台版 轉自 sosg小說組
錄入：古穀櫻子 千木咲音
校對：古穀櫻子 千木咲音
二校：watashi101
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修圖：白夜弦影
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1
握住斧頭。
往上舉起。
用力揮落。
雖然隻是幾個簡單的動作，但劈砍之處隻要稍有不慎便會有偏差，堅硬的樹皮將無情地把力量反彈回雙臂上。隻有在呼吸、節奏、速度以及重心移動都完美配合的情況下，蘊含在沉重斧頭刀刃中的威力才能傳達到樹上，讓這一砍發出清澈悅耳的聲音。
不過，盡管腦子明白這個原理，實踐起來卻不怎麽容易。尤吉歐從十歲那年的春天接下這個工作後，很快地已到了第二個夏天，但十下裏麵大概隻能出現一下這樣漂亮的一擊。教導他如何揮動斧頭的前任伐木手卡利塔爺爺可是百發百中，無論揮多少次沉重的斧頭也不會露出疲態，但尤吉歐隻不過揮動五十次就已經兩手麻痹、肩膀發疼，甚至連手都抬不起來了。
「四十……三！四十……四！」
他彷佛要鼓勵自己一般，邊拚命大聲數著數字邊將斧頭往大樹上砍去，然而噴出來的汗水已經讓視野一片模糊、手掌更滑得握不緊斧頭，使得命中率不斷降低。這時開始有點自暴自棄的他，連身體也跟著手裏緊握的伐木斧甩了出去。
「四十……九！五十」
揮出最後一下時，尤吉歐已經完全失去準頭，直接砍中樹幹深邃缺口之外的樹皮，發出了一陣相當刺耳的金屬聲。他因為這足以讓眼睛爆出火花的反作用力而放開斧頭，直接往後退了幾步並跌坐在滿是苔蘚的地麵上。
一陣劇烈喘息之後，他便聽見右邊傳來一道帶著笑意的聲音。
「五十次裏隻有三次成功啊。全部加起來嘛，呃……四十一次嗎？看來今天你要請喝西拉魯水囉，尤吉歐。」
聲音來自躺在稍遠處的同齡少年。尤吉歐無法馬上回話，隻能坐在地上用手摸索皮革水壺並把它抓起來。大口喝下已經變溫的水之後，稍微感到舒服一點的他便用力蓋上壺蓋並說道：
「哼，你還不是隻有四十三次而已。我立刻就會追上你了。來，換你囉……桐人。」
「好啦好啦……」
這名叫桐人的少年，是尤吉歐從小認識的超級好友。而自從去年春天尤吉歐開始這令人憂鬱的「天職」後，桐人也成了他的搭檔。這時桐人撩起被汗水濡濕的黑發瀏海，將兩腳往正上方抬後「嘿」的一聲跳起。但他並沒有馬上撿起斧頭，而是把手插在腰部抬頭往上看。尤吉歐也跟著將視線往空中移去。
七月中的夏季天空可說一片蔚藍，高掛在中央的陽神索魯斯正從空中放射出無限光芒。然而光線卻被大樹朝四麵八方擴散的枝椏遮住，幾乎照不到尤吉歐與桐人所站的樹根處。
當兩人抬頭仰望天空時，大樹依舊不斷地以無數枝葉搶奪陽神的恩賜，更利用樹根無止盡吸取地神提拉利亞的恩寵，持續修補著尤吉歐與桐人辛苦砍下的裂縫。不論白天再怎麽努力，休息一晚之後隔天再來到這裏，馬上就會發現昨天所砍的裂縫已經補回了一半。
尤吉歐輕聲歎息，同時將目光從天空轉到大樹上。
村人之間以代表「巨神的大杉樹」之意的神聖語——『基家斯西達」來稱呼這棵大樹。它是一棵樹幹直徑有四梅爾，樹根到最頂端的樹枝足足有七十梅爾的怪物。就連村裏最高的教會鍾樓也隻有它的四分之一高，對於今年身高好不容易才超過一梅爾半的尤吉歐來說，它看上去確實就像古代巨神一般。
光憑人類的力量，說不定根本沒辦法砍倒它——每當尤吉歐看見樹幹上那砍出來的斷麵後，總是忍不住會有這樣的想法。這個楔形裂痕好不容易才有了大約一梅爾左右的深度，但樹幹卻足足還有超過斷麵三倍的厚度呢。
去年春天，尤吉歐和桐人一起被帶到村長家裏，除了接下「巨樹的伐木手」這份工作之外，還聽見了幾乎要讓他昏過去的一段話。
這棵基家斯西達，遠從兩人生活的「盧利特村」建立前就已經在這裏落地生根，而打從開拓者時代起，村民們便不斷地砍伐著這棵大樹了。從初代伐木手開始算起，到前任的卡利塔爺爺已經是第六代，尤吉歐與桐人則算是第七代；到目前為止，村民們在這棵樹上已經花了超過三百年的時間。
————三百年！
當時剛過完十歲生日的尤吉歐，實在難以想象那是多麽漫長的一段時間。當然，現在已經十一歲的他依然無法理解。他唯一知道的是，從自己父母、祖父母以及之前甚至是再之前的世代起，伐木手們就已經揮動過無數次斧頭，而所得成果就是這不到一梅爾的斷麵。
至於為什麽非得砍倒這棵大樹的理由嘛，很快村長就用嚴肅的語氣對他們做出了說明。
基家斯西達靠它的巨大軀幹以及旺盛生命力，奪走了周圍大片土地的陽神恩惠與地神恩惠。遭到大樹影子所覆蓋的土地，就算灑上種子也長不出任何作物。
盧利特村位於分割統治「人界」的四大帝國之一「諾蘭卡魯斯北帝國」北部邊境。換言之，這裏是真正的世界盡頭。而且村莊的北、東、西三麵全被險峻的山脈包圍，想要拓展田地或放牧地就隻能開墾南方森林。但是森林入口已經被基家斯西達的樹根盤據，所以不先除掉這個麻煩，村子就沒辦法繼續發展下去。
事情看起來似乎相當單純，但大樹的木質就跟鐵一樣硬，而且點火也無法燃燒；就算想將它連根鏟除，也因為根部長度已經與樹高差不多而辦不到。因此我們隻能用開村祖先所留那柄足以斷鐵的「龍骨斧」來砍伐樹幹，然後把這份工作一代代傳承下去——
當聲音由於沉重使命感而開始發抖的村長講完這段話時，尤吉歐才畏畏縮縮地問出「既然如此，為什麽不幹脆放著基家斯西達不管，直接開拓更南方的森林」這樣的問題。
結果村長馬上就以恐怖的聲音回答——砍倒那棵樹是曆代祖先的願望，而將伐木手這份天職委托給兩名村民早已是村裏的慣例。緊接著，桐人則是用懷疑的態度質疑為何祖先們要在這種地方建立村子。村長聽見後稍微愣了一下，但他隨即火冒三丈地用拳頭敲著桐人，然後也順便敲了尤吉歐的頭好幾下。
那天之後已經過了一年又三個月，這段日子裏兩個人就這樣輪流揮動龍骨斧，不斷挑戰著基家斯西達。不過，可能是運用斧頭的技巧未臻純熟吧，大樹上的斷麵看起來似乎完全沒有變深。不過在這之前已經花了三百年才有這樣的成果，所以兩個小孩子努力一年依然看不見什麽顯著變化似乎也是理所當然。但對兩名當事人來說，這份工作實在感覺不到半點成就感。
當然——隻要有意願，他們也可以選擇不要單純地觀察大樹外表，而用更加簡單明了的方式來確認自己的力量究竟有多渺小。
一旁默默蹬著基家斯西達的桐人似乎也想到了這點，於是周到樹旁並伸出左手。
「喂，算了吧桐人。村長不是也說別頻繁窺探大樹的『天命』嗎？」
尤吉歐急忙出聲製止，但桐人隻是稍微轉過臉來，露出慣例的促狹笑容並低聲說道：
「上次已經是兩個月前的事了。所以這不算頻繁，隻是偶爾啦。」
「真拿你沒辦法。喂……等一下，我也要看。」
呼吸好不容易才恢複平穩的尤吉歐，也像桐人一樣利用腳的反作用力站起身，然後跑到搭檔旁邊。
「好了嗎？要開囉。」
桐人低聲說道，然後伸在前麵的左手馬上豎
起食指與中指，剩下的手指則是緊緊握起。然後他便於空中畫出了宛若蛇在爬行的圖案。在奉獻給創世神的結印中，這是最為簡單的一種。
桐人畫完印後，馬上用指尖敲了一下基家斯西達的樹幹。這時發出來的並非原本那種清脆敲擊聲，反而變成一種類似輕彈銀器的清澈細響。接著，立刻從樹幹內部浮現一道小小的四方型光亮窗口。
隻要是存在天地之間的物體，無論能否活動，掌管生命的創世神史提西亞皆會賦予其所謂的「天命」。小蟲與花草的天命相當短暫，貓與馬等動物的天命就會稍微長一點，而人類的天命當然比這些動物還要更長。至於森林裏的樹木以及長滿苔蘚的岩石，則又擁有比人類多出好幾倍的天命。這些天命通常在剛誕生時都會不斷增加，接著在某個時間到達頂點並開始慢慢減少。最後天命用盡時，動物或人類便會停止呼吸，而草木、岩石則會枯萎、粉碎。
這種用神聖文字記錄天命殘量的東西，就是所謂的「史提西亞之窗」了。隻要擁有相當神聖力的人，就能夠在畫完印後敲打對象而叫出這個窗戶。一般人大多都能夠叫出石頭與草木的「窗戶」，對象若是動物則會略為困難，如果要叫出人類的「窗戶」，就一定得修習初步的神聖術才辦得到。當然——對任何人而言，觀看自己的窗戶都是件令人感到恐懼的事情。
一般來說，觀看樹木的窗戶要比看人的窗戶容易多了，但基家斯西達既然能夠被稱為惡魔之樹，所需要的神聖力當然也高出一般樹木許多，尤吉歐與桐人大約是在半年前才好不容易能夠叫出它的窗戶。
據說過去在央都聖托利亞的「世界中央公理教會」獲得元老地位的神聖術師，曾經連續舉行了七天七夜的盛大儀式——最後成功叫出了大地，也就是地神提拉利亞的『窗戶』。但在看見大地的天命後，該術師便陷入恐慌狀態，最後不知道消失到哪裏去了。
自從聽見這個傳聞之後，尤吉歐不但害怕看見自己的窗戶，也對窺看包含基家斯西達在內的大型物體感到有些恐懼，不過桐人倒是完全不在乎的樣子。現在也一樣，可以看見那張臉急切地靠到發光的窗戶旁邊。雖然兩人是從小便認識的好友，但尤吉歐經常會覺得桐人的行為超出常軌，不過他現在同樣因為好奇而從旁邊窺看著窗戶。
發出淡紫色光芒的四角形窗戶裏，出現了一排由直線與曲線所組合成的奇妙數字。尤吉歐雖然能夠看懂這些由古代神聖文字所寫成的數字，卻被禁止實際將它們寫出來。
「嗯……」
尤吉歐用手指一個一個指著它們確認，然後用嘴巴將數字念了出來。
「二十三萬……五千五百四十二……」
「啊……上上個月是多少？」
「我記得是……二十三萬五千五百九十左右吧。」
「…………」
聽見尤吉歐的話之後，桐人馬上用誇張的動作高舉起雙手，整個人跪到地上。接著他又用手指抓亂那一頭黑發。
「才減少五十！努力了兩個月，才讓23萬多減少了區區50！照這樣下去，這輩子根本沒辦法砍倒這棵樹嘛！」
「拜托，原本就不可能了好嗎！」
尤吉歐隻能苦笑著這麽回答。
「我們之前六代的伐木手，努力了三百年才好不容易減少了四分之一……大略算一下，應該還得花上十八代，也就是再九百年左右才能完成吧。」
「我～說～你～啊～」
抱頭蹲在地上的桐人昂首狠狠瞪了尤吉歐一眼，然後突然纏住對方的的雙腿。嚇了一跳的尤吉歐立刻失去平衡，整個人往後仰倒在滿是苔蘚的地麵上。
「怎麽會有你這種乖乖牌啊！你就不會為了這種不合理的工作感到懊惱嗎！」
桐人口氣雖然憤怒，本人卻帶著滿臉笑容坐到尤吉歐身上，然後開始不停搔弄好友的頭發。
「嗚哇，你幹什麽啦！」
尤吉歐雙手抓住桐人的手腕用力一拉，然後利用桐人身體想抵抗而往後倒的力量站起來垂直轉了半圈，最後換成他坐在桐人身上。
「看我怎麽回敬你！」
尤吉歐邊笑邊用髒手抓著摯友的頭發，但跟他自己那頭亞麻色柔軟頭發相比，桐人的黑色頭發本來就到處亂翹，所以這樣的攻擊根本沒有什麽意義。於是這名少年馬上又轉為在桐人的側腹部搔癢。
「嗚哇，你這家夥……這樣太、太卑鄙……」
當尤吉歐壓製住呼吸困難而拚命掙紮的桐人並繼續搔他的癢時，忽然從背後傳來一道尖銳的聲音。
「喂——！你們兩個又在摸魚了！」
尤吉歐與桐人立刻停止對抗。
「嗚……」
「糟糕……」
兩個人縮著脖子，慢慢轉過頭去。
稍遠處的岩石上，果然有道雙手插腰並挺起胸膛的人影。尤吉歐臉上出現抽搐的笑容，然後對著那個人說：
「哈……哈囉，愛麗絲。今天來得真早啊。」
「一點都不早，跟平常一樣的時間。」
人影傲慢地抬起下巴，綁在頭部兩側的長發，立刻在穿過樹葉間隙的陽光下發出炫目光芒。一名穿著鮮豔藍色裙子與白色圍裙的少女，就這麽以靈巧的動作從岩石上跳了下來，而她的右手上還拿著一個大藤籃。
少女的名字是愛麗絲·滋貝魯庫。身為村長女兒的她，年紀與尤吉歐和桐人一樣是十一歲。
依照規定，盧利特村的——不對，應該說生活在北部邊境區域的所有小孩子，在十歲時都會被賦予「天職」並開始實習該種工作，但愛麗絲卻是唯一的例外。她目前仍在教會的學校裏上課。為了讓她充分發揮村子小孩中最優秀的神聖術才能，她正在學校裏接受阿薩莉亞修女的個人課程。
雖然這個女孩既有天賦又是村長的女兒，但貧窮的盧利特村實在沒辦法讓一名十一歲女孩整天待在學校裏讀書。這裏隻要是還有力氣的人就得幹活，如果不拚命擊退持續削減作物或家畜天命的日照、梅雨、蟲害——也就是「闇神貝庫達的惡作劇」，村民們將很難平安度過嚴寒的冬天。
曆代祖先都是農夫的尤吉歐家，在村子南邊擁有一片開墾出來的廣大麥田，他的父親在聽見三男尤吉歐被選為基家斯西達伐木手時雖然表示開心，但心裏應該因為少了一個人手而感到相當遺憾才對。當然村內金庫還是會支付伐木手的薪水給尤吉歐家，但田裏少了一個人手的事實依然沒有任何改變。
依照慣例，各家長子大概都會被賦予跟父親相同的天職。若是農家，女兒與次子，三子基本上也會繼承。道具店老板的小孩將繼承道具店，侍衛的兒子將成為侍衛，而村長的位子當然也會由他的後代來繼承。盧利特村就靠著這樣的傳統，讓村子數百年來都維持著差不多的模樣。大人們都說，完全是靠史提西亞神庇護，村子才能維持如此長久的和平生活，但尤吉歐卻對這些話感到有些難以形容的懷疑。
他實在搞不懂，大人們是不是真的想擴大村子，或者他們其實隻想要維持現狀。如果真的想擴大農地，便不該理會這棵麻煩的大樹，直接開拓更遠一點的南方森林就好。然而，就連村裏最有智能的村長，也從未想過去改變村子裏一些不合時直的慣例。
因此，盧利特村不管過多少年仍舊一樣貧困，村長的女兒愛麗絲也隻有上午能在學校上課，下午就得回家忙著照顧家畜與打掃屋子。而幫尤吉歐與桐人送飯就是她每天第一件工作了。
右手掛著藤籃的愛麗絲靈巧地從大岩石上跳下來。她那深藍色的眼珠，依然緊緊瞪著停止打鬧的尤吉歐與桐人。就在她嬌小嘴唇劈出下一道雷之前，尤吉歐便已經迅速撐起身體，不停
搖著頭說：
「我們真的沒有摸魚啦！上午的工作已經結束囉！」
他解釋完後，後麵的桐人也馬上跟著「對啊對啊」地附和。
愛麗絲再度用凶狠的眼神瞪了兩人一眼，然後才露出「真受不了你們兩個」的輕鬆表情。
「做完事情竟然還有力氣在這裏打鬧，看來我還是請卡利塔爺爺增加你們兩個人砍樹的次數比較好哦？」
「拜、拜托千萬不要啊！」
「開玩笑的啦——來，快點吃午飯吧。今天很熱，得在食物壞掉前趕快把它們吃掉才行。」
愛麗絲把整個藤籃放到地上，然後從裏麵拿出一塊大白布並啪一聲將它張開。接著桐人在上脫鞋跳到鋪在平坦地麵的白布上。當尤吉歐也跟著坐了下來後，各式各樣的料理便出現在兩名饑餓的勞動者麵前。
今天午餐的菜色有醃肉、豆子派、夾著起司與熏肉的黑麵包、數種幹果、早晨剛擠好的牛奶等等。雖然除了牛奶之外都是些保存性良好的食物，但七月的豔陽還是無時無刻都在奪取這些料理的「天命」。
愛麗絲像在訓練小狗般製止幾乎要撲到食物上的桐人和尤吉歐，接著迅速在空中結印，從裝在素燒壺裏的牛奶起將料理的「窗戶」一個個打開，確認它們的天命。
「哇，牛奶還剩下十分鍾，派也隻能再撐十五分鍾。我都已經用跑的了耶……你們也都看到啦，所以要快點吃喔。不過還是要好好咀嚼才行唷。」
