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——可以的話，希望在四帝國統一神前大會之前，可以別和女性比賽。
我曾在薩卡利亞劍術大會時這麽對尤吉歐說過。從那之後，很快地已經過了一年半。
在盧利特村砍倒「惡魔之樹」基家斯西達並離開村子，剛好是兩年前的事。出發半年之後，我加入了薩卡利亞衛兵隊。抵達央都並造訪學院，則距今差不多一年。
這段日子雖然似長實短，現在回過頭一看，卻又讓人覺得有些茫然。畢竟一說到「兩年」，不就意味著跟我困在浮遊城艾恩葛朗特的時間差不多長嗎？
幸好——雖然不知道可不可以這麽說，但我在不明原因下潛行進來的underworld，是由淩駕人類想像的超科技所運作。
我推測「搖光加速機能」——這種隻加速潛行者意識來延長體感時間的魔法倍率，應該已經讓時間流逝速度達到了現實世界的looo倍。也就是說，現實世界中躺在soul trantor裏的桐穀和人，從開始潛行到現在隻經過了短短十八小時。
從盧利特近郊的森林醒來，一直到進入央都聖托利亞諾蘭卡魯斯帝立修劍學院為止，這兩年時間其實根本抵不過現實世界的一天，一想到這裏就讓人覺得有些難以接受，但這同時也讓我輕鬆不少。因為這也就表示，即使現實世界的我下落不明，經過的時間也不算長。
我實在不願意讓雙親、直葉、朋友們，以及結衣與明日奈替我擔心。最讓我在意的是，明日奈他們一定不會隻是擔心而已。
無論如何，在知道有可能會讓明日奈他們傷心的情況下，我隻能告訴自己，至少在這個世界裏盡量別和女性接觸。我在離開盧利特村時，下了這樣的決心——尤吉歐是男生，實在是太好了——而且也決定往後都要貫徹這個誓言，所以才會在薩卡利亞時那麽說，隻不過……
想不到在聖托利亞的這一年裏，與我交手的劍士幾乎都是女性。
「把這次比試當成一年來的總驗收吧！」
以清澈聲音如此命令的人，一身紫色基調的訂做學院製服穿得整整齊齊，深棕色頭發綁成了長馬尾，而且是位高年級生——也就是我的「學姊」。
「了解，莉娜學姊。」
回答完，我便從左腰的皮套裏拔出練習用的木劍。雖說是木劍，但它可是用最高級的素材白金橡樹磨製而成，所以能看見劍身帶有足以媲美金屬的光澤.由於沒有劍鋒，所以沒有切斷屬性，就算劃過衣服也不會減少天命，不過它的優先度要比薩卡利亞大會裏借給參賽者使用的粗製鐵劍更高。
看到我擺出基本的中段架勢後，女劍士也以流暢的動作拔劍。她半個身體傾向右前方，並且像要以劍遮住左臂般斜持武器，架勢顯得有些奇怪。不過這正是她家傳的獨特流派「賽魯魯特流戰鬥術」的起手式。
「……反正是最後一次了，用左手也沒關係唷。」
我露出笑容這麽說，她便很認真地回答「這樣嗎」，然後將左手往後腰粗大的裝飾腰帶底下伸去。至於會從那裏拿出什麽東西，得在比試開始後才知道。
雖然我下過什麽不隨便接近女性的決心，但在十梅爾……不對，十公尺前方擺出戰鬥架勢的劍士，實在是美麗萬分。
她比目前有一百七十公分的我還要高出三公分。長及腰部的馬尾不停擺動，纖細的淺紫緞帶與深棕色頭發非常搭調，那美麗的容顏更同時帶有武人的威嚴與貴族的優雅。至於她的深藍色眼珠，則會讓人不禁聯想到即將入夜的天空。
貼身的夾克、輕飄飄的長裙製服皆是淺紫色。雖然這不是什麽鮮豔奪目的顏色，但不可思議的是，穿在她身上就是比任何禮服都要華麗。不過目前的身分讓我知道，她早已將服裝底下的肉體鍛鏈得有如鋼鐵。
「……這是最後一次了吧。」
她——索爾緹莉娜·賽魯魯特，諾蘭卡魯斯帝國貴族的嫡女，同時也是帝立修劍學院上級修劍士次席——維持完全沒有空隙的姿勢低語。
我——桐人，帝立修劍學院初等練士，同時也是她的「隨侍」——隻能默默點頭，並且微微沉下腰部。
每天的學科課程及實技訓練是從早上九點開始到下午三點為止，再來還得花一個小時完成隨侍的工作。雖然精神與肉體都已相當勞累，但隻要像這樣和索爾緹莉娜學姊對峙，疲倦馬上就會消失得無影無蹤。由於時間已經過了下午五點，所以建在學院高台上的上級劍士室內修練場目前隻有我們兩個而已。
現在，尤吉歐應該正在初等練士宿舍的大房間裏，為了我又違反門禁時間而歎息吧，但那家夥自己也是其他修劍士的隨侍，所以應該能夠了解我的苦衷才對。
想到這裏，我便開始把意識與右手中的劍同化。莉娜學姊眼珠的顏色匆然變深，空氣也像帶了電般愈來愈緊繃。照耀寬廣修練場的油燈，彷佛無法承受這緊張氣氛般搖晃起來。
就算沒有裁判，雙方還是在彼此呼吸完全一致的瞬間同時展開行動。
小動作對於在學院內人稱「活動戰術總覽」的莉娜學姊來說，根本起不了作用。我一直線衝過十公尺的距離，在沒有準備動作的情況下使出略像突刺的縱砍。
要是在劍術實技訓練時用這種招式，鐵定會被老師教訓一頓；但如果在這場比試裏用上我那三腳貓的諾魯基亞流劍招，馬上就會被製伏。因為就我所知，莉娜學姊所使用的賽魯魯特流乃是underworld最適合實戰的劍術。
莉娜學姊用右手木劍接下我這快速的一招，但我完全沒有感受到衝擊。那是因為她從手腕到肩膀乃至於腰部都像水一般柔軟，直接以劍身輕巧地格開了我這一砍。這正是賽魯魯特流的極意「活水」。盡管她也花了一整年教導我這項秘技，不過我到現在還是無法完全領會。
順帶一提，雖然這個世界裏無論聽說讀寫都是使用日文（隻有少數外來語），漢字的數量卻相當少。大概隻有jis第一級水準（注：日本工業規格協會製訂的字節編碼字符集）的三成，大約一千字左右。在這樣的限製下，竟然還能創造出多數劍技的獨特名稱，真是讓人佩服underworld居民的想像力。雖然這裏目前還隻有適合小孩子看的童話故事而已，可是再過個一百年後，說不定他們就會開始寫真正的小說了。如果這裏的小說在現實世界的日本出版並且大賣，那就太有趣了……
我就像要擺脫這瞬時的雜念般，用力往右前方跳。根據經驗，要是身子被學姊用「活水」帶得失去平衡還想奮力抵抗，兢會吃上強烈的反擊。
我在空中轉過身子，隨即在修練場的牆邊著地。緊接著，我右腳往發出黑光的木板牆一踢，準備再度往前突進——但莉娜學姊的左手已經搶先一步有了動作。
她的指尖由後腰往前一甩，畫出了圓潤的弧形，一道白光跟著直線射出。這當然不是什麽使用了「光素」的神聖術，而是一條纖細的白色皮鞭。這是她除了長劍之外最擅長的武器。
這條練習用皮鞭以柔軟的烏魯山羊皮革所製，直接擊中也損不了多少天命，但會讓人痛得流出眼淚。我反射性地想用劍防禦，卻發現碰到的瞬間鞭子就會纏上劍身，手中劍將變得幾乎派不上用場。話雖如此，往後退也隻會遭受第二、第三波攻擊而陷入絕境。
我拚命把身子往左邊扭轉，靠著腳步移動來躲開攻擊。當鞭子前端掠過我的右臉時，我馬上趁著它往後飛去那一刻全力往前衝。於空中發出銳利聲響的鞭子，在像蛇一般扭曲身子的同時被拉了回去。得在對方展開下一波攻擊前先縮短距離才行。我判斷光靠衝刺一定來不及，因此馬上把右腳和木劍平行地往後拉。當我將身體壓低往前傾的瞬
間，劍身也發出了淡藍色磷光。
莉娜學姊瞬間眯起雙眼，同時用力張開左手。她毫不猶豫地舍棄鞭子後，左手便按上了右手劍的劍柄。
緊接著，我的身體就像被透明的手往前推去般開始加速。這是艾恩葛朗特流劍術——雖然我這麽告訴別人，但它實際上是存在於舊sao裏的「劍技」——單手劍下段突進技，「憤怒刺擊」。化成一陣疾風的我，立刻衝過這七公尺的距離。
相對地，莉娜學姊則是把雙手握住的劍往右後方倒去。咚一聲左腳往前踏出之後，她的木劍也跟著散發翡翠色光芒。這是賽魯魯特流秘奧義「輪渦」。
我由右下往上挑的劍直接撞上了學姊水平旋轉的劍。兩把木劍發出金屬般的撞擊聲，飛散的藍、綠光芒瞬間照亮微暗的修練場。
我在雙劍相抵的情況下逐漸撐起身子，發現莉娜學姊的臉就在眼前十公分左右之處。她的表情依然是那麽輕鬆，雪白的額頭連一滴汗水都沒有流下。而且，不斷施加在劍上的壓力，讓我明白隻要一個不注意就會被她打倒。
這個世界裏的人類能力——換言之就是「角色能力值」，似乎有些複雜。
即使打開名為「史提西亞之窗」的視窗，裏麵也隻有顯示天命的現在值／最大值以及「物件控製權限」（oc）、「係統控製權限」（sc）這兩種等級而已。
在這當中，oc權限是關於武器防具的操作，而sc權限則是關於神聖術的使用，所以我一開始把前者當成力量（str），將後者視為魔力（int）。不過，若單看力量強度，似乎又非oc權限的等級決定一切。其他像是年齡、體格、健康狀態以及長時間的經驗與修練等幾種數值，似乎也會產生影響。
仔細一想就能夠知道，如果隻靠oc權限等級決定力量，要是有小孩子忽然因為某種原因導致該數值異常上升，就會出現一個擁有怪力的小孩子了。而這對這個世界的存在目的來說，不是一種好現象。
雖然沒有經過確認，但如果隻是比oc權限的數值，我應該比莉娜學姊高出不少才對。不過看現在雙劍僵持不下的狀況，就能知道她平常有多勤於練習了。這兩年裏，我和尤吉歐雖然從未中斷早晚的練習，但學姊在修行時那種逼人的氣勢實在筆墨難以形容。那種修行除了讓她的力量值上升之外，同時也讓另一種數值無法顯示的「力量」提升了。
然而最恐怖的是，這樣的她在學院僅有十二名的上級修劍士裏隻是「次席」——也就是說，還有一個人淩駕在她之上。
我和尤吉歐下個月就要接受高等練士的進級考試。唯有這次考試當中成績排在前十二名者，才能夠成為上級修劍士，也就是所謂的「劍術優待生」。成為修劍士當然是我和尤吉歐的目標之一，但最後我們還得獨占首席與次席（也就是學年一、二名）的位子才行。若非如此，畢業後便無法參加皇帝禦前比武——正式名稱為「諾蘭卡魯斯北帝國劍武大會」。
在兩年製的修劍學院裏，一個學年總共有一百二十個人。換言之我和尤吉歐的實力必須高於其他一百一十八人才行——但想到連這麽強的莉娜學姊都不是「第一名」，老實說內心還真有點……不對，應該說非常不安……
「——進步了嘛，桐人。」
忽然間，學姊像是看穿我的思緒般在極近距離下適麽說道。我承受著絲毫沒有減緩的壓力，輕輕搖頭。
「不……我還差得遠呢。」
「不必謙虛。至少你已經曉得對付鞭子的方法了。」
「可惜完全不會使用。」
我的回答讓那張充滿光澤的嘴唇露出微笑。
「因為你不需要。既然是最後一次練習，那我就直說了……你的『艾恩葛朗特流』，還藏有我不知道的招式對吧？」
我頓時不知道該怎麽回答。可能是產生動搖的緣故吧，我的劍馬上被往後推了五公分左右，變成莉娜學姊由高處俯視著我。
女劍士以宛如濃縮了夜色的深藍眼睛凝視著我，繼續說了下去：
「一年前，我之所以會指名你當我的隨侍，就是因為覺得你運劍的風格與我相似。你的劍術理念和學院的製式劍術諾魯基亞流不同……不是為了表演，而是為了獲勝。雖然我自認賽魯魯特流也是實用的劍術，但在這一年裏，我發現和你的劍相比，自己的流派還差得遠了。」
學姊的獨白，讓我隻能瞪大眼睛。
我和她的使劍方法不同，其實也是理所當然的事。因為我根本不是underworld的居民。正如艾恩葛朗特流這個名稱所示，我的劍技出自那座浮遊城。而在那個死亡遊戲裏，所有戰鬥都是賭上性命的實戰。
相對地，在underworld裏可以說沒有實戰存在。所有的戰鬥都是「比試」，地方大會原則上是「點到為止」，中央的高等大會也是命中後就算分出勝負。由於沒有搏命的機會，劍術當然就會著重招式的華麗程度了。
不過，這並不表示underworld的劍士們在技巧上就一定不如我。這一點我在過去的兩年內已經有過太多的經驗了。不斷重複地鍛鏈「招式」後，那去蕪存菁的一擊，威力足以將任何半調子的實戰經驗一刀兩斷。
這全是靠著「想像」的力量。
underworld雖然是假想世界，但構成與艾恩葛朗特完全不同。這個世界裏，靈魂——搖光所產生的想像強度，有時候會影響到事情的結果。
從小孩子時就開始，十幾二十年來反覆練習同一招式的劍士究竟有多大的想像力……可以從「我的oc權限大於莉娜學姊卻在比拚力氣時被她壓製」這一點看出來。這種數值無法顯示的想像力量，正是這個世界所隱藏的真正力量。而那也是在這裏醒來後隻過了兩年的我，以及同一個時期才開始學劍的尤吉歐無法輕易獲得的力量。
修劍學院的學生大部分出生在天職為「貴族」的家裏，而且都是三、四歲時就開始接受劍術英才教育的菁英分子。話又說回來，盡管真正經過艱苦鍛鏈的隻有一小部分，但我和尤吉歐依然得正麵擊破這些實力分子的剛劍，取得學年首席的地位。
為了達成這個目的，我們唯一能依靠的武器就是艾恩葛朗特流——也就是劍技了。
到現在，我還是沒辦法弄清楚為什麽underworld會有劍技。
不過，看樣子這個世界的劍士們隻知道……或說隻能使用基本的單發劍技。
一年半前薩卡利亞的大會上，那個叫伊格姆的衛兵見習生所使用的薩卡萊特流「蒼風斬」，根本就是sao裏頭的單手劍技「斜斬」，剛才莉娜學姊使用的賽魯魯特流「輪渦」則是兩手劍回旋斬「龍卷風」。其他還有諾魯基亞流「雷閃斬」是單手劍劍技「垂直斬」，海伊·諾魯基亞流「天山烈波」是兩手劍垂直斬「雪崩」。
這些全是各流派的秘傳奧義，而且沒有比它們更強的絕招或超必殺技了。這麽一來，我所知道的二連擊、三連擊等高級劍技，就是少數足以對抗這些菁英劍士必殺剛劍的武器。雖然這種想法有些卑鄙，但我們想要的並非「人界最強」的榮譽。隻要能進入聳立在距離帝立修劍學院數公裏遠的山丘上那座絕對不可侵犯的巨塔，公理教會中央聖堂就行。
尤吉歐是為了和幼年時被帶走的青梅竹馬愛麗絲見麵。
而我則是為了與這個世界的「管理者」相會。
隻要能夠達成我們倆的目的，就算在所有的此賽裏都被人批評卑鄙也無所謂。我將在每場比賽裏使出一招隻有我知道的高等劍技，持續取得勝利。直到通過四帝國統一大會的考驗，獲得「整合騎士」的資格為止。
進入學院的這一年來，我從
未施展過二連擊以上的劍技，出於這個理由。頂多使出像剛才那招「憤怒刺擊」之類的突進技而已。
但是，看來我這卑鄙的秘密主義，已經被美貌的學姊識破了。
莉娜學姊把臉又挪近了一公分，壓低聲音這麽說道：
「賽魯魯特家的先祖得罪過皇帝，被禁止傳承正統劍術『海伊·諾魯基亞流』，因此隻能在鞭子、短劍這種非正統武器上下工夫，劍術也隻能棄剛就柔。這就是賽魯魯特流的由來……但你可別會錯意……我對這種情況沒有什麽不滿，反而相當以身為流派的唯一傳人自豪，持續地鍛鏈自己一直到今天……」
她嘴裏雖然這麽說，雪白的玉手卻有些顫抖，讓我們相抵的木劍發出幹澀的摩擦聲。雖然這可能是個把劍推回去的機會，但我沒有這麽做，隻是保持原本的姿勢等她繼續說下去。
「家父一直期待我在這所學院裏以首席的身分畢業，並在禦前比武時贏得優勝，藉此恢複賽魯魯特家的名譽。但你不覺得這很矛盾嗎？如果我完成父親的期待，皇帝更因此允許我們再度傳承海伊·諾魯基亞流……到了那個時候，難道我們要舍棄賽魯魯特流嗎？這樣一來……我從小對自家流派所抱持的驕傲，到底算些什麽呢……？」
對於她的質疑，我也無法馬上做出回答。
雖然最近幾乎已經沒有這種感覺了，但眼前的莉娜學姊、重要的夥伴尤吉歐、這座學院裏的學生與教師們……以及所有生活在underworld的居民，在某種意義上全都和我不一樣。這裏隻是個假想世界，他們隻是配置在裏麵的「人類個體」而已。
