性。就是這樣，我才會建議木棉季與她的家人接受這個實驗。」
「…………」
「不過我現在仍舊會懷疑，這麽做對於木棉季來說究竟是好還是不好。在治療愛滋病時，『qol』——quality of life。也就是生活品質，是相當受重視的一環。醫師必須考慮治療期間要如何提升、充實病患的生活品質。從這個觀點上來看，接受這個實驗的自願者，在生活品質上絕對不算良好。因為不能離開無菌室，也無法直接接觸任何人。我的提議讓木棉季及她的雙親感到非常煩惱。不過呢，可能是對未知虛擬世界的憧憬，讓木棉季終於下定了決心……她答應接受實驗而進入這個房間裏。之後木棉季便一直在這台medicuboid裏生活。」
「一直……的意思是……？」
「跟字麵上一樣。木棉季幾乎沒有回到現實世界來過。或許應該說，她現在也回不來了。在臨終關懷時，我們常會使用嗎啡來緩和病患的痛楚：以木棉季來說，我們則是用medicuboid的感覺刪除機能來取代嗎啡……除了一天幾個小時的收集檔案實驗之外，她就一直在各種虛擬世界裏旅行。當然，我也是在那個世界裏和她進行麵談。」
「也就是說……二十四小時一直處於潛行狀態嗎……？這樣已經過了多久……？」
「已經三年了。」
聽見醫生簡短的回答，明日奈頓時說不出話來。
在今天之前，明日奈一直認為全世界的amusphere使用者裏，擁有最長潛行時間經驗的應該就是包含自己在內的舊sao玩家。但她現在才知道自己錯了。眼前這名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最為純粹的假想世界旅行者。這就是有紀實力如此堅強的真正原因。
——你已經完全成為這個世界的居民了吧？桐人曾經這麽問過有紀。他一定是在短暫的戰鬥當中，感覺到有紀與自己類似的地方吧。
明日奈意識到自己心中有股近似虔誠信仰的感情正在擴散，就像站在遠勝自己的劍士前垂首獻上愛劍一般。她懷抱著這種心情閉上眼，接著微微低下頭來。
一陣沉默之後，明日奈便回頭看著倉橋醫師。
「謝謝你讓我見有紀——有紀她隻要待在這裏應該就不要緊了吧？她能夠一直在那個世界裏旅行對吧……？」
但醫生卻沒有馬上回答明日奈的問題。坐在控製台前椅子上的他，隻是闔起放在膝蓋上的雙手，然後以平穩的眼神凝視著明日奈。
「——就算進入無菌室，還是無法排除原本就存在於身體裏的細菌與病毒。隨著免疫機能下降，它們的勢力也會不斷地增加。木棉季現在感染了巨細胞病毒以及非結核分枝杆菌，視力幾乎已經完全喪失。而hiv所引起的腦炎也不斷惡化當中。我想她應該已經沒辦法自己活動身體了。」
「…………」
「感染hiv十五年……aids發病三年半。木棉季的症狀已經是末期。她也很清楚地意識到這一點。我想，你現在應該知道木棉季從你眼前消失的原因了。」
「怎麽會……怎麽會呢……」
明日奈瞪大眼睛，微微搖了搖頭。但還是沒辦法改變耳朵聽見的事實。
有紀總是猶豫著該不該接近明日奈。她這麽做，真的都是為了明日奈著想。為了不讓將來必然降臨的別離造成明日奈痛苦，有紀才選擇這麽做。不對，不隻是她而已。正因為朱涅與其他沉睡騎士成員都了解事情的真相，所以他們才會老是表現出那種帶有謎團的態度。
但明日奈卻沒有注意到、也沒試著想過這一點，隻是不斷讓有紀感到痛苦。一想到有紀在黑鐵宮登出之前的淚水，明日奈便覺得有一股錐心之痛。
這時，明日奈忽然想起某件事，於是她馬上抬起頭看著醫生。
「那個……醫生，難道說有紀她有個姊姊……？」
一這麽問完，醫生馬上就像嚇了一大跳般揚起眉毛，稍微猶豫了一下後才慢慢點點頭。
