回到第六層史塔基翁之後，發現轉移門廣場因為大量玩家湧入而顯得相當熱鬧。有一半以上應該是來自第一層的觀光客，不過身上武器防具有一定水準的「追趕組」的人數也確實地增加了。
比現在的攻略集團晚了一兩個月開始的他們，等級尚未到達能在最前線練功區戰鬥的地步，如果隻是在主街區購物的話就很安全。而越後麵的城市，武器店、防具店的商品就越強力已經是rpg遊戲的常識，所以每當城市開拓就會來購買更強的裝備替換──不過當然也得財務上允許。
從這方麵來看，牙王率領的艾恩葛朗特解放隊所提倡的，應該把金錢、道具以及情報等資源做最大限度廣為分配的理念絕對不是錯誤。攻略集團賺取的珂爾能夠讓追趕組更新裝備的話，他們就能在更安全的情況下賺取經驗值，追上最前線的速度也會提升才對。
但是最重要的分配方法卻很難斟酌。攻略集團在金錢上也不是非常寬裕，當然隻能分配給真正以最前線為目標的玩家，但想要確認這一點的話，就需要花時間調查每一個人的身家或者舉行技能檢定。即使是龐大的als在人力上也沒有如此寬裕，就算真的有足夠的人手好了，做出這種類似警察，不對，應該說軍隊的行為可能反而會造成反感。
牙王小聲對在偷跑的情況下打倒第五層魔王，強行奪取公會旗的我說了句「謝啦」。應該是理解我們是為了防止攻略集團崩壞而不得不這麽做吧。他的口氣雖然粗暴，但絕對不是壞人……正因為如此，才會想盡辦法努力實行資源分配主義這種崇高的理想。
另一方麵，率領龍騎士旅團的凜德這個男人所高舉的，則是與牙王完全相反的資源集中主義。將金錢、裝備以及經驗值都集中在少數的精銳玩家身上，創造出雄赳赳傲立於最前線的英雄集團。隻要展示這樣的雄姿，不用進行分配下層的玩家也會奮鬥，為了加入集團而努力不懈，而這也是一種理想與現實互相對抗的情況。
但是唯一可以確定的是，如果要說公會旗這種特殊道具比較適合牙王的als還是凜德的dkb，那麽答案很明顯是後者。我和亞絲娜接下來就得向凜德和他的夥伴說明公會旗超乎想象的性能以及其讓渡條件。
「……還有五分鍾嗎……地點確定了沒？」
離開轉移門後聽見亞絲娜這麽問道，我便瞥了一眼剛剛收到的即時訊息。
「說是在名為『天馬蹄鐵亭』的旅館。你看，就是那裏。」
我挖出封測時期的記憶並用手指著的，是稍微從廣場北側露出的純白建築物。那裏比我們住宿的「十五數字亭」要大多了。
史塔基翁這個城市是北高南低，呈現平緩的階梯狀。之所以不用山丘而是用階梯來形容，是因為地麵全被隨處可見的二十公分方形地磚覆蓋，根本不存在自然的斜麵。當然不是一直線的落差平行排列這種簡單的構造，不過南北向移動的話一定會需要上下階梯。
我們朝著旅館走去時，亞絲娜就抬頭看向城市北部並且說：
「……那個，聳立在最北邊的巨大建築物是誰住的啊？」
「那是領主的宅邸。嗯……我記得是叫作賽龍的胡子大叔，他會給我們很多任務，所以要到那裏好幾次喲。隻是要爬樓梯到那裏去真的很煩人……和練功區的山丘不同，不知道為什麽樓梯就是會讓精神感到疲憊。」
亞絲娜沒有對我的感想表示意見，隻是皺起眉頭同時呢喃著：
「賽龍……好像在哪裏聽過……」
「是《魔戒》裏頭的大魔王吧？」
「那是索倫吧……算了，話說回來還剩下幾分鍾？」
「嗯……一分二十二秒。」
「遲到的話一定會被揶揄，用跑的吧！」
話剛說完，細劍使就沿著地磚的格子跑了起來，我則是急忙追了上去。
鑽過天馬蹄鐵亭的大門時還差七秒就到十二點三十分，坐在大廳沙發上麵的藍發男在看見我們的瞬間就以清晰的聲音說：
「太慢了。在約定好的時間前五分鍾到達是常識吧。」
早知道還是會被揶揄，幹脆就遲到五分鍾算了……心裏這麽想的我，隨即輕舉右手對攻略公會「龍騎士旅團」的會長凜德，以及站在他身後的幹部席娃達與哈夫納打招呼。
「哈囉。三位吃過了嗎？」
凜德他們就算再年輕也比高中生還要大，還是國中生的我在現實世界必須得說「請問三位用過午餐了嗎？」，但這裏可是無法無天的荒野艾恩葛朗特。而且我的年紀似乎被高估了兩三歲，甚至可能是四五歲，文謅謅的客氣話隻會讓往來於回線的音聲檔案變慢，所以已經決定不這麽做了。
凜德似乎也不在意這種事，但我發言的內容似乎讓他不高興，隻見他皺起眉頭來回答：
「我們可是從十五分鍾前就在這裏待機了，怎麽可能有那種時間。」
心裏雖然想著「也不致於沒有時間吃飯吧」，但我還是友善地提議：
「這樣的話，要不要邊吃邊談？反正你們下午要去攻略吧？」
其實這是「品嚐美食的話凜德的態度或許會軟化」的深沉戰略，但是藍發公會會長卻不領情地搖搖頭。
「算了吧，我可不想被人竊聽……事情就到我們訂的房間去談吧。」
「……了解。」
我考慮了一下就立刻點頭。就算是在凜德所借，也就是除了他之外就無法解鎖的房間還是可以從裏麵出來，而且這裏是圈內，也不可能用武力強行要我把東西讓渡給他。雖然不認為攻略集團領袖的凜德會做出這種事情，但是公會旗確實是具備「至尊魔戒」的魔力。
