隔天——十二月二十四日星期六，下午三點。
我連續動著已經能自由操縱的蒂爾妮爾號船槳，老實地以帶著感歎的聲音說道：
「哎呀……想不到竟然能造出那樣雄偉的船……」
結果就從停泊在右邊的中型船船尾傳出渾厚的笑聲來回答我。
「哈哈，昨天的『熊森林』就因此而產生大騷動呢。我們有兩個人有斧頭，所以瞬間就收集完素材了。不過，隻有普通素材而已，也沒什麽好驕傲的啦。」
聲音的主人是一名剃著光頭，下巴蓄著短須的巨漢。他昨天似乎一直練習操縱貢多拉到深夜，運用船槳的技術已經是有模有樣。
「那就沒有在老爺爺的地方排到隊嘍？」
「嗯，攻略冊一發布後我們是第一個到達的。雖然僅差五分鍾而成了第二名的dkb那群家夥露出很不高興的表情。是你們幫忙搜集那些資料的吧？得好好跟你們道謝才行，辛苦你們了。」
「沒……沒有啦，別這麽說。」
對隱瞞了一半與任務相關的資料感到內疚而吞吞吐吐地這麽回答後，巨漢就像是看穿了一切般咧嘴笑了起來。
他的名字是艾基爾。在大多數最前線組玩家不是隸屬於「dkb」也就是龍騎士旅團，或者是加入「als」，也就是艾恩葛朗特解放隊的現狀當中，他是貫徹中立立場的四人小隊的隊長。
艾基爾的中型貢多拉上搭乘著三名體格和他同樣壯碩的兩手武器使用者，船身的顏色是沉穩的棕色。可能是急著建造吧，沒有任何包含衝角在內的附加選擇物品，但成員們攜帶的兩手武器本身就像是水上戰用的兵器。船首兩側以黑色字跡寫著「pequod」這樣的船名。
雖然是我完全不清楚單字的由來，但坐在前席的亞絲娜瞄到船名後就在紅鬥篷的兜帽下呢喃著：
「裴龐德號，這名字不是很吉祥呢。」
聽到她這麽說的艾基爾又哈哈大笑起來，小隊成員之一的兩手槌使也抱怨著：「所以我不是說了嗎！」
可能是注意到我頭上的問號了吧，回過頭來的亞絲娜親切地幫我解說。
「『白鯨記』裏亞哈船長乘坐的船呢，就叫作裴龐德號。最後被莫比·迪克這隻鯨魚給弄沉了。」
「這……這樣啊……那為什麽要故意取這個名字呢？」
看著旁邊問了一下後，巨漢就咧嘴笑著回答：
「反過來想，就表示在和巨大白鯨作戰前都不會沉沒吧？至少要在那裏對戰的好像不是鯨魚而是烏龜。」
說完後，他就用粗壯的左手指向前方。
蒂爾妮爾號與裴龐德號停泊的地方，是第四層中央部靠近北方的卡魯戴拉湖入口處。直徑三百公尺左右的湛藍湖水被垂直的懸崖包圍，不突破這個地方就沒辦法到樓層南側。也就是各樓層最少會準備一處的魔王巢穴——我們就是為了參加這場攻略戰而在此地待機。
封測時，這個地方是火山口，地麵的裂痕因為岩漿而發出鮮紅光芒。雖說外觀變成湖泊的現在可以說比以前美上好幾倍，但乘船與魔王戰鬥還是令人不安。因為擔任船夫的玩家要是落水，船就再也無法動彈了。
這樣的思考，忽然就被「鏘～鏘～」的敲打銅鑼聲給打斷了。音源是我剛才評為「雄偉的船」其中之一。
蒂爾妮爾號前方右側，有三艘船體塗成藍色，邊緣塗成白色的貢多拉將船尾麵向這邊停泊著。中央的一隻是羅摩羅老人所能製造的船裏最大等級的十人座貢多拉。其他兩隻和艾基爾他們一樣屬於四人座貢多拉。由於各自還要加上一個船夫的位子，所以船上的玩家總共多達二十一人。正如船體的藍色塗料所顯示，那是屬於龍騎士旅團的船隊。
而左側則有船體塗成暗綠色，舷側塗成暗灰色的三艘貢多拉。這邊的三艘全都是同樣大小的六人座，包含船夫在內合計人數也是二十一人。它們是屬於綠色為公會代表色的艾恩葛朗特解放隊。
在第三層的時候，兩個公會的成員應該都隻有十八人，所以來到第四層後就各自增加了三個人吧。差不多得跟亞魯戈索取名簿才行，不然長相和名字快沒辦法湊在一起了。雖然凝眼搜尋那個半夜和我進行死鬥的謎樣單手劍／單手斧使摩魯特的身影，但還是找不到成為他注冊商標的鎖子頭罩。
話說回來，就算人手充足，兩個公會都能在短短一天內分別湊齊三艘貢多拉依然是相當了不起的一件事。建造一艘就要三個小時，最後一艘可能就在快到集合時間時才完成吧。雖然是npc，但徹夜沒睡為了他們不停工作的羅摩羅老人一定累翻了。
拚命敲打銅鑼的是現場擁有最大船隻的公會dkb的旗艦。船首的銅鑼恐怕是大型船專用的附加選項吧。在沒辦法準備相同物品的als眾人憤怒的視線前方，dkb的領袖凜德高舉起右手讓銅鑼停下來，然後大聲表示：
「時間到了！那麽接下來就開始第四層練功區魔王『雙頭古巨龜』的攻略！我想所有人都尚未經曆過使用船隻的水上大規模戰鬥，但不需感到害怕！正如在雜兵戰所經曆的那樣，怪物的攻擊傷害幾乎都會被船隻吸收！」
……那是因為你的船看起來耐久值就很高啊。
雖然在內心如此抱怨，但沒有實際說出口。凜德高舉起右手後，就用力握緊拳頭說道：
「就如事前會議所說明的那樣，『古巨龜』的攻擊模式相當單純！隻要注意兩個頭的方向，就不會受到突進攻擊！我會用這艘船的銅鑼來指示回避時機，聽見鑼響就快點逃走！」
……這個情報也是我們調查出來的就是了。
當然這樣的抱怨也被我吞進肚子裏去了。說起來我們也有因為偷跑而先獲得貢多拉的罪惡感在，所以身為前線組的一員，偵查員的工作也應該甘之如飴地承接下來吧。
真要說的話，如果可以把正麵突破的工作也推給我們就好了，但很可惜的是，那似乎是屬於龍騎士與解放隊的工作。這次的練功場魔王戰，我和亞絲娜以及艾基爾等人被分配到的，是攻擊魔王因為背上的堅硬甲殼而幾乎不會受到傷害的側麵。
「那麽，開始移動！魔王出現之後，就以開會時的隊形把它包圍起來！龍騎士艦隊——前進！」
凜德這麽大叫，迅速將右手往前揮落，dkb的旗艦「利維坦號」與左右的兩隻船隻就開始航行。率領左側船隊的牙王也不服輸地吼叫：
「很好，那我們也出發吧！解放隊，全艦前進～～！」
als的旗艦「解放號」的水手，不對，操舵手回答「遵命」後就劃起船槳，而僚船也隨即跟著移動。
「唉……那我們也出發吧……」
我發出毫無幹勁的聲音後，身邊的艾基爾就一邊咧嘴大笑一邊伸出大大的拳頭。
「我們也要讓那些家夥知道，我們不會輸給他們！」
艾基爾組的三個人發出「喔！」的叫聲，亞絲娜也無言地深深點了點頭。如此一來，我也沒辦法獨自保持低沉的狀態，所以也將左手舉成微妙的角度並試著發出「喔！」一聲。
第四層練功區魔王「雙頭古巨龜」，正如其名是大型水棲怪物。攻擊模式是雙頭的噬咬，以及用左右的鰭拍打水麵，再加上活用全長二十公尺的巨大身軀所進行的突進攻擊。
凜德剛才也說過，噬咬與拍打水麵的攻擊力並不高，在危急時還能以船體來幫忙吸收傷害。但棘手的是它的突進攻擊，直接被撞到的話恐怕會翻船吧。
根據凜德他們的報告，翻覆的船似乎經過三十秒就會自動複原。但在那之前船員就隻能抓著船體，要是這時候巨龜發動噬咬或者拍打水麵攻擊就麻煩了。
幸好在它使出突
進攻擊前的幾秒鍾，兩顆頭就會一起朝向同一個方向。隻要不錯失這個預兆並從巨龜的視界裏退開的話，要躲開突進攻擊並不是太困難。
利維坦號的銅鑼發出「鏘～鏘～」的聲音，同時也傳出凜德的叫聲。
「回避——！」
一看之下，就發現待在古巨龜正麵的四艘貢多拉緊急往左右兩邊分開。貼在巨龜左側麵的我也為了慎重起見而讓蒂爾妮爾退後。
下一刻，古巨龜將像龍一般的兩條脖子高高舉起，接著二十公尺的巨軀猛然開始衝刺。
卷起來的水花像是在淋浴一樣從天而降，不停推過來的波浪也讓船產生劇烈搖晃。我一邊豎起船槳來抑製搖晃一邊觀察狀況，看來這次也沒有因此而翻覆的船。魔王的hp條已經減少將近一半，繼續這樣下去的話不到二十分鍾就可以完成討伐了吧。
當我為了追上移動的古巨龜而操縱船隻時，右手握著細劍的亞絲娜就回過頭來說：
「喂，封測時期這裏是什麽樣的魔王？」
「嗅……雖然也是烏龜，不過是像象龜一樣的家夥。雖然很堅固，但動作相當緩慢，我記得沒費太大功夫就把它打倒了。」
「這樣啊……那麽正式營運後第四層會變成浸在水中，隻是按照原定計畫的更新嘍。」
「應該是這樣吧，主街區的建築物，玄關也從一開始就在二樓的高度了……哎呀呀……」
als的六人座貢多拉快速通過我們旁邊，現場最小號的蒂爾妮爾號立刻劇烈搖晃起來。而且在超越我們的時候……
「今天就連你這個封弊者應該也搶不啦！」
還丟下這麽一句讓人備感溫馨的發言。
船遠去之後，站在船頭的亞絲娜就憤慨地說道：
「說那是什麽話，決定隊形的不就是你們嗎？」
「算了算了，一直待在側麵的話，船就不會受到損傷了。」
我安撫著搭檔，然後再次將船劃到古巨龜的左側麵。
攻擊雖然最為激烈，但也能給予它最大傷害的頭部那一邊，dkb與als各有兩隻貢多拉負責。雖然比不上頭部，但還是能給予傷害的尾巴部分兩個陣營也各有一隻船，這就是事前決定好的配置。而我們和艾基爾被分配到的兩側，則是並排著烏亮厚重的龜殼，就連騎士細劍+5也幾乎沒辦法削減魔王的hp條。
我一邊在後方注視著賭氣使出二連突刺「平行刺擊」的亞絲娜身影，一邊用另外一半腦袋想著事情。
結果關於造船任務後半部分的資料，最後還是沒有刊登在昨天中午過後由亞魯戈發行的攻略冊裏。理由是因為實在無法估計諾爾劄將軍的實力，以及這兩大公會的敵對關係。
在第三層森林精靈前線營地前，進行森林精靈方活動任務的dkb與進行黑暗精靈方的als陷入了一觸即發的事態。我的說服完全沒有作用，幾乎快發生玩家對玩家的集團戰時，多虧有騎士基滋梅爾登場，雙方才因為她的迫力而收起劍來。
之後開始溝通的兩個公會同時放棄活動任務，回避了攻略集團崩壞的危機。但是造船任務的後半部，應該是和活動任務有關聯。隨便公開情報的話，他們很可能會利用轉移門回到第三層再次開始任務。其結果就是兩大公會可能又會在各個地方發生衝突，而我是絕對想避開這樣的發展。
因此我和亞絲娜在與亞魯戈商量之後，就決定隱藏與墮落精靈相關的情報。但凜德與牙王這兩大公會領袖也不是泛泛之輩。也考慮到在進行任務當中可能會自行發現後續的發展，如果真是那樣的話，我們也無計可施了。隻不過——他們人數眾多，船隻也屬於大型船，就我看來操縱船艦的技術也相當粗糙，所以很可能在跟蹤水運公會時被發現，任務也因此而中斷。
正因為兩大公會彼此間露骨的競爭心，死亡遊戲的攻略才會如此迅速，這已經是無庸置疑的事實。但沒有防止兩陣營的反目超越最後防線的機製，老實說讓我感到很害怕。
現在需要的是第三勢力嗎？規模雖然小，但是擁有讓凜德與牙王刮目相看的發言力與領導力，對攻略集團整體來說算是基石般的存在。
目前最接近這個位置的，應該足在巨龜另一側戰鬥的斧使艾基爾吧。但是他和三名夥伴，似乎是打算貫徹獨立遊擊部隊的位置。隻有在練功區魔王與樓層魔王攻略戰時才會與集團會合，除此之外就幾乎不會現身。