「——由於不是木棉季本人的事情，所以我也就沒有提起……是的，她有個雙胞胎姊姊。當初就是這樣才進行剖腹生產，也才會造成如此的悲劇。」
醫生像是在探索回憶般將視線往上方看去，露出微笑。
「姊姊的名字叫藍子，她也同樣住進了這間醫院。她們這對雙胞胎並不相似……姊姊以前總是露出微笑，靜靜守護著有精神又活潑的木棉季。對了……她的長相與給人的感覺還都跟你有點類似呢……」
為什麽是以前呢？明日奈在心中低語，同時緊盯著醫生看。而醫生就像聽見她內心的聲音般再度點頭說道：
「木棉季的雙親在兩年前……而她姊姊也在一年前去世了。」
原本認為自己應該已了解失去的意義。
在那個世界裏，明日奈看過無數次人命消失的瞬間，自己也曾數度在生死邊緣徘徊。因此，她便覺得自己已經理解生死有命的道理。知道有時無論怎麽掙紮，都無法改變眼前現實。
雖然隻與有紀認識不到幾天，但在知道她的過去與現狀之後，明日奈還是承受不了這沉重的事實，隻能將身體靠在眼前的厚重玻璃上。「現實」這個詞所代表的意義，似乎開始融化且變得模糊，最後甚至完全消失。明日奈低下頭，將前額貼在冰冷的玻璃平麵上。
「自己已經努力奮戰過了，所以執著於現在這點小小的幸福上又有何不可呢」——明日奈心裏一直有這種想法。也因此而害怕變化、不敢與人爭論，隻能不斷為自己的膽怯與噤聲找尋各種藉口。
但是，有紀打從出生就在作戰了。她不斷與試圖奪走她一切的殘酷現實奮鬥，即使知道終戰的時間逼近，她依然能夠露出那麽耀眼奪目的笑容。
明日奈用力閉上眼睛。在心底深處對正在某個遙遠異世界旅行的有紀大喊。
——讓我再見你一次吧，隻要一次就好。
這次見麵後，兩人一定要好好促膝長談。有紀說過，有些事情一定得用強硬的手段，對方才能夠了解。如果不能拋開軟弱自身的所有包袱與有紀一談，那彼此就沒必要相遇了。
明日奈終於感覺到，有種溫熱的液體由眼瞼裏滲出。她將右手貼在玻璃上、於指尖灌注力道，彷佛要在那極其平滑的表麵尋找某種觸感一般。
就在這時，不知道從何處傳來一股柔和的聲音。
『不要哭啊，亞絲娜。』
明日奈就像觸電般迅速抬起頭。她甩開睫毛上的水滴後張開眼睛，凝視著躺在床上的有紀。小小的輪廓與方才沒有兩樣，依然靜靜地躺在那裏。而那台蓋住有紀臉孔的機器也沒有任何變化。然而，明日奈注意到某台麵對玻璃的指示器上，有一道藍色光芒在閃爍著。而且螢幕麵板上的字樣也與幾秒鍾前不同，浮現出【user talking】的字樣。
「有紀……？」
明日奈先在嘴裏呢喃，接著才以顫抖卻相當清晰的聲音說：
「有紀？你在那裏嗎？」
明日奈馬上就聽見了回應。看樣子，聲音來自於設在玻璃牆上方的麥克風。
『嗯。雖然是透過鏡頭，不過我可以看見你唷，亞絲娜。太厲害了……你的長相幾乎跟遊戲裏一模一樣。謝謝你……來看我……』
「……有紀……我……我……」
雖然想說話，但又不知道該說些什麽。這種無法比擬的焦躁感，讓明日奈胸口相當難過。
但就在她開口之前，頭上再度傳來聲音。
『醫生，請讓亞絲娜使用隔壁的房間。』
「咦……」
明日奈因為疑惑而轉過頭去，看見倉橋醫生像在考慮著什麽般一臉嚴肅。但他隨即露出一貫的平穩笑容，深深頷首說道：
「好吧——那扇門後麵，有我麵談時使用的完全潛行用座椅及amusphere。門可以由裏頭上鎖，但是請盡量別超過二十分鍾。至於各種手續我看就免了吧。」
「知……知道了。」
明日奈急忙點頭，然後再度看了一眼躺在medicuboid上的少女。有紀的聲音隨即再次出現。
「程式控製平台裏麵已經安裝好alo了，你登入後就到我們初次見麵的地方來吧。」
「嗯……我知道了。你等等，我馬上就過去。」