話雖如此，他們和既存vrmmo遊戲裏的npc又不太一樣。他們是複製了人類靈魂——搖光後，將其保存在專用記憶體裏的「人工搖光」。這是現實世界裏的某機關——想必是充滿謎團的新興企業「rath」所製造出來的全新人工智慧——
然而，他們的感情有時甚至讓我覺得比真正的人類更豐富。他們心無旁騖地感受這個世界，以及在這裏被賦予的命運，然後煩惱、接受或者是準備與之對抗。每當看見他們這種模樣，都會讓我萬分感動。他們……不對，應該說現在與我交手的索爾緹莉娜學姊的存在，可以說是個令人難以想像的奇跡……
「學姊……」
我剛輕聲開口，莉娜學姊便對我露出了一絲自嘲的微笑。
「打從進入這所學院之前，我的內心深處便抱持著迷惘。兩年來一直沒辦法贏過那個家夥，可能也是因為這種迷惘的緣故……」
「那家夥」指的是本年度屹立不搖的首席男性上級修劍士，名為渦羅·利邦提。他是未來的二等爵士，家族代代都是諾蘭卡魯斯北帝國騎士團劍術師範，使得一手驚人的剛劍。他由大上段劈下的一擊，灌注了學園最強的想像力，我曾見過他以木劍劈斷用來練習揮砍的大圓木。
這座學院的菁英——上級修劍士，便是以他為首席往下一直排到第十二席為止。至於他們的順位，則是由每年舉行四次的檢定比武結果決定。
當然，先前舉行的三次比武，我都坐在能被土石噴中的極近特等席觀戰。它與薩卡利亞大會一樣采單淘汰形式，十二人經過兩場比武後便剩下三個，比賽前排名首席者將是種子選手。三次決勝的組合全都是莉娜學姊vs渦羅首席。而學姊也三次都沒能贏過渦羅。
就我的觀察，他們身為劍士的實力應該在伯仲之間。如果渦羅首席是至剛，那麽莉娜學姊就是至柔。學姊除了用行雲流水般的流暢動作架開不斷攻來的強烈攻擊之外，還不時展開敏銳的反擊，那畫麵隻能用歎為觀止來形容。比武就在兩人沒有完全擊中對方的情況下，一直進行到時間將盡——但莉娜學姊三次都沒能接下渦羅在這時一定會使出的海伊·諾魯基亞流奧義上段斬。她的木劍其中有兩次被彈開，一次因此折斷。
雖然三場比賽都撐到評審判定的階段，但在這種情況下，評審也隻能舉起宣判渦羅勝利的旗子。因此在這一年裏，渦羅首席、學姊次席的排名始終都沒有變動過。
順帶一提，第三席也一直是名為哥魯哥羅索·巴魯托的巨漠，換言之他每次都在準決賽輸給莉娜學姊。另外再補充一點，哥魯哥羅索學長的隨侍，正是我的好友尤吉歐。
因為兩天之後即將舉行第四次檢定，也就是「畢業比武」，所以莉娜學姊才會在這場練習開始前說出「這是最後一次了」這種話。這場比賽將會決定最後的排名，隔天包含這十二名修劍士在內的高等練士們，將從學院畢業。
換言之，後天的比賽就是莉娜學姊淩駕渦羅的最後機會。正確來說，由於前兩名畢業的學生能夠參加「帝國劍武大會」，所以她很有可能會在那裏對上渦羅，但學姊似乎認為很難在禦前比武時勝過在學校裏一次也沒有贏過的對手。
「老實說吧……」
依然和我持劍相抵的學姊，這時又用更加細微的聲音說道：
「隻要那家夥擺出『天山烈波』的架勢……我就會感到極度緊張。無論再怎麽修練，我也無法獲得接下那種剛劍的自信。從初等練士開始……不對，從兩年前在入學考試裏看見那家夥的劍開始，我就一直有這種感覺了……」
我除了為學姊初次對我展現的一麵感到驚訝之外，更確定了自己剛才的想法。
學姊的實力果然與渦羅不相上下。除了想像力……也就是有沒有自信這點之外。
正如我的推測，如果這座underworld也是由「mnemonic visual datai所構成的假想世畀，那麽想像力應該是能夠左右事物結果的強力因素才對。因為我和莉娜學姊看見以及觸摸到的都不是多邊形數據，而是由搖光所抽取出來的「記憶影像」。
至於為什麽能共有每個人都有些微差異的記憶資料……我想，那可能是把由多數搖光抽取出來的資料送進所謂的「主記憶裝置」裏暫存，然後在那裏進行數據平均化之後的結果。這樣一來，如果有能夠發出強烈印象影響緩衝資料的搖光存在，那麽以個人意誌力改變事物的結果，也就不是什麽不可能的事情了。
這就是為什麽以渦羅·利邦提為代表的剛劍使用者們如此強大。他們對自身劍技與流派的絕對自信，產生了堅定的想像，而這樣的想像便實現了帶有驚人威力的一擊。
相對地，莉娜學姊對於自己的劍技還抱有一絲疑惑。原因想必就是她剛才所說的賽魯魯特流成立經過吧。自己學習的流派，是因為被禁止學習海伊·諾魯基亞流而生的替代品，這種想法讓她心裏出現了某種「自卑感」。在這種情況下……也難怪她老是會被渦羅那擁有絕對自信的劍壓過去了。
然而，我還是希望莉娜學姊這次能夠獲勝。這跟什麽世界結構還是意誌力能改變結果等理論無關，我隻是希望她可以抬頭挺胸地從這所學院畢業。學姊的確有這種資格與權利。因為在這一年裏，她確實是十二名上級修劍士裏最為努力的人——
「……學姊所做的修練，要比包含渦羅首席在內的所有人都要漫長且嚴苛。即使如此，學姊還是沒有信心嗎……？」
聽見我的問題後，學姊沉默了片刻，接著才輕輕搖頭。
「嗯……看來還是不夠。愈是修練賽魯魯特沆，我就愈容易胡思亂想。如果不是用木劍，而是用鋼劍進行比賽呢？或者允許使用鞭子或短劍呢？這麽一來，我們就不會輸給海伊，諾魯基亞流了。但這終究隻是藉口。畢竟在這個人界裏，絕對不可能發生實戰……也就是真正的戰爭。隻要還在拿這些事當藉口，我就絕對沒辦法接下渦羅的劍……」
當我準備回應她所說的話時，學姊已經微笑著繼續說下去：
「但是，桐人你就不一樣了。同樣身為獨特流派的劍士，你麵對正統派時完全沒有任何的自卑感。在旁邊觀察了一年之後，我終於了解為什麽了。正如我剛才所說……你的『艾恩葛朗特流』並不隻是這樣而已對吧？你還隱藏了許多實力。所以才會這麽有自信。就像你曾經跟我提過的，聳立在故鄉森林的那棵杉樹……基家斯西達一樣。」
「不過……我親手把它砍倒了耶。」
我的呢喃讓學姊很難得地噗嗤一笑。
不知不覺，雙方都已經放鬆手臂的力道，木劍隻是輕輕靠在一起而已。但學姊並未移開身體，反而像要把重量靠在我身上般往前傾，然後用以女性來說算是相當低沉且圓潤的聲音繼續說道：
「但是，那棵樹現在還聳立在你心裏對吧？它不受任何暴風雨的影響，隻是昂然看著空中的索魯斯。桐人……我想看看你隱藏的實力。」
「…………」
「和渦羅的比試無關。我就隻是想看……不，應該說想了解而已。從這座學院畢業之前，我想徹底了解你這名劍士。」
眼前那雙讓人聯想起夜空的藍眼，深處似乎有小小的星星在閃爍。
那種奪魂懾魄的美感，讓我下意識地把臉往前移動了五公厘左右。但瀏海根部忽然傳來的刺痛讓我回過神來。我眨了一下眼睛，然後重新開始思考。
我之所以沒對莉娜學姊展現艾恩葛朗特流的「實力」，也就是高等劍術，並不是為了保留實力這種小家子氣的理由。
純粹隻是比試與練習時所使用的巧級木劍無法發動罷了。這種劍頂多隻能施展出「蛇咬」與「圓弧斬」而已，三連擊以上的劍技再怎麽努力也施展不了。雖然我用同等級的鐵劍試過，但結果並未改變。
隻有裝備砍倒基家斯西達用的45級神器「藍薔薇之劍」時，我才能使出四連擊等級的劍技。這個理由我到現在依然不明白，但至少可以確定舊sao裏沒有這種限製。
話又說回來，既然學姊想看看我的「實力」，就不能夠隻用二連擊敷衍了事。那麽隻剩下一種方法，也就是向尤吉歐商借藍薔薇之劍，然後展現目前所能使用的最強五連擊劍技。
雖然隻要向尤吉歐開口，他一定願意把劍借給我，但我還是有點猶豫。畢竟藍薔薇之劍是尤吉歐的所有物，而我一向有「劍即是劍士的靈魂」這檀根深蒂固的觀念。隻要意識到自己正在使用借來的劍，我就沒辦法使出最完美的劍技。然而，我也不可能從學院的武器庫裏拿出擁有最大優先度的劍；就算真這麽做，那也不是我的劍。
既然沒有其他方法，那就隻能借藍薔薇之劍了。下定決心後，我便開口說道：
「——我明白了。不過很抱歉，得請學姊稍等一天。明天同一時間，我一定會讓你看見……我能夠使用的最強劍技。」
莉娜學姊聽見我這麽說後，嘴角瞬時露出笑容，但她隨即像注意到什麽事情般皺起眉頭。
「不過，明天是安息日。不但禁止練習，也不能使用這間修練場喔。」
「……那不是練習。」
「哦？那算是什麽？」
「嗯，這個嘛…………」
我稍微考慮了一下，然後把內心的想法直接說出口。
「是謝禮。因為學姊這一年來教了我許多東西。聽說這座學院裏，隨侍練士在修劍士畢業的前一天，通常會贈送對方臨別禮物。我決定把劍技當成送給學姊的謝禮。這麽一來，就算是安息日也沒關係了吧？」
我的話讓學姊微微苦笑了一下。
「你還是一點都沒變。我可從來沒聽過有人把劍技當成畢業禮物唷。不過……我還是趁現在老實跟你說吧……」
「咦……說什麽？」
「其實，我指名你當隨侍也已經算是打破慣例了。雖然隻是很無聊的習慣……但『貴族子女在挑選隨侍練士時，通常應該要指名同樣是貴族而且出身低於自己的學生』。我在指名你的時候，高等貴族的代表們就跑來修劍士宿舍跟我抗議了。」
莉娜學姊說完，便像是覺得很愉快般嗬嗬笑了起來，但我的嘴角卻因為這初次聽見的故事而開始有點抽筋。
學姊所說的貴族，就是諾蘭卡魯斯北帝國的特權階級，他們有「一等爵士」到「六等爵士」之類的階級，再上去就是皇族了。渦羅首席所屬的利邦提家是二等爵士，而賽魯魯特家則是三等爵士，換言之他們的地位都比身為五等爵士的薩卡利亞領主還要高。
相對地，我在這個世界裏（其實現實世界也一樣）隻是平民中的平民，亦即最低下的階級。實際上，就算不是貴族也無妨，隻要是某地域的有力人士或大地主——比如說盧利特村長卡斯弗特·滋貝魯庫，以及暫時收留我和尤吉歐的巴農·渥魯帝——就能夠擁有姓氏，但地位更低的平民就連這一點也不行。
順利混進帝立修劍學院之後我才知道，這間學校裏的學生幾乎都是貴族或富商的小孩，隻有兩成是平民出身。說起來，從報考資格這一點就有很大的不同了。我和尤吉歐是曆經半年的辛苦之後，才獲得參加考試所需的薩卡利亞隊長推薦函，當我知道貴族可以無條件報考時，真的很想給這裏的文科省（注：相當於教育部）寄封抗議信。
入學之後，校規倒是對貴族和平民一視同仁……話雖如此，多少還是存在些有形無形的差別待遇。盡管我（尤吉歐應該也一樣）已經裝出毫不在意的樣子過了一年，卻沒想到連指名我當隨侍的莉娜學姊也遭受牽連。
「既……既然有這種習慣，為什麽還要選我……如果是看入學考的成績，另外還有六個人排在我上麵啊？他們全都是貴族，若是學姊從他們當中選出一人，應該不會遭受抗議才對……」
「但是，那六個人的分數都是靠表演招式賺來的吧。我對招式的美感完全沒有興趣。就我看來，在檢定比試裏和考宮打得最精彩的人就是你。不對，與其說是精彩……」
莉娜學姊沒有繼續說下去，她先閉上了嘴唇，接著輕笑了一下才繼續：
「……別到了現在還要我解釋指名你的原因好嗎？我可是馬上就要畢業羅。還是明天的事情比較重要。如果桐人願意表演艾恩葛朗特流的秘傳奧義當成送我的畢業禮物，那我就不客氣地收下羅。」
「啊，好、好的，我很樂意。」
「……不過，好像有點不對勁耶。從剛才的口氣聽來，好像也可以解讀成——你忘記準備送我的禮物，情急之下才決走這麽做……」
「沒、沒這回事！我之前就這麽想了，真的！」
急忙否定之後，莉娜學姊便麵無表情地嘟囔了一句「就信你一次」，接著才恢複成原來的模樣表示：
「這件事就到此為止，但我們還是得先結束這場比試才行。」
「咦？啊————」
這時我才終於想起來，練習賽才進行到一半。但在我有具體的反應之前，輕輕靠在一起的木劍上便傳來強烈的衝擊。這不是劍技，但學姊光是用力跨出一步，就能把跟自己貼在一起的對手彈開，而這便是賽魯魯特流裏少數的剛性招式，「止水」。
我並未抵抗強大的力量，反而順勢往後一跳。與剛才的「活水」不同，「止水」會對腳部造成很大的負擔，所以使用後通常會出現短暫的破綻。而且學姊的左手中已經沒有鞭子了。
決定以正麵衝刺技來分出勝負的我，在落地同時迅速揮動長劍。
在這個瞬間，我的背部竄過一股寒意。
莉娜學姊確實是用雙手握住木劍——但她的背後卻看不見剛才舍棄的鞭子。鞭子到底跑哪裏去了？我雖然瞪大眼睛尋找，但出手的劍技已經無法中斷。單手劍上段衝刺技「音速
衝擊」開始發動，劍身出現淡藍色光輝……
就在同一時刻。
莉娜學姊的左手離開木劍往正上方伸去，接著像是抓住什麽東西般用力往前揮。她的手邊馬上有道白光像蛇一般伸長，然後重重卷住我正要往前衝去的身體。
我原以為飛到遠方去的鞭子，其實前端卷在天花板的梁柱上，在我們持劍相抵時一直吊在我們的頭上。
注意到這一點時，我已經被鞭子拉倒，後腦勺跟著撞上地板。
在我茫然看著出現視野裏閃爍的星星時，似乎有人在我的額頭附近深深歎了一口氣。
2
諾蘭卡魯斯北帝國，不對，人界最大的都市「央都聖托利亞」是被直徑十公裏……這個世界的距離單位為十基洛爾的正圓形城牆所圍住。
現在已經消失的浮遊城艾恩葛朗特，第一層的直徑剛好也是十公裏，所以這座城市的形狀與麵積可說與那廣大的區域完全相同。以假想世界內的都市來說，規模巨大得令人難以置信，人口似乎也已經超過兩萬人。
此外，這座都市的構造相當特殊。它的圓形市街整個被堅固的形牆壁切成四等分。換個角度來看，它是由四個中心角九十度的扇形城鎮構成。更驚人的是，這些叫「北聖托利亞」、「東聖托利亞」、「南聖托利亞」、「西聖托利亞」的市街，分別是把廣大人界分割為東西南北四處並加以統治的四大帝國首都。
這也就表示——所轄扇型領土麵積幾乎相當的四帝國首都，全都在人界的中央，僅隔著一麵牆比鄰而居。
當我知道時，還真是嚇了一大跳。所謂的首都就是皇帝居住的城市，同時也是身為各國主力軍的騎士團總部所在地。如果發生戰爭，不就馬上就得麵臨最終決戰了嗎——就在我要這麽對尤吉歐說時，我才終於注意到，在這個連殺人強盜等案件都不會發生的世界裏，帝國之間根本不可能發生戰爭。
雖然通過分隔首都的大理石牆——好像叫「不朽之壁」——也就是國境時，依然需要專用證件，但仔細觀察之後便能發現，我所生活的北聖托利亞裏也能看見不少黑發的東帝國人、皮膚曬得黝黑的南帝國人以及纖細的西帝國人。雖然這些交易商與觀光客算是外國人，但語言（盡管多少有點口音）不但完全相同，甚至不會和當地居民發生衝突。
這裏不要說戰爭了，就連國家間的敵對意識都不存在。而造成這種結果的原因，當然就是屹立在央都正中央……同時也是人界中心的那座純白巨塔了。
公理教會中央聖堂。
由於它的頂端總是像溶在空中般看不清楚，所以根本無法從判斷高度有幾百公尺。我想從底部往上看一定非常壯觀，但正方形的教會用地也同樣被高大的牆壁圍住，讓人完全無法窺看內部的模樣。分割聖托利亞市街的「不朽之壁」剛好緊密地連接聖堂白色牆壁的四個角……或許應該說，牆壁就是以聖堂為中心往外延伸出去比較正確。
順帶一提，這座不朽之壁不僅分割央都市街，它還貫穿了草原、森林與沙漠而且筆直地往前延伸，最後連接遠在七百五十公裏之外的「盡頭山脈」，實在非常驚人。這個世界裏當然沒有重工業用機械，所以光是想像建造它得花上多少時間與人力，就讓人覺得相當恐怖。
但這同時也顯示出，公理教會的權威就是如此至高無上。
