1
「差不多習慣那個虛擬角色了吧？」
突然被這麽問，亞絲娜就從顯示英文作業的視窗上抬起頭來。
她以指尖撚起垂在自己右肩上水精靈族特有的藍色頭發並且回答：
「嗯……還要一點時間吧。真的很奇怪啊……長相跟體格都跟艾恩葛朗特時代一樣，不同的隻有發色與眼珠的顏色而已，但有時候就是會覺得不對勁。好像意識沒有好好待在自己的身體上一樣……」
「這樣啊……」
很擔心般皺起眉頭的是漆黑頭發呈怒發衝冠狀的守衛精靈族少年。雖然說是少年，但裏頭的男孩子隻比今年十八歲的亞絲娜還小一歲而已，由於虛擬角色的容貌感覺比現實世界的他還要淘氣，所以會忍不住這麽覺得。
並肩坐在沙發上的守衛精靈把自己眼前的全息鍵盤推到深處後，就把手肘靠在桌上並且凝視著亞絲娜。
「那可能跟習慣沒有關係……你說過amusphere的bsis等級之類的回應沒有問題吧？」
「嗯。看過記錄之後全都在平均值以上。」
「這樣啊……」
點了一下頭後，桐人就突然伸出左手來握住亞絲娜的右手。
「咦，做……做什麽？」
雖然被奇襲攻擊嚇了一跳而這麽反問，但對方卻是一臉認真地攤開亞絲娜的手掌。然後將自己的食指緩緩接近該處，微微觸碰到後就停了下來。
手掌中心產生的微妙搔癢感傳到虛擬角色的背部，亞絲娜忍不住發出「嗯……」的細微聲音。但是守衛精靈還是保持嚴肅的表情，仔細盯著手掌說：
「現在我這邊產生了接觸感覺，你應該也知道我在摸你吧？」
「嗯……知道。」
亞絲娜點完頭，守衛精靈就一本正經地說道：
「好，那我一邊動一邊慢慢離開，感覺消失的時候就告訴我……怎麽樣，還有感覺嗎？」
接觸手掌的手指一點一點橫移，變得更加微弱的感覺信號刺激著虛擬的神經。虛擬角色震動了一下並且呢喃：
「嗯……還感覺……得到。」
「是嗎……那這樣呢？」
「嗯……感……覺得到……」
「這樣啊……果然bsis的訊號等級是沒有問題……」
「啊……有感……」
這時候亞絲娜終於發現自己的回答很可能會招致某種誤會。
整張臉龐瞬時被強烈的熾熱感包圍。她迅速拉回右手並緊握成拳頭。對著露出茫然表情的守衛精靈放聲大叫：
「幹嘛讓我說這種話啊！桐……桐人你這個大笨蛋──────！」
插圖p077
由於地點是在中立都市的旅館屋頂，所以炸裂的右直拳沒有造成數值上的傷害，但矮小的守衛精靈輕鬆就被從沙發轟飛到深處的牆壁上。
二○二五年六月二十一日，星期六，晚間八點三十分。
亞絲娜──結城明日奈在vrmmorpg「alfheim online」內的都市「世界樹城市」外圍部分某間旅館的房間裏和桐人──桐穀和人一起做著學校的作業。
從倒閉的rct progress公司接下alo營運的新興企業「ymir」為遊戲帶來許多的改變，其中一個就是開放在有限製的情況下從遊戲內世界<阿爾普海姆>連接外部網路。從選單裏打開瀏覽器，就能和現實世界的pc或者手機一樣閱覽各種網站，也可以存取保存在雲端空間裏頭的回家作業檔案。萬一有帶著惡意的玩家想起動可疑的程式，「cardinal係統」也會立刻檢測到，所以不會損及精靈國度的治安。
雖然母親對於亞絲娜再次開始使用完全潛行機器感到不悅，也不斷表示「至少自己動手完成回家作業」，但是對於亞絲娜來說，現實世界的身體與虛擬世界的虛擬角色都是「自己」。處於能在周圍盡情開啟（嚴格說起來是有上限）視窗的虛擬世界寫功課比較有效率，也不會出現眼睛疲勞、肩膀酸痛的情形。最重要的是，住在世田穀區宮阪的亞絲娜能夠和遠在埼玉縣川越市的桐人一起看書……這個動機或許有點不妥當就是了。
總而言之，這一天晚上也以精靈的模樣專心打著全息鍵盤時，桐人突然就開始檢查起亞絲娜的感覺──這就是整件事情的經過。
當守衛精靈發出「嗚嗚嗚」的呻吟並且撐起身體時，同樣從沙發上起身的亞絲娜就嚴厲地雙手扠腰並且表示：
「我說啊，要確認感覺訊號的話，應該還有別的方法吧！」
「……剛才那是最簡單的啊……說起來，色……有奇怪反應的是亞絲娜吧……」
亞絲娜以更加嚴厲的眼神瞪著做出曖昧反駁的桐人。
「色……什麽？你想說什麽？你說說看，我保證不會生氣。」
「絕……絕對不可能！應該說你已經在生氣了……」
「我沒有生氣！如果結衣沒有出門的話，我可能就真的會生氣了。」
亞絲娜的話讓擺出立正姿勢的桐人抖了一下。
除了是高度的top-down型ai之外也是兩人的女兒，在alo內是「導航妖精」的結衣，因為和好友克萊因以及莉茲貝特等人去狩獵，所以目前不在家。如果剛才那一幕被心愛的女兒看見……一想到這裏亞絲娜的臉頰便再次發熱，下一刻桐人就不知道為什麽露出笑容並且以爽朗的口氣──
「亞絲娜，你的臉好紅。」
聽見對方做出這樣的評論，亞絲娜隻能再次握緊鐵拳。
當她朝著臉上浮現「糟糕」表情的桐人大步往前走了幾步時──
「…………啊……」
亞絲娜隨著小小的呢喃停下腳步。
又被那個感覺襲擊了。靈魂短短一瞬間像要從虛擬身體上脫離的奇妙感覺。就好像再也不清楚手腳在哪裏又該如何運動一樣……也像是現在已經不再是現在。
應該是察覺到異變了吧，桐人以媲美瞬間移動的速度靠過來支撐住亞絲娜的身體。然後露出認真的表情凝視亞絲娜的眼睛並且呢喃：
「不要緊吧？」
「嗯……嗯，我不要緊。已經複原了。」
即使如此回答，亞絲娜還是把體重加諸於桐人的手，然後繼續呢喃：
「隻有……隻有一點點不對勁的感覺。虛擬角色也不是無法動彈，不去在意就可以了……不對，說不定真的隻是自己想太多…………」
「不行……還是仔細調查一下比較好。這是艾恩葛朗特時代不曾出現的感覺吧？」
「嗯。一次都沒有……我想……」
桐人輕輕抱起點頭的亞絲娜並把她運到隔壁的寢室。由於租借的是旅館最上層的總統套房，所以能從房間寬敞的窗戶看見世界樹城市金碧輝煌的夜景，以及遙遠下方那一整片阿爾普海姆的大地。但是桐人沒有理會這樣的景色，讓亞絲娜躺在大床上之後自己也坐到旁邊。他再次伸手靜靜地撫摸藍色頭發，同時開口說：
「……亞絲娜，雖然你應該不願意想起……」
亞絲娜從猶豫不決的口氣聽出桐人的言外之意。於是就一邊微笑一邊輕輕搖頭。
「不要緊的……連身為『蒂塔妮亞』時都未曾有這種感覺。所以我想不是伺服器<世界>變更了的關係。」
「這樣啊…………」
點點頭後，桐人這時終於把視線移到窗外。
他攻略了死亡遊戲「sword art online刀劍神域」，把存活下來的六千一百四十九名玩家從浮遊城艾恩葛朗特解放出來的日子是二○二四年十一月七日。
但是包含亞絲娜在內的約三百名玩家卻沒有回到現實世界。須鄉伸之這名原本擔任綜合電子機械製造商rct公司要職的男人，為了進行違法的人體實驗而把三百個人的意識綁架到設置在alo內的虛擬研究設施裏。
亞絲娜雖然沒有成為實驗台，但是卻被關進掛在世界樹樹枝上的巨大鳥籠裏。「蒂塔妮亞」這個名字，是在這個世界自稱為「精靈王奧伯龍」的須鄉所取。
身為囚犯的痛苦一直持續到二○二五年一月二十二日被桐人救出為止。雖然覺得那兩個月的時間已經足以匹敵待在艾恩葛朗特的兩年，但是那段期間從未出現感覺異變的自覺。
「……首次出現這種……怎麽說呢，這種『抽離感覺』大概是在一個月前……」
亞絲娜小聲這麽呢喃完，桐人就稍微瞪大了眼睛。
「你記得第一次
發生的時間嗎？」
「嗯。因為是跟新艾恩葛朗特第一層的魔王怪物對戰的時候。」
亞絲娜的答案讓桐人眨了兩三下黑色眼睛。
「那個時候嗎──話說回來，你那時候使用魔法時失敗過一次，難道……」
「虧你記得這麽清楚。」
亞絲娜忍不住對搭檔莫名強大的記憶力露出苦笑，同時點頭說道：
「詠唱咒文時突然有抽離身體的感覺，嘴巴就不由得停了下來。因為馬上恢複，戰鬥中也隻出現過一次，我也覺得可能是自己想太多……但在那之後就經常發生……」
「……如此一來，果然不是習慣的問題了。因為第一層的魔王戰時，距離亞絲娜首次以這個虛擬角色潛入alo已經過了三個星期以上吧？如果是因為不習慣虛擬角色，應該一開始就會頻繁出現這種感覺了。」
「說得……也是。但是，那原因到底是什麽呢……」
亞絲娜躺在床上歪起頭來，結果桐人就露出沉思的表情過了好一陣子，然後才說：
「待在alo之外的vr空間時不會出現這個現象嗎？」
「嗯……這個嘛。除了這裏之外就不太完全潛行到其他地方，不過其他地點確實沒有感覺到『抽離』的記憶。」
「那也不是nervgear和amusphere的差異所造成了。再來就是……嗯……雖然認為不可能──但現實世界是否有同樣的現象……」
「當然沒有了。如果有的話就真的是靈魂出竅了。」
亞絲娜自己這麽說完後，稍微覺得有點害怕而重新檢查記憶，幸好想不出有類似的狀況。但如此一來，就更想不出造成謎樣「抽離現象」的原因了。雖然試著在網路上搜集資料，但是找不到報告出現同樣故障的amusphere使用者，而且症狀太過籠統，也沒辦法尋求rct或者ymir的協助。
發生這種現象的時間極為短暫，隻要不去在意就可以了，也不是足以阻礙遊戲進行的問題──但都在這裏做出各種假設了，實在很難要自己不去在意。
側臉對著亞絲娜而坐的桐人再度發出「唔嗯」的沉吟聲，最後像是下定決心般開口說道：
「再來就隻能跟結衣商量了。」
「……嗯……」
亞絲娜本身在發生第四、第五次的「抽離」時就有這樣的想法，但是卻一直猶豫到今天。要是知道亞絲娜的異常，結衣一定會非常擔心，而且如果連結衣的能力都無法解決問題的話，將會給她的心靈帶來很大的負擔。
結衣是為了輔導sao玩家的心靈層麵而設計出來的實驗ai。但是隨著死亡遊戲化而被凍結各種權限，隻能夠監視多達數千名玩家的負麵感情。異常的負荷最後損壞核心程式，和亞絲娜他們相遇時幾乎變得無法說話。
因此亞絲娜已經下定決心不讓結衣擔心，也絕對不傷及她小小的心靈分毫。
但是桐人卻像是看透她的心思般點了一下頭，然後再次把手朝著亞絲娜的頭伸去。溫柔但確實地灌注力量來撫摸她的頭發──很少有玩家能夠用虛擬角色辦到如此細微的操作──同時開口說：
「我能理解亞絲娜的心情。但是……結衣要是知道亞絲娜不找自己商量的話，應該會因此而感到悲傷吧。」
「但是……真的沒有什麽大不了的。大概不久後就會習慣這種現象，然後就再也不會在意了。」
「……是這樣嗎……因為亞絲娜很敏感……」
這時桐人瞬間閉上嘴，急忙搖著頭並繼續開口表示：
「啊，不是啦，我沒有奇怪的意思。」
「真是的，這我當然知道啊……然後呢？」
「然後……嗯，越是敏感的玩家就越無法無視感覺的微小異常。戰鬥中的話就更不用說了。我希望亞絲娜能夠盡情享受這個世界……不是死亡遊戲的普通vrmmo。因此不論是再細微的障礙都想把它清除……說到底這可能隻是我任性的想法……」
桐人最後用呢喃般的口氣說完就稍微低下頭，而亞絲娜則是對他伸出右手。
把手放在緊身黑色上衣的肩口，然後用力把他拉過來。受到繼承sao時代的高筋力值拉扯而失去平衡，纖細的守衛精靈發出「嗚哇」的聲音並且跌落到躺在床上的亞絲娜胸口。