從沙發上站起來的凜德，帶著我偷偷取了「田徑社員」綽號的席娃達以及同樣取了「足球社員」綽號的哈夫納往大廳深處的樓梯走去。雖然凜德本人給我書法社員的印象，但那也可能是因為綁在後麵的頭發，發尾就像毛筆筆尖一樣。
必須記東西在羊皮紙上，結果隻有墨水而沒有羽毛筆的時候，不知道可不可以用那條馬尾寫字喔……我想著這種沒營養的事情並從後麵追上三個人。
我們被帶到「天馬蹄鐵亭」三樓的總統套房。不愧是大公會，出手真是闊綽……這麽想之後，內心就又浮現一個疑問。
「噯，你們事先進入房間過了嗎？」
一問之下，朝門靠近的凜德就回過頭來，以疑惑的表情回答：
「沒有，剛剛才在櫃台租下這間房而已。」
「這樣啊……那麽，應該還沒經曆過那種益智遊戲吧。」
我所指的是設置在門旁邊凹陷處，看起來糾纏在一起的金屬物體。
「那是什麽？」
麵對皺起粗大眉毛的哈夫納，注意到物體是什麽的亞絲娜直接對他問道：
「dkb的各位，昨天晚上住在什麽地方？」
「昨天大家在跨年派對裏玩瘋了……直接就在會場卡魯魯茵的旅館裏昏睡。今天早上才上到這個第六層。」
「這樣啊。」
亞絲娜接著就瞄了我一眼。看來似乎是把說明的工作推到我頭上，於是我幹咳了一聲後就開口表示：
「那個，我想你們已經注意到這個城市，應該說這一層充滿各種益智遊戲了……旅館也是一樣。幾乎所有旅館都必須解開某種遊戲才能打開客房的門。遊戲種類會因為旅館而有所不同，這間『天馬蹄鐵亭』是所謂的cast puzzle……像是大型九連環般的東西。而且最便宜的房間是還算簡單的馬蹄鐵型益智環，越貴房間就越困難……」
「………………」
默默聽著我說明的田徑社員、足球社員與書法社員，就盯著
壁龕裏的金屬物體好一陣子。在交換過牽製彼此般的眼神後，首先由席娃達伸出手來。
益智環是由三個上麵有宛如鹿角般突起的u字形零件緊緊纏在一起，其中兩個以鐵鏈連結在牆壁上，剩下的一個附著著房間鑰匙。不移動到正確位置與角度就絕對拿不下來，不過要以3d物體重現如此複雜的益智環，應該需要驚人的精準度與情報量吧。
席娃達動了三十秒左右就做出舉雙手投降的動作退了下來。第二名挑戰者哈夫納也在二十秒後敗退。第三個挑戰的凜德，在散發出「賭上公會名聲……！」的氣息下走了出來。
亞絲娜在兩公尺外的地方望著男人們的戰鬥，嘴裏同時這麽呢喃著：
「天馬蹄鐵亭這個名字，是從蹄鐵型益智環而來的吧。」
「我們旅館的數字推盤遊戲簡單多了吧？」
「知道絕竅的話啦……」
在我們進行簡短對話期間，凜德持續以果敢的態度挑戰著益智環，但努力了一分鍾左右就停下手來。
「……這根本打不開嘛。一定哪裏有古怪。」
「等一下，凜德先生。打不開的話就不是益智遊戲了。」
「那麽哈夫，交給你了。」
「哎呀，我很不擅長這種東西……」
雖然還想象這樣再觀察一陣子dkb成員平常難以目擊的真麵目，但是之後的會談應該沒那麽容易就結束，所以這時候我還是自告奮勇前去幫忙。
「打擾一下……」
我將手掌擺出手刀狀並且插身來到凜德麵前，接著把手伸向金屬物體。封測時期與這個城市的益智遊戲格鬥雖然已經是四個月前的事情，但是我的手還記得解九連環遊戲的訣竅……應該啦。
當時在旅館的床上睡著nervgear也會自動結束完全潛行，醒過來時已經是在自己的房間裏。這種通稱「睡眠登出」的方法能夠回避剛登出時的酩酊感，所以在封測玩家之間頗為流行，但我還沒有太多嚐試的機會封測就結束了。
我想著這些事情一邊動手，一邊一個一個卸開突起處，最後把附有鑰匙的零件拆下來。
「拿去吧。」
凜德以複雜的表情接下我遞過去的零件。將其插進鑰匙孔，往左旋轉半圈就傳出沉重的開鎖聲。
「……那這東西該怎麽辦……」
當回過頭的凜德話說到這裏，鑰匙就從他右手浮起來，在空中浮浮沉沉地飄動並且被壁龕吸進去。由鐵鏈鎖住的兩個零件發出喀嚓喀嚓的聲音自動咬合，變成原本的塊狀物。
「…………剛才那是怎麽回事？」
麵對啞然的席娃達……
「不知道該說是魔法還是詛咒……詳細情形領主會告訴你喔。」
我這麽回答完就拍了拍凜德的肩膀。
「來，我們快點開始討論吧。你應該很忙才對吧。」
天馬蹄鐵亭的總統套房有著寬敞的客廳與兩間寢室，甚至還有簡單的廚房與浴室，可以說極盡豪華之能事。或許是愛好家的血液開始作怪了吧，亞絲娜稍微瞄了一眼浴室的門，但是獨自在黑暗精靈野營地入浴過的她，目前洗澡欲望指數似乎還很穩定，所以一臉輕鬆地直接從前麵經過。
「……為什麽要借這麽貴的房間？」
我眺望著塞滿整片大窗戶的史塔基翁南市街景觀並且這麽問道，結果回答的不是凜德而是哈夫納。
「是安全上的問題。就算有人從房間外麵使用竊聽技能，房間寬敞一點的話，我們就很可能不在其有效範圍之內吧？」
「啊，原來如此……」
點著頭的我，也再次確認dkb相當重視這次會談的想法。
客廳中央有豪華的沙發組，或許是為了以防萬一吧，席娃達與哈夫納把沙發組移動到南側窗邊，把它跟門之間的距離拉到最大。要做到這種地步的話，幹脆在外麵配置衛兵就好了，雖然很想這麽說，不過我隨即注意到大廳一定還有其他成員潛伏著。