天命用盡的料理就是「餿掉的料理」，除非身體特別強健，否則隻要吃到一口就會引發腹瀉以及其它症狀。於是尤吉歐與桐人說完「開動」之後，馬上就咬起了切得很大塊的派。
於是，三個人便默默地吃著午餐。這兩個餓扁了的少年暫且不論，就連瘦削的愛麗絲也發揮出不可思議的大胃王功力，不斷解決放在眼前的料理。切成三等份的派首先消失，接著九個黑麵包及一整壺牛奶也全被他們吞進肚子裏，三個人這才終於停下來休息。
「——味道如何？」
愛麗絲側眼看著兩個人並低聲這麽問道，而尤吉歐馬上用自己最誠懇的聲音回答：
「嗯，今天的派很好吃唷。愛麗絲做菜的技術也愈來愈厲害了。」
「真、真的嗎？我總覺得好像還少了點什麽味道……」
可能是為了掩飾自己的害羞吧，愛麗絲說完就把臉別到一邊去，這時尤吉歐馬上趁這個空檔向桐人使了個眼色，兩人會心一笑。據說愛麗絲從上個月起就負責製作兩個人的便當，但愛麗絲的母親莎蒂娜大嬸在旁邊幫忙與否，依舊對料理的口味產生了相當大的影響。其實，做什麽事都需要長年練習才能真正習得個中訣竅而尤吉歐和桐人也是到最近才學會了把料理口味時好時壞這件事隱瞞下來。
「不過呢——」
桐人從裝有幹果的瓶子裏抓起一顆黃色馬利果果實，開口這麽說道：
「真希望可以慢慢享受這麽好吃的便當耶。為什麽天氣一熱便當就馬上會餿掉呢……」
「什麽為什麽……」
尤吉歐這次不再隱藏苦笑，直接用誇張的動作聳了聳肩。
「你這家夥怎麽老是說些奇怪的話。夏天時天命本來就耗損得比較快啊。肉也好、魚也好，就連蔬菜和水果也一樣，隻要放置一會兒就會壞掉。」
「所以說，我才問為什麽會這樣啊。如果是冬天，就算把醃漬的生肉扔在外頭，一樣可以放個好幾天都不會壞啊。」
「那當然是因為……冬天很冷嘛。」
聽見尤吉歐的答案後，桐人就像個不聽話的小孩般用力扭曲著嘴唇。他那在北部邊境非常少見的黑色眼珠裏，也浮現了挑戰的光芒。
「對啊，就像尤吉歐說的，是因為很冷所以食物才能夠保存那麽久。所以並不單純是因為冬天。這麽說來……隻要能變冷，就算是這個時期的便當應該也能保存一陣子才對吧。」
這下子，尤吉歐真的覺得桐人不可理喻，直接用腳尖輕輕踢了踢好友的小腿。
「別說得那麽容易。還變冷呢，夏天就是很熱才叫夏天。難道說，你想用被視為絕對禁忌的天氣操縱術讓老天爺下雪嗎？隔天就會被央都來的整合騎士抓走喔。」
「嗯、嗯……真的不行嗎……我總覺得應該有更簡單一點的辦法才對啊……」
當桐人板起臉來這麽嘟囔時。原先靜靜聽著兩人對話的愛麗絲，突然用手指繞起了長辮子的尖端，開口插話：
「聽起來很有趣耶。」
「怎、怎麽連愛麗絲都開始胡說八道起來了！」
「我又不是說要使用禁術。其實也不用誇張到把整個村子都變冷，隻要想辦法把這個便當籃裏頭變冷不就可以了嗎？」
聽見這說起來其實相當簡單的道理之後，尤吉歐忍不住和桐人麵麵相覷，接著一起點了一下頭。愛麗絲發出清脆的笑聲，接著說下去：
「說到夏天依然能保持冰涼的東西，還是有不少喔，像是深井裏的水或是西魯貝葉等。如果把這些東西放進籃子，裏頭會不會變冷呢？」
「嗯嗯……對耶……」
尤吉歐把雙手交叉在胸前，思考了起來。
教會前方廣場正中央，有一口自盧利特村建村時便已挖掘出來的深井。從井裏提上來的水，就算是在夏天也能讓手凍得受不了。此外還有生長在北方森林的稀有西魯貝樹，它的樹葉在摘下時會散發一股香氣，同時也會散發出一陣涼意，被視為治療跌打損傷的珍貴良藥。若是把深井水裝進壺裏，或者是拿西魯貝葉來包裹派，確實有可能讓便當在運送期間保持低溫。
但一起陷入沉思的桐人，這時卻緩緩搖了搖頭表示：
「光是這樣可能沒用喔。井水打上來之後，隻要過一分鍾就會變溫，而西魯貝葉也隻能稍為讓人覺得有些涼而已。若要讓籃子從愛麗絲家到基家斯西達都保持冰涼，我想應該辦不到。」
「不然你還有什麽好辦法嗎？」
少女聽見好不容易想出來的主意遭到反駁，當場噘起嘴這麽反問。桐人搔著那頭黑發沉默了一陣子，但最後中終於開口說：
「用冰塊。隻要有許多冰塊，就可以讓便當保持冰涼了。」
「我說你啊……」
愛麗絲彷佛要表示「真受不了你」般搖了搖頭。
「現在是夏天唷，哪裏來的冰塊啊？就連央都的大市場也找不到啦！」
她像個叱責不聽話小孩的母親般迅速說道。
然而，尤吉歐心裏已經有了強烈的不祥預感，於是少年緊閉起嘴巴凝視著桐人的臉。根據他多年來的經驗，這名從小就認識的好友，隻要眼裏浮現這種光芒且用這種口氣說話，腦袋裏通常都在想一些歪主意。以前去東山取皇帝蜂蜂蜜、在教會地下室打破百年前天命就已經用盡的牛奶壺等種種景象，先後閃過他的腦海。
「唉、唉呀，有什麽關係嘛，吃快一點就好啦。對了，我看也差不多該開始下午的工作囉，不然又得拖到很晚才能回家。」
尤吉歐迅速把空盤子放回藤籃，打算在這裏中止這個有些危險的話題。但在看見桐人眼睛已經放射出有了某種想法的光芒後，他就明白自己害怕的事情已經成真了。
「……怎樣啦，你這次又有什麽鬼主意了？」
放棄掙紮的尤吉歐一這麽問，桐人馬上笑著回答：
「我說啊……還記得你爺爺很久以前講過的故事嗎？」
「嗯……？」
「什麽故事……？」
這時不隻是尤吉歐，就連愛麗絲也覺得有些不解。
尤吉歐的祖父在兩年前用盡天命而蒙史提西亞神寵召，而他那把
白色胡子裏頭，就像藏了無數的故事一樣。老人家還在世時，總會在院子裏搖著椅子，告訴這三個坐在腳邊的小孩各式各樣的事情。老爺爺曾經跟他們講過數百個令人感到不可思議、興奮或者是恐懼的故事，所以尤吉歐不知道桐人所指的究竟是哪一個。這名黑發的青梅竹馬幹咳了幾聲後，才豎起一根手指表示：
「講到夏天的冰塊，也就隻有那個了吧？就是『貝爾庫利和北方白……』」
「喂，你別開玩笑了！」
桐人還沒說完，尤吉歐馬上就劇烈搖頭打斷他的話。
在開拓盧利特村的祖先之中，貝爾庫利是劍術最為高明的人，同時也是村裏的初代侍衛長。那已經是距今二百年前的往事，所以關於他的英勇傳說也隻有留傳幾則下來。而桐人剛才嘴裏所說的，正是當中最為異想天開的故事名稱。
某個盛夏之日，貝爾庫利發現流經村子東邊的魯魯河裏有一大塊浮浮沉沉的透明石頭，撿起來才發現原來是一大塊冰塊。覺得有些不可思議的貝爾庫利便不斷延著河流往上遊走，最後他雖然已經來到人界終點處的「盡頭山脈」，但還是繼續跟著細小的水流往前走，結果看見一個巨大洞窟出現在眼前。
貝爾庫利不顧從洞裏吹來的寒風，毅然往裏頭走去，曆經許多危險之後來到最深處的一座大廣場。在那裏，他見到了傳說中守護人類東南西北四方的巨大白龍。這時貝爾庫利又注意到將身體蜷曲在無數財寶上的白龍似乎已經睡著了，大膽的他便躡腳往白龍身邊靠近。結果，他在寶物當中發現了一把精美長劍，非常想將其占為己有。正當故事主角悄悄拿起長劍，準備拔腿就跑時——內容大概就是這樣。而故事名稱正是「貝爾庫利與北方白龍」。
就算桐人再怎麽喜歡惡作劇，應該也不至於想破壞村裏的禁忌，越過北方山峰去找尋真正的白龍吧。心裏不禁如此祈禱的尤吉歐畏畏縮縮地問道：
「也就是說，你想監視魯魯河……在那裏等待流冰出現嗎？」
但桐人卻用鼻子輕哼了一聲，滿不在乎地說：
「要是在那裏等，說不定冰還沒出現夏天就先結束了。我也沒打算和貝爾庫利一樣找出白龍啦。但那個故事裏不是說，一進洞窟就能看到很多大冰柱嗎？我們隻要折個兩、三根冰柱，應該就能拿來做實驗了吧。」
「我說你這家夥……」
尤吉歐有好幾秒鍾的時間說不出半句話來，他最後隻能看向旁邊的愛麗絲，希望少女能代替自己罵罵這個莽撞的小鬼。當他發現連愛麗絲的藍色眼睛裏竟然也閃爍著不尋常的光芒時，便隻能在內心暗自感到沮喪。
雖然相當不願意，但尤吉歐和桐人早就被村裏的老人們視為最調皮搗蛋的兩個小鬼，日常生活裏也總是會聽到他們的歎息、斥責與抱怨。然而很少有人知道，兩人之所以會做出那麽多惡作劇，其實都是村子裏看起來最乖的愛麗絲躲在後麵煽動。
現在，愛麗絲就把右手食指放在那豐潤的嘴唇上，以看起來有些迷惑的樣子沉默了幾秒鍾，隨即眨著眼睛做出相當大膽的表示。
「——這確實是個不錯的想法。」
「喂、喂……愛麗絲啊……」
「確實，村子是有禁止小孩自己越過北方山峰的規矩。但你們仔細想想。規矩的正確內容應該是『小孩子在沒有大人跟隨的情況下，禁止越過北方山峰遊玩』對吧。」
「咦……是、是這樣嗎？」
桐人與尤吉歐不由得麵麵相覷。
村規，正式名稱是「盧利特村村民規範」，本體其實是保管在村長屋內厚達兩限左右的老舊羊皮紙。村裏的小孩開始到教會學校上課時，一定會先被要求背好這份規則。而且日常生活中也老是會聽到父母親與老人們講著「村規裏麵……」「按照村規……」等話，所以到了十一歲的現在，他們也早就把所有條例記在腦裏麵了——桐人和尤吉歐原本自認為已經相當熟悉規範，但看來愛麗絲是把全部條文一字不差地背下來了。
……她不會連足足比村民規範厚了兩倍的帝國基本法都……不，應該說不會連比帝國基本法還要厚上一倍的那個都完整地記住了吧……
尤吉歐邊這麽想邊以相當正經的眼神看著愛麗絲，少女則在幹咳了一聲之後便用更像教師的語氣繼續說道：
「聽好囉？規範是禁止去玩。但找冰塊不算遊玩。要是能找到長時間維持便當天命的辦法，除了我們自己有好處之外，也可以幫助許多在麥田或是牧場裏工作的人，不是嗎？所以這應該解釋成一件工作才對。」
聽完她行雲流水般的辯解後，尤吉歐與桐人再次交換了一下視線。夥伴的黑色眼珠裏原本還有那麽些微的猶豫，但現在已經像浮在夏天河川裏的冰塊般完全消失了——
「嗯，你說的一點都沒錯。」
桐人將雙手交叉在胸前，一臉認真地點頭說：
「既然是工作，那麽就算翻越山麓到『盡頭山脈』去應該也不算違反村子的規範。那個巴爾波薩大叔不也老是說『人家命令才去做的不算是工作，一有空就要自已找事情做！』對吧？到時要是挨罵，就把這句話拿出來當成借口吧。」
巴爾波薩家是擁有盧利特村最大片麥田的富農。現在的一家之主奈古魯·巴爾波薩是個年近五十且體格相當不錯的男性，但他即使已經有村裏絕大多數農家數倍以上的收獲，似乎還是感到不滿足，隻要在路上遇見尤吉歐就一定會用諷刺的語氣說「還沒辦法砍倒那棵該死的大杉樹啊」。據說，他正在向村長要求砍倒基家斯西達後能夠開墾之土地的優先選擇權。而尤吉歐總是忍不住會在心裏對他嘟囔「在那之前你就會用盡自己的天命了吧」。
桐人認為，如果越過北方山峰被人問罪可以把奈古魯大叔的台詞拿來當借口，雖然這確實是個相當有吸引力的想法，但尤吉歐從以前就一直擔任三人當中負責踩剎車的角色，所以一句「但是……」依舊先說出了口。
「但是……禁止村民到盡頭山脈的不隻是村規而已，就連『那個』也一樣吧？即使越過北方山峰，也隻能到山麓附近，根本沒辦法進入洞窟啊……」
一聽到這裏，愛麗絲和桐人馬上露出了有些複雜的表情。
尤吉歐口中的「那個」權威遠高於「盧利特村村民規範」，甚至連「諾蘭卡魯斯北帝國基本法」都難以望其項背。那正是支配廣大人界所有人民的絕對法律——「禁忌目錄」。
發布此法律的，是在央都聖托利亞建造了頂天巨塔的「公理教會」。這本由白色皮革裝訂起來的厚重書籍，別說是尤吉歐等人生活的北帝國了，就連東、南、西帝國的所有城鎮或村莊裏也至少會有一本。
禁忌目錄和村民規範與帝國法不同，內容就如上頭名稱所顯示的一樣，裏頭盡是羅列著一堆「絕對不可侵犯」的事項。從「反抗教會」、「殺人」以及「竊盜」等相當基本的禁忌起，直到一年裏能捕獲的野獸量、漁獲上限，甚至是不能喂食給家畜吃的飼料等細目，全都寫得一清二楚，總條文數超過一千條。小孩子們在學校裏雖然也學習寫字與計算，但最重要的還是要把禁忌目錄完完全全地背下來。或許該說——目錄裏已經禁止學校不教目錄的內容了。
雖然禁忌目錄與公理教會擁有絕大權威，但其實也有不受這兩者影響的區域。那就是存在於包圍住世界那道「盡頭山脈」另一端的闇之國——以神聖語來說就是「黑暗領域」了。因此，目錄也在一開始就明文禁止人民到盡頭山脈去。尤吉歐之所以會說就算到達山麓也無法進入洞窟，就是因為有這個絕對無法違抗的條文存在。
即使是愛麗絲也沒有那個膽子敢挑戰禁忌目錄才對，因為這種想法本身就是一種禁忌。尤
吉歐這麽想著，同時凝視自己的另一個青梅竹馬。
愛麗絲那像是把極細金線並排在一起的長睫毛，在穿過樹葉空隙的日照下閃閃發光，而她本人則是保持沉默——但最後迅速抬起頭來的她，眼裏卻還是浮現出剛才曾經出現過那種充滿挑戰性的眼神。
「尤吉歐。你這次所說的禁忌條文也不正確唷。」
「咦……不、不會吧！」
「我是說真的。目錄裏寫的應該是這樣。第一章第三節第十一項，『不論任何人，一律禁止越過包圍人界的盡頭山脈』……所謂越過山脈，當然就是『攀登並越過』的意思吧。所以進入洞窟應該不包含在內才對。說起來，我們的目的根本不是到山脈的另一邊，而是要找到冰塊吧？翻遍禁忌目錄也找不到任何條文寫著『禁止到盡頭山脈尋找冰塊』喔。」
聽她用教會小鍾般的清澈聲音講出這一大串話之後，尤吉歐無法再做出任何反駁。甚至還覺得愛麗絲所說的話似乎很有道理呢。
——不過，我們目前最遠隻到過魯魯河沿岸的雙子池而已，但那邊離北方山峰還有一段相當長的距離，根本不知道之後的道路是什麽狀況，而現在又是水邊會出現暴躁蟲的季節……
尤吉歐心裏不禁浮現這些消極的想法，然而這時桐人忽然用力地拍了一下他的背——似乎有「帶著拚盡最後一點天命的勇氣出發吧」的意思——然後大叫著：
「哎呀，尤吉歐，連村裏的最會讀書的愛麗絲都這麽說了，一定不會有鐠的啦！好，就決定在下一個休息日出發前尋找白龍……不對，尋找冰之洞窟！」
「看來還是用些能保存的食材來做便當比較好呢。」
尤吉歐交互看著這兩個臉上閃爍著光芒的青梅竹馬，內心用力歎了一口氣，但他還是虛弱地回應了一聲「是啊」。
2
七月的第三次休息目，看來會是個天氣相當好的日子。
十歲以上的孩子們已經接下了天職，隻有在休息日時可以回歸童年生活，在外麵一直玩到晚飯的時間為止。尤吉歐與桐人通常是和其它男孩子一起釣魚或是玩練劍遊戲，然而今天卻在晨靄尚未散去前就已經離開家裏，直接來到村子外圍的老樹下等待愛麗絲。
「……太慢了！」
不想想自己也讓尤吉歐等了好幾分鍾的桐人，直接開口抱怨了起來。
「女生就是這樣，老是把打扮自己看得比準時赴約還重要。我看再過兩年之後啊，她就會像你姐姐一樣，說什麽會弄髒衣服而不願意到森林裏去了。」
「有什麽辦法嘛，女生就是這樣啊。」
尤吉歐嘴上苦笑著回答，心裏卻忽然想起桐人口中兩年後的事情。
由於愛麗絲在身分上仍然是未被賦予天職的孩子，所以周圍也還能認可她和兩人一起活動。然而她村長女兒的身分，已經注定她勢必得成為村裏女性們的模範了。不久後的將來，她一定會被嚴格禁止和男孩子一起玩，而且除了神聖術之外也得學習許多的生活禮儀。
然後……再接下來會變成怎麽樣呢。她也會和尤吉歐的大姐絲莉涼一樣，嫁到某個人家裏去嗎？自己身邊的搭檔，對這些事情到底有什麽想法呢……？
「喂，你在發什麽呆啊。昨天沒睡飽嗎？」