人界中心聳立了一座如此宏偉壯麗的高塔，就連四帝國皇帝所居住的城堡都遠在它的下方，因此我總是忍不住想像——對這個世界的居民們來說，國與國之間的差異，可能就跟「東京都民」與「埼玉縣民」給我的感覺一樣吧。
但這樣一來，不免會產生為什麽要把總人口不到十萬的人界分割成四個帝國的疑問，老實說我到現在還沒找出答案。它就跟帝國之上還有教會這種最高組織存在的理由一樣是個謎。
公理教會中除了有「司祭」與「元老」等文官外，也有「整合騎士」這樣的武官存在，不過莉娜學姊說他們人數不多，可能還不到一百個人。相對地四帝國騎士團與衛兵隊合計大約有兩千人，但即使有這麽大的人數優勢，還是完全沒有皇帝們反抗教會的記錄……難道連皇帝都無法違背教會與禁忌目錄嗎？還是說幾十人的整合騎士就足以贏過兩千名軍人了呢？又或者這兩種原因都正確——
在修劍學院的校地內，隻要抬頭就能看見中央聖堂直衝天際的雄偉模樣。我結束和莉娜學姊名義上的最後一次練習後離開上級修劍士宿舍，快步走在略微寒冷的春天夕陽之下，眺望著那棟梁上藍色與橘色的白堊巨塔。
從高塔頂端往下俯瞰人界的究竟是什麽人呢？像我一樣來自現實世界的人類觀察者嗎？或者是underworld人，也就是人工搖光呢？為了確認這一點，我已經花了一年半的時間克服各種難關。當然，如果我千倍加速的預測正確，現實世界也才十個小時多一點，但我的主觀卻已經覺得太過漫長了。
從盧利特村附近的森林醒來至今的兩年裏，真相不明所致的不安，以及想與明日奈、直葉、雙親、友人們見麵的渴望，已經數次讓我在夜裏顫抖。
但是另一方麵——我的心底也有點害怕在聖堂頂端找到「出口」。若從這個世界裏登出，也就代表我將和在這裏遇見的人們告別。像是盧利特村許久沒見的賽魯卡與孩子們、在學院裏交到的幾個朋友、擔任隨侍練士一年來經常互相關照的索爾緹莉娜學姊，以及我的「夥伴」尤吉歐。
我已經不認為他們隻是單純的ai。他們和我一樣都是人類，隻不過存放靈魂的容器不同罷了。由盧利特到薩卡利亞，然後再到聖托利亞生活，這兩年的時光，讓我更加確定自己的這種想法。
不，不隻是對尤吉歐等人的依依不舍而已。我想這個不可思議且廣大、美麗的世界本身，一定也深深吸引著我………
我在這時候停止思考，然後深吸了一口氣，把這種想法壓進心底深處。
抬頭看了一下前方，馬上就能發現一棟古老的建築物映入眼簾。那是一棟石造的兩層建築，屋頂由綠色石扳鋪成。北聖托利亞修劍學院的一百二十名初等練士就生活在這棟宿舍裏麵。
老實說，為了避免麻煩，我還真想直接從二樓窗戶回房間，但宿舍規則卻不允許我這麽做。與相當自由的上級修劍士宿舍不同，這間初等練士宿舍以及建在稍遠處高台上的高等練士宿舍，就跟舊sao的公會血盟騎士團總部一樣紀律嚴明。
我下定決心後，爬上正麵入口的石頭階梯，接著慎重地推開雙向開殷的門。當我躡手躡腳地在入口大廳走了兩步時——右側忽然傳來一聲輕微的咳嗽。我畏畏縮縮地轉過頭去一看，馬上就和坐在櫃台後方的女性四眼相對。她的茶色頭發綁得相當整齊，臉孔也非常嚴峻。年紀應該在二十五歲到三十歲之間吧。
我迅速把左手放在腰際並將右拳貼在左胸上，行了個「騎士禮」，然後大聲地申告：
「桐人初等練士，現在回到宿舍了！」
「……不過你好像比門禁時間晚了三十八分鍾。」
這個世界裏沒有時鍾，隻能由各個城鎮或這座學院也有的「宣告時刻之鍾」每三十分鍾響起的旋律來辨別時間。如果要知道更詳細的時間，就隻能使用專門的高等神聖術，但是她——擔任本宿舍舍監的阿滋利卡女士，似乎能用係統外技能還是某種秘技得知現在時刻是下午五點三十八分。
我保持著騎士禮的姿勢，稍微降低了音量說：
「這是因為指導者·賽魯魯特上級修劍士做出了延長指導時間的指示……」
阿滋利卡女士立刻用藍灰色的眼珠緊緊盯著我。那種嚴厲的氣氛以及名字的相似程度，總是讓我聯想到另一名
人物。原本想在離開宿舍前問她「您是不是有位名叫阿薩莉亞的親戚在北方擔任修女呢」，但看來可能沒有這種機會了。因為就像現在這樣，我通常隻有在挨罵的時候才會跟她說話。
「……既然如此就沒辦法了，畢竟接受修劍士的指導是隨侍練士的義務。但桐人初等練士，你似乎已經把這種義務當成違反門禁的通行證……這一年來，你一直無法洗刷這個嫌疑唷。」
我在這個時候結束行禮，以右手摸摸後腦並硬擠出個笑容。
「討、討厭啦，阿滋利卡老師，我隻是為了要讓劍技更上一層樓而已啊。違反門禁隻能算是附加的結果，絕對不是我的主要目的，真的啦。」
「原來如此。一年來為了勤練劍技而晚歸這麽多次，我想你的實力應該增進了不少吧？如果想確認自己修練的成果，我很樂意擔任你練習的對手哦？」
我整個人再度僵住了。
雖然阿滋利卡女士的天職是「北聖托利亞帝立修劍學院·初等練士舍監」而非劍術指導官，但在這座學院裏工作的大人，基本上都是這裏的畢業生。也就是說劍術通常部有一定水準以上，而每個住宿生都知道，身為諾魯基亞流高手的她，在有學生做出不至於違反宿舍規範的惡作劇時，通常會對其施予非常恐怖的特別指導。
至於違反舍規的學生會有什麽樣的下場嘛——幸好不會發生這種事。因為這個世界的人們，也就是人工搖光們都有「絕對無法違反高等規則」的特性。唯一的例外，就是我這個搖光容器與他們不同的人類。
一想到這裏，我便覺得這一年來竟然連一次都沒有違反過舍規真是一種奇跡。心裏雖然懷著這種感慨，但我還是堅定地搖搖頭並表示：
「不勞您費心了，阿滋利卡老師。我才剛完成第一年的學業而已啊。」
「這樣嗎？那麽等你結束第二年的所有修練課程時，我再來監定你的實力如何吧。」
「………………好的，到時候希望老師能不吝賜教。」
我在不得已之下點了點頭，然後全力祈禱她在接下來的一年裏能忘記今天的約定，隨即往後退了一步。阿滋利卡女士這才把視線移回手邊的文件上並表示：
「還有十七分就是吃飯時間了，別遲到。」
「好、好的！那我先離開了！」
我最後又敬了個禮，接著便轉身以舍規允許的最快速度爬上正麵的大樓梯。我和尤吉歐住在二樓的206號房，這裏雖然是十人房，不過其他八人也是相當爽朗的家夥。不過呢，除了女性專屬樓層的一樓的106室與我們206室的學生為平民出身，其他一百人都是貴族與富商的小孩，人單勢薄的我們怎麽可能在房間裏自己起內哄呢……事情就是這樣。
我閃過二樓走廊上談笑著往餐廳前進的學生們，打開西側角落的門並衝了進去。這時——
「你太慢了吧，桐人！」
馬上就有這樣的聲音迎接我。
發話者當然是坐在右邊最深處數來第二張床上的亞麻色頭發少年……不對，應該說已經半脫離少年領域的夥伴，尤吉歐。
站起身子並雙手叉腰的他，跟兩年前相比已經長高了約三公分，體格也變得更強壯了。不過這也是理所當然的事，畢竟他今年也已經十九歲了——隻不過，那溫和的臉龐與閃亮的綠色眼睛則和我們相遇時沒兩樣。雖然第一年後半段在薩卡利亞衛兵隊度過的日子，以及第二年進入這所學院就讀時都有過不少討厭的回憶，但他直率強韌的靈魂還是沒有任何扭曲。
至於我嘛，感覺在人格上倒是沒有多大的變化，不過體型上恐怕也和夥伴一樣長高長壯了不少。掉進這個世界的時候是十七歲，所以現實世界與underworld的我現在已經有了兩年分的差距了。
花了兩年時間離開sao回到現實性界時已經覺得相當不習慣，但照目前的情況看來，可能得在這裏待上三、四年……我在腦袋的角落這麽想著，同時走向自己的夥伴。我豎起右手表示抱歉，然後解釋自己遲到的理由。
「抱歉，你等很久了吧。因為莉娜學姊今天的練習是特別版……」
「……算了，畢竟今天是最後一次，我也不是不能理解啦。」
瞪著我的尤吉歐把話說到這裏，匆然笑了起來。
「老實說，我也遲到了二十分鍾。因為待在哥魯哥羅索學長的房間裏和他聊開了。」
「什麽嘛，原來你那時候在樓上啊。不過……還真令人意外耶。我還以為羅索學長一定會用劍來做最後的指導呢。」
我走過尤吉歐麵前，來到牆邊一張與桌子一體成形的床旁，然後把練習用的皮手套與護肘脫下來直接丟進抽屜裏。在現實世界裏要是這麽對待劍道防具，一定馬上會發出不怎麽討人喜歡的氣味，但沒有細菌的本世界不必擔心這個問題。練習剛結束時被汗水濡濕的製服，也在不知不覺間完全幹了——雖然莉娜學姊她從頭到尾沒流過一滴汗。
感覺輕鬆不少的我一抬起臉，尤吉歐便立刻苦笑著回答：
「你別看羅索學長那樣，他其實是個理論派唷……呃，好像有點不對。應該說他認為心理準備也和技巧一樣重要……」
「嗯，這我也同意。那個人的巴魯提歐流啊，散發出來的一擊必殺感可說比諾魯基亞流還要強烈呢。」
「嗯。雖然我們艾恩葛朗特流最重要的是臨機應變能力。但劍士有時候還是必須把勝負賭在由靜轉動的一擊上！學長經常跟我談論這個話題，今天應該算是總結吧。」
「原來如此，學長說得也有道理。難怪最近你的力道愈來愈沉重了。那麽……把臨機應變的艾恩葛朗特流和千變萬化的賽魯魯特流參雜在一起的我，會變成什麽樣子呢？」
——我們兩個人邊討論這些話題邊走出房間。
同寢室的其他八人早已去餐廳了，所以走廊上沒有其他學生的身影。照規定，宿舍裏的早，晚餐都要在七點以前吃完，但就算在六點開始用餐時沒到場也不算違反規定，然而沒參加餐前禱告可就不太妙了。畢竟貴族學生們看我和尤吉歐不怎麽順眼，理由是「不過一介平民，居然成了僅有十二名的隨侍練士」。
於是我們隻能以最快速度朝著東側深處的大餐廳前進。我想平民學生的房間離餐廳特別遠應該也不是偶然吧。雖然聽說高等練士宿舍的構造也與這裏一樣，但從四月開始就不用這麽辛苦了——應該啦。因為我們早就決定要在月底的進級考試裏擠入前十二名，光榮地擔任上級修劍士了。
似乎跟我想著同一件事的尤吉歐小聲地說了一句：
「……這種『走廊快步走』的日子終於快結束了。」
「嗯，上級修劍士宿舍要比這裏自由多了。否過尤吉歐……其實成為修劍士這件事呢，有一點一直讓我覺得很難接受……」
「不用說我也知道。就是隨侍練士的事情對吧？」
「聰明。雖然幫莉娜學姊做事並接受她的指導是滿開心的……但反過來的話嘛……」
「是啊……如果隨侍是個貴族子弟，我還真不知道該怎麽辦才好……」
我們兩個人同時歎了口氣。
這時漫長的走廊終於到了盡頭。一推開眼前的門，熱鬧的空氣登時將我們包圍。餐廳是打通了一、二樓的挑高結構，而宿舍裏也隻有這個設施是男女共用。一百二十位學生大多是男生跟男生一桌、女生跟女生一桌，但裏麵也有些人擁有能和異性同席談笑的高級技能。這一點倒是和現實世界的學校沒有兩樣。
我和尤吉歐快步走下樓梯，先到櫃台領取晚餐托盤，然後直接滑進角落還空著的桌子旁坐了下來。宣告六點的鍾聲緊接著響起，勉強趕上
的我們也跟著鬆了口氣。
擔任宿舍長的男學生（當然是高等貴族）站起身，開始向公理教會獻上祈禱，其他人則是齊聲以聖句「亞崴·亞多米娜」唱和，而我完全不知道這是什麽意思。一切結束之後，用餐時間終於到來。
今晚的餐點是淋上香草醬的炸白肉魚與沙拉，用根菜類熬煮的湯，還有兩個圓麵包。其實這和我在盧利特教會以及薩卡利亞農場所吃的料理差不了多少，以這間擁有大量貴族子弟的學校來說，還真讓人有點意外。不過他們倒也沒有露出什麽不滿的表情，隻是理所當然般地吃著這些食物。
這些人雖然是貴族，生活卻相當樸素——當然並非如此，理由似乎是和underworld獨特的「空間資源」概念有點關係。簡單來說就是係統上規定「在一定區域的一定時間之內，所能生成的物件質量有限」，換言之作物、家畜、野獸或魚類的收獲量（捕獲量）都有限度。
要是貴族大量獨占總量固定的食物，就會出現沒辦法填飽肚子的平民，這將會使那些平民的天命減少。禁忌目錄裏嚴格規定「無正當理由的情況下絕對不可讓他人的天命減少」，就連貴族與皇帝也無法違逆這條法律。因此在這個世界裏，獨占、強求與維持天命有關的食物，自古以來一直是禁忌……事情的由來似乎是這樣。
但是呢，貴族們雖然不會對食物有太多要求，但這並不表示他們都有高尚的人品。
「……真是太讓人羨慕啦，萊歐斯！」
一聽見後麵忽然傳過來的聲音，我和尤吉歐同時露出厭惡的表情。
「我們辛苦地打掃餐廳，卻有人就這樣悠哉地前來用餐，唉呀真是太讓人羨慕了！」
這時又有另一道聲音回應這故意講給人聽的諷刺。
「別這麽說嘛，溫貝爾。人家身為隨侍練士，一定有我們所不能了解的辛勞啊。」
「哼哼，說的也是。聽人家說啊，隻要指導生講了什麽，隨侍就一定得去完成呢。」
「要是跟到了平民出身或背負禁令的指導生，還真不知道會被要求去做什麽事呢。」
要是對這種刻意的嘲諷有所反應，可就正中對方下懷了。所以我們隻是背對著那兩個家夥，不停動著刀叉。話又說回來，內心的憤慨當然還是難以平息。如果隻是針對我和尤吉歐倒還沒關係，但「平民出身」明顯是在說尤吉歐的指導生哥魯哥羅索學長，而「背負禁令」當然就是在暗示我的指導生索爾緹莉娜學姊了。
他們的嘲諷技術還不隻是這樣而已。開頭那句「悠哉地前來用餐」才是重點。這間餐廳裏，除了我和尤吉歐之外還有十名隨侍練士，但在晚餐時間開始前才來到現場的就隻有我們兩個而已，光是靠這句話就可以知道他們攻訐的對象是誰了。
在薩卡利亞時也有這種討人厭的家夥。在劍術大會和我交手的伊格姆·薩卡萊特已經相當狡猾，但那些從入學起就一直視我們為眼中釘的家夥，搬弄是非的功力則更讓人不得不佩服。我之所以幾乎忘記這個世界的居民是人工搖光——亦即ai，或許跟這些家夥異常犀利的修辭有關也說不定。
「……反正隻要再忍耐一下就好了，桐人。」
身旁的尤吉歐邊咬著麵包邊對我呢喃。
這短短一句話，包含了「我們變成修劍士之後，就會和他們住不同宿舍」的意思。雖然這對尤吉歐來說已經算是很大膽的發言，但這當然不是毫無根據的大話。
一百二十名初等練士裏僅有十二人的「隨侍練士」，是由當年度被選為「上級修劍士」的十二名二年級生各自指定一名入學成績名列前茅的新生擔任。
成為隨侍後，雖然能夠脫離打掃宿舍、保養練習道具等雜務，但放學之後必須到自己指導生的起居室幫忙打掃房間與跑腿，還得擔任練習對手。
後方那兩個還在放冷箭的家夥沒有當上隨侍，換言之他們入學考的成績不如我和尤吉歐。此外，之後的檢定考他們大多維持在二十～三十名左右，也難怪尤吉歐認為他們沒辦法達到修劍士選拔標準。
……不過，真的是這樣嗎……
我在腦袋裏這麽呢喃，同時舉起右手中的餐刀，以光亮的銀器映照出背後的影像。
離我們稍遠的桌子前，兩名男學生還是繼續嘲諷並且不時把視線移到我們身上。左側那名把灰色頭發整個往後梳的是溫貝爾·吉傑克，我記得他是出身於四等爵家族。而右側那名讓波浪狀金色長發垂到背後的，則是三等爵家族的長子萊歐斯，安提諾斯。這座學院裏沒有一等爵家的小孩（聽說身分如此高貴的家庭，會直接幫小孩請家庭教師），而出身二等爵家的也隻有包含渦羅·利邦提在內的幾個人，所以三等已經算是相當高的階級。
話又說回來，也不是所有責族子弟都跟這兩人一樣。雖然我沒跟渦羅首席交談過幾次，但他一直是個沉穩的武人，和萊歐斯同樣是三等爵家繼承人的莉娜學姊人品也相當高尚。
一想到這裏，就會覺得溫貝爾與萊歐斯真的是那種「沒實力又愛炫耀的驕傲貴族少爺」……但我內心仍舊暗暗懷疑他們是否真的這麽單純。不知該說幸運或不幸，我沒和他們比賽過，所以無法妄下斷語，但我一直覺得這兩個家夥說不定在每季的檢定考……甚至連最初的入學考都沒有展現出真正的實力。