沙發組是一張三人座的長椅子，以及兩張單人用靠肘椅子這樣的構成，原本認為我和亞絲娜當然會坐單人用沙發，但是凜德卻用不管三七二十一的手勢要我們坐到長椅上，在沒辦法的情況下隻能遵照他的意見。
凜德與哈夫納坐到靠肘椅子上，席娃達則依然站在窗邊。不知道是不是讓我和亞絲娜坐在上座，然後另一個人站著來給我們壓力的作戰，或者單純隻是剛好如此──當我這麽想時。
「第五層魔王攻略戰的大致經過，我和席娃達已經跟凜德先生說過了。當然也包括了你決定搶先進行攻略以及我們參加作戰的理由。」
坐在亞絲娜對麵的哈夫納突然就進入主題，我眨了兩次眼睛後才做出「是嗎？」這種有點蠢的回答。
參加臨時聯合部隊的席娃達和哈夫納，那個時間點應該沒有跟凜德提及公會旗的事情。我正在想今天的會談是不是必須隱瞞這件事，還是要從這裏開始說起，現在他們既然已經說明過，那麽事情就快多了。
當我想著那我們也立刻進入主題時，坐在右邊的亞絲娜就瞄了席娃達一眼。我順著她的視線看過去，就發現短發的單手劍使不知道為什麽以奇妙的表情對我們傳送著僵硬的視線。
我見看後就皺眉露出「這是怎麽回事」的表情，或許是對我的表情感到疑惑吧，這時凜德回頭看向右後方的席娃達。但是亞絲娜立刻就開口說：
「這樣的話，凜德先生應該也知道公會旗的事情了吧。」
她突然就丟出核心道具的名稱，凜德聽見後就轉回身子並且點點頭。
「……嗯，隻是知道個大概。不過老實說，我還是有點半信半疑。在開始交涉之前，希望能先讓我看一下實物。」
雖然對他不用「會談」而用「交涉」的用詞遣字感到危險，但這個階段仍不足以構成拒絕他要求的理由。
「我知道了。」
點完頭後，我就打開選單視窗。但是在實體化之前，我還是實行了一個保險的計策。
首先移動到裝備人偶畫麵，把顯示在右手格子上的日暮之劍＋3的圖示移到倉庫欄裏。由於在進入旅館之前就已經解除武裝，所以外表看起來沒有什麽不同。
接下來從武器欄裏選擇這次的主角武勇之旗，把它移到人偶上麵。由於是兩手用武器，所以左右手的格子上都出現長槍圖示，接著特效光就在我手邊凝聚，實體化成為細長武器，不對，應該說是旗子。
從倉庫欄取出武器時，單純隻是選擇實體化的話就會出現在視窗上，如果裝備上去的話，出現位置就會分成兩個地方。
事前設定過裝備位置──長武器幾乎都在背上──的話就會直接出現在該處。但是未設定裝備位置，或者沒有讓武器實體化的物理空間時就會出現在手邊。這次我把雙手放在視窗上，所以凜德他們無法判別我是單純把公會旗實體化，還是把它裝備到身上。
看見實體化後長達三公尺的白銀長槍，凜德的眼睛一瞬間瞪得老大。
長槍底部的金屬箍部分到達窗戶附近，槍尖橫越亞絲娜的膝蓋從沙發上露出來。上半部的四分之一左右卷著白布，綁住布的繩子也同樣是銀色。作為武器的性能老實說實在不怎麽樣，但施加在柄上的纖細雕刻與旗子上華麗的滾邊，再再都傳遞出其作為物件檔案有多「龐大」。
「請吧。」
凜德用雙手接下我右手遞出去的旗子。
如果我隻是把旗子實體化，這時候凜德隻要拿著旗子往室外猛衝並且逃過五分鍾──然後這段期間席娃達與哈夫納不斷防礙我進行「所有道具完全實體化」，道具的所有權就會轉移到凜德身上。但是裝備之後交給
他，所有權的持續時間就會延長為一個小時。
雖然覺得有○.一％左右的機率發生這種情形，但是凜德觸碰旗杆叫出屬性視窗，然後熟讀內容後，隻是歎了一口氣就乖乖把旗子還給我。等我再次把旗子收進倉庫欄，他就靠到椅背上並低聲沉吟道：
「嗯……原來如此……想不到才第五層就出現這種破壞平衡度的道具……」
「不運用看看的話就不清楚實際的效果如何。」
聽見我的話後，公會會長就輕輕聳肩。
「屬性視窗不會說謊吧。效果範圍是三十公尺，四種支援效果……光是這樣就已經強力到不可思議了。也難怪牙王先生會想偷跑來獲得它。當然很令人生氣就是了。」
嘴裏雖然這麽說，但他的口氣裏感覺不到太多怒氣。或許是也有同樣的印象吧，這時亞絲娜開口提問：
「已經和als談過了嗎？」
「沒有。昨晚的派對雖然和牙王先生幹杯了，但那個時候我還不知道公會旗的存在。」
嘴角露出諷刺笑容的凜德往旁邊瞄了一眼，結果哈夫納就很尷尬地搔起頭來。
也就是說凜德應該是短短數個小時前才聽到兩個人的說明吧。但是卻如此地冷靜，難道是他也跟牙王一樣……覺得旗子沒有交到als手中就沒關係嗎？
我如此祈求著，然後直接提出今天的主題。
「那麽，既然已經看過實物，我就來說明讓渡條件吧。當然，跟對als提出的完全一樣──條件之一是掉出另外一根公會旗。大概下一次一定會由als或者dkb入手，這樣的話我就免費把我保管的公會旗讓渡給沒有拿到的公會。條件之二就是als與dkb合並。達成這個條件的話，我也無條件地讓渡旗子。」
在第五層的魔王房間裏，當我跟als成員們提出這個條件時，隻得到此起彼落的「怎麽可能辦得到」、「別開玩笑了」的怒吼聲。但凜德似乎早就知道我的條件，他麵不改色地點點頭，然後丟出意料之外的問題。
「桐人先生，封測的時候沒能打倒第十層的魔王對吧？」