亞絲娜立刻用雙手抱住對方，接著一邊灌注力量一邊呢喃：
「謝謝你，桐人……我現在很開心了喔。能夠跟桐人、結衣一起到阿爾普海姆的各個國家與新生艾恩葛朗特的各個城市觀光、購物、冒險，我真的非常高興。今後也想一直一起在這個世界旅行。」
在亞絲娜緩慢的語調影響下，原本在懷裏掙紮著的桐人也停下動作。最後畏畏縮縮地把手繞到亞絲娜背後。
現在想起來，sao時代之後就沒有像這樣跟桐人相擁了。從虛擬世界的鳥籠解放出來的一月到四月底都持續在複健，之後就努力為了適應包含新學校在內睽違了兩年的現實世界，兩個世界都很難有兩個人獨處的悠閑時間。今天能夠像這樣，也是剛好兩個人都有許多回家作業，平常的讀書會就會有更多人參加了。
但是亞絲娜現在開始在心底深處擬訂一個計畫……或者可以說跟自己的約定。
雖然不知道會是什麽時候，但現在隻能爬到第十層的新生艾恩葛朗特要是開放第二十一層以後的樓層，一定要比任何人都早到達第二十二層，然後買下建在森林深處的小圓木屋。就是過去跟桐人一起度過短暫但是幸福的時光時所住的玩家房屋。
當然新舊艾恩葛朗特除了棲息的怪物、出現的道具之外，連地形也有微妙的差異，所以同一個地點不一定會出現同樣的房子。但是亞絲娜確信那棟圓木屋一定在等待著兩個人。隻是不知道在購買之前是不是要再攻略一次「飛天房屋」任務就是了。
「……說不定……」
或許是亞絲娜悄悄的呢喃聲傳到耳朵裏了吧，懷裏的桐人微微歪起頭來。呢喃了一句「沒什麽」後，亞絲娜又繼續無聲地說道。
說不定不可思議的抽離現象是因為內心太過渴望那棟房子的緣故。或許意識一瞬間離開虛擬角色，飛翔到第二十二層的森林去了……
當亞絲娜這麽想時，耳朵就聽見桐人的聲音。
「……明天跟結衣商量看看吧。如果是結衣的話，一定能找到我們無法發現的障礙。」
「嗯……說得也是。」
點點頭後，亞絲娜便緩緩放鬆擁抱。
緊貼著的臉頰離開，兩人的視線在至近距離交錯。雖然有些許預感閃過亞絲娜胸口，不過桐人和她對望了一陣子後就直接撐起身體，再次坐到床旁邊然後回頭表示：
「那麽……接下來要做什麽？要去跟克萊因他們會合嗎？」
亞絲娜先是露出苦笑，接著搖了搖頭。
「不行。功課根本還沒做完吧。」
「啊……對……對喔……」
「全部結束之後大概快要十點了，明天才能狩獵了。艾基爾先生和莉法也說可以參加，多一點人一定比較有趣喔。」
「好的──」
像個小孩子一樣回答完後，桐人就沮喪地垂下頭並且自言自語著：
「唉……sao時代，晚上十點才正式要開始狩獵呢……」
「別懷念那種奇怪的事情！說起來，你是不太進行『夜間狩獵』的人吧。但是等級卻不斷地提升，已經被當成攻略組的七大不可思議之一了。」
亞絲娜從床上撐起上半身一邊這麽表示，桐人則是逐漸露出微妙的表情並提出疑問。
「……那麽其他六大不可思議是什麽？」
「嗯……像是『黑衣劍士.無盾單手劍傳說』、『黑衣劍士.獲得太傳說』……」
「等……等一下等一下。怎麽全都跟我有關？」
「別擔心，第七個是『kob團長防禦太硬傳說』之類的……但是隻有這一點不是什麽不可思議的事情就是了。」
一麵回溯八個月前的記憶一麵這麽呢喃，看穿團長──希茲克利夫也就是茅場晶彥有何「不可思議」的黑發劍士就把伸出去的手輕放在亞絲娜頭上。
「我才沒有什麽不可思議的地方呢。等級也是受到許多人鼓勵與幫助才好不容易維持住……當然亞絲娜也幫了我很多忙喔。」
摸了兩三下頭部之後，桐人就從床上站起來伸了一個大大的懶腰。
「好了，快點把功課解決掉吧……所以這次
也要請你稍微幫忙一下嘍……」
「真拿你沒辦法。」
利用反彈力下到地板之後，亞絲娜就露出滿足的微笑說：
「結束之後要到一樓的餐廳請我吃東西喲！」
從虛擬世界回到現實世界，一開始感覺到的是整個身體的重量。
換言之就是真正的重力大小。舊sao裏身為細劍使的亞絲娜，一直貫徹著重視速度的能力構成，所以虛擬角色的體感重量相當輕。每天都像疾風般奔馳在戰場上，彷佛野馬般跳躍過障礙物。在繼承了能力值的alo裏，這樣的情形也沒有改變。不對，由於背上有翅膀，重力感可能更加希薄了也說不定。
因此在自己微暗房間的床上睜開眼睛的那一瞬間，壓在全身的重量差點就讓人感到窒息。被囚禁在死亡遊戲的那個時候明明如此渴望「登出」，但無論如何就是無法喜歡這種感覺。這樣的衝擊過了一陣子後或許也會習慣吧。
花了整整十秒鍾左右做好準備後，明日奈緩緩撐起身體。
從頭上取下跟nervgear相比纖細到驚人的完全潛行機器──amusphere。天花板的感應器察覺動作，自動點亮了間接照明的亮光。
雙腳放到地板上後雖然慎重地站起來，但還是感到些許暈眩。雖說和讓虛擬世界的亞絲娜感到煩惱的「抽離現象」有些類似，但相對於裏麵那種意識飛上天空的感覺，現實世界起身時的暈眩像是被往地麵拉去一樣。其不舒服的程度遠超過抽離現象。
輕輕搖搖頭甩開暈眩感後，明日奈穿上拖鞋走向南側的窗戶。
從窗簾縫隙眺望籠罩在六月夜晚沉重潮濕冷空氣中的住宅區好一陣子。或許是下著毛毛雨吧，街燈的周圍出現白色傘狀光暈，不禁讓人聯想到虛擬世界的特效光。
「…………？」
突然有種一部分記憶受到刺激的感覺，讓明日奈皺起了眉頭。
夜晚的街道。夜霧裏滲出的街燈。發出潺潺水聲的水道。抱著膝蓋蹲在水道旁邊。雖然害怕得想逃走，卻又無處可逃……
完全想不出這是什麽時候在什麽地方見到的情景。雖然想牢牢抓住朦朧的印象，但它就跟出現時一樣唐突地消失了。
明日奈感受著殘留在心底深處那不可思議的寂寞餘韻，往下持續看著現實世界的夜景。
2
隔天六月二十二日，星期日，下午四點三十分。
亞絲娜在繞行阿爾普海姆上空旋轉的巨大浮遊城──新生艾恩葛朗特的第八層迷宮塔最上層──也就是所謂的「魔王房間」裏。
在這個地方應該做的隻有一件事。當然就是跟魔王怪物戰鬥。
發出「啾嚕嚕嚕！」尖銳示警聲的是全身長著藍色羽毛的小龍「畢娜」。身為它主人的貓妖族玩家西莉卡立刻大叫：
「亞絲娜小姐，要召喚小兵了！」
「了解！大家聚集過來！」
亞絲娜舉起右手的法杖對小隊成員做出信號，接著迅速開始詠唱咒文。
「現身吧神聖的泉水<艾茲庫.卡茲拉.芙雷茵.布魯努魯>，阻止火焰與毒的吐息<安達斯庫.布蘭多.歐咕.艾伊托魯多>。」
最後一句高聲詠唱完的同時，法杖就豎立在黑色大理石地板上。淡淡藍光波紋擴散出去，大量的水像是要追上波紋一樣湧出，立刻形成直徑將近十公尺的水麵。
「謝啦，亞絲娜！」
「謝謝你！」
握著錘矛的小矮妖莉茲貝特以及讓畢娜坐在頭上的西莉卡率先衝進水麵，同樣從sao時代就是夥伴的大地精靈族斧戰士艾基爾、火精靈族刀使克萊因則跟在後麵。遲了一會兒，全身黑的守衛精靈桐人，以及現實世界中是他妹妹的風精靈族魔法劍士莉法同時從最前線回歸。
這七個人已經是小隊人數的上限，但在魔王房間裏戰鬥的不隻有亞絲娜他們。由於和其他四支小隊組成了大規模強襲部隊，所以圓形大廳裏應該存在三十五名玩家，不過卻沒有絲毫擁擠的印象，這是因為魔王房間比舊艾恩葛朗特時加大了許多的緣故吧。
衝進具備hp回複效果與抗毒.抗火效果的水麵，桐人就呼一聲鬆了一口氣，這時他肩膀上的小妖精結衣就對著亞絲娜揮舞小手。
「媽媽，你的咒文詠唱也有模有樣了呢！」
「啊……啊哈哈……謝謝你，結衣。」
亞絲娜這麽回答之後，水麵周圍就噴出幾條火柱。火柱立刻形成龍卷風般的漩渦，從中心延伸出人型火焰，最後變成高一公尺左右的小小火焰妖精。
單體的話不是什麽強敵，但數量實在太多了。整個寬敞的魔王房間裏應該湧出三十隻以上吧。而且火妖精隻是普通的小兵mob，鋪設黑色大理石的大廳──以及浮遊城第八層全體之主的魔王怪物也會同時發動攻擊。
魔王的名字是「火焰蛇神.瓦吉特<wadjet the ming serpent>」。
最初的戰鬥之後經由調查得知瓦吉特是出現在埃及神話裏的火之蛇神。外表也符合這個名字，是巨大響尾蛇頭部融合了四手女神的模樣。黑色基調的巨軀包裹在火焰之下，毫無防備就靠近的話會受到火屬性的持續傷害<dot>。
現在魔王本體是由亞絲娜他們之外的另兩支小隊在對付。在他們十四個人的hp還未耗盡之前，必須盡快解決雜兵才行。
右手的法杖依然撐在地板，亞絲娜迅速確認起周圍的狀況。
蛇神瓦吉特與兩支小隊在廣大魔王房間的另一側激鬥當中。其他兩支小隊裏，由女性火精靈隊長所率領的一隊，目前退避到跟亞絲娜一樣的水精靈魔法師所創造出的水麵。另一支小隊似乎沒有能夠使用這種「純淨水麵
」咒文的玩家。亞絲娜舉起左手來對著他們叫道：
「盡量多拖住一些小兵，然後進入這邊的水裏吧！」
男性風精靈隊長也揮手表示「知道了」。
在兩人溝通之時，周圍的六名同伴也把不斷聚集過來的火妖精全都變成灰燼。雖說是魔王身邊的雜兵，但依然是能夠將一般物理傷害減半的強敵，隻不過一旦進入魔法水麵就會變得相當弱，就算這支隻有少數魔法師的小隊也能夠順利解決。
在打倒附近的所有火妖精之後，其他小隊就拖著大量敵人衝進水麵。直徑十公尺的圓內待了十四個人確實略嫌狹窄，立刻衝出來的桐人與克萊因就把一半追加的火精靈吸引到自己身邊，讓成員能夠使用所有水麵來戰鬥。
看見周圍不斷閃爍的金屬光輝，亞絲娜就很想把法杖換成細劍，但要保持魔法水麵就得持續把法杖撐在地麵上。亞絲娜之所以在alo裏成為接近治療師的魔法師，除了因為覺得支援職業似乎也很有趣之外，也跟比夥伴晚一些加入小隊時，隊裏已經充滿物理攻擊職業有關。
或許是察覺亞絲娜躍躍欲試的內心了吧，來到附近的莉法以感到很抱歉的口氣表示：
「對不起喔，亞絲娜小姐。總是拜托你幫忙輔助。」
「別這麽說，我沒有心懷不滿喲。詠唱咒文很有趣。」
「就是說啊！哥……桐人現在詠唱咒文還會害羞喔，下次請亞絲娜小姐好好說說他。」
稍微浮現的笑容立刻消失，莉法舉起左手來表示：
「神聖的水啊請治愈他們<賽亞.費茲拉.黑伊拉庫魯.阿烏斯特魯>，讓冰冷的死亡遠離吧<普羅特.斯帕魯.巴尼>。」
開始回複咒文詠唱的她確實是有模有樣。順暢地詠唱完咒文後，開始有藍色水滴從她左手降到周圍，逐漸治愈水麵的持續回複<hot>效果無法顧及的劍士們所受的傷害。
一陣子之後，由於打倒所有火妖精了，亞絲娜就舉起右手的法杖。藍色水沫飛濺接著魔法水麵消失，並排在hp條下方的幾項支援效果圖標減少了一項。
移動視線後，發現在右側戰鬥的其他小隊也剛好殲滅周圍的所有火妖精。確認所有雜兵都處理完的克萊因隨即對跟魔王戰鬥的十四個人大聲叫道：
「嘿，雜兵都清光了！隨時都可以交換嘍！」
似乎是對方領隊的高大暗精靈立刻大聲回答：
「了解！下一次破防後就交換！」
下一刻，蛇型魔王就大大揚起蛇首。以背負著響尾蛇膨脹頭部的形式與其一體化的黑色女神，四隻手之中握著寬闊大
劍的手高高舉起。
結果魔王周圍的空間就閃過紫雷，接著不斷有半透明的巨劍實體化。密集在魔王前麵的玩家們全部鳥獸散，拿著盾牌的人將其高舉，持雙手武器者則將武器高舉過頭。
