西元二〇二六年七月七日/人界曆三八〇年十一月七日
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「damn！」
o turtle襲擊小隊裏，負責情報戰的隊員克裏達，一邊死盯著操縱台正麵的大型螢幕一邊發出簡短的罵聲。
最多時到達三萬的紅點聚合體，正從中心往外側急速地消滅。
這也就是說，藉由瓦沙克的密技投入到underworld的中國以及韓國vrmmo玩家們，都被某種手段殲滅而自動登出了。
紅色圓環的中心部分，以藍色顯示的人界軍以及白色的日本人部隊合起來還殘存了一千名左右。這是沒辦法無視的龐大數量，而且如果這千人還擁有擊破三萬中韓聯合軍的力量，那就更危險了。
「……瓦沙克那個笨蛋在搞什麽……」
克裏達一邊咂著舌頭，一邊凝視著螢幕的一點。
距離日本人部隊相當近的地方，唯一留著一個發出強烈光芒的紅點。那是從隔壁的stl室裏，轉移自身帳號潛行到裏麵的瓦沙克。明明就在敵人旁邊，但是不要說戰鬥了，甚至沒有移動的樣子。
是變成俘虜之類的而無法動彈了嗎？還是說，他還擁有獨自解決數千名敵軍的秘策呢──
克裏達壓抑住立刻衝到stl室，把瓦沙克打醒並且抓住他衣領拚命搖晃的衝動。
在對於underworld的管理者權限被鎖住的現狀中，也沒辦法重置帳號。也就是說，強行讓瓦沙克登出時，他就再也不能使用現在這個帳號了。目前能辦得到的，就隻有分離於the seed program之外的時間加速倍率的操作了，但要進行這種操作必須非常慎重地看準時機。
用力深呼吸了一下後，克裏達就調降了螢幕上地圖的倍率。
underworld的南方深處，可以看到現在依然以高速移動中的紅點。那正是襲擊小隊的隊長，加百列?米勒。
現在應該思考的是，人界軍有多少機率可以追上已經捕獲愛麗絲，或者正在追趕她當中的米勒隊長。
從美國、中國、韓國送入大量玩家的結果，讓人界軍的南進受到相當大的阻礙。目前米勒隊長在內部的距離已經領先了數百英裏。如果是噴射戰鬥機的話，這就是一眨眼就能到達的距離，但underworld實在不太可能有那種東西。最多也隻存在有翼生物的個體吧。
──不可能追得上。
克裏達經過三秒漫長思考後做出這個決定。
他看了一下左手腕上的手表。現在是七月七日的上午九點四十分。
距離自衛隊的突擊隊預定從護衛艦衝進來的下午六點還有八小時二十分。米勒隊長留下來的指示，是剩下八小時──也就是上午十點時重新開始加速，但從外部投入的部隊已經全滅的現在，維持等倍的時間也沒有意義了。
這樣的話，現在就應該再次把underworld的時間加速一千倍，爭取米勒隊長捕獲愛麗絲的時間才對吧。
「沒辦法了……瓦沙克，在那裏再支持一下啊。」
對主戰場上目前仍一動也不動的紅點這麽搭話完，克裏達就為了操縱人工搖光加速倍率而把右手朝著控製杆伸去。
抬頭看著主螢幕上與控製杆連動的倍率顯示器時，視線忽然停在旁邊的刻度上。
現在顯示器的指針是在最下方的x1的地方。從該處開始每x100刻度便有所區隔，接著到x1000時便畫了條紅線加以區分。
實際上刻度還繼續往上，在x1200處再次分隔開來。看來這就是活生生的人類使用stl潛行時的安全界線了。
但倍率顯示器還能繼續往上升，最後在x5000的地方才停下來。沒有人類潛行──也就是世界的居民全都是人工搖光的話，內部時間可以加速到這個地步。
時間加速倍率是操作操縱台上的物理控製杆，然後按下旁邊附有開合護套的按鈕來決定。克裏達小心翼翼地不去碰到按鈕，然後緩緩把像是船舶與飛機的油門控製杆那樣的橫握式控製杆緩緩往上推。
螢幕上的顯示器流暢地上升，旁邊的數位數字急促跳動。
到了x1000時，就忽然產生抵抗感。
用力推之後控製杆便繼續移動，到了x1200時再次停止。接下來無論再怎麽用力都沒有移動的跡象了。
「唔…………」
這種情況刺激了克裏達的好奇心，讓他開始觀察金屬製的大型控製杆。
結果馬上發現決定按鈕旁邊有一處發出銀色光輝的鑰匙孔。
「原來如此。」
他一邊用一根手指搔著平頭一邊咧嘴笑了起來。
安全上限是一千兩百倍的話，實際的危險領域應該還要再上麵一點才對。為了預防內部時間到了最後關頭的情況，先試著解除安全裝置似乎也是不錯的選擇。
連同椅子整個轉過去的克裏達，對著剛回到主控室的其他隊員啪嘰一聲彈了一下手指。
「你們裏麵有沒有開鎖達人啊？」
＊＊＊
──實在太柔軟……也太香了……
無疑是這幾個月來，最為香甜的睡眠了。因此比嘉健到最後都抵抗著在耳邊拚命要叫醒自己的某道聲音。
「……喂，比嘉！聽我說啊！快點睜開眼睛！」
──不過這也太拚命了吧。簡直就像我快要死了一樣。
──怎麽說也太誇張了一點。又不是被刺中，還是被槍打中……了……
「────嗚哇！」
意識清醒的瞬間記憶也同時複蘇，比嘉一邊發出悲鳴一邊睜開雙眼。
結果在他眼前的是，黑框眼鏡正在發光的三十多歲男性臉龐。
「嗚喔哇！」
比嘉再次大叫。
雖然反射性想往後飛退，但是身體卻不聽使喚。相對地，右肩出現劇痛，讓比嘉第三次發出怪聲。
──對了。
我在光纖導管裏被那個男人用槍打中了。
雖然流了很多血卻不管它，以操作stl為優先。雖然把三個女孩子的搖光輸出直接連結到桐穀小弟的stl卻還是無法讓他覺醒……之後好像又發生了什麽事……
「……桐……桐人小弟他……」
比嘉一邊遠離眼鏡男從至近距離看著自己的臉一邊這麽詢問。
回答他的是一道帶有清爽感的女性聲音。
「桐穀小弟搖光的活性已經完全恢複了。甚至還過於好動了呢。」
「這……這樣啊……」
比嘉混雜著歎氣這麽呢喃著。
self-image從那種狀態中回複，隻能說是奇跡了。而自己在經過那樣的出血量後還能活著，也是貨真價實的奇跡──
他一邊這麽想，一邊再次確認自己身處的狀態。
目前正躺在副控室的地板上。上半身赤裸，右肩上纏著繃帶。左臂上有輸血用的導管。
而眼鏡男也就是菊岡誠二郎在自己身體左側。右側可以看到脫下白袍的神代凜子博士直接坐在地板上。導管前方是擁有護士資格的安岐夏樹二等陸曹正在交換血袋。一定是她幫忙處理了自己的傷勢。
比嘉把視線移回來後，至今為止一直保持沉默的菊岡才深深歎了口氣並說：
「真是的……說過多少遍別亂來了……──不對，沒有發現技術人員裏麵有間諜應該是我的責任…………」
菊岡的瀏海顯得淩亂，眼鏡鏡片上也留有汗水滴落的痕跡。仔細一看才發現凜子也渾身大汗，看來是他們兩人幫比嘉急救。這樣的話，半夢半醒間那種舒服的感觸
，就是那個時候……
────嗯？
是哪個人進行人工呼吸，哪個人進行心髒按摩呢？
比嘉忍不住想這麽問，但緊要關頭還是閉上嘴巴。世界上還是有那種不應該追究的事實。
相對地，他提出比這件事重要好幾倍的問題。
「underworld……愛麗絲她怎麽了？」
結果菊岡一邊輕碰比嘉的左肩並回答：
「從美國、中國、韓國連線的玩家們全都登出了──而且，中韓的玩家合起來將近三萬人，但是也全部都離開了……」
「咦……中國和韓國也來了嗎！而且不是援軍……而是敵人？」
忍不住想跳起來，結果就因為從右肩貫穿腦門的劇痛而呻吟。安岐二曹立刻發出斥責聲。
「不能太亂來！子彈雖然貫穿過去，但剛才好不容易才止血的。」
「知……知道了……」
比嘉放鬆身體後，凜子就告訴他狀況。
「──關於中國和韓國，似乎是使用sns，巧妙地煽動線上遊戲玩家的不滿與對立後把他們誘導到遊戲裏。」
「是這樣……啊……」
比嘉輕輕歎息。之所以會參加這個alicization計畫，是存在……為了服兵役中在伊拉克遭遇炸彈恐怖攻擊而死的韓國人朋友這樣的動機。但雖說是襲擊者幹的好事，還是出現讓日韓遊戲玩家的對立感情更為惡化這種非出於本意的情況。
無意識中搖了搖頭，再次因為疼痛而繃起臉後，比嘉就又提出新的問題：
「中韓兩國來了多少人？」
「最多似乎到達三萬人。從日本過來援助的兩千名玩家幾乎全滅了。」
菊岡一瞬間閉起眼睛，然後繼續說道：
「那個時間點，中韓玩家都還殘留著兩萬人以上，幸好這時桐人覺醒，一瞬間就把他們給……」
「咦，你說什麽？」
比嘉忍不住打斷指揮官的話。
「桐人一個人……而且是一瞬間就把多達兩萬人的大軍無力化了？不可能吧，underworld裏沒有武器以及指令能進行如此大規模且高威力的攻擊。應該……是這樣啦……」
說到這裏時，比嘉才終於清晰地想起在光纖導管被柳井擊中前後的對話。
須鄉伸之的前部下柳井，除了是襲擊者們的間諜之外，同時也深深為名為「亞多米尼史特蕾達」的人工搖光著迷。到底是什麽樣的經曆，讓事態發展成這個樣子呢？
而且，和桐穀和人的stl接觸的「第四個人」──main visualizer內異常的搖光。雖然那個，不對，應該說他或她成為和人複活的關鍵，不過實在沒想到不具有主體的一般物體，雖然隻是擬似，卻能發揮出人類意識的機能。
「……那個……菊老大…………」
比嘉感受著大量失血之外帶來的寒氣，對指揮官呢喃道。
「我們……說不定……創造出很恐怖的……」
就在這個時候──
由埋藏在副控室的擴音器裏發出的警報聲響徹整個房間。
那正是比嘉所設定的，通知時間加速倍率產生變動的聲音。
＊＊＊
灰色的雲以極快的速度流過我和亞絲娜周圍。頭上血一般的天空，以及眼睛下方漆黑的荒野不斷往前延伸。
人界雖然寬廣，但是能夠使用空中飛行術的，就隻有最高司祭大人而已──整合騎士愛麗絲曾經這麽說過。而那名最高司祭亞多米尼史特蕾達，以及與她「成對」的賢者卡迪娜爾都已經離開underworld，所以根本沒有辦法得知飛行術的術式究竟為何。所以我能像這樣在黑暗領域的空中飛行完全不是術式的效果，而是藉由想像力來直接操作事象……也就是整合騎士們所說的「心念」的力量。
自從離開盧利特村後，卡迪娜爾的使魔夏洛特就一直守護著我，這時耳朵深處又響起那隻大蜘蛛說過的話。
──所有的法術都隻不過是道具，用來引導、調整「心念」??也就是你所說的意念。在這個時刻，你不需要任何咒語或媒介。
──來，擦乾眼淚，站起來吧。然後感受花朵們的祈禱。
──感受這個世界的真理。
與亞多米尼史特蕾達在公理教會中央聖堂最上層戰鬥，接著陷入自閉狀態之後，到幾十分鍾前恢複正常的這段期間，我似乎和這個世界的「真理」有了極為深厚的聯係。
可以明確地感覺到飄蕩在周圍空間的神聖力，而且不需要術式就能很容易地把它們轉變成素因。剛才恢複克萊因和莉茲貝特他們的天命時雖然詠唱了術式，但應該光靠想像就能達到同樣的效果了吧。
現在除了用風速包裹我和亞絲娜的身體來消除空氣摩擦之外，也像噴射引擎一樣不斷在後方引爆風素來飛行。雖然比飛龍的速度快了好幾倍，但至少也要五分鍾左右才能追上搭乘雨緣在遙遠南方飛行的愛麗絲。
有太多的話、道歉以及感謝想利用這段時間對亞絲娜說。但我再怎麽努力，都無法直視攜手飛翔在我右側的亞絲娜。
理由是──
覺醒之後，全能感隨著全身血液變成光一般變淡之後，最近的記憶迅速地經過整理並且在腦袋裏鮮明化的緣故。
問題是，昨天深夜的光景。
橫躺著被放在帳篷中央的我周圍，亞絲娜、愛麗絲、羅妮耶與索爾緹莉娜學姊坐成一圈，所有人說著關於我的回憶……正確來說是輪番暴露我種種惡行的一幕，除了活地獄之外還有什麽詞可以形容呢？
──桐人學長經常偷跑出學院買一大堆跳鹿亭的蜂蜜派或者向日葵屋的樹果餅乾，然後分給我跟緹潔喔。
──話說回來，我畢業的時候，那家夥送給我應該隻開在西國的賽菲利雅花。他說是花了一整年的時間讓花發芽。
羅妮耶與索爾緹莉娜發表這樣的軼事之後……
──在攀爬中央聖堂外牆時，桐人從口袋裏拿出包子來分給我一半喔。因為他忽然就用熱素加熱，差點就把包子給燒焦了。
──初次見麵時，他就給我塗了奶油的黑麵包。還有就是藍莓塔、超巨大瑞士卷之類的，我們真的一起吃過許多食物呢……
結果愛麗絲與亞絲娜不知道為什麽也用食物相關情節與她們對抗。之後就是永無止盡的我做了什麽說了什麽的發表大會…………
「嗚……」
一邊高速飛行，我一邊就忍不住雙手抱頭叫了出來。
「哇呀────！」
這個瞬間我集中的意識產生波動，風素的生成與解放就停了下來。強烈的風阻立刻擊打全身，讓我陷入呈圓錐狀墜落的狀況當中。
呢喃著「糟糕」的我先讓長大衣下襬變換成巨大翅膀的形狀來恢複穩定。但根本沒有放心的時間……
「……哇啊啊啊啊啊！」
亞絲娜從上空隨著悲鳴掉落下來，所以我便極力攤開雙臂一把將她接住。
千鈞一發之際成功接住了她後，就在至近距離與她瞪大的栗色眼睛四眼相對。要道歉的話隻有現在了。
「亞絲娜，不是那樣的！」
──雖然這不是謝罪而是藉口，但已經無法回頭了。
「我和莉娜學姊、愛麗絲以及羅妮耶真的沒什麽！我向史提西亞神發誓，真～～～～的什麽都沒有喔！」
聽見我拚命辯解後，亞絲娜臉上──
綻放出溫暖的微笑。以纖細的雙手夾住我的臉頰，以有點傻眼又有點懷念的聲音說：
「……桐人，你真的一點都沒變呢。說是在這裏努
力了兩年，還以為……會稍微變得成熟一點…………」
突然間，從亞絲娜的雙眼流下透明的淚滴。她的嘴唇微微震動，然後擠出沙啞的聲音。
「太好了……是桐人……一點都沒變……是我的桐人……」
這些話直達我內心深處，感覺有某種熱騰騰的物體湧了上來，但我拚命在喉頭把它擋住並回答：
「……我就是我。怎麽可能會變呢。」
「因為……你就像是神明一樣啊。一瞬間就凍結住那樣的大軍……而且一次就讓兩百人完全回複……再加上，還能在空中飛行……」
聽見她這麽說，我也隻能露出苦笑。
「隻是對這個世界的結構比較熟悉而已。飛行的話，亞絲娜習慣之後一定馬上能辦得到喔。」
「……辦不到也沒關係。」
「咦？」
「想像這樣讓你抱著我飛。」
亞絲娜以笑中帶淚的表情這麽說完，就把雙臂繞到我背後緊緊抱住我。我也用力回抱她，並再次開口說：
「真的……很謝謝你，亞絲娜。即使自己渾身是傷，也要保護underworld的人民……那一定很痛吧……」
兩年前，我在盡頭山脈被隊長哥布林砍中時，就首次了解這個世界裏疼痛的真實度了。隻是左肩的肉稍微被刨開的傷勢，就足以令我痛到差點站不起來。
但是亞絲娜卻正麵與poh帶來的大軍戰鬥，即使全身都是令人慘不忍睹的傷口也還是撐到最後。沒有亞絲娜的奮鬥，緹潔與羅妮耶等人界軍一定早就全滅了吧。