「啊……嗯，沒錯。迷宮區是名為『千蛇城』的和風城堡，結果隻能前進到途中。」
「那麽，在那之前的魔王都沒有再掉下公會旗了？」
「應該……沒有吧。」
「原來如此──也就是說，第一個條件到第十層為止都很可能無法達成嘍……」
凜德的發言讓我默默點點頭。
第五層出現的話，感覺第十層好像也會出現，但這種事情絕對不能隨便信口開河。早知如此，封測時就應該努力一點，至少也要打倒第十層的魔王，但現在都隻是事後諸葛罷了。而且出現在千蛇城裏的怪物──尤其是大蛇武士的「蛇魔.菁英護衛」以及大蛇忍者「朽繩.菁英暗殺者」都強到令人絕望，光是想到繼續攻略下去將會再次跟它們戰鬥，我的背部就一陣發冷。老實說實在不願意想象它們的頭目，也就是樓層魔王究竟有多強。
啊，好想喝熱騰騰的日本茶……當我這麽想著並等待他繼續說下去時。
凜德沒有提及實現第二個條件的可行性而是打開了視窗。我稍微提高警覺並且注意著手頭，但實體化的並非武器，而是特別巨大的皮革袋子。
凜德從視窗上抓起袋子並將其放到桌上的瞬間，就傳出沉重的金屬聲。
「──裏麵有三十萬珂爾。」
凜德以非常認真的表情對啞然的我和亞絲娜宣告：
「現在的dkb所能出得起的上限金額。這樣你會想把公會旗賣給我們嗎？」
之後──真的是很久之後，亞絲娜才這麽對我說。「那個時候桐人如果立刻回答要賣掉，我就會把皮革袋子從旅館窗戶扔出去喲」，這麽說的她臉上還露出溫柔的笑容。
但是這時候的我隻是認真地盯著桌上的皮革袋子，有好一陣子無法做出反應。
並非被實體化後的三百k珂爾所散發的存在感所震攝，也不是猶豫到底該不該賣。隻是思考被突然複蘇的過去情景給吸引過去。
那確實是在將近一個月前──二○二二年十月二日傍晚發生的事情。之所以連日期都記得，是因為那一天是在第一層托爾巴納首次招開魔王攻略會議的日子，同時也是我在迷宮區深處遇見亞絲娜的日子，但是複蘇的記憶跟這兩者無關。
那一天，有人委托情報販子亞魯戈當中間人，想要收購我當時的愛劍韌煉之劍＋6。金額是兩萬九千八百珂爾，幾個小時後又加到三萬九千八百珂爾。
剩下兩次強化次數──也就是沒有失敗就強化到＋6的韌煉之劍在當時確實是相當貴重的物品，但是市場上的價格最多也隻有三萬五千吧。感到疑惑的我，就對收到一千珂爾封口費的亞魯戈加了五百珂爾來問出委托者的名字。結果說出來的名字是牙王，但也讓我更加感到不可思議，結果是在第一層的魔王攻略戰當中，注意到牙王也不過是一名中間人。
想要買下我手中韌煉之劍的是率領sao首支聯合部隊的男人，「騎士」迪亞貝爾。他的動機不是強化自身武力而是要削弱我的戰力──為了讓自己能確實獲獎勵，建立起作為領袖的不動地位。
但是第一層魔王「狗頭人領主.伊爾凡古」的攻擊模式與封測時期完全不同，跟我一樣是封測玩家的迪亞貝爾就因為被自己的知識背叛而喪命。
表麵上與迪亞貝爾保持距離，暗地裏卻仰慕他到願意接下買收武器工作的牙王，以及原本是迪亞貝爾忠實小隊成員的凜德，都以成為騎士繼承人為目標，卻又因為信念不同而分道揚鑣，各自成為als與dkb兩大公會的會長。
凜德放在桌上的三十萬珂爾，是迪亞貝爾最初提出購買韌煉之劍＋6費用大約三萬珂爾的十倍。當然這應該純粹是偶然……因為凜德完全不知道迪亞貝爾台麵下的另一張臉孔。哪一天有機會跟牙王一起喝一杯時，很想問他為什麽會答應當迪亞貝爾的代理人，以及他對那件事情有什麽想法……
從刹那間回憶當中醒過來的我，視線移到凜德臉上微微搖頭。
「……不，就算再加十倍的錢我也不賣。因為真的會被als吊起來……應該說──你應該也打從一開始就不認為我會答應了吧？」
結果公會會長再次聳肩，然後以平靜的聲音回應。
「是啊。但該完成的手續還是得確實完成。萬一你想賣的話我們就賺到了，就算被拒絕也能獲得『沒辦法用錢買通』的證據。」
「原來如此。但是，要是堆出一百倍……三十m珂爾的話就不知道嗯哦……」
語尾之所以變得像是謎樣的亞人種說話，完全是因為亞絲娜以輕鬆的表情伸出左手對我的側腹部使出一記貫手。凜德雖然沒有反應，但是席娃達和哈夫納的眼珠同時轉了一圈。
輕咳了一聲後，我便為了結束會談而表示：
「總之，dkb也了解讓渡條件了……我這麽說沒錯吧？」
「嗯……這個時間點也隻能如此妥協了。我也不想和als的對立變得更加嚴重──隻不過，看見這種性能之後──就覺得接下來的魔王戰無法使用公會旗真的很可惜。」
「這我也有同感。我們也會想想看有沒有什麽使用方式，當然也隨時歡迎提供點子，想到什麽就傳訊息給我吧。」
「了解了。」
以這句話為訊號，凜德與哈夫納同時站了起來。從對方展現送客態勢之後，我才想起這個房間是dkb所借，於是也急忙起身。
排成一列離開房間之後，凜德想是想起什麽事情般回過頭來。
「話說回來……其他的旅館也設置了這種麻煩
的益智遊戲嗎？」
「一半是yes，一半是no。」
麵對露出疑惑表情的凜德，我咧嘴笑著說：
「不隻有旅館喲。npc商店、民家、其他設施……除了建築物的主玄關之外，所有能看到的『房門』都設置了益智遊戲。那麽，好好享受吧。」