「沙啾啊啊啊啊！」
隨著奇怪的叫聲，魔王──火焰蛇神.瓦吉特將劍揮落。多達八把幻影巨劍呼應其動作，發出轟然巨響朝著玩家們轟去。
有四個人成功擋下攻擊，其餘四個人連同盾牌與武器被整個彈飛出去。但是受到使用大技的影響，籠罩瓦吉特的火焰也變薄，在後方的魔法師們不錯過這個空檔，施放出完成詠唱的行動阻礙係咒文。
幾乎所有魔王怪物對阻礙效果都有很高的抵抗力，但看準時機還是能讓其停止動作十秒左右。咒文產生的蜘蛛絲、銀鎖鏈、黏稠沼澤等纏上瓦吉特的瞬間，暗精靈隊長就大動作揮手。
「退下──！」
玩家們隨著「唔喔──」的叫聲一起跑了起來。被幻影劍轟飛的四個人好不容易才起身，一邊叫喊著「別丟下我們！」一邊加入後退的夥伴之中。
「好，輪到我們啦！」
架著刀子的克萊因率先跑出去，桐人跟艾基爾緊跟在他身後。
跟著他們一起跑的亞絲娜突然浮現這樣的想法。
──大家看起來都很開心。
當然桐人和莉茲貝特他們也一樣，不過看見其他四支小隊後這種感覺就更強烈了。
他們二十八個人大部分都是今天才初次見麵的玩家。被在第八層主街區「斐利潘」的轉移門廣場征求魔王攻略聯合部隊參加者的他們邀約之後，簡單自我介紹完就往迷宮塔移動，快速爬上塔後就趁勢衝進魔王房間。舊艾恩葛朗特時代完全無法想像會出現這樣的突擊方式。
以前在魔王攻略戰之前都要經過多次的偵查與會議，檢討各種風險並且盡可能湊齊戰力才正式開始攻略。雖然理解具備不能出現任何死者這個絕對條件的sao與alo的現況完全不同，但亞絲娜在今天的魔王戰快開始之前還是忍不住浮現「真的要這樣直接開始？」的想法。新艾恩葛朗特第八層目前是最前線，這也就表示魔王火焰蛇神.瓦吉特到現在都還沒被打敗過。她認為要挑戰這樣的強敵，至少要稍微舉行一下作戰會議，或者確認隊形吧。
但是戰鬥開始已經經過將近三十分鍾的現在，感覺終於能夠了解為什麽這麽做了。
真正重要的不是打倒魔王本身，而是享受那個過程。
即使打倒魔王，也不能是由高壓的領隊集團──過去亞絲娜以副團長身分率領的公會「血盟騎士團」那樣──進行單方麵指揮所獲得的結果。所有玩家同心協力，一起思考、作戰、歡喜……或者是悔恨。這才是網路rpg的醍醐味，如果可以嚐到這樣的興奮，就算落敗一定也很開心。
待在後退的兩支小隊最後尾的男性暗精靈玩家，在和亞絲娜錯身時抬起左手並且大叫：
「三分鍾就能重整態勢，在那之前就拜托你們了。」
迅速與對方擊掌後，亞絲娜便回應：
「交給我們吧！拜托你們處理雜兵了！」
從響著鎧甲離開的集團那裏聽見「別趁機吃豆腐！」「才不是哩！」的聲音，跑在旁邊的莉茲貝特忍不住噗哧一聲笑了出來。
「真的一點都沒變呢，亞絲娜。」
「什……什麽啊。」
「以前在艾恩葛朗特，兩個人一起走的時候也經常……」
「現……現在沒必要提這種事情吧！看，魔王的攻擊來了！」
有些慌張地這麽回應之後，打破阻礙效果的瓦吉特再次開始動作。
跟在阿爾普海姆地下廣大冰之國度幽茲海姆昂首闊步的邪神級怪物相比，新生艾恩葛朗特的魔王怪物尺寸上是比較小，但強度似乎遠遠淩駕於邪神級怪物。從浮遊城實際上線到現在已經過了一個多月仍隻被攻略到第七層就能證明這一點。聽說第八層的魔王瓦吉特也是從一個星期前就有各種族的強者們組成七人x七小隊的最大上限聯合部隊加以挑戰，但是卻全都被打得落荒而逃。
得知這一點後，光是仰望在天花板附近昂起蛇首的人麵蛇身魔王怪物就受到強烈的緊張感襲擊，但亞絲娜還是強顏歡笑來趕走恐懼。重要的不是獲勝而是享受這個過程。不必害怕敗逃，全力放手一搏就對了──
「沙嚕啊！」
瓦吉特發出怪聲，舉起左下方手臂握著的權杖。
並排在大廳外圍部分的圓柱回應其動作，隨著轟然巨響開始旋轉，露出藏在背麵的大鏡子。下一刻，剛才退後的兩支小隊不等待隊長的指示就分散為數人一組，圍住共八麵的鏡子。
瓦吉特的權杖從前端的水晶球發射帶有即死級威力的光線。其實光是這樣就已經是相當恐怖的武器了，但更棘手的是，光線會靠著外圍的鏡子形成複雜的反射，讓人無法預測其軌道。
剛開始攻略魔王時，似乎是鏡子一出現所有人就加以破壞。用武器不斷打擊的話確實能夠擊碎鏡子，但它的耐久度相當高，在打破八麵鏡子之前就會被光線射中而出現複數的死者。
但是過了一周之後的現在，已經創造出一套比破壞更有效果的對應方法。
圍住八麵鏡子的玩家們一從正麵改變鏡子角度之後就立刻退開，緊接著瓦吉特高舉的權杖隨即迸發出墨綠色光線。
擊中房間西側鏡子的光線原本應該瞬時反射到其他鏡子，而軌道上的玩家則是立刻死亡。但是角度被玩家調整過的鏡子幾乎在直角的情況下──也就是朝著瓦吉特把光線反射回去。被自身發射的光線擊中後，魔王怪物就發出尖銳的悲鳴，多達七條的hp條開始大量減少。但是目前隻減少到第二條的一半而已，不過至少目前尚未出現死者。以尚差兩小隊才達最大上限的即席部隊來說，已經算是相當不錯的戰果了吧。
擔任這次小隊隊長的克萊因似乎也有同樣的想法，他舉起刀子氣勢十足地大叫：
「很好，沒問題喲！所有人，突擊！」
架著雙手斧的艾基爾與握著單手劍的桐人立刻衝出去，莉法與莉茲貝特也跟在後麵。跟其他兩支小隊一起圍住魔王長長的胴體，一起使出斬擊、毆擊與刺擊。
亞絲娜這次也沒有待在後方。不過當然不是拿著法杖來毆打魔王，而是使出魔法攻擊。擅長高速詠唱的她口誦咒文，並且朝著瓦吉特的上半身揮動法杖，接著就有數根銳利的冰槍降下刺中黑色鱗片。由於即死光線的自爆讓護身火焰暫時消失，魔王弱點的冰屬性魔法完全發揮功效，配合著桐人他們的物理攻擊使得hp條出現明顯的減少。
受重傷而開始掙紮的瓦吉特，長長的蛇軀開始像彈簧一樣卷起。從遠處注意到這個動作的亞絲娜大聲叫著：
「尾巴攻擊要來了！大家準備跳躍！」
下一個瞬間，跟在魔王身邊的攻擊手們就整個飛退並且擺出防禦姿勢。說起來瓦吉特是屬於屬性攻擊係的魔王，但物理攻擊也十分猛烈，長尾巴在靠近地麵處旋轉三次的攻擊技要是沒有閃開第一擊而跌倒就會連續被第二、第三擊打中。
亞絲娜和夥伴同時輕彎起膝蓋來計算時機。卷完尾巴的女神，雙眸發出深紅光芒。這時候……跳躍！
但就在這個刹那──
在虛擬角色快要跳起之前，亞絲娜產生隻有意識被往上拉的感覺。是那個「抽離現象」。
竟然在這種時候──！亞絲娜屏息等待感覺恢複。現象應該隻有短短一瞬間，但在這種狀況下卻漫長到令人心焦。積蓄在魔王體內的力量解放出來，尾巴發出破風聲往眾人迫近。不行……來不及了。
腳在被極粗的鞭子掃中之前，亞絲娜腦袋裏閃過魔王戰之前進行的對話。
在跟莉法與克萊因他們約好的時間前一個小時，桐人與亞絲娜登入到跟昨天一樣的旅館並且叫出結衣來商量這個狀況。
從小小導航妖精恢複成原本白色洋裝模樣的結衣，在兩人之間一直聽著亞絲娜的描述，等說明結束後就呢喃了一句：
「意識……抽離……」
亞絲娜對著輕坐在沙發上瞪大雙眼的結衣點點頭。
「是啊。雖然很難用言語形容……不過我認為一定是跟虛擬角色的通訊出了某種問題。」
「……竟然出現了這樣的障礙……對不起，媽媽。如果我能更早一些發現的話……
」
「別這麽說，這不是結衣的錯。」
亞絲娜用雙手包裹住少女垂下的臉頰。
「我才應該為沒有早點跟你商量而道歉呢。一開始以為是因為不習慣虛擬角色的緣故。但是昨天和桐人談過之後，覺得或許有其他原因……」
這時候坐在結衣另一邊的桐人就開口表示：
「怎麽樣，結衣……你有沒有想到什麽原因……？」
「這個嘛……」
亞絲娜雙手中的ai少女伏下長睫毛，露出陷入沉思的表情。雖然短短三秒鍾後就抬起頭，但表情卻依然陰鬱。
「很遺憾的是，光靠媽媽剛才說的情報無法特定出障礙的原因……另外，以我現在的權限，也無法直接檢查媽媽的amusphere與alo伺服器之間交換的封包。如果我在近處時發生該種現象的話，說不定就能獲得一些檔案……」
「說得……也是。抱歉喔，結衣，對你提出無理的要求……」
亞絲娜準備道歉時，結衣就用自己的手從外側再緊握住她的手。把手從自己的臉頰移開，移到兩個人之間後灌注強大的力道。
「但是可以做出一定程度的推測。」
「咦……真的嗎？」
「是的。首先假設抽離現象的原因不存在於媽媽的amusphere以及媽媽本身。如此一來最先想到的就是伺服器方的障礙，但是目前cardinal係統沒有偵測到任何異常，也沒有任何使用者提出發生同種障礙的報告。」
亞絲娜帶著暗暗的感慨，凝視著握住自己雙手就開始俐落說起話來的少女。
昨天桐人和亞絲娜還擔心這件事情會給結衣帶來很大的負擔。但是看起來是杞人憂天了。結衣除了承認自己無法立刻解決問題之外，還拚命地想辦法對應。她也隨著日子不停地成長。
「因此問題的現象，我推測原因是alo伺服器方……也就是存在阿爾普海姆內的某樣事物對媽媽進行非正規的幹擾。至於究竟是玩家還是物件，又或者是否刻意進行幹涉，目前這個階段仍無法判斷。」
「非正規的……幹擾……」
這次換亞絲娜重複了一遍結衣的話。
假如引起亞絲娜抽離現象的是人類，那麽絕對不可能是普通玩家。因為不存在能辦到這種事的魔法與道具，所以絕對是擁有高級權限者……怪客<cracker>，或者是gm幹的好事。
想到這裏時，浮現在亞絲娜腦海裏的是再也不願回想起的一個男人的臉龐。把亞絲娜監禁在鳥籠裏長達兩個月的精靈王奧伯龍──須鄉伸之。
但是那個男人目前仍關在東京拘留所內，無論怎麽想都無法幹擾alo伺服器。桐人應該也想到同樣的事情了吧，他的表情一瞬間繃緊，但立刻輕輕搖搖頭。然後以平常的表情看著結衣的眼睛並且問道：
「結衣，你剛才說幹擾亞絲娜的也有可能是物件對吧？這……到底是怎麽回事？特定的道具或者地形超越係統的框架影響玩家，真的可能發生這種事嗎……？」
結果年幼的少女像是在考慮該如何說明一般微微歪起頭，然後才緩緩開始說話。
「我想爸爸和媽媽都已經知道，我原本是照顧sao玩家精神狀態的『mental health counseling program』的實驗版本。這也就表示nervgear不隻能讀取著裝者的感覺.運動訊號，甚至還擁有讀取感情的能力。舊sao的cardinal係統會監測所有玩家的精神狀態，並且累積檔案……」
到這裏都是亞絲娜已經知道的事情。初次見麵時，結衣簡直就像兩三歲的幼兒般無法說話，那是因為無法處理龐大的玩家負麵感情而讓主程式受損的緣故。
依序看了一下兩人的臉之後，結衣又以清晰的聲音繼續表示：
「隻不過，跟感覺.運動的訊號比起來，表露感情的訊號解析進展相當慢。能夠判別的隻有累積檔案量最多的『憤怒』、『悲傷』、『恐懼』與『絕望』等負麵情緒，除此之外的感情就連cardinal……以及其次級程式的我，當時都無法加以解析。於是cardinal在有特異且高強度的感情格式輸入時，會把其raw檔案連同周邊環境保存起來。發出訊號的玩家id就不用說了，甚至連時間、地點以及所持道具都會被保存下來。」