「不……那不隻是我的功勞。」
聽見我這麽說的亞絲娜，靜靜地動著互貼在一起的臉頰。
「小詩詩、莉法、莉茲、西莉卡、克萊因先生、艾基爾先生……還有沉睡騎士與alo的眾人也都相當努力。整合騎士連利先生、人界軍的衛士先生們、索爾緹莉娜小姐、羅妮耶小姐、緹潔小姐也……」
說到這裏，亞絲娜才像發現什麽般繃緊身體。
我在聽她繼續說下去前，就察覺到她出現這種反應的理由了。
「……對了，桐人！騎士長先生……貝爾庫利先生獨自去追敵人的皇帝……」
「…………」
我先默默點點頭，接著緩緩搖了搖頭。
這是因為我已經察覺，到最後都沒有機會直接與其交談的最古老整合騎士，貝爾庫利?辛賽西斯?汪的巨大劍氣早已不存在於地上的緣故。
和他在這場戰爭開始之前，隻曾經以想像力之刃──「心念之太刀」互相交過一次手。在慢慢蘇醒的記憶當中，感覺貝爾庫利在那個時候就已經預感自己會死亡了。
他選擇了守護愛麗絲的戰役，作為自己長達三百年人生的終點。
了解我動作的意思，亞絲娜的雙臂就更加用力，並發出細微的啜泣。但立刻就壓抑住嗚咽，對著我問道：
「……愛麗絲小姐她……平安無事嗎……？」
「嗯，還沒被抓住。馬上就要到達黑暗領域南方的盡頭……第三個係統操縱台了。但是，有一股巨大的氣正在追趕愛麗絲……」
「這樣啊……那麽為了貝爾庫利先生，我們一定得保護愛麗絲才行。」
亞絲娜靜靜離開的臉龐雖然被淚水濡濕，但卻充滿堅定的決心。我也慢慢對她回點了一下頭。這時亞絲娜的眼裏出現些許猶豫。
「但是，現在……暫時，再當一陣子隻屬於我的桐人吧。」
隨著呢喃靠近的嘴唇，貼上了我的嘴唇。
異世界的紅色天空底下，黑色翅膀一邊緩緩拍動，我和亞絲娜一邊交換了一個長長的吻。
這個瞬間，我終於想起為什麽兩年半前我會在這個世界醒過來的原因。
現實世界的六月最後一個星期一。
送亞絲娜回家的路上，我被「死槍事件」的第三名主犯，也就是紅色公會「微笑棺木」的幹部，強尼?布萊克襲擊了。記憶在被對方用槍型高壓注射器注射肌肉鬆弛藥劑的畫麵就為之中斷。我應該是陷入呼吸停止狀態，腦部受到某種傷害，為了治療我才會使用stl與underworld吧。
不知道是什麽樣的因果，混在襲擊o turtle那群人裏的微笑棺木首領poh，現在也變成基家斯西達小型化般的樹固定在黑暗領域的地麵上了。再次開始時間加速的話，在從外部強製切斷連線之前，雖然不知道他會度過幾天甚至是幾個星期眼不能見、耳不能聞的狀態，但應該會對他的精神造成不少傷害才對。說不定就跟這半年來的我一樣。雖然覺得很殘酷，但卻不認為做得太過火了。
因為那個男人，想要殺害亞絲娜……以及我所重視的人們。
經過存在幾乎要融合在一起，而且令人暈眩的幾秒鍾，我和亞絲娜的嘴唇才分開。
「讓人想起那個時候……」
亞絲娜說到這裏，忽然就閉起嘴巴。我立刻就了解她出現這種反應的理由。
她應該是想起死亡遊戲sao被完全攻略之後，以崩壞的浮遊城作為背景，我們兩個人在夕陽底下的那個吻吧。沒錯，那正是離別的吻。
我露出微笑，像是要掃除她的不安般堅定地說：
「那我們走吧。打倒皇帝貝庫達，救出愛麗絲，大家一起回到現實世界……」
在我把話說完之前。
腦袋裏就直接響起一道迫切的聲音。
「桐人！桐穀小弟！聽得見嗎？桐人！」
這低沉沙啞的聲音是──
「咦……你是菊岡先生？沒有係統操縱台是怎麽……」
「沒有時間說明這件事了！事情不好了！時間加速倍率……那些家夥把的限製給……」
＊＊＊
布裏克漲紅長滿胡子的臉，把兩根細鐵絲插進鑰匙孔裏挖著，而克裏達則是帶著些許不安看著他。
雖然隨著「開鎖就交給我」的威風發言自告奮勇，但隻能說不愧是時間加速的安全機關，和一般的喇叭鎖果然不同。布裏克指尖的動作越來越粗暴，不停丟出來的咒罵聲，音量也逐漸上升。
站在布裏克身後的漢斯，一邊看著左手腕的數位手表一邊很高興地說：
「好的，經過三分鍾嘍～再過兩分鍾就輸五十美金喲～」
「少囉嗦，給我閉嘴！有兩分鍾的話……夠我把它打開，然後去夏威夷遊個一圈再……回來了……」
當細電線在鑰匙孔裏轉動的聲音已經不像開鎖而是破壞行為時，克裏達就準備插嘴說「還是算了」。但兩人一旦開始打賭，在分出勝負之前就沒人能阻止了。
「好了，還有一分鍾～差不多該把錢包準備好嘍～」
「holly shit！」
布裏克忽然隨著叫喚聲站起來，把截斷的鐵絲丟到地板上。
克裏達才剛放心地想著「終於放棄了嗎」……
胡子臉漲成紅黑色的戰鬥員，默默地從腰間的槍套裏拔出巨大的手槍，然後把槍口對準鑰匙孔。
「喂喂，等…………」
轟然巨響。接著又是一槍。
在除了他以外的所有人茫然注視下，布裏克把手槍放回槍套裏，先是看著漢斯，然後看向克裏達聳了聳肩。
「打開啦。」
克裏達在張大嘴巴的情況下，望著控製麵板上出現的直徑兩英吋左右的大洞。
黑暗的深處爆出兩三次火花，下一刻，在傾斜狀態下停住的控製杆緩緩地開始傾斜。動了五英吋左右就隨著「喀咚」的細微聲音停住了。確認螢幕後，發現大大地顯示著比原本克裏達想設定的一千兩百倍多了
一點──當然不可能是這樣，顯示的是上限的x5000。
「……五……五千…………」
當克裏達反射性在腦袋裏計算現實世界的一秒鍾在underworld是幾分鍾時──再次傳出鈍重的金屬聲。
應該在界限值停住的控製杆，又繼續往底下傾斜。
「不……不會吧…………」
如此呢喃的克裏達眼前，螢幕上的數位數字超過5000──甚至超過了10000……
──不對，還不要緊。隻要不觸碰開始實行的按鈕，倍率就不會實際產生變動。還可以靜靜地把控製杆移回來，讓一切就像沒發生過一樣。
「喂……別碰啊！誰都不準碰喔！」
克裏達以沙啞的聲音這麽叫喚，以手勢要漢斯與布裏克遠離操縱台。
接著躡手躡腳地靠近控製杆，靜靜地把右手伸出去。
砰。
在克裏達的手碰到控製杆之前，傳出了這道細微的爆炸聲。
眼前紅色實行按鈕的透明護套整個被轟飛了。
設置在主控室正麵整片牆壁上的巨大螢幕變成鮮紅色，從擴音器裏傳出刺耳的警鈴。螢幕隨即顯示剩下十五分鍾的倒數，並且開始以目不暇給的速度減少。
＊＊＊
聽見時間加速機能再次被操作的警報聲，比嘉瞬間忍不住想要起身，但臉隨即因為劇痛而扭曲。
「比嘉！我說過不能亂來……」
神代博士跑過來，把手貼在比嘉背後，下一個瞬間──
副控室的主螢幕一口氣變成紅色。
「怎……怎麽了？」
這麽大叫的是菊岡。藉著凜子的手撐起上半身的比嘉，從衝到操縱台前的指揮官身後拚命定眼凝神。
極粗黑體字所表示的，是設置在時間加速機能上多達三段的限製全都被解除，整個underworld經過十五分鍾倒數之後就要進入界限加速階段的訊息。
「什………………」
代替說不出話來隻能喘息的比嘉，神代博士發出銳利的質問：
「界限加速是怎麽回事？的倍率上限不是一千兩百倍嗎？」
「……那是現實世界的人類潛行到裏麵時的界限……隻有人工搖光的話，五千倍才是上限……」
比嘉幾乎是自動地這麽回答完，博士修長的眼睛便瞪大了。
「五千！這也就是說……這邊的一秒，內部大約是八十分……十八秒就是一整天了嗎！」
雖然是令人佩服的心算能力，但比嘉和菊岡還是麵麵相覷並以生硬的動作搖了搖頭。
「咦……哪裏不對？」
「一千兩百倍是考慮到現實世界人類的『靈魂的壽命』所決定的安全上限……五千倍是從外部可以觀察underworld的上限……兩者都不是硬體麵的界限……」
比嘉拚命把話從乾渴到快要燒起來般的喉嚨裏擠出來。神代博士支撐他背後的手震動了一下。
「這……這樣的話……硬體麵的上限……究竟是……」
「正如你所知，underworld是由光子所建構並且演算。其傳輸速度，理論上在main visualizer內部是無限……也就是說，界限是搭載在下級伺服器的係統結構所規定……」
「好了，快點說！到底是幾倍！」
比嘉把視線從螢幕移到凜子臉上，然後開口說：
「界限加速階段……fal倍率是略微超過五百萬倍。六本木分部那兩台由衛星線路的stl無法對應這樣的速度，應該會自動斷線……但對於在o turtle內部使用stl的桐穀小弟與明日奈小姐來說……」
現實世界的一分鍾──就等於underworld的十年。
應該是瞬間完成這樣的心算了吧，凜子瞪大到極限的雙眼，看起來像是產生輕微的痙攣一樣。
「怎……怎麽會這樣……得快點……快點把明日奈小姐與桐穀小弟從stl裏救出來！」
博士正準備起身，就換成比嘉按住她的手臂。
「不行呀，凜子小姐！已經進入初期加速階段，硬是把人從機器裏拖出來的話，搖光會有所缺損的！」
「那就快點開始斷線的處置！」
「你覺得我剛才為什麽要特地爬下光纖導管！隻有從主控室才能進行stl的操縱啊！」
比嘉也用拔高的聲音這麽大叫完後，就看著操控台前的指揮官。
菊岡似乎也已經察覺比嘉想說什麽了。
「……菊老大。我再到下麵去一次。」
聽見這句話的瞬間，安岐二曹就以擔心的表情想開口說些什麽，但立刻又閉上嘴巴。然後隻是走過來呢喃了一句「我把導管拔掉了」。
指揮官也以苦澀的表情點頭並且說：
「知道了。我也去吧。我自認還有背著你爬下梯子的體力。」
「萬……萬萬不可，二佐！」
這麽大叫的，是擔任護衛小隊隊長的中西一尉。臉色大變的他，用力踏著靴子來到前麵。
「太危險了，這個任務就由我……」
「不，還得讓你們負起防衛樓梯的任務。因為還得再次打開隔板……而且無法使用一衛門，二衛門又沒辦法動。」
這句話讓所有人瞄了一眼副控室的左邊角落。
由大衣架般固定框架所支撐的人型剪影並不是真正的人類。而是比嘉作為alicization計畫的一部分所研究、開發的人型機械身軀，electroactive muscle operative mae二號機，通稱「二衛門」。與在之前的隔板開啟作戰裏被用來當成誘餌並且遭到破壞的一號機相比，外表之所以苗條許多，是因為這架二衛門原本就是開發成lightcube搭載型。
當然現在頭部的插口沒有任何東西，在這種狀態下就算打開電源它也不會動。也就是說，沒辦法像一衛門那樣成為自行走動的盾牌。
把視線從沒有靈魂的機器人上拉回來的菊岡，以前所未見的嚴肅表情對中西下達指示，不對，應該說是命令。
「以危險的程度來說，應該是和敵人交戰的你們比較高才對。但還是得讓你們去執行。」
聽見指揮官的話，中西便收下顎並簡短地行了個禮。
「了解了！」
比嘉一邊聽著自衛官們的對話，一邊畏畏縮縮地舉起右手。雖然還是感到疼痛，但指尖確實能夠活動。
表示在螢幕上的，距離進入界限加速階段的倒數還剩下十分鍾左右。
但是無論再怎麽計算，現在再次打開隔板，爬下那長長的梯子，從連接器進行斷線操作都需要三十分鍾。
這二十分鍾的差距，underworld經過的時間──已經是兩百年。
那是遠超過人類靈魂一百五十年壽命的歲月。
而且在那之前，現實世界的人……實在不太可能承受在underworld內部度過這種等同於無限的歲月……
underworld內部…………
「對……對喔！」
比嘉這麽大叫，然後對著菊岡揮舞著剛拔下輸血用導管的左手。
「菊……菊老大！剛才操作stl的時候，我已經確保了與桐人小弟的通訊頻道！請用c12號線路呼叫他！」
「但是……該說些什麽……」
「要他從內部脫離啊！在十分鍾內到達係統操縱台，不然就是hp歸零，stl就會自動開始斷線處理了！但是，進入界限階段後操縱台就會失去機能，要是死掉就
更糟糕了！將會在阻斷所有感覺的狀態下度過兩百年……隻有這一點要特別警告他！」
＊＊＊
「你…………」
你說兩百年？
我在緊要關頭把快要衝出口的話吞了回去。
眼前的亞絲娜這時候露出了詫異的表情。因為她聽不見菊岡的聲音。
「聽好了桐人，還有十分鍾！這段時間裏到達操縱台，然後自行登出！如果實在辦不到，還有主動讓hp歸零這個方法……但這是充滿不確定的要素而且相當危險，理由是……」
因為可能得在擬似死亡的狀態下度過兩百年的時間。
了解這一點的我，隨即打斷菊岡的話直接問道：
「我知道了，我會想辦法從操縱台登出！當然也會把愛麗絲帶出去，你們就先做好準備吧！」
「……拜托了。不過，這個時候，跟帶出愛麗絲相比，還是以你們兩個人的登出為優先。聽好了，就算登出後可以消除記憶，兩百年這樣的時間還是遠超過人類的靈魂壽命！可以正常回複意識的可能性……趨近於零……」
聽見菊岡帶著苦澀情感的聲音──
我隻是靜靜地回應：
「別擔心。我們一定會回去的。還有，菊岡先生。半年前……不對，很抱歉昨天晚上對你說了那麽過分的話。」
「沒有啦……我們原本就應該被責難。為了在這邊挨你的揍，我會先準備好ok繃……比嘉似乎準備好了，我也差不多該走了。」
「嗯。那麽十分鍾後見了，菊岡先生。」
接著通訊便被切斷。
我讓大衣下襬不停拍打好在空中浮遊著，並且一直凝視著懷裏的亞絲娜。
「……桐人，菊岡先生跟你聯絡了嗎？有什麽……嚴重的事情嗎？」
我緩緩搖搖頭，然後回答：
「沒有……十分鍾後將再次開始加速，他要我們盡快趕回去。」
亞絲娜眨了眨眼睛，輕輕微笑並點了點頭。
「說得也是，一直耗在這裏，對愛麗絲小姐也不好意思。來，我們快點去救她吧！」
「嗯。我要繼續飛了。」
我緊抱住亞絲娜，再次大量生成風素。立刻有綠光湧起，包裹住我們兩個人。
捕捉到一直往南方天空前進的愛麗絲，以及追著她的巨大異質氣息──我便往前飛去。
2
要被追上了。
在雨緣的鞍上往後看的愛麗絲輕咬住嘴唇。
飄浮在天空的不祥黑點，確實比五分鍾前還要大。並不是敵人的速度加快，而是雨緣與瀧刳的力量終於逐漸耗竭了。
因為它們完全沒有休息就持續飛行，所以這也是理所當然──或許應該說，能拚到這種地步已經是奇跡了。不到半天的時間，就移動了從央都聖托利亞到盡頭山脈，也就是數倍於人界半徑的距離。兩頭龍明顯是猛烈地消耗天命來硬撐著持續飛行。
但是，這樣的話為什麽那個追蹤者不會筋疲力竭呢？
以利用晶素的遠視術確認，發現他是搭乘在與飛龍迥異的奇怪生物背上。那隻能用長著翅膀的圓盤來形容的生物，不論是在人界還是黑暗領域都從未見過。
和桐人一樣從「現實世界」來的那名叫作詩乃的弓使曾經說過。追蹤者除了是黑暗領域的皇帝暗神貝庫達之外，真實身分是和桐人與詩乃處於敵對立場的現實世界人。