拍了一下茫然而立的書法社員肩膀之後，我便快步朝著樓梯走去。
比現在的攻略集團晚了一兩個月開始的他們，等級尚未到達能在最前線練功區戰鬥的地步，如果隻是在主街區購物的話就很安全。而越後麵的城市，武器店、防具店的商品就越強力已經是rpg遊戲的常識，所以每當城市開拓就會來購買更強的裝備替換──不過當然也得財務上允許。
從這方麵來看，牙王率領的艾恩葛朗特解放隊所提倡的，應該把金錢、道具以及情報等資源做最大限度廣為分配的理念絕對不是錯誤。攻略集團賺取的珂爾能夠讓追趕組更新裝備的話，他們就能在更安全的情況下賺取經驗值，追上最前線的速度也會提升才對。
但是最重要的分配方法卻很難斟酌。攻略集團在金錢上也不是非常寬裕，當然隻能分配給真正以最前線為目標的玩家，但想要確認這一點的話，就需要花時間調查每一個人的身家或者舉行技能檢定。即使是龐大的als在人力上也沒有如此寬裕，就算真的有足夠的人手好了，做出這種類似警察，不對，應該說軍隊的行為可能反而會造成反感。
牙王小聲對在偷跑的情況下打倒第五層魔王，強行奪取公會旗的我說了句「謝啦」。應該是理解我們是為了防止攻略集團崩壞而不得不這麽做吧。他的口氣雖然粗暴，但絕對不是壞人……正因為如此，才會想盡辦法努力實行資源分配主義這種崇高的理想。
另一方麵，率領龍騎士旅團的凜德這個男人所高舉的，則是與牙王完全相反的資源集中主義。將金錢、裝備以及經驗值都集中在少數的精銳玩家身上，創造出雄赳赳傲立於最前線的英雄集團。隻要展示這樣的雄姿，不用進行分配下層的玩家也會奮鬥，為了加入集團而努力不懈，而這也是一種理想與現實互相對抗的情況。
但是唯一可以確定的是，如果要說公會旗這種特殊道具比較適合牙王的als還是凜德的dkb，那麽答案很明顯是後者。我和亞絲娜接下來就得向凜德和他的夥伴說明公會旗超乎想象的性能以及其讓渡條件。
「……還有五分鍾嗎……地點確定了沒？」
離開轉移門後聽見亞絲娜這麽問道，我便瞥了一眼剛剛收到的即時訊息。
「說是在名為『天馬蹄鐵亭』的旅館。你看，就是那裏。」
我挖出封測時期的記憶並用手指著的，是稍微從廣場北側露出的純白建築物。那裏比我們住宿的「十五數字亭」要大多了。
史塔基翁這個城市是北高南低，呈現平緩的階梯狀。之所以不用山丘而是用階梯來形容，是因為地麵全被隨處可見的二十公分方形地磚覆蓋，根本不存在自然的斜麵。當然不是一直線的落差平行排列這種簡單的構造，不過南北向移動的話一定會需要上下階梯。
我們朝著旅館走去時，亞絲娜就抬頭看向城市北部並且說：
「……那個，聳立在最北邊的巨大建築物是誰住的啊？」
「那是領主的宅邸。嗯……我記得是叫作賽龍的胡子大叔，他會給我們很多任務，所以要到那裏好幾次喲。隻是要爬樓梯到那裏去真的很煩人……和練功區的山丘不同，不知道為什麽樓梯就是會讓精神感到疲憊。」
亞絲娜沒有對我的感想表示意見，隻是皺起眉頭同時呢喃著：
「賽龍……好像在哪裏聽過……」
「是《魔戒》裏頭的大魔王吧？」
「那是索倫吧……算了，話說回來還剩下幾分鍾？」
「嗯……一分二十二秒。」
「遲到的話一定會被揶揄，用跑的吧！」
話剛說完，細劍使就沿著地磚的格子跑了起來，我則是急忙追了上去。
鑽過天馬蹄鐵亭的大門時還差七秒就到十二點三十分，坐在大廳沙發上麵的藍發男在看見我們的瞬間就以清晰的聲音說：
「太慢了。在約定好的時間前五分鍾到達是常識吧。」
早知道還是會被揶揄，幹脆就遲到五分鍾算了……心裏這麽想的我，隨即輕舉右手對攻略公會「龍騎士旅團」的會長凜德，以及站在他身後的幹部席娃達與哈夫納打招呼。
「哈囉。三位吃過了嗎？」
凜德他們就算再年輕也比高中生還要大，還是國中生的我在現實世界必須得說「請問三位用過午餐了嗎？」，但這裏可是無法無天的荒野艾恩葛朗特。而且我的年紀似乎被高估了兩三歲，甚至可能是四五歲，文謅謅的客氣話隻會讓往來於回線的音聲檔案變慢，所以已經決定不這麽做了。
凜德似乎也不在意這種事，但我發言的內容似乎讓他不高興，隻見他皺起眉頭來回答：
「我們可是從十五分鍾前就在這裏待機了，怎麽可能有那種時間。」
心裏雖然想著「也不致於沒有時間吃飯吧」，但我還是友善地提議：
「這樣的話，要不要邊吃邊談？反正你們下午要去攻略吧？」
其實這是「品嚐美食的話凜德的態度或許會軟化」的深沉戰略，但是藍發公會會長卻不領情地搖搖頭。
「算了吧，我可不想被人竊聽……事情就到我們訂的房間去談吧。」
「……了解。」
我考慮了一下就立刻點頭。就算是在凜德所借，也就是除了他之外就無法解鎖的房間還是可以從裏麵出來，而且這裏是圈內，也不可能用武力強行要我把東西讓渡給他。雖然不認為攻略集團領袖的凜德會做出這種事情，但是公會旗確實是具備「至尊魔戒」的魔力。
從沙發上站起來的凜德，帶著我偷偷取了「田徑社員」綽號的席娃達以及同樣取了「足球社員」綽號的哈夫納往大廳深處的樓梯走去。雖然凜德本人給我書法社員的印象，但那也可能是因為綁在後麵的頭發，發尾就像毛筆筆尖一樣。
