在最低限度的戰鬥下穿越乾枯河穀，沒有受到仙人掌果實誘惑就直接突破荒野區域的我們，在天色變暗之前抵達塔魯法湖岸邊。
時間已經過了傍晚五點半，藍色湖水反射夕陽的光線後添加了炭火一般的光芒。站在岸邊的米亞把皮革麵具撥到頭上，以感歎的口氣表示：
「嗚哇啊……我有生以來第一次看到這麽多水。這就是海嗎……？」
結果亞絲娜站到米亞身後──看來她很喜歡這個位置──以雙手輕輕包裹她嬌小的肩膀並且說：
「這是塔魯法湖……是一座湖喲，米亞。海的話……比它寬廣幾千、幾百倍呢。」
「幾千倍嗎……這樣的話，就比具有城堡的這一層還要寬廣嘍……？」
「啊，是啊……真正的海洋或許隻能在艾恩葛朗特下方相當遙遠的大地才能看得見……」
我聽著兩人這樣的對話，同時把基滋梅爾給我的小瓶子打開，這次腳不再往前舉，朝後方抬起後才慎重地在靴子底部滴上水滴。支援效果發揮效用後才靠近亞絲娜她們，重複了一遍同樣的作業。跟一開始見到時相比，小瓶子的內容量已經減少許多，不過應該還能用上幾次。
我把瓶子放回道具欄，然後靜靜地踏上湖水。前進幾步後靴底產生反作用力，水麵開始像是罩了一層橡膠膜般把腳推回去。
往後一看，發現手牽手的亞絲娜與米亞緩緩追了上來。由於必須確實向米亞說明棲息在這座湖底部的巨大海星「歐西歐梅土司」究竟有多恐怖，結果就連米亞的腳步也傳來戰戰兢兢的感覺。但是她的體重比較輕，以淩亂腳步踏穿水麵的危險性應該也比我們低才對。身高差不多的我和亞絲娜，老實說真不知道誰的裝備重量比較重，不過關於這一點實在很難開口確認。
當我一思考到這裏，就想起結果還沒問到雙手用突擊槍技能的謎團。水麵步行中也無事可做，所以覺得現在應該是開口的機會，但是看見亞絲娜架著大型突擊槍往前突進時的驚訝依然盤踞在腦海當中，讓我很難抓準開口的時機。無聲呢喃了一句「下次吧」之後，就把神經集中在腳底。
到第四區回收秘鑰時幾乎隻要朝正南方前進就可以了，但要前往第五區的話就必須朝東南方橫越湖泊。由於對岸被水氣遮住而看不清楚，所以必須靠著叫出來的地圖一邊確認行進方向一邊慎重地前進。隻有短短不到一公裏的距離，卻隻能一直躡著腳走路，所以無論如何都會多花不少時間。上層底部來自於夕陽的暗紅色以驚人速度退後，藍色的黑夜隨後逼近。
突然間有一陣特別寒冷的風吹過湖麵，讓我縮起脖子。從腳邊爬上來的寒氣讓鼻子深處開始發癢。下一刻，寒冷之外的另一種戰栗貫穿全身。
糟糕。
想打噴嚏。
我站在水麵上，以右手按住嘴角想要壓抑鼻子發癢的感覺，結果不要說消失了，感覺反而越來越強烈。肺部擅自膨脹，吸進了滿滿的空氣。不行了，已經無法抵抗。
「……哈啾！」
因為按住嘴巴，多少壓抑了一些聲音，但還是無法避免身體上下震動。重量超越經過強化的表麵張力所能負荷的範圍，右腳噗通一聲刺穿水麵。我反射性想以左腳來穩住身體，結果卻連左腳都緩緩下沉，這樣下去將全身浸到水裏……當我這麽想時，張開的雙手就被人從左右兩邊拉住。一看之下，亞絲娜抓住我的右手，米亞則抓住左手，兩個人一起支撐住我的身體。
「慢慢地！慢慢把腳抽出來！」
在亞絲娜的指示下，我拚命放鬆全身的力量，把體重平均放在左腳和兩手上，然後靜靜地抽出右腳。再次踏上水麵後就鬆了一口氣。
「謝……謝啦，得救……」
當我想要道謝時，亞絲娜迅速把右手伸到我眼前。
「噓……聽見了嗎……？」
我快速閉上嘴並豎起耳朵──感覺確實可以聽見「咕嘟咕嘟咕嘟」的沉悶聲音從湖泊正中央附近傳出來。畏畏縮縮地看向該處，發現水麵有幾個地方斷斷續續有巨大泡泡破裂。
「咦……就因為剛才那樣……？」
內心帶著「隻不過稍微踏穿水麵耶！」的抗議而如此呢喃，但泡泡還是不停地噴出。雖然因為夕陽的反射而看不見水裏的情形，但直覺有種極為巨大的物體正從湖底浮上來。
最後三十公尺之外的水麵上出現三個橫排的顏色浮標。
顯示名稱為「tentacle ophiometus」。顏色雖然沒有凱伊薩拉那麽誇張，不過也確實是深紅色。觸手都是那種顏色的話，根本就不用考慮做好在水中作戰的覺悟與其戰鬥的選項。但現在的位置又剛好是在路線的中間左右，不論是要回去還是前進都不是靠水麵步行的速度能夠逃走的距離。
乾脆毫不抵抗，直接讓觸手卷走，然後當快被運到海星本體的嘴裏時，再看準時機進行起死回生的一擊……就在我開始有了自暴自棄想法的瞬間。
「桐人、米亞，快跑！」
亞絲娜這麽大叫，我則急忙回答：
「但……但是，一跑『薇露利之水滴』的效果就……」
「縮小步伐，在右腳下沉之前伸出左腳！隻要有水滴的支援效果就能辦到！」
怎麽可能，又不是忍者……就在我這麽回答之前，背部就被人用力一推。往前倒的我跨出右腳，當快要再次踏破水麵時就不再強行拉回，反而在反作用力尚未消失前迅速踏出左腳。然後右腳、左腳、右腳……一開始的幾步比較僵硬，但意識著「小步伐高速回轉」並且持續運動雙腳，才發現不知不覺間已經在水麵上奔跑。
「喔……喔喔……隻要有心就能成功耶。」
我一邊如此呢喃一邊持續著小步伐奔跑，結果米亞就從左側超越我。身體較輕盈的她，反作用力果然比我還要強，在發出「咻啪啪啪……」的清脆水聲之下，看起來很高興般跑走了。往右邊一看，發現亞絲娜以宛如在水麵上滑行一樣的順暢步伐追了上去。就在我浮現「很習慣了嘛」的念頭時，昨天渡過塔魯法湖時亞絲娜說過的話又再次響起。「如果掉到水裏造成海星出現，我也還有最後一腳可以用」，我記得她當時是這麽說的。
我想在水麵奔跑應該就是她的「最後一腳」吧，但沒有任何準備的我之所以還能奔跑，完全是因為有薇露利之水滴的加護。沒有支援效果的話，不用想也知道跑不到三步就會沉下去了。亞絲娜應該跟我一樣才對，她到底是如何想到這種宛如忍術一般的技巧呢？
我使用一成的思考力來推測，同時有六成用在控製雙腳，三成則持續注意著後方的水聲。雖然無法停下腳步確認「喳啪啪……」的水聲究竟是來自什麽物體，但不用看也能想像得出海星的觸手劃破水麵追上來的模樣。雖然感覺距離已經縮短，不過現在也隻能不斷全力奔跑了。
當突破一條、兩條、三條蔓延在水麵上的帶狀霧氣時，染上夕陽顏色的沙灘就出現在前方。距離突出到湖裏的沙灘大概還有一百公尺左右的距離。
「唔喔喔喔喔喔！」
嘴裏如此叫喚著的我，以接近臨界點的高速運轉來踢著水麵。由於平常都是全力邁開步伐的跳躍型跑法，所以現在感到全身不對勁，但要是再拉開步伐的話，腳會來不及抬起。
感覺亞魯戈應該很擅長做這種事，還是再提升一些agi吧，這麽想著的我跑完剩下來的距離，比米亞晚了兩秒左右抵達岸邊。即使腳邊的水變成沙子還是不敢用力踏下，持續一陣子小步伐跑法後才慢慢減速。
來到沙灘開始變成草地的地點才終於停下腳步，氣喘籲籲地回頭看去，結果看到距離岸邊將近十公尺的陸地上浮著三個紅色浮標。浮
標下方像蛇一樣蠕動著的是深灰色的觸手。觸手前端相當尖銳，不過靠近水麵的地方直徑大約有三十公分。根部究竟有多粗，而海星的本體到底有多巨大呢……光是想就讓人感到害怕，而我當然完全沒有確認這件事情的打算。
觸手很懊悔般在虛空中摸索了十秒鍾以上，最後才慢慢地被拉回湖裏麵。確認浮標朝著湖麵遠去並突然消失後，我才長長呼出憋在胸口的氣息。
往左右兩邊一看，發現米亞和亞絲娜正默默眺望著湖水。由於沙灘麵向西方，從遠方外圍開口處照射進來的夕陽就在湖麵上形成鮮紅帶狀反射光。即使下麵有巨大海星怪物在蠢動，這依然是一副美麗的光景。
放空腦袋茫然凝視著一月四日的落日之中，突然湧起強烈的疲勞感。
現在回想起來，今天淩晨兩點就起床到嘎雷城外圍山區探險，然後在布乎魯姆老人的小房間裏望著漢堡排流口水並且學會「覺醒」技能，上午前往史塔基翁時先是遭遇米亞，接著又被墮落精靈襲擊，午後回到嘎雷城還想說總算能睡個午覺，結果又遇見墮落精靈的大規模襲擊，好不容易擊退他們後又為了營救被當成人質的q渣庫成員而外出，再遭女劍士凱伊薩拉強行奪走四把秘鑰與兩把鑰匙，根本沒有時間感到沮喪就跟基滋梅爾分手渡過塔魯法湖，最後從巨大海星的魔掌下逃到這裏。一天裏麵完成這麽多活動，可能已經創下正式營運後的最高紀錄了。
由於體力快要耗盡，所以很想到較貴的旅館吃飽喝足後躺到床上好好睡一覺，但現在仍無法這麽做。既然米亞的母親賽亞諾準備前往迷宮塔，那麽追上她的機會恐怕就隻有在練功區移動期間了。要是被她進入內藏複雜迷宮的高塔，要找到她就相當困難。
「……可以再撐一下嗎？」
對兩人這麽問完，米亞和亞絲娜就迅速回過頭來。
「當然了，完全沒問題喔。」
亞絲娜剛這麽回答……
「我也沒問題。現在還很有精神呢。」
米亞也點了點戴著皮革麵具的頭。如此一來我當然也無法示弱了。
「那先到最近的村莊去吧。這個區域實際上隻有一條路，所以賽亞諾小姐和攻略集團都會經過那裏才對。」
說完就轉身背對湖泊，結果便看到眼前一片廣大的沙海。
被陡峭岩山分成五等分的第六層，每個區域都有不同的主題。主街區所在的第一（東北）區是森林和草原，嘎雷城所在的第二（西北）區是荒野，我們直接跳過的第三（西南）區是濕地，秘鑰迷宮所在的第四（南）區是洞窟，然後終於抵達的第五（東南）區則是──沙漠。
雖然是rpg裏常見的地形，但是在vrmmo的世界裏看見真正的沙漠，又因為其具壓倒性的規模感到有些暈眩。巨大沙丘無限連綿的練功區裏沒有顯眼的地標，還不時會發生作為視覺陷阱的海市蜃樓，以為發現綠洲而靠近之後，在快要抵達時就會消失。而且遠景全被沙塵效果覆蓋，就連巨大迷宮塔都要靠近到幾百公尺以內才能發現。
最慘的是，唯一可以倚靠的地圖視窗也施加了跟第三層「迷霧森林」一樣的處理，將會隨機呈現反白。能夠信任的就是沙漠各處斷斷續續蜿蜒的紅磚小路。
我們眼前小小的草地也在短短十公尺左右便消失，在質感與湖邊不同的沙子當中，可以看到像是隨時要風化的小路往前延伸。
「……順著那條路走就可以了吧？」
我用力點頭來回應亞絲娜的問題。
「嗯，前方就是最後的據點『姆魯茲基村』……應該啦。」
「練功區魔王呢？」
「從第四區來的話，在姆魯茲基村前方會出現食蟲植物般的家夥，我們的路線則不會遇見……應該啦。」
「怎麽全是應該啦。」
亞絲娜的吐嘈讓米亞發出輕笑說道：
「桐人先生之前來過這座沙漠嗎？」
「嗯……」
想要直向移動的頭在途中停下來。由於沒辦法向米亞說明封測時期的事情，所以我稍微考慮了一下後就說出曖昧且最低限度的說明。
「好一陣子前來過一次。不過，還是記得村子的位置……應該啦。」
「為了避免迷路，我們就邊撒麵包屑邊前進吧。」
一瞬間以為她是在開玩笑，但她似乎是認真的。我想像著是不是從賽亞諾小姐那裏聽到這樣的童話，同時開口回答：
「嗯～沙漠的話麵包屑應該會被風吹走。隻要不看漏紅磚道路就沒問題了，迷路的話隻要再回到這裏即可。」
「那就由我來仔細地確認道路吧！」
米亞如此宣言完就開始往前走，我和亞絲娜急忙從後麵追上去。旁邊的亞絲娜把臉湊過來並小聲呢喃：
「想不到桐人滿會應付小女孩的嘛。」
「咦咦……？我超不擅長的好嗎，就跟麵對同年紀或者年長的女性時一樣。」
「……是喔。」
細劍使隻這樣回答，然後就以像是傻眼又像是憐憫的表情離開我身邊。
踏入沙漠才短短五分鍾，後方的塔魯法湖就被巨大沙丘遮住而再也看不見了。即使回頭，進入視界的也隻是紫色的朦朧天空以及滲出紅色的夕陽，前方與左右的遠景都被沙塵遮住，就連支撐外圍的柱子都分辨不出來。好不容易才能看到上層的底部，但細部則是相當模糊。
倚賴的紅磚路也因為被沙子覆蓋或者崩塌而中斷，有時會從左右兩邊的沙子裏衝出蜥蜴與蛇等沙漠會出現的怪物。如果硬要找出什麽正麵的要素，大概就是這裏跟第二區的乾枯河穀一樣是「缺乏綠色恩寵的土地」，所以應該不會受到墮落精靈的襲擊……但又想到樹枝的事情就覺得無法放心。不過我們連鐵鑰匙都被凱伊薩拉奪走，所以可能也不會再來襲擊我們了吧。
即使如此，還是在不降低警戒等級，跟著米亞帶領的情況下走了三十分鍾。
後方的殘照消失的時候，我們也剛好抵達姆魯茲基村。
這裏絕對不是什麽寬敞的村子，不過中央有一座巨大湧泉，清澈的水周圍有一些椰子和蘇鐵等植物展開細長的枝葉。家家戶戶都是土黃色的石造屋，粗糙的牆壁質感和嘎雷城類似，不過看不到任何的裝飾物。簡樸的營火照耀短短的主街道，另外還能聽見某種帶著悲傷氣息的弦樂器。
「這種……阿拉伯風樂器，我在封測時期也曾經想過要調查它的名字耶……」
對身邊的亞絲娜這麽呢喃，她隻是微微傾斜脖子然後回答：
「我想……應該是烏德琴吧。」
「這……這樣啊……」
對她的博學多聞感到佩服的我，這時用更低沉的聲音呢喃：
「……如果到完全攻略遊戲都沒忘記的話，回到現實世界後我會搜尋看看。」
「既然這樣，乾脆在這裏練習看看吧？」