皇帝貝庫達一度敗於騎士長貝爾庫利的舍身之劍──應該是神器時穿劍的記憶解放術之下。但是又獲得新的生命再次降臨此地來追趕愛麗絲。
對於這像是在嘲笑貝爾庫利的死亡一般的「蘇生」，愛麗絲心中燃燒著一股絕對無法消失的怒火。
但是，愛麗絲在獨自飛行期間，終於找到自己應該做的事情了。
如果敵人在這個世界是不死之身──
那就到現實世界去幹掉他。
為了做到這一點，無論如何都要抵達「世界盡頭的祭壇」。
把視線移回前方，就稍微看見紅色天空的遙遠彼方，聳立著規模難以想像的斷崖絕壁。那是創世神話裏流傳下來的「世界盡頭之壁」。和飛龍能夠飛越的人界山脈不同，據說這包圍黑暗領域的斷崖擁有無限的高度。
絕壁前方，幾乎與飛翔著的愛麗絲同樣高度的地方──
飄浮著一座小小的島嶼。
無法推測到底是什麽樣的力量，讓那座尖底杯般形狀的島嶼浮遊在空中。
定眼凝神後，就能看見平坦的上麵中央部位似乎有某種人工的構造物。那應該就是目標的「世界盡頭的祭壇」了吧。除了是這個世界的出口之外，也是通往現實世界的入口。
雖然距離不到十基洛爾，但很可惜的是在愛麗絲快要到達浮遊島之前，背後的皇帝貝庫達應該就會先追上她了吧。
愛麗絲緩緩吸了口氣並呼出來。
右手輕撫愛龍的脖子，對其下達命令：
「雨緣還有瀧刳，謝謝你們。到這裏就可以了，降到地上去吧。」
兩頭龍以微弱的聲音叫了一聲，然後同時進入螺旋下降狀態。
眼睛下方的地形在稍早前已經變成暗灰色的沙漠。在像是神明厭於創造一般，無限延伸的蒼茫沙海上拖了一道長長的軌跡後，兩頭龍有一半像是倒下般著陸了。
巨軀躺在地上的雨緣從喉嚨深處發出「呼嚕嚕嚕嚕」的沙啞聲音，而愛麗絲則是立刻從它背上跳下來。在腰間的皮革袋子裏摸索，取出僅剩的靈藥小瓶子。
把一半藍色液體倒入雨緣半開的嘴裏，接著把剩下來的一半一滴不剩地倒入旁邊雨緣的哥哥嘴裏。就算是公理教會製的靈藥，也不足以治愈飛龍龐大的天命，但至少可以恢複它們離陸一次的體力吧。
愛麗絲以左右手溫柔地搔著兩隻龍長著柔軟毛發的下顎。
「雨緣、瀧刳。」
剛這麽呼喚，雙眼就自然湧出淚水。愛麗絲拚命忍住，又繼續說道：
「要在這裏分別了。這是最後的命令……飛到人界，回歸西域的龍之巢穴，然後雨緣找個丈夫、瀧刳找個太太。生出許多小龍，然後把它們養育為強壯的孩子。要是將來能夠再讓騎士搭乘的，極為強壯的孩子。」
雨緣忽然抬起頭來舔著愛麗絲的臉頰。
瀧刳則是用鼻頭磨蹭她的右腰，然後聞著掛在那裏的艾爾多利耶的神器──霜鱗鞭。
兩頭龍將頭部移開的同時，愛麗絲便嚴厲地命令著：
「那麽，快走吧！不要回頭，筆直地往前飛！」
咕嚕嚕嚕！
兩頭龍同時昂首，高聲鳴叫了起來。
一讓巨大身軀站起身就再也不回頭，筆直地開始朝西方助跑。
大大攤開的羽翼捕捉沙漠的風，讓巨軀輕輕飄浮。
兄妹龍在羽翼邊緣幾乎互碰的距離下用力拍動翅膀，一口氣提升了高度。
就在這個時候──
雨緣長長的脖子轉了過來。
愛龍那水晶般美麗的眼睛筆直地看著愛麗絲。眼睛邊緣累積著大量水光，在發出光芒後於空中飄散。
「雨……緣……？」
在愛麗絲的呢喃尚未結束時──
把頭轉回去的飛龍以及它的哥哥，身體就一起右轉，以銳角轉換方向。
它們發出轟天的凶猛咆哮，不是往西而是朝著北方天空一直線上升。目標是那個已經接近到能清楚看見的黑色追蹤者。
「不行……不行啊！雨緣，不行────！」
愛麗絲發出尖叫並跑了起來。
但沙漠的細沙卻絆住她的靴子。
跌倒後用手撐住身體的愛麗絲，視線前方可以看見雨緣與瀧刳朝著不死敵人等待著的高空猛衝。
銀色鱗片在紅色陽光照耀下發出火焰一般的光輝。
並排著尖牙的下顎打開到極限。
兄妹龍在追蹤者一進入射程範圍時就發射了作為最強武器的熱線。貫穿天空的純白光芒，看起來簡直就像兩頭飛龍燃燒著自己的生命一樣。
搭在古怪生物背上的敵人，即使看見迫近的超高溫火焰，也完全沒有改變飛行軌道。
他隨意伸出左手，打開五根指頭。
不可能擋得住。飛龍的熱線除了整合騎士的武裝完全支配術，以及高階術者的集團多重術式外就是這個世界擁有最高優先度的攻擊了。而且現在還有兩條熱線。在這樣的短時間內，不可能詠唱與其對抗的防禦術。
愛麗絲如此推測，或者可以說如此希望。
但是。
就在傳出尖銳共鳴聲的兩條熱線快要吞噬敵人並且將其燒盡之前。出現了超越愛麗絲理解能力的奇怪現象。
以追蹤者的左手為中心，濃厚的黑暗一邊旋轉一邊往外擴散。
周圍的空間就像是掉進黑暗裏一樣整個產生扭曲。就連飛龍那應該藏著驚人威力的熱線也不例外。直線軌道畫出弧形，然後直接被男人的左手吸進去──
兩條熱線隻是撒出些許光芒，沒有閃光或者爆炸就被黑暗吞沒了。
愛麗絲確實看見了，飛在任何術式與劍技都無法抵達的高度，目前隻是黑點的敵人嘴角露出了淺笑。
下一刻。
從盤踞在男人左手上的黑暗裏，隨著磨碎砂石般的刺耳聲音迸出幾道漆黑的閃電。
像是吞沒兩頭龍的熱線，變成己身力量後發射出來的攻擊，無情地貫穿了飛翔在空中的雨緣與瀧刳的翅膀與四肢。兩頭龍的巨大身軀瞬間一晃，接著比紅色天空更濃的鮮血就噴灑在空中。
「啊……啊…………」
愛麗絲喘著氣，把雙手舉向天空大叫：
「雨緣────！快逃啊！已經夠了，快逃啊────！」
悲鳴應該確實傳到兩頭龍的耳裏了才對。但是兩頭飛龍卻像聽見愛麗絲的聲音後更加奮力作戰般拍打雙翼，然後再次往前突進。
它們張大了嘴巴。從牙齒的縫隙當中升起晃動的熱氣，並且有白光不規則地閃爍。
滋啪！
熱線再次燃燒天空。
男人這次也同樣張開黑暗之盾來吸收火焰。
明明知道會出現跟剛才一樣的反擊，兩頭龍卻果敢地繼續突擊。在從下顎持續發射光線的情況下，猛然拍動雙翼朝著敵人撞了過去。
從穿透兩頭龍身軀的傷口上飛散的鮮血變成了火焰。銀鱗不斷剝離，變成光粒後在空中飛舞。
兩頭龍的存在本身逐漸轉變成光素。
燃燒生命持續發射的熱線盈滿黑色漩渦，開始讓其陷入飽和狀態。或許是難耐狂暴的熱氣吧，這時男人的左手也冒出了白煙。
但是──就在這個時候。
敵人全身包裹在藍黑色薄紗當中。從左手發射出來的虛無漩渦也增強力量，緊接著，從中央放射出的黑色閃電把白色熱線推了回去。
衝突的黑白力量在雙方中間抗衡了短短一秒鍾就輕鬆遭到逆轉。
無數的黑色閃電衝向像是筋疲力盡般減緩拍動翅膀力道的雨緣與瀧刳──
「雨緣！雨緣──────！」
就在愛麗絲的嘶喊隨著眼淚在沙漠的空氣中擴散開來的這個瞬間。
星星降落了。
兩道閃亮的光芒以驚人的速度從紅色天空落下。
其中一道光芒直接往地麵而來。
而另一道則是穩穩地停在兩頭飛龍與追蹤者中間。光芒瞬間飛散，顯露出隱藏在內側的物體。
那是人類。
也是一名劍士。
略長的黑發與同樣漆黑的大衣正隨風飄揚。背上交叉裝備著黑白兩把長劍。雙臂在胸前交叉，泰然自若地凝視著迫近的黑色轟雷。
磅！啪滋！
閃電隨著這樣的衝擊聲擊中劍士。不對，正確來說是沒有碰到就被彈開了。在雙臂環抱胸前筆直站在空中的劍士前麵，雷電被透明的障壁擋住，威力隻能空虛地往外擴散。
愛麗絲屏住呼吸，雙眼瞪大到極點。
黑衣劍士回過頭，看著地上的愛麗絲。
還殘留一些少年稚嫩感的臉頰綻放微笑，黑色眼睛裏帶著堅定的光芒。愛麗絲感覺胸口深處爆出火花，這股熱氣瞬間擴散開來，讓她的心燃起一把熊熊的烈火。
愛麗絲一邊意識到從雙眼流下新的淚水，一邊呢喃著：
「桐……人…………」
從長達半年的沉睡中蘇醒的劍士，露出堅強但帶著點羞澀的笑容點點頭，接著反轉身體筆直地舉起右手。
他的右手前方，瀕死的兩頭龍正用最後的力量拍打著翅膀。兩翼的邊緣以及長尾巴的末端已經像是融化在光線裏一樣逐漸消失了。
雨緣看見在盧利特村郊外小屋一起生活了半年的桐人，便發出「咕嚕嚕」的細微叫聲。
桐人也向它回點了一下頭，然後閉上眼睛。
忽然間，七彩的膜包覆住兩頭飛龍。看起來簡直就像被巨大肥皂泡給包起來一樣。但是兩頭飛龍沒有感到恐懼，隻是疊起翅膀彎曲脖子，並且縮起身體。
七彩球體緩緩降到愛麗絲頭上。
忘記呼吸隻是看著頭上的愛麗絲，視線前方發生不可思議的現象。
雨緣與瀧刳纏繞著七彩光芒的巨大身軀開始迅速變小。不對，與其說是變小，倒不如說變年輕、稚嫩了。
銳利鉤爪變得圓潤。厚厚的銀鱗變成柔軟的羽毛。尾巴與脖子都變短，變小的翅膀則被棉毛覆蓋。
當兩頭飛龍輕輕落在愛麗絲張開的雙臂裏時，身體已經不到五十限了。被白中泛藍的毛皮覆蓋的瀧刳，似乎正閉著眼睛陷入沉睡當中。
而雨緣則恢複成愛麗絲首次在中央聖堂遇見它時的模樣，像是泛綠棉毛球體般的幼龍抬頭筆直地看著愛麗絲，張開並排著宛若珍珠顆粒般牙齒的嘴簡短叫了一聲。
「啾嚕。」
「雨……緣……」
順著愛麗絲臉頰落下來的淚水，在飛龍的羽毛上彈起來後顯得閃閃發亮。
下一刻，包裹兩頭幼龍的七彩光芒就一口氣增加強度。傳遞到愛麗絲手臂上的感觸，從柔軟的羽毛變成了光滑的硬殼。眨了好幾次眼睛後，存在手臂裏的幼龍已經變成兩顆大蛋了。
銀白色的蛋逐漸變小，最後變成能並排在手掌裏的尺寸時，七彩光芒才終於消失。
愛麗絲靜靜地把兩顆小蛋靠到臉頰上，然後大略推測這種現象的意義。判斷雨緣與瀧刳的天命因為數值過於龐大而無法用術式完全恢複的桐人，直接把天命上限縮到最小──也就是還原成龍蛋來讓它們免於消滅。
連現在已經是世界最高等級神聖術師的愛麗絲，都無法想像要組成什麽樣的術式才能有這樣的效果。但是卻沒有任何不安。將來還能再遇見這兩頭龍，隻有這樣的確信溫暖地在胸口擴散開來。
雙手溫柔地包覆兩顆蛋後，愛麗絲再次抬頭看向天空。
「謝謝……還有歡迎回來，桐人。」
她以交織著淚水的聲音這麽呢喃。
雖然聲音不可能傳達到遙遠的高空，但黑衣的人影卻確實點了點頭，然後再次露出微笑。
愛麗絲耳邊聽見懷念的聲音。
──我才要說讓你擔心了那麽久呢。謝謝你，愛麗絲。
──接下
來就在現實世界裏見麵吧。
然後桐人就緩緩改變身體的方向，與纏繞著黑暗的追蹤者相對。
或許是無法承受兩者互相抗衡的心念吧，虛空中斷斷續續地爆出火花。
「……桐人……」
──就算是你，也無法用尋常的攻擊打倒這個敵人。
如此擔心的愛麗絲咬緊嘴唇。
忽然間，從後麵不遠處傳出聲音。
「愛麗絲小姐，不用擔心喔。」
一回過頭，站在那裏的是身上包裹著珍珠色裝備的現實世界人少女。
「亞絲娜……」
長長茶色頭發隨風飄蕩的亞絲娜露出微笑，接著觸碰愛麗絲的背部。
「相信桐人吧。我們得趕往世界盡頭的祭壇。」
「嗯……嗯嗯……」
雖然點著頭，但現在要這麽做並不是件簡單的事。
愛麗絲轉向正南方，往上看著屹立在遠方地平線上的「世界盡頭之壁」，以及飄浮在其前方的白色浮遊島。
「……世界盡頭的祭壇應該在那座浮遊島上。但已經無法搭乘飛龍了，要怎麽到達那麽高的地方……」
「別擔心，交給我吧。」
亞絲娜一點完頭，就從腰間拔出華麗的細劍。
然後把劍筆直地對準遠方的浮遊島，並且伏下長睫毛。
突然間，昨夜暗黑界軍奇襲時也曾聽過的天使重唱，也就是「啦──────」高聲響徹整個空間。
七彩光芒由天空一直線降落到灰色的沙漠。
隨著沉重的聲音，從眼前的沙子裏浮起白色石板。
轟、轟轟轟！
不斷有聲音傳出，石板增加高度之後就出現一塊又一塊地不斷出現，
短短十幾秒的時間，屏住呼吸的愛麗絲眼前出現一條大理石階梯，通往遙遠空中的那座浮遊島。
結束地形操作，把劍放下來的亞絲娜立刻跪到了沙地上。
「亞……亞絲娜……！」
「我……不要緊。快點吧……距離祭壇關閉隻剩下八分鍾左右了……」
關閉──？
愛麗絲無法立刻理解她說的話是什麽意思，但在詢問前就被用力抓住右手。
被站起來開始爬上白色石梯的亞絲娜拖住手，愛麗絲也跟著跑了起來。跑著的愛麗絲隻再回過頭一次，往上看著在後方天空中與追蹤者對峙的黑衣劍士。
──桐人。我還有很多想對你說以及想問你的事情。
──所以你一定要贏。獲勝之後，再次回到我麵前。
＊＊＊
連接灰色沙漠的大理石漂浮階梯，以及在上麵用飛行般速度往上衝的兩名少女劍士，這具象徵性的景象宛如詩一般，美到足以讓人歎息。
我把這副光景烙印在腦海裏，然後在心底深處呢喃著。
──愛麗絲、亞絲娜。
──到這裏……要跟你們分離了。
之所以沒有告訴亞絲娜接下來的時間加速將到達五百萬倍，以及如果在那之前沒有登出就得在這個世界度過兩百年時光當然是有理由的。
因為知道這些事情的話，不論是亞絲娜還是愛麗絲都一定會選擇跟我一起戰鬥。即使那樣會造成在時限前無法離開也一樣。
我在察覺追逐愛麗絲的敵人有著什麽樣氣息的瞬間，立刻因為那種異質而感到戰栗。
不對，氣息這種形容不適合用在他身上。存在我眼前的隻有一片虛無。吞噬所有情報，連一絲光線都逃不過的黑洞。
要在時限前擊敗這樣的對手，三個人一起平安登出的可能性相當低。這樣的話，我行動的優先順序就很自然地決定了。
也就是確實地讓亞絲娜與愛麗絲登出underworld。
除此之外，就沒有任何優先事項。
我仔細地把宛如一幅畫的美麗光景刻劃在記憶裏，然後改變臉的方向，看著在正麵盤旋的敵人。
終於相遇的「那個」，是我的認知完全無法理解的存在。
那是一個男人。這一點應該沒有錯才對。
但也隻能知道這一點而已。
如果臉孔的模樣是自行設定的虛擬角色，那應該是意圖表現出「白人男性平均的容貌」吧。雖然端正，但沒有任何具特徵的要素。隻能用白皮膚、藍眼睛、金頭發來形容。
以白種人來說，他的體格也相當普通。不胖也不瘦的身體，包裹在像是軍隊夾克般的服裝底下。這麽說這個男人是軍人嗎，好像也不一定。因為夾克上下的黑色與灰色迷彩圖樣，就宛如某種黏液一般不停地動著。而且左腰上還裝備著應該是神器級的長劍。
在移動中已經從亞絲娜那裏聽說過，這個男人是襲擊o turtle的特種部隊成員。這樣的話，應該是被企圖奪取人工搖光相關技術的組織或企業用錢雇來的傭兵。但是從稍遠處以玻璃般雙眸看著我的男人，看起來實在不像會追求那種現實的利益。不對，說起來他根本就不像個人類。
結束大約一秒鍾的思考與觀察，我便開口表示：
「……你是什麽人？」
我立刻得到回答。男人以平滑，但是帶有某種金屬質的聲音說道：
「尋求、盜取以及掠奪者。」
這個瞬間，纏在男人全身的藍黑色黑暗氣息就增加了蠕動的速度。可以感覺到從他背後吹起的微風。空氣……不對，構成世界的情報正被黑暗吸收進去。
「你在尋求什麽？」
「靈魂。」
在進行問答之間，吸引力也逐漸增加。不隻是這個世界的情報，感覺連我的意識都被那虛無的重力給吸過去了。
