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黑白協奏曲
艾恩葛朗時第三層 二〇二二年十一月
1
艾恩葛朗特第一層沒有什麽特別統一的設計主題，也就是「什麽都有」的樓層。
除了草原、森林、荒野、溪穀等富變化的地形，主街區之外也有許多城鎮與村落，就像是要以最符合rpg遊戲的熱鬧氣氛來歡迎玩家一樣。隻不過——在這種死亡遊戲的狀況下，隻有少數人才有心情享受風景的變化吧。
接下來的第二層，則忽然轉變成相當有一致性的設計。除了被綠色牧草覆蓋，峰峰相連的多層構造圓桌形山脈之外，出現的也大多是動物型怪物。可能是為了慰勞攻略第一層的辛勞吧，練功場的難易度並不會太高。給人悠閑氣氛的第二層主題應該是「牧場」吧。但大部分玩家都稱它是「牛層」，至於理由就應該不用多說了。
而現在來到的是——尚未有人進入的第三層。
我一邊走上第二層魔王房間通往第三層主街區的螺旋階梯，一邊用力握緊右手，以自言自語的心情呢喃著：
「某種意義來說，現在開始才是真正的『sao』……」
雖然是為了重新鼓勵自己的發言，但是……
「真的嗎？為什麽？」
背後立刻傳來這樣的問題，於是我隻能用放鬆的手搔了搔頭部並回答：
「嗯……這是因為，從第三層才正式會出現人型mob啊。第一層的狗頭人和第二層的牛頭人都算是亞人族，雖然會使用簡單的劍技，但外表完全是怪物對吧？但在這上麵等待著我們的一部分敵人，外表和玩家幾乎沒有兩樣。沒有顏色浮標的話搞不好還真的看不出來。而且也跟npc一樣會說話，也會靈活地使用劍技。也就是說……」
我回過頭去，對抬頭看著我的細劍使亞絲娜說道：
「……真正的『sword art online刀劍神域』終於要開始了。把我們關進這裏的男人……茅場晶彥在以sao做特輯的雜誌裏曾經這麽說過。他說『fsword art online刀劍神域」呢，是劍技與劍技交織出來的光芒與聲音，以及生與死的certo（協奏曲）』……」
「…………這樣啊……」
即使聽見讓一年前的我大為興奮的發言，亞絲娜也沒露出什麽受到感動的樣子。她隻是用規律的速度爬上階梯並輕輕聳了聳肩，然後說了出乎意料的發言：
「這些內容刊載出來時……茅場就已經計畫好這場犯罪了吧？」
「咦…………啊～應該吧……」
在一個月又一周前的那一天，茅場俯視被強製轉移到「起始的城鎮」的一萬名玩家時的確這麽說過。他說：「我是為了創造這個世界並加以觀察，才會製造出nervgear與sao。現在這一切都已經達成了。」
如果這番話為真，那麽不要說sao了，茅場晶彥根本在畫下nervgear電路圖的第一筆時，就已經把這異想天開的犯罪做為最後的目標了。而讓年幼（其實也不過才一年前）的我興奮不已的少數訪談內容，也全都隱藏著雙重的意義。
亞絲娜這時又對到這個時候才注意到這種事的我靜靜說道：
「生與死的……協奏曲。這真的隻是設定玩家對人型怪物的『劍技』所做的發言嗎？」
「咦……？什麽意思……？」
這次換成我露出疑惑的表情。之所以能麵向後方爬上螺旋階梯，是因為這座「迷宮區?下一層往返階梯」的構造基本上都一樣，所以把封測時期的經驗加進去的話，我已經爬過十次以上的緣故。隻有牆壁上泛黑的浮雕每一層都不同，仔細看就能發現它們暗示著下一層的風景與故事，但目前還是應該把注意力集中在亞絲娜的話題上。
細劍露出更加嚴肅的表情，然後用呢喃般的聲音說：
「或許隻是我想太多……但協奏曲並不是樂器與樂器之間以對等的形式來演奏。如果是這種意思的話，那『二重奏』才比較合適。」
「那……協奏曲的正確意思是……？」
「雖然會隨著時代而有些許變化，但基本上是以管弦樂器為背景，然後以單獨或者少數獨奏樂器為主角來演奏的形式……也就是說不是一對一而是一對多，或者是少數對多數的音樂。」
「一對……多……」
小聲重複了一遍後，我原本準備表示「那果然是在比喻玩家對上mob集團吧？」，不過在開口前還是把嘴巴閉上了。
這是因為，這個世界裏幾乎不會出現一名玩家同時跟多數，比如說十多隻怪物作戰的畫麵。在沒有能夠殲滅廣範圍敵人的魔法，而且範圍型劍技的攻擊範圍也隻比武器長度再長一點的sao裏，被多數怪物包圍就等於死亡。
當然這也反應在遊戲設計上，幾乎所有的怪物都是單獨，不然最多也隻有兩三隻一起出現。隻要不故意聚集，或者犯下引發警鈴陷阱的過錯，就不會出現一對多的戰鬥……應該說，出現這種狀況的話，不管是誰都會全力逃走吧。
「……這樣的話，這個世界根本不會發生能夠以協奏曲比喻的戰鬥吧。硬要說的話，隻有魔王戰還扯得上邊……但這樣就變成魔王是主角，聯合攻略部隊是伴奏了吧。」
亞絲娜似乎想對一邊苦笑一邊聳肩的我說些什麽，但馬上又閉上嘴巴。暫停了一下子才隨著淡淡的微笑點著頭說：
「說得也是。看來果然是我想太多了。對了，桐人先生……」
「咦？怎麽了？」
「……沒事，已經來不及了。」
剛聽她這麽說，倒著爬樓梯的我後腦勺就用力撞上了厚重的石門。
「嗯咕……」
我一麵發出丟臉的悲鳴一麵踩著踉蹌的腳步，還因為差點踩空石梯而胡亂揮動雙手。但這麽做還是沒辦法恢複平衡，認為往後倒至少比往前撲撞上亞絲娜還好的我，心一橫就直接往後倒了下去。
結果應該撐住背部的門不知道什麽時候已經打開，我一麵大叫「哇啊啊」一麵通過出口，然後一屁股跌坐在長滿青苔的石頭地板上。這就是來到全新樓層後值得紀念的最初足跡。
艾恩葛朗特第三層。
設計主題是「森林」。但是規模與氣勢和第一層霍魯卡村周邊，或者第二層南部區域的森林完全不同。因為這裏最小的樹的樹幹直徑也有一公尺，高度也達到三十公尺以上。放眼望去盡是用巨木也完全不足以形容的古樹，由它們層層重疊在一起的枝葉縫隙透下來的金色光綠，給人一種幻想世界的氣氛。
「哇啊……！」
當我正忍耐著尾椎受到的強烈衝擊時，亞絲娜已經發出微小的歡呼聲跑過我身邊。我維持坐著的姿勢直接一百八十度轉身，以眼睛追著她的身影。在稍遠處停下腳步，一邊享受零碎陽光一邊不停旋轉的亞絲娜，似乎正全力欣賞著無限寬廣的大森林全景。
「好棒……光是這樣的風景，就讓人覺得爬上來這裏值回票價了……！」