尤吉歐發現桐人突然帶著訝異的表情望著自己，於是急忙點頭回答：
「嗯、嗯，沒事啦。啊……好像來了。」
他聽見了輕巧的腳步聲，因此馬上用手指著村子並這麽說道。
正如桐人剛才所說的一樣，像是撥開晨霧才出現的愛麗絲，那頭相當整齊的金發已經用緞帶綁了起來，潔白的上衣也不停搖晃著。尤吉歐忍不住和摯友互看一眼後強忍笑容，接著回過頭來向女孩叫道：
「太慢啦！」
「是你們太早到了。怎麽到現在還像小鬼一樣啊？」
愛麗絲臉上完全沒有歉意，更在說完話後把右手的藤籃、左手的水壺分別朝兩人伸了出去。
兩人反射性地接下行李後，愛麗絲便轉向由村子邊境往北方延伸的小路，然後彎腰摘起腳邊的一根草穗。少女以它膨脹起來的前端用力朝聳立在遠方的岩石山一指，元氣十足地大叫：
「那麽……夏天的尋冰之旅，出發囉！」
雖然納悶著為什麽會變成像「公主與兩名隨從」，但尤吉歐還是再度和桐人交換了一下眼神，然後追上已經開始往前走的愛麗絲。
這條道路南北貫穿了村子，其中南側由於有許多人與馬車通過，所以地麵已經被踩得相當堅固平整；北側的道路則少有人走動，因此滿是樹根與石頭而特別難行。但愛麗絲卻像是完全不受路況惡劣影響般踩著輕快腳步，哼著歌走在兩個男生前麵。
尤吉歐心裏不禁覺得，她走路的模樣真是漂亮。幾年前愛麗絲偶爾還會和村裏的小鬼頭們混在一起玩著練劍遊戲，而尤吉歐和桐人也好幾次被她手裏的細枝痛擊，相對地他們手中木棒卻像遭遇到風之精靈般老是揮空。如果愛麗絲繼續練習下去，說不定真的可以成為村裏的第一名女侍衛呢。
「侍衛嗎……」
尤吉歐不由得在嘴裏這麽咕噥著。
在成為巨樹的伐木手之前，他曾經有過這種絕不可能實現的夢想。如果能被選為村裏所有男孩憧憬的「侍衛」，就不用再拿著隻是剝掉樹皮的簡陋木棒，而能得到雖為中古品卻貨真價實的鋼劍，甚至還能學習真正的劍術。
還不隻是這樣。每到了秋天，北部邊境各個村莊的侍衛便能參加在南方城鎮薩卡利亞所舉行的劍術大會。如果能在大會裏得到前幾名，將能成為城鎮的衛兵——也就等同於被承認為一名真正的劍士，可以獲頒由央都打鐵工房所鍛造出來的製式劍。但成為衛兵還不是尤吉歐最後的夢想。如果實力獲得衛兵隊的承認，便能得到參加央都聖托利亞正統「修劍學院」入學考的資格。雖然那是場相當困難的考試，但隻要能合格並從兩年製的學院畢業，即可參加在諾蘭卡魯斯帝國皇帝禦前舉行的武術大會。據說貝爾庫利當年就曾在這場大會裏獲得優勝。
而接下來就是夢想的頂點，也就是聚集了人界中所有英雄的大賽——由公理教會親自舉辦的「四帝國統一大會」。隻有在這場據說連神明都會欣賞的戰鬥裏贏得最後勝利，才能夠站上所有劍士的頂點，接下維護世界秩序這項神命，成為一名能夠駕馭飛龍並且與黑暗領域惡鬼戰鬥的「整合騎士」——
憑尤吉歐的想象力，實在無法勾勒出那是什麽樣的一幅圖案，但他確實曾經懷抱過這樣的夢想。無法成為劍士的愛麗絲，說不定能以神聖術士見習生的身分離開村子，前往薩卡利亞的學校，甚至是央都的「修術學院」去學習。到時候，說不定自己能穿著綠色與淡茶色的衛兵隊製服，腰間吊著閃爍銀色光輝的製式劍，待在愛麗絲身邊擔任她的護衛呢……
「那個夢想還是有機會成真唷……」
走在旁邊的桐人突然這麽小聲呢喃，把尤吉歐嚇得馬上抬起頭來。看來剛才不小心歎了一口氣被桐人聽見後，他就推測出自己內心所有的想法了。尤吉歐對這名心思依然相當敏銳的拍檔苦笑了一下，接著低聲問答：
「不，已經沒機會了。」
沒錯，作夢的時期已經結束了。去年春天，現任侍衛長的兒子吉克已經被賦予侍衛見習生的天職。但他用劍的技術根本不如尤吉歐與桐人，當然也差了愛麗絲一大截。尤吉歐歎了一口氣，把湧起的些微不滿與數倍的死心一起吐了出來。
「就算是村長，也沒辦法改變已經決定的天職。」
「不過呢，還是有一種情形例外。」
「例外……？」
「就是完成
工作的時候啊。」
尤吉歐這次又因為受不了桐人的頑固而露出苦笑。這個搭檔直到現在還沒有舍棄那個遠大的夢想——在自己這代便將比鐵還硬的基家斯西達砍倒。
「隻要把那棵樹砍倒，我們的工作便漂亮地結束了，接下來就能選擇自己的天職啦，對吧？」
「是沒錯啦……」
「我一直覺得，自己的天職不是牧羊人或是小麥農真是太好了。因為那種工作根本沒有結束的一天，但我們的就不一樣了。我想，一定有什麽辦法能將那棵樹在三……不對，是在兩年內砍倒才對，然後……」
「去參加薩卡利亞的劍術大會。」
「什麽啊，你不也這麽想嗎，尤吉歐。」
「哪能讓桐人你一個人耍帥呢。」
不可思議的是，在和桐人閑聊時，尤吉歐總覺得自己那遠大的夢想將會成真。他一邊想象著領取製式劍後回到村裏讓吉克嚇得瞪大眼睛的模樣，一邊和桐人笑著往前走時，此時前麵的愛麗絲卻忽然回過頭來看著他們。
「喂，你們兩個瞞著我在聊什麽？」
「沒、沒有啦。我們是在說還沒要吃午飯嗎～對吧？」
「嗯、嗯……」
「真受不了你們，才剛開始走沒多久而已呢。瞧，前麵已經能看見河川了。」
兩人朝愛麗絲用草穗所指的方向看去，發現道路前方確實有水麵閃閃發亮地搖晃著。這就是源自於盡頭山脈，流經盧利特村東方並一直往南到薩卡利亞的魯魯河了。而道路也在這裏一分為二，右邊的道路在渡過北盧利特橋後將通往東方森林，左邊的道路則沿著河流西岸往北延伸。三人的目標，當然是繼續往北方前進。
來到分歧點的尤吉歐在河邊蹲下，然後把右手放進透明的潺潺流水當中。盛夏的太陽果然威力驚人，就連初春時依然相當冷冰的河水也變溫了。如果脫掉衣服跳進河裏應該會很舒服才對，但他實在沒辦法當著愛麗絲的麵這麽做。
「照這水溫看來，不像會有冰塊流過來啊。」
少年一回過頭這麽說，桐人馬上噘起嘴反駁道：
「所以才要到根源的大洞窟去啊。」
「可以是可以啦，不過得在傍晚的鍾聲響前回到村子裏才行。嗯……那麽索魯斯來到正上方時，我們就要往回走囉。」
「真沒辦法，那我們得走快一點才行！」
愛麗絲說完隨即踩著柔軟的草皮往前走去，而另外兩個人也快步跟在她身後。
左側突出來的樹木就像天篷般遮住日照，再加上右邊河麵散發出來的涼氣，讓三個人在索魯斯高掛空中的現在也能舒適地往前走。寬一梅爾左右的岸邊，全被短短的夏季野草所覆蓋，路麵上幾乎沒有什麽會絆腳的石頭或是洞穴。
尤吉歐現在才發現，雙子池之後的區域明明這麽好行走，自己卻從沒來過，這讓他稍微感到有些不可思議。
村規裏禁止小孩單獨通過的「北方山峰」，還在遙遠的前方。所以就算走到池子的另一邊，大人們應該也不會生氣才對，但可能是出於對規範的——沒錯，正是敬畏之心，使得小孩子們的腳步通常在遠離北方山峰處就會自動停下來。
自己明明平常總和桐人一起抱怨大人們隻在意村裏的規範，仔細一想才發現，兩人別說是違反規範或是禁忌，甚至連想要違反的念頭都沒產生過。今天的小小冒險，已經算是他們前所未有的挑戰了。
尤吉歐這時竟然開始有點不安，於是看向走在前麵的桐人與愛麗絲，卻發現兩人竟然輕鬆地合唱著牧羊歌。這兩個家夥到底是怎麽搞的，就沒有什麽事情能讓他們擔心害怕了嗎？想到這裏，尤吉歐就忍不住想要歎氣。
「喂，我說啊——」
尤吉歐一出聲，前方沒停步的兩人便回過頭來看著他。
「什麽事啊，尤吉歐？」
少年忽然想嚇嚇麵帶疑惑的愛麗絲，於是故意用威脅的語氣詢問：
「已經離村子很遠了……這邊不知道會不會出現什麽凶猛的野獸耶？」
「咦～？我沒聽說過有這種事啊。」
愛麗絲稍微往旁邊瞄了一下，結果桐人也隻是輕輕聳了聳肩。
「嗯……多涅提他們家的爺爺好像說有看過巨大長爪熊，那是在哪邊看到的啊？」
「那是在東邊的黑色蘋果樹附近吧？而且已經是將近十年前的事情了。」
「這邊就算喲野獸，頂多也隻是四耳狐之類的小東西吧。哎呀，尤吉歐你還真膽小呢。」
遭到兩個人同時取笑後，尤吉歐急忙反駁：
「我、我才不膽小呢，更不是害怕……我隻是覺得，我們都是第一次來雙子池後麵的區域，還是稍微注意一點比較好。」
聽尤吉歐這麽說，桐人那對黑色眼珠隨即發出惡作劇的光芒。
「嗯，這麽說也沒錯啦。對了，你們知道嗎？這座村子剛建立時，偶爾會出現從闇之國來的惡鬼……像是『哥布爾』啦『半獸人』之類的生物，越過山脈到村裏來偷山羊和小孩哦。」
說完，他便故意往旁邊看去，但愛麗絲卻用鼻子冷哼一聲回答：
「幹嘛，你們兩個想嚇唬我嗎？這我當然知道啊，最後是有整合騎士從央都過來把哥布爾的老大打跑了對吧？」
「——『從那之後，每到了晴天，就能看見盡頭山脈的遙遠上空有穿著白銀盔甲的龍騎士在飛翔』。」
桐人說出村裏每個小孩都知道的童話結尾，然後再度朝北方抬起頭來。而尤吉歐與愛麗絲也仰頭看著不知不覺間已經接近到覆蓋大部分視野的雪白連峰以及上頭的藍天。
瞬間，雲層中似乎有道小光點閃爍了一下，但定眼凝視之下卻又沒有任何發現。於是三人互相看著對方的臉，藉由笑容隱藏自己的不好意思。
「——果然隻是童話故事嗎……住在洞窟裏的冰龍，一定也是貝爾庫利編出來的故事。」
「喂喂喂，在村裏說這種話一定會被村長揍哦。畢竟劍士貝爾庫利可是盧利特村的英雄嘛。」
尤吉歐的話讓愛麗絲再度發出銀鈴般的笑聲，並隨之加快了腳步。
「去看看就知道了。快點，要是你們再慢吞吞，中午之前就到不了洞窟啦！」
——愛麗絲雖然這麽說，但尤吉歐原本就認為步行半天不可能到達「盡頭山脈」。
盡頭山脈正如其名，位於世界的盡頭，也就是由東西南北四帝國所構成的人類國度最邊緣。就算盧利特村位於北部邊境的最北邊，光憑他們三個小孩子的腳力依然不可能這麽輕易走到這座山脈才對。
所以，當太陽明明尚未到達頭頂正上方，尤吉歐卻發覺自己已目睹變得相當狹窄的魯魯河流進眼前山崖底部的洞窟時，馬上就驚訝得說不出話來。
原本分布在左右兩邊的一大片森林忽然完全消失，眼前隻有灰色凹凸不平的岩壁筆直地往上隆起。若是抬頭仰望，雖然能看見橫切過藍天的純白棱線仍舊隱身於遠方的雲朵中，依然可以確定這道岩石斜麵正是山脈邊緣。
「已經到了嗎……？這就是盡頭山脈……？不會太快了嗎……？」
桐人似乎也難以相信眼前的事實，隻能張大了嘴吐出這麽一句話來：
「那……『北方山峰』到底在哪裏啊？我們在不知不覺間就經過了嗎？」
說起來還真是很奇怪。對村裏的孩子——說不定對大人也同樣是絕對境界線的山峰，怎麽可能像這樣在不知不覺當中就通過了呢？回想剛才的路程，經過雙子池又走了三十分鍾之後，確實有一段路稍微顛簸不平，難道那就是所謂的北方山峰嗎。
尤吉歐帶著半信半疑的心回頭看向走來的
道路，耳邊忽然傳來愛麗絲一句低沉的呢喃：
「如果這就是盡頭山脈……那麽後麵就是闇之國囉？雖然……我們已經走了四個小時，不過這點路程應該連薩卡利亞都到不了啊！盧利特村……真的位於世界的邊緣耶……」
也就是說，我們連長年生活的村子究竟位在世界的哪裏都不清楚囉？想到這裏，尤吉歐隻能茫然站立在現場。不對——說不定連村子裏的大人們，也沒有任何人知道盡頭山脈就在這麽近的地方呢。難道三百年的曆史當中，曾經穿過村子北邊森林的，除了貝爾庫利之外就隻有我們三個人了……？
總覺得……有點不對勁。尤吉歐心裏忽然有這種感覺，卻又說不出到底是什麽地方讓他覺得奇怪。
大人們隻是日複一日在決定的時間起床，吃著跟昨天相同的早餐，然後跟昨天一樣地前往麥田、放牧地、打鐵鋪或者紡織處。雖然剛才愛麗絲說就算走上四個鍾頭也到不了薩卡利亞，但實際上三人都沒有去過那個城鎮。他們隻是聽大人說過，往南方街道走兩天之後就能夠到達薩卡利亞。但是那些大人裏麵，又有幾個人是真的到過薩卡利亞又回來的呢……？
在尤吉歐內心越滾越大的疑問正式形成之前，愛麗絲一句「總之……」打斷了他的思緒。
「——總之，既然都來到這裏了，當然要進去看看囉。在那之前，我們先來吃便當吧。」
說完，她便從尤吉歐手上接過藤籃，然後在短短的野草與灰色砂石交界處坐了下來。而尤吉歐也像是被桐人「等好久囉，我都快餓死了」的歡呼聲催促著一樣，也跟著在草地上坐下。當他僅存的疑問被派的香味掩蓋過去時，胃部忽然開始發出強烈的空腹感。
愛麗絲將尤吉歐與桐人爭先恐後的手拍掉，接著把所有料理的「窗戶」叫了出來。她先確認所有料理的天命都沒問題，然後才把魚肉豆子派、蘋果胡桃派以及李子幹發給兩人。少女跟著又把水壺裏的西拉魯水倒進木杯裏，確認有沒有出問題。
好不容易獲得許可後，根本來不及說開動的桐人馬上就大口咬下魚肉派，然後邊咀嚼邊用相當難以聽清楚的聲音說：
「要是能在那個洞窟裏……發現一大堆冰塊，明天的午飯就不用像這樣吃得那麽趕了。」
把嘴裏的食物送進胃裏後，尤吉歐才歪著頭回答：
「不過仔細想想，就算順利拿到冰塊好了，我們又要怎麽保存它的天命呢？如果它在明天中午之前溶化，不就一點意義都沒有了嗎？」
「唔……」
桐人皺起眉頭，露出一副「我倒是沒考慮到這點」的表情，結果愛麗絲馬上輕鬆地說：
「趕快把冰塊拿回去，然後放進我家地下室，應該就能保持一個晚上了吧？拜托你們兩個，這種事一開始就要想好啦。」
又跟平常一樣被指責做事冒失的兩人，馬上像是要掩飾尷尬般拚命吃著擺在眼前的食物。雖然應該不是特地配合他們，但愛麗絲也用比平常還要來得快的速度吃完手裏的派，接著喝光西拉魯水。
少女把包著料理的白布仔細迭好收進空籃子裏，隨即站起身來。她拿著三個杯子來到河旁，利用河水迅速將杯子洗幹淨。
「嗚哇！」
愛麗絲邊發出怪聲邊洗完杯子，並在走回來時向尤吉歐打開用圍裙擦拭過的手。
「河水真的很冰唷！就像寒冬裏的井水一樣。」
仔細一看，她的小手果然已經凍紅了。尤吉歐不由得伸出手來包住愛麗絲的手，登時有一股舒服的冰涼感傳了過來。
「喂……別這樣啦！」
少女臉頰稍微染上了些跟手掌相同的顏色，同時立刻把雙手抽了回來。尤吉歐這才驚覺自己做出平常絕對不可能會做的行為，於是急忙搖著頭辯解：
「啊……沒有啦，那個……」
「好啦，差不多該出發了吧，兩位？」
桐人笑著這麽說，或許是以為這樣就能幫尤吉歐一把吧。但尤吉歐卻輕輕踢了一下他的腳，然後故意以粗暴的動作撿起水壺扛在肩上，毫不回頭地往洞窟入口走去。
三人一路追蹤的透明河水，這時候已經成了直徑大約隻有一梅爾半左右的細流，而這也讓他們懷疑這真的是魯魯河的源頭嗎？崖底山洞流出來的細流左側，有一處與細流差不多寬的外突岩石平台，看起來似乎可以從那邊進到洞窟裏麵去。
三百年前，侍衛長貝爾庫利可能也是踏著這塊岩石吧？尤吉歐這麽想著，下定決心往洞窟內部走去。一進到裏麵，周圍的溫度便忽然下降，讓他忍不住搓著從短袖上衣露出來的雙臂。
藉由後方傳來的腳步聲確認其它兩人已經跟上後，尤吉歐又往前走了十步左右。
這時尤吉歐才注意到自己犯下一個重大的失誤，於是喪氣地轉過頭說：
「糟了……我沒有帶火把來耶。桐人你呢？」
才從入口往裏走不到五梅爾的距離，周圍就已經暗到無法看清楚另外兩個人臉上的表情了。尤吉歐對於竟然會忘記洞窟裏沒有任何光線的自己感到相當失望，但這時也隻能把希望寄托在搭檔身上了，然而他卻沒想到對方竟然給了「你都忘記了，我怎麽可能會注意到呢！」這種回答，聲音中還充滿了奇妙的自信。