以堅定的聲音回答完，又對背後的倉橋醫生行了個禮後，明日奈才轉過身子。她走了幾步路到達觀察室深處牆壁上的門前，朝著掃描器揚起手。門才剛往旁邊滑開，明日奈馬上就閃身走了進去。
門後是個隻有觀察室一半大小的房間。裏頭並排著兩張黑色皮革躺椅，兩邊的靠頭部分都掛著相當熟悉的圓冠型頭盔。
明日奈急急忙忙地鎖門，接著將包包放在地板上，往靠近自己的椅子躺去。她利用扶手上的按鈕調整椅背角度，然後拿起amusphere戴到頭上。用力深吸了一口氣並按下
電源後，眼前立刻出現一片白光，而少女的意識也隨之離開了現實世界。
水精靈族細劍士亞絲娜在森林小屋的寢室裏醒來後，等不及身體習慣vr世界的感覺就立刻跳了起來。
她在空中振動翅膀進行滑翔，還沒踏到地板便直接從窗戶飛了出去。阿爾普海姆目前將近清晨，茂密的森林覆上了一整片白霧。她在空中一個轉身後開始急速上升，衝破白霧簾幕繼續往樹木上方飛行。亞絲娜將兩手緊緊貼在身體旁邊，朝著這一層的中央部分猛衝。
用不了三分鍾，亞絲娜就抵達了主街區上空，接著直線往廣場中央發出藍光的轉移門降落。在周圍數名玩家瞪大了眼睛的注目禮中，她反轉身子開始緊急煞車。停住的瞬間她便直接進了轉移門裏。
「轉移到帕納雷塞！」
她一這麽大叫，馬上就有道如瀑布般的藍白色光芒流下，將亞絲娜整個人往上推。
轉移瞬間結束，當她由轉移門裏出來時，眼前已經是第24層主街區帕納雷塞的中央廣場。亞絲娜用力往右邊的石頭地板一蹬升空，這次換成往都市北方的小島前進。隻見全速飛行的少女不斷在晨靄流動的湖水上留下倒影。
很快地，她眼前出現一棵大樹的剪影。感覺上「絕劍」有紀連日在那顆大樹根部與人決鬥已經是很久以前的事情了。當時擠滿圍觀群眾的熱鬧小島，現在可以說是一片寂靜。
亞絲娜一邊慢慢降低速度，一邊繞著大樹樹幹開始準備降落。由於下方籠罩著一層濃霧，所以看不見地麵上的模樣。
踩上沾著露水的小草降落到地麵後，她開始打量起周圍的環境。可能是日出之前的光線不足吧，隻能看見幾公尺之外的前方。內心感到焦躁的亞絲娜，隻好快步繞著樹木周圍。
當她繞到一半，來到樹幹東側時……終於有曙光由外圍部分射入，瞬間將晨靄一掃而空。亞絲娜終於由白色簾幕的縫隙裏發現自己正在尋找的身影。
有紀背對著亞絲娜，深紫色長發與藍紫色長裙正隨風搖曳。亞絲娜隻能屏住呼吸凝視著這一切，此時這名黑暗精靈少女忽然轉過頭來，也用紫水晶顏色的瞳孔回看著亞絲娜。她顏色淡薄的嘴唇，還露出宛如殘雪般的脆弱笑容。
「——不知道為什麽，就是有種亞絲娜會在現實世界裏找到我的預感。我明明什麽都沒告訴你，應該不會有這種事才對。」
呢喃般說完之後，有紀便再度微笑了一下。
「但亞絲娜你還是來了。我的預感很難得會成真。不過我真的很高興唷……」
隻不過幾天沒見，感覺上有紀的站姿就多了一種透明感，而這同時也讓亞絲娜覺得胸口一陣糾結。她彷佛害怕眼前少女隻是幻覺般，一步、一步緩緩走了過去。
亞絲娜伸出去的指尖終於碰到有紀的左肩。她霎時無法壓抑想要確認對方體溫的衝動，靜靜地以雙臂抱住對方。
有紀一點也沒有驚慌的樣子，就像根小草順風擺動般把頭靠在亞絲娜肩口。雖然隔著鎧甲，但有紀的身體還是傳來一股足以動搖人心的暖流，程度早已超越電子脈衝波所能媒介的數位檔案。亞絲娜緩緩吐氣，閉上眼睛。
「……姊姊抱我時，身上也有這種味道。是太陽的味道……」
靠在亞絲娜身上的有紀這麽呢喃著。
亞絲娜這時才終於由顫抖的嘴唇裏講出第一句話。
「藍子……？你姊姊她也有玩vrmmo嗎？」
「嗯。那間醫院在一般病房裏也能使用amusphere。姊姊是沉睡騎士的初任會長唷。她可比我要強太多太多了……」