「不……不用了，我似乎不太適合樂器技能……」
我搖了搖頭後，認為這可能是詢問雙手用突擊槍技能的機會……但是在我開口之前，走在前麵一點的米亞就回頭過來說：
「那裏……有奇怪的馬！」
一看之下，長在泉水北側的一棵椰子樹下，正係著一頭有著軟綿綿褐色毛皮的大型四腳獸。隆起的背部與彎曲的脖子，是在現實世界已經司空見慣──不是直接而是看影像或照片──的動物。
「米亞，那不是馬，它的名字叫駱駝喲。」
靠近少女的亞絲娜指著駱駝的背部表示：
「你看，背上有很大的肉瘤對吧。隻有一個的話是單峰駱駝，兩個的話則是雙峰駱駝。」
「但是，那隻駱駝
有更多肉瘤喔。」
「咦？」
我和亞絲娜同時凝眼一看，結果駱駝背上確實並排了三個肉瘤。由於我在封測的時候就看過了，所以現在不會太驚訝，但亞絲娜在僵住一陣子後才以有些生硬的聲音說：
「那……那應該就是三峰駱駝吧……」
「呼唔嘶！」
發出怪聲的不是米亞而是忍不住噗哧一笑的我。亞絲娜狠狠瞪了這邊一眼，然後就跟米亞一起跑去看駱駝了。
再次環視周圍後，發現姆魯茲基村的中央廣場雖然比嘎雷城的中庭狹窄一些，但構造上十分類似。正中央有一處直徑二十公尺左右的泉水，其周圍則可以看到椰子樹林立，甜甜圈形的廣場外圍是一整排的商店、旅館以及飲食店。
由於往迷宮塔前進的賽亞諾絕對會通過這個廣場，隻要坐在道路會合的北側露天座位上應該就不會錯過了吧。因為演奏烏德琴的npc是在泉水南側，所以從這邊看不見人影，不過這樣的音量剛好適合當成用餐時的bgm。
那麽，要吃什麽呢……如此煩惱著的我，眺望眼前的一整排建築物。視界內的餐廳──以規模來說大概是豪華一些的攤販──共有兩間。一間是類似串烤的烤肉店，另一間是咖哩般湯湯水水的食物。由於封測時期能夠吃到咖哩的店家也很稀少，有許多玩家就專程為了它從史塔基翁遠征到遙遠的姆魯茲基村，但我對它的味道其實有些不滿。因為菜單裏沒有米飯。雖然搭配艾恩葛朗特常見的烤薄麵包一起吃的阿拉伯風咖哩也很不錯，但身為國二的男生還是想把它淋在白米飯上麵然後大口吃下。因此我決定今天晚上就吃串烤，接著對跑去看駱駝的兩個人搭話道：
「喂，那我隨便點些東西來吃嘍～」
「好喔～」
揮完手打過招呼後，料理的選擇權就屬於我的了。我要把店裏所有肉類料理都擺上桌，沒有空間擺那些裝模作樣的沙拉、燙青菜了！我隨著這樣的決心轉過身子，抱著餓到極點的肚子往前走了三步──就在這個時候。
一名嬌小的玩家以驚人速度從廣場南側跑過來，衝進串烤店的櫃台。我確認對方的浮標是綠色，同時也衝刺站到旁邊。
「大叔，給我羊肉串和阿達納串烤！」
「大叔，我要三個燒肉三明治和三個烏爾法串烤還有……」
不輸給對方的我喊到這裏，才注意到先到的客人特別的聲音。那道魅惑的鼻音掩蓋住語尾的聲音──
「亞……亞魯戈？」
「哎呀，這不是桐仔嗎？」
麵對大吃一驚的我，「老鼠」亞魯戈畫了三根胡子的臉頰就展現笑逐顏開的模樣。
「什麽嘛，你已經抵達姆魯茲基村啦。很快嘛。」
「你……你才太快了吧！我還以為穿越第四區的洞窟至少得花五個小時……」
由於這時候胡須店長大叫「久等了！」，我們便中斷對話依序領取料理。亞魯戈是兩根串烤，所以用雙手拿著，我則是先把夾了燒肉的三個圓麵包和三根串烤排在吧台，然後用手臂抱住並且用指縫夾住木串才把它們全拿起來。
「先……先在那張桌子前坐下吧？」
我以視線指著設置在店鋪前麵的露天座位之一，但情報販子卻繃著臉搖了搖頭。
「我想沒有那種時間嘍。」
「咦……為什麽？」
「因為我在這個地方，就表示……」
聽她說到這裏，我才終於發現一件事。正在追蹤賽亞諾的亞魯戈現在抵達姆魯茲基村，那就表示──
「咿……賽亞諾，不對，拿著那個黃金魔術方塊的npc已經通過這個村子了……？」
「剛才跟在入口跟導覽npc確認過了，她說三十分鍾前左右有一個女人經過。」
「……三十分鍾……」
我重複了一遍，然後在腦袋裏攤開第五區的地圖。
姆魯茲基村位於呈扇形的第五區中心部，從村子前往東北角的迷宮塔大約有三公裏的距離。但是沿著曲折蜿蜒的道路前進的話，距離將會延長兩倍以上。即使如此，快步行走的話還是不用兩小時，用跑的當然就更快了。看來賽亞諾應該已經到很前麵的地方去了。
「……als和dkb呢？」
「那些家夥應該也追上來了，不過說要繞到葛斯卡伊去補給……我想應該又比我晚三十分鍾吧。」
「唔唔唔……」
我就在左臂抱著發出香氣的燒肉三明治，右手夾著更香的烏爾法串烤的情況下思考了起來。
賽亞諾單獨行動的理由仍不明朗，但她既然朝著迷宮塔前進，那最終目的地很有可能就是魔王房間。光靠我和亞絲娜、米亞、亞魯戈去追賽亞諾，萬一必須跟樓層魔王戰鬥的話，獲勝的可能性實在低到了極點……甚至可能所有人一起喪命。還是在姆魯茲基村等待攻略集團到達才是正確的判斷吧。
──但是。
現在已經跟「史塔基翁的詛咒」任務原本的劇本有很大的差異，賽亞諾應該也是根據可以稱為她自身意誌的東西來行動。最後很可能會因為某個目的而選擇犧牲生命這樣的結局。如果變成那樣，相信我們而一起前來的米亞就會失去雙親。
花了三秒鍾左右決定應該采取什麽行動的我，隨即催促亞魯戈離開串烤店。然後大聲呼喚在廣場北側撫摸三峰駱駝脖子的亞絲娜她們。
「喂！馬上要移動嘍！」
連站著吃都不行，隻能邊走……不對，應該是邊跑邊吃的亞絲娜原本露出有些不滿的表情，但聽完亞魯戈的狀況說明後就沒事了。聽見賽亞諾已經在我們前麵的瞬間，她就優雅且迅速地解決雙手上的食物，然後對著情報販子問道：
「說是三十分鍾前就離開村子了，那練功區魔王怎麽了？就算賽亞諾小姐再怎麽強，也沒辦法獨自打倒魔王吧？」
「關於這一點……你看這個。」
幾乎跟我同時吃完兩種串烤的亞魯戈，隨即操作視窗取出某種奇妙的物體。那是長寬高都大概二十公分左右的綠褐色立方體。
「我抵達練功區魔王的勢力範圍時，地麵隻散落著大量這種東西。」
「那是什麽……？」
我一皺起眉頭，亞魯戈便輕輕把立方體拋過來。急忙接住後，又因為輕盈的程度而嚇了一跳。質感就類似工程用輕木，表麵上還能看到纖細的紋理。
「啊……這不會就是食蟲植物魔王的身體吧？」
「我想是吧。闖入第四區的蜈蚣魔王戰鬥時，那名賽亞諾小姐也把魔王的裝甲分解成同樣大小的方塊了。那個時候隻有裝甲分散開來，底下還是平安無事，不過防禦力因此劇烈降低，fr展開總攻擊後就輕鬆打倒它了。蜈蚣魔王……『巴沙魯特莫魯法』的裝甲並非一般的外骨骼而是極度堅硬的岩石。說不定賽亞諾所拿的魔術方塊，可以分解任何的礦物與植物喲……」
一聽見符合一流情報販子具說服力的推測，浮現在我腦海裏的是距離相當遙遠的主街區史塔基翁的風景。
那條街上的所有建築物，都是使用岩石或者木頭磚塊所建成。一直以來我都覺得作為領主證明的黃金魔術方塊不過是決定建材磚頭大小的基準……應該說，封測時期聽到的說明就是這樣，不過實際上可能並非如此。正如亞魯戈所說，如果魔術方塊具備「將所有礦物與植物變成磚頭」的力量，那麽建造史塔基翁的幾十萬個……不對，是幾百萬個磚頭的……
「──亞絲娜，作為史塔基翁街道建材的磚頭，你覺得總共有多少個？」
我暫時中斷思考這麽提問，結果細劍使就皺起眉毛這麽回答：
「那是現在需要的情報嗎？」
「大……大概啦。」
「嗯……那個城市的南北向有六百公尺，東西向則是三百公尺左右吧。這樣就是六萬除以二十也就是三千，然後乘以一千五，總共是四百五十萬個。」
「喔喔，謝啦……」
我剛道完謝亞絲娜就輕戳了一下我的右臂，另一邊的亞魯戈則是發出感到傻眼般的鼻息。跑在前麵的米亞雙手拿著吃到一半的三明治與串烤，靈活地轉過頭來補充道：
「桐人先生，那是鋪設在地麵的石磚數量喔。上麵還有建築物……」
「啊，對……對喔。呃……」
當我在腦內重現史塔基翁的街道時，亞絲娜就快一步說出結論。
「嗯，我想大概估基盤的三倍應該就可以了吧？雖然很粗略，不過我想是一千三百五十萬個左右。」
「喔喔，thanks a million。」
雖然再次道謝，但亞絲娜似乎無法接受。
「那得到這個數字又如何呢？」
「沒有啦……隻是在想建造史塔基翁的木頭和岩石磚塊並非用鋸子或鑿子一個一個製造出來，而是利用黃金魔術方塊的力量把那邊附近的岩山與森林分解出來的……」
「哦～原來如此……因為我剛看見食蟲植物魔王變成磚頭山的模樣，所以覺得桐仔的幻想很有說服力喲～」
原本帶著滿臉笑容這麽說道的亞魯戈，突然就露出嚴肅的表情。
一行人早就通過姆魯茲基村，再次跑在沙漠的小徑上。太陽已經完全沉沒，月光雖然被沙塵遮蔽而無法照射下來，不過幸好不是完全黑暗，淡藍色環境光讓連綿的沙丘朦朧地浮現在眼前。早知如此乾脆在姆魯茲基村租借駱駝，在月光下的沙漠風塵仆仆地……雖然也想嚐試看看這樣的旅行，但實在沒有多餘的時間，而且也根本不知道三峰駱駝要坐在哪裏。
亞魯戈認真起來的聲音乘著冰涼的夜風傳了過來。
「……但是，如果真是這樣，那就有點不妙了。」
「什麽意思？」
「隻要是岩石或者樹木就都可以分解的話，也可以盡情穿越迷宮的牆壁吧？根本不用理會迷宮與機關，可以一直線前往魔王的房間……als和dkb到現在還認為解除蜈蚣的裝甲是賽亞諾小姐本人的力量。不過要是知道那是魔術方塊的力量，一定會想獲得這股力量喲。」
「嗯……確實是這樣……」
隻要發揮想像力，就能知道黃金魔術方塊的使用方式不隻是能在迷宮區製造出捷徑。艾恩葛朗特裏存在不少樹妖和食人草等植物係，或者是魔像、石像鬼等礦物係怪物，隻要用魔術方塊就能一擊將其分解。如果這樣還能獲得經驗值，就能以極高的效率來提升等級。破壞遊戲平衡的程度完全不是我道具欄裏的公會旗所能比較。
按照一般程序進行「史塔基翁的詛咒」的話，賽龍就不會死亡而且還會改過自新，魔術方塊將再次封印到派伊薩古魯斯的墳墓裏，玩家不要說想獲得了，根本沒有機會發現它真正的力量。但是自從摩魯特與短刀使殺害賽龍的那天晚上開始，任務就產生劇烈的質變。隻要殺掉賽亞諾，或許就能獲得黃金魔術方塊──
「……我想亞魯戈小姐說的應該沒錯。」
用完餐後重新戴上皮革麵具的米亞丟出這麽一句話。認為她不過是普通npc的亞魯戈眨了眨在兜帽底下的雙眼，少女則是用不像npc的口氣繼續表示：
「我的母親曾經說過史塔基翁是『由魔法與詛咒形成的城市』。即使我詢問這句話的意思她也不願意告訴我……說不定就是因為知道黃金魔術方塊具有恐怖力量的關係。」
「也……也就是說，賽亞諾小姐是想用魔術方塊的力量做些什麽，才會朝『天柱之塔』前進嘍？」
我加上自己的推測後，亞絲娜就立刻回答：
「這還不知道喔，或許是想要解決魔術方塊也說不定……現在最重要的是先追上賽亞諾小姐。」
「嗯，說得沒錯。」
點著頭的亞魯戈把視線移回前方。羊腸小徑延伸至沙丘之間的光景雖然沒有變化，但有種預感，已經逐漸靠近存在於藍色黑暗遠方的巨大建築物了。
「……加快腳步吧。」
同時對亞絲娜的聲音點點頭，接著我們便稍微加快奔跑的速度。
盡最大的努力不偏離紅磚路終於有了回報，我們被怪物纏上的次數隻有四次，但最後還是沒能在練功區發現賽亞諾的身影。
如果從事劇本之外的行動，那麽怪物應該也會襲擊賽亞諾才對，蜥蜴與蛇並非樹木或岩石，所以魔術方塊沒有辦法分解它們。而且這裏不愧是第六層的最終區域，每隻怪物都相當強大。如果可以獨自打倒所有怪物，賽亞諾的能力值說不定是基滋梅爾級──至少可以確定跟立刻就被摩魯特他們幹掉的賽龍有天壤之別。
隊裏還有米亞在，不論事態如何變化希望都不要出現與賽亞諾戰鬥這樣的發展……我一邊這麽祈禱，一邊跑上出現在前方的一座特別巨大的沙丘。
比我快數秒鍾到達頂端的亞絲娜與米亞同時停下腳步，接著把臉朝向上空。遲了一會兒才爬上沙丘的我也注意到那個了。短短一百公尺前方，一道特別漆黑的巨大影子貫穿深藍色暗夜聳立於該處。第六層的迷宮塔……從一月一日的樓層攻略開始，花了四天的時間後終於抵達這裏。
一般來說，如果是重視安全的計畫，之後將集結全攻略集團的力量來探索內部並且完成地圖，流程大致上是花上一～兩天發現魔王房間，利用一天的時間進行魔王的偵查與訂立攻略作戰，然後再花一天攻略魔王。但這次，不對，應該說這次也無法悠閑地跑完流程。跟必須得在一天內穿越迷宮塔並且擊敗魔王的第五層一樣，看來沒辦法仔細地解開地圖，隻能不斷朝上方前進。
「……結果還是沒能追上賽亞諾小姐，als和dkb也沒能追上我們……」
我在沙丘頂端往後看並這麽呢喃，結果亞絲娜也用帶著些許擔心的聲音回答：
「迷宮塔內的路途也就算了，以這樣的人數闖進魔王房間真的有點不安。希望賽亞諾小姐的目的地不是那裏。」
「嗯……但是迷宮區基本上也沒有其他東西了……」