理由在於，若入學考裏擠進了前十二名，就一定會被上級修劍士指名為隨侍練士。雖然這在學院裏是項榮譽，但自尊心無疑是全學院最強的萊歐斯等人，的確極有可能因為不願接受指導生使喚而故意放水。
當然我沒有任何根據。但實技練習中看見他們所使出的「招式」時，我便感覺到一種類似惡寒的壓力——那種隻出現在高等貴族身上的絕對自負，以及由此心態所產生的強烈意誌力。
「……喂，桐人，盤子已經空了唷。」
我被尤吉歐用手肘撞了一下，這才注意到左手握著的叉子不停地戳著空無一物的沙拉盤。我急忙動起右手的刀子準備將炸魚切片，但它也在不知不覺間消失了。看來，過於在意萊歐斯等人，讓我錯失了一天中第二期待的晚餐時間了。這不就等於著了他們的道嗎？
而且，最期待的事——跟莉娜學姊的練習，也在今天結……
不對，還沒結束。雖然身為隨侍的任務正式結束了，但明天安息日還有一個重大約定——要讓學姊看看我的最強招式。
我想起這件重要的事情後便放下刀叉，把臉靠近尤吉歐說：
「尤吉歐，我有點事要跟你說。吃完飯後陪我到中庭走走。」
「嗯，好啊。我剛好也對你『田地』的狀況有點在意。」
「嗬嗬，狀況很不錯晴。應該來得及趕上畢業典禮才對。」
「哇，那真讓人期待。」
結束這段輕聲細語的對話後，我們便拿著托盤起身。隻要經過還在抱怨的萊歐斯等人身後，便會聞到他們噴灑在製服上的動物性香料，所以我們加快腳步離開現場。
把碗盤放回櫃台並走出餐廳的瞬間，我們倆同時鬆了口氣。
由於幾分鍾前才剛響過一次鍾，所以現在應該剛過六點半。接下來到晚上十點熄燈時間前都算是自由時間，但初等練士不能離開宿舍，而且八點就必須回到自己房間。所以頂多隻能自主練習或者是看些教科書而已——不過，我在晚飯過後還有一項每天必做的功課。
宿舍西側（也就是餐廳的反方向）牆上有一道很小的門，門後方是一處小庭園。這個被高大柵欄圍住的地方雖然沒有屋頂，但也還算是宿舍內。
正方形庭園被分為四座花壇，裏頭各有不同的植物冒出嫩芽或開花。這四種由特定住宿生照料的花草並非單純的
觀賞用植物，全部是神聖術課堂上的觸媒。由於開花的時期剛好分別隔了三個月，所以一整年都有果實能夠收成。把曬幹的果實用指尖捏碎後，周圍便會散發出神聖力——學生便以這股能量練習法術。
當然，地麵與陽光隨時能供給神聖術所需的資源，但都市區域的地力本來就較稀薄，而太陽之力則受到天氣好壞的左右。為了讓整個學年一百二十名學生能夠同時使用法術，需要空間神聖力之外的能量來源。
由於現在的季節是春天，所以東北方花壇裏正盛開著藍色銀蓮花。這種花與夏季盛開的金盞花、秋天盛開的大麗菊、冬天盛開的洋蘭，好像都是高優先度……也就是能散發較多資源的代表性花朵。
在這推算約三百八十年的歲月中，underworld的動植物經過相當程度的獨自演化，但從這些植物都還保持與現實世界相同的名稱與模樣來看，就能知道它們有多重要，然而它們的生態究竟是否以現實為準，我就沒什麽自信了。
因為這些花朵在花瓣掉落之後，每一種都會結出極為相似的圓形果實。把果實摘取下來曬乾剝皮，裏麵就會出現直徑兩公分左右的玻璃質球體。用指尖將這種小球捏碎，便會灑出閃亮的綠色光芒（也就是神聖力）……不過，這應該是這個世界才會有的現象吧。
在神聖術的課堂上老師曾稍微提過，除了這「四大聖花」之外，還有一種一整年能開花好幾次，果實還龍散發大量資源的奇跡植物「薔薇」存在。但平民就不用說了，甚至連貴族與皇帝都被禁止栽培這種花朵，如果想看就得到山裏去尋找極為稀少的野生種。這麽說來，自從我來到這個世界以後，的確沒有看過真正的薔薇。知道這一點之後，就能夠理解為什麽它會被雕刻在神器之上了。
我們一邊欣賞惹人憐愛的銀蓮花，一邊穿越庭園裏的十字形小徑，筆直地往西前進。在盡頭的欄杆前有一座大金屬架，上麵整齊地排列著圓鍬與灑水壺。
在金屬架角落某塊不起眼的地方有個小花盆，而我和尤吉歐現在就蹲在它的前麵。
「真的耶，長得很不錯。已經可以看到花蕾了。」
夥伴所說的話讓我深深點頭。
「因為之前已經失敗三次了嘛。希望這次能夠順利開花……」
花盆裏所培育的，是一種有銳利葉子的植物，顏色接近藍色。它的名字叫賽菲利雅，我想應該是underworld獨特的物種。雖然不會產生什麽資源，但似乎相當漂亮……的樣子。之所以講「似乎」，是因為我和尤吉歐……甚至幾乎全諾蘭卡魯斯北帝國的人都沒看過這種花。
這種賽菲利雅，是屬於「不朽之壁」另一邊「維斯達拉斯西帝國」的固有種。北帝國裏不要說野生了，根本沒有人栽培這種花朵。
由於帝國間還是有小規模的貿易行為存在，所以應該能販賣花束或盆栽才對，但市場上根本看不到。理由是因為沒有「花販」這種天職存在。而沒有這種天職的理由是「花朵沒辦法食用，隻是個人栽培也就罷了，拿來做生意隻是浪費神聖力而已」。雖然有「藥草商人」這種天職，而他們也確實在農場裏培育花朵，不過也僅限於剛才提過的四大聖花。這個世界，可以說完全是在「有效利用資源」的概念下運作。
那麽，我在花盆裏培養的賽菲利雅幼苗又是從哪裏來的呢——
「桐人，你買到的種子，種完這批花苗就用光了嗎？」
我點頭肯定尤吉歐的疑問。
「嗯嗯，這s……最後的機會了，辛香料商人大叔也說，下回進貨得等到今年秋天。」
——沒錯。就算沒有販賣花朵，還是買得到種子。賽菲利雅的種子磨成粉末後，會散發出香草般的甘甜香味，因此還是有人由西帝國少量進口做為甜點使用的香料……我是在去年秋天才知道這件事。
我擔任薩卡利亞衛兵隊時的薪水幾乎完全沒動過，所以我便把這筆錢全部拿來向香料商人買種子——不過對方的庫存也隻有一小袋——然後試著把種子栽培成花朵。
之所以會忽然對園藝有興趣，其實是基於兩個理由。
首先是想測試這個世界的核心，是不是真隱藏著一個我將其稱為「想像力係統」的東西。
商人大叔告訴過我，諾蘭卡魯斯的土壤沒辦法讓賽菲利雅的種子發芽。為了讓它在靠近西帝國的土壤裏成長，我還特地到央都郊外靠近國境的原野去挖土，但最初撒下的種子在沒發芽的情況下天命便消耗殆盡，直接在花盆裏銷聲匿跡。
但這並不是因為設計·營運這座underworld的現實世界人類（我想應該是rath的工作人員）如此設定。因為和銀蓮花、洋蘭不同，這種花不存在於現實世界中。
那為什麽賽菲利雅隻能在西帝國成長，無法在北帝國裏發芽呢？
這一定是因為——這個世界的人們這麽相信。居民們如此確信的印象，使得主記憶裝置裏頭「賽菲利雅」的緩衝檔案產生了限製。
若果真如此，要是我能夠把超過「居民常識」的強烈想像力灌注在這數十粒種子上，暫時蓋過緩衝檔案的限製呢……？
想憑一人之力蓋過數萬人份的印象實在是癡人說夢，但實際情形又是如何呢？
我所挑戰的是由百年前流傳至今的古老常識。現在的underworld裏，每天想著「賽菲利雅隻能在西帝國開花」的人應該沒有多少……甚至可能連一個人都沒有。換言之，主記憶裝置內關於賽菲利雅的檔案應該沒有受到任何強力保護才對。
如此一來，隻要我每天拚命集中精神……不對，應該說持續祈禱它能夠開花，說不定就能顛覆這個自古以來的常識。
有了這種想法的我，從去年秋天開始到現在的半年裏，每天都隨著澆下的水灌注意念。
第一次失敗。第二次也失敗。但第三次則長出了五公厘左右的嫩芽。雖然它很快就枯死，但原本以為絕不可能發生的事情，已經出現在眼前了。在第四次測試時把所有種子都用光的我，每天早晨上課前以及每晚吃完飯後都會奮力集中意念，想著「不用管土或是水，總之你們一定可以在這裏發芽、成長並開花」。
現在我這麽對花朵說道時，偶爾還能從幼苗上看見朦朧的光芒。我想這一定是眼睛……或者應該說是意識上的錯覺，但我現在已經相當確定，花盆裏的二十三株幼苗這次一定會開出漂亮的花朵來。
「桐人，我提水過來羅。」
「…………啊，謝、謝啦。」
當我在花盆前陷入沉思時，尤吉歐已經幫我把裝滿水的灑水壺拿過來了。我道聲謝並將它接過來，夥伴隨即輕笑著說：
「話說回來，和你待在一起兩年了，我還不知道原來你有這種興趣耶。」
「嗯，連我自己也不知道啊……」
沒想太多便脫口而出的答案，卻讓尤吉歐神色為之一變。他稍微把臉靠過來輕聲道：
「這說不定是恢複記憶的前兆呢。你在現身於盧利特村之前，可能家裏有栽培花朵……或者是從事相關的天職。」
此話一出，我當場茫然盯著他的臉看，但馬上便幹咳了幾聲並表示：
「嗯、嗯嗯……誰曉得呢？畢竟我完全沒有植物的相關知識，還是請負責栽培的謬雷從頭開始教我的呢。」
雖然我幾乎完全忘了這件事，不過我表麵上的確是「貝庫達的肉票」……也就是在暗神貝庫達的惡作劇之下失憶還被扔到遠方。由於我在學院資料上登記為盧利特出身，所以知道這個「設定」的學生就隻有尤吉歐一個人。加上他最近也沒有詢問關於記憶的事，我也就以為他已經不在意了——看來並非如此。
聽完我的回答後，尤吉歐緩緩點頭。他沒再多說些什麽，直接把視線移到花盆上。
「快點澆水吧，花兒們都在催你了。」
「哦，尤吉歐你也能聽見這些家夥的聲音啦？」
「唉，誰叫我已經陪你來這裏半年了呢。」
玩笑開到這裏，我便在花盆前麵端正姿勢，接著默默地集中注意力。
……這裏雖然很狹窄，不過是隻屬於你們的國度。這裏沒有任何能威脅你們的事物。抬頭挺胸地接受陽光、吸收水分，開出漂亮的花朵吧。
感覺意念已浸透到灑水壺內部的水裏麵後，我便微傾右手。隨著細微聲響降下的水滴，濡濕了帶有藍色的細葉與花莖，落在黑色土壤裏逐漸消失……
這時我忽然感覺二十三株花苗似乎被包圍在朦朧且溫和的光芒當中。
又是之前的錯覺嗎？還是說——想到這裏，我稍微瞄了一下身邊的尤吉歐，但緊閉雙眼專心祈禱的他並未看到這種現象。當我再度把視線移回花盆上時，白光已經消失了。
說起來，對於像這樣陪我經營興趣（其實是實驗）的尤吉歐實在很不好意思，不過他並不知道這些是賽菲利雅的幼苗。他一直以為是我從市場買回來的不明種子。
之所以沒告訴他實情，是因為我猜測尤吉歐所相信的常識將會和我的意念抵消。這並不是和夥伴比賽意誌力的實驗，而我也不想這麽做。因為不用比較，我內心其實已經有點害怕了。我害怕必須在上級修劍士專屬的檢定考試裏和他交手……
「…………我說啊，桐人。」
不知何時張開眼睛的尤吉歐匆然這麽叫道，我這才回過神來把目光移到他身上。尤吉歐當然不可能聽見我腦袋裏的聲音，不過他的問題卻完全出乎我意料之外。
「如果記憶完全恢複，你打算怎麽辦……？」
「咦……什麽打算怎麽辦？」
「因為啊，桐人你在這所學院成為修劍士……還以成為整合騎士為目標，都是為了陪我尋找八年前被公理教會帶走的愛麗絲吧？可是……如果你恢複記憶，回想起故鄉…………」
……一定會想回去吧？
尤吉歐沒有直接說出口，隻是用眼睛詢問我。
要是問我想不想回故鄉——我當然隻能答想回去。但那倜地方不在underworld裏。因為我的家人和我的朋友們，都在這個世界的外側，也就是現實世界裏名為日本的國家。
為了從這裏登出，我必須與係統管理者或係統控製台有所接觸才行。若真有這種東西，除了在公理教會中央聖堂的中樞部之外，我也想不出有別的可能性了。所以，雖然我的動機和尤吉歐不同，但同樣必須當上整合騎士。
我承受著隱瞞夥伴……不對，應該說至交許多事的痛楚，把澆完水的灑水壺移到左手，然後用右手拍了一下尤吉歐的背。我把手掌放在那兒，靜靜地這麽表示：
「……別擔心，就算記憶恢複了，我也不會回去。我在原來的地方也是『劍士』。隻有這一點是我可以確定……雖然可能有種花養草的興趣就是。既然是劍士，以央都的四帝國統一大會為目標也是理所當然的吧？」
「………………」
聽到這裏，尤吉歐的背部微微抖動。
我這位蹲在地上的夥伴，一頭亞麻色發絲整個往下垂。他身體微微往前傾，用幾乎快聽不見的音量說：
「…………我是個軟弱的人。如果沒有在基家斯西達底下遇見桐人，我現在一定還是每天獨自揮動斧頭，老是把天職當成自己的藉口，不會認真考慮過要離開村子……然後在不知不覺間……忘記愛麗絲的事情…………」
依然望著腳邊紅磚的尤吉歐，繼續用細微的聲音吐露心事。
「…………能夠加入薩卡利亞衛兵隊，順利到達聖托利亞接受修劍學院考試，全都是靠桐人拉著我前進。所以我一直告訴自己……至少在從這所學院畢業之前，一定要變得跟你一樣強才行。但是，現在聽見桐人說就算恢複記憶也不會回故鄉之後……我真的感覺放下了心頭的一塊大石……」
尤吉歐在我手掌下方的身體又抖了一下。
我的右手開始用力，然後像剛才對待幼苗一般專心想著「你很堅強。即使待在這個受到大量法律規範與習俗限製的世界，你還是自己決定要離開村子出發旅行啦」。
「……我把話說在前麵，我自己一個人絕對不可能到得了央都喔。」
我在集中精神的同時，嘴裏也開朗地這麽說：
「我不但不知道路，就連帝國基本法都記不太清楚……更重要的是身無分文。我們現在能待在這所學院呢，是兩個人同心協力的結果。接下來也是一樣。如果我們不合作，可是沒辦法勝過那些啞啞學語時就開始握劍的上級貴族子弟與帝國騎士團精銳唷。等到成為整合騎士之後，你再來考慮一個人努力也還不遲。」
「………………」
即使聽見我這麽說，尤吉歐依然沉默了好一會兒，不過他最後還是輕聲回答：
「嗯……對，你說的沒錯。我們是一起來到這裏，所以也要一起爬上那座白色高塔。」
「是啊。為了達成這個目標，我們得先在月底的檢定考取得前十二名才行。我呢……考實技倒沒問題，不過神聖術就沒什麽自信了……待會兒回房間之後，你再教教我每一種元素的適合媒介吧。」
「……哈哈，那有什麽問題。馬上就要『同心協力』了是吧？」
「算、算是啦。」
我碰一聲拍了一下尤吉歐的背，隨即站了起來。
遲了一會兒才站起身子的尤吉歐，臉上已經恢複平時那種沉穩的笑容。不過，我這位夥伴突然又稍微歪了一下頭，像是想起什麽事情般說道：
「對了，你剛才不是說有事要跟我商量嗎？」
「咦……啊、啊啊，對哦，差點忘記最重要的事情。」
我整個人轉過身子，以嚴肅的口氣說卜去：
「尤吉歐。明天可以把你的『藍薔薇之劍』借給我嗎？」
「嗯，好啊。」
以驚人速度點頭同意之後，尤吉歐才又有些疑惑地歪頭問我：
「不過，你為什麽忽然要借劍呢？你不是說這樣會抓不準手感，所以還是盡量以檢定用的木劍來練習比較好嗎？」
「是沒錯啦……可是我剛才和莉娜學姊約好了，最後要展現一次真正的實力給她看。但用木劍最多隻能使出二連擊而已。」
「喔，原來如此。那可得要展現一下艾恩葛朗特流的精髓給學姊看看才行。你可以使用藍薔薇之劍沒有關係，不過……」
尤吉歐先停頓了一下，然後才用有點不可思議的表情這麽說道：
「但是桐人，你忘記啦？明天的安息日不就是『那個日子』嗎？」
「咦？什麽日子……」
「喂喂，三月七日啊。你之前明明那麽期待的。」
「……啊、啊啊，對哦，是那個完成的日子！哎呀……也不是忘記了……隻是沒想到真的得花一整年……」
「那不就是忘記了嗎？」
哈哈笑了一陣子後，臉上掛著笑容的尤吉歐才再度問我：
「如何？你要用藍薔薇之劍還是……」
「不了，那還是用『我的劍』吧。我想這一定是史提西亞的旨意。抱歉羅，剛才還開口跟你借劍。」
「沒關係啦。那我們回房間去吧。熄燈前我會好好指導你的功課。」
「…………麻、麻煩手下留情。」