除了他之外還有可能成為基石的，就隻剩下一個人了。那個人就是在我眼前閃電般刺出白銀細劍的細劍使亞絲娜。
剛結束和第一層的樓層魔王「狗頭人領主·伊爾凡古」戰鬥時，我就曾這麽對她說過。我說——你一定可以變強。所以如果有可以信賴的人邀你加入公會就不要拒絕。因為獨行玩家有絕對無法跨越的界限。
當時的印象並沒有錯。甚至可以說我太小看她的實力了。再稍微習慣一下這個世界，學會遊戲知識，亞絲娜應該就能成功地率領屬於自己的公會吧。而那個公會應該能夠完美地負起維持als與dkb平衡的角色。
但是，隻要和身為封弊者的我待在一起，她就會一直被攻略集團視為異類。不調整腳步配合攻略集團，任性地搶先獲取道具與情報的異端分子，她就隻能給人這樣的印象。
為了全體攻略集團……以及亞絲娜個人著想，或許不能一直和她搭檔下去了。但是我在得知亞絲娜獲得高性能的騎士細劍，以及實際上能增加一個技能格子的卡雷斯·歐的水晶瓶時，就產生莫名的危機感，表示要以她的安全為最優先考量，把情報隱瞞了下來。
雖然擔心她的安危並不是謊言，但其實是有更大……而且更加自私的動機存在吧。
我的，甲心是不是害怕著，她比現在更加受到矚目，最後服人希望她能夠擔任領袖的發展呢……
「——桐人！怪物的血條快要變紅了！」
聽見這樣的聲音，讓我從沉思當中醒了過來。抬頭一看之下，發現浮在宛如小山般的雙頭古巨龜龜甲上的第二條hp，終於快要完全消失了。由於有不少進入紅色區域就會改變攻擊模式的魔王，我為了慎重起見還是讓船往後退。
但是，擔任主攻的四隻貢多拉還是緊貼在巨龜前麵，甚至開始更加激烈的攻擊。並排在橫向貢多拉上的玩家們不停發動劍技，各種顏色的特效光就這樣籠罩古巨龜的兩個頭。hp條不斷減少，剩下不到一成——
「……喂，所有人快離開！」
就在艾基爾的叫聲越過龜甲傳過來時——
取得充分距離的我，剛剛好能夠看見巨龜的全體。發現它的兩根脖子、前後鰭以及尾巴部像是纏在龜殼上麵一樣。雖然是第一次看見這種動作，但預感接下來會發生什麽事的我隨即大喊：
「糟糕，它要旋轉了！」
烏龜雖然要旋轉了，但總不會飛上天空吧，隻不過要是被引起的大漩渦卷進去的話，就算是大型船也會翻覆——或者因為互相激烈碰撞而造成嚴重傷害。但就算聽見我和艾基爾的叫聲，兩個公會還是不躲避。他們似乎是想就這樣用劍技把巨龜幹掉，但進入旋轉準備模式時防禦力好像也會跟著上升，hp條還是剩下最後一點點。
「桐人，這樣下去凜德先生他們會有危險！」
亞絲娜尖銳的叫聲讓我下定決心並點了點頭。
才剛對站在船頭的搭檔做出「蹲下」的指示，我就立刻拚命劃動船槳。在撕裂白浪往前疾驅的蒂爾妮爾號前方，古巨龜的巨大身軀已經蓄滿力道。
——如果這樣衝過去把戰果占為已有的話，對我們的惡劣評價又會更嚴重了吧。
我瞬間產生這樣的猶豫。
「……誰理他們啊！我也不打算讓出這個位置啊！」
我以這樣的叫聲趕走猶豫，然後完成最後的劃動。
蒂爾妮爾號帶著鮮紅熱量的衝角，猛烈撞上準備開始旋轉的巨龜那跟背部比起來柔軟許多的側腹，並深深刺了進去。
一瞬間的寂靜之後，從它背上龜殼的各處噴出幾道白色水蒸汽。最後巨大身軀整個膨脹，籠罩在藍光當中——爆散開來。
我一邊抬頭看著金錢與普通掉寶，以及獲得最後一擊獎勵的顯示，一邊想著……結果又幹出這種事了嗎？
從船頭站起來的亞絲娜，邊把細劍收回左腰的劍鞘裏邊以奇怪的眼神看著我。
「……抱……抱歉。忽然往前突進，但那是因為烏龜好像要發動什麽恐怖的攻擊……」
「是沒關係啦……但你說的這個位置，指的是什麽？」
那……那當然是船夫，不對，貢多利耶雷的位置嘍。
雖然不知道這樣的藉口能不能蒙混過關，但趁著亞絲娜沒有追究下去，我就迅速把船移動到卡魯戴拉湖入口處。
穿越明明打倒了練功區魔王，卻還是有人板著臉，有人鼓起臉頰，有人臭著臉的龍騎士與解放隊成員身邊，朝對我們豎起大拇指的艾基爾等人揮了揮手後就離開了湖泊。直接在溪穀中前進一陣子後，應該就能到達「下一個村莊」，也就是名為烏斯科的小村莊才對。
「話……話說回來……」
我對著不知道正想些什麽的亞絲娜背部這麽搭話，隔了一會兒後她才有所反應。
「咦……怎……怎麽了？」
「沒有啦，不是什麽大不了的事……隻是覺得這一層城鎮之間的移動不太輕鬆。之前幾層都可直接衝過道路，但這裏就隻能遊泳或者劃船……」
「嗯……說得也是。河裏麵偶爾還會有怪物出現……雖然說想觀光的人應該到羅畢亞就很滿足了，但像亞魯戈小姐的話，不知道是怎麽移動的喔？」
「這麽說起來，我想這次連那個家夥可能也無法離開主街區了……」
「不能太小看我喲，桐仔。」
「沒有啦，我沒小看你啊……等等，嗚喔哇啊！」
突然從側麵傳來熟悉，但是在這裏不可能聽見的聲音，讓我差點從船上掉到河裏。結果操槳的動作也因此出錯，讓貢多拉劇烈搖晃起來。坐在前席的亞絲娜也在急忙取得平衡後，才一臉驚訝地回過頭來。
在船的左側，以跟蒂爾妮爾號相同速度移動的，無疑就是「老鼠」亞魯戈了。
她並不是在遊泳。也不是乘坐貢多拉。
她就像隻水黽一樣，在水麵咻咻滑行著。
「那……那是什麽？難道你拜入風魔忍軍那群以『在下』自稱的家夥門下了嗎？」
「喵哈哈，怎麽可能。我在主街區找到好東西啦。」
她一邊「咻～～」一聲光用左腳滑行，一邊高舉起右腳讓我看見。平常穿著靴子的她，這時光溜溜的腳上套著的拖鞋，裝置了看起來非常輕的木製浮板。看來那是能在水麵行走的道具。
「有……有賣那種東西嗎！這樣就不用如此辛苦造船了……」
「但意想不到的是，這裝備要求的agi相當高，而且使用時還必須全力減輕裝備重量。再加上稍微失去平衡就會整個人翻倒。所以絕對不可能在這種狀態下戰鬥啦。」
「這……這樣啊……不過你看起來不像是減少裝備了……」
就我側目觀察之下，亞魯戈身上穿的是平常那一件兜帽鬥篷。看起來實在不像經過輕量化了。
「老鼠」動著臉頰上的三根胡須嘻嘻笑了起來。
「看起來是這樣嗎？說不定我鬥蓬底下沒有任何裝備喲。」
「…………這……這樣啊。」
我忍不住想側眼進行確認，但被從前席傳來的具貫穿屬性的視線照射，讓我急忙別過頭去。
亞魯戈再次發出帶有含意的笑聲，亞絲娜則是在乾咳了一下後對她搭話道：
「那個，亞魯戈小姐。要不要搭我們的船到下一個村子去？反正還有一個空位。」
「喔，真不好意思。那我就恭敬不如從命了。」
剛回答完，「老鼠」就輕輕搭上貢多拉，坐在亞絲娜後麵的真皮椅子上。結果兩名女性玩家立刻開始竊竊私語。
……真是的，兩人座其實可以坐三個人這件事應該一開始就要說啊，老爺爺！
我一邊在心裏呼喚著羅摩羅老人，一邊加快了貢多拉的速度。
如果說主街區羅畢亞是「水之都」的話，那麽烏斯科應該就是「漂浮的村莊」了。
以類似輕木般的圓木作為浮體的十幾間小屋與道路、廣場就浮在牛軛湖中央，隨著毫無間斷的漣漪搖晃而發出摩擦聲。跟封測時期沒有任何特點的寂寥小村莊比起來，現在的模樣絕對比較有風情。長時間停留在此的話，感覺似乎會有點暈船。
說起來，搭乘交通工具時的暈眩是因為三半規管受到刺激的緣故，直接對腦傳送「搖晃感」可能不會造成暈眩就是了。現在想起來，不隻是我和亞絲娜，就連其他前線組玩家們也都沒有因為搭乘貢多拉而暈船的現象。
把蒂爾妮爾號停在村子角落的船埠，並確實係上纜繩的我們，就先往位於村子正中央的唯一一間餐廳前進。雖然太陽還高掛在天空，但為了慶祝練功區魔王攻略成功而小酌一番應該是沒關係吧。
走在前麵的亞魯戈，從鬥篷的下襬可以看見將浮板拖鞋脫掉後的光腳，這時我一邊全力將視線移開，一邊在木板漂浮通道上行走，不久後前方就出現一棟充滿熱帶氣息的餐廳。麵向湖麵的露天平台上，目前當然還看不見其他玩家的身影。
坐到正中央的特等席，向穿著暴露服裝的npc女服務生點了飲料與輕食後，我就把身體靠在藤椅的椅背上大大地伸了個懶腰。
「呼～……這樣終於結束第四層的一半玫略了……」
「雖然你說了終於，但來到第四層其實才不過三天而已喲。跟第二層、第三層比起來，速度已經相當快了。」
立刻被亞絲娜這麽指責的我，不由得發出「咦～？」一聲。
「是這樣嗎……？我記得來到第四層是十二月二十一日，所以二十二、二十三、二十四……啊，真的耶……」
「喂喂，你還沒到有老人癡呆症的年紀吧，桐仔。」
由於這次換成亞魯戈吐嘈了我，於是我便咧嘴笑著回答：
「等等，這可不一定喔。說不定現實世界裏，我是個退休後興趣是玩mm的老爺爺呢。」
「那就不能叫你桐仔，要叫你桐爺了。」
「……對不起，饒了我吧……」
在進行這種毫無緊張感的對話當中，倒在大雞尾酒杯裏的鮮豔飲料就被送了上來。互相碰了一下酒杯，大口把帶有荔枝香味的冰涼果汁喝完一半後，才再次長長呼出一口氣。
雖然浮現在這裏吃完輕食後，今天就直接到隔壁的旅館去睡覺的想法，但終究沒能這麽做。我搖了搖頭，轉換了心情開口說：
「再過一陣子，dkb和als也會追上來吧，在那之前我們得先接下這個村子能接的所有任務，然後選擇看起來比較簡單的來進行……」
主街區羅畢亞的「往日的船匠」以外的單發任務，昨天已經趁著其他公會在造船期間全部解決掉了。我們也因此而賺了不少經驗值，但因為已經超過適切值相當多，還是差了一點經驗值才能升級。隻要能解決這個村莊的兩三個任務應該就沒問題了，所以希望能在睡覺前先升級——這算是一名遊戲玩家基於正常欲求的發言。
但亞絲娜和亞魯戈稍微麵
麵相傊後，就依序開口表示：
「雖然不知道艾基爾先生他們要怎麽做，但大公會的成員們今天好像都會回主街區。」
「所以沒有必要急著進行這個村子的任務喲，桐仔。」
「咦……？他們回主街區去了嗎？因為還有任務沒完成的緣故？」
兩個人不知道為什麽以微妙的視線看著因為驚訝而眨眼的我。
「……桐人果然沒被邀請嗎？」
「…………什麽沒被邀請？」
「……沒有啦，不用感到沮喪喲，桐仔。因為我們也像這樣陪在你身邊啦。」
「…………我為什麽要沮喪？」
「欺，你剛才說今天是幾月幾號？」
「咦……十二月……二十四日不是嗎？」
隨口回答完後，覺得不對勁的我就皺起眉頭。話說回來，幾天前好像曾經想到過這一天似乎是什麽日子。十二月二十四日……說起來是二十五日的前一天，也就是，沒錯，什麽夜的…………
「咦…………不……不會是聖誕什麽之類的吧……？因為這樣，dkb和als都回到主街區去了？應該說，難道這就是他們急著要攻略練功區魔王的原因？」
感到愕然的我這麽問完，兩名女性玩家就以很尷尬的表情點了點頭。
接著亞絲娜所說的，簡直就是驚天動地的一句話。
「嗯。那個，今天晚上，兩個公會一起辦了一個名為聖誕節壯行會的活動。」