細劍使經常套在頭上的羊毛兜帽現在已經撥到身後，所以她長長栗色頭發反射出來的閃亮光線就這樣射中我的眼睛。加上她纖細的體格以及凜冽的美貌，甚至會讓人覺得她不是玩家而是居住在森林的妖精。
「……的確是值回票價了。」
低聲說完後，我便撐起身體站了起來。拍了拍皮革大衣，大大伸了個懶腰。可能是錯覺吧，這裏似乎連空氣都變得甘甜溫潤。不知道是不是有很多芬多精就是了……
稍微
往後瞄了一眼，就看見一座古老的石造涼亭建立在一棵超級大樹的樹根處，而我們爬上來的階梯正從涼亭的地板上張開漆黑的嘴。在第二層魔王房間進行戰後處理的其他前線攻略玩家，再過二十分鍾後就會爬上來了吧。
「……那麽……」
我一邊打開視窗，一邊迅速打著即時訊息。把「第二層攻略完成，請把一個小時內第三層的轉移門將會開通的消息廣為傳送出去」的內容傳給情報販子「老鼠亞魯戈」。她雖然也出現在第二層魔王攻略的會場，但在魔王被打倒前就不知不覺消失無蹤，所以為了慎重起見還是通知她一下。
攻略隊領袖凜德拜托我們的任務這樣就算結束了。我消去視窗，再次眺望著周圍的森林。
雖然很想再享受一下來到第三層的感慨，不過還是不能浪費太多時間。來到新的樓層後要做的事情還是跟之前一樣，在購物之後接受任務，接著戰鬥提升等級，但在那之前還是有一件事情得先跟暫定的小隊成員確認一下才行。
下定決心後，我移動到依然專心欣賞風景的亞絲娜身邊，先乾咳了一聲才開口說道：
「那個～抱歉在欣賞美景的時候打擾你……」
「……？怎麽了？」
細劍使難得以笑容看著我，我用右手食指把她的視線誘導到前麵，也就是北方。可以看見從後麵涼亭延伸過來的石子古道，在二十公尺左右的前方分歧成了y字形。
「從那條路往右邊走馬上就是主街區。往左的話就是一片森林，穿過丟後可以到達下一個村莊。」
「……嗯。」
「原本應該先到主街區把轉移門有效化，但我想把這個任務交給馬上會追上來的凜德隊或是牙王隊。」
「…………嗯。」
「至於理由嘛，當然有一部分是因為不想被人看見，但有一部分是因為我想先到左邊的森林去完成一件工作。不過呢，這兩個理由都是我個人的因素……」
說到這裏，細劍使的笑容也慢慢開始消失。相對的，眼睛裏出現凶狠的目光。雖然我已經慢慢學會這時候要是弄錯用詞遺字，將會讓亞絲娜的心情一口氣變差，問題是我根本無法掌握變化的法則。
「…………然後呢？」
在冷酷的聲音催促下，我又畏畏縮縮地繼續說道：
「……那個……我想還是得進行補給與保養，如果亞絲娜想先去主街區，那我們的小隊就先在這裏解散……當然，如果您願意陪我去森林裏辦事情的話，我也沒有任何的異議……」
「我，沒，有不想解散小隊喔。你和我都是獨行玩家吧？」
「是……是的。」
「不過呢，你說的工作，一定是『先解決就會有好處』的事情吧？這樣我就跟你一起去吧，因為我最討厭效率差的事情了。當然，如果你寧願拋下目前仍是小隊成員的我也要獨占利益的話那也就沒辦法了。」
「沒……沒有啦，我怎麽可能想獨占呢，完全沒有這種想法。而且人多效率也比較高。」
「那就快走吧，暫時不用補給和保養也沒關係。」
「好……好的。」
細劍使說完便轉過身子，開始以靴子踩出腳步聲往前走去，從後麵追趕上去的我則在內心做出「勉強算安全！」的謎樣判定。其實自己也不清楚有什麽好安全的就是了。
真是的，早知道會這樣，就應該在班上和女同學們有更多類似對話的行為……雖然忍不住這麽想，但馬上又冷哼一聲來加以否定。如果我是這種能力構成的國中男生，就不會在sao正式開始營運不到五秒鍾就潛行到這個世界了。沒有那麽做的話，就不可能出現和這個性格多變的細劍使兩個人走在森林裏的情況，所以這根本是毫無意義的假設。
——我忽然浮現「話說回來……」的想法。
回顧自己被囚禁在這座浮遊城的一個多月，就會想到我雖然為了存活……也就是為了強化自己而一路不停地拚命往前衝，但是我曾經後悔過玩了這款名為sao的vrmmo遊戲嗎？
一般來說都會後悔吧，不後悔的家夥才是異常。但就算我再怎麽回溯自己的感情紀錄，最多也隻有恐懼與思鄉兩種情緒，就是找不到後悔這兩個字。
也就是說我是個異常的人嗎？還是目前的狀況根本沒有讓我感到後悔的空間？如果是後者的話，那麽這個「狀況」，一定也包含了現在颯爽地走在我前方三公尺處的細劍使。如果是因為被她耍得團團轉，而讓後悔等負麵情感從腦袋裏脫落的話……
——不行不行，就算是在心裏也不能感謝她。因為她對我發的脾氣已經超過感謝的心情十倍了！
我一邊下定這樣的決心，一邊加快腳步來到暫時的小隊成員身邊。
根據封測時期的經驗，樓層魔王被打倒後，在藉由往返階梯來到下一層的玩家將主街區轉移門有效化的三十分鍾裏，怪物的湧出率將受到極端的壓抑。
這應該是營運方為了不讓在魔王戰裏疲憊不堪的玩家，在進入下一層主街區的大門前就全部被雜兵mob消滅所做的小小貼心設計，可惜的是這樣的恩惠也僅限於城鎮周邊。
在貫穿森林的古道上走了五分多鍾後，我就在搜敵技能實際發動前，快一步感覺到周圍的空氣有所改變了。每往前走一步，就會感覺到柔和美麗的幻想森林慢慢轉變成帶有冰冷敵意的「圈外」。
「亞絲娜，這邊出現的敵人，強度跟第二層迷宮區裏的家夥差不了多少。幾乎部是動物或植物型的怪物，所以不會使用劍技。」
聽見我的解說後，細劍使默默地點了點頭。
「但是所有的mob都有一個共通的行動模式，就是在戰鬥中會慢慢把我們誘入森林深處。看見對手露出空隙就拚命使用突進攻擊的話，獲勝時經常會找不到路喔。」
「但是隻要看地圖，就能看見曾經走過的地方被標示出來了吧？」
「這個嘛……」
揮動右手，實際把視窗叫出來的我，又迅速把地圖切換成可視模式來展示給亞絲娜看。
「啊……好淡喔。」
正如她所說的，大部分反白的地圖上，本來應該以清晰的3d影像標示出我們走過的地方，但現在那些地方卻因為籠罩著霧氣而顯得特別淡。就算仔細看，也無法確認哪裏有道路。
「這邊的區域專有名詞是『迷霧森林』，除了地圖很難看清楚外，還時常會有超級濃霧籠罩，真的很容易迷路。所以就算是在戰鬥中，原則上也絕對不能離開這條道路與小隊成員。這一點一定要注意。」
「了解。那麽……就請你立刻實際表演一下吧。」
「咦？」
「好像有東西從後麵看著我們喔。」