「…………！」
亞絲娜微微吸了一口氣，和桐人麵麵相覷。
還是第一次聽見這種事情。雖然結衣的說明有點難懂，但簡單來說應該是這樣吧。管理舊sao伺服器的cardinal係統在玩家產生強烈的特別感情時，記錄的並非解析格式後的壓縮檔而是raw檔案……也就是記錄了「感情本身」。但在某種層麵上來看，這算是複製玩家靈魂──雖然是極表層的部分──的行為吧。
現在的完全潛行技術真的能辦到這一點嗎？這麽想的瞬間，亞絲娜就回憶起某件事。自己與桐人說不定曾經目擊過這種現象的實際例子。
「……對了……桐人，你還記得嗎……？以前我和你一起調查圈內殺人事件時的事……」
結果似乎想著同一件事情的桐人立刻點了點頭。
「嗯。解決事件之後，在第十九層練功區的某座山丘上確實看見了。墳墓的旁邊站著被殺害的葛莉賽達小姐。那個……不是幻影，而是保存在墳墓……不對，是連結到一直埋在墳墓底下的戒指後保存於其中的……葛莉賽達小姐的心吧……」
事到如今已經無法證明真偽。結衣也沒有對這件事發表任何評論。最後桐人靜靜伸出左手來觸碰持續保持沉默的結衣嬌小背部。然後以沉穩的聲音再次問道：
「結衣的意思也就是舊sao裏，當玩家產生強烈感情時，其檔案就會跟地形或者道具相連結並且保存下來……是這樣吧？」
桐人又繼續對輕輕點頭的結衣提問。
「那麽結衣剛才所說的，成為抽離現象原因的物件就是指這個嘍？亦即是……寄宿在某種道具上的玩家之心在幹涉亞絲娜……？」
這次連結衣也無法立刻回答。但是亞絲娜感覺她的沉默並非是因為在選擇用詞遣字，而是對自己口中所說的推論感到困惑。
「……現階段沒辦法回答yes……」
以細微的聲音這麽回答之後，結衣便抬起頭，接著以堅定的口氣說：
「但是，爸爸跟媽媽就不用說了，我和莉茲貝特小姐、莉法小姐、克萊因先生、艾基爾先生以及其他許多人說話、一起冒險後學會了一些事情。也就是人的心與完全潛行包含了遠超過現在的我所能理解的可能性。因此爸爸的問題我也無法說no。正如我一開始所說，我認為可以推測出這樣的答案。」
某個玩家。
或者是玩家寄宿於道具甚至是地形物件的「心之碎片」。其中之一就是造成謎樣抽離現象的原因──
雖說隻不過是推論，但是在魔王戰之前結衣曾經這麽說過。由於這時候已經到了約定好的時間，所以沒辦法繼續探討下去，但是在移動到新艾恩葛朗特之前，亞絲娜試著自行解釋了一下結衣的話。
這就表示，有人在呼喚自己吧。現在玩著alo的某個人……或者玩過sao的某個人正在呼喚亞絲娜。意識就是因為這樣而被拉扯，造成快要脫離虛擬角色的結果。如果這是事實，那個不知道是男是女的他一定沒有惡意吧。隻是因為無法選擇時間與地點，才會變成亞絲娜玩遊戲時的障礙。就像現在這個瞬間一樣。
虛幻的浮遊感降臨的瞬間，周圍的光景也產生變化。
黑色大理石的魔王房間瞬間變淡，眼前映照出完全是另一個房間的幻影。
淡茶色磚頭隨機排列組成的牆壁以及同顏色的地板。充塞四周圍的大量怪物……像是把漆黑岩石雕刻成人型般的礦石妖精，以及五短身軀加上十字鎬般武器的黑暗矮人們。感覺確實在某時某地看過這彷佛熱氣般搖晃的光景，但就是想不起正確的時間與地點。和昨天晚上看著窗外夜景時降臨的奇妙感覺完全一樣。
也就是說，這不是亞絲娜的記憶，而是屬於呼喚亞絲娜的某個人的……？
看見幻影房間與怪物的時間極其短暫。在它們消失的同時，意識也回到虛擬角色身上。瞬間瞪大的雙眼，捕捉到火焰蛇神瓦吉特在靠
近地板處宛如割草鐮刀般飛過來的強韌尾巴。
待在範圍攻擊內的夥伴一起垂直跳躍。但隻有亞絲娜踢向地板的時機晚了一些──但這已經足以致命。不行，來不及了…………
「亞絲娜！」
突然間，不是來自前方而是側麵的衝擊隨著這道聲音襲來。身體被用力抬起，下一刻，瓦吉特的尾巴掠過靴子尖端。亞絲娜甚至忘了確認自己的hp，直接看向穩穩抱住自己的黑衣守衛精靈的臉龐。
「桐……桐人，為什麽……」
麵對這代表「為什麽知道發生『抽離』的時機」的一句話，桐人迅速對著亞絲娜呢喃：
「結衣在前一刻感應到了。」
接著坐在桐人肩膀上的小妖精就以嚴肅的表情補充道：
「八秒鍾前，有某種訊號朝著媽媽發出。還需要一點時間才能解析出來。」
「……真的是某個人對我……」
茫然這麽呢喃後，亞絲娜終於注意到自己和桐人在空中滯留了幾秒鍾的時間。一看之下，桐人從背上伸出的灰色翅膀正發出朦朧的燐光。
阿爾普海姆的九種精靈種族裏，甚至連跟天空無緣的大地精靈與小矮妖都具備飛行能力。五月的升級改版撤除了rct progress時代存在的滯空時間限製，所以現在不論要飛幾個小時都不成問題，但還是存在例外。也就是冰之地下世界幽茲海姆與各地的迷宮。當然新生艾恩葛朗特的迷宮塔也是飛行禁止地區。
但還是有例外中的例外。隻有擅長尋寶的守衛精靈擁有即使在地下也能飛行一定時間的專用上級技能。雖然也跟熟練度有關，但效果時間相當短暫，剛才桐人就為了拯救亞絲娜而發動了隻有緊急時刻才會使出的王牌。
「謝謝你，桐人……」
亞絲娜源本來想繼續說聲「對不起」，但是桐人已經先悄悄搖頭打斷了她。
地麵上將近二十名玩家整齊劃一地連續跳躍來閃躲第二、第三次的尾巴攻擊。瓦吉特的範圍物理攻擊結束的同時，桐人就抱著亞絲娜降落到地麵。技能失去效果，灰色翅膀無聲地消失。這種能力的冷卻時間長達五六百秒，所以要再次飛行已經是很久之後了。在那之前要是再次受到抽離現象襲擊，桐人就沒辦法出手相救了。
或許是察覺亞絲娜內心這樣的想法吧，結衣從桐人的左肩輕跳到亞絲娜的右肩，把嘴巴靠近耳朵後呢喃：
「媽媽，我已經記住訊號大致的格式了，下一次可以更快做出警告。」
「嗯，拜托你了，結衣。」
小聲這麽回答完，亞絲娜就對著夥伴們叫道：
「抱歉，腳絆了一下！下次會確實躲過！」
莉茲貝特立刻舉起左手來回應「別在意！」。這時候桐人也離開亞絲娜身邊，朝著陷入硬直狀態的瓦吉特跑去。
桐人和發出「唔喔呀啊啊！」叫聲的克萊因等人一起默默揮著劍，亞絲娜看著他這樣的背影並且皺起眉頭。
不知道為什麽，這次魔王戰期間，感覺桐人似乎比平時還要安靜。不對，從戰鬥前把小隊隊長交給克萊因負責開始，他似乎就不怎麽說話了。雖然想跟右肩上的結衣確認，但是又立刻閉起快要張開的嘴巴。現在必須集中精神在戰鬥上。
毫發無傷就躲開尾巴攻擊的攻擊手們一起反攻，讓瓦吉特的七條hp條裏的第二條進入紅色區域。蛇身女神發出憤怒的叫聲，然後舉起握在右下方手臂上的銅製火把。
「要召喚小兵了！」
在克萊因這麽叫之前，亞絲娜已經稍微後退並且開始詠唱「純淨水麵」咒文。光靠退到後方的兩支小隊，無法對付從整個大廳裏湧出的火焰妖精。把魔王交給火精靈領隊與風精靈領隊的小隊，亞絲娜的小隊應該去處理雜兵。
克萊因應該也做出這樣的判斷吧。他轉過頭來準備對亞絲娜做出指示，發現亞絲娜已經開始詠唱咒文後就咧嘴笑了起來。
「好了，我們退下處理火妖精吧……喂，桐字頭的老大！」
視線朝發出慌張聲音的克萊因看去，就發現稍遠處的桐人夾雜在其他兩支小隊當中準備突襲。跑了幾步後聽見克萊因的聲音便停下腳步。
桐人像要表示「抱歉」般舉起左手並趕了回來，持續詠唱的亞絲娜則是一直凝視著他的臉。平常的他在魔王戰當中不可能犯下這種錯誤。
是因為太過注意亞絲娜的抽離現象，導致於欠缺集中力嗎？或者是──還有其他的原因呢……
即使在腦袋角落思考著這種事情，嘴裏還是以超高速詠唱完咒文，亞絲娜隨即把右手的法杖高聲插在地麵。透過靴子感受湧出冰冷聖水的她，終於無法忍耐而對著右肩的結衣呢喃。反正在保持這個魔法的期間也不能做其他事情。
「結衣，桐人的樣子好像……」
結果小妖精像是早就在等待她這麽說般點了點頭。
「是的，爸爸跟平常有點不同。」
「我想也是……到底是怎麽了……」
「我也不清楚……」
某方麵來說，結衣比亞絲娜還累積了更多桐人這個人類的情報，既然連她都這麽說了，那麽今天的桐人絕對「跟平常不一樣」了。而他不尋常的原因想必跟亞絲娜的抽離現象有關。
──等戰鬥結束之後，再跟桐人好好聊聊吧。把昨天晚上跟剛才看見的不可思議光景全說出來。
內心如此決定後，亞絲娜就用力握住法杖，將意識集中在眼前的戰鬥上。
大約三十分鍾後──
似乎支撐到最後的桐人與克萊因兩個人被傳送到迷宮塔一樓的存檔地點。虛擬角色才剛實體化，刀使就握住雙拳大叫：
「咕哇啊啊啊──真可惜────！hp條隻剩下一條而已啊──！」
結果和亞絲娜他們在同一個時間點「死亡回歸」的艾基爾就一邊苦笑一邊吐嘈道：
「就是那一條最困難啊。聽說瓦吉特跟下麵那層的魔王一樣，hp剩下最後一條時攻擊模式就會改變了。」
「我當然知道，但都到最後一條了，不會覺得靠氣勢就能一鼓作氣幹掉魔王嗎？」
「怎麽可能！應該說實際上也失敗了吧！」
這宛如短劇般的對話，讓莉茲貝特和莉法以及共組聯合部隊的四支小隊玩家都發出大笑。
「抽離現象」在那之後就沒有出現，亞絲娜也盡了全力來戰鬥，但是第八層魔王攻略挑戰還是以全滅作為結束。不過大家臉上的表情都很開朗。聯合部隊募集者的風精靈隊長帶響著鋼鐵護腳走了過來，在帶著笑容的情況下向克萊因搭話。
「哎呀，我覺得已經很有機會了。七支小隊的話應該就能打倒了吧。」
「嗯，我也這麽認為！連攜的感覺也很不錯，如果那個時候火妖精的湧出沒有異常集中的話……」
「哎呀，沒有你們的話，在那之前的雷射就已經全滅了，你們確實很有一套喔。」
克萊因發出「嘿嘿」的笑聲，迅速握住風精靈伸出的右手。
放開手後，聯合部隊隊長先是露出些許思考的表情，接著把視線移到艾基爾與莉茲貝特等人的身上並且開口說：
「那個，你們願意的話，要不要先回城裏然後再次挑戰？這個時間的話，說不定還能再找到兩支小隊。」
「嗯，我當然沒問題嘍！老兄你呢。」
在克萊因詢問之下，艾基爾用英文回答了一句「why not」，麵對轉過頭的兩個人，其他四名女性也迅速表情讚同之意。
身穿紅色武具的刀使咧嘴一笑，開始說到「好，就這麽決定……」時，就輕抬起頭巾下方一邊的眉毛。因為他注意到平常一定會率先同意的一個人持續保持沉默。看向站在稍遠處的桐人，保持納悶的表情對著他搭話。
「喂，桐字頭的老大應該也要去吧？」
結果黑衣的守衛精靈像彈起來一樣抬起頭。彷佛都沒聽見之前的對話般露出笑容──但那在亞絲娜眼裏還是有些僵硬──並且表示：
「嗯……嗯嗯，當然了…………」
但這時視線立刻在空中遊移。稍微緊閉的嘴角最後終於微微動了起來。
「…………不對……我之後有點事。抱歉潑大家冷水，但我必須先走了。」
「哦……噢，是沒關係啦……」
克萊因似乎想繼續說些什麽，但宛如要阻止自己一樣不停摩擦著下顎淩亂的胡子。接著再次咧嘴一笑並開口說：
「好吧，之後就交給我們吧！我會傳
抵達第九層的照片給你！」
接著旁邊的艾基爾也說出似曾相識的台詞。
「我也會寫八百個字的感想，告訴你瓦吉特掉了那些寶。」