「我……我說你們兩個啊……」
兩人心裏雖然想著「今天到底聽到幾次這種無奈的語氣了」，但還是回過頭去看著那沒有光線卻依然閃耀的金發。愛麗絲搖了好幾下頭後，才把手插進圍裙口帶裏，拿出一根細長的物體。他們仔細一看，發現那是剛開始冒險時摘下來的草穗。
少女把左手手掌靠近右手上的草穗前端並閉起眼睛。隻見她櫻唇微張，接著尤吉歐聽不懂的神聖語便構成了某種奇妙咒文，回蕩在空氣中。
最後愛麗絲用左手迅速畫出複雜的印，草穗前端鼓起來的部分隨即發出藍白色亮光。光亮愈變愈強，讓洞窟裏的黑暗退得相當遠。
「嗚哦！」
「哇……」
尤吉歐與桐人不禁同時讚歎。
兩人雖然知道愛麗絲在學習神聖術，卻一直沒有機會親眼看見她施術。因為根據阿薩莉亞修女的教導，利用生命神史提西亞、陽神索魯斯以及地神提拉利亞等力量施行的所有法術——當然闇神貝庫達之仆所使用的黑暗術例外——全都是為了守護世界的秩序與和平而存在，所以日常生活裏不能隨便使用。
尤吉歐一直認為，修女以及她的學生愛麗絲隻有在村裏出現藥草無法治愈的病人或傷員時，才會使用神聖術。所以看見草穗上出現不可思議的光亮時，他忍不住對愛麗絲問道：
「愛、愛麗絲……為了這種事情使用法術沒關係嗎？會不會遭天譴還是什麽的……」
「哼，如果用這種程度的法術就要受天罰，我早就被雷劈中十幾次了。」
「…………」
在說「你的意思是……」之前，愛麗絲便將右手上的發光野草伸到尤吉歐麵前。尤吉歐反射性接下後，心裏才嚇了一大跳。
「我、我走最前麵？」
「那還用說。難道你想讓弱女子走最前麵？尤吉歐你在我前麵，桐人你走我後麵。別浪費時間了，快點走吧。」
「好、好啦。」
在愛麗絲強勢催促下，尤吉歐隻得舉起手裏的光源，開始畏畏縮縮地往洞窟深處前進。
平坦的岩棚雖然不斷左彎右拐，依然還保有足以讓人行走的寬度。灰色岩壁在藍色亮光照耀下發出濕濡般的光亮，有時光線未及的黑暗處似乎還有某種小東西在竄動。但不論他們再怎麽專注地看著周圍，還是找不到任何像冰塊的物體。雖然天花板上有幾根像冰柱一般的灰色物體往
下垂，但一看就知道隻是普通的岩石罷了。
又往前走了幾分鍾後，尤吉歐才對背後的桐人低聲說了一句：
「喂……你不是說一進入洞窟就可以看到冰柱了嗎？」
「我有說過那種話嗎？」
「有！」
尤吉歐原本想逼近裝傻並移開視線的夥伴，愛麗絲卻用右手阻止了他，然後迅速低聲說：
「喂，把光線靠近我一點。」
「……？」
尤吉歐按照指示把右手的草穗靠近愛麗絲臉部。此時愛麗絲將嘴唇噘成圓形，接著對著光線呼出一口氣。
「啊……」
「怎樣，看見了吧？就像冬天一樣，能夠吐出白煙唷。」
「嗚哇，真的假的。難怪從剛才就覺得好冷……」
尤吉歐和愛麗絲無視自己抱怨起來的桐人，對著彼此點了點頭。
「外麵雖然是夏天，但這洞窟裏頭卻是冬天啊。所以一定有冰塊才對。」
「嗯。再往前走一點吧。」
尤吉歐回過頭去，把草穗上的亮光對準似乎愈來愈寬闊的洞窟深處，然後再度踩著慎重的腳步往前走。
現在能聽見的，除了三人腳上皮靴磨擦岩石的聲音之外，就隻有地下水的潺潺流動聲而已。即使已經如此靠近源頭，河水的流速依然沒有減弱。
「……如果能有艘船，回去時就輕鬆多了！」
走在最後麵的桐人隨口這麽說，尤吉歐馬上警告他「講話別那麽大聲」。現在他們已經來到比預定計劃還要深的地方。雖然少年認為不可能，但是——
「喂——如果真的遇到白龍要怎麽辦？」
愛麗絲像是看透尤吉歐的心思般低聲問道。
「那當然……隻能逃……」
尤吉歐也同樣壓低聲音來回答問題，但講到一半就被桐人悠哉的發言給蓋過去了。
「不用擔心啦。貝爾庫利是因為想偷寶劍才會被白龍追的吧？我們隻是要拿幾根冰柱而已，牠不會怪我們啦——不過呢，如果能夠撿到一枚牠掉下來的龍鱗就好了……」
「喂，你別打歪主意啊，桐人。」
「你想想看嘛，如果我們拿著真正看到白龍的證據回去，那吉克他們一定羨慕死了。」
「別開玩笑了！話先說在前麵，如果白龍追著你跑，我們一定會丟下你自己逃走的。」
「喂，你太大聲了吧，尤吉歐！」
「還不都是因為桐人你在那裏胡說八道……」
腳邊忽然傳來奇怪的聲響，尤吉歐馬上閉起嘴巴。「啪嘰」，這是踏碎某種東西般的聲音。少年急忙將右手的光源往右腳底下靠近，當他發現是怎麽回事時，忍不住叫出聲來。
「啊，你們看這個！」
他在彎下腰的愛麗絲與桐人眼前動了一下自己的腳尖。原來，灰色平滑岩石上的水灘表麵已經結了一層薄冰。接著他便伸手抓起一片透明的薄膜。
放在手掌上的薄膜，幾秒鍾後便融化成了小水滴，但三個人已經互相看著對方的臉並露出了笑容。
「不會錯的，是冰塊。前麵應該還有更多。」
尤吉歐說著便用光線照亮周圍，立刻便能看見有好幾個同樣結著冰的水灘反射出藍色光線。而且籠罩在黑暗當中的洞窟深處還能見到……
「啊……有好多發光的東西哦。」
正如愛麗絲所言，尤吉歐一動右手，隨即就有無數藍白色小光點出現。他們這時已經完全忘了白龍的事情，直接往那個方向小跑步前進。
當他們覺得應該又前進了一百梅爾左右時……左右兩邊的岩壁忽然消失了。
同一時間，足以讓人屏住呼吸的夢幻景象也出現在三人麵前。
那是個讓人感覺不出身處於洞窟當中的寬廣巨大空間，明顯比村裏教會前麵的廣場還要大上不止一倍。
周圍幾乎呈現圓形的牆壁，已經不再是剛才那種濕濡的灰色，看起來就像覆蓋著一層厚厚的淡藍色透明膜狀物一樣。而地麵則出現讓人認同這裏就是魯魯河源頭的巨大池塘——不對，應該已經能稱為湖泊了，可是湖麵完全沒有搖晃的跡象。原因在於，從岸邊到湖中央全部都凝結成冰了。
籠罩白色霧氣的湖泊上，到處都能見到比尤吉歐等人高出許多的柱狀物呈奇妙形狀往上凸起。細看才發現，都是些前端相當尖銳的六角柱。尤吉歐覺得，這東西簡直就像卡利塔爺爺給他看過的水晶原石一樣。但這些柱子又比水晶大出許多，也更加美麗。無數的透明藍色柱子吸收尤吉歐手中草穗所施放的神聖術光芒，並且往六個方向放射；緊接著光芒又再次互相反射，讓整個巨蛋狀空間處在朦朧光芒之下。愈往湖中央接近柱子的數量就愈多，使人無法一眼望穿湖麵的中央部分。
它們全都是冰塊。無論是周圍的牆壁、腳底的湖麵還是不可思議的六角柱，全都是由冰塊所形成。藍色壁麵垂直往上延伸，在遙遠上空像是禮拜堂的屋頂般合並成了圓形。
三人完全忘記刺骨的寒意，吐著白煙呆呆站在原地過了好幾分鍾。一會兒後，愛麗絲才用略微顫抖的聲音說：
「……有這麽多冰塊，足夠冷湅村裏所有的食物了呢。」
「別說冷凍食物了，還能讓村子暫時變成冬天呢。喂——我們再往裏麵去看看吧。」
桐人剛說完，立刻往前走了幾步踏上結冰的湖麵。他慢慢把重量加到湖麵上，最後終於讓兩腳同時站了上去；不過湖麵早已結了厚厚一層冰塊，根本沒發出任何聲音。
平常這時該就輪到尤吉歐來警告這名行事莽撞的搭檔了，但這次就連他也壓抑不住自己的好奇心。隻要想到說不定深處真的有白龍，就會讓人忍不住想到裏麵去一探究竟。
尤吉歐高高舉起神聖術燈光，然後與愛麗絲一起追上桐人。小心不發出腳步聲的三人，就這樣躲在一根根柱子的陰影下朝著湖中心前進。
——如果能看見真正的龍，那可是件了不起的大事。要是真的辦到，我們的事跡也會變成傳頌幾百年的故事嗎？如果，真的隻是如果，能辦到貝爾庫利都辦不到的事……也就是從白龍身邊帶回去什麽寶物，村長會不會重新考慮給予我們新的天職呢……？
「嗚！」
夢想愈來愈壯大的尤吉歐，因為鼻子撞上忽然停下腳步的桐人後腦而皺起臉來。
「別突然停下來啊，桐人。」
然而，搭檔卻沒有回話。反倒發出類似低沉呻吟般的聲音。
「……這到底是怎麽回事……」
「咦……？」
「這到底是怎麽回事啊！」
旁邊的愛麗絲也同時感到疑惑，於是尤吉歐便從桐人身邊往前方看去。
「你到底在說什……」
和尤吉歐看見同樣景象的愛麗絲，忍不住把剩下來的話吞了回去。
他們眼前出現了一座骨頭小山。
那全都是由藍色冰塊所構成的骨頭。上麵發出來的硬質光輝，讓它們看起來就像水晶雕刻一般。各式各樣的巨型骨頭層層堆積起來，形成了一座比三人還要高的小山。而小山頂端更有一個巨大塊狀物，它非常有威嚴地顯示出這堆究竟是何種動物的骨頭。
尤吉歐認為那是一塊頭骨。它有著空洞的眼窩與細長的鼻孔，後側則有像角一樣的長形突起物，而外突的顎骨裏還有無數如利劍般的牙齒。
「白龍的……骨頭？」
愛麗絲低聲說道。
「牠死掉了嗎……？」
「嗯嗯……但是，牠的死因不單純。」
桐人回答的聲音已經恢複平靜，但尤吉歐還是從這名搭檔的聲音裏頭，感覺到
他平常不怎麽展現的某種感情。
黑發少年往前走了幾步，從腳邊撿起應該是白龍前腳的巨大鉤爪。他用兩手撐住似乎相當沉重的爪子並拿給另外兩個人看。
「你們看……上麵有很多傷痕，而且爪子前端也被完整地砍斷了。」
「是和什麽東西發生戰鬥嗎……？但是有什麽生物可以殺掉龍呢……」
尤吉歐心裏也浮現跟愛麗絲相同的疑問。說到「北方白龍」，應該是住在包圍世界的盡頭山脈各處，保護人類免於受到黑暗勢力侵襲的世界最強善良守護者之一才對。到底是什麽樣的生物能殺得了牠呢……？
「這不是和野獸或是其它龍族戰鬥所留下來的傷痕。」
桐人用大拇指指肉劃過藍色鉤爪，冷靜地說道。
「咦……？那是什麽……」
「這是劍傷。殺掉這隻龍的是——人類。」
「但、但是……就連在央都禦前大會裏獲得優勝的貝爾庫利都隻能落荒而逃耶。一般劍士哪有可能……」
話說到這裏，愛麗絲便忽然像是想起什麽事情般靜了下來。接著已經變成巨大墓穴的冰湖便暫時籠罩在一片沉默當中。
幾秒鍾後，她嬌小的嘴唇裏才流出充滿敬畏之意的呢喃。
「……整合騎士……？是公理教會的整合騎士殺了白龍嗎……？」
3
身為法律與秩序之代言人的整合騎士，竟然會殺掉同樣是善良象征暨人界守護者的白龍。尤吉歐至今為止的十一年人生從沒懷疑過世界架構，對他來說，這實在是個相當難以接受的想法。他因為這難以吞咽又無法咀嚼的問題痛苦了一陣子後，才像是要尋求答案般將目光往旁邊的搭檔移去。
「……我也不懂。」
然而，桐人的呢喃又帶來了更大的混亂。
「說不定……闇之國裏也有很強的騎士，殺掉白龍的就是那個家夥……但如果真有這種事，白龍死掉後，闇之國應該會派軍隊越過盡頭山脈才對吧——至少我們可以知道，下手的人並不是為了奪取寶物……」
說完，桐人走到龍的遺骸旁邊，默默把鉤爪放回骨頭山上。相對地，他又從山的底部抽出某樣長形物體。
「嗚哦……好重哦……」
他搖搖晃晃地把手裏的東西拖行了一梅爾左右，然後展示給尤吉歐與愛麗絲看。
那是一口有著白色皮革劍鞘與白銀劍柄的長劍。劍柄還鑲著精致的藍色薔薇圖樣，讓人一看就知道比村裏的任何一把劍都要有價值。
「啊……這難道就是……」
愛麗絲瞪大雙眼低語，而桐人則是點了點頭並回答：
「嗯。這應該就是貝爾庫利想從沉睡白龍懷裏偷出來的『藍薔薇之劍』了。殺掉龍的家夥為什麽沒有把它拿走呢……」
桐人說著便彎下腰去，用兩手握住劍柄準備將它從地上拿起來，但他用盡全力也隻能把劍從冰麵上抬起十限左右的高度。
「……不行了！」
桐人大叫一聲後放開雙手，長劍再度落地並發出沉重的聲音。從厚重冰層也出現小裂痕這點來看，這把外表看起來相當纖細的劍似乎具有令人難以想象的重量。
「……這玩意兒要怎麽辦？」
尤吉歐一這麽問，站起身來的搭檔便輕輕搖了搖頭。
「我們兩個連揮砍樹的斧頭就哇哇叫了，即使一起扛也沒辦法把它帶回去啦。不過……骨頭底下好像還有很多寶物就是了……」
「……嗯，但我什麽也不想拿耶……」
愛麗絲沉穩的聲音，讓其它兩人同時點了點頭。
如果能在不吵醒白龍的情況下偷偷帶點小戰利品回去，這回就是一場可以向其它孩子們大肆炫耀的冒險，不過，若是現在從這個地方拿走寶物，他們就變成盜墓賊了。禁忌目錄裏頭雖然禁止「竊盜」，但那是隻對人類而言，目前的情況應該不包含在內，但凡事也不是不犯禁忌就能為所欲為。
尤吉歐再度看了一下桐人與愛麗絲，然後點頭說：
「我們就按照原定計劃隻拿冰塊回去吧。這樣一來，就算白龍還活著，也一定會允許我們把東西帶走才對。」
說完，他馬上靠近旁邊的冰柱，然後用鞋子朝底部那些像新芽般隆起的無數微小冰晶踢去。接著尤吉歐撿起隨清脆聲音碎裂的冰塊遞給愛麗絲，少女隨即打開空藤籃的蓋子，把冰塊放了進去。
有好一陣子，三人便這樣默默進行踢冰柱然後把冰塊碎片塞進藤籃裏頭的作業。當冰柱底部的結晶都清幹淨後，他們便換到下一根冰柱去，然後重複同樣的動作。不到幾分鍾的時間，大藤籃裏已經裝滿像藍色透明寶石般的結晶了。
「嘿……咻……」
隨著呼喝聲抬起藤籃的愛麗絲，開始專注地看著手臂上的光點群。
「……好漂亮。總覺得帶回去害它們融化掉實在太可惜了。」
「隻要我們的便當能因此保存得比較久，那就不枉費它們的犧牲啦。」
愛麗絲對桐人現實的發言繃起臉來，接著迅速把籃子拿到這名黑發少年麵前。
「咦，回程也要我拿嗎？」
「那還用說嗎，這很重耶。」
一看兩人馬上又要跟平常一樣開始鬥嘴，尤吉歐趕緊表示：
「那換我來拿吧——話說啊，再不走可能就沒辦法在傍晚之前回到村子裏了。我們進洞窟也差不多有一個小時了吧？」
「嗯……看不見索魯斯就不太清楚時間了呢。神聖術裏麵有沒有什麽能夠告訴我們現在時間的法術啊？」
「才沒有呢——！」
愛麗絲迅速把臉別到一邊去，眺望著覓廣湖麵彼方那個能看見的小小出口。
接著她又把臉轉往反方向，看著另外一邊的出口。
然後，少女皺起眉頭說：
「——喂，我們是從哪邊進來的啊？」
尤吉歐與桐人立刻充滿自信地指出剛才走進洞窟的方向。但兩個人所指的出口卻完全相反。
當「有三人留下來的腳印那邊是出口」（但光滑的冰床上根本連凹陷都沒有）、「有湖水流出去的是出口」（兩邊都有湖水流出）、「龍頭看的那邊是出口」（結果那顆頭根本沒有麵對兩邊出口）等意見全部落空之後，愛麗絲終於像是相當有把握般說出了自己的見解。
「對了，尤吉歐剛才不是踩破了水灘表麵的薄冰嗎？我們就往出口方向前進，如果發現那些碎冰，也就代表那裏是正確方向了。」
她這麽一說，其它兩人才發現確實如此。尤吉歐因為自己竟然沒想到這一點而感到羞愧，於是直接幹咳了幾聲來掩飾，接著點了點頭說：
「好，既然如此，那我們就先往近一點的出口去看看吧。」
「不過我仍然覺得應該是另一邊耶……」
桐人依舊不死心地嘟囔。尤吉歐用左手推了一下好友的背，接著高舉起右手的草穗，往眼前水路踏去。
當四處反射光源的冰柱從周圍消失時，原本感覺相當可靠的神聖術亮光，也不禁讓人覺得有些單薄。三人的腳步，也因此在不知不覺中愈來愈快。
「……真是的，竟然會忘記回去的路，簡直就像故事裏的貝林兄弟一樣嘛。早知道我們也該在路上灑樹果，反正泂窟裏又沒有鳥會把它們吃萛。」
桐人故作輕鬆的玩笑，讓尤吉歐覺得「原來這個粗枝大葉的搭檔也會不安啊」，心情反而因此稍微放鬆了一些。
「少胡說八道了，你哪有帶什麽樹果。如果真的要記取教訓，你就馬上把衣服脫下來放在分歧路線前麵吧。」