這句話讓我畏畏縮縮地轉過身子。略微偏離道路的森林入口處站著……不對，應該說長著一棵細長的枯木。淡黃色的樹幹直徑有十五公分，高大約有兩公尺，跟周圍的古木比起來可以說小多了。但並排在上部的兩個樹洞浮現出像眼睛一樣的藍白磷光，往左右兩邊伸長的枝極也像是細長的鉤爪般晃動著。
枯樹和我互瞪了幾秒鍾後，右側的根部終於一邊發出摩擦聲一邊離開地麵往前跨出一步，接著是左邊的根部。搖搖晃晃的不安定步行轉眼變成來勢洶洶的衝刺。並排的樹洞底下那第三個樹洞像嘴一樣張開，並且從裏麵發出「摩囉哦哦哦哦哦哦！」的吼叫聲。
枯樹，不對，植物型mob「樹妖幼苗」擁有幾個特殊能力，其中之一就是長在地麵上不動時，玩家的搜敵技能沒辦法發現它。看來是我太熱衷於說明，然後從樹妖的旁邊走過去了。
警告完自己「不能掉以輕心！」後，我便將右
手往背後伸去，高聲拔出了愛劍「韌煉之劍+6」。
約三分鍾後，左右的樹枝被我的劍砍下，樹洞嘴被亞絲娜的「風花劍+5」貫穿的樹妖，嘴裏一邊發出悲傷的「摩囉囉囉……」聲一邊爆散開來。
互相輕碰一下左拳來慶祝勝利後，我們同時把劍收入劍鞘。雖然已經特別注意，還是被樹妖的「身體前後互換」的技能迷惑，進入偏離石頭道路五公尺左右的森林裏。雖然這點距離很容易就能走回去，但在霧氣籠罩的情況下，離開十公尺的話就很危險了。
亞絲娜一邊向古道走去一邊說：
「好像……有點罪惡感耶。」
「咦？」
「因為剛才的樹妖是幼苗，也就是之後還會長大吧？把它砍倒就一點都不環保了。」
「呃……嗯，是沒錯啦……但你隻要看過那家夥長大後的『高齡樹妖』，一定會覺得『得趁它是幼苗時先幹掉它才行！』。」
「……別用大阪腔說話好嗎？有一個牙王就夠了。」
一麵開玩笑一麵回到古道上後，我立刻鬆了一口氣。從遙遠上空的樹梢照射下來的金色光線角度雖然有些增加，但是距離夜晚還有一段時間。
「……那麽，應該是這邊附近了……」
「你說什麽……啊，是那個嗎？剛才桐人先生說的『想先解決的工作』。」
「yes。不過呢，其實也就是去接下一個任務而已……但任務開始的npc位置是亂數決定。亞絲娜，你對耳朵有自信嗎？」
我一邊說，一邊順便把視線移了過去，結果細劍使不知道為什麽用雙手遮住粉紅色的可愛耳朵並往後退了一步。
「……桐人先生有那種興趣嗎？你喜歡耳朵？」
「不……不……不是啦！這種狀況下說的自信，指的不是外形而是聽力吧……」
「開玩笑的。說起來呢，這種狀況下跟耳朵好不好根本無關吧。我們不是用鼓膜，而是用腦在聽聲音啊。」
「……原來如此，你說得沒錯。那我們兩個人一起找吧。如果有竊聽技能就容易多了……」
我挺直背杆，雖然知道可能沒有意義，但還是把手掌貼在耳朵後麵，而亞絲娜也一邊模仿我一邊說：
「是可以幫忙找啦，不過是什麽聲音？不要跟我說是一片樹葉掉下來的聲音喔。」
「別擔心，不是自然的聲音而是金屬聲……具體來說呢，就是劍與劍撞擊的聲音。」
結果亞絲娜一瞬間露出疑惑的表情，但馬上就點頭回答：「了解了。」
我們自動在古道中央背靠著背站在一起，然後四隻耳朵專注聽著來自四麵八方的聲音。平常沒有注意，但這個假想世界裏其實也存在各式各樣的環境雜音。比如說風聲、樹葉摩擦聲、背景生物的腳步聲、小鳥嗚叫聲等等……把這些聲音一個個從意識中排除掉，隻尋求硬質的人工聲後——
「…………！」
我和亞絲娜靠在一起的背部同時震動了一下。我向右邊，亞絲娜朝左邊回過頭，互相點了點頭後……同時指向西南方。從那裏傳來了細微，但是相當清晰的武器碰撞聲。
「我們走吧。」
當我準備邁開腳步時，亞絲娜就用力拉了一下我的大衣。
「進入森林沒關係嗎？」
「別擔心，隻要順利接下任務就可以回到路上了。」
「……沒接到的話呢？」
「沒問題，我也準備好野營道具了！來，快走吧！」
小跑步朝著森林而去的我，耳朵雖然聽見了「野營……？」這種極度懷疑的聲音，但馬上就轉變成從後麵追上來的腳步聲了。
離開石頭道路後，覆蓋著軟綿綿青苔的地麵所帶來的些許彈性雖然讓人有些在意，但還不至於難以行走。我們兩人就這樣一邊左閃右避地繞過巨樹樹幹，一邊朝著聲音來源衝去。由於遇上mob會很麻煩，所以就遠遠繞過搜敵技能有所反應的浮標來加以回避。雖然拿「長在地上的樹妖」沒辦法，幸好這次沒有遇見這種怪物。
跑不到五分鍾的時間，目標的金屬聲音量也變大了不少，甚至開始在武器碰撞聲的空檔中聽見喊叫的聲音。視界中央首先浮現兩個npc色的浮標，接著可以清楚看見反射在許多樹幹上的特效光。
再繞過一棵巨樹就能到達目標的戰場時——我就停下腳步，以右手製止了背後的亞絲娜。對她做出豎起食指的「保持安靜」手勢後，我們兩個人便同時從粗大的樹幹邊緣悄悄地往對麵看去。
還算寬敞的空地上，可以看見兩道正在激戰的身影。
一邊是穿著閃爍的金色與綠色輕裝鎧甲的高大男性。右手上的長劍與左手的小圓盾也一看就知道是高級品。綁在後頭部的頭發是漂亮的白銀金色，長相也是會讓人聯想到好萊塢明星的北歐係帥哥。
相對的，另一個人則是穿著黑與紫的鎧甲。手上呈現平緩弧形的軍刀與小型鳶型盾也是暗色係，不過裝備的等級也同樣很高。留著一頭藍紫色短發的戰士，肌膚略黑的側臉是會讓人驚歎不已的美貌。從光亮的紅唇，以及微微隆起的胸甲來看，就能知道這名黑色劍士是女性。
「喝啊！」
金發男隨著勇猛的叫聲揮落右手的長劍。
「嘿呀！」
紫發女性則用軍刀迎擊。隨即傳出「鏘——！」一聲清澈的金屬聲，出現的特效光也一瞬問照亮了蒼鬱的森林。
「……真……真的是npc嗎……？」
在我正下方的亞絲娜用難以置信般的口氣呢喃著。
其實我能了解她的心情。兩人全身的動作與生動的表情，根本看不出是由係統操作的無生命虛擬角色。但是——
「別說npc了，嚴格來說他們甚至被當成mob呢。你看看他們的耳朵。」
「咦……啊！兩個人……都是尖耳朵。也就是說……」
「男的是『森林精靈』。女的則是『黑暗精靈』。然後你再看他們頭上。」
亞絲娜照我的話把視線稍微往上移。然後再次發出「啊」一聲。
展開劇烈戰鬥的兩名劍士，頭上都標示著金色的「！」符號。那證明了他們是開始任務的npc。一般來說，隻要靠過去跟npc對話，就會自動出現任務記錄。隻不過——
「兩個人都有任務符號，而且還在交戰，這到底是怎麽回事……？」