「…………什…………一……一起聚辦……那些家夥…………怎…………怎…………」
我「怎麽回事啊啊啊啊啊」的狂叫變成聲爆撕裂湖麵，讓烏斯科村產生了震度了的搖晃。
之後才聽說，剛才提到的「聖誕節壯行會」，是在二十四日傍晚五點開始於第四層主街區羅畢亞的轉移門廣場裏舉行，它是一個免費參加而且可以盡情吃喝的超大方活動。
雖然沒有使用公告欄或者散發傳單來通知（有的話應該就連我也會注意到吧），但在口耳相傳之下也有將近兩百名除了前線組以外的玩家們參加，因為是第一次由玩家主導的大規模活動，以及天氣參數的不規則變動，讓整場活動辦得相當成功.除了主辦單位準備的料理之外，還有商人玩家們推出的各種食物攤販，令人驚訝的是其中竟然還有掛出武器修理招牌的新人鐵匠女孩。
活動原本是來自於als這一方的提案，在討論如何活用進行任務之間累積下來的大量螃蟹肉、蝦肉以及熊肉當中，就出現了這樣的點子。之所以會用聖誕壯行會這樣的名義好好款待一般玩家，打的如意算盤除了可以提高公會評價之外，也同時可以招募新的入會者——但是，察覺這一點的dkb也想舉辦同樣類型的活動來與其對抗，結果在搶奪轉移門廣場的使用權當中，兩大公會就做出共同舉辦的妥協，這就是事情的經過了。
「……哎，那些家夥願意共同舉辦活動是很令人高興啦……但是壯行會這個名字應該不太對吧……那是激勵要參加比賽或者到新環境去的人所舉辦的活動吧……要去迷宮區進行攻略的一方主辦壯行會，好像有點太厚臉皮了……」
當我小口啜著荔枝果汁在雞蛋裏頭挑著骨頭時，亞絲娜就露出有些同情又感到有趣的表情，然後以平常不會出現的溫柔聲音說：
「桐人也是前線組的一員，所以好像也有人說要約你去參加壯行會喔。但是als的一部分人表達了為什麽要請那個總是搶獎勵的家夥免費吃喝的意見，所以最後做出了不用刻意邀請你的結論。」
「……順便問一下，亞絲娜小姐是從誰那裏聽到這件事的？」
「樓層魔王攻略會議的時候，dkb的席娃達先生告訴我的。還有他也要我跟桐人說聲不好意思。」
「……這樣啊。」
「他說隻有我的話，就可以去參加。」
「……是這樣啊～」
「其他人也傳了一堆即時訊息給我。」
「……這樣啊～～」
「順帶一提，艾基爾先生他們也說雖然要回主街區，但那是因為還有許多任務沒有解，所以不參加壯行會。所以你不用這樣鬧別扭啦。」
「我……我才沒鬧別扭呢！獨行玩家跟聖誕節完全扯不上關係啦！」
「……這樣啊～～～～原來你還當自己是獨行玩家嗎？」
亞魯戈默默聽著我和亞絲娜的這些對話，忽然問發出咿嘻嘻嘻的奇妙笑聲。
「……怎……怎樣啦？」
「沒有啦，沒什麽事喲。那麽，我也差不多該回主街區去了。」
由於她話剛說完就輕巧地從椅子上站起來，嚇了一跳的我便問道：
「咦……要回去了？既然這麽早就要走，為什麽還要特別跑到這個村子來？」
「當然是為了收集任務以及商店販賣的道具檔案。而且我也想到壯行會看看啊。那再見了。桐仔。」
簡短地揮了一下手後，她就又帶著滿臉笑容加了一句：
「哎呀，差點忘了。merry christmas。」
「merry christmas，亞魯戈小姐。路上小心喔。」
對這麽打招呼的亞絲娜以及……
「me……merry chma。」
對說出這種感覺不太正確縮寫的我再次揮了揮手回禮後，情報販子一瞬間就消失不見了。
過了一會兒，亞絲娜才丟出一句：
「……亞魯戈小姐才是應該第一個被邀請去參加聖誕同樂會的人。」
「說得也是，而且還要給她最高級的vip待遇。」
我點了點頭，一口氣把果汁喝乾。
亞魯戈現在應該為了把情報放在下一本攻略冊上，在烏斯科村裏收集數問商店與任務npc的情報吧。亞魯戈就是用這種在圈內踏實地努力，甚至不惜在圈外進行危險活動的情報魂，默默地支持著死亡遊戲的攻略。
但是，即使是隸屬於兩大公會的玩家，也有不少人對「老鼠」亞魯戈這個名字表現出厭惡感。製作與販賣讓每個人都得到很大幫助的攻略冊，也因為她是封測玩家而被認為做出這種貢獻是理所當然的事。
當然也不能否定，亞魯戈那能賣的情報一定不會留著，而且還絕對不會打折的露骨行事方針也是她被討厭的原因。假如有人想知道今天我們和亞魯戈之間的對話內容，她應該也會出售。因此在跟亞魯戈談話時，就連自認為是她朋友的我，都必須先過濾過發言才行。
我不知道她為什麽寧願遭受罵名也要貫徹這樣的方針。但就連這樣的理由，想買的話應該也能買得到吧。雖然她一定會開出天價就是了，我在內心深處發誓有一天一定要把它買下來，並將空雞尾酒杯放到桌上。
「那麽……接下來要做什……」
隨口說到這裏之後，我才想起一件必須先確認的事情。
「啊，等等，在這之前……如果你也想去的話，不用在意我沒關係喔。」
下一個瞬間，暫定搭檔就露出無法理解的表情，於是我又說了一句：
「也就是，那個……亞絲娜已經被邀請去參加主街區的聖誕節壯行會了，如果是因為在意我的話，那真的不用這麽客氣……」
「什麽嘛，是這件事嗎？」
一句話直接就把我的建議丟到一邊去的亞絲娜，以鼻子冷哼了一聲後就又繼續表示：
「我才要說不用在意我呢。我打從一開始就沒打算要去了。我不喜歡那種盛大的派對。」
「這……這樣啊。那麽……呃……」
到晚上前先解決兩三個這個村子的任務，讓
等級往上升一級吧。
在我具體說出這個行動方案前，就先閉上了嘴巴。
雖然我自己對聖誕夜這個節日沒有太多的感情，但不代表亞絲娜也跟我一樣。而且她似乎確實知道今天是什麽日子——除了是劍技高超的細劍使外，她同時也是一名年輕的女孩子。應該是啦。
「……嗯，要在這裏辦辦看嗎？」
「辦什麽？」
「就是，那個……像聖誕晚會般的活動。」
結果細劍使認真地看著我的臉，眉間附近也透露出正在模擬幾個回答的氣息。
最後她選擇的是把頭別到一邊去這個選項。
「不……不用做這種事也沒關係啦。我什麽都沒準備……而且，在這種像熱帶村子一樣的地方，也沒有聖誕節的氣氛吧。」
我想天氣控製係統應該不可能聽見她這樣的抱怨才對。
但忽然問，原本充滿整個練功區的午後陽光就變淡了。上層閃爍著藍色光輝的底部，這時變成模糊的淡灰色。吹過湖麵的冷風晃動著亞絲娜的長發。
「……咦，不會吧……」
這樣的呢喃聲，讓我順著搭檔的視線看去。
結果就看見從陰沉雲層當中無聲落下的小白點。
我以戴著皮革手套的左手，接下乘著風胡亂闖進露天平台的那個東西。小白粒將些許寒氣傳遞到我手掌上後，就鬆軟地融化並消失。
接著又看到一粒，再一粒白點。最後變成數也數不盡的白點從天空飛落。
「……是雪嗎……」
我茫然這麽呢喃。目前的確是十二月，但至今為止艾恩葛朗特裏從來沒有下過雪。甚至根本沒感受過跟冬天一樣的寒冷。
在被囚禁到死亡遊戲前看過的sao介紹報導裏，我記得有會在不同樓層中重現現實世界季節的內容。但也不代表第四層就是這樣。我想這場雪，應該是聖誕節限定的，所謂的「天候事件」吧。
周圍漂浮在湖上的小屋，那帶有南國風情的乾稻草屋頂，立刻染上一片白色。npc的小孩子們一邊發出歡呼聲一邊從旁邊的道路跑過去。
茫然眺望著南方小島轉變成雪園的我，耳朵聽見了參雜著歎息的沙啞聲音。
「真是的，搞什麽嘛…………」
把視線拉回來後，發現亞絲娜正睜大雙眼仰望著不斷落下的白雪。我無法從她的表情看出她內心的想法。
但至少從她淡棕色眼睛裏不斷有小白光流下的模樣實在相當美麗，所以我忍不住看得入迷了。一陣子後可能是注意到我的視線了吧，亞絲娜眨了幾次眼睛後才小聲說：
「…………虧我刻意不去想聖誕節的事，從主街區逃到這裏來了，這樣實在太狡猾了。」
「咦……你說刻意不去想……等一下喔，我記得……」
我以指尖按著左右兩邊的太陽穴，把大約兩周前的對話從記憶深處拉出來。
「……在攻略第二層迷宮區的時候，你好像說過聖誕節的時候說不定會下雪對吧？」
結果亞絲娜就像有點害羞般噘起了嘴唇。
「這種小事，虧你記得這麽清楚……那個時候我可能是這麽說了，但在這種狀況下，根本不是享受聖誕節的時候吧。有時間辦派對的話倒不如拿來提升一點攻略的進度，說起來呢，你就算到了今天也什麽都沒說不是嗎？」
「咦？什麽都沒說……要說什麽啊……？」
一這麽問的瞬間，我就被狠狠瞪了一眼。
「想辦聖誕晚會的話，不在幾天前先說就沒辦法準備了吧。反過來說，到了當天都沒有任何表示的話，就隻能判斷沒有這種意思了不是嗎？」
「咦？要準備……」
我好不容易才把「什麽？」兩個字吞了下去。因為這根本不用問。聖誕晚會的三大必須要素，就是烤雞、蛋糕以及交換用的禮物了。前麵兩樣應該可以在npc商店裏弄到，但禮物就沒辦法了。
當然我的道具欄裏也沒有任何可以送給亞絲娜的別致禮物，所以在這種狀態下提案要辦聖誕晚會實在是太輕率了。
等等，說不定翻遍道具欄的話，就可以找到意想不到的逸品……雖然不死心地閃過這種念頭，但這樣就沒意義了。幾分鍾前，亞絲娜所說的「什麽都沒準備」，指的應該是聖誕節禮物，以她完美主義的性格，絕對不會願意接受隨便拿道具欄裏多出來的道具來交換禮物吧。
說起來呢，仔細推敲剛才所說的話後，就能很清楚了解亞絲娜之所以想逃離主街區的盛大派對，告訴自己遊戲攻略比聖誕節重要，完全是因為我什麽都沒表示的緣故。
「…………是我不好。抱歉。」
當思緒想到這裏的瞬間，我就自然地這麽道歉。
「咦……也……也不用道歉啦。」
我對露出驚訝表情的亞絲娜深深低下頭，繼續表示：
「沒有啦，明明在第二層已經提到過聖誕節的話題，來到這一層後卻忘記了，連我自己都覺得很誇張。其實像今天這種時候，稍微從攻略裏脫身也沒關係的啊……」
「……怎麽覺得，有點不太像你啊。」
聽見這帶著苦笑的聲音後，我就畏畏縮縮地拾起頭來。結果亞絲娜以似乎不怎麽生氣的表情，輕輕對我聳了聳肩。
「其實呢，如果真的很想辦聖誕晚會的話，我自己提議就好啦。但我也沒有這麽做，所以你不用道歉。光是能像這樣看見下雪的景色就很滿足了。」
這句話讓我又看了一下村子的模樣。不停靜靜飄落的雪，不知不覺間就已經累積了五公分左右，看起來簡直就像是這個烏斯科村都發出微弱白光一樣。
雖然這的確是能引發旅行情趣的光景，但如果艾恩葛朗特全部都在下雪的話，應該還有更美的雪景才對。比如說主街區羅畢亞的繁華街道應該更能襯托出這一片雪景，或者是被深邃森林包圍的第三層主街區茲姆福特、位於岩山當中的第二層主街區烏魯巴斯，甚至是第一層的起始的城鎮，雪景應該都相當有看頭吧。