這時男人的嘴角忽然出現些許表情。那是和感情無關的，極為稀薄的笑容。
「我才想問你是什麽人呢。為什麽會在這裏？有什麽權力站在我麵前？」
你問──我是什麽人嗎？
降臨到underworld的勇者？──怎麽可能。
守護人界的騎士？──也不對。
感覺每當腦袋裏否定的言詞浮現，我的內心就有東西被吸出、奪走。但不知道為什麽，就是無法停止思考。
完全攻略死亡遊戲sao的英雄？──不對。
最強的vrmmo玩家？──不對。
「黑衣劍士」？「二刀流」？──不對、不對。
這些全都不是我自己希望的存在。
這樣的話，我到底是什麽人……？
就在意識變得模糊的瞬間。
感覺某道懷念的聲音在呼喚我的名字。
我迅速抬起不知道何時低下的頭，報出了被呼喚的名號。
「我是桐人。劍士桐人。」
啪嘰！
爆出白色火花，把想要纏到我身體上的黑暗觸手切斷。我的思考立刻恢複鮮明。
──剛才的現象究竟是怎麽回事？
難道說這個男人，可以直接藉由兩台stl幹涉我的意識？
我一邊加強想像力的障壁，一邊凝視著男人的眼睛。結果在那裏的隻有虛無。以及能夠吸取人心的無底黑暗。
「……你叫什麽名字？」
我在下意識中開口這麽詢問。
男人考慮了一下就報上姓名。
「加百列。我的名字是加百列?米勒。」
我直覺那不是角色名稱或者昵稱，而是男人的本名。
因為他的容貌改變了短短幾秒鍾。眼神變得銳利，帶著像冰一樣的冷酷。嘴唇略為閉緊，臉頰也顯得消瘦。
一恢複成原本那種自行設定的臉孔，從男人
全身噴出的黑暗氣息也同時一口氣增加了厚度。
這個時候，我才終於注意到男人從肩口以下的右臂都消失了。至今為止像手臂一樣蠢動的不定形黑暗，慢慢延伸出去握住左腰的劍。
拔出來時發出潮濕聲音的劍，並沒有實體的劍身。
隻有虛無的黑暗，宛如黑色火焰般形成長一公尺左右的劍身。簡直是不可能存在的存在。
男人隨著奇怪的震動聲甩著由影子手臂握住的暗之劍。
我稍微拉開一些距離後同時拔出背後的雙劍。左手握住藍薔薇之劍，右手則持夜空之劍。
如果要比黑暗的顏色，那麽從基家斯西達的樹梢上砍下來的夜空之劍也不會遜色。但它的劍身會像黑水晶般反射光線，而男人的劍卻像是隻有該處的空間被隔離一般黑暗。等級應該不隻像poh的殺友菜刀一樣能吸取資源而已。
但是，即使麵對這深不見底的對手，我也不可能退後。因為在亞絲娜與愛麗絲爬上高數百公尺的階梯之前，我必須要擋住這名敵人。
「──要上了，加百列！」
我故意喊出敵人的名字，接著拍動大衣下襬變成的翅膀。
一口氣提升高度，然後把雙劍在身體前交叉。
「gee all element！」
把周圍空間全都想像成輸出裝置，各自生成了數十個所有屬性的素因後，我便隨著緊急降落把它們同時發射出去。
「discharge！」
火焰箭、冰槍、風刃以及其他幾種色彩奔馳過天空。
我像要追上術式一般，舉起左右手的劍。
加百列?米勒完全沒有任何要回避的模樣。
依然帶著淺笑的他，隻是當場攤開雙手。
八色光線刺進纏繞著藍色黑暗的身體。
不錯過他上半身稍微晃動的機會，我用右手的劍掃向男人的胴體，左手的劍則貫穿他的胸膛。黏液質的黑暗飛散，擦過我的皮膚後留下了寒氣。
我直接飛翔拉開距離，並且迅速轉身。
結果視線捕捉到的是──
把不定形流出的黑暗慢慢拖回來，像什麽事都沒發生過一樣轉過身的加百列。包裹身體的夾克上沒有任何傷口。
果然如此。
這個男人的屬性是能夠吸收斬擊、突刺、火焰、凍結、旋風、水彈、鋼矢、晶刃、光線以及暗咒。
交錯的瞬間，被虛無之刃撫過的右肩，大衣的布料與肉體就像被刨開般消滅，鮮血也隨之四濺。
＊＊＊
加百列?米勒稍微確認了一下從純白色空中階梯往上爬的「光之巫女」愛麗絲以及另一名少女的身影，計算兩個人到達係統操縱台的剩餘時間還有五分鍾。
這樣的話，就不能浪費時間與這個唐突出現的阻撓者戰鬥了。立刻將其無力化，然後趕往浮遊島才是合乎邏輯的判斷吧。但加百列卻對這名新出現的敵人有了一點興趣，所以一直滯留在現場的空中。
乍看之下隻是很普通的孩子。
和剛才的戰鬥中同歸於盡的壯年劍士比起來，完全感覺不到壓迫感。應該和「詩乃」一樣，是幫助rath的日本人vrmmo玩家，但從壓迫感這點來看，他甚至比不上那名少女。
因為黑發年輕人幾乎沒有散發任何類似鬥氣的東西。
雖然在問他是什麽人的瞬間稍微吸取到一些意識，但那個回路也立刻被阻斷了。之後簡直就像包著透明的殼一樣持續彈開加百列的精神觸手。和品嚐不到心靈的對手戰鬥，可以說一點趣味都沒有。
這樣的話還是應該立刻排除，前去追趕愛麗絲，加百列曾經出現這樣的念頭。
但是看見年輕人讓長大衣下襬變成翅膀狀，而且同時能夠操縱各種屬性的魔法後就稍微改變了想法。因為他感覺對方很熟悉這個世界。
捕獲愛麗絲，帶著stl技術逃到第三國之後，還有建構完全符合自身喜好，隻屬於自己的虛擬世界這樣的作業必須進行。為了有效率地完成這些作業，先行奪走年輕人擁有的操作技術也是不錯的選擇。
為了辦到這一點，必須先打破他想像力的殼才行。
加百列露出淺笑，以日文對黑衣少年搭話道：
「給你三分鍾。你就好好讓我享受一番吧。」
＊＊＊
「……真是大方啊。」
我用指尖撫摸右肩的傷口來治愈傷勢並且這麽呢喃。
但是加百列?米勒之所以這麽有自信，是因為他確實有這樣的實力。再怎麽說他對全屬性的攻擊都是無敵的存在。
──不對，唯一隻有一個應該有用的攻擊。把他右臂轟飛的，一定是先到現場的詩乃。利用想像力創造出她的愛槍黑卡蒂2，然後射穿了男人的手吧。也就是說，「槍擊」屬性的攻擊，就連加百列也無法吸收才對。
理由應該和那個家夥怎麽說也是做軍用外套打扮有關吧。因為現實世界的經驗而熟知反資材狙擊槍的威力，因此自己被擊中時才無法用意誌力來抵銷受到的傷害吧。
但是，隻有能像手腳般操縱愛槍的詩乃，才能夠完成在這個underworld讓槍械實體化的至難任務。我實在無法辦到這種事，就算能創造出一把手槍，也不可能有什麽威力。
也就是說，我必須找出除了槍擊屬性之外還能讓那個奇怪男人產生受傷印象的攻擊手段。
那也就是要了解加百列這個人。我得識破他是如何生活、有什麽願望，以及為了什麽待在這裏。
穩穩擺出左右雙劍後，我的嘴角就露出笑容。
「好吧，我會讓你享受一番的。」
＊＊＊
那份自信到底是來自何處？
可以確定他長期登入underworld，相當習慣這個世界的係統，但也不過是個小孩子遊戲玩家。明明才剛讓他知道以誇張動作擺出的兩把劍，以及華麗的魔法攻擊全都沒用而已，為什麽還能露出那種大剌剌的笑容呢？
加百列一麵對少年絲毫沒有畏懼的態度感到不快一麵這麽想著，最後做出隻是虛張聲勢來拖時間的結論。
知道即使在這個世界死亡，現實世界的肉體也不會有任何傷害，才能夠像這樣滿不在乎。再加上一心隻想著把戰鬥拖到應該是他夥伴的少女成功帶走愛麗絲而已。
不過是個愚蠢的小孩子。陪他三分鍾還嫌太長了點。
握緊以意誌力創造出來的右手，緩緩揮舞空虛之刃──加百列在自身搭乘的有翼生物背上隨手刺出長劍。
這隻怪物和劍與石弓一樣，是「subtilizer」所擁有的飛行用噴射背包轉移到這個世界時，被轉換成最符合此地的模樣。雖說可以按照自己的意思來控製，但隻是雙腳站在上麵還是欠缺安定感。還是像那個少年一樣，把它變成翅膀比較合理。
背部被刺穿的怪物隻發出「嘰」一聲簡短的悲鳴，立刻就被虛無吸進去了。加百列把透過劍流入右臂的檔案移動到背後，然後集中自己的意識。
與少年一樣的黑色羽翼，隨著「啪沙」的聲音從肩胛骨附近伸出來。但那不是蝙蝠般的皮膜型，而是覆蓋著銳利羽毛的猛禽翅膀。這種形狀的翅膀才符合擁有天使之名的自己。
「……偷走一個了。」
加百列一邊把虛無之劍對準年輕人一邊這麽呢喃。
＊＊＊
我原本想在接下來的攻擊時，一舉攻陷敵人搭乘的圓盤型飛行生物，被對方先采取對策後判斷力一瞬間降低了。
不錯過這個機會的加百列，黑色猛禽翅膀一拍後就滑進劍的攻擊範圍內。
沒有準
備動作就使出的突刺技，速度確實驚人。原本認為他在劍技方麵應該是外行人，結果完全不是這麽回事。我以交叉成十字狀的兩把劍，像是從下方往上撈般抵擋攻擊。
嘰啾！
隨著這種異樣的聲音，藍黑色的暗之劍在我的鼻子前方停下來。
藍薔薇之劍與夜空之劍發出猛烈的摩擦聲。雖然好不容易才沒受到侵蝕，但感覺就好像與虛無互抵一樣。很容易就能想像得出劍正承受巨大的負荷。
但是，不往後跳來回避，特別采用十字格擋也是我的作戰計畫。我不反抗加百列的暗之劍強硬往下砍的力道，身體往右側後用盡渾身力量使出一記上段踢。
「啦啊！」
拖著橘色光芒彈上來的腳尖，隨著喊叫聲捕捉到對方尖銳的下巴。黑暗啪一聲飛散，加百列的上半身往後仰。
──如何啊？
翅膀用力拍打空氣，往後衝刺來取得距離的我確認著敵人的模樣。就算無法跟槍擊一樣，但「打擊」的話──如果那家夥真是特種部隊的士兵，當然會受過格鬥術的訓練，就有可能會產生受傷的意識。
頭部倏然移回的加百列，表麵上看起來卻是毫發無傷。
由下巴飛濺出去的黑暗，立刻凝聚起來再生出光滑的皮膚。敵人一邊用左手撫摸該處，一邊咧嘴笑著說：
「原來如此。不過很可惜，那樣的大技是電視節目用來吸引目光的產物。真正的格鬥技呢……」
咻！
空氣發出這樣的聲音，話說到一半的加百列就以全身隻能看見黑色影像的速度衝過來。我反射性用藍薔薇之劍彈開從左上揮落的劍，同時以夜空之劍反擊。劍刃陷入敵人肩口，然後隨著被高濃度黏液包裹住般的手感再也無法動彈。
這時有滑溜的物體纏上我整個伸出去的右臂。加百列的左臂就像粗大的蛇一樣卷上來，立刻就固定住我的關節──
隨著「喀嘰」這種刺耳的聲音，立刻有電流般的劇痛衝上我的腦門。
「咕啊……」
在近距離窺看我發出呻吟的臉，加百列發出了呢喃：
「──應該是這樣才對。」
下一刻，猛烈的攻勢就開始了。
虛無之劍以超高速發出像是永遠不會停止般的連續技。雖然想要隻用左手的劍擋開這些攻擊，但穿越防禦的一擊卻淺淺地刨走身體的各個地方。根本沒有時間集中意識來回複被折斷的右臂。
「嗚……喔……」
忍不住發出呻吟聲的我，為了拉開距離而用力拍打翅膀。
一麵全力往後衝刺，左手手指一麵爬上用盡全力才能握住劍的右臂上。
當白光快要聚集起來的那個時候。
加百列迅速舉起左手，把五根手指彎曲成鉤爪狀，接著又一口氣張開。
十條以上的漆黑閃電呈放射狀往外擴散，途中以銳角轉折朝著我襲來。
我咬緊牙根，展開想像力障壁。這正是剛才襲擊愛麗絲那兩頭飛龍的技巧，當時彈開閃電的我擁有絕對的自信，現在集中力有一半分散到治療手臂上──這樣的意識本身，讓盾的強度減弱──
身體的數個地方產生鈍重的震動。
貫穿障壁的三條黑暗光線，穿透我的身體與雙腳。在感到疼痛之前，就先有猛烈的寒氣竄遍全身。一看之下，被貫穿的地方已經纏繞著藍黑色虛無，想要吞噬我的存在。
「嗚……！」
我再次呻吟，深深吸了口氣後放聲大叫。好不容易把虛無轟飛，但是卻從新的傷口飛濺出大量的鮮血。
「哈哈哈……」
對著乾笑聲抬起頭，就發現加百列?米勒扭曲空虛的相貌笑了起來。
「哈哈哈，哈哈哈哈哈……」
不，這不是笑聲。即使嘴唇上揚，眼角也幾乎沒有動，玻璃球般的眼睛隻是卷動著更強烈的饑渴。
加百列緩緩在身體前方交叉雙臂，展現蓄力般的動作。
黑色氣息產生沉重的震動。像火焰般劇烈晃動並逐漸增加厚度。
「喝──────！」
雙臂隨著強烈的吼叫大大地張開。
隨著「滋」一聲，新的兩片黑翼從原本就有的翅膀上伸出並且完全攤開。接著下側又長出另一對翅膀。
總計六片的巨大羽翼依序從上往下拍動，加百列慢慢地增加高度。其頭上出現漆黑的光環，迷彩服失去形體，轉變成蠢動的薄布。
曾幾何時，他的雙眼也變得不像人類。眼窩裏隻是充滿藍黑色光芒。
簡直就像──死亡天使。
狩獵、奪走人類靈魂的無上存在。對於擁有這種self-image的人，到底什麽樣的攻擊才有效呢。
我把視線從恐懼實體化後的模樣移開，確認亞絲娜與愛麗絲牽手從空中階梯往上跑的模樣。現在終於才過半分鍾而已。到達浮遊島應該還要兩分，不對，是三分鍾吧。
隻不過我已經沒有自信能爭取到這麽多的時間了。
＊＊＊
這是什麽樣的全能感。
竄遍全身的力量那過於強烈的感覺，讓加百列忍不住發出第三次哄笑。
這就是這個世界的想像力──借用壯年劍士所說的話，也就是「心念」的力量嗎？
終於獲得和回溯時間斬殺加百列的那名劍士，以及變身為龍卷風巨人的暗黑將軍相同……不對，是勝過於他們的力量了。至今為止，加百列都認為他們的技能是來自於未知的係統指令，但並非如此。重點是能不能相信自己擁有堅強的實力。能夠注意到這一點，全是托這名黑發小孩在自己麵前演練這種技巧的福。
──就當是感謝他，再給他一分鍾的時間吧。
加百列大大地攤開六片羽翼，並且高舉起暗之劍。
一分鍾裏，把小鬼的肉體切碎，抽出他的靈魂來吞噬殆盡。這都是為了讓我獲得更強大的力量。
全身纏繞著藍紫色電光的加百列進入突擊態勢。
＊＊＊
我抬頭看著敵人那甚至已經不是人類的模樣。
已經想不出任何能讓那個男人感到恐懼、威脅的存在了。應該被詩乃轟飛的右臂，也像是要證明連槍擊都沒有用般，不知道在什麽時候已經完全再生。
總歸一句話，就是我的決心不足。
自己並沒有太看輕加百列?米勒。那異樣的氣質，確實值得付出最大的警戒。但是正因為這樣，我可能從這場戰鬥開始之前，就已經放棄勝利了。因為隻要爭取到時間──也就是隻要把戰鬥拖到讓愛麗絲與亞絲娜登出，我和敵人都會被困在長達兩百年的時間牢籠裏，再也無法回歸現實世界了。
啊啊……是這樣嗎？
說不定我甚至希望能有這樣的結果？
超越艾恩葛朗特的真正異世界。茅場晶彥希望創造的理想鄉。underworld正適合用這個名字來稱呼。
我被囚禁在死亡遊戲sao的兩年裏，經常自問是不是真的想要脫離該處。之所以帶著猶豫也還是以攻略組一員的身分持續在最前線作戰，是因為大概能預想到那個世界的生活也有無法撼動的期限。也就是躺在醫院病床上，隻靠點滴維持生命的肉體，終究會超過衰弱的界限。
但時間經過加速的underworld就沒有這層顧慮。倍率五百萬倍的話就更不用說了，完全不用考慮現實的肉體會怎麽樣。我在靈魂壽終正寢之前，都能一直停留在這個異世界。真的可以斷言，自己在下意識當中沒有這樣的想法嗎？