「那就隻能在魔王房間之前追上她了。」
這道聲音讓我再次轉過身子，結果亞魯戈就對我和亞絲娜丟出細長的瓶子。接過後拔開木栓，把瓶口湊到嘴裏，冰涼的萊姆風味微碳酸水就流入口中。雖然並非藥水，但對於在沙漠奔跑而乾渴的喉嚨來說，它就像甘泉一樣。一看之下，米亞也以雙手拿著瓶子，喉嚨發出咕嘟咕嘟的聲音大口喝著。
在亞魯戈請客下恢複體力的我們，跑下最後的沙丘朝迷宮塔前進。
第六層迷宮塔的斷麵並非圓形或四角形而是正五角形。但因為體積太過龐大，光從地麵抬頭看實在無法看出全貌，封測時期必須等到開始探索內部的地圖才終於注意到這件事。當時參加封測的玩家之間都在討論樓層和迷宮塔的五角造型構造是不是有什麽意義，但到最後都沒有出現能讓所有人信服的說法。
從近處仔細觀看塔的泛黑色石壁，就能發現上麵確實跟史塔基翁的建築物一樣，有間隔二十公分的淡淡接縫。一樓正麵的大門緊緊關著，周圍感覺不到其他人的氣息。賽亞諾是以這裏為目的地終究隻是我們的推論，也有完全來錯地方的可能性，但現在也隻能相信自己的直覺了。
「……要打開嘍。」
對夥伴做出這樣的宣言後，我就把雙手放到青銅色金屬門上用力推。轟轟轟……門隨著震動往左右兩邊分開，內部流出特別冰冷的空氣。
門完全打開之後，我就催促另外三個人進入塔內。和之前的迷宮區不同，裏麵並非完全黑暗，朦朧的淡藍色照明從高處照下。如果內部構造跟封測時期一樣，那麽正麵大門的深處是一座三角形大廳，左右兩邊牆上各有一扇門……
「──啊，請看那個！」
看來視力比三名玩家要好的米亞指著左前方，我便立刻移動視線。下一個瞬間，從我嘴裏掉出有些脫線的聲音。
「嗚咦……」
金屬門按照我的記憶存在於該處，但是其右側的石牆卻開了一個巨大的洞。石牆並非破裂或者粉碎，看起來像是建材的磚頭失去接合力而崩壞。
靠近洞穴並輕輕拿起一個石磚後，我就開口表示：
「……賽亞諾用黃金魔術方塊崩解了牆壁……應該是這樣吧。」
「但是，為什麽不走門就好了呢……鎖住了嗎？」
我一邊將視線移往房間深處一邊回答亞絲娜的問題。
「你看，那邊的地板上出現石柱狀的物體吧？要開門就得解開設置在石柱上的益智遊戲，然後打倒從裏麵跑出來的怪物……我想應該是這樣吧。」
顧慮著米亞就在身邊的我說出封測時期的知識，細劍使聽見後就像能接受般點了點頭。
「對喔，這樣就不必多花時間。那麽……跟著賽亞諾小姐經過的路線，我們也就不必解益智遊戲了吧……」
「應該是吧。不過一般的雜兵怪物一定會出現就是了。」
當我一邊這麽說，一邊丟下石磚的瞬間。
就像被「喀滋」的聲音引誘過來一樣──不對，或許真是這樣，從牆上開孔的後麵傳來「嗄啊啊！」的叫聲。
「要來了！」
我拔出背上的劍，然後讓其他三個人退後。亞絲娜跟米亞也各自拔出細劍，亞魯戈則擺出裝備在雙手上的爪子。
幾秒鍾後，從洞穴裏突然現出身影的是有著像響尾蛇般單薄平坦的脖子與爬蟲類頭部，胴體與手腳都相當細長的亞人型怪物。原來是在這座塔裏許多地方都會出現的蛇人。外表雖然和至今為止戰鬥過的蜥蜴人以及魚人類似，但是除了手臂很長之外主武器還是長槍，所以攻擊範圍相當寬廣，就算鑽過長槍靠到身邊也會以毒牙發動咬噬攻擊，是很難纏的敵人。而且還一次來了兩……不對，是三隻。
糟糕，原本想在進入迷宮塔之前先發動冥想支援效果，但已經來不及了。幸好蛇人的牙齒不是麻痹毒而是傷害毒，所以就算被咬也能夠對應。
「被咬到會中毒！別勉強衝到身邊，瞄準手讓它的武器掉落！亞魯戈和米亞一組吧！」
三個人簡短地回答了我的指示。基滋梅爾離開的現在，這支小隊裏等級最高的就是米亞，但還是小孩子的她攻擊範圍較短也是沒辦法的事。而亞魯戈也跟她一樣──不是體格而是武器的問題──所以讓她們兩個一組來負責擾亂敵人應該是最好的選擇吧。
朝我們衝來的三隻怪物裏麵有兩隻裝備著長槍，一隻是劍槍。從鎧甲的裝飾判斷拿著劍槍的家夥是隊長，於是我就朝那個家夥衝去。
「咻嚕嚕嚕！」
隊長從嘴尖吞吐著細長舌頭，劍槍同時淩厲地刺過來。利用墊步躲開攻擊，以劍尖輕輕撕裂對方拿著劍槍的手就退後。亞絲娜與亞魯戈、米亞也各自讓怪物盯上自己，然後在廣大的房間裏散開。
──話說回來，亞絲娜不打算再用那把突擊槍了嗎……
我突然忍不住興起這個念頭，結果隊長蛇人就像看穿我的雜念一樣發動了劍技「快捷刺擊」。雖然是單純的單發直線突刺，但在所有劍技當中是具備最高速度的棘手招式。看見特效光的瞬間不跨出腳步就來不及回避了。
但是我故意不移動腳步。雖然對亞絲娜她們做出解除對方武裝的指示，但是蛇人身上覆蓋著鱗片，以打帶跑戰術累積對其手部的傷害必須花不少時間。在必須盡快追上賽亞諾的狀況之下，實在不想與最初的敵人戰鬥就耗費太多時間。
我凝視著閃爍鮮紅光芒的槍尖，在極為精準的軌道、角度以及時機之下發動單發直向「垂直斬」。以劍腹擋住敵人槍尖的感覺往下揮。這個角度太淺的話就無法錯開敵人的劍技，太深的話就算防禦成功我的劍也會被彈開。隻有在最佳角度下摩擦，才能成功完成改變敵人突刺技的軌道並且讓我方斬擊命中的技巧「反擊格擋」。
蛇人的劍槍略為擦過我的左胸就往後方刺去，下一刻垂直斬就擊中握住槍的左手。三角形鱗片啪一聲飛向天空，蛇人的手腕被從手臂上切斷並且碎裂。
「沙咻嗚！」
發出憤怒咆哮的敵人，想光靠著右手來反擊。但是沉重的劍槍隻用單手拿的話速度將大幅降低。當我從技後僵硬恢複過來時，長槍才終於被拉回去。我再往前踏一步，刻意進入毒牙的攻擊範圍內。
蛇人像是等待已久般昂首進入噬咬攻擊的模式。但我是故意引誘它這麽做。我朝著一直線伸過來的響尾蛇頭轟下三連擊技「銳爪」。帶著銳利毒牙的頭部除了是蛇人最大的武器之外，同時也是最大的弱點。鼻頭完全被三連發的斜斬轟中後，蛇人的上身像被彈開般往後仰，一瞬間僵住後直接爆散。我保留握拳的勝利姿勢，穿越飛散的碎片，朝著亞絲娜正在對付的蛇人側麵衝過去。
我們兩分多鍾就結束與強敵三隻蛇人的戰鬥，接下來確實發動冥想支援效果後才衝進牆上的洞裏。當時亞絲娜要我轉向後麵，亞魯戈則立刻發揮商人的精神表示「跟你買技能的情報喲」，但我隻回答了一句「之後再說！」就繼續趕路了。
之後也不斷發現賽亞諾在牆壁上開的洞，但就是一直追不上本人。她應該是獨自跟蛇人戰鬥──明明黃金魔術方塊的力量應該對於蛇人沒有效果，但她收拾敵人的速度似乎比我們這支四人小隊還要快。
我記得棲息在迷宮塔裏的蛇人，再湧出的時間是五分鍾左右，當路線上沒有出現敵人時，就能做出追到距離賽亞諾小姐五分鍾以內的判斷，但是蛇人、甲蟲係以及魔法生物係怪物卻不斷襲擊過來。亞絲娜她們在經過兩三次戰鬥後也掌握到在這座塔內作戰的訣竅，大部分的敵人都能夠在一分鍾內解決，即使如此還是無法縮短距離，就證明了賽亞諾就算沒有黃金魔術方塊也具有壓倒性的實力。
強行奪取秘鑰與鐵鑰匙的凱伊薩拉也一樣，如果今後超強力……而且會依自身意誌來行動（看起來是這樣）的npc會不斷登場的話，那麽攻略死亡遊戲時他們的存在無論如何都會變得重要。能成為夥伴就是強大的助力，變成敵人就很恐怖──不對，這也不是現在才開始的現象了。
總之多虧了賽亞諾幫忙打通幾乎繞過所有益智遊戲的最短路線，我們以猛烈的速度持續爬上高一百公尺的迷宮塔。五樓這個中間地點原本應該有作為中魔王的蛇人老大以及跟班存在，但當我們戰戰兢兢地窺探大房間時，隻看到地麵上滾落各式各樣的掉寶道具，一瞬間懷疑是不是參雜了賽亞諾的遺物而嚇出一身冷汗，但是看見房間深處的門已經打開，就判斷她也輕鬆通過此處了。
「……不會就這樣連樓層魔王都打倒了吧……」
環視著寶山的亞絲娜一這麽呢喃，咬著回複藥水瓶子的亞魯戈就帶著苦笑回應：
「希望那個時候也能確實開放通往上層的階梯……不過，就連我也預料不到會有這樣的發展。賽亞諾小姐為什麽會那麽強呢？」
賽亞諾的女兒米亞回答了情報販子直率的問題。
「母親從很久以前就每天都會鍛煉自己，她經常在夜裏獨自一個人外出，早上才帶著一身傷回到家裏。我想應該是在南方的森林和怪物戰鬥。」
「……為什麽要如此拚
命……」
聽見亞絲娜的話後，皮革麵具少女隻是靜靜地搖搖頭。
「我也問過她好幾次了，但她都不告訴我。隻不過……現在變成這樣，就有種母親從以前就是為了今天做準備的感覺。」
──等一下等一下，這太奇怪了！
我好不容易才壓抑下想這麽大叫的心情。
「史塔基翁的詛咒」任務應該是在摩魯特殺害賽龍之後才偏離正常路線。沒有那個異常事件的話，任務就會跟封測時期一樣進行，麻痹的我與亞絲娜得到賽亞諾的幫助後一起潛入領主館，然後說服賽龍到地下迷宮回收黃金魔術方塊，平息派伊薩古魯斯的怨靈後任務就算完成……應該是這樣才對。
封測時期一起戰鬥過的賽亞諾實力絕對不弱，但等級和能力值都跟當時的我差不多，不具有能夠獨自秋風掃落葉般闖蕩迷宮區的規格外戰鬥力。如果米亞的話為真，就等於正式營運時的賽亞諾從賽龍被殺之前，就因為跟封測時期不同的目的而努力提升等級長達十年的時間。
「總之把這些撿一撿後就繼續趕路吧。」
思考因為亞魯戈的聲音而中斷的我，再次環視了一下地板的道具群後才開口說：
「咦……要撿嗎？」
「因為直接放著不管也不是腐爛就是被應該正追上來的攻略集團撿走呀。」
「是……是沒錯啦……但打倒中魔王的是賽亞諾小姐……」
米亞以不可思議的表情抬頭看著在倫理與物欲的夾縫中猶豫不決的我並且說：
「我想母親隻是因為拿不走才會把這些東西留下來。既然桐人先生你們能夠使用『幻書之術』，把東西收下的話母親也會感到高興才對。」
「啊，是……是這樣嗎……那我們就不客氣了……」
如此回答完就迅速打開視窗，把滾落在地板上的武器防具素材等等全都丟進道具欄裏，亞魯戈隨即跟著我一起撿，亞絲娜也帶著微妙的表情開始幫忙。
掉寶道具不到一分鍾就被撿光，同時我們的hp也完全恢複了。
「很好，那就繼續……」
當我想說「前進」時，亞絲娜右手的食指就按住我的嘴巴。
「等等，你沒聽見聲音嗎？」
「咦……？」
閉上嘴巴後把精神集中在耳朵上，感覺確實能夠聽見細微的叫喚與打鬥聲。但不是來自上方而是從下麵傳上來。
「……凜牙他們果然追上來了……」
如此呢喃的亞魯戈，又豎起耳朵聽了兩秒鍾左右才補充了一句：
「不過聲音聽起來還相當遠啊。隻是因為牆壁上開了一大堆洞，戰鬥聲才會傳過來，我想應該還要花十分鍾左右才會上到這裏來吧……怎麽樣？要等嗎？」
「不，我們先走吧。」
我這次立刻如此堅定地回答。
「追上賽亞諾小姐比跟攻略集團會合更重要。」
「我也讚成。」
聽見我和亞絲娜的話後，米亞就把頭低下來。
「……真的不知道該如何感謝各位……」
少女說到這裏時，我就把手放到她肩膀上，同時把她的身體轉過來。
「這些等全部結束之後再說吧。來，要衝嘍！」
「……好的！」
互相點點頭後，我們就朝著打開的門前進。
迷宮區後半部的雜兵敵人明顯變強了，邊跑邊檢查的掉寶道具裏麵有雖然比不上騎士細劍，但依然算神兵利器的細劍以及敏捷力＋5的爪子，所以就讓米亞跟亞魯戈裝備上去，我們則以跟下層幾乎沒有兩樣的速度持續爬著正五角形迷宮。
回過神來才發現時刻已經超過晚上八點，很不可思議的是在塔魯法湖畔感覺到的沉重疲勞沒有再次出現。也因此覺得下次自己感受到精神上消耗時可能就再也站不起來，不過現在也隻能拚命邁開腳步。在旁邊奔跑的亞絲娜應該跟我一樣累，卻完全沒有任何抱怨。
「……我說啊。」
被這樣的亞絲娜呼喚，我就隻把視線往右移動。
「嗯……？」
「不覺得從剛才就沒有敵人出現嗎？」
「啊……聽你這麽一說……」
我思考了一下然後點頭。經過中魔王房間之後還是不斷出現的蛇人以及其他怪物，從五分鍾前左右就消失無蹤。不是湧出模式有所改變，而是被先行者掃蕩後尚未再次湧出。也就是說，我們的目標賽亞諾已經在五分鍾以內的距離。
現在位置是迷宮塔八樓中段，魔王房間是在十樓，照現在的速度，不知道能不能趕在魔王房間之前追上她。
「……雖然有點風險，不過解除警戒全力衝刺吧。」
聽見我的提案後，亞絲娜便回答「知道了」，跑在前麵的亞魯戈與米亞也立刻點頭。
至今為止我都是一邊奔跑，一邊注意是否有怪物的低吼或移動聲，以及視界角落是不是出現了紅色浮標，現在則是一口氣把速度提升到極限並站到前頭。與攻略集團同行時，大多會保留一些速度的我，在這四個人當中敏捷力應該是最低，所以可以毫不保留地盡情邁開腳步。磚頭的接縫與細部融化在流線中消失，乾燥的空氣猛烈擊打臉龐。
在迷宮內全力奔跑時，轉角處的動作……以賽車遊戲來說就是過彎將會變得很重要。除非穿著抓地力相當好的鞋子，或者奔馳技能熟練度相當高，否則將會無法順利轉彎而滾向外側，所以需要打從一開始就放棄普通的過彎，就像在史塔基翁的旅館裏跟亞絲娜追逐時那樣，先跳到要轉過去的牆壁上，牆麵奔走幾步之後才下到地板上來的技術。