但是，使用轉移門就能簡單到達的這些城市，現在距離都太遙遠了。從這裏要回到第四層主街區，就必須在直徑將近十公裏的樓層移動將近五公裏左右的距雛，而且轉移門廣場上應該充滿了準備聖誕節壯行會的dkb與als成員吧。事到如今，實在沒辦法大刺刺地出現在那陘。
再來就隻有在這個第四層裏，尋找出某個適合白色聖誕節的地點了……
當我想到這裏時，腦海裏就浮現出某個景色。
那是封測時期曾經到訪過的地點。高高聳立在一大片隻有砂子與岩石的荒野裏，充滿灰塵的建築物。但是目前第四層當中，應該不存在乾燥荒野這樣的地形了。而且……沒錯，那個地方一定——
「…………那個，亞絲娜……」
「什麽事？」
我甩開猶豫，對微微歪著頭的搭檔說出這樣的提案。
「雖然不是有形的物體……但我想送你一個禮物作為賠罪……」
「…………」
大大的眼睛緊盯著我一陣子後，亞絲娜才小聲回答：
「……嗯，要送我當然好啊。不過，別期待我能回禮喔。」
在被雪覆蓋住的烏斯科村進行消耗品的補給，也順便接下了任務之後，我們就在不停落下的雪中再次開始以蒂爾妮爾號移動。
如果是跟現實世界裏一樣，就會發生寒冷、視野惡劣、雪積在船裏麵等等嚴重的情形，但這裏隻有視界稍微受到阻礙，航行倒是沒有任何問題。接近傍晚時就橫越牛軛湖，來到成為水路的河流往南方前進。
不知道是因為聖誕夜，還是因
為下雪太冷了，河川上麵完全沒有怪物的氣息。我就趁機加快了速度，就像在平靜的水麵滑行般持續往前航行。
最後遠方終於可以看見一座灰色巨塔隱隱約約地出現。一直延伸到上層底部的巨塔，是聳立在第四層最南邊的迷宮塔。雖然還距離三公裏以上，但還是有種隱藏在最上層的樓層魔王正不斷朝我散發出壓迫感的感覺。
「……你不會是想到那裏去吧？」
由於座位上的亞絲娜回頭這麽詢問，我便急忙搖了搖頭。
「不……不是啦，我們的目的地是這邊。」
我一邊這麽說，一邊選擇了在前方分岔的河川中往東南方前進的那一條。
不久後，聳立在左右兩側的高大斷崖，顏色開始一點一點地改變。類似黑色玄武岩般的表麵刻劃著綿密的纖細平行線，簡直就像是雕刻的作品。藉由叫出來的全體地圖與封測時期的記憶，在麵臨不斷出現的岔路時選擇往左或者往右。
離開烏斯科村後過了一個小時左右。開始變成微暗的溪穀前方，就被一片全白的牆壁擋住了。
「等等，沒路了喔！」
亞絲娜指著前方這麽大叫，但我劃動船槳的雙手卻更加用力。
「別擔心，那裏就是目的地！」
「但……但是，完全看不到前方啊。如果有山壁的話……」
「沒問題啦！隻是普通的霧而已……不對，它們並不普通。」
對著露出懷疑表情的亞絲娜咧嘴一笑後，蒂爾妮爾號就衝進全自的濃霧當中。
這時立刻就連坐在前方僅僅兩公尺處的亞絲娜背影都變得有些模糊。我用力吸了一口氣，感覺濕冷的空氣深處，帶有清爽的森林芳香。
「啊……！這陣霧，難道是……！」
就在聽見這道叫聲的瞬間——
濃霧像是騙人般消散，視界一口氣變得開闊。
這裏是一座比和雙頭古巨龜作戰時的卡魯戴拉湖大了好幾倍的圓形湖泊。降下來的雪將水麵的大部分染成白色。我以將船槳拉上水麵的狀態讓船停下來，任由它藉著慣性往前進。
蒂爾妮爾號就這樣在白銀世界裏靜靜滑行，最後前方出現了一道漆黑的剪影。
屹立在湖麵中央的，是一座外表雄偉壯麗的城堡……不對，應該說是城塞。從被厚厚積雪蓋住的大屋頂上，凸出四根高度各不相同的尖塔，其尖端還掛著三角旗幟。浮現在漆黑布料上的，是角笛與彎刀交叉的紋章。
「……那是……黑暗精靈的旗子……？」
亞絲娜這麽大叫的聲音，因為包含著驚訝與期待而顯得有些沙啞。
我原本就知道這個地點存在黑暗精靈的城塞。
封測時期來到這個地方後就再次開始精靈戰爭活動任務，跟第三層一樣在獲得幾個連續的小任務之後，就前往突破一個較大的迷宮，接著就要再等到下一層了。
但正式營運後的情形，已經和我的記憶有了很大的差異。墮落精靈與主街區的水運公會聯手，購買了大量木材。還有指揮這場作戰的諾爾劄將軍的存在。這一切在封測時期全都沒有出現過。
因此我便想盡可能收集完所有可能有關聯的情報後才到這座城塞來。但是仔細一想後，就發現既然來到樓層的第四天就迅速突破練功區魔王的巢穴，那麽開始攻略迷宮區的時期也會比第二層第三層時快上許多才對。目前在進行精靈戰爭任務的玩家裏麵，最前線組的成員大概就隻有我和亞絲娜而已，所以要是過於拖拖拉拉的話，很可能會被兩大公會拋下。
——這樣的理由，可能單純也隻是藉口罷了。我隻是想讓搭檔看看適副景色。
「…………好漂亮……」
亞絲娜抬頭看著逐漸靠近的積雪城塞這麽呢喃著。
「比在現實世界裏看過的任何城堡都要漂亮。」
「……你指的是某知名遊樂園的？還是歐洲附近真正的城堡……？」
雖然畏畏縮縮地這麽問道，但亞絲娜隻是露出燦爛笑容，沒有告訴我答案。
城堡雖然是奇幻係rpg固定會出現的場景，但現在回想起來，這可能是艾恩葛朗特裏首次出現的，符合城堡形象的城堡。雖然建築物的外表本身和封測時期沒有兩樣，但周圍是極乾燥的荒地還是清澈的湖水，確實給人的印象完全不同。如果是在細雪紛飛的聖誕夜那就更不用說了。
黑暗精靈陣營的城塞，牆壁是由泛白石頭堆積起來，陡峭的屋頂是在灰色的石板上鋪滿稻草。從無數的拱窗透出橘色光芒，和夜晚藍色的微暗營造出鮮明的對比。建築物周圍和陸地完全分離，由正門筆直往前延伸的棧橋旁，停著幾艘十人座的黑色貢多拉。
我在掛於棧橋前端綻放藍光的油燈引導之下，讓蒂爾妮爾號滑進空著的位置。目前還沒有觸動警報或者衛兵跑過來的模樣。
收起船槳，跳上石頭堆積起來的棧橋後，我就以熟練的手法接過搭檔拋過來的纜繩，把船固定在青銅製的係船柱上。先伸手扶亞絲娜下船，接著走到大棧橋中央抬頭往上看。
雖然還離正門相當遠，但城塞已經以雄壯威武的容貌迎接著我們。到最高的尖塔頂端應該有五十公尺左右吧。這是不輸給聳立在第三層主街區那棵猴麵包樹的規模。
當我入迷地看著左右延伸的大屋頂，以及窗戶透出的橘色光芒映照著無數屋簷上的積雪這種幻想般景色時，就聽見旁邊傳來細微的聲音。
「……謝謝，這是份很棒的禮物。」
「哎……哎呀……聽見你這麽說，也不枉我把船劃到靠近樓層邊緣的地方來了……」
說到這裏我就先閉上嘴巴，稍微瞄了旁邊一眼，然後咧嘴一笑。
「不過這禮物還隻給了一半而已。」
「咦……？」
我輕輕推著微微歪著頭的亞絲娜背部，讓她和我一起往前走。因為是稍微思考一下就能想到的事情，所以要讓搭檔嚇一跳的話就得快點行事了。
棧橋前方聳立著以厚厚鐵板將烏亮寬大木板栓住的巨大正門，兩側則有以精靈來說算是高大的重武裝衛兵守衛著。抬頭瞄了一下他們高舉著的，有著驚人長度的斧槍後，我才下定決心走了過去。
來到離大門剩下五公尺左右的距離時……
「停下來！」
右側的士兵就這麽大叫……
「這裏不是人族能夠進入的地方！」
左側的士兵接著這麽叫完後，兩個人就同時高聲交叉斧槍。
一邊在內心對於這跟封測時期相同的台詞感到安心，一邊從腰包裏拿出事先實體化的物體，將其高高舉起。
「我的名字是桐人！想要覲見城主！」
——雖然應該不需要這樣的開場白，但我把它當作營造氣氛的一環，壓抑下害羞的心情後還是開口這麽大聲表示。
我對兩名重裝衛兵提出的是蓋著與城塞旗子同樣印章的封蠟卷軸——看見第三層的黑暗精靈野營地司令官給我的介紹信後，他們就喀鏘一聲將斧槍恢複成垂直。
下一刻，巨大的正門就發出轟轟巨響往左右兩邊打開。我呼一聲鬆了口氣，催促了亞絲娜後自己也踏進城內。
下一個瞬間——
「哇啊…………！」
搭檔口中就發出這樣的歡呼聲。
城塞的前庭以宛如一幅名畫般的美景來歡迎我們。覆蓋著粉雪的盆栽與樹籬、鑄鐵柵欄在油燈的燈光照耀下發出閃閃光芒。雖然沒有任何足跡的通道深處可以看見城館的大門，但景色實在美到讓人猶豫是不是該踏上去。
但在背後的門再次關上時，我就踏出了腳步。一邊踏上像威化餅般乾脆的假想白雪一邊穿
越前庭，來到了正麵入口。
如果和封測時期相同，從這個時候開始我們應該已經可以在城裏自由行動了。大食堂與各種商店，以及變成小迷宮的地下室等地都很值得探險，但我已經決定一開始的目的地了。
打開大門，進入裏麵後，亞絲娜又歎了一口氣。
在鋪了紅色絨毯的主大廳中央，大理石噴水池正晃動著閃亮的水麵。其深處是一座大樓梯，左右兩側則有寬敞的通道。乘著四處都能聽見的小提琴音色像滑行般行走的，是早已司空見慣的黑暗精靈npc們。但是和第三層的野營地不同，帶有武裝的人相當少。
「……好像沒有其他玩家……」
如此呢喃的亞絲娜，馬上像是能夠理解般點了點頭。
「也難怪啦。進入這座湖前通過的濃霧，應該就是在那裏切換成暫時性地圖了吧？」
「真是明察秋毫。這邊絕對不會遇見我們之外的玩家，所以要大笑大叫還是盡情唱歌都是你的自由喔。」
「我……我才不會做那種事呢。倒是，我們快點到處看看吧。」
噘起來的嘴唇立刻變成笑容，接著亞絲娜就用力拉著我右手的袖子。
「是可以啦，但我已經決定一開始的目的地了。往這邊。」
我回拉她兜帽鬥篷的衣角，開始往通道右邊前進。
黑暗精靈的城塞，名為「約費爾城」的此處，構造是由宛如三合院形的宅邪連結起四座大小不同的塔。基本上，城塞右側的房間是駐屯此地的士兵，左側的房間則是屬於城主一族與仆人們，不過我的目標是被城館圍住的中庭。
一邊和士兵擦身而過一邊在通道上走了一陣子，最後在盡頭處往左轉。靠近正麵的小門之後，靜靜地把它打開。
再次來到外麵的我們，眼前看見的是雖然不像前庭那樣金碧輝煌，但是帶有某種神秘氣息的地點。長有黑色小花的荊棘樹籬像迷宮一樣擋住去路，讓人沒辦法看見前方。
我們就在油燈藍白色光芒照明下，走在積雪的石板路上。仔細一看，就發現通道中央微微殘留著某個人的足跡。和亞絲娜麵麵相覷之後，我們就追著快下被降雪掩蓋過去的足跡。
穿越荊棘迷宮的前方，是一座被雄偉針葉樹包圍的美麗庭園。
樹的周圍交互設置著煉瓦疊起的花壇與青銅長椅。因為往外擴張的枝葉擋住了降雪，讓庭園從入口處的地麵就看不見足跡了。
但是，也不需要再追蹤足跡了。
佇立當場的我和亞絲娜視線前方，有一道纖細的人影靜靜地坐在一張長椅上。
雖然從我們所站的位置幾乎隻能看見剪影，但根本不需要靠近去確認長相，也不用畏畏縮縮地朝對方搭話，甚至不用眾焦視線讓顏色浮標浮現出來。
因為像被吸引過去一樣往前跨出一步的瞬間，注意到我們的人影一從長椅上站起來，就用宛如突進係劍技一般的速度跳過花壇往我們這裏跑過來。
發出「嘶咚」的細微聲音降落在我們眼前地麵的某個人，用力張開雙臂後，同時把我和亞絲娜抱了過去。
「桐人！亞絲娜！」
耳邊響起清晰又懷念的聲音。
我一邊承受著用上所有精英等級str的強力擁抱攻擊，一邊開口說道：