把灑水壺放回架上後，我便追向走在前麵的尤吉歐。
我最後又回過頭看了
——可以的話，希望在四帝國統一神前大會之前，可以別和女性比賽。
我曾在薩卡利亞劍術大會時這麽對尤吉歐說過。從那之後，很快地已經過了一年半。
在盧利特村砍倒「惡魔之樹」基家斯西達並離開村子，剛好是兩年前的事。出發半年之後，我加入了薩卡利亞衛兵隊。抵達央都並造訪學院，則距今差不多一年。
這段日子雖然似長實短，現在回過頭一看，卻又讓人覺得有些茫然。畢竟一說到「兩年」，不就意味著跟我困在浮遊城艾恩葛朗特的時間差不多長嗎？
幸好——雖然不知道可不可以這麽說，但我在不明原因下潛行進來的underworld，是由淩駕人類想像的超科技所運作。
我推測「搖光加速機能」——這種隻加速潛行者意識來延長體感時間的魔法倍率，應該已經讓時間流逝速度達到了現實世界的looo倍。也就是說，現實世界中躺在soul trantor裏的桐穀和人，從開始潛行到現在隻經過了短短十八小時。
從盧利特近郊的森林醒來，一直到進入央都聖托利亞諾蘭卡魯斯帝立修劍學院為止，這兩年時間其實根本抵不過現實世界的一天，一想到這裏就讓人覺得有些難以接受，但這同時也讓我輕鬆不少。因為這也就表示，即使現實世界的我下落不明，經過的時間也不算長。
我實在不願意讓雙親、直葉、朋友們，以及結衣與明日奈替我擔心。最讓我在意的是，明日奈他們一定不會隻是擔心而已。
無論如何，在知道有可能會讓明日奈他們傷心的情況下，我隻能告訴自己，至少在這個世界裏盡量別和女性接觸。我在離開盧利特村時，下了這樣的決心——尤吉歐是男生，實在是太好了——而且也決定往後都要貫徹這個誓言，所以才會在薩卡利亞時那麽說，隻不過……
想不到在聖托利亞的這一年裏，與我交手的劍士幾乎都是女性。
「把這次比試當成一年來的總驗收吧！」
以清澈聲音如此命令的人，一身紫色基調的訂做學院製服穿得整整齊齊，深棕色頭發綁成了長馬尾，而且是位高年級生——也就是我的「學姊」。
「了解，莉娜學姊。」
回答完，我便從左腰的皮套裏拔出練習用的木劍。雖說是木劍，但它可是用最高級的素材白金橡樹磨製而成，所以能看見劍身帶有足以媲美金屬的光澤.由於沒有劍鋒，所以沒有切斷屬性，就算劃過衣服也不會減少天命，不過它的優先度要比薩卡利亞大會裏借給參賽者使用的粗製鐵劍更高。
看到我擺出基本的中段架勢後，女劍士也以流暢的動作拔劍。她半個身體傾向右前方，並且像要以劍遮住左臂般斜持武器，架勢顯得有些奇怪。不過這正是她家傳的獨特流派「賽魯魯特流戰鬥術」的起手式。
「……反正是最後一次了，用左手也沒關係唷。」
我露出笑容這麽說，她便很認真地回答「這樣嗎」，然後將左手往後腰粗大的裝飾腰帶底下伸去。至於會從那裏拿出什麽東西，得在比試開始後才知道。
雖然我下過什麽不隨便接近女性的決心，但在十梅爾……不對，十公尺前方擺出戰鬥架勢的劍士，實在是美麗萬分。
她比目前有一百七十公分的我還要高出三公分。長及腰部的馬尾不停擺動，纖細的淺紫緞帶與深棕色頭發非常搭調，那美麗的容顏更同時帶有武人的威嚴與貴族的優雅。至於她的深藍色眼珠，則會讓人不禁聯想到即將入夜的天空。
貼身的夾克、輕飄飄的長裙製服皆是淺紫色。雖然這不是什麽鮮豔奪目的顏色，但不可思議的是，穿在她身上就是比任何禮服都要華麗。不過目前的身分讓我知道，她早已將服裝底下的肉體鍛鏈得有如鋼鐵。
「……這是最後一次了吧。」
她——索爾緹莉娜·賽魯魯特，諾蘭卡魯斯帝國貴族的嫡女，同時也是帝立修劍學院上級修劍士次席——維持完全沒有空隙的姿勢低語。
我——桐人，帝立修劍學院初等練士，同時也是她的「隨侍」——隻能默默點頭，並且微微沉下腰部。
每天的學科課程及實技訓練是從早上九點開始到下午三點為止，再來還得花一個小時完成隨侍的工作。雖然精神與肉體都已相當勞累，但隻要像這樣和索爾緹莉娜學姊對峙，疲倦馬上就會消失得無影無蹤。由於時間已經過了下午五點，所以建在學院高台上的上級劍士室內修練場目前隻有我們兩個而已。
現在，尤吉歐應該正在初等練士宿舍的大房間裏，為了我又違反門禁時間而歎息吧，但那家夥自己也是其他修劍士的隨侍，所以應該能夠了解我的苦衷才對。
想到這裏，我便開始把意識與右手中的劍同化。莉娜學姊眼珠的顏色匆然變深，空氣也像帶了電般愈來愈緊繃。照耀寬廣修練場的油燈，彷佛無法承受這緊張氣氛般搖晃起來。
就算沒有裁判，雙方還是在彼此呼吸完全一致的瞬間同時展開行動。
小動作對於在學院內人稱「活動戰術總覽」的莉娜學姊來說，根本起不了作用。我一直線衝過十公尺的距離，在沒有準備動作的情況下使出略像突刺的縱砍。
要是在劍術實技訓練時用這種招式，鐵定會被老師教訓一頓；但如果在這場比試裏用上我那三腳貓的諾魯基亞流劍招，馬上就會被製伏。因為就我所知，莉娜學姊所使用的賽魯魯特流乃是underworld最適合實戰的劍術。
莉娜學姊用右手木劍接下我這快速的一招，但我完全沒有感受到衝擊。那是因為她從手腕到肩膀乃至於腰部都像水一般柔軟，直接以劍身輕巧地格開了我這一砍。這正是賽魯魯特流的極意「活水」。盡管她也花了一整年教導我這項秘技，不過我到現在還是無法完全領會。
順帶一提，雖然這個世界裏無論聽說讀寫都是使用日文（隻有少數外來語），漢字的數量卻相當少。大概隻有jis第一級水準（注：日本工業規格協會製訂的字節編碼字符集）的三成，大約一千字左右。在這樣的限製下，竟然還能創造出多數劍技的獨特名稱，真是讓人佩服underworld居民的想像力。雖然這裏目前還隻有適合小孩子看的童話故事而已，可是再過個一百年後，說不定他們就會開始寫真正的小說了。如果這裏的小說在現實世界的日本出版並且大賣，那就太有趣了……
我就像要擺脫這瞬時的雜念般，用力往右前方跳。根據經驗，要是身子被學姊用「活水」帶得失去平衡還想奮力抵抗，兢會吃上強烈的反擊。
我在空中轉過身子，隨即在修練場的牆邊著地。緊接著，我右腳往發出黑光的木板牆一踢，準備再度往前突進——但莉娜學姊的左手已經搶先一步有了動作。
她的指尖由後腰往前一甩，畫出了圓潤的弧形，一道白光跟著直線射出。這當然不是什麽使用了「光素」的神聖術，而是一條纖細的白色皮鞭。這是她除了長劍之外最擅長的武器。
這條練習用皮鞭以柔軟的烏魯山羊皮革所製，直接擊中也損不了多少天命，但會讓人痛得流出眼淚。我反射性地想用劍防禦，卻發現碰到的瞬間鞭子就會纏上劍身，手中劍將變得幾乎派不上用場。話雖如此，往後退也隻會遭受第二、第三波攻擊而陷入絕境。
我拚命把身子往左邊扭轉，靠著腳步移動來躲開攻擊。當鞭子前端掠過我的右臉時，我馬上趁著它往後飛去那一刻全力往前衝。於空中發出銳利聲響的鞭子，在像蛇一般扭曲身子的同時被拉了回去。得在對方展開下一波攻擊前先縮短距離才行。我判斷光靠衝刺一定來不及，因此馬上把右腳和木劍平行地往後拉。當我將身體壓低往前傾的瞬
間，劍身也發出了淡藍色磷光。
莉娜學姊瞬間眯起雙眼，同時用力張開左手。她毫不猶豫地舍棄鞭子後，左手便按上了右手劍的劍柄。
緊接著，我的身體就像被透明的手往前推去般開始加速。這是艾恩葛朗特流劍術——雖然我這麽告訴別人，但它實際上是存在於舊sao裏的「劍技」——單手劍下段突進技，「憤怒刺擊」。化成一陣疾風的我，立刻衝過這七公尺的距離。
相對地，莉娜學姊則是把雙手握住的劍往右後方倒去。咚一聲左腳往前踏出之後，她的木劍也跟著散發翡翠色光芒。這是賽魯魯特流秘奧義「輪渦」。
我由右下往上挑的劍直接撞上了學姊水平旋轉的劍。兩把木劍發出金屬般的撞擊聲，飛散的藍、綠光芒瞬間照亮微暗的修練場。
我在雙劍相抵的情況下逐漸撐起身子，發現莉娜學姊的臉就在眼前十公分左右之處。她的表情依然是那麽輕鬆，雪白的額頭連一滴汗水都沒有流下。而且，不斷施加在劍上的壓力，讓我明白隻要一個不注意就會被她打倒。
這個世界裏的人類能力——換言之就是「角色能力值」，似乎有些複雜。
即使打開名為「史提西亞之窗」的視窗，裏麵也隻有顯示天命的現在值／最大值以及「物件控製權限」（oc）、「係統控製權限」（sc）這兩種等級而已。
在這當中，oc權限是關於武器防具的操作，而sc權限則是關於神聖術的使用，所以我一開始把前者當成力量（str），將後者視為魔力（int）。不過，若單看力量強度，似乎又非oc權限的等級決定一切。其他像是年齡、體格、健康狀態以及長時間的經驗與修練等幾種數值，似乎也會產生影響。
仔細一想就能夠知道，如果隻靠oc權限等級決定力量，要是有小孩子忽然因為某種原因導致該數值異常上升，就會出現一個擁有怪力的小孩子了。而這對這個世界的存在目的來說，不是一種好現象。
雖然沒有經過確認，但如果隻是比oc權限的數值，我應該比莉娜學姊高出不少才對。不過看現在雙劍僵持不下的狀況，就能知道她平常有多勤於練習了。這兩年裏，我和尤吉歐雖然從未中斷早晚的練習，但學姊在修行時那種逼人的氣勢實在筆墨難以形容。那種修行除了讓她的力量值上升之外，同時也讓另一種數值無法顯示的「力量」提升了。
然而最恐怖的是，這樣的她在學院僅有十二名的上級修劍士裏隻是「次席」——也就是說，還有一個人淩駕在她之上。
我和尤吉歐下個月就要接受高等練士的進級考試。唯有這次考試當中成績排在前十二名者，才能夠成為上級修劍士，也就是所謂的「劍術優待生」。成為修劍士當然是我和尤吉歐的目標之一，但最後我們還得獨占首席與次席（也就是學年一、二名）的位子才行。若非如此，畢業後便無法參加皇帝禦前比武——正式名稱為「諾蘭卡魯斯北帝國劍武大會」。
在兩年製的修劍學院裏，一個學年總共有一百二十個人。換言之我和尤吉歐的實力必須高於其他一百一十八人才行——但想到連這麽強的莉娜學姊都不是「第一名」，老實說內心還真有點……不對，應該說非常不安……
「——進步了嘛，桐人。」
忽然間，學姊像是看穿我的思緒般在極近距離下適麽說道。我承受著絲毫沒有減緩的壓力，輕輕搖頭。
「不……我還差得遠呢。」
「不必謙虛。至少你已經曉得對付鞭子的方法了。」
「可惜完全不會使用。」
我的回答讓那張充滿光澤的嘴唇露出微笑。
「因為你不需要。既然是最後一次練習，那我就直說了……你的『艾恩葛朗特流』，還藏有我不知道的招式對吧？」
我頓時不知道該怎麽回答。可能是產生動搖的緣故吧，我的劍馬上被往後推了五公分左右，變成莉娜學姊由高處俯視著我。
女劍士以宛如濃縮了夜色的深藍眼睛凝視著我，繼續說了下去：
「一年前，我之所以會指名你當我的隨侍，就是因為覺得你運劍的風格與我相似。你的劍術理念和學院的製式劍術諾魯基亞流不同……不是為了表演，而是為了獲勝。雖然我自認賽魯魯特流也是實用的劍術，但在這一年裏，我發現和你的劍相比，自己的流派還差得遠了。」
學姊的獨白，讓我隻能瞪大眼睛。
我和她的使劍方法不同，其實也是理所當然的事。因為我根本不是underworld的居民。正如艾恩葛朗特流這個名稱所示，我的劍技出自那座浮遊城。而在那個死亡遊戲裏，所有戰鬥都是賭上性命的實戰。
相對地，在underworld裏可以說沒有實戰存在。所有的戰鬥都是「比試」，地方大會原則上是「點到為止」，中央的高等大會也是命中後就算分出勝負。由於沒有搏命的機會，劍術當然就會著重招式的華麗程度了。
不過，這並不表示underworld的劍士們在技巧上就一定不如我。這一點我在過去的兩年內已經有過太多的經驗了。不斷重複地鍛鏈「招式」後，那去蕪存菁的一擊，威力足以將任何半調子的實戰經驗一刀兩斷。
這全是靠著「想像」的力量。
underworld雖然是假想世界，但構成與艾恩葛朗特完全不同。這個世界裏，靈魂——搖光所產生的想像強度，有時候會影響到事情的結果。
從小孩子時就開始，十幾二十年來反覆練習同一招式的劍士究竟有多大的想像力……可以從「我的oc權限大於莉娜學姊卻在比拚力氣時被她壓製」這一點看出來。這種數值無法顯示的想像力量，正是這個世界所隱藏的真正力量。而那也是在這裏醒來後隻過了兩年的我，以及同一個時期才開始學劍的尤吉歐無法輕易獲得的力量。
修劍學院的學生大部分出生在天職為「貴族」的家裏，而且都是三、四歲時就開始接受劍術英才教育的菁英分子。話又說回來，盡管真正經過艱苦鍛鏈的隻有一小部分，但我和尤吉歐依然得正麵擊破這些實力分子的剛劍，取得學年首席的地位。
為了達成這個目的，我們唯一能依靠的武器就是艾恩葛朗特流——也就是劍技了。
到現在，我還是沒辦法弄清楚為什麽underworld會有劍技。
不過，看樣子這個世界的劍士們隻知道……或說隻能使用基本的單發劍技。
一年半前薩卡利亞的大會上，那個叫伊格姆的衛兵見習生所使用的薩卡萊特流「蒼風斬」，根本就是sao裏頭的單手劍技「斜斬」，剛才莉娜學姊使用的賽魯魯特流「輪渦」則是兩手劍回旋斬「龍卷風」。其他還有諾魯基亞流「雷閃斬」是單手劍劍技「垂直斬」，海伊·諾魯基亞流「天山烈波」是兩手劍垂直斬「雪崩」。
這些全是各流派的秘傳奧義，而且沒有比它們更強的絕招或超必殺技了。這麽一來，我所知道的二連擊、三連擊等高級劍技，就是少數足以對抗這些菁英劍士必殺剛劍的武器。雖然這種想法有些卑鄙，但我們想要的並非「人界最強」的榮譽。隻要能進入聳立在距離帝立修劍學院數公裏遠的山丘上那座絕對不可侵犯的巨塔，公理教會中央聖堂就行。
尤吉歐是為了和幼年時被帶走的青梅竹馬愛麗絲見麵。
而我則是為了與這個世界的「管理者」相會。
隻要能夠達成我們倆的目的，就算在所有的此賽裏都被人批評卑鄙也無所謂。我將在每場比賽裏使出一招隻有我知道的高等劍技，持續取得勝利。直到通過四帝國統一大會的考驗，獲得「整合騎士」的資格為止。
進入學院的這一年來，我從
未施展過二連擊以上的劍技，出於這個理由。頂多使出像剛才那招「憤怒刺擊」之類的突進技而已。
但是，看來我這卑鄙的秘密主義，已經被美貌的學姊識破了。
莉娜學姊把臉又挪近了一公分，壓低聲音這麽說道：
「賽魯魯特家的先祖得罪過皇帝，被禁止傳承正統劍術『海伊·諾魯基亞流』，因此隻能在鞭子、短劍這種非正統武器上下工夫，劍術也隻能棄剛就柔。這就是賽魯魯特流的由來……但你可別會錯意……我對這種情況沒有什麽不滿，反而相當以身為流派的唯一傳人自豪，持續地鍛鏈自己一直到今天……」
她嘴裏雖然這麽說，雪白的玉手卻有些顫抖，讓我們相抵的木劍發出幹澀的摩擦聲。雖然這可能是個把劍推回去的機會，但我沒有這麽做，隻是保持原本的姿勢等她繼續說下去。
「家父一直期待我在這所學院裏以首席的身分畢業，並在禦前比武時贏得優勝，藉此恢複賽魯魯特家的名譽。但你不覺得這很矛盾嗎？如果我完成父親的期待，皇帝更因此允許我們再度傳承海伊·諾魯基亞流……到了那個時候，難道我們要舍棄賽魯魯特流嗎？這樣一來……我從小對自家流派所抱持的驕傲，到底算些什麽呢……？」
對於她的質疑，我也無法馬上做出回答。
雖然最近幾乎已經沒有這種感覺了，但眼前的莉娜學姊、重要的夥伴尤吉歐、這座學院裏的學生與教師們……以及所有生活在underworld的居民，在某種意義上全都和我不一樣。這裏隻是個假想世界，他們隻是配置在裏麵的「人類個體」而已。