必須記東西在羊皮紙上，結果隻有墨水而沒有羽毛筆的時候，不知道可不可以用那條馬尾寫字喔……我想著這種沒營養的事情並從後麵追上三個人。
我們被帶到「天馬蹄鐵亭」三樓的總統套房。不愧是大公會，出手真是闊綽……這麽想之後，內心就又浮現一個疑問。
「噯，你們事先進入房間過了嗎？」
一問之下，朝門靠近的凜德就回過頭來，以疑惑的表情回答：
「沒有，剛剛才在櫃台租下這間房而已。」
「這樣啊……那麽，應該還沒經曆過那種益智遊戲吧。」
我所指的是設置在門旁邊凹陷處，看起來糾纏在一起的金屬物體。
「那是什麽？」
麵對皺起粗大眉毛的哈夫納，注意到物體是什麽的亞絲娜直接對他問道：
「dkb的各位，昨天晚上住在什麽地方？」
「昨天大家在跨年派對裏玩瘋了……直接就在會場卡魯魯茵的旅館裏昏睡。今天早上才上到這個第六層。」
「這樣啊。」
亞絲娜接著就瞄了我一眼。看來似乎是把說明的工作推到我頭上，於是我幹咳了一聲後就開口表示：
「那個，我想你們已經注意到這個城市，應該說這一層充滿各種益智遊戲了……旅館也是一樣。幾乎所有旅館都必須解開某種遊戲才能打開客房的門。遊戲種類會因為旅館而有所不同，這間『天馬蹄鐵亭』是所謂的cast puzzle……像是大型九連環般的東西。而且最便宜的房間是還算簡單的馬蹄鐵型益智環，越貴房間就越困難……」
「………………」
默默聽著我說明的田徑社員、足球社員與書法社員，就盯著
壁龕裏的金屬物體好一陣子。在交換過牽製彼此般的眼神後，首先由席娃達伸出手來。
益智環是由三個上麵有宛如鹿角般突起的u字形零件緊緊纏在一起，其中兩個以鐵鏈連結在牆壁上，剩下的一個附著著房間鑰匙。不移動到正確位置與角度就絕對拿不下來，不過要以3d物體重現如此複雜的益智環，應該需要驚人的精準度與情報量吧。
席娃達動了三十秒左右就做出舉雙手投降的動作退了下來。第二名挑戰者哈夫納也在二十秒後敗退。第三個挑戰的凜德，在散發出「賭上公會名聲……！」的氣息下走了出來。
亞絲娜在兩公尺外的地方望著男人們的戰鬥，嘴裏同時這麽呢喃著：
「天馬蹄鐵亭這個名字，是從蹄鐵型益智環而來的吧。」
「我們旅館的數字推盤遊戲簡單多了吧？」
「知道絕竅的話啦……」
在我們進行簡短對話期間，凜德持續以果敢的態度挑戰著益智環，但努力了一分鍾左右就停下手來。
「……這根本打不開嘛。一定哪裏有古怪。」
「等一下，凜德先生。打不開的話就不是益智遊戲了。」
「那麽哈夫，交給你了。」
「哎呀，我很不擅長這種東西……」
雖然還想象這樣再觀察一陣子dkb成員平常難以目擊的真麵目，但是之後的會談應該沒那麽容易就結束，所以這時候我還是自告奮勇前去幫忙。
「打擾一下……」
我將手掌擺出手刀狀並且插身來到凜德麵前，接著把手伸向金屬物體。封測時期與這個城市的益智遊戲格鬥雖然已經是四個月前的事情，但是我的手還記得解九連環遊戲的訣竅……應該啦。
當時在旅館的床上睡著nervgear也會自動結束完全潛行，醒過來時已經是在自己的房間裏。這種通稱「睡眠登出」的方法能夠回避剛登出時的酩酊感，所以在封測玩家之間頗為流行，但我還沒有太多嚐試的機會封測就結束了。
我想著這些事情一邊動手，一邊一個一個卸開突起處，最後把附有鑰匙的零件拆下來。
「拿去吧。」
凜德以複雜的表情接下我遞過去的零件。將其插進鑰匙孔，往左旋轉半圈就傳出沉重的開鎖聲。
「……那這東西該怎麽辦……」
當回過頭的凜德話說到這裏，鑰匙就從他右手浮起來，在空中浮浮沉沉地飄動並且被壁龕吸進去。由鐵鏈鎖住的兩個零件發出喀嚓喀嚓的聲音自動咬合，變成原本的塊狀物。
「…………剛才那是怎麽回事？」
麵對啞然的席娃達……
「不知道該說是魔法還是詛咒……詳細情形領主會告訴你喔。」
我這麽回答完就拍了拍凜德的肩膀。
「來，我們快點開始討論吧。你應該很忙才對吧。」
天馬蹄鐵亭的總統套房有著寬敞的客廳與兩間寢室，甚至還有簡單的廚房與浴室，可以說極盡豪華之能事。或許是愛好家的血液開始作怪了吧，亞絲娜稍微瞄了一眼浴室的門，但是獨自在黑暗精靈野營地入浴過的她，目前洗澡欲望指數似乎還很穩定，所以一臉輕鬆地直接從前麵經過。
「……為什麽要借這麽貴的房間？」
我眺望著塞滿整片大窗戶的史塔基翁南市街景觀並且這麽問道，結果回答的不是凜德而是哈夫納。
「是安全上的問題。就算有人從房間外麵使用竊聽技能，房間寬敞一點的話，我們就很可能不在其有效範圍之內吧？」
「啊，原來如此……」
點著頭的我，也再次確認dkb相當重視這次會談的想法。
客廳中央有豪華的沙發組，或許是為了以防萬一吧，席娃達與哈夫納把沙發組移動到南側窗邊，把它跟門之間的距離拉到最大。要做到這種地步的話，幹脆在外麵配置衛兵就好了，雖然很想這麽說，不過我隨即注意到大廳一定還有其他成員潛伏著。
沙發組是一張三人座的長椅子，以及兩張單人用靠肘椅子這樣的構成，原本認為我和亞絲娜當然會坐單人用沙發，但是凜德卻用不管三七二十一的手勢要我們坐到長椅上，在沒辦法的情況下隻能遵照他的意見。