「好久不見了，基滋梅爾。」
我連續動著已經能自由操縱的蒂爾妮爾號船槳，老實地以帶著感歎的聲音說道：
「哎呀……想不到竟然能造出那樣雄偉的船……」
結果就從停泊在右邊的中型船船尾傳出渾厚的笑聲來回答我。
「哈哈，昨天的『熊森林』就因此而產生大騷動呢。我們有兩個人有斧頭，所以瞬間就收集完素材了。不過，隻有普通素材而已，也沒什麽好驕傲的啦。」
聲音的主人是一名剃著光頭，下巴蓄著短須的巨漢。他昨天似乎一直練習操縱貢多拉到深夜，運用船槳的技術已經是有模有樣。
「那就沒有在老爺爺的地方排到隊嘍？」
「嗯，攻略冊一發布後我們是第一個到達的。雖然僅差五分鍾而成了第二名的dkb那群家夥露出很不高興的表情。是你們幫忙搜集那些資料的吧？得好好跟你們道謝才行，辛苦你們了。」
「沒……沒有啦，別這麽說。」
對隱瞞了一半與任務相關的資料感到內疚而吞吞吐吐地這麽回答後，巨漢就像是看穿了一切般咧嘴笑了起來。
他的名字是艾基爾。在大多數最前線組玩家不是隸屬於「dkb」也就是龍騎士旅團，或者是加入「als」，也就是艾恩葛朗特解放隊的現狀當中，他是貫徹中立立場的四人小隊的隊長。
艾基爾的中型貢多拉上搭乘著三名體格和他同樣壯碩的兩手武器使用者，船身的顏色是沉穩的棕色。可能是急著建造吧，沒有任何包含衝角在內的附加選擇物品，但成員們攜帶的兩手武器本身就像是水上戰用的兵器。船首兩側以黑色字跡寫著「pequod」這樣的船名。
雖然是我完全不清楚單字的由來，但坐在前席的亞絲娜瞄到船名後就在紅鬥篷的兜帽下呢喃著：
「裴龐德號，這名字不是很吉祥呢。」
聽到她這麽說的艾基爾又哈哈大笑起來，小隊成員之一的兩手槌使也抱怨著：「所以我不是說了嗎！」
可能是注意到我頭上的問號了吧，回過頭來的亞絲娜親切地幫我解說。
「『白鯨記』裏亞哈船長乘坐的船呢，就叫作裴龐德號。最後被莫比·迪克這隻鯨魚給弄沉了。」
「這……這樣啊……那為什麽要故意取這個名字呢？」
看著旁邊問了一下後，巨漢就咧嘴笑著回答：
「反過來想，就表示在和巨大白鯨作戰前都不會沉沒吧？至少要在那裏對戰的好像不是鯨魚而是烏龜。」
說完後，他就用粗壯的左手指向前方。
蒂爾妮爾號與裴龐德號停泊的地方，是第四層中央部靠近北方的卡魯戴拉湖入口處。直徑三百公尺左右的湛藍湖水被垂直的懸崖包圍，不突破這個地方就沒辦法到樓層南側。也就是各樓層最少會準備一處的魔王巢穴——我們就是為了參加這場攻略戰而在此地待機。
封測時，這個地方是火山口，地麵的裂痕因為岩漿而發出鮮紅光芒。雖說外觀變成湖泊的現在可以說比以前美上好幾倍，但乘船與魔王戰鬥還是令人不安。因為擔任船夫的玩家要是落水，船就再也無法動彈了。
這樣的思考，忽然就被「鏘～鏘～」的敲打銅鑼聲給打斷了。音源是我剛才評為「雄偉的船」其中之一。
蒂爾妮爾號前方右側，有三艘船體塗成藍色，邊緣塗成白色的貢多拉將船尾麵向這邊停泊著。中央的一隻是羅摩羅老人所能製造的船裏最大等級的十人座貢多拉。其他兩隻和艾基爾他們一樣屬於四人座貢多拉。由於各自還要加上一個船夫的位子，所以船上的玩家總共多達二十一人。正如船體的藍色塗料所顯示，那是屬於龍騎士旅團的船隊。
而左側則有船體塗成暗綠色，舷側塗成暗灰色的三艘貢多拉。這邊的三艘全都是同樣大小的六人座，包含船夫在內合計人數也是二十一人。它們是屬於綠色為公會代表色的艾恩葛朗特解放隊。
在第三層的時候，兩個公會的成員應該都隻有十八人，所以來到第四層後就各自增加了三個人吧。差不多得跟亞魯戈索取名簿才行，不然長相和名字快沒辦法湊在一起了。雖然凝眼搜尋那個半夜和我進行死鬥的謎樣單手劍／單手斧使摩魯特的身影，但還是找不到成為他注冊商標的鎖子頭罩。
話說回來，就算人手充足，兩個公會都能在短短一天內分別湊齊三艘貢多拉依然是相當了不起的一件事。建造一艘就要三個小時，最後一艘可能就在快到集合時間時才完成吧。雖然是npc，但徹夜沒睡為了他們不停工作的羅摩羅老人一定累翻了。
拚命敲打銅鑼的是現場擁有最大船隻的公會dkb的旗艦。船首的銅鑼恐怕是大型船專用的附加選項吧。在沒辦法準備相同物品的als眾人憤怒的視線前方，dkb的領袖凜德高舉起右手讓銅鑼停下來，然後大聲表示：
「時間到了！那麽接下來就開始第四層練功區魔王『雙頭古巨龜』的攻略！我想所有人都尚未經曆過使用船隻的水上大規模戰鬥，但不需感到害怕！正如在雜兵戰所經曆的那樣，怪物的攻擊傷害幾乎都會被船隻吸收！」
……那是因為你的船看起來耐久值就很高啊。
雖然在內心如此抱怨，但沒有實際說出口。凜德高舉起右手後，就用力握緊拳頭說道：
「就如事前會議所說明的那樣，『古巨龜』的攻擊模式相當單純！隻要注意兩個頭的方向，就不會受到突進攻擊！我會用這艘船的銅鑼來指示回避時機，聽見鑼響就快點逃走！」
……這個情報也是我們調查出來的就是了。
當然這樣的抱怨也被我吞進肚子裏去了。說起來我們也有因為偷跑而先獲得貢多拉的罪惡感在，所以身為前線組的一員，偵查員的工作也應該甘之如飴地承接下來吧。
真要說的話，如果可以把正麵突破的工作也推給我們就好了，但很可惜的是，那似乎是屬於龍騎士與解放隊的工作。這次的練功場魔王戰，我和亞絲娜以及艾基爾等人被分配到的，是攻擊魔王因為背上的堅硬甲殼而幾乎不會受到傷害的側麵。
「那麽，開始移動！魔王出現之後，就以開會時的隊形把它包圍起來！龍騎士艦隊——前進！」
凜德這麽大叫，迅速將右手往前揮落，dkb的旗艦「利維坦號」與左右的兩隻船隻就開始航行。率領左側船隊的牙王也不服輸地吼叫：
「很好，那我們也出發吧！解放隊，全艦前進～～！」
als的旗艦「解放號」的水手，不對，操舵手回答「遵命」後就劃起船槳，而僚船也隨即跟著移動。
「唉……那我們也出發吧……」
我發出毫無幹勁的聲音後，身邊的艾基爾就一邊咧嘴大笑一邊伸出大大的拳頭。
「我們也要讓那些家夥知道，我們不會輸給他們！」
艾基爾組的三個人發出「喔！」的叫聲，亞絲娜也無言地深深點了點頭。如此一來，我也沒辦法獨自保持低沉的狀態，所以也將左手舉成微妙的角度並試著發出「喔！」一聲。
第四層練功區魔王「雙頭古巨龜」，正如其名是大型水棲怪物。攻擊模式是雙頭的噬咬，以及用左右的鰭拍打水麵，再加上活用全長二十公尺的巨大身軀所進行的突進攻擊。
凜德剛才也說過，噬咬與拍打水麵的攻擊力並不高，在危急時還能以船體來幫忙吸收傷害。但棘手的是它的突進攻擊，直接被撞到的話恐怕會翻船吧。
根據凜德他們的報告，翻覆的船似乎經過三十秒就會自動複原。但在那之前船員就隻能抓著船體，要是這時候巨龜發動噬咬或者拍打水麵攻擊就麻煩了。
幸好在它使出突
進攻擊前的幾秒鍾，兩顆頭就會一起朝向同一個方向。隻要不錯失這個預兆並從巨龜的視界裏退開的話，要躲開突進攻擊並不是太困難。
利維坦號的銅鑼發出「鏘～鏘～」的聲音，同時也傳出凜德的叫聲。
「回避——！」
一看之下，就發現待在古巨龜正麵的四艘貢多拉緊急往左右兩邊分開。貼在巨龜左側麵的我也為了慎重起見而讓蒂爾妮爾退後。
下一刻，古巨龜將像龍一般的兩條脖子高高舉起，接著二十公尺的巨軀猛然開始衝刺。
卷起來的水花像是在淋浴一樣從天而降，不停推過來的波浪也讓船產生劇烈搖晃。我一邊豎起船槳來抑製搖晃一邊觀察狀況，看來這次也沒有因此而翻覆的船。魔王的hp條已經減少將近一半，繼續這樣下去的話不到二十分鍾就可以完成討伐了吧。
當我為了追上移動的古巨龜而操縱船隻時，右手握著細劍的亞絲娜就回過頭來說：
「喂，封測時期這裏是什麽樣的魔王？」
「嗅……雖然也是烏龜，不過是像象龜一樣的家夥。雖然很堅固，但動作相當緩慢，我記得沒費太大功夫就把它打倒了。」
「這樣啊……那麽正式營運後第四層會變成浸在水中，隻是按照原定計畫的更新嘍。」
「應該是這樣吧，主街區的建築物，玄關也從一開始就在二樓的高度了……哎呀呀……」
als的六人座貢多拉快速通過我們旁邊，現場最小號的蒂爾妮爾號立刻劇烈搖晃起來。而且在超越我們的時候……
「今天就連你這個封弊者應該也搶不啦！」
還丟下這麽一句讓人備感溫馨的發言。
船遠去之後，站在船頭的亞絲娜就憤慨地說道：
「說那是什麽話，決定隊形的不就是你們嗎？」
「算了算了，一直待在側麵的話，船就不會受到損傷了。」
我安撫著搭檔，然後再次將船劃到古巨龜的左側麵。
攻擊雖然最為激烈，但也能給予它最大傷害的頭部那一邊，dkb與als各有兩隻貢多拉負責。雖然比不上頭部，但還是能給予傷害的尾巴部分兩個陣營也各有一隻船，這就是事前決定好的配置。而我們和艾基爾被分配到的兩側，則是並排著烏亮厚重的龜殼，就連騎士細劍+5也幾乎沒辦法削減魔王的hp條。
我一邊在後方注視著賭氣使出二連突刺「平行刺擊」的亞絲娜身影，一邊用另外一半腦袋想著事情。
結果關於造船任務後半部分的資料，最後還是沒有刊登在昨天中午過後由亞魯戈發行的攻略冊裏。理由是因為實在無法估計諾爾劄將軍的實力，以及這兩大公會的敵對關係。
在第三層森林精靈前線營地前，進行森林精靈方活動任務的dkb與進行黑暗精靈方的als陷入了一觸即發的事態。我的說服完全沒有作用，幾乎快發生玩家對玩家的集團戰時，多虧有騎士基滋梅爾登場，雙方才因為她的迫力而收起劍來。
之後開始溝通的兩個公會同時放棄活動任務，回避了攻略集團崩壞的危機。但是造船任務的後半部，應該是和活動任務有關聯。隨便公開情報的話，他們很可能會利用轉移門回到第三層再次開始任務。其結果就是兩大公會可能又會在各個地方發生衝突，而我是絕對想避開這樣的發展。
因此我和亞絲娜在與亞魯戈商量之後，就決定隱藏與墮落精靈相關的情報。但凜德與牙王這兩大公會領袖也不是泛泛之輩。也考慮到在進行任務當中可能會自行發現後續的發展，如果真是那樣的話，我們也無計可施了。隻不過——他們人數眾多，船隻也屬於大型船，就我看來操縱船艦的技術也相當粗糙，所以很可能在跟蹤水運公會時被發現，任務也因此而中斷。
正因為兩大公會彼此間露骨的競爭心，死亡遊戲的攻略才會如此迅速，這已經是無庸置疑的事實。但沒有防止兩陣營的反目超越最後防線的機製，老實說讓我感到很害怕。
現在需要的是第三勢力嗎？規模雖然小，但是擁有讓凜德與牙王刮目相看的發言力與領導力，對攻略集團整體來說算是基石般的存在。
目前最接近這個位置的，應該足在巨龜另一側戰鬥的斧使艾基爾吧。但是他和三名夥伴，似乎是打算貫徹獨立遊擊部隊的位置。隻有在練功區魔王與樓層魔王攻略戰時才會與集團會合，除此之外就幾乎不會現身。