「其實很簡單，就是『隻能接受一方的任務』——這時候呢，就要由亞絲娜來做出重大的選擇了。」
我一這麽說，細劍使便把視線從兩名精靈身上移開，然後往上看著我。
「選擇……？」
「嗯。他們給予的並不是單一，或者是像之前也有過的幾個係列任務。而是首次的大型活動任務（campaig）。這個任務甚至橫跨好幾層，一直要到第九層才會完結。」
「第九……」
亞絲娜急忙按住差點甽出「第九層！」的嘴巴。但是栗色的眼睛已經因為驚訝而瞪大。看見她的反應後，我一邊在心裏竊笑，一邊又轟炸了更加勁爆的情報：
「而且途中就算失敗也不能重新接受任務。當然，也無法變更成對立的路線。在這裏選擇某條路線後，就隻能一路把它完成到第九層了。」
「喂喂，你啊……這種事情應該要更早……」
亞絲娜原本要露出生氣表情的臉孔，在途中就變成了疑惑的表情。
「等等……對立路線？也就是說，那兩名精靈的……」
「沒錯。要幫助某一邊，然後和另一邊戰鬥。黑和白，你覺得哪一邊比較好？」
隨口提問後，亞絲娜不知道為什麽就眯
起眼睛瞪著我。
「……根本沒有選擇的餘地吧？如果是一般的遊戲就算了，以現在的sao來說，也隻有選擇你在封測時期選過的路線了吧。應該說……我早就確定你會選擇哪一條路線了。」
這次換成我被說得啞口無言，隻能發出「嗚！」一聲。亞絲娜的眼神越來越冰冷，接著又用堅定的語氣斷言道：
「——是黑暗精靈的大姊姊對吧？didn"t you?」
「y……yes，i did……但……但不是因為大姊姊，而是因為她是黑色喔。」
——結果這種藉口當然發揮不了作用，亞絲娜站起來後直接哼一聲把臉別開。
「算了，我也不想幫助男性砍殺女生。那隻要幫助黑暗精靈打倒森林精靈就可以了吧？我們走吧。」
亞絲娜迅速說完一串話後，就準備從藏身處走出去，我急忙拉住她的兜帽。
「等……等一下啦。還有一件很重要的事！」
「什麽事？」
「就是……雖然決定幫助黑暗精靈，很可惜的是我們絕對贏不了森林精靈。」
「咦……咦咦？」
為了讓再次瞪大雙眼的亞絲娜冷靜下來，我把手放到她纖細的雙盾上繼續說道：
「光是看見很高級的裝備應該就能了解，那個白色的『森林精靈·聖騎士』以及黑色的『黑暗精靈·皇家侍衛』本來是第七層之後才會出現的精英等級mob。就算等級已經提升到安全範圍，但依然不是剛來到第三層的我們能夠對付的對手。」
「那……那……要怎麽辦？因為……我們死掉的話……」
「不要緊，雖然會輸也絕對不至於到那種程度。當我們的hp剩下一半，我們協助的那一邊就會使出殺手鐧來打倒對方。我們隻要不慌不忙地拚命防禦就可以了。雖然這樣hp還是會不斷減少，但黑暗精靈大姊姊會救我們，所以隻要冷靜地等待即可。陷入慌亂而到處亂跑最是危險，因為還是有可能會碰到其他的mob。」
「…………我知道了。」
「好吧。」
我拍了亞絲娜的雙肩然後把手移開。
「那數到三就要衝出去囉。靠近之後任務就會自動開始，你隻要待在我身邊就可以了。」
我和輕輕點了點頭的細劍使並肩而立，一邊開始倒數，一邊在內心向她簡短地賠罪。
其實有一項情報我故意沒有告訴亞絲娜。就是救了我們之後，黑暗精靈的大姊姊……名字叫「基滋梅爾」的女性，為了幫助被森林精靈壓著打的我們，將會使用禁忌的技巧，然後和敵人同歸於盡。另一條路線……也就是幫助森林精靈和大姊姊戰鬥也會有相同的結果。不論選擇哪一邊，兩名精靈戰士都會在這裏喪生，而我們則會被卷進兩個種族的戰爭裏，然後開始漫長的活動任務……不對，應該說開始漫長的故事……
「……2、1、0！」
我和亞絲娜配合著倒數衝進空地。戰鬥中的兩名精靈同時看向我們，然後奮力往後跳來拉開距離。同一時間，兩人頭上的！符號也變成表示任務進行中的？符號。
「人族到這座森林來做什麽！」男性森林精靈這麽說道。
「不要來打擾我們！快點離開！」黑暗精靈大姊姊如此表示。
當然也可以按照他們的指示離開現場。隻是這樣就不會開始任務了。我和亞絲娜交換了眼神後，同時拔劍——然後把劍尖對準森林精靈金光閃閃的胸甲。
對方英俊的麵容變得越來越是險峻。為了警告我們活動mob的黃色浮標將轉變成敵對狀態，外圍開始有紅色框線閃爍著。
「愚蠢的家夥……竟然去幫助黑暗精靈，那就成為我劍下的亡魂然後消失吧。」
「我……」
「我們是要幫她，但要消失的是你這個家暴男！」
耍帥的台詞被搶走，而且懷疑這種狀況能不能算家暴的我，視線前方森林精靈的浮標變色了。從淡黃色——轉變成接近漆黑的暗紅色。嗚咿！太強了吧，才剛這麽想，男人英俊的臉上就浮現優美且殘酷的笑容。
「好，那我就先收拾你們吧，人類。」
我一邊把注意力集中在對方「鏘！」一聲架起的長劍上，一邊對亞絲娜呢喃道：
「記好囉，隻要專心防禦！」
——話雖如此，其實也撐不到三分鍾啦。在心裏加上這麽一句話的我，看見小隊成員側臉的某種表情後，就產生一股非常不安的心情。因為即使相處的時間不長，我也知道細劍使亞絲娜——隻有超級認真時才會出現那樣的表情。
「那個……專心……防禦……」
「我知道啦。」
她低聲這麽叫道，但是右手的細劍卻跟嘴裏說的話相反，開始綻放閃亮猙獰的光輝。
二十分鍾後。
「怎……怎麽可能…………」
茫然望著留下這句話就整個人往後倒的森林精靈大哥，我也跟著低聲呢喃：
「怎……怎麽可能…………」
雖然眨了好幾次眼睛來確認敵人的hp條，但無論怎麽看都歸零了。相對的，我和亞絲娜的hp條都在減半，也就是差點就進入黃色區域前停了下來。封測時期，我們的四人小隊和這名森林精靈戰鬥，才短短兩分鍾就全部被擊敗了啊。
「…………什麽嘛，隻要努力還是能打倒啊。」
聽見這樣的聲音而轉過臉後，隨即和即使露出疲勞表情也還是挺直背杆站在那裏的亞絲娜四目相對。我又把視線往左邊移了一公尺。那裏站了一個單手拿著黑色軍刀，默默低頭看著敵人屍骸的黑暗精靈。
「應該死掉了啦，大小姐」，我腦袋裏一邊重複著這來路不明的台詞一邊注視著對方，結果黑暗精靈騎士基滋梅爾小姐就緩緩抬起頭來看著我。
感覺她縞瑪瑙般的眼珠似乎露出驚訝、疑惑以及「那個……我到底該怎麽辦？」的感情，不過那一定是我想太多了。
應該說，希望隻是我想太多了。