亞絲娜和亞魯戈當然也會這種奔跑方式，所以我便以牆麵奔走克服了出現在前方的左彎。下到地板上後，隨即浮現「糟糕」的念頭並且咬緊牙根。小隊裏還有米亞這個npc成員。實在不認為她會知曉古怪的係統外技能。
邊減速邊往後看的我，隨即知道自己完全是杞人憂天。跑在亞絲娜前麵的米亞，以感覺不到重力般的輕盈動作，在牆麵上踩了五步之後才回到地板上。由於快要被追上，我便急忙轉向前方加速。看來賽亞諾不隻教了她劍的使用方式。
既然如此就不必多加操心，我便持續全力衝刺，下一個轉角也以牆麵奔走順利過關。到了丁字路和十字路口時還是要停下腳步看清楚前進方向，選擇沒有怪物氣息的道路或者是地板上有掉寶道具的道路立刻開始奔跑。最後在死胡同的牆壁上發現幾個大洞穴，衝進去後由於右側有階梯，隨即毫不遲疑地往上爬。
由於這座迷宮塔的第十樓幾乎就隻有魔王房間，所以第九樓就算是迷宮的最深處。原本應該是會有特別凶惡的怪物阻擋去路的高難度區域，但是賽亞諾經過的道路就隻有各種掉寶道具滾落在地麵，連一隻甲蟲都沒有出現。因為沒有時間每次都停下腳步，所以雜兵怪物的掉寶全部視而不見，不過亞魯戈似乎還是能邊跑邊銳利地辨別出稀有道具，然後用爪子鉤起來放進道具欄裏。那種靈活度與貪心度，就連我也無法比擬。
跑過通道、鑽過洞穴，以無視地形與機關的最短路線三分鍾就穿越第九樓。
前方可以看見外表威嚴的空中回廊，以及從該處往上延伸的大階梯。從那裏爬上去後應該就是第十樓，但回廊和階梯上都看不見人影。
賽亞諾果然已經闖入魔王房間了嗎……就在我咬住嘴唇的時候。
「母親大人……！」
細聲這麽叫著的米亞把皮革麵具往上撥，然後一口氣超越我。
「喂……喂！」
急忙從後麵追上去之後，我也注意到了。雖然沒看到身影，但從前方傳來細微的腳步聲。分
成兩條的大階梯在平台會合並且折返，某個人……不對，是賽亞諾就從我們這邊看不見的折返部分往上爬。與她之間隻有短短不到三十公尺的距離，不過階梯上方就是魔王房間了。
以連亞魯戈都追不上的速度穿越空中回廊的米亞跳上左側的階梯。這樣下去有可能發展成隻有賽亞諾跟米亞進入魔王房間然後門就關上的事態。沒辦法的我隻能拔出背上的愛劍，把它擺到背後。
「唔喔喔！」
我邊叫邊全力踢向地板。發動跳躍突進技「音速衝擊」，一口氣飛越剩下一半的回廊來到樓梯上，然後故意落地失敗，雖然減少一丁點hp，但是以翻滾狀態滾上階梯，在樓梯平台上追上米亞。
在滾動期間技後僵硬就已經結束，我往牆壁一踢後回轉衝上折返部分，一抬起頭來眼睛就看見從樓梯往上衝的背影。那是一名右手拿著細劍，左手抱著大立方體的金發女性劍士。頭上黃色浮標寫著「theano」幾個字。
「賽亞諾小姐！」
「母親大人！」
我和米亞同時大叫，女性劍士又往上爬了兩三階，才在距離第十層隻剩一段階梯的地方停下腳步。反轉在中間綁起的長發與深綠色長裙轉過身子，以跟米亞一樣的灰藍色眼睛往下看著這邊。
正式營運之後，這也不是我跟賽亞諾初次見麵了。在史塔基翁的領主館從賽龍那裏承接任務後，一開始去打探情報的對象就是前傭人賽亞諾。但那個時候她是穿著樸素的圍裙洋裝，看起來跟路上常見的主婦npc沒有兩樣，但裝備上散發高級光澤的皮鎧與細劍後就成為身經百戰的女戰士了。
凜然的美貌稍微和緩，賽亞諾以沉靜但通透的聲音表示：
「米亞……桐人先生。雖然預料到你們會追上來，但沒想到會被你們追上。」
「母親大人……」
我代替隻能用雙手緊握細劍劍柄如此低喃的米亞，慎重地向對方搭話。
「賽亞諾小姐，我不清楚你想做什麽。但是請不要獨自繼續前進，先跟我們……還有米亞談談吧。」
當我說到這裏時，亞絲娜跟亞魯戈也追上來站在我和米亞的兩側。
賽亞諾依序看著我們四個人的臉，然後再次對自己的女兒搭話：
「你變強了，米亞。抱歉，我一言不發就消失……但這是我的任務。隻要這個魔術方塊存在，詛咒的益智遊戲就不會從史塔基翁消失，沾滿血的繼承人之爭也會持續下去。賽龍已死的現在，再也沒有人能夠抑製詛咒了……這東西必須被破壞掉才行。」
「要怎麽做……？你打算如何處置它？」
當我拚命這麽問時，賽亞諾的視線就移到我身上。
「這種狀態下的方塊絕對無法破壞。但是把它放回原本的所在之處，守護方塊的力量應該會消失才對。」
「原本的所在之處……？」
如此呢喃的亞絲娜將上半身往前探出幾公分。
「是在這個魔王房間……天柱之塔的守護獸房間嗎？」
「亞絲娜小姐，不能算完全正確。」
亞絲娜跟我一樣，僅在三天前跟賽亞諾見過一次麵，但現在她還是以正確的發音叫出細劍使的名字。
「所在之處不是房間而是守護獸身上。這個魔術方塊原本是守護獸身體的一部分。很久很久以前，派伊薩古魯斯大人親手將它取下，帶到史塔基翁……不對，當時還是個破爛無名小村的地點。史塔基翁變成現在這樣雄偉的模樣全是因為有這個方塊的力量，但它原本就不是人類應該擁有的東西……」
賽亞諾說到這裏就停下來，凝視著以左手抱住的黃金魔術方塊。
──那個是樓層魔王身體的一部分？
──前任領主派伊薩古魯斯從魔王身上將其分離，用它的力量建造了史塔基翁……？
我拚命地咀嚼著封測時期完全沒有出現的情報。
封測時期第六層的樓層魔王是各麵分割為三x三的方格，分別塗成紅、藍、黃、綠、白、黑等六色的立方體──也就是巨大的魔術方塊上長了手腳的模樣。以武器擊打各行的邊緣部分就會往那個方向旋轉九十度，重複這樣的程序湊成同樣的顏色後就會分解成小魔術方塊，露出能夠給予傷害的核心，但是應該沒有什麽黃金魔術方塊才對。
不對，封測時期與正式營運的樓層魔王追加了變更也不是什麽稀奇的事了……其實第一層到第五層的所有魔王都經過或大或小的更新，所以第六層魔王的變化根本沒什麽好可思議的。問題是把被派伊薩古魯斯取下來的黃金魔術方塊放回魔王的身體裏時，會產生什麽樣的變化。率先想到的是「取回原本的力量」＝「超強升級」這樣的發展，對於必須打倒魔王才能到第七層的我們來說，這是絕對要避免的事態。
「賽亞諾小姐。」
接下來向對方搭話的，是此時依然不改我行我素態度的情報販子。
「我是桐人和亞絲娜的跟班亞魯戈，希望你再告訴我一件事。把那個魔術方塊放回守護獸的體內後，具體來說會發生什麽事呢？如果變得超級強大，豈不是連你都沒辦法打倒了？」
──賽亞諾聽得懂什麽叫跟班嗎～
我連這種時候都突然擔心起莫名奇妙的事情，不過賽亞諾似乎毫不在意，隻是點頭表示：
「……你們冒險者是為了打倒守護獸然後到下一層去而戰吧……我雖然不清楚詳細情形，但可以確定的是把方塊放回去守護獸就會開始活動並且展開攻擊。但那對你們來說應該也不是壞事。因為在這個方塊被取出來的情況下，守護獸就會跟它一樣受到透明的力量守護，完全不會受到任何傷害。」
「「什──！」」
我和亞魯戈異口同聲地叫了出來，重複看著對方和賽亞諾的臉。
如果賽亞諾所言為真，那麽要打倒樓層魔王就一定需要那個黃金魔術方塊。但是不論什麽地方都沒有這個情報…………
──不對。所謂「史塔基翁的詛咒」任務的正確發展也不過是封測時代的知識。可以確定劇情已經因為賽龍的死而產生扭曲，繼續攻略下去的話最後可能會連結到樓層魔王的事情，然後明確地顯示出魔術方塊是必須的關鍵道具。
「……那也就是說，把這個方塊放回去後就可以攻擊開始行動的守護獸，打倒它之後方塊也會被破壞嘍？」
聽見亞絲娜的問題後賽亞諾雖然默默無言，但堅定地點了點頭。
「那麽，母親大人！」
這麽大叫的是至今為止一直保持沉默的米亞。
「也請讓我幫忙吧！我知道守護獸非常強大，也了解母親大人是擔心我……但是，母親大人獨自進入守護獸的房間卻沒有回來的話，我一個人也活不下去了！」
聽見米亞這麽說後，我就看見賽亞諾臉上浮現極為糾葛的表情。
這果然已經不是計畫好的故事性事件了。米亞和賽亞諾都擁有獨立的人格，試著要完成自己應該做的事情。
幾秒鍾後，賽亞諾先用力緊閉雙眼，然後瞬間張開眼睛。接著將原本拿在右手上的細劍收回左腰的劍鞘裏，微笑著說：
「我知道了，米亞。你變得比我想像中還要強大許多……之所以教你劍法，是為了哪一天我不在了你也能獨自活下去，不過看來那隻是媽媽一廂情願的想法。謝謝你……米亞，你就幫幫媽媽吧。」
「嗯！」
米亞完全舍棄至今為止的成熟態度，飛奔上剩下來的階梯緊抱住母親。賽亞諾撫摸女兒的頭一陣子後才看著我們說：
「桐人先生、亞絲娜小姐、亞魯戈小姐，很感謝你們如此保護我的女兒。」
──被保護的是
我們才對啦。
沒有直接開口隻是這麽想著的我點了點頭。然後和亞絲娜、亞魯戈一起爬上階梯，站在賽亞諾所待的第十層入口。
左手抱著米亞的賽亞諾默默把右手伸過來。依序和我們握手後，我的視界左上角就自動出現第五條hp條。我畏畏縮縮地確認等級是──32。
唔唔唔……？差點發出這種低吟的我急忙往後退一步。以剛升上21級的我來看，她的等級當然遠遠超越我，但是我和亞絲娜、亞魯戈加上23級的米亞可是組成了四人小隊，就她的能力值來看似乎沒有強大到能夠比我們更快殲滅怪物。武器和防具雖然是高級品，大概也都是商店能夠買得到的等級。
但事到如今繼續猜測賽亞諾的實力也於事無補。而且稍等一會兒攻略集團的本隊就會追上來了。為了確保米亞的安全，賽亞諾應該也會接受跟他們一起戰鬥才對。
在亞絲娜耳邊說了句「拜托你說明狀況」後，她就以「真受不了你……」的眼神瞪了我一眼，然後才靠近賽亞諾。她呼一聲吐出一口氣，接著環視周圍。
從我們所站之處有一條設置了嚇人裝飾的通道往前延伸了十公尺左右，通道盡頭則聳立著一扇由兩片門板組成的巨大青銅門。靠近幾步抬頭一看之下，門上刻有讓人聯想到迷宮塔外壁……或者是史塔基翁街道的九x九方格浮雕。門後麵是目前名字與模樣都未定的第六層樓層魔王在等待著我們。
本來至少也要進行三次偵查。但是根據賽亞諾的說明，不把黃金魔術方塊放回魔王的身體就沒辦法攻擊它，而且一旦放回去之後應該就再也拿不出來了吧。然後在有這種機關的情況下，很可能到戰鬥結束之前魔王房間的門都會一直緊閉。
但不管怎麽樣，都已經來到這個地方了。雖然是一連串出乎意料的發展，不過這裏……這個世界並非單機用的rpg，而是關了八千名玩家的vrmm。今後也會不斷發生意料之外的事情，我們必須一邊加以對應一邊持續往上爬到遙遠的第一百層才行。
我迅速回過頭，走回小隊成員身邊。
十五分鍾後。
我帶著不習慣的笑容迎接吵吵鬧鬧爬上大階梯的攻略集團。麵對露出「為什麽在這裏」表情的凜德和牙王，藉由亞絲娜和亞魯戈的幫助，在能夠透露的範圍內說明整件事情。
「──什麽嘛，那個npc是你的關係者嗎？」
雖然被牙王用諷刺的口吻這麽說，但聽見黃金魔術方塊是攻略樓層必須的道具後，兩公會也就不再囉哩囉嗦了。
兼具休息目的的會議結束之後，終於開始進入魔王攻略聯合部隊的編組工作。a、b、c等三小隊是由牙王率領的艾恩葛朗特解放隊成員。d、e、f三小隊則是由凜德所率領的龍騎士旅團成員。然後g隊是由我、亞絲娜、亞魯戈、米亞以及賽亞諾所組成。可惜的是艾基爾的大叔軍團因為所有人的agi都很低，不擅長衝刺移動，因此沒有參加這次的追蹤。
也就是說會讓人擔心坦克有點不足，不過也隻能夠用機動力來彌補了……我在遠離集團的牆壁邊這麽思考著，同時為了慎重起見而檢查als與dkb眾成員的長相，不過這次也沒看到摩魯特與喬。
這當然是件好事，不過黑鬥篷男和同伴到底是因為什麽目的才協助墮落精靈這個疑問，就在未獲得解答的情況下殘留下來了。是為了入手帶麻痹毒的飛針──修馬爾戈亞之刺嗎？那確實是極其強力的武器，但真的隻為了這個目的，就參加綁架q渣庫成員讓靈樹吸取毒液這種大費周章的作戰嗎？
「……那些家夥還會耍什麽詭計嗎？」
旁邊突然傳來這樣的聲音。一看之下，亞絲娜正以險峻的視線看著朝下的階梯。看來她正想著跟我一樣的事情。
「嗯……就算是這樣，我想光靠摩魯特和喬還是沒辦法爬上這座塔。真有什麽陰謀的話，也得等上到第七層吧？」
「我想也是……」
亞絲娜雖然點著頭，但側臉還是帶著些許不安的神情。在這個第六層，不論是差點跟賽龍一起被殺的時候，還是在嘎雷城受到襲擊的時候，麵對pk集團時我們總是處於被動。我很能夠理解她「一旦放鬆戒心可能又會被趁機襲擊」的心情。
我瞄了一下周圍，猶豫了一陣子後就下定決心把左手往旁邊移動。以指尖摸索亞絲娜的右手……雖然不至於握住，但還是悄悄地捏住小指的底部附近。纖細的手一瞬間震動了一下，但沒有叫著「你做什麽！」並且把我的手甩開。幾秒鍾後，亞絲娜的手也動了起來，以微妙的力道把我的手指握在手掌裏。
二〇二三年一月四日，晚上九點。