除了他之外還有可能成為基石的，就隻剩下一個人了。那個人就是在我眼前閃電般刺出白銀細劍的細劍使亞絲娜。
剛結束和第一層的樓層魔王「狗頭人領主·伊爾凡古」戰鬥時，我就曾這麽對她說過。我說——你一定可以變強。所以如果有可以信賴的人邀你加入公會就不要拒絕。因為獨行玩家有絕對無法跨越的界限。
當時的印象並沒有錯。甚至可以說我太小看她的實力了。再稍微習慣一下這個世界，學會遊戲知識，亞絲娜應該就能成功地率領屬於自己的公會吧。而那個公會應該能夠完美地負起維持als與dkb平衡的角色。
但是，隻要和身為封弊者的我待在一起，她就會一直被攻略集團視為異類。不調整腳步配合攻略集團，任性地搶先獲取道具與情報的異端分子，她就隻能給人這樣的印象。
為了全體攻略集團……以及亞絲娜個人著想，或許不能一直和她搭檔下去了。但是我在得知亞絲娜獲得高性能的騎士細劍，以及實際上能增加一個技能格子的卡雷斯·歐的水晶瓶時，就產生莫名的危機感，表示要以她的安全為最優先考量，把情報隱瞞了下來。
雖然擔心她的安危並不是謊言，但其實是有更大……而且更加自私的動機存在吧。
我的，甲心是不是害怕著，她比現在更加受到矚目，最後服人希望她能夠擔任領袖的發展呢……
「——桐人！怪物的血條快要變紅了！」
聽見這樣的聲音，讓我從沉思當中醒了過來。抬頭一看之下，發現浮在宛如小山般的雙頭古巨龜龜甲上的第二條hp，終於快要完全消失了。由於有不少進入紅色區域就會改變攻擊模式的魔王，我為了慎重起見還是讓船往後退。
但是，擔任主攻的四隻貢多拉還是緊貼在巨龜前麵，甚至開始更加激烈的攻擊。並排在橫向貢多拉上的玩家們不停發動劍技，各種顏色的特效光就這樣籠罩古巨龜的兩個頭。hp條不斷減少，剩下不到一成——
「……喂，所有人快離開！」
就在艾基爾的叫聲越過龜甲傳過來時——
取得充分距離的我，剛剛好能夠看見巨龜的全體。發現它的兩根脖子、前後鰭以及尾巴部像是纏在龜殼上麵一樣。雖然是第一次看見這種動作，但預感接下來會發生什麽事的我隨即大喊：
「糟糕，它要旋轉了！」
烏龜雖然要旋轉了，但總不會飛上天空吧，隻不過要是被引起的大漩渦卷進去的話，就算是大型船也會翻覆——或者因為互相激烈碰撞而造成嚴重傷害。但就算聽見我和艾基爾的叫聲，兩個公會還是不躲避。他們似乎是想就這樣用劍技把巨龜幹掉，但進入旋轉準備模式時防禦力好像也會跟著上升，hp條還是剩下最後一點點。
「桐人，這樣下去凜德先生他們會有危險！」
亞絲娜尖銳的叫聲讓我下定決心並點了點頭。
才剛對站在船頭的搭檔做出「蹲下」的指示，我就立刻拚命劃動船槳。在撕裂白浪往前疾驅的蒂爾妮爾號前方，古巨龜的巨大身軀已經蓄滿力道。
——如果這樣衝過去把戰果占為已有的話，對我們的惡劣評價又會更嚴重了吧。
我瞬間產生這樣的猶豫。
「……誰理他們啊！我也不打算讓出這個位置啊！」
我以這樣的叫聲趕走猶豫，然後完成最後的劃動。
蒂爾妮爾號帶著鮮紅熱量的衝角，猛烈撞上準備開始旋轉的巨龜那跟背部比起來柔軟許多的側腹，並深深刺了進去。
一瞬間的寂靜之後，從它背上龜殼的各處噴出幾道白色水蒸汽。最後巨大身軀整個膨脹，籠罩在藍光當中——爆散開來。
我一邊抬頭看著金錢與普通掉寶，以及獲得最後一擊獎勵的顯示，一邊想著……結果又幹出這種事了嗎？
從船頭站起來的亞絲娜，邊把細劍收回左腰的劍鞘裏邊以奇怪的眼神看著我。
「……抱……抱歉。忽然往前突進，但那是因為烏龜好像要發動什麽恐怖的攻擊……」
「是沒關係啦……但你說的這個位置，指的是什麽？」
那……那當然是船夫，不對，貢多利耶雷的位置嘍。
雖然不知道這樣的藉口能不能蒙混過關，但趁著亞絲娜沒有追究下去，我就迅速把船移動到卡魯戴拉湖入口處。
穿越明明打倒了練功區魔王，卻還是有人板著臉，有人鼓起臉頰，有人臭著臉的龍騎士與解放隊成員身邊，朝對我們豎起大拇指的艾基爾等人揮了揮手後就離開了湖泊。直接在溪穀中前進一陣子後，應該就能到達「下一個村莊」，也就是名為烏斯科的小村莊才對。
「話……話說回來……」
我對著不知道正想些什麽的亞絲娜背部這麽搭話，隔了一會兒後她才有所反應。
「咦……怎……怎麽了？」
「沒有啦，不是什麽大不了的事……隻是覺得這一層城鎮之間的移動不太輕鬆。之前幾層都可直接衝過道路，但這裏就隻能遊泳或者劃船……」
「嗯……說得也是。河裏麵偶爾還會有怪物出現……雖然說想觀光的人應該到羅畢亞就很滿足了，但像亞魯戈小姐的話，不知道是怎麽移動的喔？」
「這麽說起來，我想這次連那個家夥可能也無法離開主街區了……」
「不能太小看我喲，桐仔。」
「沒有啦，我沒小看你啊……等等，嗚喔哇啊！」
突然從側麵傳來熟悉，但是在這裏不可能聽見的聲音，讓我差點從船上掉到河裏。結果操槳的動作也因此出錯，讓貢多拉劇烈搖晃起來。坐在前席的亞絲娜也在急忙取得平衡後，才一臉驚訝地回過頭來。
在船的左側，以跟蒂爾妮爾號相同速度移動的，無疑就是「老鼠」亞魯戈了。
她並不是在遊泳。也不是乘坐貢多拉。
她就像隻水黽一樣，在水麵咻咻滑行著。
「那……那是什麽？難道你拜入風魔忍軍那群以『在下』自稱的家夥門下了嗎？」
「喵哈哈，怎麽可能。我在主街區找到好東西啦。」
她一邊「咻～～」一聲光用左腳滑行，一邊高舉起右腳讓我看見。平常穿著靴子的她，這時光溜溜的腳上套著的拖鞋，裝置了看起來非常輕的木製浮板。看來那是能在水麵行走的道具。
「有……有賣那種東西嗎！這樣就不用如此辛苦造船了……」
「但意想不到的是，這裝備要求的agi相當高，而且使用時還必須全力減輕裝備重量。再加上稍微失去平衡就會整個人翻倒。所以絕對不可能在這種狀態下戰鬥啦。」
「這……這樣啊……不過你看起來不像是減少裝備了……」
就我側目觀察之下，亞魯戈身上穿的是平常那一件兜帽鬥篷。看起來實在不像經過輕量化了。
「老鼠」動著臉頰上的三根胡須嘻嘻笑了起來。
「看起來是這樣嗎？說不定我鬥蓬底下沒有任何裝備喲。」
「…………這……這樣啊。」
我忍不住想側眼進行確認，但被從前席傳來的具貫穿屬性的視線照射，讓我急忙別過頭去。
亞魯戈再次發出帶有含意的笑聲，亞絲娜則是在乾咳了一下後對她搭話道：
「那個，亞魯戈小姐。要不要搭我們的船到下一個村子去？反正還有一個空位。」
「喔，真不好意思。那我就恭敬不如從命了。」
剛回答完，「老鼠」就輕輕搭上貢多拉，坐在亞絲娜後麵的真皮椅子上。結果兩名女性玩家立刻開始竊竊私語。
……真是的，兩人座其實可以坐三個人這件事應該一開始就要說啊，老爺爺！
我一邊在心裏呼喚著羅摩羅老人，一邊加快了貢多拉的速度。
如果說主街區羅畢亞是「水之都」的話，那麽烏斯科應該就是「漂浮的村莊」了。
以類似輕木般的圓木作為浮體的十幾間小屋與道路、廣場就浮在牛軛湖中央，隨著毫無間斷的漣漪搖晃而發出摩擦聲。跟封測時期沒有任何特點的寂寥小村莊比起來，現在的模樣絕對比較有風情。長時間停留在此的話，感覺似乎會有點暈船。
說起來，搭乘交通工具時的暈眩是因為三半規管受到刺激的緣故，直接對腦傳送「搖晃感」可能不會造成暈眩就是了。現在想起來，不隻是我和亞絲娜，就連其他前線組玩家們也都沒有因為搭乘貢多拉而暈船的現象。
把蒂爾妮爾號停在村子角落的船埠，並確實係上纜繩的我們，就先往位於村子正中央的唯一一間餐廳前進。雖然太陽還高掛在天空，但為了慶祝練功區魔王攻略成功而小酌一番應該是沒關係吧。
走在前麵的亞魯戈，從鬥篷的下襬可以看見將浮板拖鞋脫掉後的光腳，這時我一邊全力將視線移開，一邊在木板漂浮通道上行走，不久後前方就出現一棟充滿熱帶氣息的餐廳。麵向湖麵的露天平台上，目前當然還看不見其他玩家的身影。
坐到正中央的特等席，向穿著暴露服裝的npc女服務生點了飲料與輕食後，我就把身體靠在藤椅的椅背上大大地伸了個懶腰。
「呼～……這樣終於結束第四層的一半玫略了……」
「雖然你說了終於，但來到第四層其實才不過三天而已喲。跟第二層、第三層比起來，速度已經相當快了。」
立刻被亞絲娜這麽指責的我，不由得發出「咦～？」一聲。
「是這樣嗎……？我記得來到第四層是十二月二十一日，所以二十二、二十三、二十四……啊，真的耶……」
「喂喂，你還沒到有老人癡呆症的年紀吧，桐仔。」
由於這次換成亞魯戈吐嘈了我，於是我便咧嘴笑著回答：
「等等，這可不一定喔。說不定現實世界裏，我是個退休後興趣是玩mm的老爺爺呢。」
「那就不能叫你桐仔，要叫你桐爺了。」
「……對不起，饒了我吧……」
在進行這種毫無緊張感的對話當中，倒在大雞尾酒杯裏的鮮豔飲料就被送了上來。互相碰了一下酒杯，大口把帶有荔枝香味的冰涼果汁喝完一半後，才再次長長呼出一口氣。
雖然浮現在這裏吃完輕食後，今天就直接到隔壁的旅館去睡覺的想法，但終究沒能這麽做。我搖了搖頭，轉換了心情開口說：
「再過一陣子，dkb和als也會追上來吧，在那之前我們得先接下這個村子能接的所有任務，然後選擇看起來比較簡單的來進行……」
主街區羅畢亞的「往日的船匠」以外的單發任務，昨天已經趁著其他公會在造船期間全部解決掉了。我們也因此而賺了不少經驗值，但因為已經超過適切值相當多，還是差了一點經驗值才能升級。隻要能解決這個村莊的兩三個任務應該就沒問題了，所以希望能在睡覺前先升級——這算是一名遊戲玩家基於正常欲求的發言。
但亞絲娜和亞魯戈稍微麵
麵相傊後，就依序開口表示：
「雖然不知道艾基爾先生他們要怎麽做，但大公會的成員們今天好像都會回主街區。」
「所以沒有必要急著進行這個村子的任務喲，桐仔。」
「咦……？他們回主街區去了嗎？因為還有任務沒完成的緣故？」
兩個人不知道為什麽以微妙的視線看著因為驚訝而眨眼的我。
「……桐人果然沒被邀請嗎？」
「…………什麽沒被邀請？」
「……沒有啦，不用感到沮喪喲，桐仔。因為我們也像這樣陪在你身邊啦。」
「…………我為什麽要沮喪？」
「欺，你剛才說今天是幾月幾號？」
「咦……十二月……二十四日不是嗎？」
隨口回答完後，覺得不對勁的我就皺起眉頭。話說回來，幾天前好像曾經想到過這一天似乎是什麽日子。十二月二十四日……說起來是二十五日的前一天，也就是，沒錯，什麽夜的…………
「咦…………不……不會是聖誕什麽之類的吧……？因為這樣，dkb和als都回到主街區去了？應該說，難道這就是他們急著要攻略練功區魔王的原因？」
感到愕然的我這麽問完，兩名女性玩家就以很尷尬的表情點了點頭。
接著亞絲娜所說的，簡直就是驚天動地的一句話。
「嗯。那個，今天晚上，兩個公會一起辦了一個名為聖誕節壯行會的活動。」