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艾恩葛朗時第三層 二〇二二年十一月
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艾恩葛朗特第一層沒有什麽特別統一的設計主題，也就是「什麽都有」的樓層。
除了草原、森林、荒野、溪穀等富變化的地形，主街區之外也有許多城鎮與村落，就像是要以最符合rpg遊戲的熱鬧氣氛來歡迎玩家一樣。隻不過——在這種死亡遊戲的狀況下，隻有少數人才有心情享受風景的變化吧。
接下來的第二層，則忽然轉變成相當有一致性的設計。除了被綠色牧草覆蓋，峰峰相連的多層構造圓桌形山脈之外，出現的也大多是動物型怪物。可能是為了慰勞攻略第一層的辛勞吧，練功場的難易度並不會太高。給人悠閑氣氛的第二層主題應該是「牧場」吧。但大部分玩家都稱它是「牛層」，至於理由就應該不用多說了。
而現在來到的是——尚未有人進入的第三層。
我一邊走上第二層魔王房間通往第三層主街區的螺旋階梯，一邊用力握緊右手，以自言自語的心情呢喃著：
「某種意義來說，現在開始才是真正的『sao』……」
雖然是為了重新鼓勵自己的發言，但是……
「真的嗎？為什麽？」
背後立刻傳來這樣的問題，於是我隻能用放鬆的手搔了搔頭部並回答：
「嗯……這是因為，從第三層才正式會出現人型mob啊。第一層的狗頭人和第二層的牛頭人都算是亞人族，雖然會使用簡單的劍技，但外表完全是怪物對吧？但在這上麵等待著我們的一部分敵人，外表和玩家幾乎沒有兩樣。沒有顏色浮標的話搞不好還真的看不出來。而且也跟npc一樣會說話，也會靈活地使用劍技。也就是說……」
我回過頭去，對抬頭看著我的細劍使亞絲娜說道：
「……真正的『sword art online刀劍神域』終於要開始了。把我們關進這裏的男人……茅場晶彥在以sao做特輯的雜誌裏曾經這麽說過。他說『fsword art online刀劍神域」呢，是劍技與劍技交織出來的光芒與聲音，以及生與死的certo（協奏曲）』……」
「…………這樣啊……」
即使聽見讓一年前的我大為興奮的發言，亞絲娜也沒露出什麽受到感動的樣子。她隻是用規律的速度爬上階梯並輕輕聳了聳肩，然後說了出乎意料的發言：
「這些內容刊載出來時……茅場就已經計畫好這場犯罪了吧？」
「咦…………啊～應該吧……」
在一個月又一周前的那一天，茅場俯視被強製轉移到「起始的城鎮」的一萬名玩家時的確這麽說過。他說：「我是為了創造這個世界並加以觀察，才會製造出nervgear與sao。現在這一切都已經達成了。」
如果這番話為真，那麽不要說sao了，茅場晶彥根本在畫下nervgear電路圖的第一筆時，就已經把這異想天開的犯罪做為最後的目標了。而讓年幼（其實也不過才一年前）的我興奮不已的少數訪談內容，也全都隱藏著雙重的意義。
亞絲娜這時又對到這個時候才注意到這種事的我靜靜說道：
「生與死的……協奏曲。這真的隻是設定玩家對人型怪物的『劍技』所做的發言嗎？」
「咦……？什麽意思……？」
這次換成我露出疑惑的表情。之所以能麵向後方爬上螺旋階梯，是因為這座「迷宮區?下一層往返階梯」的構造基本上都一樣，所以把封測時期的經驗加進去的話，我已經爬過十次以上的緣故。隻有牆壁上泛黑的浮雕每一層都不同，仔細看就能發現它們暗示著下一層的風景與故事，但目前還是應該把注意力集中在亞絲娜的話題上。
細劍露出更加嚴肅的表情，然後用呢喃般的聲音說：
「或許隻是我想太多……但協奏曲並不是樂器與樂器之間以對等的形式來演奏。如果是這種意思的話，那『二重奏』才比較合適。」
「那……協奏曲的正確意思是……？」
「雖然會隨著時代而有些許變化，但基本上是以管弦樂器為背景，然後以單獨或者少數獨奏樂器為主角來演奏的形式……也就是說不是一對一而是一對多，或者是少數對多數的音樂。」
「一對……多……」
小聲重複了一遍後，我原本準備表示「那果然是在比喻玩家對上mob集團吧？」，不過在開口前還是把嘴巴閉上了。
這是因為，這個世界裏幾乎不會出現一名玩家同時跟多數，比如說十多隻怪物作戰的畫麵。在沒有能夠殲滅廣範圍敵人的魔法，而且範圍型劍技的攻擊範圍也隻比武器長度再長一點的sao裏，被多數怪物包圍就等於死亡。
當然這也反應在遊戲設計上，幾乎所有的怪物都是單獨，不然最多也隻有兩三隻一起出現。隻要不故意聚集，或者犯下引發警鈴陷阱的過錯，就不會出現一對多的戰鬥……應該說，出現這種狀況的話，不管是誰都會全力逃走吧。
「……這樣的話，這個世界根本不會發生能夠以協奏曲比喻的戰鬥吧。硬要說的話，隻有魔王戰還扯得上邊……但這樣就變成魔王是主角，聯合攻略部隊是伴奏了吧。」
亞絲娜似乎想對一邊苦笑一邊聳肩的我說些什麽，但馬上又閉上嘴巴。暫停了一下子才隨著淡淡的微笑點著頭說：
「說得也是。看來果然是我想太多了。對了，桐人先生……」
「咦？怎麽了？」
「……沒事，已經來不及了。」
剛聽她這麽說，倒著爬樓梯的我後腦勺就用力撞上了厚重的石門。
「嗯咕……」
我一麵發出丟臉的悲鳴一麵踩著踉蹌的腳步，還因為差點踩空石梯而胡亂揮動雙手。但這麽做還是沒辦法恢複平衡，認為往後倒至少比往前撲撞上亞絲娜還好的我，心一橫就直接往後倒了下去。
結果應該撐住背部的門不知道什麽時候已經打開，我一麵大叫「哇啊啊」一麵通過出口，然後一屁股跌坐在長滿青苔的石頭地板上。這就是來到全新樓層後值得紀念的最初足跡。
艾恩葛朗特第三層。
設計主題是「森林」。但是規模與氣勢和第一層霍魯卡村周邊，或者第二層南部區域的森林完全不同。因為這裏最小的樹的樹幹直徑也有一公尺，高度也達到三十公尺以上。放眼望去盡是用巨木也完全不足以形容的古樹，由它們層層重疊在一起的枝葉縫隙透下來的金色光綠，給人一種幻想世界的氣氛。
「哇啊……！」
當我正忍耐著尾椎受到的強烈衝擊時，亞絲娜已經發出微小的歡呼聲跑過我身邊。我維持坐著的姿勢直接一百八十度轉身，以眼睛追著她的身影。在稍遠處停下腳步，一邊享受零碎陽光一邊不停旋轉的亞絲娜，似乎正全力欣賞著無限寬廣的大森林全景。
「好棒……光是這樣的風景，就讓人覺得爬上來這裏值回票價了……！」