「饒了我吧，這樣會感冒耶。」
錄入：古穀櫻子 千木咲音
校對：古穀櫻子 千木咲音
二校：watashi101
掃圖：watashi101
修圖：白夜弦影
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1
握住斧頭。
往上舉起。
用力揮落。
雖然隻是幾個簡單的動作，但劈砍之處隻要稍有不慎便會有偏差，堅硬的樹皮將無情地把力量反彈回雙臂上。隻有在呼吸、節奏、速度以及重心移動都完美配合的情況下，蘊含在沉重斧頭刀刃中的威力才能傳達到樹上，讓這一砍發出清澈悅耳的聲音。
不過，盡管腦子明白這個原理，實踐起來卻不怎麽容易。尤吉歐從十歲那年的春天接下這個工作後，很快地已到了第二個夏天，但十下裏麵大概隻能出現一下這樣漂亮的一擊。教導他如何揮動斧頭的前任伐木手卡利塔爺爺可是百發百中，無論揮多少次沉重的斧頭也不會露出疲態，但尤吉歐隻不過揮動五十次就已經兩手麻痹、肩膀發疼，甚至連手都抬不起來了。
「四十……三！四十……四！」
他彷佛要鼓勵自己一般，邊拚命大聲數著數字邊將斧頭往大樹上砍去，然而噴出來的汗水已經讓視野一片模糊、手掌更滑得握不緊斧頭，使得命中率不斷降低。這時開始有點自暴自棄的他，連身體也跟著手裏緊握的伐木斧甩了出去。
「四十……九！五十」
揮出最後一下時，尤吉歐已經完全失去準頭，直接砍中樹幹深邃缺口之外的樹皮，發出了一陣相當刺耳的金屬聲。他因為這足以讓眼睛爆出火花的反作用力而放開斧頭，直接往後退了幾步並跌坐在滿是苔蘚的地麵上。
一陣劇烈喘息之後，他便聽見右邊傳來一道帶著笑意的聲音。
「五十次裏隻有三次成功啊。全部加起來嘛，呃……四十一次嗎？看來今天你要請喝西拉魯水囉，尤吉歐。」
聲音來自躺在稍遠處的同齡少年。尤吉歐無法馬上回話，隻能坐在地上用手摸索皮革水壺並把它抓起來。大口喝下已經變溫的水之後，稍微感到舒服一點的他便用力蓋上壺蓋並說道：
「哼，你還不是隻有四十三次而已。我立刻就會追上你了。來，換你囉……桐人。」
「好啦好啦……」
這名叫桐人的少年，是尤吉歐從小認識的超級好友。而自從去年春天尤吉歐開始這令人憂鬱的「天職」後，桐人也成了他的搭檔。這時桐人撩起被汗水濡濕的黑發瀏海，將兩腳往正上方抬後「嘿」的一聲跳起。但他並沒有馬上撿起斧頭，而是把手插在腰部抬頭往上看。尤吉歐也跟著將視線往空中移去。
七月中的夏季天空可說一片蔚藍，高掛在中央的陽神索魯斯正從空中放射出無限光芒。然而光線卻被大樹朝四麵八方擴散的枝椏遮住，幾乎照不到尤吉歐與桐人所站的樹根處。
當兩人抬頭仰望天空時，大樹依舊不斷地以無數枝葉搶奪陽神的恩賜，更利用樹根無止盡吸取地神提拉利亞的恩寵，持續修補著尤吉歐與桐人辛苦砍下的裂縫。不論白天再怎麽努力，休息一晚之後隔天再來到這裏，馬上就會發現昨天所砍的裂縫已經補回了一半。
尤吉歐輕聲歎息，同時將目光從天空轉到大樹上。
村人之間以代表「巨神的大杉樹」之意的神聖語——『基家斯西達」來稱呼這棵大樹。它是一棵樹幹直徑有四梅爾，樹根到最頂端的樹枝足足有七十梅爾的怪物。就連村裏最高的教會鍾樓也隻有它的四分之一高，對於今年身高好不容易才超過一梅爾半的尤吉歐來說，它看上去確實就像古代巨神一般。
光憑人類的力量，說不定根本沒辦法砍倒它——每當尤吉歐看見樹幹上那砍出來的斷麵後，總是忍不住會有這樣的想法。這個楔形裂痕好不容易才有了大約一梅爾左右的深度，但樹幹卻足足還有超過斷麵三倍的厚度呢。
去年春天，尤吉歐和桐人一起被帶到村長家裏，除了接下「巨樹的伐木手」這份工作之外，還聽見了幾乎要讓他昏過去的一段話。
這棵基家斯西達，遠從兩人生活的「盧利特村」建立前就已經在這裏落地生根，而打從開拓者時代起，村民們便不斷地砍伐著這棵大樹了。從初代伐木手開始算起，到前任的卡利塔爺爺已經是第六代，尤吉歐與桐人則算是第七代；到目前為止，村民們在這棵樹上已經花了超過三百年的時間。
————三百年！
當時剛過完十歲生日的尤吉歐，實在難以想象那是多麽漫長的一段時間。當然，現在已經十一歲的他依然無法理解。他唯一知道的是，從自己父母、祖父母以及之前甚至是再之前的世代起，伐木手們就已經揮動過無數次斧頭，而所得成果就是這不到一梅爾的斷麵。
至於為什麽非得砍倒這棵大樹的理由嘛，很快村長就用嚴肅的語氣對他們做出了說明。
基家斯西達靠它的巨大軀幹以及旺盛生命力，奪走了周圍大片土地的陽神恩惠與地神恩惠。遭到大樹影子所覆蓋的土地，就算灑上種子也長不出任何作物。
盧利特村位於分割統治「人界」的四大帝國之一「諾蘭卡魯斯北帝國」北部邊境。換言之，這裏是真正的世界盡頭。而且村莊的北、東、西三麵全被險峻的山脈包圍，想要拓展田地或放牧地就隻能開墾南方森林。但是森林入口已經被基家斯西達的樹根盤據，所以不先除掉這個麻煩，村子就沒辦法繼續發展下去。
事情看起來似乎相當單純，但大樹的木質就跟鐵一樣硬，而且點火也無法燃燒；就算想將它連根鏟除，也因為根部長度已經與樹高差不多而辦不到。因此我們隻能用開村祖先所留那柄足以斷鐵的「龍骨斧」來砍伐樹幹，然後把這份工作一代代傳承下去——
當聲音由於沉重使命感而開始發抖的村長講完這段話時，尤吉歐才畏畏縮縮地問出「既然如此，為什麽不幹脆放著基家斯西達不管，直接開拓更南方的森林」這樣的問題。
結果村長馬上就以恐怖的聲音回答——砍倒那棵樹是曆代祖先的願望，而將伐木手這份天職委托給兩名村民早已是村裏的慣例。緊接著，桐人則是用懷疑的態度質疑為何祖先們要在這種地方建立村子。村長聽見後稍微愣了一下，但他隨即火冒三丈地用拳頭敲著桐人，然後也順便敲了尤吉歐的頭好幾下。
那天之後已經過了一年又三個月，這段日子裏兩個人就這樣輪流揮動龍骨斧，不斷挑戰著基家斯西達。不過，可能是運用斧頭的技巧未臻純熟吧，大樹上的斷麵看起來似乎完全沒有變深。不過在這之前已經花了三百年才有這樣的成果，所以兩個小孩子努力一年依然看不見什麽顯著變化似乎也是理所當然。但對兩名當事人來說，這份工作實在感覺不到半點成就感。
當然——隻要有意願，他們也可以選擇不要單純地觀察大樹外表，而用更加簡單明了的方式來確認自己的力量究竟有多渺小。
一旁默默蹬著基家斯西達的桐人似乎也想到了這點，於是周到樹旁並伸出左手。
「喂，算了吧桐人。村長不是也說別頻繁窺探大樹的『天命』嗎？」
尤吉歐急忙出聲製止，但桐人隻是稍微轉過臉來，露出慣例的促狹笑容並低聲說道：
「上次已經是兩個月前的事了。所以這不算頻繁，隻是偶爾啦。」
「真拿你沒辦法。喂……等一下，我也要看。」
呼吸好不容易才恢複平穩的尤吉歐，也像桐人一樣利用腳的反作用力站起身，然後跑到搭檔旁邊。
「好了嗎？要開囉。」
桐人低聲說道，然後伸在前麵的左手馬上豎
起食指與中指，剩下的手指則是緊緊握起。然後他便於空中畫出了宛若蛇在爬行的圖案。在奉獻給創世神的結印中，這是最為簡單的一種。
桐人畫完印後，馬上用指尖敲了一下基家斯西達的樹幹。這時發出來的並非原本那種清脆敲擊聲，反而變成一種類似輕彈銀器的清澈細響。接著，立刻從樹幹內部浮現一道小小的四方型光亮窗口。
隻要是存在天地之間的物體，無論能否活動，掌管生命的創世神史提西亞皆會賦予其所謂的「天命」。小蟲與花草的天命相當短暫，貓與馬等動物的天命就會稍微長一點，而人類的天命當然比這些動物還要更長。至於森林裏的樹木以及長滿苔蘚的岩石，則又擁有比人類多出好幾倍的天命。這些天命通常在剛誕生時都會不斷增加，接著在某個時間到達頂點並開始慢慢減少。最後天命用盡時，動物或人類便會停止呼吸，而草木、岩石則會枯萎、粉碎。
這種用神聖文字記錄天命殘量的東西，就是所謂的「史提西亞之窗」了。隻要擁有相當神聖力的人，就能夠在畫完印後敲打對象而叫出這個窗戶。一般人大多都能夠叫出石頭與草木的「窗戶」，對象若是動物則會略為困難，如果要叫出人類的「窗戶」，就一定得修習初步的神聖術才辦得到。當然——對任何人而言，觀看自己的窗戶都是件令人感到恐懼的事情。
一般來說，觀看樹木的窗戶要比看人的窗戶容易多了，但基家斯西達既然能夠被稱為惡魔之樹，所需要的神聖力當然也高出一般樹木許多，尤吉歐與桐人大約是在半年前才好不容易能夠叫出它的窗戶。
據說過去在央都聖托利亞的「世界中央公理教會」獲得元老地位的神聖術師，曾經連續舉行了七天七夜的盛大儀式——最後成功叫出了大地，也就是地神提拉利亞的『窗戶』。但在看見大地的天命後，該術師便陷入恐慌狀態，最後不知道消失到哪裏去了。
自從聽見這個傳聞之後，尤吉歐不但害怕看見自己的窗戶，也對窺看包含基家斯西達在內的大型物體感到有些恐懼，不過桐人倒是完全不在乎的樣子。現在也一樣，可以看見那張臉急切地靠到發光的窗戶旁邊。雖然兩人是從小便認識的好友，但尤吉歐經常會覺得桐人的行為超出常軌，不過他現在同樣因為好奇而從旁邊窺看著窗戶。
發出淡紫色光芒的四角形窗戶裏，出現了一排由直線與曲線所組合成的奇妙數字。尤吉歐雖然能夠看懂這些由古代神聖文字所寫成的數字，卻被禁止實際將它們寫出來。
「嗯……」
尤吉歐用手指一個一個指著它們確認，然後用嘴巴將數字念了出來。
「二十三萬……五千五百四十二……」
「啊……上上個月是多少？」
「我記得是……二十三萬五千五百九十左右吧。」
「…………」
聽見尤吉歐的話之後，桐人馬上用誇張的動作高舉起雙手，整個人跪到地上。接著他又用手指抓亂那一頭黑發。
「才減少五十！努力了兩個月，才讓23萬多減少了區區50！照這樣下去，這輩子根本沒辦法砍倒這棵樹嘛！」
「拜托，原本就不可能了好嗎！」
尤吉歐隻能苦笑著這麽回答。
「我們之前六代的伐木手，努力了三百年才好不容易減少了四分之一……大略算一下，應該還得花上十八代，也就是再九百年左右才能完成吧。」
「我～說～你～啊～」
抱頭蹲在地上的桐人昂首狠狠瞪了尤吉歐一眼，然後突然纏住對方的的雙腿。嚇了一跳的尤吉歐立刻失去平衡，整個人往後仰倒在滿是苔蘚的地麵上。
「怎麽會有你這種乖乖牌啊！你就不會為了這種不合理的工作感到懊惱嗎！」
桐人口氣雖然憤怒，本人卻帶著滿臉笑容坐到尤吉歐身上，然後開始不停搔弄好友的頭發。
「嗚哇，你幹什麽啦！」
尤吉歐雙手抓住桐人的手腕用力一拉，然後利用桐人身體想抵抗而往後倒的力量站起來垂直轉了半圈，最後換成他坐在桐人身上。
「看我怎麽回敬你！」
尤吉歐邊笑邊用髒手抓著摯友的頭發，但跟他自己那頭亞麻色柔軟頭發相比，桐人的黑色頭發本來就到處亂翹，所以這樣的攻擊根本沒有什麽意義。於是這名少年馬上又轉為在桐人的側腹部搔癢。
「嗚哇，你這家夥……這樣太、太卑鄙……」
當尤吉歐壓製住呼吸困難而拚命掙紮的桐人並繼續搔他的癢時，忽然從背後傳來一道尖銳的聲音。
「喂——！你們兩個又在摸魚了！」
尤吉歐與桐人立刻停止對抗。
「嗚……」
「糟糕……」
兩個人縮著脖子，慢慢轉過頭去。
稍遠處的岩石上，果然有道雙手插腰並挺起胸膛的人影。尤吉歐臉上出現抽搐的笑容，然後對著那個人說：
「哈……哈囉，愛麗絲。今天來得真早啊。」
「一點都不早，跟平常一樣的時間。」
人影傲慢地抬起下巴，綁在頭部兩側的長發，立刻在穿過樹葉間隙的陽光下發出炫目光芒。一名穿著鮮豔藍色裙子與白色圍裙的少女，就這麽以靈巧的動作從岩石上跳了下來，而她的右手上還拿著一個大藤籃。
少女的名字是愛麗絲·滋貝魯庫。身為村長女兒的她，年紀與尤吉歐和桐人一樣是十一歲。
依照規定，盧利特村的——不對，應該說生活在北部邊境區域的所有小孩子，在十歲時都會被賦予「天職」並開始實習該種工作，但愛麗絲卻是唯一的例外。她目前仍在教會的學校裏上課。為了讓她充分發揮村子小孩中最優秀的神聖術才能，她正在學校裏接受阿薩莉亞修女的個人課程。
雖然這個女孩既有天賦又是村長的女兒，但貧窮的盧利特村實在沒辦法讓一名十一歲女孩整天待在學校裏讀書。這裏隻要是還有力氣的人就得幹活，如果不拚命擊退持續削減作物或家畜天命的日照、梅雨、蟲害——也就是「闇神貝庫達的惡作劇」，村民們將很難平安度過嚴寒的冬天。
曆代祖先都是農夫的尤吉歐家，在村子南邊擁有一片開墾出來的廣大麥田，他的父親在聽見三男尤吉歐被選為基家斯西達伐木手時雖然表示開心，但心裏應該因為少了一個人手而感到相當遺憾才對。當然村內金庫還是會支付伐木手的薪水給尤吉歐家，但田裏少了一個人手的事實依然沒有任何改變。
依照慣例，各家長子大概都會被賦予跟父親相同的天職。若是農家，女兒與次子，三子基本上也會繼承。道具店老板的小孩將繼承道具店，侍衛的兒子將成為侍衛，而村長的位子當然也會由他的後代來繼承。盧利特村就靠著這樣的傳統，讓村子數百年來都維持著差不多的模樣。大人們都說，完全是靠史提西亞神庇護，村子才能維持如此長久的和平生活，但尤吉歐卻對這些話感到有些難以形容的懷疑。
他實在搞不懂，大人們是不是真的想擴大村子，或者他們其實隻想要維持現狀。如果真的想擴大農地，便不該理會這棵麻煩的大樹，直接開拓更遠一點的南方森林就好。然而，就連村裏最有智能的村長，也從未想過去改變村子裏一些不合時直的慣例。
因此，盧利特村不管過多少年仍舊一樣貧困，村長的女兒愛麗絲也隻有上午能在學校上課，下午就得回家忙著照顧家畜與打掃屋子。而幫尤吉歐與桐人送飯就是她每天第一件工作了。
右手掛著藤籃的愛麗絲靈巧地從大岩石上跳下來。她那深藍色的眼珠，依然緊緊瞪著停止打鬧的尤吉歐與桐人。就在她嬌小嘴唇劈出下一道雷之前，尤吉歐便已經迅速撐起身體，不停
搖著頭說：
「我們真的沒有摸魚啦！上午的工作已經結束囉！」
他解釋完後，後麵的桐人也馬上跟著「對啊對啊」地附和。
愛麗絲再度用凶狠的眼神瞪了兩人一眼，然後才露出「真受不了你們兩個」的輕鬆表情。
「做完事情竟然還有力氣在這裏打鬧，看來我還是請卡利塔爺爺增加你們兩個人砍樹的次數比較好哦？」
「拜、拜托千萬不要啊！」
「開玩笑的啦——來，快點吃午飯吧。今天很熱，得在食物壞掉前趕快把它們吃掉才行。」
愛麗絲把整個藤籃放到地上，然後從裏麵拿出一塊大白布並啪一聲將它張開。接著桐人在上脫鞋跳到鋪在平坦地麵的白布上。當尤吉歐也跟著坐了下來後，各式各樣的料理便出現在兩名饑餓的勞動者麵前。
今天午餐的菜色有醃肉、豆子派、夾著起司與熏肉的黑麵包、數種幹果、早晨剛擠好的牛奶等等。雖然除了牛奶之外都是些保存性良好的食物，但七月的豔陽還是無時無刻都在奪取這些料理的「天命」。
愛麗絲像在訓練小狗般製止幾乎要撲到食物上的桐人和尤吉歐，接著迅速在空中結印，從裝在素燒壺裏的牛奶起將料理的「窗戶」一個個打開，確認它們的天命。
「哇，牛奶還剩下十分鍾，派也隻能再撐十五分鍾。我都已經用跑的了耶……你們也都看到啦，所以要快點吃喔。不過還是要好好咀嚼才行唷。」