結束所有準備的聯合部隊在大門前整隊。站在前頭的牙王以簡短但氣勢十足的話語鼓舞所有人後，就用力把門推開。
時間已經過了傍晚五點半，藍色湖水反射夕陽的光線後添加了炭火一般的光芒。站在岸邊的米亞把皮革麵具撥到頭上，以感歎的口氣表示：
「嗚哇啊……我有生以來第一次看到這麽多水。這就是海嗎……？」
結果亞絲娜站到米亞身後──看來她很喜歡這個位置──以雙手輕輕包裹她嬌小的肩膀並且說：
「這是塔魯法湖……是一座湖喲，米亞。海的話……比它寬廣幾千、幾百倍呢。」
「幾千倍嗎……這樣的話，就比具有城堡的這一層還要寬廣嘍……？」
「啊，是啊……真正的海洋或許隻能在艾恩葛朗特下方相當遙遠的大地才能看得見……」
我聽著兩人這樣的對話，同時把基滋梅爾給我的小瓶子打開，這次腳不再往前舉，朝後方抬起後才慎重地在靴子底部滴上水滴。支援效果發揮效用後才靠近亞絲娜她們，重複了一遍同樣的作業。跟一開始見到時相比，小瓶子的內容量已經減少許多，不過應該還能用上幾次。
我把瓶子放回道具欄，然後靜靜地踏上湖水。前進幾步後靴底產生反作用力，水麵開始像是罩了一層橡膠膜般把腳推回去。
往後一看，發現手牽手的亞絲娜與米亞緩緩追了上來。由於必須確實向米亞說明棲息在這座湖底部的巨大海星「歐西歐梅土司」究竟有多恐怖，結果就連米亞的腳步也傳來戰戰兢兢的感覺。但是她的體重比較輕，以淩亂腳步踏穿水麵的危險性應該也比我們低才對。身高差不多的我和亞絲娜，老實說真不知道誰的裝備重量比較重，不過關於這一點實在很難開口確認。
當我一思考到這裏，就想起結果還沒問到雙手用突擊槍技能的謎團。水麵步行中也無事可做，所以覺得現在應該是開口的機會，但是看見亞絲娜架著大型突擊槍往前突進時的驚訝依然盤踞在腦海當中，讓我很難抓準開口的時機。無聲呢喃了一句「下次吧」之後，就把神經集中在腳底。
到第四區回收秘鑰時幾乎隻要朝正南方前進就可以了，但要前往第五區的話就必須朝東南方橫越湖泊。由於對岸被水氣遮住而看不清楚，所以必須靠著叫出來的地圖一邊確認行進方向一邊慎重地前進。隻有短短不到一公裏的距離，卻隻能一直躡著腳走路，所以無論如何都會多花不少時間。上層底部來自於夕陽的暗紅色以驚人速度退後，藍色的黑夜隨後逼近。
突然間有一陣特別寒冷的風吹過湖麵，讓我縮起脖子。從腳邊爬上來的寒氣讓鼻子深處開始發癢。下一刻，寒冷之外的另一種戰栗貫穿全身。
糟糕。
想打噴嚏。
我站在水麵上，以右手按住嘴角想要壓抑鼻子發癢的感覺，結果不要說消失了，感覺反而越來越強烈。肺部擅自膨脹，吸進了滿滿的空氣。不行了，已經無法抵抗。
「……哈啾！」
因為按住嘴巴，多少壓抑了一些聲音，但還是無法避免身體上下震動。重量超越經過強化的表麵張力所能負荷的範圍，右腳噗通一聲刺穿水麵。我反射性想以左腳來穩住身體，結果卻連左腳都緩緩下沉，這樣下去將全身浸到水裏……當我這麽想時，張開的雙手就被人從左右兩邊拉住。一看之下，亞絲娜抓住我的右手，米亞則抓住左手，兩個人一起支撐住我的身體。
「慢慢地！慢慢把腳抽出來！」
在亞絲娜的指示下，我拚命放鬆全身的力量，把體重平均放在左腳和兩手上，然後靜靜地抽出右腳。再次踏上水麵後就鬆了一口氣。
「謝……謝啦，得救……」
當我想要道謝時，亞絲娜迅速把右手伸到我眼前。
「噓……聽見了嗎……？」
我快速閉上嘴並豎起耳朵──感覺確實可以聽見「咕嘟咕嘟咕嘟」的沉悶聲音從湖泊正中央附近傳出來。畏畏縮縮地看向該處，發現水麵有幾個地方斷斷續續有巨大泡泡破裂。
「咦……就因為剛才那樣……？」
內心帶著「隻不過稍微踏穿水麵耶！」的抗議而如此呢喃，但泡泡還是不停地噴出。雖然因為夕陽的反射而看不見水裏的情形，但直覺有種極為巨大的物體正從湖底浮上來。
最後三十公尺之外的水麵上出現三個橫排的顏色浮標。
顯示名稱為「tentacle ophiometus」。顏色雖然沒有凱伊薩拉那麽誇張，不過也確實是深紅色。觸手都是那種顏色的話，根本就不用考慮做好在水中作戰的覺悟與其戰鬥的選項。但現在的位置又剛好是在路線的中間左右，不論是要回去還是前進都不是靠水麵步行的速度能夠逃走的距離。
乾脆毫不抵抗，直接讓觸手卷走，然後當快被運到海星本體的嘴裏時，再看準時機進行起死回生的一擊……就在我開始有了自暴自棄想法的瞬間。
「桐人、米亞，快跑！」
亞絲娜這麽大叫，我則急忙回答：
「但……但是，一跑『薇露利之水滴』的效果就……」
「縮小步伐，在右腳下沉之前伸出左腳！隻要有水滴的支援效果就能辦到！」
怎麽可能，又不是忍者……就在我這麽回答之前，背部就被人用力一推。往前倒的我跨出右腳，當快要再次踏破水麵時就不再強行拉回，反而在反作用力尚未消失前迅速踏出左腳。然後右腳、左腳、右腳……一開始的幾步比較僵硬，但意識著「小步伐高速回轉」並且持續運動雙腳，才發現不知不覺間已經在水麵上奔跑。
「喔……喔喔……隻要有心就能成功耶。」
我一邊如此呢喃一邊持續著小步伐奔跑，結果米亞就從左側超越我。身體較輕盈的她，反作用力果然比我還要強，在發出「咻啪啪啪……」的清脆水聲之下，看起來很高興般跑走了。往右邊一看，發現亞絲娜以宛如在水麵上滑行一樣的順暢步伐追了上去。就在我浮現「很習慣了嘛」的念頭時，昨天渡過塔魯法湖時亞絲娜說過的話又再次響起。「如果掉到水裏造成海星出現，我也還有最後一腳可以用」，我記得她當時是這麽說的。
我想在水麵奔跑應該就是她的「最後一腳」吧，但沒有任何準備的我之所以還能奔跑，完全是因為有薇露利之水滴的加護。沒有支援效果的話，不用想也知道跑不到三步就會沉下去了。亞絲娜應該跟我一樣才對，她到底是如何想到這種宛如忍術一般的技巧呢？
我使用一成的思考力來推測，同時有六成用在控製雙腳，三成則持續注意著後方的水聲。雖然無法停下腳步確認「喳啪啪……」的水聲究竟是來自什麽物體，但不用看也能想像得出海星的觸手劃破水麵追上來的模樣。雖然感覺距離已經縮短，不過現在也隻能不斷全力奔跑了。
當突破一條、兩條、三條蔓延在水麵上的帶狀霧氣時，染上夕陽顏色的沙灘就出現在前方。距離突出到湖裏的沙灘大概還有一百公尺左右的距離。
「唔喔喔喔喔喔！」
嘴裏如此叫喚著的我，以接近臨界點的高速運轉來踢著水麵。由於平常都是全力邁開步伐的跳躍型跑法，所以現在感到全身不對勁，但要是再拉開步伐的話，腳會來不及抬起。
感覺亞魯戈應該很擅長做這種事，還是再提升一些agi吧，這麽想著的我跑完剩下來的距離，比米亞晚了兩秒左右抵達岸邊。即使腳邊的水變成沙子還是不敢用力踏下，持續一陣子小步伐跑法後才慢慢減速。
來到沙灘開始變成草地的地點才終於停下腳步，氣喘籲籲地回頭看去，結果看到距離岸邊將近十公尺的陸地上浮著三個紅色浮標。浮
標下方像蛇一樣蠕動著的是深灰色的觸手。觸手前端相當尖銳，不過靠近水麵的地方直徑大約有三十公分。根部究竟有多粗，而海星的本體到底有多巨大呢……光是想就讓人感到害怕，而我當然完全沒有確認這件事情的打算。
觸手很懊悔般在虛空中摸索了十秒鍾以上，最後才慢慢地被拉回湖裏麵。確認浮標朝著湖麵遠去並突然消失後，我才長長呼出憋在胸口的氣息。
往左右兩邊一看，發現米亞和亞絲娜正默默眺望著湖水。由於沙灘麵向西方，從遠方外圍開口處照射進來的夕陽就在湖麵上形成鮮紅帶狀反射光。即使下麵有巨大海星怪物在蠢動，這依然是一副美麗的光景。
放空腦袋茫然凝視著一月四日的落日之中，突然湧起強烈的疲勞感。
現在回想起來，今天淩晨兩點就起床到嘎雷城外圍山區探險，然後在布乎魯姆老人的小房間裏望著漢堡排流口水並且學會「覺醒」技能，上午前往史塔基翁時先是遭遇米亞，接著又被墮落精靈襲擊，午後回到嘎雷城還想說總算能睡個午覺，結果又遇見墮落精靈的大規模襲擊，好不容易擊退他們後又為了營救被當成人質的q渣庫成員而外出，再遭女劍士凱伊薩拉強行奪走四把秘鑰與兩把鑰匙，根本沒有時間感到沮喪就跟基滋梅爾分手渡過塔魯法湖，最後從巨大海星的魔掌下逃到這裏。一天裏麵完成這麽多活動，可能已經創下正式營運後的最高紀錄了。
由於體力快要耗盡，所以很想到較貴的旅館吃飽喝足後躺到床上好好睡一覺，但現在仍無法這麽做。既然米亞的母親賽亞諾準備前往迷宮塔，那麽追上她的機會恐怕就隻有在練功區移動期間了。要是被她進入內藏複雜迷宮的高塔，要找到她就相當困難。
「……可以再撐一下嗎？」
對兩人這麽問完，米亞和亞絲娜就迅速回過頭來。
「當然了，完全沒問題喔。」
亞絲娜剛這麽回答……
「我也沒問題。現在還很有精神呢。」
米亞也點了點戴著皮革麵具的頭。如此一來我當然也無法示弱了。
「那先到最近的村莊去吧。這個區域實際上隻有一條路，所以賽亞諾小姐和攻略集團都會經過那裏才對。」
說完就轉身背對湖泊，結果便看到眼前一片廣大的沙海。
被陡峭岩山分成五等分的第六層，每個區域都有不同的主題。主街區所在的第一（東北）區是森林和草原，嘎雷城所在的第二（西北）區是荒野，我們直接跳過的第三（西南）區是濕地，秘鑰迷宮所在的第四（南）區是洞窟，然後終於抵達的第五（東南）區則是──沙漠。
雖然是rpg裏常見的地形，但是在vrmmo的世界裏看見真正的沙漠，又因為其具壓倒性的規模感到有些暈眩。巨大沙丘無限連綿的練功區裏沒有顯眼的地標，還不時會發生作為視覺陷阱的海市蜃樓，以為發現綠洲而靠近之後，在快要抵達時就會消失。而且遠景全被沙塵效果覆蓋，就連巨大迷宮塔都要靠近到幾百公尺以內才能發現。
最慘的是，唯一可以倚靠的地圖視窗也施加了跟第三層「迷霧森林」一樣的處理，將會隨機呈現反白。能夠信任的就是沙漠各處斷斷續續蜿蜒的紅磚小路。
我們眼前小小的草地也在短短十公尺左右便消失，在質感與湖邊不同的沙子當中，可以看到像是隨時要風化的小路往前延伸。
「……順著那條路走就可以了吧？」
我用力點頭來回應亞絲娜的問題。
「嗯，前方就是最後的據點『姆魯茲基村』……應該啦。」
「練功區魔王呢？」
「從第四區來的話，在姆魯茲基村前方會出現食蟲植物般的家夥，我們的路線則不會遇見……應該啦。」
「怎麽全是應該啦。」
亞絲娜的吐嘈讓米亞發出輕笑說道：
「桐人先生之前來過這座沙漠嗎？」
「嗯……」
想要直向移動的頭在途中停下來。由於沒辦法向米亞說明封測時期的事情，所以我稍微考慮了一下後就說出曖昧且最低限度的說明。
「好一陣子前來過一次。不過，還是記得村子的位置……應該啦。」
「為了避免迷路，我們就邊撒麵包屑邊前進吧。」
一瞬間以為她是在開玩笑，但她似乎是認真的。我想像著是不是從賽亞諾小姐那裏聽到這樣的童話，同時開口回答：
「嗯～沙漠的話麵包屑應該會被風吹走。隻要不看漏紅磚道路就沒問題了，迷路的話隻要再回到這裏即可。」
「那就由我來仔細地確認道路吧！」
米亞如此宣言完就開始往前走，我和亞絲娜急忙從後麵追上去。旁邊的亞絲娜把臉湊過來並小聲呢喃：
「想不到桐人滿會應付小女孩的嘛。」
「咦咦……？我超不擅長的好嗎，就跟麵對同年紀或者年長的女性時一樣。」
「……是喔。」
細劍使隻這樣回答，然後就以像是傻眼又像是憐憫的表情離開我身邊。
踏入沙漠才短短五分鍾，後方的塔魯法湖就被巨大沙丘遮住而再也看不見了。即使回頭，進入視界的也隻是紫色的朦朧天空以及滲出紅色的夕陽，前方與左右的遠景都被沙塵遮住，就連支撐外圍的柱子都分辨不出來。好不容易才能看到上層的底部，但細部則是相當模糊。
倚賴的紅磚路也因為被沙子覆蓋或者崩塌而中斷，有時會從左右兩邊的沙子裏衝出蜥蜴與蛇等沙漠會出現的怪物。如果硬要找出什麽正麵的要素，大概就是這裏跟第二區的乾枯河穀一樣是「缺乏綠色恩寵的土地」，所以應該不會受到墮落精靈的襲擊……但又想到樹枝的事情就覺得無法放心。不過我們連鐵鑰匙都被凱伊薩拉奪走，所以可能也不會再來襲擊我們了吧。
即使如此，還是在不降低警戒等級，跟著米亞帶領的情況下走了三十分鍾。
後方的殘照消失的時候，我們也剛好抵達姆魯茲基村。
這裏絕對不是什麽寬敞的村子，不過中央有一座巨大湧泉，清澈的水周圍有一些椰子和蘇鐵等植物展開細長的枝葉。家家戶戶都是土黃色的石造屋，粗糙的牆壁質感和嘎雷城類似，不過看不到任何的裝飾物。簡樸的營火照耀短短的主街道，另外還能聽見某種帶著悲傷氣息的弦樂器。
「這種……阿拉伯風樂器，我在封測時期也曾經想過要調查它的名字耶……」
對身邊的亞絲娜這麽呢喃，她隻是微微傾斜脖子然後回答：
「我想……應該是烏德琴吧。」
「這……這樣啊……」
對她的博學多聞感到佩服的我，這時用更低沉的聲音呢喃：
「……如果到完全攻略遊戲都沒忘記的話，回到現實世界後我會搜尋看看。」
「既然這樣，乾脆在這裏練習看看吧？」
「不……不用了，我似乎不太適合樂器技能……」