細劍使經常套在頭上的羊毛兜帽現在已經撥到身後，所以她長長栗色頭發反射出來的閃亮光線就這樣射中我的眼睛。加上她纖細的體格以及凜冽的美貌，甚至會讓人覺得她不是玩家而是居住在森林的妖精。
「……的確是值回票價了。」
低聲說完後，我便撐起身體站了起來。拍了拍皮革大衣，大大伸了個懶腰。可能是錯覺吧，這裏似乎連空氣都變得甘甜溫潤。不知道是不是有很多芬多精就是了……
稍微
往後瞄了一眼，就看見一座古老的石造涼亭建立在一棵超級大樹的樹根處，而我們爬上來的階梯正從涼亭的地板上張開漆黑的嘴。在第二層魔王房間進行戰後處理的其他前線攻略玩家，再過二十分鍾後就會爬上來了吧。
「……那麽……」
我一邊打開視窗，一邊迅速打著即時訊息。把「第二層攻略完成，請把一個小時內第三層的轉移門將會開通的消息廣為傳送出去」的內容傳給情報販子「老鼠亞魯戈」。她雖然也出現在第二層魔王攻略的會場，但在魔王被打倒前就不知不覺消失無蹤，所以為了慎重起見還是通知她一下。
攻略隊領袖凜德拜托我們的任務這樣就算結束了。我消去視窗，再次眺望著周圍的森林。
雖然很想再享受一下來到第三層的感慨，不過還是不能浪費太多時間。來到新的樓層後要做的事情還是跟之前一樣，在購物之後接受任務，接著戰鬥提升等級，但在那之前還是有一件事情得先跟暫定的小隊成員確認一下才行。
下定決心後，我移動到依然專心欣賞風景的亞絲娜身邊，先乾咳了一聲才開口說道：
「那個～抱歉在欣賞美景的時候打擾你……」
「……？怎麽了？」
細劍使難得以笑容看著我，我用右手食指把她的視線誘導到前麵，也就是北方。可以看見從後麵涼亭延伸過來的石子古道，在二十公尺左右的前方分歧成了y字形。
「從那條路往右邊走馬上就是主街區。往左的話就是一片森林，穿過丟後可以到達下一個村莊。」
「……嗯。」
「原本應該先到主街區把轉移門有效化，但我想把這個任務交給馬上會追上來的凜德隊或是牙王隊。」
「…………嗯。」
「至於理由嘛，當然有一部分是因為不想被人看見，但有一部分是因為我想先到左邊的森林去完成一件工作。不過呢，這兩個理由都是我個人的因素……」
說到這裏，細劍使的笑容也慢慢開始消失。相對的，眼睛裏出現凶狠的目光。雖然我已經慢慢學會這時候要是弄錯用詞遺字，將會讓亞絲娜的心情一口氣變差，問題是我根本無法掌握變化的法則。
「…………然後呢？」
在冷酷的聲音催促下，我又畏畏縮縮地繼續說道：
「……那個……我想還是得進行補給與保養，如果亞絲娜想先去主街區，那我們的小隊就先在這裏解散……當然，如果您願意陪我去森林裏辦事情的話，我也沒有任何的異議……」
「我，沒，有不想解散小隊喔。你和我都是獨行玩家吧？」
「是……是的。」
「不過呢，你說的工作，一定是『先解決就會有好處』的事情吧？這樣我就跟你一起去吧，因為我最討厭效率差的事情了。當然，如果你寧願拋下目前仍是小隊成員的我也要獨占利益的話那也就沒辦法了。」
「沒……沒有啦，我怎麽可能想獨占呢，完全沒有這種想法。而且人多效率也比較高。」
「那就快走吧，暫時不用補給和保養也沒關係。」
「好……好的。」
細劍使說完便轉過身子，開始以靴子踩出腳步聲往前走去，從後麵追趕上去的我則在內心做出「勉強算安全！」的謎樣判定。其實自己也不清楚有什麽好安全的就是了。
真是的，早知道會這樣，就應該在班上和女同學們有更多類似對話的行為……雖然忍不住這麽想，但馬上又冷哼一聲來加以否定。如果我是這種能力構成的國中男生，就不會在sao正式開始營運不到五秒鍾就潛行到這個世界了。沒有那麽做的話，就不可能出現和這個性格多變的細劍使兩個人走在森林裏的情況，所以這根本是毫無意義的假設。
——我忽然浮現「話說回來……」的想法。
回顧自己被囚禁在這座浮遊城的一個多月，就會想到我雖然為了存活……也就是為了強化自己而一路不停地拚命往前衝，但是我曾經後悔過玩了這款名為sao的vrmmo遊戲嗎？
一般來說都會後悔吧，不後悔的家夥才是異常。但就算我再怎麽回溯自己的感情紀錄，最多也隻有恐懼與思鄉兩種情緒，就是找不到後悔這兩個字。
也就是說我是個異常的人嗎？還是目前的狀況根本沒有讓我感到後悔的空間？如果是後者的話，那麽這個「狀況」，一定也包含了現在颯爽地走在我前方三公尺處的細劍使。如果是因為被她耍得團團轉，而讓後悔等負麵情感從腦袋裏脫落的話……
——不行不行，就算是在心裏也不能感謝她。因為她對我發的脾氣已經超過感謝的心情十倍了！
我一邊下定這樣的決心，一邊加快腳步來到暫時的小隊成員身邊。
根據封測時期的經驗，樓層魔王被打倒後，在藉由往返階梯來到下一層的玩家將主街區轉移門有效化的三十分鍾裏，怪物的湧出率將受到極端的壓抑。
這應該是營運方為了不讓在魔王戰裏疲憊不堪的玩家，在進入下一層主街區的大門前就全部被雜兵mob消滅所做的小小貼心設計，可惜的是這樣的恩惠也僅限於城鎮周邊。
在貫穿森林的古道上走了五分多鍾後，我就在搜敵技能實際發動前，快一步感覺到周圍的空氣有所改變了。每往前走一步，就會感覺到柔和美麗的幻想森林慢慢轉變成帶有冰冷敵意的「圈外」。
「亞絲娜，這邊出現的敵人，強度跟第二層迷宮區裏的家夥差不了多少。幾乎部是動物或植物型的怪物，所以不會使用劍技。」
聽見我的解說後，細劍使默默地點了點頭。
「但是所有的mob都有一個共通的行動模式，就是在戰鬥中會慢慢把我們誘入森林深處。看見對手露出空隙就拚命使用突進攻擊的話，獲勝時經常會找不到路喔。」
「但是隻要看地圖，就能看見曾經走過的地方被標示出來了吧？」
「這個嘛……」
揮動右手，實際把視窗叫出來的我，又迅速把地圖切換成可視模式來展示給亞絲娜看。
「啊……好淡喔。」
正如她所說的，大部分反白的地圖上，本來應該以清晰的3d影像標示出我們走過的地方，但現在那些地方卻因為籠罩著霧氣而顯得特別淡。就算仔細看，也無法確認哪裏有道路。
「這邊的區域專有名詞是『迷霧森林』，除了地圖很難看清楚外，還時常會有超級濃霧籠罩，真的很容易迷路。所以就算是在戰鬥中，原則上也絕對不能離開這條道路與小隊成員。這一點一定要注意。」
「了解。那麽……就請你立刻實際表演一下吧。」
「咦？」
「好像有東西從後麵看著我們喔。」