話雖如此，他們和既存vrmmo遊戲裏的npc又不太一樣。他們是複製了人類靈魂——搖光後，將其保存在專用記憶體裏的「人工搖光」。這是現實世界裏的某機關——想必是充滿謎團的新興企業「rath」所製造出來的全新人工智慧——
然而，他們的感情有時甚至讓我覺得比真正的人類更豐富。他們心無旁騖地感受這個世界，以及在這裏被賦予的命運，然後煩惱、接受或者是準備與之對抗。每當看見他們這種模樣，都會讓我萬分感動。他們……不對，應該說現在與我交手的索爾緹莉娜學姊的存在，可以說是個令人難以想像的奇跡……
「學姊……」
我剛輕聲開口，莉娜學姊便對我露出了一絲自嘲的微笑。
「打從進入這所學院之前，我的內心深處便抱持著迷惘。兩年來一直沒辦法贏過那個家夥，可能也是因為這種迷惘的緣故……」
「那家夥」指的是本年度屹立不搖的首席男性上級修劍士，名為渦羅·利邦提。他是未來的二等爵士，家族代代都是諾蘭卡魯斯北帝國騎士團劍術師範，使得一手驚人的剛劍。他由大上段劈下的一擊，灌注了學園最強的想像力，我曾見過他以木劍劈斷用來練習揮砍的大圓木。
這座學院的菁英——上級修劍士，便是以他為首席往下一直排到第十二席為止。至於他們的順位，則是由每年舉行四次的檢定比武結果決定。
當然，先前舉行的三次比武，我都坐在能被土石噴中的極近特等席觀戰。它與薩卡利亞大會一樣采單淘汰形式，十二人經過兩場比武後便剩下三個，比賽前排名首席者將是種子選手。三次決勝的組合全都是莉娜學姊vs渦羅首席。而學姊也三次都沒能贏過渦羅。
就我的觀察，他們身為劍士的實力應該在伯仲之間。如果渦羅首席是至剛，那麽莉娜學姊就是至柔。學姊除了用行雲流水般的流暢動作架開不斷攻來的強烈攻擊之外，還不時展開敏銳的反擊，那畫麵隻能用歎為觀止來形容。比武就在兩人沒有完全擊中對方的情況下，一直進行到時間將盡——但莉娜學姊三次都沒能接下渦羅在這時一定會使出的海伊·諾魯基亞流奧義上段斬。她的木劍其中有兩次被彈開，一次因此折斷。
雖然三場比賽都撐到評審判定的階段，但在這種情況下，評審也隻能舉起宣判渦羅勝利的旗子。因此在這一年裏，渦羅首席、學姊次席的排名始終都沒有變動過。
順帶一提，第三席也一直是名為哥魯哥羅索·巴魯托的巨漠，換言之他每次都在準決賽輸給莉娜學姊。另外再補充一點，哥魯哥羅索學長的隨侍，正是我的好友尤吉歐。
因為兩天之後即將舉行第四次檢定，也就是「畢業比武」，所以莉娜學姊才會在這場練習開始前說出「這是最後一次了」這種話。這場比賽將會決定最後的排名，隔天包含這十二名修劍士在內的高等練士們，將從學院畢業。
換言之，後天的比賽就是莉娜學姊淩駕渦羅的最後機會。正確來說，由於前兩名畢業的學生能夠參加「帝國劍武大會」，所以她很有可能會在那裏對上渦羅，但學姊似乎認為很難在禦前比武時勝過在學校裏一次也沒有贏過的對手。
「老實說吧……」
依然和我持劍相抵的學姊，這時又用更加細微的聲音說道：
「隻要那家夥擺出『天山烈波』的架勢……我就會感到極度緊張。無論再怎麽修練，我也無法獲得接下那種剛劍的自信。從初等練士開始……不對，從兩年前在入學考試裏看見那家夥的劍開始，我就一直有這種感覺了……」
我除了為學姊初次對我展現的一麵感到驚訝之外，更確定了自己剛才的想法。
學姊的實力果然與渦羅不相上下。除了想像力……也就是有沒有自信這點之外。
正如我的推測，如果這座underworld也是由「mnemonic visual datai所構成的假想世畀，那麽想像力應該是能夠左右事物結果的強力因素才對。因為我和莉娜學姊看見以及觸摸到的都不是多邊形數據，而是由搖光所抽取出來的「記憶影像」。
至於為什麽能共有每個人都有些微差異的記憶資料……我想，那可能是把由多數搖光抽取出來的資料送進所謂的「主記憶裝置」裏暫存，然後在那裏進行數據平均化之後的結果。這樣一來，如果有能夠發出強烈印象影響緩衝資料的搖光存在，那麽以個人意誌力改變事物的結果，也就不是什麽不可能的事情了。
這就是為什麽以渦羅·利邦提為代表的剛劍使用者們如此強大。他們對自身劍技與流派的絕對自信，產生了堅定的想像，而這樣的想像便實現了帶有驚人威力的一擊。
相對地，莉娜學姊對於自己的劍技還抱有一絲疑惑。原因想必就是她剛才所說的賽魯魯特流成立經過吧。自己學習的流派，是因為被禁止學習海伊·諾魯基亞流而生的替代品，這種想法讓她心裏出現了某種「自卑感」。在這種情況下……也難怪她老是會被渦羅那擁有絕對自信的劍壓過去了。
然而，我還是希望莉娜學姊這次能夠獲勝。這跟什麽世界結構還是意誌力能改變結果等理論無關，我隻是希望她可以抬頭挺胸地從這所學院畢業。學姊的確有這種資格與權利。因為在這一年裏，她確實是十二名上級修劍士裏最為努力的人——
「……學姊所做的修練，要比包含渦羅首席在內的所有人都要漫長且嚴苛。即使如此，學姊還是沒有信心嗎……？」
聽見我的問題後，學姊沉默了片刻，接著才輕輕搖頭。
「嗯……看來還是不夠。愈是修練賽魯魯特沆，我就愈容易胡思亂想。如果不是用木劍，而是用鋼劍進行比賽呢？或者允許使用鞭子或短劍呢？這麽一來，我們就不會輸給海伊，諾魯基亞流了。但這終究隻是藉口。畢竟在這個人界裏，絕對不可能發生實戰……也就是真正的戰爭。隻要還在拿這些事當藉口，我就絕對沒辦法接下渦羅的劍……」
當我準備回應她所說的話時，學姊已經微笑著繼續說下去：
「但是，桐人你就不一樣了。同樣身為獨特流派的劍士，你麵對正統派時完全沒有任何的自卑感。在旁邊觀察了一年之後，我終於了解為什麽了。正如我剛才所說……你的『艾恩葛朗特流』並不隻是這樣而已對吧？你還隱藏了許多實力。所以才會這麽有自信。就像你曾經跟我提過的，聳立在故鄉森林的那棵杉樹……基家斯西達一樣。」
「不過……我親手把它砍倒了耶。」
我的呢喃讓學姊很難得地噗嗤一笑。
不知不覺，雙方都已經放鬆手臂的力道，木劍隻是輕輕靠在一起而已。但學姊並未移開身體，反而像要把重量靠在我身上般往前傾，然後用以女性來說算是相當低沉且圓潤的聲音繼續說道：
「但是，那棵樹現在還聳立在你心裏對吧？它不受任何暴風雨的影響，隻是昂然看著空中的索魯斯。桐人……我想看看你隱藏的實力。」
「…………」
「和渦羅的比試無關。我就隻是想看……不，應該說想了解而已。從這座學院畢業之前，我想徹底了解你這名劍士。」
眼前那雙讓人聯想起夜空的藍眼，深處似乎有小小的星星在閃爍。
那種奪魂懾魄的美感，讓我下意識地把臉往前移動了五公厘左右。但瀏海根部忽然傳來的刺痛讓我回過神來。我眨了一下眼睛，然後重新開始思考。
我之所以沒對莉娜學姊展現艾恩葛朗特流的「實力」，也就是高等劍術，並不是為了保留實力這種小家子氣的理由。
純粹隻是比試與練習時所使用的巧級木劍無法發動罷了。這種劍頂多隻能施展出「蛇咬」與「圓弧斬」而已，三連擊以上的劍技再怎麽努力也施展不了。雖然我用同等級的鐵劍試過，但結果並未改變。
隻有裝備砍倒基家斯西達用的45級神器「藍薔薇之劍」時，我才能使出四連擊等級的劍技。這個理由我到現在依然不明白，但至少可以確定舊sao裏沒有這種限製。
話又說回來，既然學姊想看看我的「實力」，就不能夠隻用二連擊敷衍了事。那麽隻剩下一種方法，也就是向尤吉歐商借藍薔薇之劍，然後展現目前所能使用的最強五連擊劍技。
雖然隻要向尤吉歐開口，他一定願意把劍借給我，但我還是有點猶豫。畢竟藍薔薇之劍是尤吉歐的所有物，而我一向有「劍即是劍士的靈魂」這檀根深蒂固的觀念。隻要意識到自己正在使用借來的劍，我就沒辦法使出最完美的劍技。然而，我也不可能從學院的武器庫裏拿出擁有最大優先度的劍；就算真這麽做，那也不是我的劍。
既然沒有其他方法，那就隻能借藍薔薇之劍了。下定決心後，我便開口說道：
「——我明白了。不過很抱歉，得請學姊稍等一天。明天同一時間，我一定會讓你看見……我能夠使用的最強劍技。」
莉娜學姊聽見我這麽說後，嘴角瞬時露出笑容，但她隨即像注意到什麽事情般皺起眉頭。
「不過，明天是安息日。不但禁止練習，也不能使用這間修練場喔。」
「……那不是練習。」
「哦？那算是什麽？」
「嗯，這個嘛…………」
我稍微考慮了一下，然後把內心的想法直接說出口。
「是謝禮。因為學姊這一年來教了我許多東西。聽說這座學院裏，隨侍練士在修劍士畢業的前一天，通常會贈送對方臨別禮物。我決定把劍技當成送給學姊的謝禮。這麽一來，就算是安息日也沒關係了吧？」
我的話讓學姊微微苦笑了一下。
「你還是一點都沒變。我可從來沒聽過有人把劍技當成畢業禮物唷。不過……我還是趁現在老實跟你說吧……」
「咦……說什麽？」
「其實，我指名你當隨侍也已經算是打破慣例了。雖然隻是很無聊的習慣……但『貴族子女在挑選隨侍練士時，通常應該要指名同樣是貴族而且出身低於自己的學生』。我在指名你的時候，高等貴族的代表們就跑來修劍士宿舍跟我抗議了。」
莉娜學姊說完，便像是覺得很愉快般嗬嗬笑了起來，但我的嘴角卻因為這初次聽見的故事而開始有點抽筋。
學姊所說的貴族，就是諾蘭卡魯斯北帝國的特權階級，他們有「一等爵士」到「六等爵士」之類的階級，再上去就是皇族了。渦羅首席所屬的利邦提家是二等爵士，而賽魯魯特家則是三等爵士，換言之他們的地位都比身為五等爵士的薩卡利亞領主還要高。
相對地，我在這個世界裏（其實現實世界也一樣）隻是平民中的平民，亦即最低下的階級。實際上，就算不是貴族也無妨，隻要是某地域的有力人士或大地主——比如說盧利特村長卡斯弗特·滋貝魯庫，以及暫時收留我和尤吉歐的巴農·渥魯帝——就能夠擁有姓氏，但地位更低的平民就連這一點也不行。
順利混進帝立修劍學院之後我才知道，這間學校裏的學生幾乎都是貴族或富商的小孩，隻有兩成是平民出身。說起來，從報考資格這一點就有很大的不同了。我和尤吉歐是曆經半年的辛苦之後，才獲得參加考試所需的薩卡利亞隊長推薦函，當我知道貴族可以無條件報考時，真的很想給這裏的文科省（注：相當於教育部）寄封抗議信。
入學之後，校規倒是對貴族和平民一視同仁……話雖如此，多少還是存在些有形無形的差別待遇。盡管我（尤吉歐應該也一樣）已經裝出毫不在意的樣子過了一年，卻沒想到連指名我當隨侍的莉娜學姊也遭受牽連。
「既……既然有這種習慣，為什麽還要選我……如果是看入學考的成績，另外還有六個人排在我上麵啊？他們全都是貴族，若是學姊從他們當中選出一人，應該不會遭受抗議才對……」
「但是，那六個人的分數都是靠表演招式賺來的吧。我對招式的美感完全沒有興趣。就我看來，在檢定比試裏和考宮打得最精彩的人就是你。不對，與其說是精彩……」
莉娜學姊沒有繼續說下去，她先閉上了嘴唇，接著輕笑了一下才繼續：
「……別到了現在還要我解釋指名你的原因好嗎？我可是馬上就要畢業羅。還是明天的事情比較重要。如果桐人願意表演艾恩葛朗特流的秘傳奧義當成送我的畢業禮物，那我就不客氣地收下羅。」
「啊，好、好的，我很樂意。」
「……不過，好像有點不對勁耶。從剛才的口氣聽來，好像也可以解讀成——你忘記準備送我的禮物，情急之下才決走這麽做……」
「沒、沒這回事！我之前就這麽想了，真的！」
急忙否定之後，莉娜學姊便麵無表情地嘟囔了一句「就信你一次」，接著才恢複成原來的模樣表示：
「這件事就到此為止，但我們還是得先結束這場比試才行。」
「咦？啊————」
這時我才終於想起來，練習賽才進行到一半。但在我有具體的反應之前，輕輕靠在一起的木劍上便傳來強烈的衝擊。這不是劍技，但學姊光是用力跨出一步，就能把跟自己貼在一起的對手彈開，而這便是賽魯魯特流裏少數的剛性招式，「止水」。
我並未抵抗強大的力量，反而順勢往後一跳。與剛才的「活水」不同，「止水」會對腳部造成很大的負擔，所以使用後通常會出現短暫的破綻。而且學姊的左手中已經沒有鞭子了。
決定以正麵衝刺技來分出勝負的我，在落地同時迅速揮動長劍。
在這個瞬間，我的背部竄過一股寒意。
莉娜學姊確實是用雙手握住木劍——但她的背後卻看不見剛才舍棄的鞭子。鞭子到底跑哪裏去了？我雖然瞪大眼睛尋找，但出手的劍技已經無法中斷。單手劍上段衝刺技「音速
衝擊」開始發動，劍身出現淡藍色光輝……
就在同一時刻。
莉娜學姊的左手離開木劍往正上方伸去，接著像是抓住什麽東西般用力往前揮。她的手邊馬上有道白光像蛇一般伸長，然後重重卷住我正要往前衝去的身體。
我原以為飛到遠方去的鞭子，其實前端卷在天花板的梁柱上，在我們持劍相抵時一直吊在我們的頭上。
注意到這一點時，我已經被鞭子拉倒，後腦勺跟著撞上地板。
在我茫然看著出現視野裏閃爍的星星時，似乎有人在我的額頭附近深深歎了一口氣。
2
諾蘭卡魯斯北帝國，不對，人界最大的都市「央都聖托利亞」是被直徑十公裏……這個世界的距離單位為十基洛爾的正圓形城牆所圍住。
現在已經消失的浮遊城艾恩葛朗特，第一層的直徑剛好也是十公裏，所以這座城市的形狀與麵積可說與那廣大的區域完全相同。以假想世界內的都市來說，規模巨大得令人難以置信，人口似乎也已經超過兩萬人。
此外，這座都市的構造相當特殊。它的圓形市街整個被堅固的形牆壁切成四等分。換個角度來看，它是由四個中心角九十度的扇形城鎮構成。更驚人的是，這些叫「北聖托利亞」、「東聖托利亞」、「南聖托利亞」、「西聖托利亞」的市街，分別是把廣大人界分割為東西南北四處並加以統治的四大帝國首都。
這也就表示——所轄扇型領土麵積幾乎相當的四帝國首都，全都在人界的中央，僅隔著一麵牆比鄰而居。
當我知道時，還真是嚇了一大跳。所謂的首都就是皇帝居住的城市，同時也是身為各國主力軍的騎士團總部所在地。如果發生戰爭，不就馬上就得麵臨最終決戰了嗎——就在我要這麽對尤吉歐說時，我才終於注意到，在這個連殺人強盜等案件都不會發生的世界裏，帝國之間根本不可能發生戰爭。
雖然通過分隔首都的大理石牆——好像叫「不朽之壁」——也就是國境時，依然需要專用證件，但仔細觀察之後便能發現，我所生活的北聖托利亞裏也能看見不少黑發的東帝國人、皮膚曬得黝黑的南帝國人以及纖細的西帝國人。雖然這些交易商與觀光客算是外國人，但語言（盡管多少有點口音）不但完全相同，甚至不會和當地居民發生衝突。
這裏不要說戰爭了，就連國家間的敵對意識都不存在。而造成這種結果的原因，當然就是屹立在央都正中央……同時也是人界中心的那座純白巨塔了。
公理教會中央聖堂。
由於它的頂端總是像溶在空中般看不清楚，所以根本無法從判斷高度有幾百公尺。我想從底部往上看一定非常壯觀，但正方形的教會用地也同樣被高大的牆壁圍住，讓人完全無法窺看內部的模樣。分割聖托利亞市街的「不朽之壁」剛好緊密地連接聖堂白色牆壁的四個角……或許應該說，牆壁就是以聖堂為中心往外延伸出去比較正確。
順帶一提，這座不朽之壁不僅分割央都市街，它還貫穿了草原、森林與沙漠而且筆直地往前延伸，最後連接遠在七百五十公裏之外的「盡頭山脈」，實在非常驚人。這個世界裏當然沒有重工業用機械，所以光是想像建造它得花上多少時間與人力，就讓人覺得相當恐怖。
但這同時也顯示出，公理教會的權威就是如此至高無上。
人界中心聳立了一座如此宏偉壯麗的高塔，就連四帝國皇帝所居住的城堡都遠在它的下方，因此我總是忍不住想像——對這個世界的居民們來說，國與國之間的差異，可能就跟「東京都民」與「埼玉縣民」給我的感覺一樣吧。