我搖了搖頭後，認為這可能是詢問雙手用突擊槍技能的機會……但是在我開口之前，走在前麵一點的米亞就回頭過來說：
「那裏……有奇怪的馬！」
一看之下，長在泉水北側的一棵椰子樹下，正係著一頭有著軟綿綿褐色毛皮的大型四腳獸。隆起的背部與彎曲的脖子，是在現實世界已經司空見慣──不是直接而是看影像或照片──的動物。
「米亞，那不是馬，它的名字叫駱駝喲。」
靠近少女的亞絲娜指著駱駝的背部表示：
「你看，背上有很大的肉瘤對吧。隻有一個的話是單峰駱駝，兩個的話則是雙峰駱駝。」
「但是，那隻駱駝
有更多肉瘤喔。」
「咦？」
我和亞絲娜同時凝眼一看，結果駱駝背上確實並排了三個肉瘤。由於我在封測的時候就看過了，所以現在不會太驚訝，但亞絲娜在僵住一陣子後才以有些生硬的聲音說：
「那……那應該就是三峰駱駝吧……」
「呼唔嘶！」
發出怪聲的不是米亞而是忍不住噗哧一笑的我。亞絲娜狠狠瞪了這邊一眼，然後就跟米亞一起跑去看駱駝了。
再次環視周圍後，發現姆魯茲基村的中央廣場雖然比嘎雷城的中庭狹窄一些，但構造上十分類似。正中央有一處直徑二十公尺左右的泉水，其周圍則可以看到椰子樹林立，甜甜圈形的廣場外圍是一整排的商店、旅館以及飲食店。
由於往迷宮塔前進的賽亞諾絕對會通過這個廣場，隻要坐在道路會合的北側露天座位上應該就不會錯過了吧。因為演奏烏德琴的npc是在泉水南側，所以從這邊看不見人影，不過這樣的音量剛好適合當成用餐時的bgm。
那麽，要吃什麽呢……如此煩惱著的我，眺望眼前的一整排建築物。視界內的餐廳──以規模來說大概是豪華一些的攤販──共有兩間。一間是類似串烤的烤肉店，另一間是咖哩般湯湯水水的食物。由於封測時期能夠吃到咖哩的店家也很稀少，有許多玩家就專程為了它從史塔基翁遠征到遙遠的姆魯茲基村，但我對它的味道其實有些不滿。因為菜單裏沒有米飯。雖然搭配艾恩葛朗特常見的烤薄麵包一起吃的阿拉伯風咖哩也很不錯，但身為國二的男生還是想把它淋在白米飯上麵然後大口吃下。因此我決定今天晚上就吃串烤，接著對跑去看駱駝的兩個人搭話道：
「喂，那我隨便點些東西來吃嘍～」
「好喔～」
揮完手打過招呼後，料理的選擇權就屬於我的了。我要把店裏所有肉類料理都擺上桌，沒有空間擺那些裝模作樣的沙拉、燙青菜了！我隨著這樣的決心轉過身子，抱著餓到極點的肚子往前走了三步──就在這個時候。
一名嬌小的玩家以驚人速度從廣場南側跑過來，衝進串烤店的櫃台。我確認對方的浮標是綠色，同時也衝刺站到旁邊。
「大叔，給我羊肉串和阿達納串烤！」
「大叔，我要三個燒肉三明治和三個烏爾法串烤還有……」
不輸給對方的我喊到這裏，才注意到先到的客人特別的聲音。那道魅惑的鼻音掩蓋住語尾的聲音──
「亞……亞魯戈？」
「哎呀，這不是桐仔嗎？」
麵對大吃一驚的我，「老鼠」亞魯戈畫了三根胡子的臉頰就展現笑逐顏開的模樣。
「什麽嘛，你已經抵達姆魯茲基村啦。很快嘛。」
「你……你才太快了吧！我還以為穿越第四區的洞窟至少得花五個小時……」
由於這時候胡須店長大叫「久等了！」，我們便中斷對話依序領取料理。亞魯戈是兩根串烤，所以用雙手拿著，我則是先把夾了燒肉的三個圓麵包和三根串烤排在吧台，然後用手臂抱住並且用指縫夾住木串才把它們全拿起來。
「先……先在那張桌子前坐下吧？」
我以視線指著設置在店鋪前麵的露天座位之一，但情報販子卻繃著臉搖了搖頭。
「我想沒有那種時間嘍。」
「咦……為什麽？」
「因為我在這個地方，就表示……」
聽她說到這裏，我才終於發現一件事。正在追蹤賽亞諾的亞魯戈現在抵達姆魯茲基村，那就表示──
「咿……賽亞諾，不對，拿著那個黃金魔術方塊的npc已經通過這個村子了……？」
「剛才跟在入口跟導覽npc確認過了，她說三十分鍾前左右有一個女人經過。」
「……三十分鍾……」
我重複了一遍，然後在腦袋裏攤開第五區的地圖。
姆魯茲基村位於呈扇形的第五區中心部，從村子前往東北角的迷宮塔大約有三公裏的距離。但是沿著曲折蜿蜒的道路前進的話，距離將會延長兩倍以上。即使如此，快步行走的話還是不用兩小時，用跑的當然就更快了。看來賽亞諾應該已經到很前麵的地方去了。
「……als和dkb呢？」
「那些家夥應該也追上來了，不過說要繞到葛斯卡伊去補給……我想應該又比我晚三十分鍾吧。」
「唔唔唔……」
我就在左臂抱著發出香氣的燒肉三明治，右手夾著更香的烏爾法串烤的情況下思考了起來。
賽亞諾單獨行動的理由仍不明朗，但她既然朝著迷宮塔前進，那最終目的地很有可能就是魔王房間。光靠我和亞絲娜、米亞、亞魯戈去追賽亞諾，萬一必須跟樓層魔王戰鬥的話，獲勝的可能性實在低到了極點……甚至可能所有人一起喪命。還是在姆魯茲基村等待攻略集團到達才是正確的判斷吧。
──但是。
現在已經跟「史塔基翁的詛咒」任務原本的劇本有很大的差異，賽亞諾應該也是根據可以稱為她自身意誌的東西來行動。最後很可能會因為某個目的而選擇犧牲生命這樣的結局。如果變成那樣，相信我們而一起前來的米亞就會失去雙親。
花了三秒鍾左右決定應該采取什麽行動的我，隨即催促亞魯戈離開串烤店。然後大聲呼喚在廣場北側撫摸三峰駱駝脖子的亞絲娜她們。
「喂！馬上要移動嘍！」
連站著吃都不行，隻能邊走……不對，應該是邊跑邊吃的亞絲娜原本露出有些不滿的表情，但聽完亞魯戈的狀況說明後就沒事了。聽見賽亞諾已經在我們前麵的瞬間，她就優雅且迅速地解決雙手上的食物，然後對著情報販子問道：
「說是三十分鍾前就離開村子了，那練功區魔王怎麽了？就算賽亞諾小姐再怎麽強，也沒辦法獨自打倒魔王吧？」
「關於這一點……你看這個。」
幾乎跟我同時吃完兩種串烤的亞魯戈，隨即操作視窗取出某種奇妙的物體。那是長寬高都大概二十公分左右的綠褐色立方體。
「我抵達練功區魔王的勢力範圍時，地麵隻散落著大量這種東西。」
「那是什麽……？」
我一皺起眉頭，亞魯戈便輕輕把立方體拋過來。急忙接住後，又因為輕盈的程度而嚇了一跳。質感就類似工程用輕木，表麵上還能看到纖細的紋理。
「啊……這不會就是食蟲植物魔王的身體吧？」
「我想是吧。闖入第四區的蜈蚣魔王戰鬥時，那名賽亞諾小姐也把魔王的裝甲分解成同樣大小的方塊了。那個時候隻有裝甲分散開來，底下還是平安無事，不過防禦力因此劇烈降低，fr展開總攻擊後就輕鬆打倒它了。蜈蚣魔王……『巴沙魯特莫魯法』的裝甲並非一般的外骨骼而是極度堅硬的岩石。說不定賽亞諾所拿的魔術方塊，可以分解任何的礦物與植物喲……」
一聽見符合一流情報販子具說服力的推測，浮現在我腦海裏的是距離相當遙遠的主街區史塔基翁的風景。
那條街上的所有建築物，都是使用岩石或者木頭磚塊所建成。一直以來我都覺得作為領主證明的黃金魔術方塊不過是決定建材磚頭大小的基準……應該說，封測時期聽到的說明就是這樣，不過實際上可能並非如此。正如亞魯戈所說，如果魔術方塊具備「將所有礦物與植物變成磚頭」的力量，那麽建造史塔基翁的幾十萬個……不對，是幾百萬個磚頭的……
「──亞絲娜，作為史塔基翁街道建材的磚頭，你覺得總共有多少個？」
我暫時中斷思考這麽提問，結果細劍使就皺起眉毛這麽回答：
「那是現在需要的情報嗎？」
「大……大概啦。」
「嗯……那個城市的南北向有六百公尺，東西向則是三百公尺左右吧。這樣就是六萬除以二十也就是三千，然後乘以一千五，總共是四百五十萬個。」
「喔喔，謝啦……」
我剛道完謝亞絲娜就輕戳了一下我的右臂，另一邊的亞魯戈則是發出感到傻眼般的鼻息。跑在前麵的米亞雙手拿著吃到一半的三明治與串烤，靈活地轉過頭來補充道：
「桐人先生，那是鋪設在地麵的石磚數量喔。上麵還有建築物……」
「啊，對……對喔。呃……」
當我在腦內重現史塔基翁的街道時，亞絲娜就快一步說出結論。
「嗯，我想大概估基盤的三倍應該就可以了吧？雖然很粗略，不過我想是一千三百五十萬個左右。」
「喔喔，thanks a million。」
雖然再次道謝，但亞絲娜似乎無法接受。
「那得到這個數字又如何呢？」
「沒有啦……隻是在想建造史塔基翁的木頭和岩石磚塊並非用鋸子或鑿子一個一個製造出來，而是利用黃金魔術方塊的力量把那邊附近的岩山與森林分解出來的……」
「哦～原來如此……因為我剛看見食蟲植物魔王變成磚頭山的模樣，所以覺得桐仔的幻想很有說服力喲～」
原本帶著滿臉笑容這麽說道的亞魯戈，突然就露出嚴肅的表情。
一行人早就通過姆魯茲基村，再次跑在沙漠的小徑上。太陽已經完全沉沒，月光雖然被沙塵遮蔽而無法照射下來，不過幸好不是完全黑暗，淡藍色環境光讓連綿的沙丘朦朧地浮現在眼前。早知如此乾脆在姆魯茲基村租借駱駝，在月光下的沙漠風塵仆仆地……雖然也想嚐試看看這樣的旅行，但實在沒有多餘的時間，而且也根本不知道三峰駱駝要坐在哪裏。
亞魯戈認真起來的聲音乘著冰涼的夜風傳了過來。
「……但是，如果真是這樣，那就有點不妙了。」
「什麽意思？」
「隻要是岩石或者樹木就都可以分解的話，也可以盡情穿越迷宮的牆壁吧？根本不用理會迷宮與機關，可以一直線前往魔王的房間……als和dkb到現在還認為解除蜈蚣的裝甲是賽亞諾小姐本人的力量。不過要是知道那是魔術方塊的力量，一定會想獲得這股力量喲。」
「嗯……確實是這樣……」
隻要發揮想像力，就能知道黃金魔術方塊的使用方式不隻是能在迷宮區製造出捷徑。艾恩葛朗特裏存在不少樹妖和食人草等植物係，或者是魔像、石像鬼等礦物係怪物，隻要用魔術方塊就能一擊將其分解。如果這樣還能獲得經驗值，就能以極高的效率來提升等級。破壞遊戲平衡的程度完全不是我道具欄裏的公會旗所能比較。
按照一般程序進行「史塔基翁的詛咒」的話，賽龍就不會死亡而且還會改過自新，魔術方塊將再次封印到派伊薩古魯斯的墳墓裏，玩家不要說想獲得了，根本沒有機會發現它真正的力量。但是自從摩魯特與短刀使殺害賽龍的那天晚上開始，任務就產生劇烈的質變。隻要殺掉賽亞諾，或許就能獲得黃金魔術方塊──
「……我想亞魯戈小姐說的應該沒錯。」
用完餐後重新戴上皮革麵具的米亞丟出這麽一句話。認為她不過是普通npc的亞魯戈眨了眨在兜帽底下的雙眼，少女則是用不像npc的口氣繼續表示：
「我的母親曾經說過史塔基翁是『由魔法與詛咒形成的城市』。即使我詢問這句話的意思她也不願意告訴我……說不定就是因為知道黃金魔術方塊具有恐怖力量的關係。」
「也……也就是說，賽亞諾小姐是想用魔術方塊的力量做些什麽，才會朝『天柱之塔』前進嘍？」
我加上自己的推測後，亞絲娜就立刻回答：
「這還不知道喔，或許是想要解決魔術方塊也說不定……現在最重要的是先追上賽亞諾小姐。」
「嗯，說得沒錯。」
點著頭的亞魯戈把視線移回前方。羊腸小徑延伸至沙丘之間的光景雖然沒有變化，但有種預感，已經逐漸靠近存在於藍色黑暗遠方的巨大建築物了。
「……加快腳步吧。」
同時對亞絲娜的聲音點點頭，接著我們便稍微加快奔跑的速度。
盡最大的努力不偏離紅磚路終於有了回報，我們被怪物纏上的次數隻有四次，但最後還是沒能在練功區發現賽亞諾的身影。
如果從事劇本之外的行動，那麽怪物應該也會襲擊賽亞諾才對，蜥蜴與蛇並非樹木或岩石，所以魔術方塊沒有辦法分解它們。而且這裏不愧是第六層的最終區域，每隻怪物都相當強大。如果可以獨自打倒所有怪物，賽亞諾的能力值說不定是基滋梅爾級──至少可以確定跟立刻就被摩魯特他們幹掉的賽龍有天壤之別。
隊裏還有米亞在，不論事態如何變化希望都不要出現與賽亞諾戰鬥這樣的發展……我一邊這麽祈禱，一邊跑上出現在前方的一座特別巨大的沙丘。
比我快數秒鍾到達頂端的亞絲娜與米亞同時停下腳步，接著把臉朝向上空。遲了一會兒才爬上沙丘的我也注意到那個了。短短一百公尺前方，一道特別漆黑的巨大影子貫穿深藍色暗夜聳立於該處。第六層的迷宮塔……從一月一日的樓層攻略開始，花了四天的時間後終於抵達這裏。
一般來說，如果是重視安全的計畫，之後將集結全攻略集團的力量來探索內部並且完成地圖，流程大致上是花上一～兩天發現魔王房間，利用一天的時間進行魔王的偵查與訂立攻略作戰，然後再花一天攻略魔王。但這次，不對，應該說這次也無法悠閑地跑完流程。跟必須得在一天內穿越迷宮塔並且擊敗魔王的第五層一樣，看來沒辦法仔細地解開地圖，隻能不斷朝上方前進。
「……結果還是沒能追上賽亞諾小姐，als和dkb也沒能追上我們……」
我在沙丘頂端往後看並這麽呢喃，結果亞絲娜也用帶著些許擔心的聲音回答：
「迷宮塔內的路途也就算了，以這樣的人數闖進魔王房間真的有點不安。希望賽亞諾小姐的目的地不是那裏。」
「嗯……但是迷宮區基本上也沒有其他東西了……」
「那就隻能在魔王房間之前追上她了。」