這句話讓我畏畏縮縮地轉過身子。略微偏離道路的森林入口處站著……不對，應該說長著一棵細長的枯木。淡黃色的樹幹直徑有十五公分，高大約有兩公尺，跟周圍的古木比起來可以說小多了。但並排在上部的兩個樹洞浮現出像眼睛一樣的藍白磷光，往左右兩邊伸長的枝極也像是細長的鉤爪般晃動著。
枯樹和我互瞪了幾秒鍾後，右側的根部終於一邊發出摩擦聲一邊離開地麵往前跨出一步，接著是左邊的根部。搖搖晃晃的不安定步行轉眼變成來勢洶洶的衝刺。並排的樹洞底下那第三個樹洞像嘴一樣張開，並且從裏麵發出「摩囉哦哦哦哦哦哦！」的吼叫聲。
枯樹，不對，植物型mob「樹妖幼苗」擁有幾個特殊能力，其中之一就是長在地麵上不動時，玩家的搜敵技能沒辦法發現它。看來是我太熱衷於說明，然後從樹妖的旁邊走過去了。
警告完自己「不能掉以輕心！」後，我便將右
手往背後伸去，高聲拔出了愛劍「韌煉之劍+6」。
約三分鍾後，左右的樹枝被我的劍砍下，樹洞嘴被亞絲娜的「風花劍+5」貫穿的樹妖，嘴裏一邊發出悲傷的「摩囉囉囉……」聲一邊爆散開來。
互相輕碰一下左拳來慶祝勝利後，我們同時把劍收入劍鞘。雖然已經特別注意，還是被樹妖的「身體前後互換」的技能迷惑，進入偏離石頭道路五公尺左右的森林裏。雖然這點距離很容易就能走回去，但在霧氣籠罩的情況下，離開十公尺的話就很危險了。
亞絲娜一邊向古道走去一邊說：
「好像……有點罪惡感耶。」
「咦？」
「因為剛才的樹妖是幼苗，也就是之後還會長大吧？把它砍倒就一點都不環保了。」
「呃……嗯，是沒錯啦……但你隻要看過那家夥長大後的『高齡樹妖』，一定會覺得『得趁它是幼苗時先幹掉它才行！』。」
「……別用大阪腔說話好嗎？有一個牙王就夠了。」
一麵開玩笑一麵回到古道上後，我立刻鬆了一口氣。從遙遠上空的樹梢照射下來的金色光線角度雖然有些增加，但是距離夜晚還有一段時間。
「……那麽，應該是這邊附近了……」
「你說什麽……啊，是那個嗎？剛才桐人先生說的『想先解決的工作』。」
「yes。不過呢，其實也就是去接下一個任務而已……但任務開始的npc位置是亂數決定。亞絲娜，你對耳朵有自信嗎？」
我一邊說，一邊順便把視線移了過去，結果細劍使不知道為什麽用雙手遮住粉紅色的可愛耳朵並往後退了一步。
「……桐人先生有那種興趣嗎？你喜歡耳朵？」
「不……不……不是啦！這種狀況下說的自信，指的不是外形而是聽力吧……」
「開玩笑的。說起來呢，這種狀況下跟耳朵好不好根本無關吧。我們不是用鼓膜，而是用腦在聽聲音啊。」
「……原來如此，你說得沒錯。那我們兩個人一起找吧。如果有竊聽技能就容易多了……」
我挺直背杆，雖然知道可能沒有意義，但還是把手掌貼在耳朵後麵，而亞絲娜也一邊模仿我一邊說：
「是可以幫忙找啦，不過是什麽聲音？不要跟我說是一片樹葉掉下來的聲音喔。」
「別擔心，不是自然的聲音而是金屬聲……具體來說呢，就是劍與劍撞擊的聲音。」
結果亞絲娜一瞬間露出疑惑的表情，但馬上就點頭回答：「了解了。」
我們自動在古道中央背靠著背站在一起，然後四隻耳朵專注聽著來自四麵八方的聲音。平常沒有注意，但這個假想世界裏其實也存在各式各樣的環境雜音。比如說風聲、樹葉摩擦聲、背景生物的腳步聲、小鳥嗚叫聲等等……把這些聲音一個個從意識中排除掉，隻尋求硬質的人工聲後——
「…………！」
我和亞絲娜靠在一起的背部同時震動了一下。我向右邊，亞絲娜朝左邊回過頭，互相點了點頭後……同時指向西南方。從那裏傳來了細微，但是相當清晰的武器碰撞聲。
「我們走吧。」
當我準備邁開腳步時，亞絲娜就用力拉了一下我的大衣。
「進入森林沒關係嗎？」
「別擔心，隻要順利接下任務就可以回到路上了。」
「……沒接到的話呢？」
「沒問題，我也準備好野營道具了！來，快走吧！」
小跑步朝著森林而去的我，耳朵雖然聽見了「野營……？」這種極度懷疑的聲音，但馬上就轉變成從後麵追上來的腳步聲了。
離開石頭道路後，覆蓋著軟綿綿青苔的地麵所帶來的些許彈性雖然讓人有些在意，但還不至於難以行走。我們兩人就這樣一邊左閃右避地繞過巨樹樹幹，一邊朝著聲音來源衝去。由於遇上mob會很麻煩，所以就遠遠繞過搜敵技能有所反應的浮標來加以回避。雖然拿「長在地上的樹妖」沒辦法，幸好這次沒有遇見這種怪物。
跑不到五分鍾的時間，目標的金屬聲音量也變大了不少，甚至開始在武器碰撞聲的空檔中聽見喊叫的聲音。視界中央首先浮現兩個npc色的浮標，接著可以清楚看見反射在許多樹幹上的特效光。
再繞過一棵巨樹就能到達目標的戰場時——我就停下腳步，以右手製止了背後的亞絲娜。對她做出豎起食指的「保持安靜」手勢後，我們兩個人便同時從粗大的樹幹邊緣悄悄地往對麵看去。
還算寬敞的空地上，可以看見兩道正在激戰的身影。
一邊是穿著閃爍的金色與綠色輕裝鎧甲的高大男性。右手上的長劍與左手的小圓盾也一看就知道是高級品。綁在後頭部的頭發是漂亮的白銀金色，長相也是會讓人聯想到好萊塢明星的北歐係帥哥。
相對的，另一個人則是穿著黑與紫的鎧甲。手上呈現平緩弧形的軍刀與小型鳶型盾也是暗色係，不過裝備的等級也同樣很高。留著一頭藍紫色短發的戰士，肌膚略黑的側臉是會讓人驚歎不已的美貌。從光亮的紅唇，以及微微隆起的胸甲來看，就能知道這名黑色劍士是女性。
「喝啊！」
金發男隨著勇猛的叫聲揮落右手的長劍。
「嘿呀！」
紫發女性則用軍刀迎擊。隨即傳出「鏘——！」一聲清澈的金屬聲，出現的特效光也一瞬問照亮了蒼鬱的森林。
「……真……真的是npc嗎……？」
在我正下方的亞絲娜用難以置信般的口氣呢喃著。
其實我能了解她的心情。兩人全身的動作與生動的表情，根本看不出是由係統操作的無生命虛擬角色。但是——
「別說npc了，嚴格來說他們甚至被當成mob呢。你看看他們的耳朵。」
「咦……啊！兩個人……都是尖耳朵。也就是說……」
「男的是『森林精靈』。女的則是『黑暗精靈』。然後你再看他們頭上。」
亞絲娜照我的話把視線稍微往上移。然後再次發出「啊」一聲。
展開劇烈戰鬥的兩名劍士，頭上都標示著金色的「！」符號。那證明了他們是開始任務的npc。一般來說，隻要靠過去跟npc對話，就會自動出現任務記錄。隻不過——