其結果就是──
完全沒有考慮……
直葉、媽媽、爸爸。
結
1
「damn！」
o turtle襲擊小隊裏，負責情報戰的隊員克裏達，一邊死盯著操縱台正麵的大型螢幕一邊發出簡短的罵聲。
最多時到達三萬的紅點聚合體，正從中心往外側急速地消滅。
這也就是說，藉由瓦沙克的密技投入到underworld的中國以及韓國vrmmo玩家們，都被某種手段殲滅而自動登出了。
紅色圓環的中心部分，以藍色顯示的人界軍以及白色的日本人部隊合起來還殘存了一千名左右。這是沒辦法無視的龐大數量，而且如果這千人還擁有擊破三萬中韓聯合軍的力量，那就更危險了。
「……瓦沙克那個笨蛋在搞什麽……」
克裏達一邊咂著舌頭，一邊凝視著螢幕的一點。
距離日本人部隊相當近的地方，唯一留著一個發出強烈光芒的紅點。那是從隔壁的stl室裏，轉移自身帳號潛行到裏麵的瓦沙克。明明就在敵人旁邊，但是不要說戰鬥了，甚至沒有移動的樣子。
是變成俘虜之類的而無法動彈了嗎？還是說，他還擁有獨自解決數千名敵軍的秘策呢──
克裏達壓抑住立刻衝到stl室，把瓦沙克打醒並且抓住他衣領拚命搖晃的衝動。
在對於underworld的管理者權限被鎖住的現狀中，也沒辦法重置帳號。也就是說，強行讓瓦沙克登出時，他就再也不能使用現在這個帳號了。目前能辦得到的，就隻有分離於the seed program之外的時間加速倍率的操作了，但要進行這種操作必須非常慎重地看準時機。
用力深呼吸了一下後，克裏達就調降了螢幕上地圖的倍率。
underworld的南方深處，可以看到現在依然以高速移動中的紅點。那正是襲擊小隊的隊長，加百列?米勒。
現在應該思考的是，人界軍有多少機率可以追上已經捕獲愛麗絲，或者正在追趕她當中的米勒隊長。
從美國、中國、韓國送入大量玩家的結果，讓人界軍的南進受到相當大的阻礙。目前米勒隊長在內部的距離已經領先了數百英裏。如果是噴射戰鬥機的話，這就是一眨眼就能到達的距離，但underworld實在不太可能有那種東西。最多也隻存在有翼生物的個體吧。
──不可能追得上。
克裏達經過三秒漫長思考後做出這個決定。
他看了一下左手腕上的手表。現在是七月七日的上午九點四十分。
距離自衛隊的突擊隊預定從護衛艦衝進來的下午六點還有八小時二十分。米勒隊長留下來的指示，是剩下八小時──也就是上午十點時重新開始加速，但從外部投入的部隊已經全滅的現在，維持等倍的時間也沒有意義了。
這樣的話，現在就應該再次把underworld的時間加速一千倍，爭取米勒隊長捕獲愛麗絲的時間才對吧。
「沒辦法了……瓦沙克，在那裏再支持一下啊。」
對主戰場上目前仍一動也不動的紅點這麽搭話完，克裏達就為了操縱人工搖光加速倍率而把右手朝著控製杆伸去。
抬頭看著主螢幕上與控製杆連動的倍率顯示器時，視線忽然停在旁邊的刻度上。
現在顯示器的指針是在最下方的x1的地方。從該處開始每x100刻度便有所區隔，接著到x1000時便畫了條紅線加以區分。
實際上刻度還繼續往上，在x1200處再次分隔開來。看來這就是活生生的人類使用stl潛行時的安全界線了。
但倍率顯示器還能繼續往上升，最後在x5000的地方才停下來。沒有人類潛行──也就是世界的居民全都是人工搖光的話，內部時間可以加速到這個地步。
時間加速倍率是操作操縱台上的物理控製杆，然後按下旁邊附有開合護套的按鈕來決定。克裏達小心翼翼地不去碰到按鈕，然後緩緩把像是船舶與飛機的油門控製杆那樣的橫握式控製杆緩緩往上推。
螢幕上的顯示器流暢地上升，旁邊的數位數字急促跳動。
到了x1000時，就忽然產生抵抗感。
用力推之後控製杆便繼續移動，到了x1200時再次停止。接下來無論再怎麽用力都沒有移動的跡象了。
「唔…………」
這種情況刺激了克裏達的好奇心，讓他開始觀察金屬製的大型控製杆。
結果馬上發現決定按鈕旁邊有一處發出銀色光輝的鑰匙孔。
「原來如此。」
他一邊用一根手指搔著平頭一邊咧嘴笑了起來。
安全上限是一千兩百倍的話，實際的危險領域應該還要再上麵一點才對。為了預防內部時間到了最後關頭的情況，先試著解除安全裝置似乎也是不錯的選擇。
連同椅子整個轉過去的克裏達，對著剛回到主控室的其他隊員啪嘰一聲彈了一下手指。
「你們裏麵有沒有開鎖達人啊？」
＊＊＊
──實在太柔軟……也太香了……
無疑是這幾個月來，最為香甜的睡眠了。因此比嘉健到最後都抵抗著在耳邊拚命要叫醒自己的某道聲音。
「……喂，比嘉！聽我說啊！快點睜開眼睛！」
──不過這也太拚命了吧。簡直就像我快要死了一樣。
──怎麽說也太誇張了一點。又不是被刺中，還是被槍打中……了……
「────嗚哇！」
意識清醒的瞬間記憶也同時複蘇，比嘉一邊發出悲鳴一邊睜開雙眼。
結果在他眼前的是，黑框眼鏡正在發光的三十多歲男性臉龐。
「嗚喔哇！」
比嘉再次大叫。
雖然反射性想往後飛退，但是身體卻不聽使喚。相對地，右肩出現劇痛，讓比嘉第三次發出怪聲。
──對了。
我在光纖導管裏被那個男人用槍打中了。
雖然流了很多血卻不管它，以操作stl為優先。雖然把三個女孩子的搖光輸出直接連結到桐穀小弟的stl卻還是無法讓他覺醒……之後好像又發生了什麽事……
「……桐……桐人小弟他……」
比嘉一邊遠離眼鏡男從至近距離看著自己的臉一邊這麽詢問。
回答他的是一道帶有清爽感的女性聲音。
「桐穀小弟搖光的活性已經完全恢複了。甚至還過於好動了呢。」
「這……這樣啊……」
比嘉混雜著歎氣這麽呢喃著。
self-image從那種狀態中回複，隻能說是奇跡了。而自己在經過那樣的出血量後還能活著，也是貨真價實的奇跡──
他一邊這麽想，一邊再次確認自己身處的狀態。
目前正躺在副控室的地板上。上半身赤裸，右肩上纏著繃帶。左臂上有輸血用的導管。
而眼鏡男也就是菊岡誠二郎在自己身體左側。右側可以看到脫下白袍的神代凜子博士直接坐在地板上。導管前方是擁有護士資格的安岐夏樹二等陸曹正在交換血袋。一定是她幫忙處理了自己的傷勢。
比嘉把視線移回來後，至今為止一直保持沉默的菊岡才深深歎了口氣並說：
「真是的……說過多少遍別亂來了……──不對，沒有發現技術人員裏麵有間諜應該是我的責任…………」
菊岡的瀏海顯得淩亂，眼鏡鏡片上也留有汗水滴落的痕跡。仔細一看才發現凜子也渾身大汗，看來是他們兩人幫比嘉急救。這樣的話，半夢半醒間那種舒服的感觸
，就是那個時候……
────嗯？
是哪個人進行人工呼吸，哪個人進行心髒按摩呢？
比嘉忍不住想這麽問，但緊要關頭還是閉上嘴巴。世界上還是有那種不應該追究的事實。
相對地，他提出比這件事重要好幾倍的問題。
「underworld……愛麗絲她怎麽了？」
結果菊岡一邊輕碰比嘉的左肩並回答：
「從美國、中國、韓國連線的玩家們全都登出了──而且，中韓的玩家合起來將近三萬人，但是也全部都離開了……」
「咦……中國和韓國也來了嗎！而且不是援軍……而是敵人？」
忍不住想跳起來，結果就因為從右肩貫穿腦門的劇痛而呻吟。安岐二曹立刻發出斥責聲。
「不能太亂來！子彈雖然貫穿過去，但剛才好不容易才止血的。」
「知……知道了……」
比嘉放鬆身體後，凜子就告訴他狀況。
「──關於中國和韓國，似乎是使用sns，巧妙地煽動線上遊戲玩家的不滿與對立後把他們誘導到遊戲裏。」
「是這樣……啊……」
比嘉輕輕歎息。之所以會參加這個alicization計畫，是存在……為了服兵役中在伊拉克遭遇炸彈恐怖攻擊而死的韓國人朋友這樣的動機。但雖說是襲擊者幹的好事，還是出現讓日韓遊戲玩家的對立感情更為惡化這種非出於本意的情況。
無意識中搖了搖頭，再次因為疼痛而繃起臉後，比嘉就又提出新的問題：
「中韓兩國來了多少人？」
「最多似乎到達三萬人。從日本過來援助的兩千名玩家幾乎全滅了。」
菊岡一瞬間閉起眼睛，然後繼續說道：
「那個時間點，中韓玩家都還殘留著兩萬人以上，幸好這時桐人覺醒，一瞬間就把他們給……」
「咦，你說什麽？」
比嘉忍不住打斷指揮官的話。
「桐人一個人……而且是一瞬間就把多達兩萬人的大軍無力化了？不可能吧，underworld裏沒有武器以及指令能進行如此大規模且高威力的攻擊。應該……是這樣啦……」
說到這裏時，比嘉才終於清晰地想起在光纖導管被柳井擊中前後的對話。
須鄉伸之的前部下柳井，除了是襲擊者們的間諜之外，同時也深深為名為「亞多米尼史特蕾達」的人工搖光著迷。到底是什麽樣的經曆，讓事態發展成這個樣子呢？
而且，和桐穀和人的stl接觸的「第四個人」──main visualizer內異常的搖光。雖然那個，不對，應該說他或她成為和人複活的關鍵，不過實在沒想到不具有主體的一般物體，雖然隻是擬似，卻能發揮出人類意識的機能。
「……那個……菊老大…………」
比嘉感受著大量失血之外帶來的寒氣，對指揮官呢喃道。
「我們……說不定……創造出很恐怖的……」
就在這個時候──
由埋藏在副控室的擴音器裏發出的警報聲響徹整個房間。
那正是比嘉所設定的，通知時間加速倍率產生變動的聲音。
＊＊＊
灰色的雲以極快的速度流過我和亞絲娜周圍。頭上血一般的天空，以及眼睛下方漆黑的荒野不斷往前延伸。
人界雖然寬廣，但是能夠使用空中飛行術的，就隻有最高司祭大人而已──整合騎士愛麗絲曾經這麽說過。而那名最高司祭亞多米尼史特蕾達，以及與她「成對」的賢者卡迪娜爾都已經離開underworld，所以根本沒有辦法得知飛行術的術式究竟為何。所以我能像這樣在黑暗領域的空中飛行完全不是術式的效果，而是藉由想像力來直接操作事象……也就是整合騎士們所說的「心念」的力量。
自從離開盧利特村後，卡迪娜爾的使魔夏洛特就一直守護著我，這時耳朵深處又響起那隻大蜘蛛說過的話。
──所有的法術都隻不過是道具，用來引導、調整「心念」??也就是你所說的意念。在這個時刻，你不需要任何咒語或媒介。
──來，擦乾眼淚，站起來吧。然後感受花朵們的祈禱。
──感受這個世界的真理。
與亞多米尼史特蕾達在公理教會中央聖堂最上層戰鬥，接著陷入自閉狀態之後，到幾十分鍾前恢複正常的這段期間，我似乎和這個世界的「真理」有了極為深厚的聯係。
可以明確地感覺到飄蕩在周圍空間的神聖力，而且不需要術式就能很容易地把它們轉變成素因。剛才恢複克萊因和莉茲貝特他們的天命時雖然詠唱了術式，但應該光靠想像就能達到同樣的效果了吧。
現在除了用風速包裹我和亞絲娜的身體來消除空氣摩擦之外，也像噴射引擎一樣不斷在後方引爆風素來飛行。雖然比飛龍的速度快了好幾倍，但至少也要五分鍾左右才能追上搭乘雨緣在遙遠南方飛行的愛麗絲。
有太多的話、道歉以及感謝想利用這段時間對亞絲娜說。但我再怎麽努力，都無法直視攜手飛翔在我右側的亞絲娜。
理由是──
覺醒之後，全能感隨著全身血液變成光一般變淡之後，最近的記憶迅速地經過整理並且在腦袋裏鮮明化的緣故。
問題是，昨天深夜的光景。
橫躺著被放在帳篷中央的我周圍，亞絲娜、愛麗絲、羅妮耶與索爾緹莉娜學姊坐成一圈，所有人說著關於我的回憶……正確來說是輪番暴露我種種惡行的一幕，除了活地獄之外還有什麽詞可以形容呢？
──桐人學長經常偷跑出學院買一大堆跳鹿亭的蜂蜜派或者向日葵屋的樹果餅乾，然後分給我跟緹潔喔。
──話說回來，我畢業的時候，那家夥送給我應該隻開在西國的賽菲利雅花。他說是花了一整年的時間讓花發芽。
羅妮耶與索爾緹莉娜發表這樣的軼事之後……
──在攀爬中央聖堂外牆時，桐人從口袋裏拿出包子來分給我一半喔。因為他忽然就用熱素加熱，差點就把包子給燒焦了。
──初次見麵時，他就給我塗了奶油的黑麵包。還有就是藍莓塔、超巨大瑞士卷之類的，我們真的一起吃過許多食物呢……
結果愛麗絲與亞絲娜不知道為什麽也用食物相關情節與她們對抗。之後就是永無止盡的我做了什麽說了什麽的發表大會…………
「嗚……」
一邊高速飛行，我一邊就忍不住雙手抱頭叫了出來。
「哇呀────！」
這個瞬間我集中的意識產生波動，風素的生成與解放就停了下來。強烈的風阻立刻擊打全身，讓我陷入呈圓錐狀墜落的狀況當中。
呢喃著「糟糕」的我先讓長大衣下襬變換成巨大翅膀的形狀來恢複穩定。但根本沒有放心的時間……
「……哇啊啊啊啊啊！」
亞絲娜從上空隨著悲鳴掉落下來，所以我便極力攤開雙臂一把將她接住。
千鈞一發之際成功接住了她後，就在至近距離與她瞪大的栗色眼睛四眼相對。要道歉的話隻有現在了。
「亞絲娜，不是那樣的！」
──雖然這不是謝罪而是藉口，但已經無法回頭了。
「我和莉娜學姊、愛麗絲以及羅妮耶真的沒什麽！我向史提西亞神發誓，真～～～～的什麽都沒有喔！」
聽見我拚命辯解後，亞絲娜臉上──
綻放出溫暖的微笑。以纖細的雙手夾住我的臉頰，以有點傻眼又有點懷念的聲音說：
「……桐人，你真的一點都沒變呢。說是在這裏努
力了兩年，還以為……會稍微變得成熟一點…………」
突然間，從亞絲娜的雙眼流下透明的淚滴。她的嘴唇微微震動，然後擠出沙啞的聲音。
「太好了……是桐人……一點都沒變……是我的桐人……」
這些話直達我內心深處，感覺有某種熱騰騰的物體湧了上來，但我拚命在喉頭把它擋住並回答：
「……我就是我。怎麽可能會變呢。」
「因為……你就像是神明一樣啊。一瞬間就凍結住那樣的大軍……而且一次就讓兩百人完全回複……再加上，還能在空中飛行……」
聽見她這麽說，我也隻能露出苦笑。
「隻是對這個世界的結構比較熟悉而已。飛行的話，亞絲娜習慣之後一定馬上能辦得到喔。」
「……辦不到也沒關係。」
「咦？」
「想像這樣讓你抱著我飛。」
亞絲娜以笑中帶淚的表情這麽說完，就把雙臂繞到我背後緊緊抱住我。我也用力回抱她，並再次開口說：
「真的……很謝謝你，亞絲娜。即使自己渾身是傷，也要保護underworld的人民……那一定很痛吧……」
兩年前，我在盡頭山脈被隊長哥布林砍中時，就首次了解這個世界裏疼痛的真實度了。隻是左肩的肉稍微被刨開的傷勢，就足以令我痛到差點站不起來。
但是亞絲娜卻正麵與poh帶來的大軍戰鬥，即使全身都是令人慘不忍睹的傷口也還是撐到最後。沒有亞絲娜的奮鬥，緹潔與羅妮耶等人界軍一定早就全滅了吧。
「不……那不隻是我的功勞。」
聽見我這麽說的亞絲娜，靜靜地動著互貼在一起的臉頰。