這道聲音讓我再次轉過身子，結果亞魯戈就對我和亞絲娜丟出細長的瓶子。接過後拔開木栓，把瓶口湊到嘴裏，冰涼的萊姆風味微碳酸水就流入口中。雖然並非藥水，但對於在沙漠奔跑而乾渴的喉嚨來說，它就像甘泉一樣。一看之下，米亞也以雙手拿著瓶子，喉嚨發出咕嘟咕嘟的聲音大口喝著。
在亞魯戈請客下恢複體力的我們，跑下最後的沙丘朝迷宮塔前進。
第六層迷宮塔的斷麵並非圓形或四角形而是正五角形。但因為體積太過龐大，光從地麵抬頭看實在無法看出全貌，封測時期必須等到開始探索內部的地圖才終於注意到這件事。當時參加封測的玩家之間都在討論樓層和迷宮塔的五角造型構造是不是有什麽意義，但到最後都沒有出現能讓所有人信服的說法。
從近處仔細觀看塔的泛黑色石壁，就能發現上麵確實跟史塔基翁的建築物一樣，有間隔二十公分的淡淡接縫。一樓正麵的大門緊緊關著，周圍感覺不到其他人的氣息。賽亞諾是以這裏為目的地終究隻是我們的推論，也有完全來錯地方的可能性，但現在也隻能相信自己的直覺了。
「……要打開嘍。」
對夥伴做出這樣的宣言後，我就把雙手放到青銅色金屬門上用力推。轟轟轟……門隨著震動往左右兩邊分開，內部流出特別冰冷的空氣。
門完全打開之後，我就催促另外三個人進入塔內。和之前的迷宮區不同，裏麵並非完全黑暗，朦朧的淡藍色照明從高處照下。如果內部構造跟封測時期一樣，那麽正麵大門的深處是一座三角形大廳，左右兩邊牆上各有一扇門……
「──啊，請看那個！」
看來視力比三名玩家要好的米亞指著左前方，我便立刻移動視線。下一個瞬間，從我嘴裏掉出有些脫線的聲音。
「嗚咦……」
金屬門按照我的記憶存在於該處，但是其右側的石牆卻開了一個巨大的洞。石牆並非破裂或者粉碎，看起來像是建材的磚頭失去接合力而崩壞。
靠近洞穴並輕輕拿起一個石磚後，我就開口表示：
「……賽亞諾用黃金魔術方塊崩解了牆壁……應該是這樣吧。」
「但是，為什麽不走門就好了呢……鎖住了嗎？」
我一邊將視線移往房間深處一邊回答亞絲娜的問題。
「你看，那邊的地板上出現石柱狀的物體吧？要開門就得解開設置在石柱上的益智遊戲，然後打倒從裏麵跑出來的怪物……我想應該是這樣吧。」
顧慮著米亞就在身邊的我說出封測時期的知識，細劍使聽見後就像能接受般點了點頭。
「對喔，這樣就不必多花時間。那麽……跟著賽亞諾小姐經過的路線，我們也就不必解益智遊戲了吧……」
「應該是吧。不過一般的雜兵怪物一定會出現就是了。」
當我一邊這麽說，一邊丟下石磚的瞬間。
就像被「喀滋」的聲音引誘過來一樣──不對，或許真是這樣，從牆上開孔的後麵傳來「嗄啊啊！」的叫聲。
「要來了！」
我拔出背上的劍，然後讓其他三個人退後。亞絲娜跟米亞也各自拔出細劍，亞魯戈則擺出裝備在雙手上的爪子。
幾秒鍾後，從洞穴裏突然現出身影的是有著像響尾蛇般單薄平坦的脖子與爬蟲類頭部，胴體與手腳都相當細長的亞人型怪物。原來是在這座塔裏許多地方都會出現的蛇人。外表雖然和至今為止戰鬥過的蜥蜴人以及魚人類似，但是除了手臂很長之外主武器還是長槍，所以攻擊範圍相當寬廣，就算鑽過長槍靠到身邊也會以毒牙發動咬噬攻擊，是很難纏的敵人。而且還一次來了兩……不對，是三隻。
糟糕，原本想在進入迷宮塔之前先發動冥想支援效果，但已經來不及了。幸好蛇人的牙齒不是麻痹毒而是傷害毒，所以就算被咬也能夠對應。
「被咬到會中毒！別勉強衝到身邊，瞄準手讓它的武器掉落！亞魯戈和米亞一組吧！」
三個人簡短地回答了我的指示。基滋梅爾離開的現在，這支小隊裏等級最高的就是米亞，但還是小孩子的她攻擊範圍較短也是沒辦法的事。而亞魯戈也跟她一樣──不是體格而是武器的問題──所以讓她們兩個一組來負責擾亂敵人應該是最好的選擇吧。
朝我們衝來的三隻怪物裏麵有兩隻裝備著長槍，一隻是劍槍。從鎧甲的裝飾判斷拿著劍槍的家夥是隊長，於是我就朝那個家夥衝去。
「咻嚕嚕嚕！」
隊長從嘴尖吞吐著細長舌頭，劍槍同時淩厲地刺過來。利用墊步躲開攻擊，以劍尖輕輕撕裂對方拿著劍槍的手就退後。亞絲娜與亞魯戈、米亞也各自讓怪物盯上自己，然後在廣大的房間裏散開。
──話說回來，亞絲娜不打算再用那把突擊槍了嗎……
我突然忍不住興起這個念頭，結果隊長蛇人就像看穿我的雜念一樣發動了劍技「快捷刺擊」。雖然是單純的單發直線突刺，但在所有劍技當中是具備最高速度的棘手招式。看見特效光的瞬間不跨出腳步就來不及回避了。
但是我故意不移動腳步。雖然對亞絲娜她們做出解除對方武裝的指示，但是蛇人身上覆蓋著鱗片，以打帶跑戰術累積對其手部的傷害必須花不少時間。在必須盡快追上賽亞諾的狀況之下，實在不想與最初的敵人戰鬥就耗費太多時間。
我凝視著閃爍鮮紅光芒的槍尖，在極為精準的軌道、角度以及時機之下發動單發直向「垂直斬」。以劍腹擋住敵人槍尖的感覺往下揮。這個角度太淺的話就無法錯開敵人的劍技，太深的話就算防禦成功我的劍也會被彈開。隻有在最佳角度下摩擦，才能成功完成改變敵人突刺技的軌道並且讓我方斬擊命中的技巧「反擊格擋」。
蛇人的劍槍略為擦過我的左胸就往後方刺去，下一刻垂直斬就擊中握住槍的左手。三角形鱗片啪一聲飛向天空，蛇人的手腕被從手臂上切斷並且碎裂。
「沙咻嗚！」
發出憤怒咆哮的敵人，想光靠著右手來反擊。但是沉重的劍槍隻用單手拿的話速度將大幅降低。當我從技後僵硬恢複過來時，長槍才終於被拉回去。我再往前踏一步，刻意進入毒牙的攻擊範圍內。
蛇人像是等待已久般昂首進入噬咬攻擊的模式。但我是故意引誘它這麽做。我朝著一直線伸過來的響尾蛇頭轟下三連擊技「銳爪」。帶著銳利毒牙的頭部除了是蛇人最大的武器之外，同時也是最大的弱點。鼻頭完全被三連發的斜斬轟中後，蛇人的上身像被彈開般往後仰，一瞬間僵住後直接爆散。我保留握拳的勝利姿勢，穿越飛散的碎片，朝著亞絲娜正在對付的蛇人側麵衝過去。
我們兩分多鍾就結束與強敵三隻蛇人的戰鬥，接下來確實發動冥想支援效果後才衝進牆上的洞裏。當時亞絲娜要我轉向後麵，亞魯戈則立刻發揮商人的精神表示「跟你買技能的情報喲」，但我隻回答了一句「之後再說！」就繼續趕路了。
之後也不斷發現賽亞諾在牆壁上開的洞，但就是一直追不上本人。她應該是獨自跟蛇人戰鬥──明明黃金魔術方塊的力量應該對於蛇人沒有效果，但她收拾敵人的速度似乎比我們這支四人小隊還要快。
我記得棲息在迷宮塔裏的蛇人，再湧出的時間是五分鍾左右，當路線上沒有出現敵人時，就能做出追到距離賽亞諾小姐五分鍾以內的判斷，但是蛇人、甲蟲係以及魔法生物係怪物卻不斷襲擊過來。亞絲娜她們在經過兩三次戰鬥後也掌握到在這座塔內作戰的訣竅，大部分的敵人都能夠在一分鍾內解決，即使如此還是無法縮短距離，就證明了賽亞諾就算沒有黃金魔術方塊也具有壓倒性的實力。
強行奪取秘鑰與鐵鑰匙的凱伊薩拉也一樣，如果今後超強力……而且會依自身意誌來行動（看起來是這樣）的npc會不斷登場的話，那麽攻略死亡遊戲時他們的存在無論如何都會變得重要。能成為夥伴就是強大的助力，變成敵人就很恐怖──不對，這也不是現在才開始的現象了。
總之多虧了賽亞諾幫忙打通幾乎繞過所有益智遊戲的最短路線，我們以猛烈的速度持續爬上高一百公尺的迷宮塔。五樓這個中間地點原本應該有作為中魔王的蛇人老大以及跟班存在，但當我們戰戰兢兢地窺探大房間時，隻看到地麵上滾落各式各樣的掉寶道具，一瞬間懷疑是不是參雜了賽亞諾的遺物而嚇出一身冷汗，但是看見房間深處的門已經打開，就判斷她也輕鬆通過此處了。
「……不會就這樣連樓層魔王都打倒了吧……」
環視著寶山的亞絲娜一這麽呢喃，咬著回複藥水瓶子的亞魯戈就帶著苦笑回應：
「希望那個時候也能確實開放通往上層的階梯……不過，就連我也預料不到會有這樣的發展。賽亞諾小姐為什麽會那麽強呢？」
賽亞諾的女兒米亞回答了情報販子直率的問題。
「母親從很久以前就每天都會鍛煉自己，她經常在夜裏獨自一個人外出，早上才帶著一身傷回到家裏。我想應該是在南方的森林和怪物戰鬥。」
「……為什麽要如此拚
命……」
聽見亞絲娜的話後，皮革麵具少女隻是靜靜地搖搖頭。
「我也問過她好幾次了，但她都不告訴我。隻不過……現在變成這樣，就有種母親從以前就是為了今天做準備的感覺。」
──等一下等一下，這太奇怪了！
我好不容易才壓抑下想這麽大叫的心情。
「史塔基翁的詛咒」任務應該是在摩魯特殺害賽龍之後才偏離正常路線。沒有那個異常事件的話，任務就會跟封測時期一樣進行，麻痹的我與亞絲娜得到賽亞諾的幫助後一起潛入領主館，然後說服賽龍到地下迷宮回收黃金魔術方塊，平息派伊薩古魯斯的怨靈後任務就算完成……應該是這樣才對。
封測時期一起戰鬥過的賽亞諾實力絕對不弱，但等級和能力值都跟當時的我差不多，不具有能夠獨自秋風掃落葉般闖蕩迷宮區的規格外戰鬥力。如果米亞的話為真，就等於正式營運時的賽亞諾從賽龍被殺之前，就因為跟封測時期不同的目的而努力提升等級長達十年的時間。
「總之把這些撿一撿後就繼續趕路吧。」
思考因為亞魯戈的聲音而中斷的我，再次環視了一下地板的道具群後才開口說：
「咦……要撿嗎？」
「因為直接放著不管也不是腐爛就是被應該正追上來的攻略集團撿走呀。」
「是……是沒錯啦……但打倒中魔王的是賽亞諾小姐……」
米亞以不可思議的表情抬頭看著在倫理與物欲的夾縫中猶豫不決的我並且說：
「我想母親隻是因為拿不走才會把這些東西留下來。既然桐人先生你們能夠使用『幻書之術』，把東西收下的話母親也會感到高興才對。」
「啊，是……是這樣嗎……那我們就不客氣了……」
如此回答完就迅速打開視窗，把滾落在地板上的武器防具素材等等全都丟進道具欄裏，亞魯戈隨即跟著我一起撿，亞絲娜也帶著微妙的表情開始幫忙。
掉寶道具不到一分鍾就被撿光，同時我們的hp也完全恢複了。
「很好，那就繼續……」
當我想說「前進」時，亞絲娜右手的食指就按住我的嘴巴。
「等等，你沒聽見聲音嗎？」
「咦……？」
閉上嘴巴後把精神集中在耳朵上，感覺確實能夠聽見細微的叫喚與打鬥聲。但不是來自上方而是從下麵傳上來。
「……凜牙他們果然追上來了……」
如此呢喃的亞魯戈，又豎起耳朵聽了兩秒鍾左右才補充了一句：
「不過聲音聽起來還相當遠啊。隻是因為牆壁上開了一大堆洞，戰鬥聲才會傳過來，我想應該還要花十分鍾左右才會上到這裏來吧……怎麽樣？要等嗎？」
「不，我們先走吧。」
我這次立刻如此堅定地回答。
「追上賽亞諾小姐比跟攻略集團會合更重要。」
「我也讚成。」
聽見我和亞絲娜的話後，米亞就把頭低下來。
「……真的不知道該如何感謝各位……」
少女說到這裏時，我就把手放到她肩膀上，同時把她的身體轉過來。
「這些等全部結束之後再說吧。來，要衝嘍！」
「……好的！」
互相點點頭後，我們就朝著打開的門前進。
迷宮區後半部的雜兵敵人明顯變強了，邊跑邊檢查的掉寶道具裏麵有雖然比不上騎士細劍，但依然算神兵利器的細劍以及敏捷力＋5的爪子，所以就讓米亞跟亞魯戈裝備上去，我們則以跟下層幾乎沒有兩樣的速度持續爬著正五角形迷宮。
回過神來才發現時刻已經超過晚上八點，很不可思議的是在塔魯法湖畔感覺到的沉重疲勞沒有再次出現。也因此覺得下次自己感受到精神上消耗時可能就再也站不起來，不過現在也隻能拚命邁開腳步。在旁邊奔跑的亞絲娜應該跟我一樣累，卻完全沒有任何抱怨。
「……我說啊。」
被這樣的亞絲娜呼喚，我就隻把視線往右移動。
「嗯……？」
「不覺得從剛才就沒有敵人出現嗎？」
「啊……聽你這麽一說……」
我思考了一下然後點頭。經過中魔王房間之後還是不斷出現的蛇人以及其他怪物，從五分鍾前左右就消失無蹤。不是湧出模式有所改變，而是被先行者掃蕩後尚未再次湧出。也就是說，我們的目標賽亞諾已經在五分鍾以內的距離。
現在位置是迷宮塔八樓中段，魔王房間是在十樓，照現在的速度，不知道能不能趕在魔王房間之前追上她。
「……雖然有點風險，不過解除警戒全力衝刺吧。」
聽見我的提案後，亞絲娜便回答「知道了」，跑在前麵的亞魯戈與米亞也立刻點頭。
至今為止我都是一邊奔跑，一邊注意是否有怪物的低吼或移動聲，以及視界角落是不是出現了紅色浮標，現在則是一口氣把速度提升到極限並站到前頭。與攻略集團同行時，大多會保留一些速度的我，在這四個人當中敏捷力應該是最低，所以可以毫不保留地盡情邁開腳步。磚頭的接縫與細部融化在流線中消失，乾燥的空氣猛烈擊打臉龐。
在迷宮內全力奔跑時，轉角處的動作……以賽車遊戲來說就是過彎將會變得很重要。除非穿著抓地力相當好的鞋子，或者奔馳技能熟練度相當高，否則將會無法順利轉彎而滾向外側，所以需要打從一開始就放棄普通的過彎，就像在史塔基翁的旅館裏跟亞絲娜追逐時那樣，先跳到要轉過去的牆壁上，牆麵奔走幾步之後才下到地板上來的技術。