凜德與哈夫納坐到靠肘椅子上，席娃達則依然站在窗邊。不知道是不是讓我和亞絲娜坐在上座，然後另一個人站著來給我們壓力的作戰，或者單純隻是剛好如此──當我這麽想時。
「第五層魔王攻略戰的大致經過，我和席娃達已經跟凜德先生說過了。當然也包括了你決定搶先進行攻略以及我們參加作戰的理由。」
坐在亞絲娜對麵的哈夫納突然就進入主題，我眨了兩次眼睛後才做出「是嗎？」這種有點蠢的回答。
參加臨時聯合部隊的席娃達和哈夫納，那個時間點應該沒有跟凜德提及公會旗的事情。我正在想今天的會談是不是必須隱瞞這件事，還是要從這裏開始說起，現在他們既然已經說明過，那麽事情就快多了。
當我想著那我們也立刻進入主題時，坐在右邊的亞絲娜就瞄了席娃達一眼。我順著她的視線看過去，就發現短發的單手劍使不知道為什麽以奇妙的表情對我們傳送著僵硬的視線。
我見看後就皺眉露出「這是怎麽回事」的表情，或許是對我的表情感到疑惑吧，這時凜德回頭看向右後方的席娃達。但是亞絲娜立刻就開口說：
「這樣的話，凜德先生應該也知道公會旗的事情了吧。」
她突然就丟出核心道具的名稱，凜德聽見後就轉回身子並且點點頭。
「……嗯，隻是知道個大概。不過老實說，我還是有點半信半疑。在開始交涉之前，希望能先讓我看一下實物。」
雖然對他不用「會談」而用「交涉」的用詞遣字感到危險，但這個階段仍不足以構成拒絕他要求的理由。
「我知道了。」
點完頭後，我就打開選單視窗。但是在實體化之前，我還是實行了一個保險的計策。
首先移動到裝備人偶畫麵，把顯示在右手格子上的日暮之劍＋3的圖示移到倉庫欄裏。由於在進入旅館之前就已經解除武裝，所以外表看起來沒有什麽不同。
接下來從武器欄裏選擇這次的主角武勇之旗，把它移到人偶上麵。由於是兩手用武器，所以左右手的格子上都出現長槍圖示，接著特效光就在我手邊凝聚，實體化成為細長武器，不對，應該說是旗子。
從倉庫欄取出武器時，單純隻是選擇實體化的話就會出現在視窗上，如果裝備上去的話，出現位置就會分成兩個地方。
事前設定過裝備位置──長武器幾乎都在背上──的話就會直接出現在該處。但是未設定裝備位置，或者沒有讓武器實體化的物理空間時就會出現在手邊。這次我把雙手放在視窗上，所以凜德他們無法判別我是單純把公會旗實體化，還是把它裝備到身上。
看見實體化後長達三公尺的白銀長槍，凜德的眼睛一瞬間瞪得老大。
長槍底部的金屬箍部分到達窗戶附近，槍尖橫越亞絲娜的膝蓋從沙發上露出來。上半部的四分之一左右卷著白布，綁住布的繩子也同樣是銀色。作為武器的性能老實說實在不怎麽樣，但施加在柄上的纖細雕刻與旗子上華麗的滾邊，再再都傳遞出其作為物件檔案有多「龐大」。
「請吧。」
凜德用雙手接下我右手遞出去的旗子。
如果我隻是把旗子實體化，這時候凜德隻要拿著旗子往室外猛衝並且逃過五分鍾──然後這段期間席娃達與哈夫納不斷防礙我進行「所有道具完全實體化」，道具的所有權就會轉移到凜德身上。但是裝備之後交給
他，所有權的持續時間就會延長為一個小時。
雖然覺得有○.一％左右的機率發生這種情形，但是凜德觸碰旗杆叫出屬性視窗，然後熟讀內容後，隻是歎了一口氣就乖乖把旗子還給我。等我再次把旗子收進倉庫欄，他就靠到椅背上並低聲沉吟道：
「嗯……原來如此……想不到才第五層就出現這種破壞平衡度的道具……」
「不運用看看的話就不清楚實際的效果如何。」
聽見我的話後，公會會長就輕輕聳肩。
「屬性視窗不會說謊吧。效果範圍是三十公尺，四種支援效果……光是這樣就已經強力到不可思議了。也難怪牙王先生會想偷跑來獲得它。當然很令人生氣就是了。」
嘴裏雖然這麽說，但他的口氣裏感覺不到太多怒氣。或許是也有同樣的印象吧，這時亞絲娜開口提問：
「已經和als談過了嗎？」
「沒有。昨晚的派對雖然和牙王先生幹杯了，但那個時候我還不知道公會旗的存在。」
嘴角露出諷刺笑容的凜德往旁邊瞄了一眼，結果哈夫納就很尷尬地搔起頭來。
也就是說凜德應該是短短數個小時前才聽到兩個人的說明吧。但是卻如此地冷靜，難道是他也跟牙王一樣……覺得旗子沒有交到als手中就沒關係嗎？
我如此祈求著，然後直接提出今天的主題。
「那麽，既然已經看過實物，我就來說明讓渡條件吧。當然，跟對als提出的完全一樣──條件之一是掉出另外一根公會旗。大概下一次一定會由als或者dkb入手，這樣的話我就免費把我保管的公會旗讓渡給沒有拿到的公會。條件之二就是als與dkb合並。達成這個條件的話，我也無條件地讓渡旗子。」
在第五層的魔王房間裏，當我跟als成員們提出這個條件時，隻得到此起彼落的「怎麽可能辦得到」、「別開玩笑了」的怒吼聲。但凜德似乎早就知道我的條件，他麵不改色地點點頭，然後丟出意料之外的問題。
「桐人先生，封測的時候沒能打倒第十層的魔王對吧？」
「啊……嗯，沒錯。迷宮區是名為『千蛇城』的和風城堡，結果隻能前進到途中。」
「那麽，在那之前的魔王都沒有再掉下公會旗了？」