「小詩詩、莉法、莉茲、西莉卡、克萊因先生、艾基爾先生……還有沉睡騎士與alo的眾人也都相當努力。整合騎士連利先生、人界軍的衛士先生們、索爾緹莉娜小姐、羅妮耶小姐、緹潔小姐也……」
說到這裏，亞絲娜才像發現什麽般繃緊身體。
我在聽她繼續說下去前，就察覺到她出現這種反應的理由了。
「……對了，桐人！騎士長先生……貝爾庫利先生獨自去追敵人的皇帝……」
「…………」
我先默默點點頭，接著緩緩搖了搖頭。
這是因為我已經察覺，到最後都沒有機會直接與其交談的最古老整合騎士，貝爾庫利?辛賽西斯?汪的巨大劍氣早已不存在於地上的緣故。
和他在這場戰爭開始之前，隻曾經以想像力之刃──「心念之太刀」互相交過一次手。在慢慢蘇醒的記憶當中，感覺貝爾庫利在那個時候就已經預感自己會死亡了。
他選擇了守護愛麗絲的戰役，作為自己長達三百年人生的終點。
了解我動作的意思，亞絲娜的雙臂就更加用力，並發出細微的啜泣。但立刻就壓抑住嗚咽，對著我問道：
「……愛麗絲小姐她……平安無事嗎……？」
「嗯，還沒被抓住。馬上就要到達黑暗領域南方的盡頭……第三個係統操縱台了。但是，有一股巨大的氣正在追趕愛麗絲……」
「這樣啊……那麽為了貝爾庫利先生，我們一定得保護愛麗絲才行。」
亞絲娜靜靜離開的臉龐雖然被淚水濡濕，但卻充滿堅定的決心。我也慢慢對她回點了一下頭。這時亞絲娜的眼裏出現些許猶豫。
「但是，現在……暫時，再當一陣子隻屬於我的桐人吧。」
隨著呢喃靠近的嘴唇，貼上了我的嘴唇。
異世界的紅色天空底下，黑色翅膀一邊緩緩拍動，我和亞絲娜一邊交換了一個長長的吻。
這個瞬間，我終於想起為什麽兩年半前我會在這個世界醒過來的原因。
現實世界的六月最後一個星期一。
送亞絲娜回家的路上，我被「死槍事件」的第三名主犯，也就是紅色公會「微笑棺木」的幹部，強尼?布萊克襲擊了。記憶在被對方用槍型高壓注射器注射肌肉鬆弛藥劑的畫麵就為之中斷。我應該是陷入呼吸停止狀態，腦部受到某種傷害，為了治療我才會使用stl與underworld吧。
不知道是什麽樣的因果，混在襲擊o turtle那群人裏的微笑棺木首領poh，現在也變成基家斯西達小型化般的樹固定在黑暗領域的地麵上了。再次開始時間加速的話，在從外部強製切斷連線之前，雖然不知道他會度過幾天甚至是幾個星期眼不能見、耳不能聞的狀態，但應該會對他的精神造成不少傷害才對。說不定就跟這半年來的我一樣。雖然覺得很殘酷，但卻不認為做得太過火了。
因為那個男人，想要殺害亞絲娜……以及我所重視的人們。
經過存在幾乎要融合在一起，而且令人暈眩的幾秒鍾，我和亞絲娜的嘴唇才分開。
「讓人想起那個時候……」
亞絲娜說到這裏，忽然就閉起嘴巴。我立刻就了解她出現這種反應的理由。
她應該是想起死亡遊戲sao被完全攻略之後，以崩壞的浮遊城作為背景，我們兩個人在夕陽底下的那個吻吧。沒錯，那正是離別的吻。
我露出微笑，像是要掃除她的不安般堅定地說：
「那我們走吧。打倒皇帝貝庫達，救出愛麗絲，大家一起回到現實世界……」
在我把話說完之前。
腦袋裏就直接響起一道迫切的聲音。
「桐人！桐穀小弟！聽得見嗎？桐人！」
這低沉沙啞的聲音是──
「咦……你是菊岡先生？沒有係統操縱台是怎麽……」
「沒有時間說明這件事了！事情不好了！時間加速倍率……那些家夥把的限製給……」
＊＊＊
布裏克漲紅長滿胡子的臉，把兩根細鐵絲插進鑰匙孔裏挖著，而克裏達則是帶著些許不安看著他。
雖然隨著「開鎖就交給我」的威風發言自告奮勇，但隻能說不愧是時間加速的安全機關，和一般的喇叭鎖果然不同。布裏克指尖的動作越來越粗暴，不停丟出來的咒罵聲，音量也逐漸上升。
站在布裏克身後的漢斯，一邊看著左手腕的數位手表一邊很高興地說：
「好的，經過三分鍾嘍～再過兩分鍾就輸五十美金喲～」
「少囉嗦，給我閉嘴！有兩分鍾的話……夠我把它打開，然後去夏威夷遊個一圈再……回來了……」
當細電線在鑰匙孔裏轉動的聲音已經不像開鎖而是破壞行為時，克裏達就準備插嘴說「還是算了」。但兩人一旦開始打賭，在分出勝負之前就沒人能阻止了。
「好了，還有一分鍾～差不多該把錢包準備好嘍～」
「holly shit！」
布裏克忽然隨著叫喚聲站起來，把截斷的鐵絲丟到地板上。
克裏達才剛放心地想著「終於放棄了嗎」……
胡子臉漲成紅黑色的戰鬥員，默默地從腰間的槍套裏拔出巨大的手槍，然後把槍口對準鑰匙孔。
「喂喂，等…………」
轟然巨響。接著又是一槍。
在除了他以外的所有人茫然注視下，布裏克把手槍放回槍套裏，先是看著漢斯，然後看向克裏達聳了聳肩。
「打開啦。」
克裏達在張大嘴巴的情況下，望著控製麵板上出現的直徑兩英吋左右的大洞。
黑暗的深處爆出兩三次火花，下一刻，在傾斜狀態下停住的控製杆緩緩地開始傾斜。動了五英吋左右就隨著「喀咚」的細微聲音停住了。確認螢幕後，發現大大地顯示著比原本克裏達想設定的一千兩百倍多了
一點──當然不可能是這樣，顯示的是上限的x5000。
「……五……五千…………」
當克裏達反射性在腦袋裏計算現實世界的一秒鍾在underworld是幾分鍾時──再次傳出鈍重的金屬聲。
應該在界限值停住的控製杆，又繼續往底下傾斜。
「不……不會吧…………」
如此呢喃的克裏達眼前，螢幕上的數位數字超過5000──甚至超過了10000……
──不對，還不要緊。隻要不觸碰開始實行的按鈕，倍率就不會實際產生變動。還可以靜靜地把控製杆移回來，讓一切就像沒發生過一樣。
「喂……別碰啊！誰都不準碰喔！」
克裏達以沙啞的聲音這麽叫喚，以手勢要漢斯與布裏克遠離操縱台。
接著躡手躡腳地靠近控製杆，靜靜地把右手伸出去。
砰。
在克裏達的手碰到控製杆之前，傳出了這道細微的爆炸聲。
眼前紅色實行按鈕的透明護套整個被轟飛了。
設置在主控室正麵整片牆壁上的巨大螢幕變成鮮紅色，從擴音器裏傳出刺耳的警鈴。螢幕隨即顯示剩下十五分鍾的倒數，並且開始以目不暇給的速度減少。
＊＊＊
聽見時間加速機能再次被操作的警報聲，比嘉瞬間忍不住想要起身，但臉隨即因為劇痛而扭曲。
「比嘉！我說過不能亂來……」
神代博士跑過來，把手貼在比嘉背後，下一個瞬間──
副控室的主螢幕一口氣變成紅色。
「怎……怎麽了？」
這麽大叫的是菊岡。藉著凜子的手撐起上半身的比嘉，從衝到操縱台前的指揮官身後拚命定眼凝神。
極粗黑體字所表示的，是設置在時間加速機能上多達三段的限製全都被解除，整個underworld經過十五分鍾倒數之後就要進入界限加速階段的訊息。
「什………………」
代替說不出話來隻能喘息的比嘉，神代博士發出銳利的質問：
「界限加速是怎麽回事？的倍率上限不是一千兩百倍嗎？」
「……那是現實世界的人類潛行到裏麵時的界限……隻有人工搖光的話，五千倍才是上限……」
比嘉幾乎是自動地這麽回答完，博士修長的眼睛便瞪大了。
「五千！這也就是說……這邊的一秒，內部大約是八十分……十八秒就是一整天了嗎！」
雖然是令人佩服的心算能力，但比嘉和菊岡還是麵麵相覷並以生硬的動作搖了搖頭。
「咦……哪裏不對？」
「一千兩百倍是考慮到現實世界人類的『靈魂的壽命』所決定的安全上限……五千倍是從外部可以觀察underworld的上限……兩者都不是硬體麵的界限……」
比嘉拚命把話從乾渴到快要燒起來般的喉嚨裏擠出來。神代博士支撐他背後的手震動了一下。
「這……這樣的話……硬體麵的上限……究竟是……」
「正如你所知，underworld是由光子所建構並且演算。其傳輸速度，理論上在main visualizer內部是無限……也就是說，界限是搭載在下級伺服器的係統結構所規定……」
「好了，快點說！到底是幾倍！」
比嘉把視線從螢幕移到凜子臉上，然後開口說：
「界限加速階段……fal倍率是略微超過五百萬倍。六本木分部那兩台由衛星線路的stl無法對應這樣的速度，應該會自動斷線……但對於在o turtle內部使用stl的桐穀小弟與明日奈小姐來說……」
現實世界的一分鍾──就等於underworld的十年。
應該是瞬間完成這樣的心算了吧，凜子瞪大到極限的雙眼，看起來像是產生輕微的痙攣一樣。
「怎……怎麽會這樣……得快點……快點把明日奈小姐與桐穀小弟從stl裏救出來！」
博士正準備起身，就換成比嘉按住她的手臂。
「不行呀，凜子小姐！已經進入初期加速階段，硬是把人從機器裏拖出來的話，搖光會有所缺損的！」
「那就快點開始斷線的處置！」
「你覺得我剛才為什麽要特地爬下光纖導管！隻有從主控室才能進行stl的操縱啊！」
比嘉也用拔高的聲音這麽大叫完後，就看著操控台前的指揮官。
菊岡似乎也已經察覺比嘉想說什麽了。
「……菊老大。我再到下麵去一次。」
聽見這句話的瞬間，安岐二曹就以擔心的表情想開口說些什麽，但立刻又閉上嘴巴。然後隻是走過來呢喃了一句「我把導管拔掉了」。
指揮官也以苦澀的表情點頭並且說：
「知道了。我也去吧。我自認還有背著你爬下梯子的體力。」
「萬……萬萬不可，二佐！」
這麽大叫的，是擔任護衛小隊隊長的中西一尉。臉色大變的他，用力踏著靴子來到前麵。
「太危險了，這個任務就由我……」
「不，還得讓你們負起防衛樓梯的任務。因為還得再次打開隔板……而且無法使用一衛門，二衛門又沒辦法動。」
這句話讓所有人瞄了一眼副控室的左邊角落。
由大衣架般固定框架所支撐的人型剪影並不是真正的人類。而是比嘉作為alicization計畫的一部分所研究、開發的人型機械身軀，electroactive muscle operative mae二號機，通稱「二衛門」。與在之前的隔板開啟作戰裏被用來當成誘餌並且遭到破壞的一號機相比，外表之所以苗條許多，是因為這架二衛門原本就是開發成lightcube搭載型。
當然現在頭部的插口沒有任何東西，在這種狀態下就算打開電源它也不會動。也就是說，沒辦法像一衛門那樣成為自行走動的盾牌。
把視線從沒有靈魂的機器人上拉回來的菊岡，以前所未見的嚴肅表情對中西下達指示，不對，應該說是命令。
「以危險的程度來說，應該是和敵人交戰的你們比較高才對。但還是得讓你們去執行。」
聽見指揮官的話，中西便收下顎並簡短地行了個禮。
「了解了！」
比嘉一邊聽著自衛官們的對話，一邊畏畏縮縮地舉起右手。雖然還是感到疼痛，但指尖確實能夠活動。
表示在螢幕上的，距離進入界限加速階段的倒數還剩下十分鍾左右。
但是無論再怎麽計算，現在再次打開隔板，爬下那長長的梯子，從連接器進行斷線操作都需要三十分鍾。
這二十分鍾的差距，underworld經過的時間──已經是兩百年。
那是遠超過人類靈魂一百五十年壽命的歲月。
而且在那之前，現實世界的人……實在不太可能承受在underworld內部度過這種等同於無限的歲月……
underworld內部…………
「對……對喔！」
比嘉這麽大叫，然後對著菊岡揮舞著剛拔下輸血用導管的左手。
「菊……菊老大！剛才操作stl的時候，我已經確保了與桐人小弟的通訊頻道！請用c12號線路呼叫他！」
「但是……該說些什麽……」
「要他從內部脫離啊！在十分鍾內到達係統操縱台，不然就是hp歸零，stl就會自動開始斷線處理了！但是，進入界限階段後操縱台就會失去機能，要是死掉就
更糟糕了！將會在阻斷所有感覺的狀態下度過兩百年……隻有這一點要特別警告他！」
＊＊＊
「你…………」
你說兩百年？
我在緊要關頭把快要衝出口的話吞了回去。
眼前的亞絲娜這時候露出了詫異的表情。因為她聽不見菊岡的聲音。
「聽好了桐人，還有十分鍾！這段時間裏到達操縱台，然後自行登出！如果實在辦不到，還有主動讓hp歸零這個方法……但這是充滿不確定的要素而且相當危險，理由是……」
因為可能得在擬似死亡的狀態下度過兩百年的時間。
了解這一點的我，隨即打斷菊岡的話直接問道：
「我知道了，我會想辦法從操縱台登出！當然也會把愛麗絲帶出去，你們就先做好準備吧！」
「……拜托了。不過，這個時候，跟帶出愛麗絲相比，還是以你們兩個人的登出為優先。聽好了，就算登出後可以消除記憶，兩百年這樣的時間還是遠超過人類的靈魂壽命！可以正常回複意識的可能性……趨近於零……」
聽見菊岡帶著苦澀情感的聲音──
我隻是靜靜地回應：
「別擔心。我們一定會回去的。還有，菊岡先生。半年前……不對，很抱歉昨天晚上對你說了那麽過分的話。」
「沒有啦……我們原本就應該被責難。為了在這邊挨你的揍，我會先準備好ok繃……比嘉似乎準備好了，我也差不多該走了。」
「嗯。那麽十分鍾後見了，菊岡先生。」
接著通訊便被切斷。
我讓大衣下襬不停拍打好在空中浮遊著，並且一直凝視著懷裏的亞絲娜。
「……桐人，菊岡先生跟你聯絡了嗎？有什麽……嚴重的事情嗎？」
我緩緩搖搖頭，然後回答：
「沒有……十分鍾後將再次開始加速，他要我們盡快趕回去。」
亞絲娜眨了眨眼睛，輕輕微笑並點了點頭。
「說得也是，一直耗在這裏，對愛麗絲小姐也不好意思。來，我們快點去救她吧！」
「嗯。我要繼續飛了。」
我緊抱住亞絲娜，再次大量生成風素。立刻有綠光湧起，包裹住我們兩個人。
捕捉到一直往南方天空前進的愛麗絲，以及追著她的巨大異質氣息──我便往前飛去。
2
要被追上了。
在雨緣的鞍上往後看的愛麗絲輕咬住嘴唇。
飄浮在天空的不祥黑點，確實比五分鍾前還要大。並不是敵人的速度加快，而是雨緣與瀧刳的力量終於逐漸耗竭了。
因為它們完全沒有休息就持續飛行，所以這也是理所當然──或許應該說，能拚到這種地步已經是奇跡了。不到半天的時間，就移動了從央都聖托利亞到盡頭山脈，也就是數倍於人界半徑的距離。兩頭龍明顯是猛烈地消耗天命來硬撐著持續飛行。
但是，這樣的話為什麽那個追蹤者不會筋疲力竭呢？
以利用晶素的遠視術確認，發現他是搭乘在與飛龍迥異的奇怪生物背上。那隻能用長著翅膀的圓盤來形容的生物，不論是在人界還是黑暗領域都從未見過。
和桐人一樣從「現實世界」來的那名叫作詩乃的弓使曾經說過。追蹤者除了是黑暗領域的皇帝暗神貝庫達之外，真實身分是和桐人與詩乃處於敵對立場的現實世界人。
皇帝貝庫達一度敗於騎士長貝爾庫利的舍身之劍──應該是神器時穿劍的記憶解放術之下。但是又獲得新的生命再次降臨此地來追趕愛麗絲。