「…………什…………一……一起聚辦……那些家夥…………怎…………怎…………」
我「怎麽回事啊啊啊啊啊」的狂叫變成聲爆撕裂湖麵，讓烏斯科村產生了震度了的搖晃。
之後才聽說，剛才提到的「聖誕節壯行會」，是在二十四日傍晚五點開始於第四層主街區羅畢亞的轉移門廣場裏舉行，它是一個免費參加而且可以盡情吃喝的超大方活動。
雖然沒有使用公告欄或者散發傳單來通知（有的話應該就連我也會注意到吧），但在口耳相傳之下也有將近兩百名除了前線組以外的玩家們參加，因為是第一次由玩家主導的大規模活動，以及天氣參數的不規則變動，讓整場活動辦得相當成功.除了主辦單位準備的料理之外，還有商人玩家們推出的各種食物攤販，令人驚訝的是其中竟然還有掛出武器修理招牌的新人鐵匠女孩。
活動原本是來自於als這一方的提案，在討論如何活用進行任務之間累積下來的大量螃蟹肉、蝦肉以及熊肉當中，就出現了這樣的點子。之所以會用聖誕壯行會這樣的名義好好款待一般玩家，打的如意算盤除了可以提高公會評價之外，也同時可以招募新的入會者——但是，察覺這一點的dkb也想舉辦同樣類型的活動來與其對抗，結果在搶奪轉移門廣場的使用權當中，兩大公會就做出共同舉辦的妥協，這就是事情的經過了。
「……哎，那些家夥願意共同舉辦活動是很令人高興啦……但是壯行會這個名字應該不太對吧……那是激勵要參加比賽或者到新環境去的人所舉辦的活動吧……要去迷宮區進行攻略的一方主辦壯行會，好像有點太厚臉皮了……」
當我小口啜著荔枝果汁在雞蛋裏頭挑著骨頭時，亞絲娜就露出有些同情又感到有趣的表情，然後以平常不會出現的溫柔聲音說：
「桐人也是前線組的一員，所以好像也有人說要約你去參加壯行會喔。但是als的一部分人表達了為什麽要請那個總是搶獎勵的家夥免費吃喝的意見，所以最後做出了不用刻意邀請你的結論。」
「……順便問一下，亞絲娜小姐是從誰那裏聽到這件事的？」
「樓層魔王攻略會議的時候，dkb的席娃達先生告訴我的。還有他也要我跟桐人說聲不好意思。」
「……這樣啊。」
「他說隻有我的話，就可以去參加。」
「……是這樣啊～」
「其他人也傳了一堆即時訊息給我。」
「……這樣啊～～」
「順帶一提，艾基爾先生他們也說雖然要回主街區，但那是因為還有許多任務沒有解，所以不參加壯行會。所以你不用這樣鬧別扭啦。」
「我……我才沒鬧別扭呢！獨行玩家跟聖誕節完全扯不上關係啦！」
「……這樣啊～～～～原來你還當自己是獨行玩家嗎？」
亞魯戈默默聽著我和亞絲娜的這些對話，忽然問發出咿嘻嘻嘻的奇妙笑聲。
「……怎……怎樣啦？」
「沒有啦，沒什麽事喲。那麽，我也差不多該回主街區去了。」
由於她話剛說完就輕巧地從椅子上站起來，嚇了一跳的我便問道：
「咦……要回去了？既然這麽早就要走，為什麽還要特別跑到這個村子來？」
「當然是為了收集任務以及商店販賣的道具檔案。而且我也想到壯行會看看啊。那再見了。桐仔。」
簡短地揮了一下手後，她就又帶著滿臉笑容加了一句：
「哎呀，差點忘了。merry christmas。」
「merry christmas，亞魯戈小姐。路上小心喔。」
對這麽打招呼的亞絲娜以及……
「me……merry chma。」
對說出這種感覺不太正確縮寫的我再次揮了揮手回禮後，情報販子一瞬間就消失不見了。
過了一會兒，亞絲娜才丟出一句：
「……亞魯戈小姐才是應該第一個被邀請去參加聖誕同樂會的人。」
「說得也是，而且還要給她最高級的vip待遇。」
我點了點頭，一口氣把果汁喝乾。
亞魯戈現在應該為了把情報放在下一本攻略冊上，在烏斯科村裏收集數問商店與任務npc的情報吧。亞魯戈就是用這種在圈內踏實地努力，甚至不惜在圈外進行危險活動的情報魂，默默地支持著死亡遊戲的攻略。
但是，即使是隸屬於兩大公會的玩家，也有不少人對「老鼠」亞魯戈這個名字表現出厭惡感。製作與販賣讓每個人都得到很大幫助的攻略冊，也因為她是封測玩家而被認為做出這種貢獻是理所當然的事。
當然也不能否定，亞魯戈那能賣的情報一定不會留著，而且還絕對不會打折的露骨行事方針也是她被討厭的原因。假如有人想知道今天我們和亞魯戈之間的對話內容，她應該也會出售。因此在跟亞魯戈談話時，就連自認為是她朋友的我，都必須先過濾過發言才行。
我不知道她為什麽寧願遭受罵名也要貫徹這樣的方針。但就連這樣的理由，想買的話應該也能買得到吧。雖然她一定會開出天價就是了，我在內心深處發誓有一天一定要把它買下來，並將空雞尾酒杯放到桌上。
「那麽……接下來要做什……」
隨口說到這裏之後，我才想起一件必須先確認的事情。
「啊，等等，在這之前……如果你也想去的話，不用在意我沒關係喔。」
下一個瞬間，暫定搭檔就露出無法理解的表情，於是我又說了一句：
「也就是，那個……亞絲娜已經被邀請去參加主街區的聖誕節壯行會了，如果是因為在意我的話，那真的不用這麽客氣……」
「什麽嘛，是這件事嗎？」
一句話直接就把我的建議丟到一邊去的亞絲娜，以鼻子冷哼了一聲後就又繼續表示：
「我才要說不用在意我呢。我打從一開始就沒打算要去了。我不喜歡那種盛大的派對。」
「這……這樣啊。那麽……呃……」
到晚上前先解決兩三個這個村子的任務，讓
等級往上升一級吧。
在我具體說出這個行動方案前，就先閉上了嘴巴。
雖然我自己對聖誕夜這個節日沒有太多的感情，但不代表亞絲娜也跟我一樣。而且她似乎確實知道今天是什麽日子——除了是劍技高超的細劍使外，她同時也是一名年輕的女孩子。應該是啦。
「……嗯，要在這裏辦辦看嗎？」
「辦什麽？」
「就是，那個……像聖誕晚會般的活動。」
結果細劍使認真地看著我的臉，眉間附近也透露出正在模擬幾個回答的氣息。
最後她選擇的是把頭別到一邊去這個選項。
「不……不用做這種事也沒關係啦。我什麽都沒準備……而且，在這種像熱帶村子一樣的地方，也沒有聖誕節的氣氛吧。」
我想天氣控製係統應該不可能聽見她這樣的抱怨才對。
但忽然問，原本充滿整個練功區的午後陽光就變淡了。上層閃爍著藍色光輝的底部，這時變成模糊的淡灰色。吹過湖麵的冷風晃動著亞絲娜的長發。
「……咦，不會吧……」
這樣的呢喃聲，讓我順著搭檔的視線看去。
結果就看見從陰沉雲層當中無聲落下的小白點。
我以戴著皮革手套的左手，接下乘著風胡亂闖進露天平台的那個東西。小白粒將些許寒氣傳遞到我手掌上後，就鬆軟地融化並消失。
接著又看到一粒，再一粒白點。最後變成數也數不盡的白點從天空飛落。
「……是雪嗎……」
我茫然這麽呢喃。目前的確是十二月，但至今為止艾恩葛朗特裏從來沒有下過雪。甚至根本沒感受過跟冬天一樣的寒冷。
在被囚禁到死亡遊戲前看過的sao介紹報導裏，我記得有會在不同樓層中重現現實世界季節的內容。但也不代表第四層就是這樣。我想這場雪，應該是聖誕節限定的，所謂的「天候事件」吧。
周圍漂浮在湖上的小屋，那帶有南國風情的乾稻草屋頂，立刻染上一片白色。npc的小孩子們一邊發出歡呼聲一邊從旁邊的道路跑過去。
茫然眺望著南方小島轉變成雪園的我，耳朵聽見了參雜著歎息的沙啞聲音。
「真是的，搞什麽嘛…………」
把視線拉回來後，發現亞絲娜正睜大雙眼仰望著不斷落下的白雪。我無法從她的表情看出她內心的想法。
但至少從她淡棕色眼睛裏不斷有小白光流下的模樣實在相當美麗，所以我忍不住看得入迷了。一陣子後可能是注意到我的視線了吧，亞絲娜眨了幾次眼睛後才小聲說：
「…………虧我刻意不去想聖誕節的事，從主街區逃到這裏來了，這樣實在太狡猾了。」
「咦……你說刻意不去想……等一下喔，我記得……」
我以指尖按著左右兩邊的太陽穴，把大約兩周前的對話從記憶深處拉出來。
「……在攻略第二層迷宮區的時候，你好像說過聖誕節的時候說不定會下雪對吧？」
結果亞絲娜就像有點害羞般噘起了嘴唇。
「這種小事，虧你記得這麽清楚……那個時候我可能是這麽說了，但在這種狀況下，根本不是享受聖誕節的時候吧。有時間辦派對的話倒不如拿來提升一點攻略的進度，說起來呢，你就算到了今天也什麽都沒說不是嗎？」
「咦？什麽都沒說……要說什麽啊……？」
一這麽問的瞬間，我就被狠狠瞪了一眼。
「想辦聖誕晚會的話，不在幾天前先說就沒辦法準備了吧。反過來說，到了當天都沒有任何表示的話，就隻能判斷沒有這種意思了不是嗎？」
「咦？要準備……」
我好不容易才把「什麽？」兩個字吞了下去。因為這根本不用問。聖誕晚會的三大必須要素，就是烤雞、蛋糕以及交換用的禮物了。前麵兩樣應該可以在npc商店裏弄到，但禮物就沒辦法了。
當然我的道具欄裏也沒有任何可以送給亞絲娜的別致禮物，所以在這種狀態下提案要辦聖誕晚會實在是太輕率了。
等等，說不定翻遍道具欄的話，就可以找到意想不到的逸品……雖然不死心地閃過這種念頭，但這樣就沒意義了。幾分鍾前，亞絲娜所說的「什麽都沒準備」，指的應該是聖誕節禮物，以她完美主義的性格，絕對不會願意接受隨便拿道具欄裏多出來的道具來交換禮物吧。
說起來呢，仔細推敲剛才所說的話後，就能很清楚了解亞絲娜之所以想逃離主街區的盛大派對，告訴自己遊戲攻略比聖誕節重要，完全是因為我什麽都沒表示的緣故。
「…………是我不好。抱歉。」
當思緒想到這裏的瞬間，我就自然地這麽道歉。
「咦……也……也不用道歉啦。」
我對露出驚訝表情的亞絲娜深深低下頭，繼續表示：
「沒有啦，明明在第二層已經提到過聖誕節的話題，來到這一層後卻忘記了，連我自己都覺得很誇張。其實像今天這種時候，稍微從攻略裏脫身也沒關係的啊……」
「……怎麽覺得，有點不太像你啊。」
聽見這帶著苦笑的聲音後，我就畏畏縮縮地拾起頭來。結果亞絲娜以似乎不怎麽生氣的表情，輕輕對我聳了聳肩。
「其實呢，如果真的很想辦聖誕晚會的話，我自己提議就好啦。但我也沒有這麽做，所以你不用道歉。光是能像這樣看見下雪的景色就很滿足了。」
這句話讓我又看了一下村子的模樣。不停靜靜飄落的雪，不知不覺間就已經累積了五公分左右，看起來簡直就像是這個烏斯科村都發出微弱白光一樣。
雖然這的確是能引發旅行情趣的光景，但如果艾恩葛朗特全部都在下雪的話，應該還有更美的雪景才對。比如說主街區羅畢亞的繁華街道應該更能襯托出這一片雪景，或者是被深邃森林包圍的第三層主街區茲姆福特、位於岩山當中的第二層主街區烏魯巴斯，甚至是第一層的起始的城鎮，雪景應該都相當有看頭吧。
但是，使用轉移門就能簡單到達的這些城市，現在距離都太遙遠了。從這裏要回到第四層主街區，就必須在直徑將近十公裏的樓層移動將近五公裏左右的距雛，而且轉移門廣場上應該充滿了準備聖誕節壯行會的dkb與als成員吧。事到如今，實在沒辦法大刺刺地出現在那陘。