但這樣一來，不免會產生為什麽要把總人口不到十萬的人界分割成四個帝國的疑問，老實說我到現在還沒找出答案。它就跟帝國之上還有教會這種最高組織存在的理由一樣是個謎。
公理教會中除了有「司祭」與「元老」等文官外，也有「整合騎士」這樣的武官存在，不過莉娜學姊說他們人數不多，可能還不到一百個人。相對地四帝國騎士團與衛兵隊合計大約有兩千人，但即使有這麽大的人數優勢，還是完全沒有皇帝們反抗教會的記錄……難道連皇帝都無法違背教會與禁忌目錄嗎？還是說幾十人的整合騎士就足以贏過兩千名軍人了呢？又或者這兩種原因都正確——
在修劍學院的校地內，隻要抬頭就能看見中央聖堂直衝天際的雄偉模樣。我結束和莉娜學姊名義上的最後一次練習後離開上級修劍士宿舍，快步走在略微寒冷的春天夕陽之下，眺望著那棟梁上藍色與橘色的白堊巨塔。
從高塔頂端往下俯瞰人界的究竟是什麽人呢？像我一樣來自現實世界的人類觀察者嗎？或者是underworld人，也就是人工搖光呢？為了確認這一點，我已經花了一年半的時間克服各種難關。當然，如果我千倍加速的預測正確，現實世界也才十個小時多一點，但我的主觀卻已經覺得太過漫長了。
從盧利特村附近的森林醒來至今的兩年裏，真相不明所致的不安，以及想與明日奈、直葉、雙親、友人們見麵的渴望，已經數次讓我在夜裏顫抖。
但是另一方麵——我的心底也有點害怕在聖堂頂端找到「出口」。若從這個世界裏登出，也就代表我將和在這裏遇見的人們告別。像是盧利特村許久沒見的賽魯卡與孩子們、在學院裏交到的幾個朋友、擔任隨侍練士一年來經常互相關照的索爾緹莉娜學姊，以及我的「夥伴」尤吉歐。
我已經不認為他們隻是單純的ai。他們和我一樣都是人類，隻不過存放靈魂的容器不同罷了。由盧利特到薩卡利亞，然後再到聖托利亞生活，這兩年的時光，讓我更加確定自己的這種想法。
不，不隻是對尤吉歐等人的依依不舍而已。我想這個不可思議且廣大、美麗的世界本身，一定也深深吸引著我………
我在這時候停止思考，然後深吸了一口氣，把這種想法壓進心底深處。
抬頭看了一下前方，馬上就能發現一棟古老的建築物映入眼簾。那是一棟石造的兩層建築，屋頂由綠色石扳鋪成。北聖托利亞修劍學院的一百二十名初等練士就生活在這棟宿舍裏麵。
老實說，為了避免麻煩，我還真想直接從二樓窗戶回房間，但宿舍規則卻不允許我這麽做。與相當自由的上級修劍士宿舍不同，這間初等練士宿舍以及建在稍遠處高台上的高等練士宿舍，就跟舊sao的公會血盟騎士團總部一樣紀律嚴明。
我下定決心後，爬上正麵入口的石頭階梯，接著慎重地推開雙向開殷的門。當我躡手躡腳地在入口大廳走了兩步時——右側忽然傳來一聲輕微的咳嗽。我畏畏縮縮地轉過頭去一看，馬上就和坐在櫃台後方的女性四眼相對。她的茶色頭發綁得相當整齊，臉孔也非常嚴峻。年紀應該在二十五歲到三十歲之間吧。
我迅速把左手放在腰際並將右拳貼在左胸上，行了個「騎士禮」，然後大聲地申告：
「桐人初等練士，現在回到宿舍了！」
「……不過你好像比門禁時間晚了三十八分鍾。」
這個世界裏沒有時鍾，隻能由各個城鎮或這座學院也有的「宣告時刻之鍾」每三十分鍾響起的旋律來辨別時間。如果要知道更詳細的時間，就隻能使用專門的高等神聖術，但是她——擔任本宿舍舍監的阿滋利卡女士，似乎能用係統外技能還是某種秘技得知現在時刻是下午五點三十八分。
我保持著騎士禮的姿勢，稍微降低了音量說：
「這是因為指導者·賽魯魯特上級修劍士做出了延長指導時間的指示……」
阿滋利卡女士立刻用藍灰色的眼珠緊緊盯著我。那種嚴厲的氣氛以及名字的相似程度，總是讓我聯想到另一名
人物。原本想在離開宿舍前問她「您是不是有位名叫阿薩莉亞的親戚在北方擔任修女呢」，但看來可能沒有這種機會了。因為就像現在這樣，我通常隻有在挨罵的時候才會跟她說話。
「……既然如此就沒辦法了，畢竟接受修劍士的指導是隨侍練士的義務。但桐人初等練士，你似乎已經把這種義務當成違反門禁的通行證……這一年來，你一直無法洗刷這個嫌疑唷。」
我在這個時候結束行禮，以右手摸摸後腦並硬擠出個笑容。
「討、討厭啦，阿滋利卡老師，我隻是為了要讓劍技更上一層樓而已啊。違反門禁隻能算是附加的結果，絕對不是我的主要目的，真的啦。」
「原來如此。一年來為了勤練劍技而晚歸這麽多次，我想你的實力應該增進了不少吧？如果想確認自己修練的成果，我很樂意擔任你練習的對手哦？」
我整個人再度僵住了。
雖然阿滋利卡女士的天職是「北聖托利亞帝立修劍學院·初等練士舍監」而非劍術指導官，但在這座學院裏工作的大人，基本上都是這裏的畢業生。也就是說劍術通常部有一定水準以上，而每個住宿生都知道，身為諾魯基亞流高手的她，在有學生做出不至於違反宿舍規範的惡作劇時，通常會對其施予非常恐怖的特別指導。
至於違反舍規的學生會有什麽樣的下場嘛——幸好不會發生這種事。因為這個世界的人們，也就是人工搖光們都有「絕對無法違反高等規則」的特性。唯一的例外，就是我這個搖光容器與他們不同的人類。
一想到這裏，我便覺得這一年來竟然連一次都沒有違反過舍規真是一種奇跡。心裏雖然懷著這種感慨，但我還是堅定地搖搖頭並表示：
「不勞您費心了，阿滋利卡老師。我才剛完成第一年的學業而已啊。」
「這樣嗎？那麽等你結束第二年的所有修練課程時，我再來監定你的實力如何吧。」
「………………好的，到時候希望老師能不吝賜教。」
我在不得已之下點了點頭，然後全力祈禱她在接下來的一年裏能忘記今天的約定，隨即往後退了一步。阿滋利卡女士這才把視線移回手邊的文件上並表示：
「還有十七分就是吃飯時間了，別遲到。」
「好、好的！那我先離開了！」
我最後又敬了個禮，接著便轉身以舍規允許的最快速度爬上正麵的大樓梯。我和尤吉歐住在二樓的206號房，這裏雖然是十人房，不過其他八人也是相當爽朗的家夥。不過呢，除了女性專屬樓層的一樓的106室與我們206室的學生為平民出身，其他一百人都是貴族與富商的小孩，人單勢薄的我們怎麽可能在房間裏自己起內哄呢……事情就是這樣。
我閃過二樓走廊上談笑著往餐廳前進的學生們，打開西側角落的門並衝了進去。這時——
「你太慢了吧，桐人！」
馬上就有這樣的聲音迎接我。
發話者當然是坐在右邊最深處數來第二張床上的亞麻色頭發少年……不對，應該說已經半脫離少年領域的夥伴，尤吉歐。
站起身子並雙手叉腰的他，跟兩年前相比已經長高了約三公分，體格也變得更強壯了。不過這也是理所當然的事，畢竟他今年也已經十九歲了——隻不過，那溫和的臉龐與閃亮的綠色眼睛則和我們相遇時沒兩樣。雖然第一年後半段在薩卡利亞衛兵隊度過的日子，以及第二年進入這所學院就讀時都有過不少討厭的回憶，但他直率強韌的靈魂還是沒有任何扭曲。
至於我嘛，感覺在人格上倒是沒有多大的變化，不過體型上恐怕也和夥伴一樣長高長壯了不少。掉進這個世界的時候是十七歲，所以現實世界與underworld的我現在已經有了兩年分的差距了。
花了兩年時間離開sao回到現實性界時已經覺得相當不習慣，但照目前的情況看來，可能得在這裏待上三、四年……我在腦袋的角落這麽想著，同時走向自己的夥伴。我豎起右手表示抱歉，然後解釋自己遲到的理由。
「抱歉，你等很久了吧。因為莉娜學姊今天的練習是特別版……」
「……算了，畢竟今天是最後一次，我也不是不能理解啦。」
瞪著我的尤吉歐把話說到這裏，匆然笑了起來。
「老實說，我也遲到了二十分鍾。因為待在哥魯哥羅索學長的房間裏和他聊開了。」
「什麽嘛，原來你那時候在樓上啊。不過……還真令人意外耶。我還以為羅索學長一定會用劍來做最後的指導呢。」
我走過尤吉歐麵前，來到牆邊一張與桌子一體成形的床旁，然後把練習用的皮手套與護肘脫下來直接丟進抽屜裏。在現實世界裏要是這麽對待劍道防具，一定馬上會發出不怎麽討人喜歡的氣味，但沒有細菌的本世界不必擔心這個問題。練習剛結束時被汗水濡濕的製服，也在不知不覺間完全幹了——雖然莉娜學姊她從頭到尾沒流過一滴汗。
感覺輕鬆不少的我一抬起臉，尤吉歐便立刻苦笑著回答：
「你別看羅索學長那樣，他其實是個理論派唷……呃，好像有點不對。應該說他認為心理準備也和技巧一樣重要……」
「嗯，這我也同意。那個人的巴魯提歐流啊，散發出來的一擊必殺感可說比諾魯基亞流還要強烈呢。」
「嗯。雖然我們艾恩葛朗特流最重要的是臨機應變能力。但劍士有時候還是必須把勝負賭在由靜轉動的一擊上！學長經常跟我談論這個話題，今天應該算是總結吧。」
「原來如此，學長說得也有道理。難怪最近你的力道愈來愈沉重了。那麽……把臨機應變的艾恩葛朗特流和千變萬化的賽魯魯特流參雜在一起的我，會變成什麽樣子呢？」
——我們兩個人邊討論這些話題邊走出房間。
同寢室的其他八人早已去餐廳了，所以走廊上沒有其他學生的身影。照規定，宿舍裏的早，晚餐都要在七點以前吃完，但就算在六點開始用餐時沒到場也不算違反規定，然而沒參加餐前禱告可就不太妙了。畢竟貴族學生們看我和尤吉歐不怎麽順眼，理由是「不過一介平民，居然成了僅有十二名的隨侍練士」。
於是我們隻能以最快速度朝著東側深處的大餐廳前進。我想平民學生的房間離餐廳特別遠應該也不是偶然吧。雖然聽說高等練士宿舍的構造也與這裏一樣，但從四月開始就不用這麽辛苦了——應該啦。因為我們早就決定要在月底的進級考試裏擠入前十二名，光榮地擔任上級修劍士了。
似乎跟我想著同一件事的尤吉歐小聲地說了一句：
「……這種『走廊快步走』的日子終於快結束了。」
「嗯，上級修劍士宿舍要比這裏自由多了。否過尤吉歐……其實成為修劍士這件事呢，有一點一直讓我覺得很難接受……」
「不用說我也知道。就是隨侍練士的事情對吧？」
「聰明。雖然幫莉娜學姊做事並接受她的指導是滿開心的……但反過來的話嘛……」
「是啊……如果隨侍是個貴族子弟，我還真不知道該怎麽辦才好……」
我們兩個人同時歎了口氣。
這時漫長的走廊終於到了盡頭。一推開眼前的門，熱鬧的空氣登時將我們包圍。餐廳是打通了一、二樓的挑高結構，而宿舍裏也隻有這個設施是男女共用。一百二十位學生大多是男生跟男生一桌、女生跟女生一桌，但裏麵也有些人擁有能和異性同席談笑的高級技能。這一點倒是和現實世界的學校沒有兩樣。
我和尤吉歐快步走下樓梯，先到櫃台領取晚餐托盤，然後直接滑進角落還空著的桌子旁坐了下來。宣告六點的鍾聲緊接著響起，勉強趕上
的我們也跟著鬆了口氣。
擔任宿舍長的男學生（當然是高等貴族）站起身，開始向公理教會獻上祈禱，其他人則是齊聲以聖句「亞崴·亞多米娜」唱和，而我完全不知道這是什麽意思。一切結束之後，用餐時間終於到來。
今晚的餐點是淋上香草醬的炸白肉魚與沙拉，用根菜類熬煮的湯，還有兩個圓麵包。其實這和我在盧利特教會以及薩卡利亞農場所吃的料理差不了多少，以這間擁有大量貴族子弟的學校來說，還真讓人有點意外。不過他們倒也沒有露出什麽不滿的表情，隻是理所當然般地吃著這些食物。
這些人雖然是貴族，生活卻相當樸素——當然並非如此，理由似乎是和underworld獨特的「空間資源」概念有點關係。簡單來說就是係統上規定「在一定區域的一定時間之內，所能生成的物件質量有限」，換言之作物、家畜、野獸或魚類的收獲量（捕獲量）都有限度。
要是貴族大量獨占總量固定的食物，就會出現沒辦法填飽肚子的平民，這將會使那些平民的天命減少。禁忌目錄裏嚴格規定「無正當理由的情況下絕對不可讓他人的天命減少」，就連貴族與皇帝也無法違逆這條法律。因此在這個世界裏，獨占、強求與維持天命有關的食物，自古以來一直是禁忌……事情的由來似乎是這樣。
但是呢，貴族們雖然不會對食物有太多要求，但這並不表示他們都有高尚的人品。
「……真是太讓人羨慕啦，萊歐斯！」
一聽見後麵忽然傳過來的聲音，我和尤吉歐同時露出厭惡的表情。
「我們辛苦地打掃餐廳，卻有人就這樣悠哉地前來用餐，唉呀真是太讓人羨慕了！」
這時又有另一道聲音回應這故意講給人聽的諷刺。
「別這麽說嘛，溫貝爾。人家身為隨侍練士，一定有我們所不能了解的辛勞啊。」
「哼哼，說的也是。聽人家說啊，隻要指導生講了什麽，隨侍就一定得去完成呢。」
「要是跟到了平民出身或背負禁令的指導生，還真不知道會被要求去做什麽事呢。」
要是對這種刻意的嘲諷有所反應，可就正中對方下懷了。所以我們隻是背對著那兩個家夥，不停動著刀叉。話又說回來，內心的憤慨當然還是難以平息。如果隻是針對我和尤吉歐倒還沒關係，但「平民出身」明顯是在說尤吉歐的指導生哥魯哥羅索學長，而「背負禁令」當然就是在暗示我的指導生索爾緹莉娜學姊了。
他們的嘲諷技術還不隻是這樣而已。開頭那句「悠哉地前來用餐」才是重點。這間餐廳裏，除了我和尤吉歐之外還有十名隨侍練士，但在晚餐時間開始前才來到現場的就隻有我們兩個而已，光是靠這句話就可以知道他們攻訐的對象是誰了。
在薩卡利亞時也有這種討人厭的家夥。在劍術大會和我交手的伊格姆·薩卡萊特已經相當狡猾，但那些從入學起就一直視我們為眼中釘的家夥，搬弄是非的功力則更讓人不得不佩服。我之所以幾乎忘記這個世界的居民是人工搖光——亦即ai，或許跟這些家夥異常犀利的修辭有關也說不定。
「……反正隻要再忍耐一下就好了，桐人。」
身旁的尤吉歐邊咬著麵包邊對我呢喃。
這短短一句話，包含了「我們變成修劍士之後，就會和他們住不同宿舍」的意思。雖然這對尤吉歐來說已經算是很大膽的發言，但這當然不是毫無根據的大話。
一百二十名初等練士裏僅有十二人的「隨侍練士」，是由當年度被選為「上級修劍士」的十二名二年級生各自指定一名入學成績名列前茅的新生擔任。
成為隨侍後，雖然能夠脫離打掃宿舍、保養練習道具等雜務，但放學之後必須到自己指導生的起居室幫忙打掃房間與跑腿，還得擔任練習對手。
後方那兩個還在放冷箭的家夥沒有當上隨侍，換言之他們入學考的成績不如我和尤吉歐。此外，之後的檢定考他們大多維持在二十～三十名左右，也難怪尤吉歐認為他們沒辦法達到修劍士選拔標準。
……不過，真的是這樣嗎……
我在腦袋裏這麽呢喃，同時舉起右手中的餐刀，以光亮的銀器映照出背後的影像。
離我們稍遠的桌子前，兩名男學生還是繼續嘲諷並且不時把視線移到我們身上。左側那名把灰色頭發整個往後梳的是溫貝爾·吉傑克，我記得他是出身於四等爵家族。而右側那名讓波浪狀金色長發垂到背後的，則是三等爵家族的長子萊歐斯，安提諾斯。這座學院裏沒有一等爵家的小孩（聽說身分如此高貴的家庭，會直接幫小孩請家庭教師），而出身二等爵家的也隻有包含渦羅·利邦提在內的幾個人，所以三等已經算是相當高的階級。
話又說回來，也不是所有責族子弟都跟這兩人一樣。雖然我沒跟渦羅首席交談過幾次，但他一直是個沉穩的武人，和萊歐斯同樣是三等爵家繼承人的莉娜學姊人品也相當高尚。
一想到這裏，就會覺得溫貝爾與萊歐斯真的是那種「沒實力又愛炫耀的驕傲貴族少爺」……但我內心仍舊暗暗懷疑他們是否真的這麽單純。不知該說幸運或不幸，我沒和他們比賽過，所以無法妄下斷語，但我一直覺得這兩個家夥說不定在每季的檢定考……甚至連最初的入學考都沒有展現出真正的實力。