亞絲娜和亞魯戈當然也會這種奔跑方式，所以我便以牆麵奔走克服了出現在前方的左彎。下到地板上後，隨即浮現「糟糕」的念頭並且咬緊牙根。小隊裏還有米亞這個npc成員。實在不認為她會知曉古怪的係統外技能。
邊減速邊往後看的我，隨即知道自己完全是杞人憂天。跑在亞絲娜前麵的米亞，以感覺不到重力般的輕盈動作，在牆麵上踩了五步之後才回到地板上。由於快要被追上，我便急忙轉向前方加速。看來賽亞諾不隻教了她劍的使用方式。
既然如此就不必多加操心，我便持續全力衝刺，下一個轉角也以牆麵奔走順利過關。到了丁字路和十字路口時還是要停下腳步看清楚前進方向，選擇沒有怪物氣息的道路或者是地板上有掉寶道具的道路立刻開始奔跑。最後在死胡同的牆壁上發現幾個大洞穴，衝進去後由於右側有階梯，隨即毫不遲疑地往上爬。
由於這座迷宮塔的第十樓幾乎就隻有魔王房間，所以第九樓就算是迷宮的最深處。原本應該是會有特別凶惡的怪物阻擋去路的高難度區域，但是賽亞諾經過的道路就隻有各種掉寶道具滾落在地麵，連一隻甲蟲都沒有出現。因為沒有時間每次都停下腳步，所以雜兵怪物的掉寶全部視而不見，不過亞魯戈似乎還是能邊跑邊銳利地辨別出稀有道具，然後用爪子鉤起來放進道具欄裏。那種靈活度與貪心度，就連我也無法比擬。
跑過通道、鑽過洞穴，以無視地形與機關的最短路線三分鍾就穿越第九樓。
前方可以看見外表威嚴的空中回廊，以及從該處往上延伸的大階梯。從那裏爬上去後應該就是第十樓，但回廊和階梯上都看不見人影。
賽亞諾果然已經闖入魔王房間了嗎……就在我咬住嘴唇的時候。
「母親大人……！」
細聲這麽叫著的米亞把皮革麵具往上撥，然後一口氣超越我。
「喂……喂！」
急忙從後麵追上去之後，我也注意到了。雖然沒看到身影，但從前方傳來細微的腳步聲。分
成兩條的大階梯在平台會合並且折返，某個人……不對，是賽亞諾就從我們這邊看不見的折返部分往上爬。與她之間隻有短短不到三十公尺的距離，不過階梯上方就是魔王房間了。
以連亞魯戈都追不上的速度穿越空中回廊的米亞跳上左側的階梯。這樣下去有可能發展成隻有賽亞諾跟米亞進入魔王房間然後門就關上的事態。沒辦法的我隻能拔出背上的愛劍，把它擺到背後。
「唔喔喔！」
我邊叫邊全力踢向地板。發動跳躍突進技「音速衝擊」，一口氣飛越剩下一半的回廊來到樓梯上，然後故意落地失敗，雖然減少一丁點hp，但是以翻滾狀態滾上階梯，在樓梯平台上追上米亞。
在滾動期間技後僵硬就已經結束，我往牆壁一踢後回轉衝上折返部分，一抬起頭來眼睛就看見從樓梯往上衝的背影。那是一名右手拿著細劍，左手抱著大立方體的金發女性劍士。頭上黃色浮標寫著「theano」幾個字。
「賽亞諾小姐！」
「母親大人！」
我和米亞同時大叫，女性劍士又往上爬了兩三階，才在距離第十層隻剩一段階梯的地方停下腳步。反轉在中間綁起的長發與深綠色長裙轉過身子，以跟米亞一樣的灰藍色眼睛往下看著這邊。
正式營運之後，這也不是我跟賽亞諾初次見麵了。在史塔基翁的領主館從賽龍那裏承接任務後，一開始去打探情報的對象就是前傭人賽亞諾。但那個時候她是穿著樸素的圍裙洋裝，看起來跟路上常見的主婦npc沒有兩樣，但裝備上散發高級光澤的皮鎧與細劍後就成為身經百戰的女戰士了。
凜然的美貌稍微和緩，賽亞諾以沉靜但通透的聲音表示：
「米亞……桐人先生。雖然預料到你們會追上來，但沒想到會被你們追上。」
「母親大人……」
我代替隻能用雙手緊握細劍劍柄如此低喃的米亞，慎重地向對方搭話。
「賽亞諾小姐，我不清楚你想做什麽。但是請不要獨自繼續前進，先跟我們……還有米亞談談吧。」
當我說到這裏時，亞絲娜跟亞魯戈也追上來站在我和米亞的兩側。
賽亞諾依序看著我們四個人的臉，然後再次對自己的女兒搭話：
「你變強了，米亞。抱歉，我一言不發就消失……但這是我的任務。隻要這個魔術方塊存在，詛咒的益智遊戲就不會從史塔基翁消失，沾滿血的繼承人之爭也會持續下去。賽龍已死的現在，再也沒有人能夠抑製詛咒了……這東西必須被破壞掉才行。」
「要怎麽做……？你打算如何處置它？」
當我拚命這麽問時，賽亞諾的視線就移到我身上。
「這種狀態下的方塊絕對無法破壞。但是把它放回原本的所在之處，守護方塊的力量應該會消失才對。」
「原本的所在之處……？」
如此呢喃的亞絲娜將上半身往前探出幾公分。
「是在這個魔王房間……天柱之塔的守護獸房間嗎？」
「亞絲娜小姐，不能算完全正確。」
亞絲娜跟我一樣，僅在三天前跟賽亞諾見過一次麵，但現在她還是以正確的發音叫出細劍使的名字。
「所在之處不是房間而是守護獸身上。這個魔術方塊原本是守護獸身體的一部分。很久很久以前，派伊薩古魯斯大人親手將它取下，帶到史塔基翁……不對，當時還是個破爛無名小村的地點。史塔基翁變成現在這樣雄偉的模樣全是因為有這個方塊的力量，但它原本就不是人類應該擁有的東西……」
賽亞諾說到這裏就停下來，凝視著以左手抱住的黃金魔術方塊。
──那個是樓層魔王身體的一部分？
──前任領主派伊薩古魯斯從魔王身上將其分離，用它的力量建造了史塔基翁……？
我拚命地咀嚼著封測時期完全沒有出現的情報。
封測時期第六層的樓層魔王是各麵分割為三x三的方格，分別塗成紅、藍、黃、綠、白、黑等六色的立方體──也就是巨大的魔術方塊上長了手腳的模樣。以武器擊打各行的邊緣部分就會往那個方向旋轉九十度，重複這樣的程序湊成同樣的顏色後就會分解成小魔術方塊，露出能夠給予傷害的核心，但是應該沒有什麽黃金魔術方塊才對。
不對，封測時期與正式營運的樓層魔王追加了變更也不是什麽稀奇的事了……其實第一層到第五層的所有魔王都經過或大或小的更新，所以第六層魔王的變化根本沒什麽好可思議的。問題是把被派伊薩古魯斯取下來的黃金魔術方塊放回魔王的身體裏時，會產生什麽樣的變化。率先想到的是「取回原本的力量」＝「超強升級」這樣的發展，對於必須打倒魔王才能到第七層的我們來說，這是絕對要避免的事態。
「賽亞諾小姐。」
接下來向對方搭話的，是此時依然不改我行我素態度的情報販子。
「我是桐人和亞絲娜的跟班亞魯戈，希望你再告訴我一件事。把那個魔術方塊放回守護獸的體內後，具體來說會發生什麽事呢？如果變得超級強大，豈不是連你都沒辦法打倒了？」
──賽亞諾聽得懂什麽叫跟班嗎～
我連這種時候都突然擔心起莫名奇妙的事情，不過賽亞諾似乎毫不在意，隻是點頭表示：
「……你們冒險者是為了打倒守護獸然後到下一層去而戰吧……我雖然不清楚詳細情形，但可以確定的是把方塊放回去守護獸就會開始活動並且展開攻擊。但那對你們來說應該也不是壞事。因為在這個方塊被取出來的情況下，守護獸就會跟它一樣受到透明的力量守護，完全不會受到任何傷害。」
「「什──！」」
我和亞魯戈異口同聲地叫了出來，重複看著對方和賽亞諾的臉。
如果賽亞諾所言為真，那麽要打倒樓層魔王就一定需要那個黃金魔術方塊。但是不論什麽地方都沒有這個情報…………
──不對。所謂「史塔基翁的詛咒」任務的正確發展也不過是封測時代的知識。可以確定劇情已經因為賽龍的死而產生扭曲，繼續攻略下去的話最後可能會連結到樓層魔王的事情，然後明確地顯示出魔術方塊是必須的關鍵道具。
「……那也就是說，把這個方塊放回去後就可以攻擊開始行動的守護獸，打倒它之後方塊也會被破壞嘍？」
聽見亞絲娜的問題後賽亞諾雖然默默無言，但堅定地點了點頭。
「那麽，母親大人！」
這麽大叫的是至今為止一直保持沉默的米亞。
「也請讓我幫忙吧！我知道守護獸非常強大，也了解母親大人是擔心我……但是，母親大人獨自進入守護獸的房間卻沒有回來的話，我一個人也活不下去了！」
聽見米亞這麽說後，我就看見賽亞諾臉上浮現極為糾葛的表情。
這果然已經不是計畫好的故事性事件了。米亞和賽亞諾都擁有獨立的人格，試著要完成自己應該做的事情。
幾秒鍾後，賽亞諾先用力緊閉雙眼，然後瞬間張開眼睛。接著將原本拿在右手上的細劍收回左腰的劍鞘裏，微笑著說：
「我知道了，米亞。你變得比我想像中還要強大許多……之所以教你劍法，是為了哪一天我不在了你也能獨自活下去，不過看來那隻是媽媽一廂情願的想法。謝謝你……米亞，你就幫幫媽媽吧。」
「嗯！」
米亞完全舍棄至今為止的成熟態度，飛奔上剩下來的階梯緊抱住母親。賽亞諾撫摸女兒的頭一陣子後才看著我們說：
「桐人先生、亞絲娜小姐、亞魯戈小姐，很感謝你們如此保護我的女兒。」
──被保護的是
我們才對啦。
沒有直接開口隻是這麽想著的我點了點頭。然後和亞絲娜、亞魯戈一起爬上階梯，站在賽亞諾所待的第十層入口。
左手抱著米亞的賽亞諾默默把右手伸過來。依序和我們握手後，我的視界左上角就自動出現第五條hp條。我畏畏縮縮地確認等級是──32。
唔唔唔……？差點發出這種低吟的我急忙往後退一步。以剛升上21級的我來看，她的等級當然遠遠超越我，但是我和亞絲娜、亞魯戈加上23級的米亞可是組成了四人小隊，就她的能力值來看似乎沒有強大到能夠比我們更快殲滅怪物。武器和防具雖然是高級品，大概也都是商店能夠買得到的等級。
但事到如今繼續猜測賽亞諾的實力也於事無補。而且稍等一會兒攻略集團的本隊就會追上來了。為了確保米亞的安全，賽亞諾應該也會接受跟他們一起戰鬥才對。
在亞絲娜耳邊說了句「拜托你說明狀況」後，她就以「真受不了你……」的眼神瞪了我一眼，然後才靠近賽亞諾。她呼一聲吐出一口氣，接著環視周圍。
從我們所站之處有一條設置了嚇人裝飾的通道往前延伸了十公尺左右，通道盡頭則聳立著一扇由兩片門板組成的巨大青銅門。靠近幾步抬頭一看之下，門上刻有讓人聯想到迷宮塔外壁……或者是史塔基翁街道的九x九方格浮雕。門後麵是目前名字與模樣都未定的第六層樓層魔王在等待著我們。
本來至少也要進行三次偵查。但是根據賽亞諾的說明，不把黃金魔術方塊放回魔王的身體就沒辦法攻擊它，而且一旦放回去之後應該就再也拿不出來了吧。然後在有這種機關的情況下，很可能到戰鬥結束之前魔王房間的門都會一直緊閉。
但不管怎麽樣，都已經來到這個地方了。雖然是一連串出乎意料的發展，不過這裏……這個世界並非單機用的rpg，而是關了八千名玩家的vrmm。今後也會不斷發生意料之外的事情，我們必須一邊加以對應一邊持續往上爬到遙遠的第一百層才行。
我迅速回過頭，走回小隊成員身邊。
十五分鍾後。
我帶著不習慣的笑容迎接吵吵鬧鬧爬上大階梯的攻略集團。麵對露出「為什麽在這裏」表情的凜德和牙王，藉由亞絲娜和亞魯戈的幫助，在能夠透露的範圍內說明整件事情。
「──什麽嘛，那個npc是你的關係者嗎？」
雖然被牙王用諷刺的口吻這麽說，但聽見黃金魔術方塊是攻略樓層必須的道具後，兩公會也就不再囉哩囉嗦了。
兼具休息目的的會議結束之後，終於開始進入魔王攻略聯合部隊的編組工作。a、b、c等三小隊是由牙王率領的艾恩葛朗特解放隊成員。d、e、f三小隊則是由凜德所率領的龍騎士旅團成員。然後g隊是由我、亞絲娜、亞魯戈、米亞以及賽亞諾所組成。可惜的是艾基爾的大叔軍團因為所有人的agi都很低，不擅長衝刺移動，因此沒有參加這次的追蹤。
也就是說會讓人擔心坦克有點不足，不過也隻能夠用機動力來彌補了……我在遠離集團的牆壁邊這麽思考著，同時為了慎重起見而檢查als與dkb眾成員的長相，不過這次也沒看到摩魯特與喬。
這當然是件好事，不過黑鬥篷男和同伴到底是因為什麽目的才協助墮落精靈這個疑問，就在未獲得解答的情況下殘留下來了。是為了入手帶麻痹毒的飛針──修馬爾戈亞之刺嗎？那確實是極其強力的武器，但真的隻為了這個目的，就參加綁架q渣庫成員讓靈樹吸取毒液這種大費周章的作戰嗎？
「……那些家夥還會耍什麽詭計嗎？」
旁邊突然傳來這樣的聲音。一看之下，亞絲娜正以險峻的視線看著朝下的階梯。看來她正想著跟我一樣的事情。
「嗯……就算是這樣，我想光靠摩魯特和喬還是沒辦法爬上這座塔。真有什麽陰謀的話，也得等上到第七層吧？」
「我想也是……」
亞絲娜雖然點著頭，但側臉還是帶著些許不安的神情。在這個第六層，不論是差點跟賽龍一起被殺的時候，還是在嘎雷城受到襲擊的時候，麵對pk集團時我們總是處於被動。我很能夠理解她「一旦放鬆戒心可能又會被趁機襲擊」的心情。
我瞄了一下周圍，猶豫了一陣子後就下定決心把左手往旁邊移動。以指尖摸索亞絲娜的右手……雖然不至於握住，但還是悄悄地捏住小指的底部附近。纖細的手一瞬間震動了一下，但沒有叫著「你做什麽！」並且把我的手甩開。幾秒鍾後，亞絲娜的手也動了起來，以微妙的力道把我的手指握在手掌裏。
二〇二三年一月四日，晚上九點。
結束所有準備的聯合部隊在大門前整隊。站在前頭的牙王以簡短但氣勢十足的話語鼓舞所有人後，就用力把門推開。