對於這像是在嘲笑貝爾庫利的死亡一般的「蘇生」，愛麗絲心中燃燒著一股絕對無法消失的怒火。
但是，愛麗絲在獨自飛行期間，終於找到自己應該做的事情了。
如果敵人在這個世界是不死之身──
那就到現實世界去幹掉他。
為了做到這一點，無論如何都要抵達「世界盡頭的祭壇」。
把視線移回前方，就稍微看見紅色天空的遙遠彼方，聳立著規模難以想像的斷崖絕壁。那是創世神話裏流傳下來的「世界盡頭之壁」。和飛龍能夠飛越的人界山脈不同，據說這包圍黑暗領域的斷崖擁有無限的高度。
絕壁前方，幾乎與飛翔著的愛麗絲同樣高度的地方──
飄浮著一座小小的島嶼。
無法推測到底是什麽樣的力量，讓那座尖底杯般形狀的島嶼浮遊在空中。
定眼凝神後，就能看見平坦的上麵中央部位似乎有某種人工的構造物。那應該就是目標的「世界盡頭的祭壇」了吧。除了是這個世界的出口之外，也是通往現實世界的入口。
雖然距離不到十基洛爾，但很可惜的是在愛麗絲快要到達浮遊島之前，背後的皇帝貝庫達應該就會先追上她了吧。
愛麗絲緩緩吸了口氣並呼出來。
右手輕撫愛龍的脖子，對其下達命令：
「雨緣還有瀧刳，謝謝你們。到這裏就可以了，降到地上去吧。」
兩頭龍以微弱的聲音叫了一聲，然後同時進入螺旋下降狀態。
眼睛下方的地形在稍早前已經變成暗灰色的沙漠。在像是神明厭於創造一般，無限延伸的蒼茫沙海上拖了一道長長的軌跡後，兩頭龍有一半像是倒下般著陸了。
巨軀躺在地上的雨緣從喉嚨深處發出「呼嚕嚕嚕嚕」的沙啞聲音，而愛麗絲則是立刻從它背上跳下來。在腰間的皮革袋子裏摸索，取出僅剩的靈藥小瓶子。
把一半藍色液體倒入雨緣半開的嘴裏，接著把剩下來的一半一滴不剩地倒入旁邊雨緣的哥哥嘴裏。就算是公理教會製的靈藥，也不足以治愈飛龍龐大的天命，但至少可以恢複它們離陸一次的體力吧。
愛麗絲以左右手溫柔地搔著兩隻龍長著柔軟毛發的下顎。
「雨緣、瀧刳。」
剛這麽呼喚，雙眼就自然湧出淚水。愛麗絲拚命忍住，又繼續說道：
「要在這裏分別了。這是最後的命令……飛到人界，回歸西域的龍之巢穴，然後雨緣找個丈夫、瀧刳找個太太。生出許多小龍，然後把它們養育為強壯的孩子。要是將來能夠再讓騎士搭乘的，極為強壯的孩子。」
雨緣忽然抬起頭來舔著愛麗絲的臉頰。
瀧刳則是用鼻頭磨蹭她的右腰，然後聞著掛在那裏的艾爾多利耶的神器──霜鱗鞭。
兩頭龍將頭部移開的同時，愛麗絲便嚴厲地命令著：
「那麽，快走吧！不要回頭，筆直地往前飛！」
咕嚕嚕嚕！
兩頭龍同時昂首，高聲鳴叫了起來。
一讓巨大身軀站起身就再也不回頭，筆直地開始朝西方助跑。
大大攤開的羽翼捕捉沙漠的風，讓巨軀輕輕飄浮。
兄妹龍在羽翼邊緣幾乎互碰的距離下用力拍動翅膀，一口氣提升了高度。
就在這個時候──
雨緣長長的脖子轉了過來。
愛龍那水晶般美麗的眼睛筆直地看著愛麗絲。眼睛邊緣累積著大量水光，在發出光芒後於空中飄散。
「雨……緣……？」
在愛麗絲的呢喃尚未結束時──
把頭轉回去的飛龍以及它的哥哥，身體就一起右轉，以銳角轉換方向。
它們發出轟天的凶猛咆哮，不是往西而是朝著北方天空一直線上升。目標是那個已經接近到能清楚看見的黑色追蹤者。
「不行……不行啊！雨緣，不行────！」
愛麗絲發出尖叫並跑了起來。
但沙漠的細沙卻絆住她的靴子。
跌倒後用手撐住身體的愛麗絲，視線前方可以看見雨緣與瀧刳朝著不死敵人等待著的高空猛衝。
銀色鱗片在紅色陽光照耀下發出火焰一般的光輝。
並排著尖牙的下顎打開到極限。
兄妹龍在追蹤者一進入射程範圍時就發射了作為最強武器的熱線。貫穿天空的純白光芒，看起來簡直就像兩頭飛龍燃燒著自己的生命一樣。
搭在古怪生物背上的敵人，即使看見迫近的超高溫火焰，也完全沒有改變飛行軌道。
他隨意伸出左手，打開五根指頭。
不可能擋得住。飛龍的熱線除了整合騎士的武裝完全支配術，以及高階術者的集團多重術式外就是這個世界擁有最高優先度的攻擊了。而且現在還有兩條熱線。在這樣的短時間內，不可能詠唱與其對抗的防禦術。
愛麗絲如此推測，或者可以說如此希望。
但是。
就在傳出尖銳共鳴聲的兩條熱線快要吞噬敵人並且將其燒盡之前。出現了超越愛麗絲理解能力的奇怪現象。
以追蹤者的左手為中心，濃厚的黑暗一邊旋轉一邊往外擴散。
周圍的空間就像是掉進黑暗裏一樣整個產生扭曲。就連飛龍那應該藏著驚人威力的熱線也不例外。直線軌道畫出弧形，然後直接被男人的左手吸進去──
兩條熱線隻是撒出些許光芒，沒有閃光或者爆炸就被黑暗吞沒了。
愛麗絲確實看見了，飛在任何術式與劍技都無法抵達的高度，目前隻是黑點的敵人嘴角露出了淺笑。
下一刻。
從盤踞在男人左手上的黑暗裏，隨著磨碎砂石般的刺耳聲音迸出幾道漆黑的閃電。
像是吞沒兩頭龍的熱線，變成己身力量後發射出來的攻擊，無情地貫穿了飛翔在空中的雨緣與瀧刳的翅膀與四肢。兩頭龍的巨大身軀瞬間一晃，接著比紅色天空更濃的鮮血就噴灑在空中。
「啊……啊…………」
愛麗絲喘著氣，把雙手舉向天空大叫：
「雨緣────！快逃啊！已經夠了，快逃啊────！」
悲鳴應該確實傳到兩頭龍的耳裏了才對。但是兩頭飛龍卻像聽見愛麗絲的聲音後更加奮力作戰般拍打雙翼，然後再次往前突進。
它們張大了嘴巴。從牙齒的縫隙當中升起晃動的熱氣，並且有白光不規則地閃爍。
滋啪！
熱線再次燃燒天空。
男人這次也同樣張開黑暗之盾來吸收火焰。
明明知道會出現跟剛才一樣的反擊，兩頭龍卻果敢地繼續突擊。在從下顎持續發射光線的情況下，猛然拍動雙翼朝著敵人撞了過去。
從穿透兩頭龍身軀的傷口上飛散的鮮血變成了火焰。銀鱗不斷剝離，變成光粒後在空中飛舞。
兩頭龍的存在本身逐漸轉變成光素。
燃燒生命持續發射的熱線盈滿黑色漩渦，開始讓其陷入飽和狀態。或許是難耐狂暴的熱氣吧，這時男人的左手也冒出了白煙。
但是──就在這個時候。
敵人全身包裹在藍黑色薄紗當中。從左手發射出來的虛無漩渦也增強力量，緊接著，從中央放射出的黑色閃電把白色熱線推了回去。
衝突的黑白力量在雙方中間抗衡了短短一秒鍾就輕鬆遭到逆轉。
無數的黑色閃電衝向像是筋疲力盡般減緩拍動翅膀力道的雨緣與瀧刳──
「雨緣！雨緣──────！」
就在愛麗絲的嘶喊隨著眼淚在沙漠的空氣中擴散開來的這個瞬間。
星星降落了。
兩道閃亮的光芒以驚人的速度從紅色天空落下。
其中一道光芒直接往地麵而來。
而另一道則是穩穩地停在兩頭飛龍與追蹤者中間。光芒瞬間飛散，顯露出隱藏在內側的物體。
那是人類。
也是一名劍士。
略長的黑發與同樣漆黑的大衣正隨風飄揚。背上交叉裝備著黑白兩把長劍。雙臂在胸前交叉，泰然自若地凝視著迫近的黑色轟雷。
磅！啪滋！
閃電隨著這樣的衝擊聲擊中劍士。不對，正確來說是沒有碰到就被彈開了。在雙臂環抱胸前筆直站在空中的劍士前麵，雷電被透明的障壁擋住，威力隻能空虛地往外擴散。
愛麗絲屏住呼吸，雙眼瞪大到極點。
黑衣劍士回過頭，看著地上的愛麗絲。
還殘留一些少年稚嫩感的臉頰綻放微笑，黑色眼睛裏帶著堅定的光芒。愛麗絲感覺胸口深處爆出火花，這股熱氣瞬間擴散開來，讓她的心燃起一把熊熊的烈火。
愛麗絲一邊意識到從雙眼流下新的淚水，一邊呢喃著：
「桐……人…………」
從長達半年的沉睡中蘇醒的劍士，露出堅強但帶著點羞澀的笑容點點頭，接著反轉身體筆直地舉起右手。
他的右手前方，瀕死的兩頭龍正用最後的力量拍打著翅膀。兩翼的邊緣以及長尾巴的末端已經像是融化在光線裏一樣逐漸消失了。
雨緣看見在盧利特村郊外小屋一起生活了半年的桐人，便發出「咕嚕嚕」的細微叫聲。
桐人也向它回點了一下頭，然後閉上眼睛。
忽然間，七彩的膜包覆住兩頭飛龍。看起來簡直就像被巨大肥皂泡給包起來一樣。但是兩頭飛龍沒有感到恐懼，隻是疊起翅膀彎曲脖子，並且縮起身體。
七彩球體緩緩降到愛麗絲頭上。
忘記呼吸隻是看著頭上的愛麗絲，視線前方發生不可思議的現象。
雨緣與瀧刳纏繞著七彩光芒的巨大身軀開始迅速變小。不對，與其說是變小，倒不如說變年輕、稚嫩了。
銳利鉤爪變得圓潤。厚厚的銀鱗變成柔軟的羽毛。尾巴與脖子都變短，變小的翅膀則被棉毛覆蓋。
當兩頭飛龍輕輕落在愛麗絲張開的雙臂裏時，身體已經不到五十限了。被白中泛藍的毛皮覆蓋的瀧刳，似乎正閉著眼睛陷入沉睡當中。
而雨緣則恢複成愛麗絲首次在中央聖堂遇見它時的模樣，像是泛綠棉毛球體般的幼龍抬頭筆直地看著愛麗絲，張開並排著宛若珍珠顆粒般牙齒的嘴簡短叫了一聲。
「啾嚕。」
「雨……緣……」
順著愛麗絲臉頰落下來的淚水，在飛龍的羽毛上彈起來後顯得閃閃發亮。
下一刻，包裹兩頭幼龍的七彩光芒就一口氣增加強度。傳遞到愛麗絲手臂上的感觸，從柔軟的羽毛變成了光滑的硬殼。眨了好幾次眼睛後，存在手臂裏的幼龍已經變成兩顆大蛋了。
銀白色的蛋逐漸變小，最後變成能並排在手掌裏的尺寸時，七彩光芒才終於消失。
愛麗絲靜靜地把兩顆小蛋靠到臉頰上，然後大略推測這種現象的意義。判斷雨緣與瀧刳的天命因為數值過於龐大而無法用術式完全恢複的桐人，直接把天命上限縮到最小──也就是還原成龍蛋來讓它們免於消滅。
連現在已經是世界最高等級神聖術師的愛麗絲，都無法想像要組成什麽樣的術式才能有這樣的效果。但是卻沒有任何不安。將來還能再遇見這兩頭龍，隻有這樣的確信溫暖地在胸口擴散開來。
雙手溫柔地包覆兩顆蛋後，愛麗絲再次抬頭看向天空。
「謝謝……還有歡迎回來，桐人。」
她以交織著淚水的聲音這麽呢喃。
雖然聲音不可能傳達到遙遠的高空，但黑衣的人影卻確實點了點頭，然後再次露出微笑。
愛麗絲耳邊聽見懷念的聲音。
──我才要說讓你擔心了那麽久呢。謝謝你，愛麗絲。
──接下
來就在現實世界裏見麵吧。
然後桐人就緩緩改變身體的方向，與纏繞著黑暗的追蹤者相對。
或許是無法承受兩者互相抗衡的心念吧，虛空中斷斷續續地爆出火花。
「……桐人……」
──就算是你，也無法用尋常的攻擊打倒這個敵人。
如此擔心的愛麗絲咬緊嘴唇。
忽然間，從後麵不遠處傳出聲音。
「愛麗絲小姐，不用擔心喔。」
一回過頭，站在那裏的是身上包裹著珍珠色裝備的現實世界人少女。
「亞絲娜……」
長長茶色頭發隨風飄蕩的亞絲娜露出微笑，接著觸碰愛麗絲的背部。
「相信桐人吧。我們得趕往世界盡頭的祭壇。」
「嗯……嗯嗯……」
雖然點著頭，但現在要這麽做並不是件簡單的事。
愛麗絲轉向正南方，往上看著屹立在遠方地平線上的「世界盡頭之壁」，以及飄浮在其前方的白色浮遊島。
「……世界盡頭的祭壇應該在那座浮遊島上。但已經無法搭乘飛龍了，要怎麽到達那麽高的地方……」
「別擔心，交給我吧。」
亞絲娜一點完頭，就從腰間拔出華麗的細劍。
然後把劍筆直地對準遠方的浮遊島，並且伏下長睫毛。
突然間，昨夜暗黑界軍奇襲時也曾聽過的天使重唱，也就是「啦──────」高聲響徹整個空間。
七彩光芒由天空一直線降落到灰色的沙漠。
隨著沉重的聲音，從眼前的沙子裏浮起白色石板。
轟、轟轟轟！
不斷有聲音傳出，石板增加高度之後就出現一塊又一塊地不斷出現，
短短十幾秒的時間，屏住呼吸的愛麗絲眼前出現一條大理石階梯，通往遙遠空中的那座浮遊島。
結束地形操作，把劍放下來的亞絲娜立刻跪到了沙地上。
「亞……亞絲娜……！」
「我……不要緊。快點吧……距離祭壇關閉隻剩下八分鍾左右了……」
關閉──？
愛麗絲無法立刻理解她說的話是什麽意思，但在詢問前就被用力抓住右手。
被站起來開始爬上白色石梯的亞絲娜拖住手，愛麗絲也跟著跑了起來。跑著的愛麗絲隻再回過頭一次，往上看著在後方天空中與追蹤者對峙的黑衣劍士。
──桐人。我還有很多想對你說以及想問你的事情。
──所以你一定要贏。獲勝之後，再次回到我麵前。
＊＊＊
連接灰色沙漠的大理石漂浮階梯，以及在上麵用飛行般速度往上衝的兩名少女劍士，這具象徵性的景象宛如詩一般，美到足以讓人歎息。
我把這副光景烙印在腦海裏，然後在心底深處呢喃著。
──愛麗絲、亞絲娜。
──到這裏……要跟你們分離了。
之所以沒有告訴亞絲娜接下來的時間加速將到達五百萬倍，以及如果在那之前沒有登出就得在這個世界度過兩百年時光當然是有理由的。
因為知道這些事情的話，不論是亞絲娜還是愛麗絲都一定會選擇跟我一起戰鬥。即使那樣會造成在時限前無法離開也一樣。
我在察覺追逐愛麗絲的敵人有著什麽樣氣息的瞬間，立刻因為那種異質而感到戰栗。
不對，氣息這種形容不適合用在他身上。存在我眼前的隻有一片虛無。吞噬所有情報，連一絲光線都逃不過的黑洞。
要在時限前擊敗這樣的對手，三個人一起平安登出的可能性相當低。這樣的話，我行動的優先順序就很自然地決定了。
也就是確實地讓亞絲娜與愛麗絲登出underworld。
除此之外，就沒有任何優先事項。
我仔細地把宛如一幅畫的美麗光景刻劃在記憶裏，然後改變臉的方向，看著在正麵盤旋的敵人。
終於相遇的「那個」，是我的認知完全無法理解的存在。
那是一個男人。這一點應該沒有錯才對。
但也隻能知道這一點而已。
如果臉孔的模樣是自行設定的虛擬角色，那應該是意圖表現出「白人男性平均的容貌」吧。雖然端正，但沒有任何具特徵的要素。隻能用白皮膚、藍眼睛、金頭發來形容。
以白種人來說，他的體格也相當普通。不胖也不瘦的身體，包裹在像是軍隊夾克般的服裝底下。這麽說這個男人是軍人嗎，好像也不一定。因為夾克上下的黑色與灰色迷彩圖樣，就宛如某種黏液一般不停地動著。而且左腰上還裝備著應該是神器級的長劍。
在移動中已經從亞絲娜那裏聽說過，這個男人是襲擊o turtle的特種部隊成員。這樣的話，應該是被企圖奪取人工搖光相關技術的組織或企業用錢雇來的傭兵。但是從稍遠處以玻璃般雙眸看著我的男人，看起來實在不像會追求那種現實的利益。不對，說起來他根本就不像個人類。
結束大約一秒鍾的思考與觀察，我便開口表示：
「……你是什麽人？」
我立刻得到回答。男人以平滑，但是帶有某種金屬質的聲音說道：
「尋求、盜取以及掠奪者。」
這個瞬間，纏在男人全身的藍黑色黑暗氣息就增加了蠕動的速度。可以感覺到從他背後吹起的微風。空氣……不對，構成世界的情報正被黑暗吸收進去。
「你在尋求什麽？」
「靈魂。」
在進行問答之間，吸引力也逐漸增加。不隻是這個世界的情報，感覺連我的意識都被那虛無的重力給吸過去了。
這時男人的嘴角忽然出現些許表情。那是和感情無關的，極為稀薄的笑容。