「應該……沒有吧。」
「原來如此──也就是說，第一個條件到第十層為止都很可能無法達成嘍……」
凜德的發言讓我默默點點頭。
第五層出現的話，感覺第十層好像也會出現，但這種事情絕對不能隨便信口開河。早知如此，封測時就應該努力一點，至少也要打倒第十層的魔王，但現在都隻是事後諸葛罷了。而且出現在千蛇城裏的怪物──尤其是大蛇武士的「蛇魔.菁英護衛」以及大蛇忍者「朽繩.菁英暗殺者」都強到令人絕望，光是想到繼續攻略下去將會再次跟它們戰鬥，我的背部就一陣發冷。老實說實在不願意想象它們的頭目，也就是樓層魔王究竟有多強。
啊，好想喝熱騰騰的日本茶……當我這麽想著並等待他繼續說下去時。
凜德沒有提及實現第二個條件的可行性而是打開了視窗。我稍微提高警覺並且注意著手頭，但實體化的並非武器，而是特別巨大的皮革袋子。
凜德從視窗上抓起袋子並將其放到桌上的瞬間，就傳出沉重的金屬聲。
「──裏麵有三十萬珂爾。」
凜德以非常認真的表情對啞然的我和亞絲娜宣告：
「現在的dkb所能出得起的上限金額。這樣你會想把公會旗賣給我們嗎？」
之後──真的是很久之後，亞絲娜才這麽對我說。「那個時候桐人如果立刻回答要賣掉，我就會把皮革袋子從旅館窗戶扔出去喲」，這麽說的她臉上還露出溫柔的笑容。
但是這時候的我隻是認真地盯著桌上的皮革袋子，有好一陣子無法做出反應。
並非被實體化後的三百k珂爾所散發的存在感所震攝，也不是猶豫到底該不該賣。隻是思考被突然複蘇的過去情景給吸引過去。
那確實是在將近一個月前──二○二二年十月二日傍晚發生的事情。之所以連日期都記得，是因為那一天是在第一層托爾巴納首次招開魔王攻略會議的日子，同時也是我在迷宮區深處遇見亞絲娜的日子，但是複蘇的記憶跟這兩者無關。
那一天，有人委托情報販子亞魯戈當中間人，想要收購我當時的愛劍韌煉之劍＋6。金額是兩萬九千八百珂爾，幾個小時後又加到三萬九千八百珂爾。
剩下兩次強化次數──也就是沒有失敗就強化到＋6的韌煉之劍在當時確實是相當貴重的物品，但是市場上的價格最多也隻有三萬五千吧。感到疑惑的我，就對收到一千珂爾封口費的亞魯戈加了五百珂爾來問出委托者的名字。結果說出來的名字是牙王，但也讓我更加感到不可思議，結果是在第一層的魔王攻略戰當中，注意到牙王也不過是一名中間人。
想要買下我手中韌煉之劍的是率領sao首支聯合部隊的男人，「騎士」迪亞貝爾。他的動機不是強化自身武力而是要削弱我的戰力──為了讓自己能確實獲獎勵，建立起作為領袖的不動地位。
但是第一層魔王「狗頭人領主.伊爾凡古」的攻擊模式與封測時期完全不同，跟我一樣是封測玩家的迪亞貝爾就因為被自己的知識背叛而喪命。
表麵上與迪亞貝爾保持距離，暗地裏卻仰慕他到願意接下買收武器工作的牙王，以及原本是迪亞貝爾忠實小隊成員的凜德，都以成為騎士繼承人為目標，卻又因為信念不同而分道揚鑣，各自成為als與dkb兩大公會的會長。
凜德放在桌上的三十萬珂爾，是迪亞貝爾最初提出購買韌煉之劍＋6費用大約三萬珂爾的十倍。當然這應該純粹是偶然……因為凜德完全不知道迪亞貝爾台麵下的另一張臉孔。哪一天有機會跟牙王一起喝一杯時，很想問他為什麽會答應當迪亞貝爾的代理人，以及他對那件事情有什麽想法……
從刹那間回憶當中醒過來的我，視線移到凜德臉上微微搖頭。
「……不，就算再加十倍的錢我也不賣。因為真的會被als吊起來……應該說──你應該也打從一開始就不認為我會答應了吧？」
結果公會會長再次聳肩，然後以平靜的聲音回應。
「是啊。但該完成的手續還是得確實完成。萬一你想賣的話我們就賺到了，就算被拒絕也能獲得『沒辦法用錢買通』的證據。」
「原來如此。但是，要是堆出一百倍……三十m珂爾的話就不知道嗯哦……」
語尾之所以變得像是謎樣的亞人種說話，完全是因為亞絲娜以輕鬆的表情伸出左手對我的側腹部使出一記貫手。凜德雖然沒有反應，但是席娃達和哈夫納的眼珠同時轉了一圈。
輕咳了一聲後，我便為了結束會談而表示：
「總之，dkb也了解讓渡條件了……我這麽說沒錯吧？」
「嗯……這個時間點也隻能如此妥協了。我也不想和als的對立變得更加嚴重──隻不過，看見這種性能之後──就覺得接下來的魔王戰無法使用公會旗真的很可惜。」
「這我也有同感。我們也會想想看有沒有什麽使用方式，當然也隨時歡迎提供點子，想到什麽就傳訊息給我吧。」
「了解了。」
以這句話為訊號，凜德與哈夫納同時站了起來。從對方展現送客態勢之後，我才想起這個房間是dkb所借，於是也急忙起身。
排成一列離開房間之後，凜德想是想起什麽事情般回過頭來。
「話說回來……其他的旅館也設置了這種麻煩
的益智遊戲嗎？」
「一半是yes，一半是no。」
麵對露出疑惑表情的凜德，我咧嘴笑著說：
「不隻有旅館喲。npc商店、民家、其他設施……除了建築物的主玄關之外，所有能看到的『房門』都設置了益智遊戲。那麽，好好享受吧。」
拍了一下茫然而立的書法社員肩膀之後，我便快步朝著樓梯走去。