亞絲娜感覺有紀的額頭緊緊抵在自己肩膀上，因此舉起右手撫摸黑暗精靈少女光滑的秀發。有紀僵硬了一瞬間但馬上放鬆，接著繼續說道：
「沉睡騎士一開始有九個人。但是加上姊姊在內，已經有三個人不在了……所以我和朱涅他們討論之後，決定在下個人消失時解散公會。在那之前，我們要共同創造一個美好回憶……好好進行一場將來能驕傲地說給姊姊聽的冒險……」
「…………」
「我們最初認識的地方，是在醫療體係網路裏一個叫做『寧靜花園』的虛擬收容所。即使病症不同，但在廣義上來說擁有相同境遇的一群人，可以在vr世界裏互相談心、遊戲，充實地度過人生最後一段路……這便是那個伺服器的營運目的。」
來到醫院聽完倉橋醫生所說的話之後，亞絲娜心裏已經約略感覺到，包含有紀在內的沉睡騎士成員之所以都那麽地堅強、開朗、寧靜，可能就是因為他們都有相同遭遇的緣故。
即使早有這種想法，有紀所說的話還是無比沉重地積在亞絲娜心裏。朱涅、阿淳、提奇、小紀、達爾肯的開朗笑容依序閃過她的腦海。
「亞絲娜，抱歉沒有跟你說實話。沉睡騎士在春天時就要解散的理由，不是因為大家都開始忙碌而決定不再玩遊戲。而是因為有兩個人已經被宣告生命最長不超過三個月了。所以……所以，我們才會那麽希望在這個美麗的世界裏，創造最後的回憶。我們想在那個大紀念碑上，留下彼此曾經存在的證據。」
有紀的聲音再次開始顫抖。然而亞絲娜也隻能在抱緊她的雙臂上多加一些力道而已。
「但我們的攻略卻一直很不順利……大家討論之後，決定找一個人來幫助我們。其實也有人反對這麽做。因為那人要是知道我們的事情，一定會感到困擾、會留下不好的回憶。結果現在真的是這樣……抱歉……真的很抱歉唷，亞絲娜。如果可以……請你忘了我們吧……」
「怎麽可能！」
簡短回答完後，亞絲娜便將臉頰靠到有紀的頭上。
「我從來沒有覺得困擾，更不會認為那是段不好的回憶。能夠與有紀你們相遇、能夠幫助你們攻略魔王，我真的很高興。我現在依然……想要加入沉睡騎士啊！」
「……啊……」
有紀的呼吸以及身體都瞬間為之一震。
「我……真的很高興能來到這個世界並且與亞絲娜相遇……有你剛才那句話就夠了，我已經很滿足……沒有任何遺憾了……」
「…………」
亞絲娜把雙手放在有紀肩膀上，靜靜地把身體移開，近距離凝視閃爍著淚光的紫色眼珠。
「你還有很多事沒做吧……？阿爾普海姆也有很多地方是你還沒去過的……若把其他vr世界也算進去，這世界可是無限寬廣的啊。所以不準說什麽你已經滿足了……」
亞絲娜雖然拚命對有紀訴說，但對方卻隻是露出看著某處的憂鬱眼神微笑。
「這三年裏……我們已經在各種世界裏進行過各式各樣的冒險了。我希望，人生最後一頁是與亞絲娜共同創造出來的回憶。」
「但是……你還有未完成的事情以及想去的地方吧……」
感覺要是點頭同意有紀所說的話，眼前這名少女便會瞬間消失在晨靄後麵，因此亞絲娜拚命地試著說服對方。這時，有紀將視線由遠方某處移回亞絲娜臉上，並且露出在魔王攻略中看過好幾次的惡作劇般微笑。
「是啊……可以的話我想到學校去看看。」
「學……學校？」
「我偶而會去假想世界裏的學校，但總覺得太過安靜、漂亮與拘謹了。我想再去一次很久以前曾讀過的那種真正的學校。」
她再度眨眨眼睛並且笑了一笑，接著才很不好意思地縮起脖子。
「抱歉，我知道這是不可能的。我很感謝亞絲娜的心意。不過，我真的很滿足了……」
「——說不定真的能去。」
「……咦？」
有紀連連眨眼，一臉認真
地看著亞絲娜。亞絲娜拚命喚醒腦中的某些記憶，再度開口：
「說不定真的能去學校唷……」