「我很期待。」
稍微苦笑了一下後，桐人便對風精靈隊長點了點頭並且改變身體的方向。雖然一瞬間跟亞絲娜四眼相對，但卻像是要道歉般眨了眨眼，然後就快步朝著位於南方的迷宮塔出口走去。
亞絲娜可以感覺到坐在右肩的結衣嬌小的身軀瞬間緊繃。下一刻，亞絲娜在無意識中也有一隻腳準備往前跨，但最後還是忍住了。她是小隊唯一的魔法師。不能在這個時候離隊……
「亞絲娜小姐，你過去看看吧。」
突然間聽到這樣的聲音。驚訝地轉過頭去，發現不知道什麽時候已經站在後方的莉法一邊微笑一邊抬起右手，然後輕推了一下亞絲娜的背部。
「別擔心，我會找到兩個人來加入。哥哥就拜托你了。」
「…………但是……」
這麽呢喃的亞絲娜左右移動臉部，結果莉茲貝特、西莉卡、艾基爾以及克萊因都笑著依序點頭。
用力吸了一口氣，內心做出決定後，亞絲娜就深深低下頭去。接著撐起上半身，對夥伴以及聯合部隊成員大叫：
「抱歉，請讓我在這裏離隊吧！」
結果在旁邊注意事態發展的數十個人就傳出幾道「辛苦了！」「下次也請多多指教！」「雖然不知道怎麽回事，不過要加油喔！」的聲音。再次低頭行禮後，亞絲娜迅速轉過身子。
從存檔的房間往南延續數十公尺的通道上已經看不見桐人的身影。但是肩膀上的結衣卻以堅定的聲音說：
「爸爸朝南方的外圍部飛過去了！」
「謝謝你，結衣。」
如此呢喃著回答她後，亞絲娜迅速打開視窗收納右手的法杖，接著朝迷宮塔出口跑去。
3
練功區曾幾何時已經籠罩在夜色之中。
阿爾普海姆的日夜是十六個小時輪回一次，所以並沒有跟現實世界同步。現在時刻是下午五點過後，才剛過夏至的這個時期天空應該還是藍色，但是精靈鄉內甚至連殘照都已經消失。
艾恩葛朗特第八層是森林的樓層。第三層雖然也是以森林為設計概念，但相對於該處存在不少草原以及岩石地，第八層則完全是森林。最重要的是不存在地麵這種東西。樓層表麵被深水覆蓋而無法步行，不過有極度巨大的樹木（當然比世界樹伊格德拉修還要小得多）往四麵八方伸展粗大的樹枝，而且架了無數的人工吊橋，玩家將利用它們在空中通道移動。
舊sao時代要是不小心掉下去，就得在水中東奔西跑來尋找有梯子的樹，但現在沒必要擔心這件事了。亞絲娜從成為迷宮區容器的焦黑巨木跑出來後，立刻無視設置在附近樹上的螺旋階梯，強力振動背上的翅膀。
不隻有迷宮塔，之所以就連周邊樹木都焦炭化──就設定上來說，這全都是新的樓層魔王火焰蛇神.瓦吉特幹的好事。舊時代的魔王怪物完全不同，而且這邊附近的樹也相當茂盛，應該是新營運企業ymir程式設計師拚命把它們弄焦的吧。
幾乎是垂直上升了五十公尺左右，當視界有了一定程度的開闊後就進入水平飛行。由於聳立於這層的巨樹樹梢觸碰到第九層底部，所以就算再飛五十公尺也無法出現在森林上空。也就是說，舊sao時代這裏是少數努力爬樹的話就能直接用手觸碰下一層底部的樓層之一，當然沒有人能在上麵挖洞。
亞絲娜穿梭飛在直徑應該有十公尺的樹幹之間，同時對從肩上移動到胸口的結衣問道：
「桐人到哪裏了？」
「馬上就要抵達外圍部。再離遠一點就無法探測到爸爸了！」
「了解！真拿他沒辦法，果然很快。」
亞絲娜把雙臂用力貼緊身體然後全力加速。雖然立刻習慣alo獨特的飛行係統，兩天就不用輔助控製器，但認真的飛行還是比不上桐人與莉法。靠著掛在樹木間的吊橋上燃燒著的油燈光芒，在幾乎快撞上障礙物的距離下一邊閃躲一邊飛行。
最後前方透出了藍色光芒。月光──馬上就要到外圍部了。桐人應該早就飛出浮遊城了吧。當亞絲娜這麽想時，結衣就再次大叫。
「爸爸沿著艾恩葛朗特的外牆往上飛了！」
「咦……」
亞絲娜稍微瞪大眼睛。由於桐人說「之後還有事」，原本以為是為了登出而前往世界樹城市。但是仔細一想就發現，如果是急著登出，隻要到第八層各處的城鎮旅館就能完成，就算要到世界樹城市，現在隻要到第一層的起始的城鎮就能直接傳送了。
也就是說，桐人的目的地是alo的……不對，是艾恩葛朗特上層的某處。
但是六月二十二日的現在，艾恩葛朗特的最前線就是這個第八層。第九層以上的樓層都從外圍部完全封鎖，沒有辦法從外麵入侵。亞絲娜以前曾經跟桐人、莉茲貝特等人一起試著要飛到應該存在於第一百層的「紅玉宮」，但是到了第五十層附近就抵達飛行高度界限，唯一能參觀到的就是無限延伸的鋼鐵外牆。
桐人應該知道無法進入上層，那麽他到底要到什麽地方去呢……
這麽想著的亞絲娜，從第八層南端開口處飛向無限的天空。
一抬頭仰望就發現天空中掛著巨大滿月。月光讓浮遊城封閉的外牆發出藍白色光輝。一道小小的黑影正在快要碰到牆麵的距離下往上升。看起來很快就抵達第十五層附近。一直線的飛行讓人感到某種緊繃感，亞絲娜一瞬間猶豫自己是不是該追上去。
「桐人……」
無意識中這麽呼叫的同時，從短袍領口探出頭來的結衣也呢喃著「爸爸……」。聽見這道細微聲音時，亞絲娜內心就做出了決定。她彎曲雙腳，全力往空氣踢去。筆直地伸展身體，像支藍色的箭一樣緊急上升。
跟桐人的距離是艾恩葛朗特的七層樓那麽遠──也就是七百公尺。舊sao時代的話，七層以上就等於是另一個世界，但那也是過去的事情了。現在的亞絲娜擁有四片發出水藍色光芒的翅膀。
亞絲娜拚命飛翔追著心愛的人，內心同時有了預感。雖然不知道桐人要到哪去，但是那個地方一定有解開這種「抽離現象」的答案。他應該是藉由跟結衣的對話獲得某種假說，然後現在正準備加以確認。
遙遠的上空中，撕裂虛擬大氣往前飛行的桐人，即使超過二十層也沒有放慢速度。就連有兩人的「森林之家」等待著的第二十二層也沒有停止，而且瞬間就通過大規模公會「艾恩葛朗特解放隊」崩潰的第二十五層。究竟要到什麽地方去呢……當亞絲娜這麽想的瞬間，黑影就以銳角完成了空翻。身體整個衝向聳立在旁邊的黑色鋼鐵外牆。
「啊……！」
預測到會猛烈衝撞，亞絲娜就發出簡短的叫聲，但是桐人在撞上牆麵之前就張開翅膀緊急減速。雖然沒有用足以減少hp的速度撞上去，但桐人雙手敲打牆麵的衝擊還是傳遞到仍在遙遠下方的亞絲娜身上。
那個地方是……第二十七層。
主街區的名字記得是叫「隆巴爾」。整個樓層都是凹凸不平的岩山，城鎮與迷宮是挖穿山脈所建立。由於可以獲得豐富的礦石道具，所以sao時代職業是工匠的玩家很喜歡這一層，但是亞絲娜對它沒有太深刻的印象。金屬元素係的魔王怪物還算是棘手，但她記得隻在這一層待了短短幾天。
這部分的情況，同為攻略組的桐人應該也一樣才對。但是為什麽他現在會來到第二十七層呢？
亞絲娜專心凝視著的前方，可以看到黑色剪影雙手按著鋼鐵外牆一動也不動的模樣。簡直就像是祈禱牆壁就會打開一樣。
但是無法破壞的障壁當然沒有回應他的要求。亞絲娜在抵達第二十六層附近時就放慢速度，最後幾乎是在任由上升氣流帶動的速度下抵達桐人的身後。
沒有辦法開口搭話，胸口的結衣也保持著沉默。這個高度也幾乎不會出現飛行型的怪物，所以存在於三人周圍的就隻有森森灑落的月光、吹拂而過的夜風以及鋼鐵的浮遊城。
最後桐人把雙手從第二十七層的外牆上移開。緩緩放下雙手，微微振動翅膀轉過頭來。
「……亞絲娜、結衣。」
呼喚兩人名字的嘴角帶著淺淺笑
容。在認識兩年八個月的歲月之中，不太常看到他露出這樣的表情。
「桐人……」
如此對他呢喃完後，亞絲娜稍微拉近距離，但是猶豫著是不是要繼續靠近。雖然有許多事情想問，但是卻不知道從何開口。
把視線從呆立在空中的亞絲娜身上移開，桐人環視周圍後指著右下方說：
「我們到那裏去聊吧。」
一看之下，從浮遊城的外牆上出現宛如橋梁般的突起。長度大概隻有三公尺左右，但是已經足以充當長椅了。點點頭後，亞絲娜就跟桐人一起移動，然後靜靜在鋼鐵橋梁上坐下來。
就坐在左邊近處的桐人抬起右手，以指尖溫柔地撫摸隻從亞絲娜衣領露出臉來的結衣頭部。在保持內心帶著某種傷痛般的微笑之下，以平穩的口氣開始訴說。
「……抱歉喔，結衣。另外……也讓亞絲娜你擔心了。」
結衣從亞絲娜的衣服裏麵竄出後輕坐到桐人右肩來取代回答。圓滾滾的黑色眼珠筆直地看著亞絲娜，像在做出「媽媽，快一點啊」的催促。
對她點了一下頭後，亞絲娜便下定決心開口問道：
「桐人……這裏……第二十七層發生過什麽事？」
雖然暫時閉上嘴，但稍微思考一下後，又重新說出後半句話。
「…………以前的第二十七層……發生過什麽事……？」
刹那間──
自己的話變成打開記憶的鑰匙，亞絲娜大大地張開雙眼。
這一層確實有事發生過。亞絲娜過去曾經從桐人那裏聽說過。雖然沒有具體說出是在第幾層，但現在已經極為明顯了。這一層一定……發生過造成桐人拒絕公會與小隊，持續以攻略組唯一獨行玩家戰鬥的那個事件…………
「嗯……沒錯。」
應該是從表情察覺到亞絲娜的內心了吧，桐人微微點頭肯定了她的想法並且表示：
「我初次加入的公會『月夜黑貓團』就是在第二十七層的迷宮區裏全滅……」
桐人在兩人於森林房子前結婚的前兩天，告訴亞絲娜一直深藏在內心的黑貓團悲劇。也就是二○二四年十月二十二日的事情。
在第二十二層的森林裏首次遇見結衣是在當天的一周之後，到了現在結衣也還隻是知道那件事大略的經過。桐人沒有再次詳述過去的情形，隻是用沉靜的聲音開始說起目前的事情。
「……今天結衣告訴我玩家的強烈感情可能會以寄宿於地形或道具的形式保存於sao伺服器時……我就有了這樣的想法。那麽黑貓團眾成員的感情或許也殘留下來了……在第二十七層迷宮區的隱藏房間裏，被礦石妖精與黑暗矮人殺害的瞬間所產生的恐懼與絕望…………」
────！
聽到這句話的瞬間，亞絲娜腦海裏就清晰地浮現和瓦吉特戰鬥時降臨的幻影。
由砂岩磚塊隨機堆成的外觀，無疑是屬於舊艾恩葛朗特第二十七層迷宮區。然後擠滿狹窄房間的大量妖精與矮人。那不就是現在桐人所描述的光景嗎？
「…………桐人。」
亞絲娜從喉嚨擠出細微的聲音。原本伏下臉部的桐人抬起頭來，亞絲娜便試圖向他說明不可思議的現象。魔王戰中所看見的，應該成為月夜黑貓團滅團舞台的隱藏房間所出現的光景──昨晚登出之後，從自己房間所見到的城鎮夜景。潺潺水道與滲出夜霧的街燈……
「………………」
這時就連桐人都感到驚訝，有好幾秒鍾說不出話來，最後還是緩緩點點頭。
「……我想不會錯了。夜晚的城鎮……是黑貓團唯一一名女性玩家的記憶吧……這也就是說……讓亞絲娜產生『抽離現象』的是因為……」
說到這裏就一瞬間停了下來，然後用更加細微的聲音繼續說：
「──幸在呼喚的緣故嗎……但是──為什麽不是我……而是亞絲娜呢…………」
回答這一半是對自己所說，一半是茫然呢喃的是自今為止都保持沉默的結衣。
「我想那是因為……現在的爸爸使用的是跟sao時代不同的帳號與角色。」
「…………！」
下一個瞬間，桐人就像彈起來般撐起上半身，然後往下看著自己戴著黑色皮革手套的雙手。亞絲娜知道那雙手掌與手指的形狀跟sao時代有些許的不同。