理由在於，若入學考裏擠進了前十二名，就一定會被上級修劍士指名為隨侍練士。雖然這在學院裏是項榮譽，但自尊心無疑是全學院最強的萊歐斯等人，的確極有可能因為不願接受指導生使喚而故意放水。
當然我沒有任何根據。但實技練習中看見他們所使出的「招式」時，我便感覺到一種類似惡寒的壓力——那種隻出現在高等貴族身上的絕對自負，以及由此心態所產生的強烈意誌力。
「……喂，桐人，盤子已經空了唷。」
我被尤吉歐用手肘撞了一下，這才注意到左手握著的叉子不停地戳著空無一物的沙拉盤。我急忙動起右手的刀子準備將炸魚切片，但它也在不知不覺間消失了。看來，過於在意萊歐斯等人，讓我錯失了一天中第二期待的晚餐時間了。這不就等於著了他們的道嗎？
而且，最期待的事——跟莉娜學姊的練習，也在今天結……
不對，還沒結束。雖然身為隨侍的任務正式結束了，但明天安息日還有一個重大約定——要讓學姊看看我的最強招式。
我想起這件重要的事情後便放下刀叉，把臉靠近尤吉歐說：
「尤吉歐，我有點事要跟你說。吃完飯後陪我到中庭走走。」
「嗯，好啊。我剛好也對你『田地』的狀況有點在意。」
「嗬嗬，狀況很不錯晴。應該來得及趕上畢業典禮才對。」
「哇，那真讓人期待。」
結束這段輕聲細語的對話後，我們便拿著托盤起身。隻要經過還在抱怨的萊歐斯等人身後，便會聞到他們噴灑在製服上的動物性香料，所以我們加快腳步離開現場。
把碗盤放回櫃台並走出餐廳的瞬間，我們倆同時鬆了口氣。
由於幾分鍾前才剛響過一次鍾，所以現在應該剛過六點半。接下來到晚上十點熄燈時間前都算是自由時間，但初等練士不能離開宿舍，而且八點就必須回到自己房間。所以頂多隻能自主練習或者是看些教科書而已——不過，我在晚飯過後還有一項每天必做的功課。
宿舍西側（也就是餐廳的反方向）牆上有一道很小的門，門後方是一處小庭園。這個被高大柵欄圍住的地方雖然沒有屋頂，但也還算是宿舍內。
正方形庭園被分為四座花壇，裏頭各有不同的植物冒出嫩芽或開花。這四種由特定住宿生照料的花草並非單純的
觀賞用植物，全部是神聖術課堂上的觸媒。由於開花的時期剛好分別隔了三個月，所以一整年都有果實能夠收成。把曬幹的果實用指尖捏碎後，周圍便會散發出神聖力——學生便以這股能量練習法術。
當然，地麵與陽光隨時能供給神聖術所需的資源，但都市區域的地力本來就較稀薄，而太陽之力則受到天氣好壞的左右。為了讓整個學年一百二十名學生能夠同時使用法術，需要空間神聖力之外的能量來源。
由於現在的季節是春天，所以東北方花壇裏正盛開著藍色銀蓮花。這種花與夏季盛開的金盞花、秋天盛開的大麗菊、冬天盛開的洋蘭，好像都是高優先度……也就是能散發較多資源的代表性花朵。
在這推算約三百八十年的歲月中，underworld的動植物經過相當程度的獨自演化，但從這些植物都還保持與現實世界相同的名稱與模樣來看，就能知道它們有多重要，然而它們的生態究竟是否以現實為準，我就沒什麽自信了。
因為這些花朵在花瓣掉落之後，每一種都會結出極為相似的圓形果實。把果實摘取下來曬乾剝皮，裏麵就會出現直徑兩公分左右的玻璃質球體。用指尖將這種小球捏碎，便會灑出閃亮的綠色光芒（也就是神聖力）……不過，這應該是這個世界才會有的現象吧。
在神聖術的課堂上老師曾稍微提過，除了這「四大聖花」之外，還有一種一整年能開花好幾次，果實還龍散發大量資源的奇跡植物「薔薇」存在。但平民就不用說了，甚至連貴族與皇帝都被禁止栽培這種花朵，如果想看就得到山裏去尋找極為稀少的野生種。這麽說來，自從我來到這個世界以後，的確沒有看過真正的薔薇。知道這一點之後，就能夠理解為什麽它會被雕刻在神器之上了。
我們一邊欣賞惹人憐愛的銀蓮花，一邊穿越庭園裏的十字形小徑，筆直地往西前進。在盡頭的欄杆前有一座大金屬架，上麵整齊地排列著圓鍬與灑水壺。
在金屬架角落某塊不起眼的地方有個小花盆，而我和尤吉歐現在就蹲在它的前麵。
「真的耶，長得很不錯。已經可以看到花蕾了。」
夥伴所說的話讓我深深點頭。
「因為之前已經失敗三次了嘛。希望這次能夠順利開花……」
花盆裏所培育的，是一種有銳利葉子的植物，顏色接近藍色。它的名字叫賽菲利雅，我想應該是underworld獨特的物種。雖然不會產生什麽資源，但似乎相當漂亮……的樣子。之所以講「似乎」，是因為我和尤吉歐……甚至幾乎全諾蘭卡魯斯北帝國的人都沒看過這種花。
這種賽菲利雅，是屬於「不朽之壁」另一邊「維斯達拉斯西帝國」的固有種。北帝國裏不要說野生了，根本沒有人栽培這種花朵。
由於帝國間還是有小規模的貿易行為存在，所以應該能販賣花束或盆栽才對，但市場上根本看不到。理由是因為沒有「花販」這種天職存在。而沒有這種天職的理由是「花朵沒辦法食用，隻是個人栽培也就罷了，拿來做生意隻是浪費神聖力而已」。雖然有「藥草商人」這種天職，而他們也確實在農場裏培育花朵，不過也僅限於剛才提過的四大聖花。這個世界，可以說完全是在「有效利用資源」的概念下運作。
那麽，我在花盆裏培養的賽菲利雅幼苗又是從哪裏來的呢——
「桐人，你買到的種子，種完這批花苗就用光了嗎？」
我點頭肯定尤吉歐的疑問。
「嗯嗯，這s……最後的機會了，辛香料商人大叔也說，下回進貨得等到今年秋天。」
——沒錯。就算沒有販賣花朵，還是買得到種子。賽菲利雅的種子磨成粉末後，會散發出香草般的甘甜香味，因此還是有人由西帝國少量進口做為甜點使用的香料……我是在去年秋天才知道這件事。
我擔任薩卡利亞衛兵隊時的薪水幾乎完全沒動過，所以我便把這筆錢全部拿來向香料商人買種子——不過對方的庫存也隻有一小袋——然後試著把種子栽培成花朵。
之所以會忽然對園藝有興趣，其實是基於兩個理由。
首先是想測試這個世界的核心，是不是真隱藏著一個我將其稱為「想像力係統」的東西。
商人大叔告訴過我，諾蘭卡魯斯的土壤沒辦法讓賽菲利雅的種子發芽。為了讓它在靠近西帝國的土壤裏成長，我還特地到央都郊外靠近國境的原野去挖土，但最初撒下的種子在沒發芽的情況下天命便消耗殆盡，直接在花盆裏銷聲匿跡。
但這並不是因為設計·營運這座underworld的現實世界人類（我想應該是rath的工作人員）如此設定。因為和銀蓮花、洋蘭不同，這種花不存在於現實世界中。
那為什麽賽菲利雅隻能在西帝國成長，無法在北帝國裏發芽呢？
這一定是因為——這個世界的人們這麽相信。居民們如此確信的印象，使得主記憶裝置裏頭「賽菲利雅」的緩衝檔案產生了限製。
若果真如此，要是我能夠把超過「居民常識」的強烈想像力灌注在這數十粒種子上，暫時蓋過緩衝檔案的限製呢……？
想憑一人之力蓋過數萬人份的印象實在是癡人說夢，但實際情形又是如何呢？
我所挑戰的是由百年前流傳至今的古老常識。現在的underworld裏，每天想著「賽菲利雅隻能在西帝國開花」的人應該沒有多少……甚至可能連一個人都沒有。換言之，主記憶裝置內關於賽菲利雅的檔案應該沒有受到任何強力保護才對。
如此一來，隻要我每天拚命集中精神……不對，應該說持續祈禱它能夠開花，說不定就能顛覆這個自古以來的常識。
有了這種想法的我，從去年秋天開始到現在的半年裏，每天都隨著澆下的水灌注意念。
第一次失敗。第二次也失敗。但第三次則長出了五公厘左右的嫩芽。雖然它很快就枯死，但原本以為絕不可能發生的事情，已經出現在眼前了。在第四次測試時把所有種子都用光的我，每天早晨上課前以及每晚吃完飯後都會奮力集中意念，想著「不用管土或是水，總之你們一定可以在這裏發芽、成長並開花」。
現在我這麽對花朵說道時，偶爾還能從幼苗上看見朦朧的光芒。我想這一定是眼睛……或者應該說是意識上的錯覺，但我現在已經相當確定，花盆裏的二十三株幼苗這次一定會開出漂亮的花朵來。
「桐人，我提水過來羅。」
「…………啊，謝、謝啦。」
當我在花盆前陷入沉思時，尤吉歐已經幫我把裝滿水的灑水壺拿過來了。我道聲謝並將它接過來，夥伴隨即輕笑著說：
「話說回來，和你待在一起兩年了，我還不知道原來你有這種興趣耶。」
「嗯，連我自己也不知道啊……」
沒想太多便脫口而出的答案，卻讓尤吉歐神色為之一變。他稍微把臉靠過來輕聲道：
「這說不定是恢複記憶的前兆呢。你在現身於盧利特村之前，可能家裏有栽培花朵……或者是從事相關的天職。」
此話一出，我當場茫然盯著他的臉看，但馬上便幹咳了幾聲並表示：
「嗯、嗯嗯……誰曉得呢？畢竟我完全沒有植物的相關知識，還是請負責栽培的謬雷從頭開始教我的呢。」
雖然我幾乎完全忘了這件事，不過我表麵上的確是「貝庫達的肉票」……也就是在暗神貝庫達的惡作劇之下失憶還被扔到遠方。由於我在學院資料上登記為盧利特出身，所以知道這個「設定」的學生就隻有尤吉歐一個人。加上他最近也沒有詢問關於記憶的事，我也就以為他已經不在意了——看來並非如此。
聽完我的回答後，尤吉歐緩緩點頭。他沒再多說些什麽，直接把視線移到花盆上。
「快點澆水吧，花兒們都在催你了。」
「哦，尤吉歐你也能聽見這些家夥的聲音啦？」
「唉，誰叫我已經陪你來這裏半年了呢。」
玩笑開到這裏，我便在花盆前麵端正姿勢，接著默默地集中注意力。
……這裏雖然很狹窄，不過是隻屬於你們的國度。這裏沒有任何能威脅你們的事物。抬頭挺胸地接受陽光、吸收水分，開出漂亮的花朵吧。
感覺意念已浸透到灑水壺內部的水裏麵後，我便微傾右手。隨著細微聲響降下的水滴，濡濕了帶有藍色的細葉與花莖，落在黑色土壤裏逐漸消失……
這時我忽然感覺二十三株花苗似乎被包圍在朦朧且溫和的光芒當中。
又是之前的錯覺嗎？還是說——想到這裏，我稍微瞄了一下身邊的尤吉歐，但緊閉雙眼專心祈禱的他並未看到這種現象。當我再度把視線移回花盆上時，白光已經消失了。
說起來，對於像這樣陪我經營興趣（其實是實驗）的尤吉歐實在很不好意思，不過他並不知道這些是賽菲利雅的幼苗。他一直以為是我從市場買回來的不明種子。
之所以沒告訴他實情，是因為我猜測尤吉歐所相信的常識將會和我的意念抵消。這並不是和夥伴比賽意誌力的實驗，而我也不想這麽做。因為不用比較，我內心其實已經有點害怕了。我害怕必須在上級修劍士專屬的檢定考試裏和他交手……
「…………我說啊，桐人。」
不知何時張開眼睛的尤吉歐匆然這麽叫道，我這才回過神來把目光移到他身上。尤吉歐當然不可能聽見我腦袋裏的聲音，不過他的問題卻完全出乎我意料之外。
「如果記憶完全恢複，你打算怎麽辦……？」
「咦……什麽打算怎麽辦？」
「因為啊，桐人你在這所學院成為修劍士……還以成為整合騎士為目標，都是為了陪我尋找八年前被公理教會帶走的愛麗絲吧？可是……如果你恢複記憶，回想起故鄉…………」
……一定會想回去吧？
尤吉歐沒有直接說出口，隻是用眼睛詢問我。
要是問我想不想回故鄉——我當然隻能答想回去。但那倜地方不在underworld裏。因為我的家人和我的朋友們，都在這個世界的外側，也就是現實世界裏名為日本的國家。
為了從這裏登出，我必須與係統管理者或係統控製台有所接觸才行。若真有這種東西，除了在公理教會中央聖堂的中樞部之外，我也想不出有別的可能性了。所以，雖然我的動機和尤吉歐不同，但同樣必須當上整合騎士。
我承受著隱瞞夥伴……不對，應該說至交許多事的痛楚，把澆完水的灑水壺移到左手，然後用右手拍了一下尤吉歐的背。我把手掌放在那兒，靜靜地這麽表示：
「……別擔心，就算記憶恢複了，我也不會回去。我在原來的地方也是『劍士』。隻有這一點是我可以確定……雖然可能有種花養草的興趣就是。既然是劍士，以央都的四帝國統一大會為目標也是理所當然的吧？」
「………………」
聽到這裏，尤吉歐的背部微微抖動。
我這位蹲在地上的夥伴，一頭亞麻色發絲整個往下垂。他身體微微往前傾，用幾乎快聽不見的音量說：
「…………我是個軟弱的人。如果沒有在基家斯西達底下遇見桐人，我現在一定還是每天獨自揮動斧頭，老是把天職當成自己的藉口，不會認真考慮過要離開村子……然後在不知不覺間……忘記愛麗絲的事情…………」
依然望著腳邊紅磚的尤吉歐，繼續用細微的聲音吐露心事。
「…………能夠加入薩卡利亞衛兵隊，順利到達聖托利亞接受修劍學院考試，全都是靠桐人拉著我前進。所以我一直告訴自己……至少在從這所學院畢業之前，一定要變得跟你一樣強才行。但是，現在聽見桐人說就算恢複記憶也不會回故鄉之後……我真的感覺放下了心頭的一塊大石……」
尤吉歐在我手掌下方的身體又抖了一下。
我的右手開始用力，然後像剛才對待幼苗一般專心想著「你很堅強。即使待在這個受到大量法律規範與習俗限製的世界，你還是自己決定要離開村子出發旅行啦」。
「……我把話說在前麵，我自己一個人絕對不可能到得了央都喔。」
我在集中精神的同時，嘴裏也開朗地這麽說：
「我不但不知道路，就連帝國基本法都記不太清楚……更重要的是身無分文。我們現在能待在這所學院呢，是兩個人同心協力的結果。接下來也是一樣。如果我們不合作，可是沒辦法勝過那些啞啞學語時就開始握劍的上級貴族子弟與帝國騎士團精銳唷。等到成為整合騎士之後，你再來考慮一個人努力也還不遲。」
「………………」
即使聽見我這麽說，尤吉歐依然沉默了好一會兒，不過他最後還是輕聲回答：
「嗯……對，你說的沒錯。我們是一起來到這裏，所以也要一起爬上那座白色高塔。」
「是啊。為了達成這個目標，我們得先在月底的檢定考取得前十二名才行。我呢……考實技倒沒問題，不過神聖術就沒什麽自信了……待會兒回房間之後，你再教教我每一種元素的適合媒介吧。」
「……哈哈，那有什麽問題。馬上就要『同心協力』了是吧？」
「算、算是啦。」
我碰一聲拍了一下尤吉歐的背，隨即站了起來。
遲了一會兒才站起身子的尤吉歐，臉上已經恢複平時那種沉穩的笑容。不過，我這位夥伴突然又稍微歪了一下頭，像是想起什麽事情般說道：
「對了，你剛才不是說有事要跟我商量嗎？」
「咦……啊、啊啊，對哦，差點忘記最重要的事情。」
我整個人轉過身子，以嚴肅的口氣說卜去：
「尤吉歐。明天可以把你的『藍薔薇之劍』借給我嗎？」
「嗯，好啊。」
以驚人速度點頭同意之後，尤吉歐才又有些疑惑地歪頭問我：
「不過，你為什麽忽然要借劍呢？你不是說這樣會抓不準手感，所以還是盡量以檢定用的木劍來練習比較好嗎？」
「是沒錯啦……可是我剛才和莉娜學姊約好了，最後要展現一次真正的實力給她看。但用木劍最多隻能使出二連擊而已。」
「喔，原來如此。那可得要展現一下艾恩葛朗特流的精髓給學姊看看才行。你可以使用藍薔薇之劍沒有關係，不過……」
尤吉歐先停頓了一下，然後才用有點不可思議的表情這麽說道：
「但是桐人，你忘記啦？明天的安息日不就是『那個日子』嗎？」
「咦？什麽日子……」
「喂喂，三月七日啊。你之前明明那麽期待的。」
「……啊、啊啊，對哦，是那個完成的日子！哎呀……也不是忘記了……隻是沒想到真的得花一整年……」
「那不就是忘記了嗎？」
哈哈笑了一陣子後，臉上掛著笑容的尤吉歐才再度問我：
「如何？你要用藍薔薇之劍還是……」
「不了，那還是用『我的劍』吧。我想這一定是史提西亞的旨意。抱歉羅，剛才還開口跟你借劍。」
「沒關係啦。那我們回房間去吧。熄燈前我會好好指導你的功課。」
「…………麻、麻煩手下留情。」
把灑水壺放回架上後，我便追向走在前麵的尤吉歐。
我最後又回過頭看了