天命用盡的料理就是「餿掉的料理」，除非身體特別強健，否則隻要吃到一口就會引發腹瀉以及其它症狀。於是尤吉歐與桐人說完「開動」之後，馬上就咬起了切得很大塊的派。
於是，三個人便默默地吃著午餐。這兩個餓扁了的少年暫且不論，就連瘦削的愛麗絲也發揮出不可思議的大胃王功力，不斷解決放在眼前的料理。切成三等份的派首先消失，接著九個黑麵包及一整壺牛奶也全被他們吞進肚子裏，三個人這才終於停下來休息。
「——味道如何？」
愛麗絲側眼看著兩個人並低聲這麽問道，而尤吉歐馬上用自己最誠懇的聲音回答：
「嗯，今天的派很好吃唷。愛麗絲做菜的技術也愈來愈厲害了。」
「真、真的嗎？我總覺得好像還少了點什麽味道……」
可能是為了掩飾自己的害羞吧，愛麗絲說完就把臉別到一邊去，這時尤吉歐馬上趁這個空檔向桐人使了個眼色，兩人會心一笑。據說愛麗絲從上個月起就負責製作兩個人的便當，但愛麗絲的母親莎蒂娜大嬸在旁邊幫忙與否，依舊對料理的口味產生了相當大的影響。其實，做什麽事都需要長年練習才能真正習得個中訣竅而尤吉歐和桐人也是到最近才學會了把料理口味時好時壞這件事隱瞞下來。
「不過呢——」
桐人從裝有幹果的瓶子裏抓起一顆黃色馬利果果實，開口這麽說道：
「真希望可以慢慢享受這麽好吃的便當耶。為什麽天氣一熱便當就馬上會餿掉呢……」
「什麽為什麽……」
尤吉歐這次不再隱藏苦笑，直接用誇張的動作聳了聳肩。
「你這家夥怎麽老是說些奇怪的話。夏天時天命本來就耗損得比較快啊。肉也好、魚也好，就連蔬菜和水果也一樣，隻要放置一會兒就會壞掉。」
「所以說，我才問為什麽會這樣啊。如果是冬天，就算把醃漬的生肉扔在外頭，一樣可以放個好幾天都不會壞啊。」
「那當然是因為……冬天很冷嘛。」
聽見尤吉歐的答案後，桐人就像個不聽話的小孩般用力扭曲著嘴唇。他那在北部邊境非常少見的黑色眼珠裏，也浮現了挑戰的光芒。
「對啊，就像尤吉歐說的，是因為很冷所以食物才能夠保存那麽久。所以並不單純是因為冬天。這麽說來……隻要能變冷，就算是這個時期的便當應該也能保存一陣子才對吧。」
這下子，尤吉歐真的覺得桐人不可理喻，直接用腳尖輕輕踢了踢好友的小腿。
「別說得那麽容易。還變冷呢，夏天就是很熱才叫夏天。難道說，你想用被視為絕對禁忌的天氣操縱術讓老天爺下雪嗎？隔天就會被央都來的整合騎士抓走喔。」
「嗯、嗯……真的不行嗎……我總覺得應該有更簡單一點的辦法才對啊……」
當桐人板起臉來這麽嘟囔時。原先靜靜聽著兩人對話的愛麗絲，突然用手指繞起了長辮子的尖端，開口插話：
「聽起來很有趣耶。」
「怎、怎麽連愛麗絲都開始胡說八道起來了！」
「我又不是說要使用禁術。其實也不用誇張到把整個村子都變冷，隻要想辦法把這個便當籃裏頭變冷不就可以了嗎？」
聽見這說起來其實相當簡單的道理之後，尤吉歐忍不住和桐人麵麵相覷，接著一起點了一下頭。愛麗絲發出清脆的笑聲，接著說下去：
「說到夏天依然能保持冰涼的東西，還是有不少喔，像是深井裏的水或是西魯貝葉等。如果把這些東西放進籃子，裏頭會不會變冷呢？」
「嗯嗯……對耶……」
尤吉歐把雙手交叉在胸前，思考了起來。
教會前方廣場正中央，有一口自盧利特村建村時便已挖掘出來的深井。從井裏提上來的水，就算是在夏天也能讓手凍得受不了。此外還有生長在北方森林的稀有西魯貝樹，它的樹葉在摘下時會散發一股香氣，同時也會散發出一陣涼意，被視為治療跌打損傷的珍貴良藥。若是把深井水裝進壺裏，或者是拿西魯貝葉來包裹派，確實有可能讓便當在運送期間保持低溫。
但一起陷入沉思的桐人，這時卻緩緩搖了搖頭表示：
「光是這樣可能沒用喔。井水打上來之後，隻要過一分鍾就會變溫，而西魯貝葉也隻能稍為讓人覺得有些涼而已。若要讓籃子從愛麗絲家到基家斯西達都保持冰涼，我想應該辦不到。」
「不然你還有什麽好辦法嗎？」
少女聽見好不容易想出來的主意遭到反駁，當場噘起嘴這麽反問。桐人搔著那頭黑發沉默了一陣子，但最後中終於開口說：
「用冰塊。隻要有許多冰塊，就可以讓便當保持冰涼了。」
「我說你啊……」
愛麗絲彷佛要表示「真受不了你」般搖了搖頭。
「現在是夏天唷，哪裏來的冰塊啊？就連央都的大市場也找不到啦！」
她像個叱責不聽話小孩的母親般迅速說道。
然而，尤吉歐心裏已經有了強烈的不祥預感，於是少年緊閉起嘴巴凝視著桐人的臉。根據他多年來的經驗，這名從小就認識的好友，隻要眼裏浮現這種光芒且用這種口氣說話，腦袋裏通常都在想一些歪主意。以前去東山取皇帝蜂蜂蜜、在教會地下室打破百年前天命就已經用盡的牛奶壺等種種景象，先後閃過他的腦海。
「唉、唉呀，有什麽關係嘛，吃快一點就好啦。對了，我看也差不多該開始下午的工作囉，不然又得拖到很晚才能回家。」
尤吉歐迅速把空盤子放回藤籃，打算在這裏中止這個有些危險的話題。但在看見桐人眼睛已經放射出有了某種想法的光芒後，他就明白自己害怕的事情已經成真了。
「……怎樣啦，你這次又有什麽鬼主意了？」
放棄掙紮的尤吉歐一這麽問，桐人馬上笑著回答：
「我說啊……還記得你爺爺很久以前講過的故事嗎？」
「嗯……？」
「什麽故事……？」
這時不隻是尤吉歐，就連愛麗絲也覺得有些不解。
尤吉歐的祖父在兩年前用盡天命而蒙史提西亞神寵召，而他那把
白色胡子裏頭，就像藏了無數的故事一樣。老人家還在世時，總會在院子裏搖著椅子，告訴這三個坐在腳邊的小孩各式各樣的事情。老爺爺曾經跟他們講過數百個令人感到不可思議、興奮或者是恐懼的故事，所以尤吉歐不知道桐人所指的究竟是哪一個。這名黑發的青梅竹馬幹咳了幾聲後，才豎起一根手指表示：
「講到夏天的冰塊，也就隻有那個了吧？就是『貝爾庫利和北方白……』」
「喂，你別開玩笑了！」
桐人還沒說完，尤吉歐馬上就劇烈搖頭打斷他的話。
在開拓盧利特村的祖先之中，貝爾庫利是劍術最為高明的人，同時也是村裏的初代侍衛長。那已經是距今二百年前的往事，所以關於他的英勇傳說也隻有留傳幾則下來。而桐人剛才嘴裏所說的，正是當中最為異想天開的故事名稱。
某個盛夏之日，貝爾庫利發現流經村子東邊的魯魯河裏有一大塊浮浮沉沉的透明石頭，撿起來才發現原來是一大塊冰塊。覺得有些不可思議的貝爾庫利便不斷延著河流往上遊走，最後他雖然已經來到人界終點處的「盡頭山脈」，但還是繼續跟著細小的水流往前走，結果看見一個巨大洞窟出現在眼前。
貝爾庫利不顧從洞裏吹來的寒風，毅然往裏頭走去，曆經許多危險之後來到最深處的一座大廣場。在那裏，他見到了傳說中守護人類東南西北四方的巨大白龍。這時貝爾庫利又注意到將身體蜷曲在無數財寶上的白龍似乎已經睡著了，大膽的他便躡腳往白龍身邊靠近。結果，他在寶物當中發現了一把精美長劍，非常想將其占為己有。正當故事主角悄悄拿起長劍，準備拔腿就跑時——內容大概就是這樣。而故事名稱正是「貝爾庫利與北方白龍」。
就算桐人再怎麽喜歡惡作劇，應該也不至於想破壞村裏的禁忌，越過北方山峰去找尋真正的白龍吧。心裏不禁如此祈禱的尤吉歐畏畏縮縮地問道：
「也就是說，你想監視魯魯河……在那裏等待流冰出現嗎？」
但桐人卻用鼻子輕哼了一聲，滿不在乎地說：
「要是在那裏等，說不定冰還沒出現夏天就先結束了。我也沒打算和貝爾庫利一樣找出白龍啦。但那個故事裏不是說，一進洞窟就能看到很多大冰柱嗎？我們隻要折個兩、三根冰柱，應該就能拿來做實驗了吧。」
「我說你這家夥……」
尤吉歐有好幾秒鍾的時間說不出半句話來，他最後隻能看向旁邊的愛麗絲，希望少女能代替自己罵罵這個莽撞的小鬼。當他發現連愛麗絲的藍色眼睛裏竟然也閃爍著不尋常的光芒時，便隻能在內心暗自感到沮喪。
雖然相當不願意，但尤吉歐和桐人早就被村裏的老人們視為最調皮搗蛋的兩個小鬼，日常生活裏也總是會聽到他們的歎息、斥責與抱怨。然而很少有人知道，兩人之所以會做出那麽多惡作劇，其實都是村子裏看起來最乖的愛麗絲躲在後麵煽動。
現在，愛麗絲就把右手食指放在那豐潤的嘴唇上，以看起來有些迷惑的樣子沉默了幾秒鍾，隨即眨著眼睛做出相當大膽的表示。
「——這確實是個不錯的想法。」
「喂、喂……愛麗絲啊……」
「確實，村子是有禁止小孩自己越過北方山峰的規矩。但你們仔細想想。規矩的正確內容應該是『小孩子在沒有大人跟隨的情況下，禁止越過北方山峰遊玩』對吧。」
「咦……是、是這樣嗎？」
桐人與尤吉歐不由得麵麵相覷。
村規，正式名稱是「盧利特村村民規範」，本體其實是保管在村長屋內厚達兩限左右的老舊羊皮紙。村裏的小孩開始到教會學校上課時，一定會先被要求背好這份規則。而且日常生活中也老是會聽到父母親與老人們講著「村規裏麵……」「按照村規……」等話，所以到了十一歲的現在，他們也早就把所有條例記在腦裏麵了——桐人和尤吉歐原本自認為已經相當熟悉規範，但看來愛麗絲是把全部條文一字不差地背下來了。
……她不會連足足比村民規範厚了兩倍的帝國基本法都……不，應該說不會連比帝國基本法還要厚上一倍的那個都完整地記住了吧……
尤吉歐邊這麽想邊以相當正經的眼神看著愛麗絲，少女則在幹咳了一聲之後便用更像教師的語氣繼續說道：
「聽好囉？規範是禁止去玩。但找冰塊不算遊玩。要是能找到長時間維持便當天命的辦法，除了我們自己有好處之外，也可以幫助許多在麥田或是牧場裏工作的人，不是嗎？所以這應該解釋成一件工作才對。」
聽完她行雲流水般的辯解後，尤吉歐與桐人再次交換了一下視線。夥伴的黑色眼珠裏原本還有那麽些微的猶豫，但現在已經像浮在夏天河川裏的冰塊般完全消失了——
「嗯，你說的一點都沒錯。」
桐人將雙手交叉在胸前，一臉認真地點頭說：
「既然是工作，那麽就算翻越山麓到『盡頭山脈』去應該也不算違反村子的規範。那個巴爾波薩大叔不也老是說『人家命令才去做的不算是工作，一有空就要自已找事情做！』對吧？到時要是挨罵，就把這句話拿出來當成借口吧。」
巴爾波薩家是擁有盧利特村最大片麥田的富農。現在的一家之主奈古魯·巴爾波薩是個年近五十且體格相當不錯的男性，但他即使已經有村裏絕大多數農家數倍以上的收獲，似乎還是感到不滿足，隻要在路上遇見尤吉歐就一定會用諷刺的語氣說「還沒辦法砍倒那棵該死的大杉樹啊」。據說，他正在向村長要求砍倒基家斯西達後能夠開墾之土地的優先選擇權。而尤吉歐總是忍不住會在心裏對他嘟囔「在那之前你就會用盡自己的天命了吧」。
桐人認為，如果越過北方山峰被人問罪可以把奈古魯大叔的台詞拿來當借口，雖然這確實是個相當有吸引力的想法，但尤吉歐從以前就一直擔任三人當中負責踩剎車的角色，所以一句「但是……」依舊先說出了口。
「但是……禁止村民到盡頭山脈的不隻是村規而已，就連『那個』也一樣吧？即使越過北方山峰，也隻能到山麓附近，根本沒辦法進入洞窟啊……」
一聽到這裏，愛麗絲和桐人馬上露出了有些複雜的表情。
尤吉歐口中的「那個」權威遠高於「盧利特村村民規範」，甚至連「諾蘭卡魯斯北帝國基本法」都難以望其項背。那正是支配廣大人界所有人民的絕對法律——「禁忌目錄」。
發布此法律的，是在央都聖托利亞建造了頂天巨塔的「公理教會」。這本由白色皮革裝訂起來的厚重書籍，別說是尤吉歐等人生活的北帝國了，就連東、南、西帝國的所有城鎮或村莊裏也至少會有一本。
禁忌目錄和村民規範與帝國法不同，內容就如上頭名稱所顯示的一樣，裏頭盡是羅列著一堆「絕對不可侵犯」的事項。從「反抗教會」、「殺人」以及「竊盜」等相當基本的禁忌起，直到一年裏能捕獲的野獸量、漁獲上限，甚至是不能喂食給家畜吃的飼料等細目，全都寫得一清二楚，總條文數超過一千條。小孩子們在學校裏雖然也學習寫字與計算，但最重要的還是要把禁忌目錄完完全全地背下來。或許該說——目錄裏已經禁止學校不教目錄的內容了。
雖然禁忌目錄與公理教會擁有絕大權威，但其實也有不受這兩者影響的區域。那就是存在於包圍住世界那道「盡頭山脈」另一端的闇之國——以神聖語來說就是「黑暗領域」了。因此，目錄也在一開始就明文禁止人民到盡頭山脈去。尤吉歐之所以會說就算到達山麓也無法進入洞窟，就是因為有這個絕對無法違抗的條文存在。
即使是愛麗絲也沒有那個膽子敢挑戰禁忌目錄才對，因為這種想法本身就是一種禁忌。尤
吉歐這麽想著，同時凝視自己的另一個青梅竹馬。
愛麗絲那像是把極細金線並排在一起的長睫毛，在穿過樹葉空隙的日照下閃閃發光，而她本人則是保持沉默——但最後迅速抬起頭來的她，眼裏卻還是浮現出剛才曾經出現過那種充滿挑戰性的眼神。
「尤吉歐。你這次所說的禁忌條文也不正確唷。」
「咦……不、不會吧！」
「我是說真的。目錄裏寫的應該是這樣。第一章第三節第十一項，『不論任何人，一律禁止越過包圍人界的盡頭山脈』……所謂越過山脈，當然就是『攀登並越過』的意思吧。所以進入洞窟應該不包含在內才對。說起來，我們的目的根本不是到山脈的另一邊，而是要找到冰塊吧？翻遍禁忌目錄也找不到任何條文寫著『禁止到盡頭山脈尋找冰塊』喔。」
聽她用教會小鍾般的清澈聲音講出這一大串話之後，尤吉歐無法再做出任何反駁。甚至還覺得愛麗絲所說的話似乎很有道理呢。
——不過，我們目前最遠隻到過魯魯河沿岸的雙子池而已，但那邊離北方山峰還有一段相當長的距離，根本不知道之後的道路是什麽狀況，而現在又是水邊會出現暴躁蟲的季節……
尤吉歐心裏不禁浮現這些消極的想法，然而這時桐人忽然用力地拍了一下他的背——似乎有「帶著拚盡最後一點天命的勇氣出發吧」的意思——然後大叫著：
「哎呀，尤吉歐，連村裏的最會讀書的愛麗絲都這麽說了，一定不會有鐠的啦！好，就決定在下一個休息日出發前尋找白龍……不對，尋找冰之洞窟！」
「看來還是用些能保存的食材來做便當比較好呢。」
尤吉歐交互看著這兩個臉上閃爍著光芒的青梅竹馬，內心用力歎了一口氣，但他還是虛弱地回應了一聲「是啊」。
2
七月的第三次休息目，看來會是個天氣相當好的日子。
十歲以上的孩子們已經接下了天職，隻有在休息日時可以回歸童年生活，在外麵一直玩到晚飯的時間為止。尤吉歐與桐人通常是和其它男孩子一起釣魚或是玩練劍遊戲，然而今天卻在晨靄尚未散去前就已經離開家裏，直接來到村子外圍的老樹下等待愛麗絲。
「……太慢了！」
不想想自己也讓尤吉歐等了好幾分鍾的桐人，直接開口抱怨了起來。
「女生就是這樣，老是把打扮自己看得比準時赴約還重要。我看再過兩年之後啊，她就會像你姐姐一樣，說什麽會弄髒衣服而不願意到森林裏去了。」
「有什麽辦法嘛，女生就是這樣啊。」
尤吉歐嘴上苦笑著回答，心裏卻忽然想起桐人口中兩年後的事情。
由於愛麗絲在身分上仍然是未被賦予天職的孩子，所以周圍也還能認可她和兩人一起活動。然而她村長女兒的身分，已經注定她勢必得成為村裏女性們的模範了。不久後的將來，她一定會被嚴格禁止和男孩子一起玩，而且除了神聖術之外也得學習許多的生活禮儀。
然後……再接下來會變成怎麽樣呢。她也會和尤吉歐的大姐絲莉涼一樣，嫁到某個人家裏去嗎？自己身邊的搭檔，對這些事情到底有什麽想法呢……？
「喂，你在發什麽呆啊。昨天沒睡飽嗎？」
尤吉歐發現桐人突然帶著訝異的表情望著自己，於是急忙點頭回答：