為了在alfheim online開始非死亡遊戲的普通遊戲生活，亞絲娜就不用說了，就連莉茲貝特、西莉卡、克萊因、艾基爾以及其他許多的生還者幾乎都是把sao時代的虛擬角色與帳號資料直接轉移到alo。但是隻有桐人一直使用為了把亞絲娜從鳥籠救出來而新創的，外表看起來有些淘氣的守衛精靈。
如果桐人讓以前的帳號複活，那麽名為幸的女子或許保存在新艾恩葛朗特第二十七層某處的情感──呼喚的就不是亞絲娜而是桐人了吧。可以預測那個時候發生「抽離現象」的也會是桐人。
但是幸為什麽會選擇，不對，應該說為什麽可以選擇亞絲娜來代替桐人呢？
她在亞絲娜跟桐人結婚的一年多前應該就過世了。當時亞絲娜作為新創公會「血盟騎士團」的副團長，隻努力朝強化公會與樓層攻略的道路邁進。和桐人隻有在作戰會議以及魔王攻略戰時才會碰麵，完全不知道他曾經加入「月夜黑貓團」，以及那個公會除了他之外的成員已經全滅的事實。反過來說，黑貓團的幸甚至沒聽過亞絲娜的名字才對。
這次換成結衣來回答這個疑問。
「媽媽現在使用的角色……嚴格說起來，現在依然跟爸爸以前的虛擬角色處於結婚狀態。因為目前alo裏沒有結婚係統，所以狀態上沒有顯示出來……但角色檔案還是跟以前的爸爸有關連。」
「是……是這樣嗎？」
即使在這種狀況之下，亞絲娜還是因為過於驚訝而叫了出來。
桐人雖然也瞪大眼睛，但一陣子後才呢喃了一句「這樣啊……」。
「……幸過世的時候……我也在現場。幸臨死之前的感情不隻在第二十七層迷宮區的那個地點，也跟我以前的虛擬角色有所連結並且保存於伺服器內了吧。但我已經換了虛擬角色……所以幸的感情所發出的訊息，目標就變成依然跟以前的我連結在一起的亞絲娜……應該是這樣吧……」
這些是到目前為止還算可以理解的事情。但是依然有搞不懂的部分。
「……但是，為什麽是『現在』呢……」
亞絲娜把視線移向聳立於左側近處的浮遊城外牆並且繼續說道：
「抽離現象是我首次潛行到alo後經過三周左右才第一次出現。而且最近發生的頻率越來越高。也開始產生之前沒有過的記憶混雜般現象……」
「…………那是因為……」
隻說了一句話後，桐人突然就打開視窗。凝視著時間顯示一陣子後才吸了一大口氣，以有些緊繃的聲音宣告：
「……幸是在二○二三年六月二十二日過世……也就是兩年前的今天。時間是……下午五點四十五分。再過三分鍾後……」
「…………！」
亞絲娜不由得屏住呼吸。坐在桐人肩膀上的結衣也把黑色眼睛瞪大到極限。
桐人消除視窗，抬頭看著曾幾何時整個布滿星星並且開始發亮的夜空，靜靜地開始訴說。
「…………我……在sao裏見過許多玩家的死亡，甚至有用自己的劍了結生命的人。所以……原本決定不再把黑貓團和幸的死當成特別的事件。在之前的艾恩葛朗特時，黑貓團作為據點的旅館前麵有一棵樹，我把它當成墓碑而經常前去參拜……但現在旅館所在的第十一層以及眾人過世的第二十七層都還無法進入……所以決定今天和大家一起玩時到了那個時間就稍微默禱一下……然後就把這件事做個了結……但是聽見結衣的話……發現造成亞絲娜抽離現象的原因可能是幸保存在伺服器的感情，就忍不住想要親自過來確認……」
桐人雙手放在大腿上，然後緊握起拳頭。在深深垂下頭的情況下，以壓抑的聲音繼續往後說下去。
插圖p126
「…………如果那個瞬間幸的感情……恐懼、絕望、悲傷被記錄在伺服器裏，現在也想傳達給某個人的話……那就是獨自活下來的我應該負起的責任。但是我卻換了虛擬角色，舍棄了過去……就因為這樣，害得幸失去目標的感情……轉
移到亞絲娜身上…………」
「………………桐人。」
亞絲娜一邊不斷搖頭一邊呼喚愛人的名字。由於有太多想要傳達給他知道的事情，反而不知道該從何說起。正當亞絲娜因為過於焦躁而感到呼吸困難時──
「你錯了，爸爸！」
凜然這麽大叫的是結衣。她從桐人的肩膀上飛起來，移動到他臉部正麵後，緊握住小小的雙手並且拚命訴說：
「cardinal係統記錄的是無法解析格式的特別感情。這麽說或許不太好，但sao內玩家臨死前的恐懼與絕望並不是什麽特別的感情。係統運作後短短兩個星期，絕望的raw檔案就不再被保存下來了。所以，如果幸小姐的感情殘留在伺服器裏麵……那就絕對不是絕望與恐懼才對！」
結衣拚命的呼喊讓桐人稍微抬起一點臉龐，然後以沙啞的聲音呢喃：
「…………那麽…………幸殘留的感情是…………」
亞絲娜沒辦法把這句話聽完。
六月二十二日，下午五點四十五分十三秒。發生了至今為止最大的「抽離現象」。
臀部下方鋼鐵梁柱的硬度、氣流吹過高空的冰冷程度、魔法師用布裝備的觸感等一切全都遠去。強烈的浮遊感籠罩全身，虛擬身體的重量消失無蹤。
而亞絲娜的意識終於完全脫離虛擬角色了。漆黑浮遊城的巨軀、滿天星光也都被白光覆蓋過去。
靈魂被吸進光之回廊，然後被帶到某個地方去……
回過神來才發現站在沒看過的房間裏。
房間不算太寬敞。家具也隻有一張簡樸的床與木製的桌子。從唯一的窗戶可以環視讓人聯想到歐洲鄉下城市的街景。石頭與鐵的蓋子取代天空往四處延伸。這裏不是現實世界……而是艾恩葛朗特的某個城市。感覺各個家庭的屋頂與牆壁都似曾相識。大概是第十一或者第十二層的主街區。也是現在應該尚未開放的樓層。
雖然是夜晚，但照明隻有牆上的一盞油燈，所以略顯昏暗。這裏應該不是玩家房屋，而是旅館的一間房間吧。亞絲娜繞過床鋪，走向大門並把手朝門把伸去，但是手卻穿越過去而完全無法握住。看了一下自己的身體後，驚人的是已經不再是水精靈魔法師了。身上穿著白色與紅色基調的騎士服。另外還有同色的長手套與長靴。腰間雖然沒有細劍，不過這無疑是血盟騎士團時代的服裝。但是全身卻像幻影一樣透明。
當心裏想著「到底怎麽回事」而抬起頭的瞬間──
床鋪上的空間開始搖晃，並且出現朦朧的人影。
那是一名體格纖細的女性玩家。她背對亞絲娜坐在白色床單上。身穿淺藍色女性緊身上衣與迷你裙。身上沒有配戴防具。整齊地剪到肩膀上麵一點的頭發是略為泛藍的黑色。光是靠背影就能知道是年紀相仿的女孩子。
女孩子似乎正左右搖晃著上半身。剛浮現「是在唱歌吧」的想法，耳朵就聽見溫柔的歌聲。是有名的聖誕歌曲。對方很可愛地一個字一個字緩緩持續歌唱。
聽著歌唱當中，亞絲娜的視界開始有幾個光粒搖動著。曾幾何時，雙眼已經盈滿淚水。強烈的感情讓胸口揪緊。女孩子的心情乘著旋律流入內心。絲毫不存在恐懼或者絕望的心情。盈滿溫暖且宛如春陽般感情的，隻是純粹的……
當一滴淚水從亞絲娜右眼滑落的同時，歌聲也結束了。
女孩子站起來，無聲地轉過身子，隔著床鋪與亞絲娜相對。
因為雙眼溢出的光芒而看不清楚對方的臉。隻能看見露出微笑的嘴角悄悄動了起來。
耳朵聽見了聲音。
你幫我傳達吧。
就說我很幸福。
再次有純白的光芒包裹住亞絲娜。女孩、房間與街景逐漸遠去。
把身體交給浮遊感的亞絲娜了解到──這應該是最後的「抽離」了。
亞絲娜緩緩抬起眼瞼。
無數的星星正在泛藍夜空中閃爍著。聳立的鋼鐵之城以及掛在其前端的巨大滿月。
稍微移動視線，就看見桐人與結衣以擔心表情窺看著自己的臉龐。亞絲娜的身體被桐人的右手支撐著。
「……謝謝，我不要緊了。」
呢喃完撐起身體後順便瞄了一眼自己的服裝，發現當然已經恢複成原本的藍色短袍了。
「亞絲娜…………」
在帶著擔心與詢問的口氣呼喚之下，亞絲娜再次看向桐人。雖然稍微猶豫了一下該從何說明起，但立刻就注意到應該說的事情已經存在心中。
「幸小姐她臉上掛著笑容喔。」
亞絲娜一這麽說，桐人的雙眼就瞪得老大。
亞絲娜筆直地回望著星星的反射光逐漸增加的黑色眼睛，同時灌注所有心意來說出女孩子托付給自己的話。
她就像幸一樣，唱起了聖誕歌曲。
4
「那一天」的隔天──六月二十三日，星期一，晚上九點。
亞絲娜再次待在新艾恩葛朗特第八層主街區「斐利潘」裏。
昨天亞絲娜與桐人離開後所舉行的第二次魔王攻略戰依然是功虧一簣。但是已經發現hp條剩下最後一條時的攻略法，因此組成聯合部隊的所有人約好隔天要第三次挑戰魔王。
這次桐人和亞絲娜當然會參加，而且還有尤金將軍與朔夜領主各自率領一支火精靈陣營與風精靈陣營的最精銳小隊加入，這時作為集合地點的轉移門廣場就籠罩在比昨天更加熱絡的氣氛當中。
「話說回來，真的很惶恐耶……」
如此對克萊因搭話的是這次依然擔任聯合部隊總領隊的風精靈劍士。雖然一開始不願意在部隊內有種族領主的情況下出麵擔任指揮官，但是確實沒有幾個在朔夜本人隨著媚眼說了一句「拜托你了」之下還能拒絕的玩家──如果是男性就更不用說了。
「能夠同時把朔夜小姐和尤金將軍找來，你到底是何方神聖？」
風精靈隊長這麽詢問後，克萊因就笑著回了一句「哎呀，沒那麽誇張啦，哈哈哈」，結果被艾基爾吐嘈「不是你的人脈吧」，當亞絲娜以無奈的心情看這種光景時，就聽見身後桐人和結衣的聲音。
「咦……咦咦？改變發型？」
「沒錯！」
亞絲娜回頭對兩人問道：
「桐人、結衣，怎麽了嗎？」
「沒有啦，其實呢……」
守衛精靈抓起一撮衝冠的黑發，以困擾的表情說：
「結衣說這樣很難坐在我頭上，所以要我改變發型……但是發型變更並不便宜……」
結果站在桐人肩上的結衣就兩手扠腰來提出反駁。
「我覺得偶爾可以把錢用在武器防具和賭場之外！而且待在高處也有助於我收集情報的效率！」
「等一下，結衣。你剛才說武器防具還有什麽……」
「哇──好啦！我知道了！等今天的魔王戰結束我立刻就換！」
似乎突然改變主意的桐人這麽大叫，但結衣卻還是搖了搖頭。
「距離集合時間還有十分鍾！有這麽多時間的話，已經足夠到那邊的理發廳去改變發型了！」
「是是是……那麽亞絲娜──抱歉喔，我去去就來，再來就拜托你了。」
「嗯……嗯。路上小心。」
揮手目送兩人離開的亞絲娜突然想著。
現在的守衛精靈虛擬角色雖然長相和發型都跟sao時代不同，但是把倒立的黑發放下來的話，氛圍倒是頗像以前的桐人。
雖然不至於希望他變回sao時的模樣，但那倒是頗令人期待，於是亞絲娜就對剛好從轉移門現身的莉茲貝特、西莉卡與莉法招手。
「大家快點過來！」
「怎麽了嗎？」
亞絲娜一邊對露出疑惑表情的莉茲貝特等人招手一邊笑著大叫：
「那個啊，桐人他呢……」
（完）
「差不多習慣那個虛擬角色了吧？」
突然被這麽問，亞絲娜就從顯示英文作業的視窗上抬起頭來。
她以指尖撚起垂在自己右肩上水精靈族特有的藍色頭發並且回答：
「嗯……還要一點時間吧。真的很奇怪啊……長相跟體格都跟艾恩葛朗特時代一樣，不同的隻有發色與眼珠的顏色而已，但有時候就是會覺得不對勁。好像意識沒有好好待在自己的身體上一樣……」
「這樣啊……」
很擔心般皺起眉頭的是漆黑頭發呈怒發衝冠狀的守衛精靈族少年。雖然說是少年，但裏頭的男孩子隻比今年十八歲的亞絲娜還小一歲而已，由於虛擬角色的容貌感覺比現實世界的他還要淘氣，所以會忍不住這麽覺得。
並肩坐在沙發上的守衛精靈把自己眼前的全息鍵盤推到深處後，就把手肘靠在桌上並且凝視著亞絲娜。