再來就隻有在這個第四層裏，尋找出某個適合白色聖誕節的地點了……
當我想到這裏時，腦海裏就浮現出某個景色。
那是封測時期曾經到訪過的地點。高高聳立在一大片隻有砂子與岩石的荒野裏，充滿灰塵的建築物。但是目前第四層當中，應該不存在乾燥荒野這樣的地形了。而且……沒錯，那個地方一定——
「…………那個，亞絲娜……」
「什麽事？」
我甩開猶豫，對微微歪著頭的搭檔說出這樣的提案。
「雖然不是有形的物體……但我想送你一個禮物作為賠罪……」
「…………」
大大的眼睛緊盯著我一陣子後，亞絲娜才小聲回答：
「……嗯，要送我當然好啊。不過，別期待我能回禮喔。」
在被雪覆蓋住的烏斯科村進行消耗品的補給，也順便接下了任務之後，我們就在不停落下的雪中再次開始以蒂爾妮爾號移動。
如果是跟現實世界裏一樣，就會發生寒冷、視野惡劣、雪積在船裏麵等等嚴重的情形，但這裏隻有視界稍微受到阻礙，航行倒是沒有任何問題。接近傍晚時就橫越牛軛湖，來到成為水路的河流往南方前進。
不知道是因為聖誕夜，還是因
為下雪太冷了，河川上麵完全沒有怪物的氣息。我就趁機加快了速度，就像在平靜的水麵滑行般持續往前航行。
最後遠方終於可以看見一座灰色巨塔隱隱約約地出現。一直延伸到上層底部的巨塔，是聳立在第四層最南邊的迷宮塔。雖然還距離三公裏以上，但還是有種隱藏在最上層的樓層魔王正不斷朝我散發出壓迫感的感覺。
「……你不會是想到那裏去吧？」
由於座位上的亞絲娜回頭這麽詢問，我便急忙搖了搖頭。
「不……不是啦，我們的目的地是這邊。」
我一邊這麽說，一邊選擇了在前方分岔的河川中往東南方前進的那一條。
不久後，聳立在左右兩側的高大斷崖，顏色開始一點一點地改變。類似黑色玄武岩般的表麵刻劃著綿密的纖細平行線，簡直就像是雕刻的作品。藉由叫出來的全體地圖與封測時期的記憶，在麵臨不斷出現的岔路時選擇往左或者往右。
離開烏斯科村後過了一個小時左右。開始變成微暗的溪穀前方，就被一片全白的牆壁擋住了。
「等等，沒路了喔！」
亞絲娜指著前方這麽大叫，但我劃動船槳的雙手卻更加用力。
「別擔心，那裏就是目的地！」
「但……但是，完全看不到前方啊。如果有山壁的話……」
「沒問題啦！隻是普通的霧而已……不對，它們並不普通。」
對著露出懷疑表情的亞絲娜咧嘴一笑後，蒂爾妮爾號就衝進全自的濃霧當中。
這時立刻就連坐在前方僅僅兩公尺處的亞絲娜背影都變得有些模糊。我用力吸了一口氣，感覺濕冷的空氣深處，帶有清爽的森林芳香。
「啊……！這陣霧，難道是……！」
就在聽見這道叫聲的瞬間——
濃霧像是騙人般消散，視界一口氣變得開闊。
這裏是一座比和雙頭古巨龜作戰時的卡魯戴拉湖大了好幾倍的圓形湖泊。降下來的雪將水麵的大部分染成白色。我以將船槳拉上水麵的狀態讓船停下來，任由它藉著慣性往前進。
蒂爾妮爾號就這樣在白銀世界裏靜靜滑行，最後前方出現了一道漆黑的剪影。
屹立在湖麵中央的，是一座外表雄偉壯麗的城堡……不對，應該說是城塞。從被厚厚積雪蓋住的大屋頂上，凸出四根高度各不相同的尖塔，其尖端還掛著三角旗幟。浮現在漆黑布料上的，是角笛與彎刀交叉的紋章。
「……那是……黑暗精靈的旗子……？」
亞絲娜這麽大叫的聲音，因為包含著驚訝與期待而顯得有些沙啞。
我原本就知道這個地點存在黑暗精靈的城塞。
封測時期來到這個地方後就再次開始精靈戰爭活動任務，跟第三層一樣在獲得幾個連續的小任務之後，就前往突破一個較大的迷宮，接著就要再等到下一層了。
但正式營運後的情形，已經和我的記憶有了很大的差異。墮落精靈與主街區的水運公會聯手，購買了大量木材。還有指揮這場作戰的諾爾劄將軍的存在。這一切在封測時期全都沒有出現過。
因此我便想盡可能收集完所有可能有關聯的情報後才到這座城塞來。但是仔細一想後，就發現既然來到樓層的第四天就迅速突破練功區魔王的巢穴，那麽開始攻略迷宮區的時期也會比第二層第三層時快上許多才對。目前在進行精靈戰爭任務的玩家裏麵，最前線組的成員大概就隻有我和亞絲娜而已，所以要是過於拖拖拉拉的話，很可能會被兩大公會拋下。
——這樣的理由，可能單純也隻是藉口罷了。我隻是想讓搭檔看看適副景色。
「…………好漂亮……」
亞絲娜抬頭看著逐漸靠近的積雪城塞這麽呢喃著。
「比在現實世界裏看過的任何城堡都要漂亮。」
「……你指的是某知名遊樂園的？還是歐洲附近真正的城堡……？」
雖然畏畏縮縮地這麽問道，但亞絲娜隻是露出燦爛笑容，沒有告訴我答案。
城堡雖然是奇幻係rpg固定會出現的場景，但現在回想起來，這可能是艾恩葛朗特裏首次出現的，符合城堡形象的城堡。雖然建築物的外表本身和封測時期沒有兩樣，但周圍是極乾燥的荒地還是清澈的湖水，確實給人的印象完全不同。如果是在細雪紛飛的聖誕夜那就更不用說了。
黑暗精靈陣營的城塞，牆壁是由泛白石頭堆積起來，陡峭的屋頂是在灰色的石板上鋪滿稻草。從無數的拱窗透出橘色光芒，和夜晚藍色的微暗營造出鮮明的對比。建築物周圍和陸地完全分離，由正門筆直往前延伸的棧橋旁，停著幾艘十人座的黑色貢多拉。
我在掛於棧橋前端綻放藍光的油燈引導之下，讓蒂爾妮爾號滑進空著的位置。目前還沒有觸動警報或者衛兵跑過來的模樣。
收起船槳，跳上石頭堆積起來的棧橋後，我就以熟練的手法接過搭檔拋過來的纜繩，把船固定在青銅製的係船柱上。先伸手扶亞絲娜下船，接著走到大棧橋中央抬頭往上看。
雖然還離正門相當遠，但城塞已經以雄壯威武的容貌迎接著我們。到最高的尖塔頂端應該有五十公尺左右吧。這是不輸給聳立在第三層主街區那棵猴麵包樹的規模。
當我入迷地看著左右延伸的大屋頂，以及窗戶透出的橘色光芒映照著無數屋簷上的積雪這種幻想般景色時，就聽見旁邊傳來細微的聲音。
「……謝謝，這是份很棒的禮物。」
「哎……哎呀……聽見你這麽說，也不枉我把船劃到靠近樓層邊緣的地方來了……」
說到這裏我就先閉上嘴巴，稍微瞄了旁邊一眼，然後咧嘴一笑。
「不過這禮物還隻給了一半而已。」
「咦……？」
我輕輕推著微微歪著頭的亞絲娜背部，讓她和我一起往前走。因為是稍微思考一下就能想到的事情，所以要讓搭檔嚇一跳的話就得快點行事了。
棧橋前方聳立著以厚厚鐵板將烏亮寬大木板栓住的巨大正門，兩側則有以精靈來說算是高大的重武裝衛兵守衛著。抬頭瞄了一下他們高舉著的，有著驚人長度的斧槍後，我才下定決心走了過去。
來到離大門剩下五公尺左右的距離時……
「停下來！」
右側的士兵就這麽大叫……
「這裏不是人族能夠進入的地方！」
左側的士兵接著這麽叫完後，兩個人就同時高聲交叉斧槍。
一邊在內心對於這跟封測時期相同的台詞感到安心，一邊從腰包裏拿出事先實體化的物體，將其高高舉起。
「我的名字是桐人！想要覲見城主！」
——雖然應該不需要這樣的開場白，但我把它當作營造氣氛的一環，壓抑下害羞的心情後還是開口這麽大聲表示。
我對兩名重裝衛兵提出的是蓋著與城塞旗子同樣印章的封蠟卷軸——看見第三層的黑暗精靈野營地司令官給我的介紹信後，他們就喀鏘一聲將斧槍恢複成垂直。
下一刻，巨大的正門就發出轟轟巨響往左右兩邊打開。我呼一聲鬆了口氣，催促了亞絲娜後自己也踏進城內。
下一個瞬間——
「哇啊…………！」
搭檔口中就發出這樣的歡呼聲。
城塞的前庭以宛如一幅名畫般的美景來歡迎我們。覆蓋著粉雪的盆栽與樹籬、鑄鐵柵欄在油燈的燈光照耀下發出閃閃光芒。雖然沒有任何足跡的通道深處可以看見城館的大門，但景色實在美到讓人猶豫是不是該踏上去。
但在背後的門再次關上時，我就踏出了腳步。一邊踏上像威化餅般乾脆的假想白雪一邊穿
越前庭，來到了正麵入口。
如果和封測時期相同，從這個時候開始我們應該已經可以在城裏自由行動了。大食堂與各種商店，以及變成小迷宮的地下室等地都很值得探險，但我已經決定一開始的目的地了。
打開大門，進入裏麵後，亞絲娜又歎了一口氣。
在鋪了紅色絨毯的主大廳中央，大理石噴水池正晃動著閃亮的水麵。其深處是一座大樓梯，左右兩側則有寬敞的通道。乘著四處都能聽見的小提琴音色像滑行般行走的，是早已司空見慣的黑暗精靈npc們。但是和第三層的野營地不同，帶有武裝的人相當少。
「……好像沒有其他玩家……」
如此呢喃的亞絲娜，馬上像是能夠理解般點了點頭。
「也難怪啦。進入這座湖前通過的濃霧，應該就是在那裏切換成暫時性地圖了吧？」
「真是明察秋毫。這邊絕對不會遇見我們之外的玩家，所以要大笑大叫還是盡情唱歌都是你的自由喔。」
「我……我才不會做那種事呢。倒是，我們快點到處看看吧。」
噘起來的嘴唇立刻變成笑容，接著亞絲娜就用力拉著我右手的袖子。
「是可以啦，但我已經決定一開始的目的地了。往這邊。」
我回拉她兜帽鬥篷的衣角，開始往通道右邊前進。
黑暗精靈的城塞，名為「約費爾城」的此處，構造是由宛如三合院形的宅邪連結起四座大小不同的塔。基本上，城塞右側的房間是駐屯此地的士兵，左側的房間則是屬於城主一族與仆人們，不過我的目標是被城館圍住的中庭。
一邊和士兵擦身而過一邊在通道上走了一陣子，最後在盡頭處往左轉。靠近正麵的小門之後，靜靜地把它打開。
再次來到外麵的我們，眼前看見的是雖然不像前庭那樣金碧輝煌，但是帶有某種神秘氣息的地點。長有黑色小花的荊棘樹籬像迷宮一樣擋住去路，讓人沒辦法看見前方。
我們就在油燈藍白色光芒照明下，走在積雪的石板路上。仔細一看，就發現通道中央微微殘留著某個人的足跡。和亞絲娜麵麵相覷之後，我們就追著快下被降雪掩蓋過去的足跡。
穿越荊棘迷宮的前方，是一座被雄偉針葉樹包圍的美麗庭園。
樹的周圍交互設置著煉瓦疊起的花壇與青銅長椅。因為往外擴張的枝葉擋住了降雪，讓庭園從入口處的地麵就看不見足跡了。
但是，也不需要再追蹤足跡了。
佇立當場的我和亞絲娜視線前方，有一道纖細的人影靜靜地坐在一張長椅上。
雖然從我們所站的位置幾乎隻能看見剪影，但根本不需要靠近去確認長相，也不用畏畏縮縮地朝對方搭話，甚至不用眾焦視線讓顏色浮標浮現出來。
因為像被吸引過去一樣往前跨出一步的瞬間，注意到我們的人影一從長椅上站起來，就用宛如突進係劍技一般的速度跳過花壇往我們這裏跑過來。
發出「嘶咚」的細微聲音降落在我們眼前地麵的某個人，用力張開雙臂後，同時把我和亞絲娜抱了過去。
「桐人！亞絲娜！」
耳邊響起清晰又懷念的聲音。
我一邊承受著用上所有精英等級str的強力擁抱攻擊，一邊開口說道：
「好久不見了，基滋梅爾。」