「嗯、嗯，沒事啦。啊……好像來了。」
他聽見了輕巧的腳步聲，因此馬上用手指著村子並這麽說道。
正如桐人剛才所說的一樣，像是撥開晨霧才出現的愛麗絲，那頭相當整齊的金發已經用緞帶綁了起來，潔白的上衣也不停搖晃著。尤吉歐忍不住和摯友互看一眼後強忍笑容，接著回過頭來向女孩叫道：
「太慢啦！」
「是你們太早到了。怎麽到現在還像小鬼一樣啊？」
愛麗絲臉上完全沒有歉意，更在說完話後把右手的藤籃、左手的水壺分別朝兩人伸了出去。
兩人反射性地接下行李後，愛麗絲便轉向由村子邊境往北方延伸的小路，然後彎腰摘起腳邊的一根草穗。少女以它膨脹起來的前端用力朝聳立在遠方的岩石山一指，元氣十足地大叫：
「那麽……夏天的尋冰之旅，出發囉！」
雖然納悶著為什麽會變成像「公主與兩名隨從」，但尤吉歐還是再度和桐人交換了一下眼神，然後追上已經開始往前走的愛麗絲。
這條道路南北貫穿了村子，其中南側由於有許多人與馬車通過，所以地麵已經被踩得相當堅固平整；北側的道路則少有人走動，因此滿是樹根與石頭而特別難行。但愛麗絲卻像是完全不受路況惡劣影響般踩著輕快腳步，哼著歌走在兩個男生前麵。
尤吉歐心裏不禁覺得，她走路的模樣真是漂亮。幾年前愛麗絲偶爾還會和村裏的小鬼頭們混在一起玩著練劍遊戲，而尤吉歐和桐人也好幾次被她手裏的細枝痛擊，相對地他們手中木棒卻像遭遇到風之精靈般老是揮空。如果愛麗絲繼續練習下去，說不定真的可以成為村裏的第一名女侍衛呢。
「侍衛嗎……」
尤吉歐不由得在嘴裏這麽咕噥著。
在成為巨樹的伐木手之前，他曾經有過這種絕不可能實現的夢想。如果能被選為村裏所有男孩憧憬的「侍衛」，就不用再拿著隻是剝掉樹皮的簡陋木棒，而能得到雖為中古品卻貨真價實的鋼劍，甚至還能學習真正的劍術。
還不隻是這樣。每到了秋天，北部邊境各個村莊的侍衛便能參加在南方城鎮薩卡利亞所舉行的劍術大會。如果能在大會裏得到前幾名，將能成為城鎮的衛兵——也就等同於被承認為一名真正的劍士，可以獲頒由央都打鐵工房所鍛造出來的製式劍。但成為衛兵還不是尤吉歐最後的夢想。如果實力獲得衛兵隊的承認，便能得到參加央都聖托利亞正統「修劍學院」入學考的資格。雖然那是場相當困難的考試，但隻要能合格並從兩年製的學院畢業，即可參加在諾蘭卡魯斯帝國皇帝禦前舉行的武術大會。據說貝爾庫利當年就曾在這場大會裏獲得優勝。
而接下來就是夢想的頂點，也就是聚集了人界中所有英雄的大賽——由公理教會親自舉辦的「四帝國統一大會」。隻有在這場據說連神明都會欣賞的戰鬥裏贏得最後勝利，才能夠站上所有劍士的頂點，接下維護世界秩序這項神命，成為一名能夠駕馭飛龍並且與黑暗領域惡鬼戰鬥的「整合騎士」——
憑尤吉歐的想象力，實在無法勾勒出那是什麽樣的一幅圖案，但他確實曾經懷抱過這樣的夢想。無法成為劍士的愛麗絲，說不定能以神聖術士見習生的身分離開村子，前往薩卡利亞的學校，甚至是央都的「修術學院」去學習。到時候，說不定自己能穿著綠色與淡茶色的衛兵隊製服，腰間吊著閃爍銀色光輝的製式劍，待在愛麗絲身邊擔任她的護衛呢……
「那個夢想還是有機會成真唷……」
走在旁邊的桐人突然這麽小聲呢喃，把尤吉歐嚇得馬上抬起頭來。看來剛才不小心歎了一口氣被桐人聽見後，他就推測出自己內心所有的想法了。尤吉歐對這名心思依然相當敏銳的拍檔苦笑了一下，接著低聲問答：
「不，已經沒機會了。」
沒錯，作夢的時期已經結束了。去年春天，現任侍衛長的兒子吉克已經被賦予侍衛見習生的天職。但他用劍的技術根本不如尤吉歐與桐人，當然也差了愛麗絲一大截。尤吉歐歎了一口氣，把湧起的些微不滿與數倍的死心一起吐了出來。
「就算是村長，也沒辦法改變已經決定的天職。」
「不過呢，還是有一種情形例外。」
「例外……？」
「就是完成
工作的時候啊。」
尤吉歐這次又因為受不了桐人的頑固而露出苦笑。這個搭檔直到現在還沒有舍棄那個遠大的夢想——在自己這代便將比鐵還硬的基家斯西達砍倒。
「隻要把那棵樹砍倒，我們的工作便漂亮地結束了，接下來就能選擇自己的天職啦，對吧？」
「是沒錯啦……」
「我一直覺得，自己的天職不是牧羊人或是小麥農真是太好了。因為那種工作根本沒有結束的一天，但我們的就不一樣了。我想，一定有什麽辦法能將那棵樹在三……不對，是在兩年內砍倒才對，然後……」
「去參加薩卡利亞的劍術大會。」
「什麽啊，你不也這麽想嗎，尤吉歐。」
「哪能讓桐人你一個人耍帥呢。」
不可思議的是，在和桐人閑聊時，尤吉歐總覺得自己那遠大的夢想將會成真。他一邊想象著領取製式劍後回到村裏讓吉克嚇得瞪大眼睛的模樣，一邊和桐人笑著往前走時，此時前麵的愛麗絲卻忽然回過頭來看著他們。
「喂，你們兩個瞞著我在聊什麽？」
「沒、沒有啦。我們是在說還沒要吃午飯嗎～對吧？」
「嗯、嗯……」
「真受不了你們，才剛開始走沒多久而已呢。瞧，前麵已經能看見河川了。」
兩人朝愛麗絲用草穗所指的方向看去，發現道路前方確實有水麵閃閃發亮地搖晃著。這就是源自於盡頭山脈，流經盧利特村東方並一直往南到薩卡利亞的魯魯河了。而道路也在這裏一分為二，右邊的道路在渡過北盧利特橋後將通往東方森林，左邊的道路則沿著河流西岸往北延伸。三人的目標，當然是繼續往北方前進。
來到分歧點的尤吉歐在河邊蹲下，然後把右手放進透明的潺潺流水當中。盛夏的太陽果然威力驚人，就連初春時依然相當冷冰的河水也變溫了。如果脫掉衣服跳進河裏應該會很舒服才對，但他實在沒辦法當著愛麗絲的麵這麽做。
「照這水溫看來，不像會有冰塊流過來啊。」
少年一回過頭這麽說，桐人馬上噘起嘴反駁道：
「所以才要到根源的大洞窟去啊。」
「可以是可以啦，不過得在傍晚的鍾聲響前回到村子裏才行。嗯……那麽索魯斯來到正上方時，我們就要往回走囉。」
「真沒辦法，那我們得走快一點才行！」
愛麗絲說完隨即踩著柔軟的草皮往前走去，而另外兩個人也快步跟在她身後。
左側突出來的樹木就像天篷般遮住日照，再加上右邊河麵散發出來的涼氣，讓三個人在索魯斯高掛空中的現在也能舒適地往前走。寬一梅爾左右的岸邊，全被短短的夏季野草所覆蓋，路麵上幾乎沒有什麽會絆腳的石頭或是洞穴。
尤吉歐現在才發現，雙子池之後的區域明明這麽好行走，自己卻從沒來過，這讓他稍微感到有些不可思議。
村規裏禁止小孩單獨通過的「北方山峰」，還在遙遠的前方。所以就算走到池子的另一邊，大人們應該也不會生氣才對，但可能是出於對規範的——沒錯，正是敬畏之心，使得小孩子們的腳步通常在遠離北方山峰處就會自動停下來。
自己明明平常總和桐人一起抱怨大人們隻在意村裏的規範，仔細一想才發現，兩人別說是違反規範或是禁忌，甚至連想要違反的念頭都沒產生過。今天的小小冒險，已經算是他們前所未有的挑戰了。
尤吉歐這時竟然開始有點不安，於是看向走在前麵的桐人與愛麗絲，卻發現兩人竟然輕鬆地合唱著牧羊歌。這兩個家夥到底是怎麽搞的，就沒有什麽事情能讓他們擔心害怕了嗎？想到這裏，尤吉歐就忍不住想要歎氣。
「喂，我說啊——」
尤吉歐一出聲，前方沒停步的兩人便回過頭來看著他。
「什麽事啊，尤吉歐？」
少年忽然想嚇嚇麵帶疑惑的愛麗絲，於是故意用威脅的語氣詢問：
「已經離村子很遠了……這邊不知道會不會出現什麽凶猛的野獸耶？」
「咦～？我沒聽說過有這種事啊。」
愛麗絲稍微往旁邊瞄了一下，結果桐人也隻是輕輕聳了聳肩。
「嗯……多涅提他們家的爺爺好像說有看過巨大長爪熊，那是在哪邊看到的啊？」
「那是在東邊的黑色蘋果樹附近吧？而且已經是將近十年前的事情了。」
「這邊就算喲野獸，頂多也隻是四耳狐之類的小東西吧。哎呀，尤吉歐你還真膽小呢。」
遭到兩個人同時取笑後，尤吉歐急忙反駁：
「我、我才不膽小呢，更不是害怕……我隻是覺得，我們都是第一次來雙子池後麵的區域，還是稍微注意一點比較好。」
聽尤吉歐這麽說，桐人那對黑色眼珠隨即發出惡作劇的光芒。
「嗯，這麽說也沒錯啦。對了，你們知道嗎？這座村子剛建立時，偶爾會出現從闇之國來的惡鬼……像是『哥布爾』啦『半獸人』之類的生物，越過山脈到村裏來偷山羊和小孩哦。」
說完，他便故意往旁邊看去，但愛麗絲卻用鼻子冷哼一聲回答：
「幹嘛，你們兩個想嚇唬我嗎？這我當然知道啊，最後是有整合騎士從央都過來把哥布爾的老大打跑了對吧？」
「——『從那之後，每到了晴天，就能看見盡頭山脈的遙遠上空有穿著白銀盔甲的龍騎士在飛翔』。」
桐人說出村裏每個小孩都知道的童話結尾，然後再度朝北方抬起頭來。而尤吉歐與愛麗絲也仰頭看著不知不覺間已經接近到覆蓋大部分視野的雪白連峰以及上頭的藍天。
瞬間，雲層中似乎有道小光點閃爍了一下，但定眼凝視之下卻又沒有任何發現。於是三人互相看著對方的臉，藉由笑容隱藏自己的不好意思。
「——果然隻是童話故事嗎……住在洞窟裏的冰龍，一定也是貝爾庫利編出來的故事。」
「喂喂喂，在村裏說這種話一定會被村長揍哦。畢竟劍士貝爾庫利可是盧利特村的英雄嘛。」
尤吉歐的話讓愛麗絲再度發出銀鈴般的笑聲，並隨之加快了腳步。
「去看看就知道了。快點，要是你們再慢吞吞，中午之前就到不了洞窟啦！」
——愛麗絲雖然這麽說，但尤吉歐原本就認為步行半天不可能到達「盡頭山脈」。
盡頭山脈正如其名，位於世界的盡頭，也就是由東西南北四帝國所構成的人類國度最邊緣。就算盧利特村位於北部邊境的最北邊，光憑他們三個小孩子的腳力依然不可能這麽輕易走到這座山脈才對。
所以，當太陽明明尚未到達頭頂正上方，尤吉歐卻發覺自己已目睹變得相當狹窄的魯魯河流進眼前山崖底部的洞窟時，馬上就驚訝得說不出話來。
原本分布在左右兩邊的一大片森林忽然完全消失，眼前隻有灰色凹凸不平的岩壁筆直地往上隆起。若是抬頭仰望，雖然能看見橫切過藍天的純白棱線仍舊隱身於遠方的雲朵中，依然可以確定這道岩石斜麵正是山脈邊緣。
「已經到了嗎……？這就是盡頭山脈……？不會太快了嗎……？」
桐人似乎也難以相信眼前的事實，隻能張大了嘴吐出這麽一句話來：
「那……『北方山峰』到底在哪裏啊？我們在不知不覺間就經過了嗎？」
說起來還真是很奇怪。對村裏的孩子——說不定對大人也同樣是絕對境界線的山峰，怎麽可能像這樣在不知不覺當中就通過了呢？回想剛才的路程，經過雙子池又走了三十分鍾之後，確實有一段路稍微顛簸不平，難道那就是所謂的北方山峰嗎。
尤吉歐帶著半信半疑的心回頭看向走來的
道路，耳邊忽然傳來愛麗絲一句低沉的呢喃：
「如果這就是盡頭山脈……那麽後麵就是闇之國囉？雖然……我們已經走了四個小時，不過這點路程應該連薩卡利亞都到不了啊！盧利特村……真的位於世界的邊緣耶……」
也就是說，我們連長年生活的村子究竟位在世界的哪裏都不清楚囉？想到這裏，尤吉歐隻能茫然站立在現場。不對——說不定連村子裏的大人們，也沒有任何人知道盡頭山脈就在這麽近的地方呢。難道三百年的曆史當中，曾經穿過村子北邊森林的，除了貝爾庫利之外就隻有我們三個人了……？
總覺得……有點不對勁。尤吉歐心裏忽然有這種感覺，卻又說不出到底是什麽地方讓他覺得奇怪。
大人們隻是日複一日在決定的時間起床，吃著跟昨天相同的早餐，然後跟昨天一樣地前往麥田、放牧地、打鐵鋪或者紡織處。雖然剛才愛麗絲說就算走上四個鍾頭也到不了薩卡利亞，但實際上三人都沒有去過那個城鎮。他們隻是聽大人說過，往南方街道走兩天之後就能夠到達薩卡利亞。但是那些大人裏麵，又有幾個人是真的到過薩卡利亞又回來的呢……？
在尤吉歐內心越滾越大的疑問正式形成之前，愛麗絲一句「總之……」打斷了他的思緒。
「——總之，既然都來到這裏了，當然要進去看看囉。在那之前，我們先來吃便當吧。」
說完，她便從尤吉歐手上接過藤籃，然後在短短的野草與灰色砂石交界處坐了下來。而尤吉歐也像是被桐人「等好久囉，我都快餓死了」的歡呼聲催促著一樣，也跟著在草地上坐下。當他僅存的疑問被派的香味掩蓋過去時，胃部忽然開始發出強烈的空腹感。
愛麗絲將尤吉歐與桐人爭先恐後的手拍掉，接著把所有料理的「窗戶」叫了出來。她先確認所有料理的天命都沒問題，然後才把魚肉豆子派、蘋果胡桃派以及李子幹發給兩人。少女跟著又把水壺裏的西拉魯水倒進木杯裏，確認有沒有出問題。
好不容易獲得許可後，根本來不及說開動的桐人馬上就大口咬下魚肉派，然後邊咀嚼邊用相當難以聽清楚的聲音說：
「要是能在那個洞窟裏……發現一大堆冰塊，明天的午飯就不用像這樣吃得那麽趕了。」
把嘴裏的食物送進胃裏後，尤吉歐才歪著頭回答：
「不過仔細想想，就算順利拿到冰塊好了，我們又要怎麽保存它的天命呢？如果它在明天中午之前溶化，不就一點意義都沒有了嗎？」
「唔……」
桐人皺起眉頭，露出一副「我倒是沒考慮到這點」的表情，結果愛麗絲馬上輕鬆地說：
「趕快把冰塊拿回去，然後放進我家地下室，應該就能保持一個晚上了吧？拜托你們兩個，這種事一開始就要想好啦。」
又跟平常一樣被指責做事冒失的兩人，馬上像是要掩飾尷尬般拚命吃著擺在眼前的食物。雖然應該不是特地配合他們，但愛麗絲也用比平常還要來得快的速度吃完手裏的派，接著喝光西拉魯水。
少女把包著料理的白布仔細迭好收進空籃子裏，隨即站起身來。她拿著三個杯子來到河旁，利用河水迅速將杯子洗幹淨。
「嗚哇！」
愛麗絲邊發出怪聲邊洗完杯子，並在走回來時向尤吉歐打開用圍裙擦拭過的手。
「河水真的很冰唷！就像寒冬裏的井水一樣。」
仔細一看，她的小手果然已經凍紅了。尤吉歐不由得伸出手來包住愛麗絲的手，登時有一股舒服的冰涼感傳了過來。
「喂……別這樣啦！」
少女臉頰稍微染上了些跟手掌相同的顏色，同時立刻把雙手抽了回來。尤吉歐這才驚覺自己做出平常絕對不可能會做的行為，於是急忙搖著頭辯解：
「啊……沒有啦，那個……」
「好啦，差不多該出發了吧，兩位？」
桐人笑著這麽說，或許是以為這樣就能幫尤吉歐一把吧。但尤吉歐卻輕輕踢了一下他的腳，然後故意以粗暴的動作撿起水壺扛在肩上，毫不回頭地往洞窟入口走去。
三人一路追蹤的透明河水，這時候已經成了直徑大約隻有一梅爾半左右的細流，而這也讓他們懷疑這真的是魯魯河的源頭嗎？崖底山洞流出來的細流左側，有一處與細流差不多寬的外突岩石平台，看起來似乎可以從那邊進到洞窟裏麵去。
三百年前，侍衛長貝爾庫利可能也是踏著這塊岩石吧？尤吉歐這麽想著，下定決心往洞窟內部走去。一進到裏麵，周圍的溫度便忽然下降，讓他忍不住搓著從短袖上衣露出來的雙臂。
藉由後方傳來的腳步聲確認其它兩人已經跟上後，尤吉歐又往前走了十步左右。
這時尤吉歐才注意到自己犯下一個重大的失誤，於是喪氣地轉過頭說：
「糟了……我沒有帶火把來耶。桐人你呢？」
才從入口往裏走不到五梅爾的距離，周圍就已經暗到無法看清楚另外兩個人臉上的表情了。尤吉歐對於竟然會忘記洞窟裏沒有任何光線的自己感到相當失望，但這時也隻能把希望寄托在搭檔身上了，然而他卻沒想到對方竟然給了「你都忘記了，我怎麽可能會注意到呢！」這種回答，聲音中還充滿了奇妙的自信。