「那可能跟習慣沒有關係……你說過amusphere的bsis等級之類的回應沒有問題吧？」
「嗯。看過記錄之後全都在平均值以上。」
「這樣啊……」
點了一下頭後，桐人就突然伸出左手來握住亞絲娜的右手。
「咦，做……做什麽？」
雖然被奇襲攻擊嚇了一跳而這麽反問，但對方卻是一臉認真地攤開亞絲娜的手掌。然後將自己的食指緩緩接近該處，微微觸碰到後就停了下來。
手掌中心產生的微妙搔癢感傳到虛擬角色的背部，亞絲娜忍不住發出「嗯……」的細微聲音。但是守衛精靈還是保持嚴肅的表情，仔細盯著手掌說：
「現在我這邊產生了接觸感覺，你應該也知道我在摸你吧？」
「嗯……知道。」
亞絲娜點完頭，守衛精靈就一本正經地說道：
「好，那我一邊動一邊慢慢離開，感覺消失的時候就告訴我……怎麽樣，還有感覺嗎？」
接觸手掌的手指一點一點橫移，變得更加微弱的感覺信號刺激著虛擬的神經。虛擬角色震動了一下並且呢喃：
「嗯……還感覺……得到。」
「是嗎……那這樣呢？」
「嗯……感……覺得到……」
「這樣啊……果然bsis的訊號等級是沒有問題……」
「啊……有感……」
這時候亞絲娜終於發現自己的回答很可能會招致某種誤會。
整張臉龐瞬時被強烈的熾熱感包圍。她迅速拉回右手並緊握成拳頭。對著露出茫然表情的守衛精靈放聲大叫：
「幹嘛讓我說這種話啊！桐……桐人你這個大笨蛋──────！」
插圖p077
由於地點是在中立都市的旅館屋頂，所以炸裂的右直拳沒有造成數值上的傷害，但矮小的守衛精靈輕鬆就被從沙發轟飛到深處的牆壁上。
二○二五年六月二十一日，星期六，晚間八點三十分。
亞絲娜──結城明日奈在vrmmorpg「alfheim online」內的都市「世界樹城市」外圍部分某間旅館的房間裏和桐人──桐穀和人一起做著學校的作業。
從倒閉的rct progress公司接下alo營運的新興企業「ymir」為遊戲帶來許多的改變，其中一個就是開放在有限製的情況下從遊戲內世界<阿爾普海姆>連接外部網路。從選單裏打開瀏覽器，就能和現實世界的pc或者手機一樣閱覽各種網站，也可以存取保存在雲端空間裏頭的回家作業檔案。萬一有帶著惡意的玩家想起動可疑的程式，「cardinal係統」也會立刻檢測到，所以不會損及精靈國度的治安。
雖然母親對於亞絲娜再次開始使用完全潛行機器感到不悅，也不斷表示「至少自己動手完成回家作業」，但是對於亞絲娜來說，現實世界的身體與虛擬世界的虛擬角色都是「自己」。處於能在周圍盡情開啟（嚴格說起來是有上限）視窗的虛擬世界寫功課比較有效率，也不會出現眼睛疲勞、肩膀酸痛的情形。最重要的是，住在世田穀區宮阪的亞絲娜能夠和遠在埼玉縣川越市的桐人一起看書……這個動機或許有點不妥當就是了。
總而言之，這一天晚上也以精靈的模樣專心打著全息鍵盤時，桐人突然就開始檢查起亞絲娜的感覺──這就是整件事情的經過。
當守衛精靈發出「嗚嗚嗚」的呻吟並且撐起身體時，同樣從沙發上起身的亞絲娜就嚴厲地雙手扠腰並且表示：
「我說啊，要確認感覺訊號的話，應該還有別的方法吧！」
「……剛才那是最簡單的啊……說起來，色……有奇怪反應的是亞絲娜吧……」
亞絲娜以更加嚴厲的眼神瞪著做出曖昧反駁的桐人。
「色……什麽？你想說什麽？你說說看，我保證不會生氣。」
「絕……絕對不可能！應該說你已經在生氣了……」
「我沒有生氣！如果結衣沒有出門的話，我可能就真的會生氣了。」
亞絲娜的話讓擺出立正姿勢的桐人抖了一下。
除了是高度的top-down型ai之外也是兩人的女兒，在alo內是「導航妖精」的結衣，因為和好友克萊因以及莉茲貝特等人去狩獵，所以目前不在家。如果剛才那一幕被心愛的女兒看見……一想到這裏亞絲娜的臉頰便再次發熱，下一刻桐人就不知道為什麽露出笑容並且以爽朗的口氣──
「亞絲娜，你的臉好紅。」
聽見對方做出這樣的評論，亞絲娜隻能再次握緊鐵拳。
當她朝著臉上浮現「糟糕」表情的桐人大步往前走了幾步時──
「…………啊……」
亞絲娜隨著小小的呢喃停下腳步。
又被那個感覺襲擊了。靈魂短短一瞬間像要從虛擬身體上脫離的奇妙感覺。就好像再也不清楚手腳在哪裏又該如何運動一樣……也像是現在已經不再是現在。
應該是察覺到異變了吧，桐人以媲美瞬間移動的速度靠過來支撐住亞絲娜的身體。然後露出認真的表情凝視亞絲娜的眼睛並且呢喃：
「不要緊吧？」
「嗯……嗯，我不要緊。已經複原了。」
即使如此回答，亞絲娜還是把體重加諸於桐人的手，然後繼續呢喃：
「隻有……隻有一點點不對勁的感覺。虛擬角色也不是無法動彈，不去在意就可以了……不對，說不定真的隻是自己想太多…………」
「不行……還是仔細調查一下比較好。這是艾恩葛朗特時代不曾出現的感覺吧？」
「嗯。一次都沒有……我想……」
桐人輕輕抱起點頭的亞絲娜並把她運到隔壁的寢室。由於租借的是旅館最上層的總統套房，所以能從房間寬敞的窗戶看見世界樹城市金碧輝煌的夜景，以及遙遠下方那一整片阿爾普海姆的大地。但是桐人沒有理會這樣的景色，讓亞絲娜躺在大床上之後自己也坐到旁邊。他再次伸手靜靜地撫摸藍色頭發，同時開口說：
「……亞絲娜，雖然你應該不願意想起……」
亞絲娜從猶豫不決的口氣聽出桐人的言外之意。於是就一邊微笑一邊輕輕搖頭。
「不要緊的……連身為『蒂塔妮亞』時都未曾有這種感覺。所以我想不是伺服器<世界>變更了的關係。」
「這樣啊…………」
點點頭後，桐人這時終於把視線移到窗外。
他攻略了死亡遊戲「sword art online刀劍神域」，把存活下來的六千一百四十九名玩家從浮遊城艾恩葛朗特解放出來的日子是二○二四年十一月七日。
但是包含亞絲娜在內的約三百名玩家卻沒有回到現實世界。須鄉伸之這名原本擔任綜合電子機械製造商rct公司要職的男人，為了進行違法的人體實驗而把三百個人的意識綁架到設置在alo內的虛擬研究設施裏。
亞絲娜雖然沒有成為實驗台，但是卻被關進掛在世界樹樹枝上的巨大鳥籠裏。「蒂塔妮亞」這個名字，是在這個世界自稱為「精靈王奧伯龍」的須鄉所取。
身為囚犯的痛苦一直持續到二○二五年一月二十二日被桐人救出為止。雖然覺得那兩個月的時間已經足以匹敵待在艾恩葛朗特的兩年，但是那段期間從未出現感覺異變的自覺。
「……首次出現這種……怎麽說呢，這種『抽離感覺』大概是在一個月前……」
亞絲娜小聲這麽呢喃完，桐人就稍微瞪大了眼睛。
「你記得第一次
發生的時間嗎？」
「嗯。因為是跟新艾恩葛朗特第一層的魔王怪物對戰的時候。」
亞絲娜的答案讓桐人眨了兩三下黑色眼睛。
「那個時候嗎──話說回來，你那時候使用魔法時失敗過一次，難道……」
「虧你記得這麽清楚。」
亞絲娜忍不住對搭檔莫名強大的記憶力露出苦笑，同時點頭說道：
「詠唱咒文時突然有抽離身體的感覺，嘴巴就不由得停了下來。因為馬上恢複，戰鬥中也隻出現過一次，我也覺得可能是自己想太多……但在那之後就經常發生……」
「……如此一來，果然不是習慣的問題了。因為第一層的魔王戰時，距離亞絲娜首次以這個虛擬角色潛入alo已經過了三個星期以上吧？如果是因為不習慣虛擬角色，應該一開始就會頻繁出現這種感覺了。」
「說得……也是。但是，那原因到底是什麽呢……」
亞絲娜躺在床上歪起頭來，結果桐人就露出沉思的表情過了好一陣子，然後才說：
「待在alo之外的vr空間時不會出現這個現象嗎？」
「嗯……這個嘛。除了這裏之外就不太完全潛行到其他地方，不過其他地點確實沒有感覺到『抽離』的記憶。」
「那也不是nervgear和amusphere的差異所造成了。再來就是……嗯……雖然認為不可能──但現實世界是否有同樣的現象……」
「當然沒有了。如果有的話就真的是靈魂出竅了。」
亞絲娜自己這麽說完後，稍微覺得有點害怕而重新檢查記憶，幸好想不出有類似的狀況。但如此一來，就更想不出造成謎樣「抽離現象」的原因了。雖然試著在網路上搜集資料，但是找不到報告出現同樣故障的amusphere使用者，而且症狀太過籠統，也沒辦法尋求rct或者ymir的協助。
發生這種現象的時間極為短暫，隻要不去在意就可以了，也不是足以阻礙遊戲進行的問題──但都在這裏做出各種假設了，實在很難要自己不去在意。
側臉對著亞絲娜而坐的桐人再度發出「唔嗯」的沉吟聲，最後像是下定決心般開口說道：
「再來就隻能跟結衣商量了。」
「……嗯……」
亞絲娜本身在發生第四、第五次的「抽離」時就有這樣的想法，但是卻一直猶豫到今天。要是知道亞絲娜的異常，結衣一定會非常擔心，而且如果連結衣的能力都無法解決問題的話，將會給她的心靈帶來很大的負擔。
結衣是為了輔導sao玩家的心靈層麵而設計出來的實驗ai。但是隨著死亡遊戲化而被凍結各種權限，隻能夠監視多達數千名玩家的負麵感情。異常的負荷最後損壞核心程式，和亞絲娜他們相遇時幾乎變得無法說話。
因此亞絲娜已經下定決心不讓結衣擔心，也絕對不傷及她小小的心靈分毫。
但是桐人卻像是看透她的心思般點了一下頭，然後再次把手朝著亞絲娜的頭伸去。溫柔但確實地灌注力量來撫摸她的頭發──很少有玩家能夠用虛擬角色辦到如此細微的操作──同時開口說：
「我能理解亞絲娜的心情。但是……結衣要是知道亞絲娜不找自己商量的話，應該會因此而感到悲傷吧。」
「但是……真的沒有什麽大不了的。大概不久後就會習慣這種現象，然後就再也不會在意了。」
「……是這樣嗎……因為亞絲娜很敏感……」
這時桐人瞬間閉上嘴，急忙搖著頭並繼續開口表示：
「啊，不是啦，我沒有奇怪的意思。」
「真是的，這我當然知道啊……然後呢？」
「然後……嗯，越是敏感的玩家就越無法無視感覺的微小異常。戰鬥中的話就更不用說了。我希望亞絲娜能夠盡情享受這個世界……不是死亡遊戲的普通vrmmo。因此不論是再細微的障礙都想把它清除……說到底這可能隻是我任性的想法……」
桐人最後用呢喃般的口氣說完就稍微低下頭，而亞絲娜則是對他伸出右手。
把手放在緊身黑色上衣的肩口，然後用力把他拉過來。受到繼承sao時代的高筋力值拉扯而失去平衡，纖細的守衛精靈發出「嗚哇」的聲音並且跌落到躺在床上的亞絲娜胸口。
亞絲娜立刻用雙手抱住對方，接著一邊灌注力量一邊呢喃：
「謝謝你，桐人……我現在很開心了喔。能夠跟桐人、結衣一起到阿爾普海姆的各個國家與新生艾恩葛朗特的各個城市觀光、購物、冒險，我真的非常高興。今後也想一直一起在這個世界旅行。」
在亞絲娜緩慢的語調影響下，原本在懷裏掙紮著的桐人也停下動作。最後畏畏縮縮地把手繞到亞絲娜背後。
現在想起來，sao時代之後就沒有像這樣跟桐人相擁了。從虛擬世界的鳥籠解放出來的一月到四月底都持續在複健，之後就努力為了適應包含新學校在內睽違了兩年的現實世界，兩個世界都很難有兩個人獨處的悠閑時間。今天能夠像這樣，也是剛好兩個人都有許多回家作業，平常的讀書會就會有更多人參加了。