「兩個人都有任務符號，而且還在交戰，這到底是怎麽回事……？」
「其實很簡單，就是『隻能接受一方的任務』——這時候呢，就要由亞絲娜來做出重大的選擇了。」
我一這麽說，細劍使便把視線從兩名精靈身上移開，然後往上看著我。
「選擇……？」
「嗯。他們給予的並不是單一，或者是像之前也有過的幾個係列任務。而是首次的大型活動任務（campaig）。這個任務甚至橫跨好幾層，一直要到第九層才會完結。」
「第九……」
亞絲娜急忙按住差點甽出「第九層！」的嘴巴。但是栗色的眼睛已經因為驚訝而瞪大。看見她的反應後，我一邊在心裏竊笑，一邊又轟炸了更加勁爆的情報：
「而且途中就算失敗也不能重新接受任務。當然，也無法變更成對立的路線。在這裏選擇某條路線後，就隻能一路把它完成到第九層了。」
「喂喂，你啊……這種事情應該要更早……」
亞絲娜原本要露出生氣表情的臉孔，在途中就變成了疑惑的表情。
「等等……對立路線？也就是說，那兩名精靈的……」
「沒錯。要幫助某一邊，然後和另一邊戰鬥。黑和白，你覺得哪一邊比較好？」
隨口提問後，亞絲娜不知道為什麽就眯
起眼睛瞪著我。
「……根本沒有選擇的餘地吧？如果是一般的遊戲就算了，以現在的sao來說，也隻有選擇你在封測時期選過的路線了吧。應該說……我早就確定你會選擇哪一條路線了。」
這次換成我被說得啞口無言，隻能發出「嗚！」一聲。亞絲娜的眼神越來越冰冷，接著又用堅定的語氣斷言道：
「——是黑暗精靈的大姊姊對吧？didn"t you?」
「y……yes，i did……但……但不是因為大姊姊，而是因為她是黑色喔。」
——結果這種藉口當然發揮不了作用，亞絲娜站起來後直接哼一聲把臉別開。
「算了，我也不想幫助男性砍殺女生。那隻要幫助黑暗精靈打倒森林精靈就可以了吧？我們走吧。」
亞絲娜迅速說完一串話後，就準備從藏身處走出去，我急忙拉住她的兜帽。
「等……等一下啦。還有一件很重要的事！」
「什麽事？」
「就是……雖然決定幫助黑暗精靈，很可惜的是我們絕對贏不了森林精靈。」
「咦……咦咦？」
為了讓再次瞪大雙眼的亞絲娜冷靜下來，我把手放到她纖細的雙盾上繼續說道：
「光是看見很高級的裝備應該就能了解，那個白色的『森林精靈·聖騎士』以及黑色的『黑暗精靈·皇家侍衛』本來是第七層之後才會出現的精英等級mob。就算等級已經提升到安全範圍，但依然不是剛來到第三層的我們能夠對付的對手。」
「那……那……要怎麽辦？因為……我們死掉的話……」
「不要緊，雖然會輸也絕對不至於到那種程度。當我們的hp剩下一半，我們協助的那一邊就會使出殺手鐧來打倒對方。我們隻要不慌不忙地拚命防禦就可以了。雖然這樣hp還是會不斷減少，但黑暗精靈大姊姊會救我們，所以隻要冷靜地等待即可。陷入慌亂而到處亂跑最是危險，因為還是有可能會碰到其他的mob。」
「…………我知道了。」
「好吧。」
我拍了亞絲娜的雙肩然後把手移開。
「那數到三就要衝出去囉。靠近之後任務就會自動開始，你隻要待在我身邊就可以了。」
我和輕輕點了點頭的細劍使並肩而立，一邊開始倒數，一邊在內心向她簡短地賠罪。
其實有一項情報我故意沒有告訴亞絲娜。就是救了我們之後，黑暗精靈的大姊姊……名字叫「基滋梅爾」的女性，為了幫助被森林精靈壓著打的我們，將會使用禁忌的技巧，然後和敵人同歸於盡。另一條路線……也就是幫助森林精靈和大姊姊戰鬥也會有相同的結果。不論選擇哪一邊，兩名精靈戰士都會在這裏喪生，而我們則會被卷進兩個種族的戰爭裏，然後開始漫長的活動任務……不對，應該說開始漫長的故事……
「……2、1、0！」
我和亞絲娜配合著倒數衝進空地。戰鬥中的兩名精靈同時看向我們，然後奮力往後跳來拉開距離。同一時間，兩人頭上的！符號也變成表示任務進行中的？符號。
「人族到這座森林來做什麽！」男性森林精靈這麽說道。
「不要來打擾我們！快點離開！」黑暗精靈大姊姊如此表示。
當然也可以按照他們的指示離開現場。隻是這樣就不會開始任務了。我和亞絲娜交換了眼神後，同時拔劍——然後把劍尖對準森林精靈金光閃閃的胸甲。
對方英俊的麵容變得越來越是險峻。為了警告我們活動mob的黃色浮標將轉變成敵對狀態，外圍開始有紅色框線閃爍著。
「愚蠢的家夥……竟然去幫助黑暗精靈，那就成為我劍下的亡魂然後消失吧。」
「我……」
「我們是要幫她，但要消失的是你這個家暴男！」
耍帥的台詞被搶走，而且懷疑這種狀況能不能算家暴的我，視線前方森林精靈的浮標變色了。從淡黃色——轉變成接近漆黑的暗紅色。嗚咿！太強了吧，才剛這麽想，男人英俊的臉上就浮現優美且殘酷的笑容。
「好，那我就先收拾你們吧，人類。」
我一邊把注意力集中在對方「鏘！」一聲架起的長劍上，一邊對亞絲娜呢喃道：
「記好囉，隻要專心防禦！」
——話雖如此，其實也撐不到三分鍾啦。在心裏加上這麽一句話的我，看見小隊成員側臉的某種表情後，就產生一股非常不安的心情。因為即使相處的時間不長，我也知道細劍使亞絲娜——隻有超級認真時才會出現那樣的表情。
「那個……專心……防禦……」
「我知道啦。」
她低聲這麽叫道，但是右手的細劍卻跟嘴裏說的話相反，開始綻放閃亮猙獰的光輝。
二十分鍾後。
「怎……怎麽可能…………」
茫然望著留下這句話就整個人往後倒的森林精靈大哥，我也跟著低聲呢喃：
「怎……怎麽可能…………」
雖然眨了好幾次眼睛來確認敵人的hp條，但無論怎麽看都歸零了。相對的，我和亞絲娜的hp條都在減半，也就是差點就進入黃色區域前停了下來。封測時期，我們的四人小隊和這名森林精靈戰鬥，才短短兩分鍾就全部被擊敗了啊。
「…………什麽嘛，隻要努力還是能打倒啊。」
聽見這樣的聲音而轉過臉後，隨即和即使露出疲勞表情也還是挺直背杆站在那裏的亞絲娜四目相對。我又把視線往左邊移了一公尺。那裏站了一個單手拿著黑色軍刀，默默低頭看著敵人屍骸的黑暗精靈。
「應該死掉了啦，大小姐」，我腦袋裏一邊重複著這來路不明的台詞一邊注視著對方，結果黑暗精靈騎士基滋梅爾小姐就緩緩抬起頭來看著我。
感覺她縞瑪瑙般的眼珠似乎露出驚訝、疑惑以及「那個……我到底該怎麽辦？」的感情，不過那一定是我想太多了。
應該說，希望隻是我想太多了。