「我……我說你們兩個啊……」
兩人心裏雖然想著「今天到底聽到幾次這種無奈的語氣了」，但還是回過頭去看著那沒有光線卻依然閃耀的金發。愛麗絲搖了好幾下頭後，才把手插進圍裙口帶裏，拿出一根細長的物體。他們仔細一看，發現那是剛開始冒險時摘下來的草穗。
少女把左手手掌靠近右手上的草穗前端並閉起眼睛。隻見她櫻唇微張，接著尤吉歐聽不懂的神聖語便構成了某種奇妙咒文，回蕩在空氣中。
最後愛麗絲用左手迅速畫出複雜的印，草穗前端鼓起來的部分隨即發出藍白色亮光。光亮愈變愈強，讓洞窟裏的黑暗退得相當遠。
「嗚哦！」
「哇……」
尤吉歐與桐人不禁同時讚歎。
兩人雖然知道愛麗絲在學習神聖術，卻一直沒有機會親眼看見她施術。因為根據阿薩莉亞修女的教導，利用生命神史提西亞、陽神索魯斯以及地神提拉利亞等力量施行的所有法術——當然闇神貝庫達之仆所使用的黑暗術例外——全都是為了守護世界的秩序與和平而存在，所以日常生活裏不能隨便使用。
尤吉歐一直認為，修女以及她的學生愛麗絲隻有在村裏出現藥草無法治愈的病人或傷員時，才會使用神聖術。所以看見草穗上出現不可思議的光亮時，他忍不住對愛麗絲問道：
「愛、愛麗絲……為了這種事情使用法術沒關係嗎？會不會遭天譴還是什麽的……」
「哼，如果用這種程度的法術就要受天罰，我早就被雷劈中十幾次了。」
「…………」
在說「你的意思是……」之前，愛麗絲便將右手上的發光野草伸到尤吉歐麵前。尤吉歐反射性接下後，心裏才嚇了一大跳。
「我、我走最前麵？」
「那還用說。難道你想讓弱女子走最前麵？尤吉歐你在我前麵，桐人你走我後麵。別浪費時間了，快點走吧。」
「好、好啦。」
在愛麗絲強勢催促下，尤吉歐隻得舉起手裏的光源，開始畏畏縮縮地往洞窟深處前進。
平坦的岩棚雖然不斷左彎右拐，依然還保有足以讓人行走的寬度。灰色岩壁在藍色亮光照耀下發出濕濡般的光亮，有時光線未及的黑暗處似乎還有某種小東西在竄動。但不論他們再怎麽專注地看著周圍，還是找不到任何像冰塊的物體。雖然天花板上有幾根像冰柱一般的灰色物體往
下垂，但一看就知道隻是普通的岩石罷了。
又往前走了幾分鍾後，尤吉歐才對背後的桐人低聲說了一句：
「喂……你不是說一進入洞窟就可以看到冰柱了嗎？」
「我有說過那種話嗎？」
「有！」
尤吉歐原本想逼近裝傻並移開視線的夥伴，愛麗絲卻用右手阻止了他，然後迅速低聲說：
「喂，把光線靠近我一點。」
「……？」
尤吉歐按照指示把右手的草穗靠近愛麗絲臉部。此時愛麗絲將嘴唇噘成圓形，接著對著光線呼出一口氣。
「啊……」
「怎樣，看見了吧？就像冬天一樣，能夠吐出白煙唷。」
「嗚哇，真的假的。難怪從剛才就覺得好冷……」
尤吉歐和愛麗絲無視自己抱怨起來的桐人，對著彼此點了點頭。
「外麵雖然是夏天，但這洞窟裏頭卻是冬天啊。所以一定有冰塊才對。」
「嗯。再往前走一點吧。」
尤吉歐回過頭去，把草穗上的亮光對準似乎愈來愈寬闊的洞窟深處，然後再度踩著慎重的腳步往前走。
現在能聽見的，除了三人腳上皮靴磨擦岩石的聲音之外，就隻有地下水的潺潺流動聲而已。即使已經如此靠近源頭，河水的流速依然沒有減弱。
「……如果能有艘船，回去時就輕鬆多了！」
走在最後麵的桐人隨口這麽說，尤吉歐馬上警告他「講話別那麽大聲」。現在他們已經來到比預定計劃還要深的地方。雖然少年認為不可能，但是——
「喂——如果真的遇到白龍要怎麽辦？」
愛麗絲像是看透尤吉歐的心思般低聲問道。
「那當然……隻能逃……」
尤吉歐也同樣壓低聲音來回答問題，但講到一半就被桐人悠哉的發言給蓋過去了。
「不用擔心啦。貝爾庫利是因為想偷寶劍才會被白龍追的吧？我們隻是要拿幾根冰柱而已，牠不會怪我們啦——不過呢，如果能夠撿到一枚牠掉下來的龍鱗就好了……」
「喂，你別打歪主意啊，桐人。」
「你想想看嘛，如果我們拿著真正看到白龍的證據回去，那吉克他們一定羨慕死了。」
「別開玩笑了！話先說在前麵，如果白龍追著你跑，我們一定會丟下你自己逃走的。」
「喂，你太大聲了吧，尤吉歐！」
「還不都是因為桐人你在那裏胡說八道……」
腳邊忽然傳來奇怪的聲響，尤吉歐馬上閉起嘴巴。「啪嘰」，這是踏碎某種東西般的聲音。少年急忙將右手的光源往右腳底下靠近，當他發現是怎麽回事時，忍不住叫出聲來。
「啊，你們看這個！」
他在彎下腰的愛麗絲與桐人眼前動了一下自己的腳尖。原來，灰色平滑岩石上的水灘表麵已經結了一層薄冰。接著他便伸手抓起一片透明的薄膜。
放在手掌上的薄膜，幾秒鍾後便融化成了小水滴，但三個人已經互相看著對方的臉並露出了笑容。
「不會錯的，是冰塊。前麵應該還有更多。」
尤吉歐說著便用光線照亮周圍，立刻便能看見有好幾個同樣結著冰的水灘反射出藍色光線。而且籠罩在黑暗當中的洞窟深處還能見到……
「啊……有好多發光的東西哦。」
正如愛麗絲所言，尤吉歐一動右手，隨即就有無數藍白色小光點出現。他們這時已經完全忘了白龍的事情，直接往那個方向小跑步前進。
當他們覺得應該又前進了一百梅爾左右時……左右兩邊的岩壁忽然消失了。
同一時間，足以讓人屏住呼吸的夢幻景象也出現在三人麵前。
那是個讓人感覺不出身處於洞窟當中的寬廣巨大空間，明顯比村裏教會前麵的廣場還要大上不止一倍。
周圍幾乎呈現圓形的牆壁，已經不再是剛才那種濕濡的灰色，看起來就像覆蓋著一層厚厚的淡藍色透明膜狀物一樣。而地麵則出現讓人認同這裏就是魯魯河源頭的巨大池塘——不對，應該已經能稱為湖泊了，可是湖麵完全沒有搖晃的跡象。原因在於，從岸邊到湖中央全部都凝結成冰了。
籠罩白色霧氣的湖泊上，到處都能見到比尤吉歐等人高出許多的柱狀物呈奇妙形狀往上凸起。細看才發現，都是些前端相當尖銳的六角柱。尤吉歐覺得，這東西簡直就像卡利塔爺爺給他看過的水晶原石一樣。但這些柱子又比水晶大出許多，也更加美麗。無數的透明藍色柱子吸收尤吉歐手中草穗所施放的神聖術光芒，並且往六個方向放射；緊接著光芒又再次互相反射，讓整個巨蛋狀空間處在朦朧光芒之下。愈往湖中央接近柱子的數量就愈多，使人無法一眼望穿湖麵的中央部分。
它們全都是冰塊。無論是周圍的牆壁、腳底的湖麵還是不可思議的六角柱，全都是由冰塊所形成。藍色壁麵垂直往上延伸，在遙遠上空像是禮拜堂的屋頂般合並成了圓形。
三人完全忘記刺骨的寒意，吐著白煙呆呆站在原地過了好幾分鍾。一會兒後，愛麗絲才用略微顫抖的聲音說：
「……有這麽多冰塊，足夠冷湅村裏所有的食物了呢。」
「別說冷凍食物了，還能讓村子暫時變成冬天呢。喂——我們再往裏麵去看看吧。」
桐人剛說完，立刻往前走了幾步踏上結冰的湖麵。他慢慢把重量加到湖麵上，最後終於讓兩腳同時站了上去；不過湖麵早已結了厚厚一層冰塊，根本沒發出任何聲音。
平常這時該就輪到尤吉歐來警告這名行事莽撞的搭檔了，但這次就連他也壓抑不住自己的好奇心。隻要想到說不定深處真的有白龍，就會讓人忍不住想到裏麵去一探究竟。
尤吉歐高高舉起神聖術燈光，然後與愛麗絲一起追上桐人。小心不發出腳步聲的三人，就這樣躲在一根根柱子的陰影下朝著湖中心前進。
——如果能看見真正的龍，那可是件了不起的大事。要是真的辦到，我們的事跡也會變成傳頌幾百年的故事嗎？如果，真的隻是如果，能辦到貝爾庫利都辦不到的事……也就是從白龍身邊帶回去什麽寶物，村長會不會重新考慮給予我們新的天職呢……？
「嗚！」
夢想愈來愈壯大的尤吉歐，因為鼻子撞上忽然停下腳步的桐人後腦而皺起臉來。
「別突然停下來啊，桐人。」
然而，搭檔卻沒有回話。反倒發出類似低沉呻吟般的聲音。
「……這到底是怎麽回事……」
「咦……？」
「這到底是怎麽回事啊！」
旁邊的愛麗絲也同時感到疑惑，於是尤吉歐便從桐人身邊往前方看去。
「你到底在說什……」
和尤吉歐看見同樣景象的愛麗絲，忍不住把剩下來的話吞了回去。
他們眼前出現了一座骨頭小山。
那全都是由藍色冰塊所構成的骨頭。上麵發出來的硬質光輝，讓它們看起來就像水晶雕刻一般。各式各樣的巨型骨頭層層堆積起來，形成了一座比三人還要高的小山。而小山頂端更有一個巨大塊狀物，它非常有威嚴地顯示出這堆究竟是何種動物的骨頭。
尤吉歐認為那是一塊頭骨。它有著空洞的眼窩與細長的鼻孔，後側則有像角一樣的長形突起物，而外突的顎骨裏還有無數如利劍般的牙齒。
「白龍的……骨頭？」
愛麗絲低聲說道。
「牠死掉了嗎……？」
「嗯嗯……但是，牠的死因不單純。」
桐人回答的聲音已經恢複平靜，但尤吉歐還是從這名搭檔的聲音裏頭，感覺到
他平常不怎麽展現的某種感情。
黑發少年往前走了幾步，從腳邊撿起應該是白龍前腳的巨大鉤爪。他用兩手撐住似乎相當沉重的爪子並拿給另外兩個人看。
「你們看……上麵有很多傷痕，而且爪子前端也被完整地砍斷了。」
「是和什麽東西發生戰鬥嗎……？但是有什麽生物可以殺掉龍呢……」
尤吉歐心裏也浮現跟愛麗絲相同的疑問。說到「北方白龍」，應該是住在包圍世界的盡頭山脈各處，保護人類免於受到黑暗勢力侵襲的世界最強善良守護者之一才對。到底是什麽樣的生物能殺得了牠呢……？
「這不是和野獸或是其它龍族戰鬥所留下來的傷痕。」
桐人用大拇指指肉劃過藍色鉤爪，冷靜地說道。
「咦……？那是什麽……」
「這是劍傷。殺掉這隻龍的是——人類。」
「但、但是……就連在央都禦前大會裏獲得優勝的貝爾庫利都隻能落荒而逃耶。一般劍士哪有可能……」
話說到這裏，愛麗絲便忽然像是想起什麽事情般靜了下來。接著已經變成巨大墓穴的冰湖便暫時籠罩在一片沉默當中。
幾秒鍾後，她嬌小的嘴唇裏才流出充滿敬畏之意的呢喃。
「……整合騎士……？是公理教會的整合騎士殺了白龍嗎……？」
3
身為法律與秩序之代言人的整合騎士，竟然會殺掉同樣是善良象征暨人界守護者的白龍。尤吉歐至今為止的十一年人生從沒懷疑過世界架構，對他來說，這實在是個相當難以接受的想法。他因為這難以吞咽又無法咀嚼的問題痛苦了一陣子後，才像是要尋求答案般將目光往旁邊的搭檔移去。
「……我也不懂。」
然而，桐人的呢喃又帶來了更大的混亂。
「說不定……闇之國裏也有很強的騎士，殺掉白龍的就是那個家夥……但如果真有這種事，白龍死掉後，闇之國應該會派軍隊越過盡頭山脈才對吧——至少我們可以知道，下手的人並不是為了奪取寶物……」
說完，桐人走到龍的遺骸旁邊，默默把鉤爪放回骨頭山上。相對地，他又從山的底部抽出某樣長形物體。
「嗚哦……好重哦……」
他搖搖晃晃地把手裏的東西拖行了一梅爾左右，然後展示給尤吉歐與愛麗絲看。
那是一口有著白色皮革劍鞘與白銀劍柄的長劍。劍柄還鑲著精致的藍色薔薇圖樣，讓人一看就知道比村裏的任何一把劍都要有價值。
「啊……這難道就是……」
愛麗絲瞪大雙眼低語，而桐人則是點了點頭並回答：
「嗯。這應該就是貝爾庫利想從沉睡白龍懷裏偷出來的『藍薔薇之劍』了。殺掉龍的家夥為什麽沒有把它拿走呢……」
桐人說著便彎下腰去，用兩手握住劍柄準備將它從地上拿起來，但他用盡全力也隻能把劍從冰麵上抬起十限左右的高度。
「……不行了！」
桐人大叫一聲後放開雙手，長劍再度落地並發出沉重的聲音。從厚重冰層也出現小裂痕這點來看，這把外表看起來相當纖細的劍似乎具有令人難以想象的重量。
「……這玩意兒要怎麽辦？」
尤吉歐一這麽問，站起身來的搭檔便輕輕搖了搖頭。
「我們兩個連揮砍樹的斧頭就哇哇叫了，即使一起扛也沒辦法把它帶回去啦。不過……骨頭底下好像還有很多寶物就是了……」
「……嗯，但我什麽也不想拿耶……」
愛麗絲沉穩的聲音，讓其它兩人同時點了點頭。
如果能在不吵醒白龍的情況下偷偷帶點小戰利品回去，這回就是一場可以向其它孩子們大肆炫耀的冒險，不過，若是現在從這個地方拿走寶物，他們就變成盜墓賊了。禁忌目錄裏頭雖然禁止「竊盜」，但那是隻對人類而言，目前的情況應該不包含在內，但凡事也不是不犯禁忌就能為所欲為。
尤吉歐再度看了一下桐人與愛麗絲，然後點頭說：
「我們就按照原定計劃隻拿冰塊回去吧。這樣一來，就算白龍還活著，也一定會允許我們把東西帶走才對。」
說完，他馬上靠近旁邊的冰柱，然後用鞋子朝底部那些像新芽般隆起的無數微小冰晶踢去。接著尤吉歐撿起隨清脆聲音碎裂的冰塊遞給愛麗絲，少女隨即打開空藤籃的蓋子，把冰塊放了進去。
有好一陣子，三人便這樣默默進行踢冰柱然後把冰塊碎片塞進藤籃裏頭的作業。當冰柱底部的結晶都清幹淨後，他們便換到下一根冰柱去，然後重複同樣的動作。不到幾分鍾的時間，大藤籃裏已經裝滿像藍色透明寶石般的結晶了。
「嘿……咻……」
隨著呼喝聲抬起藤籃的愛麗絲，開始專注地看著手臂上的光點群。
「……好漂亮。總覺得帶回去害它們融化掉實在太可惜了。」
「隻要我們的便當能因此保存得比較久，那就不枉費它們的犧牲啦。」
愛麗絲對桐人現實的發言繃起臉來，接著迅速把籃子拿到這名黑發少年麵前。
「咦，回程也要我拿嗎？」
「那還用說嗎，這很重耶。」
一看兩人馬上又要跟平常一樣開始鬥嘴，尤吉歐趕緊表示：
「那換我來拿吧——話說啊，再不走可能就沒辦法在傍晚之前回到村子裏了。我們進洞窟也差不多有一個小時了吧？」
「嗯……看不見索魯斯就不太清楚時間了呢。神聖術裏麵有沒有什麽能夠告訴我們現在時間的法術啊？」
「才沒有呢——！」
愛麗絲迅速把臉別到一邊去，眺望著覓廣湖麵彼方那個能看見的小小出口。
接著她又把臉轉往反方向，看著另外一邊的出口。
然後，少女皺起眉頭說：
「——喂，我們是從哪邊進來的啊？」
尤吉歐與桐人立刻充滿自信地指出剛才走進洞窟的方向。但兩個人所指的出口卻完全相反。
當「有三人留下來的腳印那邊是出口」（但光滑的冰床上根本連凹陷都沒有）、「有湖水流出去的是出口」（兩邊都有湖水流出）、「龍頭看的那邊是出口」（結果那顆頭根本沒有麵對兩邊出口）等意見全部落空之後，愛麗絲終於像是相當有把握般說出了自己的見解。
「對了，尤吉歐剛才不是踩破了水灘表麵的薄冰嗎？我們就往出口方向前進，如果發現那些碎冰，也就代表那裏是正確方向了。」
她這麽一說，其它兩人才發現確實如此。尤吉歐因為自己竟然沒想到這一點而感到羞愧，於是直接幹咳了幾聲來掩飾，接著點了點頭說：
「好，既然如此，那我們就先往近一點的出口去看看吧。」
「不過我仍然覺得應該是另一邊耶……」
桐人依舊不死心地嘟囔。尤吉歐用左手推了一下好友的背，接著高舉起右手的草穗，往眼前水路踏去。
當四處反射光源的冰柱從周圍消失時，原本感覺相當可靠的神聖術亮光，也不禁讓人覺得有些單薄。三人的腳步，也因此在不知不覺中愈來愈快。
「……真是的，竟然會忘記回去的路，簡直就像故事裏的貝林兄弟一樣嘛。早知道我們也該在路上灑樹果，反正泂窟裏又沒有鳥會把它們吃萛。」
桐人故作輕鬆的玩笑，讓尤吉歐覺得「原來這個粗枝大葉的搭檔也會不安啊」，心情反而因此稍微放鬆了一些。
「少胡說八道了，你哪有帶什麽樹果。如果真的要記取教訓，你就馬上把衣服脫下來放在分歧路線前麵吧。」
「饒了我吧，這樣會感冒耶。」