「我才想問你是什麽人呢。為什麽會在這裏？有什麽權力站在我麵前？」
你問──我是什麽人嗎？
降臨到underworld的勇者？──怎麽可能。
守護人界的騎士？──也不對。
感覺每當腦袋裏否定的言詞浮現，我的內心就有東西被吸出、奪走。但不知道為什麽，就是無法停止思考。
完全攻略死亡遊戲sao的英雄？──不對。
最強的vrmmo玩家？──不對。
「黑衣劍士」？「二刀流」？──不對、不對。
這些全都不是我自己希望的存在。
這樣的話，我到底是什麽人……？
就在意識變得模糊的瞬間。
感覺某道懷念的聲音在呼喚我的名字。
我迅速抬起不知道何時低下的頭，報出了被呼喚的名號。
「我是桐人。劍士桐人。」
啪嘰！
爆出白色火花，把想要纏到我身體上的黑暗觸手切斷。我的思考立刻恢複鮮明。
──剛才的現象究竟是怎麽回事？
難道說這個男人，可以直接藉由兩台stl幹涉我的意識？
我一邊加強想像力的障壁，一邊凝視著男人的眼睛。結果在那裏的隻有虛無。以及能夠吸取人心的無底黑暗。
「……你叫什麽名字？」
我在下意識中開口這麽詢問。
男人考慮了一下就報上姓名。
「加百列。我的名字是加百列?米勒。」
我直覺那不是角色名稱或者昵稱，而是男人的本名。
因為他的容貌改變了短短幾秒鍾。眼神變得銳利，帶著像冰一樣的冷酷。嘴唇略為閉緊，臉頰也顯得消瘦。
一恢複成原本那種自行設定的臉孔，從男人
全身噴出的黑暗氣息也同時一口氣增加了厚度。
這個時候，我才終於注意到男人從肩口以下的右臂都消失了。至今為止像手臂一樣蠢動的不定形黑暗，慢慢延伸出去握住左腰的劍。
拔出來時發出潮濕聲音的劍，並沒有實體的劍身。
隻有虛無的黑暗，宛如黑色火焰般形成長一公尺左右的劍身。簡直是不可能存在的存在。
男人隨著奇怪的震動聲甩著由影子手臂握住的暗之劍。
我稍微拉開一些距離後同時拔出背後的雙劍。左手握住藍薔薇之劍，右手則持夜空之劍。
如果要比黑暗的顏色，那麽從基家斯西達的樹梢上砍下來的夜空之劍也不會遜色。但它的劍身會像黑水晶般反射光線，而男人的劍卻像是隻有該處的空間被隔離一般黑暗。等級應該不隻像poh的殺友菜刀一樣能吸取資源而已。
但是，即使麵對這深不見底的對手，我也不可能退後。因為在亞絲娜與愛麗絲爬上高數百公尺的階梯之前，我必須要擋住這名敵人。
「──要上了，加百列！」
我故意喊出敵人的名字，接著拍動大衣下襬變成的翅膀。
一口氣提升高度，然後把雙劍在身體前交叉。
「gee all element！」
把周圍空間全都想像成輸出裝置，各自生成了數十個所有屬性的素因後，我便隨著緊急降落把它們同時發射出去。
「discharge！」
火焰箭、冰槍、風刃以及其他幾種色彩奔馳過天空。
我像要追上術式一般，舉起左右手的劍。
加百列?米勒完全沒有任何要回避的模樣。
依然帶著淺笑的他，隻是當場攤開雙手。
八色光線刺進纏繞著藍色黑暗的身體。
不錯過他上半身稍微晃動的機會，我用右手的劍掃向男人的胴體，左手的劍則貫穿他的胸膛。黏液質的黑暗飛散，擦過我的皮膚後留下了寒氣。
我直接飛翔拉開距離，並且迅速轉身。
結果視線捕捉到的是──
把不定形流出的黑暗慢慢拖回來，像什麽事都沒發生過一樣轉過身的加百列。包裹身體的夾克上沒有任何傷口。
果然如此。
這個男人的屬性是能夠吸收斬擊、突刺、火焰、凍結、旋風、水彈、鋼矢、晶刃、光線以及暗咒。
交錯的瞬間，被虛無之刃撫過的右肩，大衣的布料與肉體就像被刨開般消滅，鮮血也隨之四濺。
＊＊＊
加百列?米勒稍微確認了一下從純白色空中階梯往上爬的「光之巫女」愛麗絲以及另一名少女的身影，計算兩個人到達係統操縱台的剩餘時間還有五分鍾。
這樣的話，就不能浪費時間與這個唐突出現的阻撓者戰鬥了。立刻將其無力化，然後趕往浮遊島才是合乎邏輯的判斷吧。但加百列卻對這名新出現的敵人有了一點興趣，所以一直滯留在現場的空中。
乍看之下隻是很普通的孩子。
和剛才的戰鬥中同歸於盡的壯年劍士比起來，完全感覺不到壓迫感。應該和「詩乃」一樣，是幫助rath的日本人vrmmo玩家，但從壓迫感這點來看，他甚至比不上那名少女。
因為黑發年輕人幾乎沒有散發任何類似鬥氣的東西。
雖然在問他是什麽人的瞬間稍微吸取到一些意識，但那個回路也立刻被阻斷了。之後簡直就像包著透明的殼一樣持續彈開加百列的精神觸手。和品嚐不到心靈的對手戰鬥，可以說一點趣味都沒有。
這樣的話還是應該立刻排除，前去追趕愛麗絲，加百列曾經出現這樣的念頭。
但是看見年輕人讓長大衣下襬變成翅膀狀，而且同時能夠操縱各種屬性的魔法後就稍微改變了想法。因為他感覺對方很熟悉這個世界。
捕獲愛麗絲，帶著stl技術逃到第三國之後，還有建構完全符合自身喜好，隻屬於自己的虛擬世界這樣的作業必須進行。為了有效率地完成這些作業，先行奪走年輕人擁有的操作技術也是不錯的選擇。
為了辦到這一點，必須先打破他想像力的殼才行。
加百列露出淺笑，以日文對黑衣少年搭話道：
「給你三分鍾。你就好好讓我享受一番吧。」
＊＊＊
「……真是大方啊。」
我用指尖撫摸右肩的傷口來治愈傷勢並且這麽呢喃。
但是加百列?米勒之所以這麽有自信，是因為他確實有這樣的實力。再怎麽說他對全屬性的攻擊都是無敵的存在。
──不對，唯一隻有一個應該有用的攻擊。把他右臂轟飛的，一定是先到現場的詩乃。利用想像力創造出她的愛槍黑卡蒂2，然後射穿了男人的手吧。也就是說，「槍擊」屬性的攻擊，就連加百列也無法吸收才對。
理由應該和那個家夥怎麽說也是做軍用外套打扮有關吧。因為現實世界的經驗而熟知反資材狙擊槍的威力，因此自己被擊中時才無法用意誌力來抵銷受到的傷害吧。
但是，隻有能像手腳般操縱愛槍的詩乃，才能夠完成在這個underworld讓槍械實體化的至難任務。我實在無法辦到這種事，就算能創造出一把手槍，也不可能有什麽威力。
也就是說，我必須找出除了槍擊屬性之外還能讓那個奇怪男人產生受傷印象的攻擊手段。
那也就是要了解加百列這個人。我得識破他是如何生活、有什麽願望，以及為了什麽待在這裏。
穩穩擺出左右雙劍後，我的嘴角就露出笑容。
「好吧，我會讓你享受一番的。」
＊＊＊
那份自信到底是來自何處？
可以確定他長期登入underworld，相當習慣這個世界的係統，但也不過是個小孩子遊戲玩家。明明才剛讓他知道以誇張動作擺出的兩把劍，以及華麗的魔法攻擊全都沒用而已，為什麽還能露出那種大剌剌的笑容呢？
加百列一麵對少年絲毫沒有畏懼的態度感到不快一麵這麽想著，最後做出隻是虛張聲勢來拖時間的結論。
知道即使在這個世界死亡，現實世界的肉體也不會有任何傷害，才能夠像這樣滿不在乎。再加上一心隻想著把戰鬥拖到應該是他夥伴的少女成功帶走愛麗絲而已。
不過是個愚蠢的小孩子。陪他三分鍾還嫌太長了點。
握緊以意誌力創造出來的右手，緩緩揮舞空虛之刃──加百列在自身搭乘的有翼生物背上隨手刺出長劍。
這隻怪物和劍與石弓一樣，是「subtilizer」所擁有的飛行用噴射背包轉移到這個世界時，被轉換成最符合此地的模樣。雖說可以按照自己的意思來控製，但隻是雙腳站在上麵還是欠缺安定感。還是像那個少年一樣，把它變成翅膀比較合理。
背部被刺穿的怪物隻發出「嘰」一聲簡短的悲鳴，立刻就被虛無吸進去了。加百列把透過劍流入右臂的檔案移動到背後，然後集中自己的意識。
與少年一樣的黑色羽翼，隨著「啪沙」的聲音從肩胛骨附近伸出來。但那不是蝙蝠般的皮膜型，而是覆蓋著銳利羽毛的猛禽翅膀。這種形狀的翅膀才符合擁有天使之名的自己。
「……偷走一個了。」
加百列一邊把虛無之劍對準年輕人一邊這麽呢喃。
＊＊＊
我原本想在接下來的攻擊時，一舉攻陷敵人搭乘的圓盤型飛行生物，被對方先采取對策後判斷力一瞬間降低了。
不錯過這個機會的加百列，黑色猛禽翅膀一拍後就滑進劍的攻擊範圍內。
沒有準
備動作就使出的突刺技，速度確實驚人。原本認為他在劍技方麵應該是外行人，結果完全不是這麽回事。我以交叉成十字狀的兩把劍，像是從下方往上撈般抵擋攻擊。
嘰啾！
隨著這種異樣的聲音，藍黑色的暗之劍在我的鼻子前方停下來。
藍薔薇之劍與夜空之劍發出猛烈的摩擦聲。雖然好不容易才沒受到侵蝕，但感覺就好像與虛無互抵一樣。很容易就能想像得出劍正承受巨大的負荷。
但是，不往後跳來回避，特別采用十字格擋也是我的作戰計畫。我不反抗加百列的暗之劍強硬往下砍的力道，身體往右側後用盡渾身力量使出一記上段踢。
「啦啊！」
拖著橘色光芒彈上來的腳尖，隨著喊叫聲捕捉到對方尖銳的下巴。黑暗啪一聲飛散，加百列的上半身往後仰。
──如何啊？
翅膀用力拍打空氣，往後衝刺來取得距離的我確認著敵人的模樣。就算無法跟槍擊一樣，但「打擊」的話──如果那家夥真是特種部隊的士兵，當然會受過格鬥術的訓練，就有可能會產生受傷的意識。
頭部倏然移回的加百列，表麵上看起來卻是毫發無傷。
由下巴飛濺出去的黑暗，立刻凝聚起來再生出光滑的皮膚。敵人一邊用左手撫摸該處，一邊咧嘴笑著說：
「原來如此。不過很可惜，那樣的大技是電視節目用來吸引目光的產物。真正的格鬥技呢……」
咻！
空氣發出這樣的聲音，話說到一半的加百列就以全身隻能看見黑色影像的速度衝過來。我反射性用藍薔薇之劍彈開從左上揮落的劍，同時以夜空之劍反擊。劍刃陷入敵人肩口，然後隨著被高濃度黏液包裹住般的手感再也無法動彈。
這時有滑溜的物體纏上我整個伸出去的右臂。加百列的左臂就像粗大的蛇一樣卷上來，立刻就固定住我的關節──
隨著「喀嘰」這種刺耳的聲音，立刻有電流般的劇痛衝上我的腦門。
「咕啊……」
在近距離窺看我發出呻吟的臉，加百列發出了呢喃：
「──應該是這樣才對。」
下一刻，猛烈的攻勢就開始了。
虛無之劍以超高速發出像是永遠不會停止般的連續技。雖然想要隻用左手的劍擋開這些攻擊，但穿越防禦的一擊卻淺淺地刨走身體的各個地方。根本沒有時間集中意識來回複被折斷的右臂。
「嗚……喔……」
忍不住發出呻吟聲的我，為了拉開距離而用力拍打翅膀。
一麵全力往後衝刺，左手手指一麵爬上用盡全力才能握住劍的右臂上。
當白光快要聚集起來的那個時候。
加百列迅速舉起左手，把五根手指彎曲成鉤爪狀，接著又一口氣張開。
十條以上的漆黑閃電呈放射狀往外擴散，途中以銳角轉折朝著我襲來。
我咬緊牙根，展開想像力障壁。這正是剛才襲擊愛麗絲那兩頭飛龍的技巧，當時彈開閃電的我擁有絕對的自信，現在集中力有一半分散到治療手臂上──這樣的意識本身，讓盾的強度減弱──
身體的數個地方產生鈍重的震動。
貫穿障壁的三條黑暗光線，穿透我的身體與雙腳。在感到疼痛之前，就先有猛烈的寒氣竄遍全身。一看之下，被貫穿的地方已經纏繞著藍黑色虛無，想要吞噬我的存在。
「嗚……！」
我再次呻吟，深深吸了口氣後放聲大叫。好不容易把虛無轟飛，但是卻從新的傷口飛濺出大量的鮮血。
「哈哈哈……」
對著乾笑聲抬起頭，就發現加百列?米勒扭曲空虛的相貌笑了起來。
「哈哈哈，哈哈哈哈哈……」
不，這不是笑聲。即使嘴唇上揚，眼角也幾乎沒有動，玻璃球般的眼睛隻是卷動著更強烈的饑渴。
加百列緩緩在身體前方交叉雙臂，展現蓄力般的動作。
黑色氣息產生沉重的震動。像火焰般劇烈晃動並逐漸增加厚度。
「喝──────！」
雙臂隨著強烈的吼叫大大地張開。
隨著「滋」一聲，新的兩片黑翼從原本就有的翅膀上伸出並且完全攤開。接著下側又長出另一對翅膀。
總計六片的巨大羽翼依序從上往下拍動，加百列慢慢地增加高度。其頭上出現漆黑的光環，迷彩服失去形體，轉變成蠢動的薄布。
曾幾何時，他的雙眼也變得不像人類。眼窩裏隻是充滿藍黑色光芒。
簡直就像──死亡天使。
狩獵、奪走人類靈魂的無上存在。對於擁有這種self-image的人，到底什麽樣的攻擊才有效呢。
我把視線從恐懼實體化後的模樣移開，確認亞絲娜與愛麗絲牽手從空中階梯往上跑的模樣。現在終於才過半分鍾而已。到達浮遊島應該還要兩分，不對，是三分鍾吧。
隻不過我已經沒有自信能爭取到這麽多的時間了。
＊＊＊
這是什麽樣的全能感。
竄遍全身的力量那過於強烈的感覺，讓加百列忍不住發出第三次哄笑。
這就是這個世界的想像力──借用壯年劍士所說的話，也就是「心念」的力量嗎？
終於獲得和回溯時間斬殺加百列的那名劍士，以及變身為龍卷風巨人的暗黑將軍相同……不對，是勝過於他們的力量了。至今為止，加百列都認為他們的技能是來自於未知的係統指令，但並非如此。重點是能不能相信自己擁有堅強的實力。能夠注意到這一點，全是托這名黑發小孩在自己麵前演練這種技巧的福。
──就當是感謝他，再給他一分鍾的時間吧。
加百列大大地攤開六片羽翼，並且高舉起暗之劍。
一分鍾裏，把小鬼的肉體切碎，抽出他的靈魂來吞噬殆盡。這都是為了讓我獲得更強大的力量。
全身纏繞著藍紫色電光的加百列進入突擊態勢。
＊＊＊
我抬頭看著敵人那甚至已經不是人類的模樣。
已經想不出任何能讓那個男人感到恐懼、威脅的存在了。應該被詩乃轟飛的右臂，也像是要證明連槍擊都沒有用般，不知道在什麽時候已經完全再生。
總歸一句話，就是我的決心不足。
自己並沒有太看輕加百列?米勒。那異樣的氣質，確實值得付出最大的警戒。但是正因為這樣，我可能從這場戰鬥開始之前，就已經放棄勝利了。因為隻要爭取到時間──也就是隻要把戰鬥拖到讓愛麗絲與亞絲娜登出，我和敵人都會被困在長達兩百年的時間牢籠裏，再也無法回歸現實世界了。
啊啊……是這樣嗎？
說不定我甚至希望能有這樣的結果？
超越艾恩葛朗特的真正異世界。茅場晶彥希望創造的理想鄉。underworld正適合用這個名字來稱呼。
我被囚禁在死亡遊戲sao的兩年裏，經常自問是不是真的想要脫離該處。之所以帶著猶豫也還是以攻略組一員的身分持續在最前線作戰，是因為大概能預想到那個世界的生活也有無法撼動的期限。也就是躺在醫院病床上，隻靠點滴維持生命的肉體，終究會超過衰弱的界限。
但時間經過加速的underworld就沒有這層顧慮。倍率五百萬倍的話就更不用說了，完全不用考慮現實的肉體會怎麽樣。我在靈魂壽終正寢之前，都能一直停留在這個異世界。真的可以斷言，自己在下意識當中沒有這樣的想法嗎？
其結果就是──
完全沒有考慮……
直葉、媽媽、爸爸。
結