但是亞絲娜現在開始在心底深處擬訂一個計畫……或者可以說跟自己的約定。
雖然不知道會是什麽時候，但現在隻能爬到第十層的新生艾恩葛朗特要是開放第二十一層以後的樓層，一定要比任何人都早到達第二十二層，然後買下建在森林深處的小圓木屋。就是過去跟桐人一起度過短暫但是幸福的時光時所住的玩家房屋。
當然新舊艾恩葛朗特除了棲息的怪物、出現的道具之外，連地形也有微妙的差異，所以同一個地點不一定會出現同樣的房子。但是亞絲娜確信那棟圓木屋一定在等待著兩個人。隻是不知道在購買之前是不是要再攻略一次「飛天房屋」任務就是了。
「……說不定……」
或許是亞絲娜悄悄的呢喃聲傳到耳朵裏了吧，懷裏的桐人微微歪起頭來。呢喃了一句「沒什麽」後，亞絲娜又繼續無聲地說道。
說不定不可思議的抽離現象是因為內心太過渴望那棟房子的緣故。或許意識一瞬間離開虛擬角色，飛翔到第二十二層的森林去了……
當亞絲娜這麽想時，耳朵就聽見桐人的聲音。
「……明天跟結衣商量看看吧。如果是結衣的話，一定能找到我們無法發現的障礙。」
「嗯……說得也是。」
點點頭後，亞絲娜便緩緩放鬆擁抱。
緊貼著的臉頰離開，兩人的視線在至近距離交錯。雖然有些許預感閃過亞絲娜胸口，不過桐人和她對望了一陣子後就直接撐起身體，再次坐到床旁邊然後回頭表示：
「那麽……接下來要做什麽？要去跟克萊因他們會合嗎？」
亞絲娜先是露出苦笑，接著搖了搖頭。
「不行。功課根本還沒做完吧。」
「啊……對……對喔……」
「全部結束之後大概快要十點了，明天才能狩獵了。艾基爾先生和莉法也說可以參加，多一點人一定比較有趣喔。」
「好的──」
像個小孩子一樣回答完後，桐人就沮喪地垂下頭並且自言自語著：
「唉……sao時代，晚上十點才正式要開始狩獵呢……」
「別懷念那種奇怪的事情！說起來，你是不太進行『夜間狩獵』的人吧。但是等級卻不斷地提升，已經被當成攻略組的七大不可思議之一了。」
亞絲娜從床上撐起上半身一邊這麽表示，桐人則是逐漸露出微妙的表情並提出疑問。
「……那麽其他六大不可思議是什麽？」
「嗯……像是『黑衣劍士.無盾單手劍傳說』、『黑衣劍士.獲得太傳說』……」
「等……等一下等一下。怎麽全都跟我有關？」
「別擔心，第七個是『kob團長防禦太硬傳說』之類的……但是隻有這一點不是什麽不可思議的事情就是了。」
一麵回溯八個月前的記憶一麵這麽呢喃，看穿團長──希茲克利夫也就是茅場晶彥有何「不可思議」的黑發劍士就把伸出去的手輕放在亞絲娜頭上。
「我才沒有什麽不可思議的地方呢。等級也是受到許多人鼓勵與幫助才好不容易維持住……當然亞絲娜也幫了我很多忙喔。」
摸了兩三下頭部之後，桐人就從床上站起來伸了一個大大的懶腰。
「好了，快點把功課解決掉吧……所以這次
也要請你稍微幫忙一下嘍……」
「真拿你沒辦法。」
利用反彈力下到地板之後，亞絲娜就露出滿足的微笑說：
「結束之後要到一樓的餐廳請我吃東西喲！」
從虛擬世界回到現實世界，一開始感覺到的是整個身體的重量。
換言之就是真正的重力大小。舊sao裏身為細劍使的亞絲娜，一直貫徹著重視速度的能力構成，所以虛擬角色的體感重量相當輕。每天都像疾風般奔馳在戰場上，彷佛野馬般跳躍過障礙物。在繼承了能力值的alo裏，這樣的情形也沒有改變。不對，由於背上有翅膀，重力感可能更加希薄了也說不定。
因此在自己微暗房間的床上睜開眼睛的那一瞬間，壓在全身的重量差點就讓人感到窒息。被囚禁在死亡遊戲的那個時候明明如此渴望「登出」，但無論如何就是無法喜歡這種感覺。這樣的衝擊過了一陣子後或許也會習慣吧。
花了整整十秒鍾左右做好準備後，明日奈緩緩撐起身體。
從頭上取下跟nervgear相比纖細到驚人的完全潛行機器──amusphere。天花板的感應器察覺動作，自動點亮了間接照明的亮光。
雙腳放到地板上後雖然慎重地站起來，但還是感到些許暈眩。雖說和讓虛擬世界的亞絲娜感到煩惱的「抽離現象」有些類似，但相對於裏麵那種意識飛上天空的感覺，現實世界起身時的暈眩像是被往地麵拉去一樣。其不舒服的程度遠超過抽離現象。
輕輕搖搖頭甩開暈眩感後，明日奈穿上拖鞋走向南側的窗戶。
從窗簾縫隙眺望籠罩在六月夜晚沉重潮濕冷空氣中的住宅區好一陣子。或許是下著毛毛雨吧，街燈的周圍出現白色傘狀光暈，不禁讓人聯想到虛擬世界的特效光。
「…………？」
突然有種一部分記憶受到刺激的感覺，讓明日奈皺起了眉頭。
夜晚的街道。夜霧裏滲出的街燈。發出潺潺水聲的水道。抱著膝蓋蹲在水道旁邊。雖然害怕得想逃走，卻又無處可逃……
完全想不出這是什麽時候在什麽地方見到的情景。雖然想牢牢抓住朦朧的印象，但它就跟出現時一樣唐突地消失了。
明日奈感受著殘留在心底深處那不可思議的寂寞餘韻，往下持續看著現實世界的夜景。
2
隔天六月二十二日，星期日，下午四點三十分。
亞絲娜在繞行阿爾普海姆上空旋轉的巨大浮遊城──新生艾恩葛朗特的第八層迷宮塔最上層──也就是所謂的「魔王房間」裏。
在這個地方應該做的隻有一件事。當然就是跟魔王怪物戰鬥。
發出「啾嚕嚕嚕！」尖銳示警聲的是全身長著藍色羽毛的小龍「畢娜」。身為它主人的貓妖族玩家西莉卡立刻大叫：
「亞絲娜小姐，要召喚小兵了！」
「了解！大家聚集過來！」
亞絲娜舉起右手的法杖對小隊成員做出信號，接著迅速開始詠唱咒文。
「現身吧神聖的泉水<艾茲庫.卡茲拉.芙雷茵.布魯努魯>，阻止火焰與毒的吐息<安達斯庫.布蘭多.歐咕.艾伊托魯多>。」
最後一句高聲詠唱完的同時，法杖就豎立在黑色大理石地板上。淡淡藍光波紋擴散出去，大量的水像是要追上波紋一樣湧出，立刻形成直徑將近十公尺的水麵。
「謝啦，亞絲娜！」
「謝謝你！」
握著錘矛的小矮妖莉茲貝特以及讓畢娜坐在頭上的西莉卡率先衝進水麵，同樣從sao時代就是夥伴的大地精靈族斧戰士艾基爾、火精靈族刀使克萊因則跟在後麵。遲了一會兒，全身黑的守衛精靈桐人，以及現實世界中是他妹妹的風精靈族魔法劍士莉法同時從最前線回歸。
這七個人已經是小隊人數的上限，但在魔王房間裏戰鬥的不隻有亞絲娜他們。由於和其他四支小隊組成了大規模強襲部隊，所以圓形大廳裏應該存在三十五名玩家，不過卻沒有絲毫擁擠的印象，這是因為魔王房間比舊艾恩葛朗特時加大了許多的緣故吧。
衝進具備hp回複效果與抗毒.抗火效果的水麵，桐人就呼一聲鬆了一口氣，這時他肩膀上的小妖精結衣就對著亞絲娜揮舞小手。
「媽媽，你的咒文詠唱也有模有樣了呢！」
「啊……啊哈哈……謝謝你，結衣。」
亞絲娜這麽回答之後，水麵周圍就噴出幾條火柱。火柱立刻形成龍卷風般的漩渦，從中心延伸出人型火焰，最後變成高一公尺左右的小小火焰妖精。
單體的話不是什麽強敵，但數量實在太多了。整個寬敞的魔王房間裏應該湧出三十隻以上吧。而且火妖精隻是普通的小兵mob，鋪設黑色大理石的大廳──以及浮遊城第八層全體之主的魔王怪物也會同時發動攻擊。
魔王的名字是「火焰蛇神.瓦吉特<wadjet the ming serpent>」。
最初的戰鬥之後經由調查得知瓦吉特是出現在埃及神話裏的火之蛇神。外表也符合這個名字，是巨大響尾蛇頭部融合了四手女神的模樣。黑色基調的巨軀包裹在火焰之下，毫無防備就靠近的話會受到火屬性的持續傷害<dot>。
現在魔王本體是由亞絲娜他們之外的另兩支小隊在對付。在他們十四個人的hp還未耗盡之前，必須盡快解決雜兵才行。
右手的法杖依然撐在地板，亞絲娜迅速確認起周圍的狀況。
蛇神瓦吉特與兩支小隊在廣大魔王房間的另一側激鬥當中。其他兩支小隊裏，由女性火精靈隊長所率領的一隊，目前退避到跟亞絲娜一樣的水精靈魔法師所創造出的水麵。另一支小隊似乎沒有能夠使用這種「純淨水麵
」咒文的玩家。亞絲娜舉起左手來對著他們叫道：
「盡量多拖住一些小兵，然後進入這邊的水裏吧！」
男性風精靈隊長也揮手表示「知道了」。
在兩人溝通之時，周圍的六名同伴也把不斷聚集過來的火妖精全都變成灰燼。雖說是魔王身邊的雜兵，但依然是能夠將一般物理傷害減半的強敵，隻不過一旦進入魔法水麵就會變得相當弱，就算這支隻有少數魔法師的小隊也能夠順利解決。
在打倒附近的所有火妖精之後，其他小隊就拖著大量敵人衝進水麵。直徑十公尺的圓內待了十四個人確實略嫌狹窄，立刻衝出來的桐人與克萊因就把一半追加的火精靈吸引到自己身邊，讓成員能夠使用所有水麵來戰鬥。
看見周圍不斷閃爍的金屬光輝，亞絲娜就很想把法杖換成細劍，但要保持魔法水麵就得持續把法杖撐在地麵上。亞絲娜之所以在alo裏成為接近治療師的魔法師，除了因為覺得支援職業似乎也很有趣之外，也跟比夥伴晚一些加入小隊時，隊裏已經充滿物理攻擊職業有關。
或許是察覺亞絲娜躍躍欲試的內心了吧，來到附近的莉法以感到很抱歉的口氣表示：
「對不起喔，亞絲娜小姐。總是拜托你幫忙輔助。」
「別這麽說，我沒有心懷不滿喲。詠唱咒文很有趣。」
「就是說啊！哥……桐人現在詠唱咒文還會害羞喔，下次請亞絲娜小姐好好說說他。」
稍微浮現的笑容立刻消失，莉法舉起左手來表示：
「神聖的水啊請治愈他們<賽亞.費茲拉.黑伊拉庫魯.阿烏斯特魯>，讓冰冷的死亡遠離吧<普羅特.斯帕魯.巴尼>。」
開始回複咒文詠唱的她確實是有模有樣。順暢地詠唱完咒文後，開始有藍色水滴從她左手降到周圍，逐漸治愈水麵的持續回複<hot>效果無法顧及的劍士們所受的傷害。
一陣子之後，由於打倒所有火妖精了，亞絲娜就舉起右手的法杖。藍色水沫飛濺接著魔法水麵消失，並排在hp條下方的幾項支援效果圖標減少了一項。
移動視線後，發現在右側戰鬥的其他小隊也剛好殲滅周圍的所有火妖精。確認所有雜兵都處理完的克萊因隨即對跟魔王戰鬥的十四個人大聲叫道：
「嘿，雜兵都清光了！隨時都可以交換嘍！」
似乎是對方領隊的高大暗精靈立刻大聲回答：
「了解！下一次破防後就交換！」
下一刻，蛇型魔王就大大揚起蛇首。以背負著響尾蛇膨脹頭部的形式與其一體化的黑色女神，四隻手之中握著寬闊大
劍的手高高舉起。
結果魔王周圍的空間就閃過紫雷，接著不斷有半透明的巨劍實體化。密集在魔王前麵的玩家們全部鳥獸散，拿著盾牌的人將其高舉，持雙手武器者則將武器高舉過頭。
「沙啾啊啊啊啊！」
隨著奇怪的叫聲，魔王──火焰蛇神.瓦吉特將劍揮落。多達八把幻影巨劍呼應其動作，發出轟然巨響朝著玩家們轟去。
有四個人成功擋下攻擊，其餘四個人連同盾牌與武器被整個彈飛出去。但是受到使用大技的影響，籠罩瓦吉特的火焰也變薄，在後方的魔法師們不錯過這個空檔，施放出完成詠唱的行動阻礙係咒文。
幾乎所有魔王怪物對阻礙效果都有很高的抵抗力，但看準時機還是能讓其停止動作十秒左右。咒文產生的蜘蛛絲、銀鎖鏈、黏稠沼澤等纏上瓦吉特的瞬間，暗精靈隊長就大動作揮手。
「退下──！」
玩家們隨著「唔喔──」的叫聲一起跑了起來。被幻影劍轟飛的四個人好不容易才起身，一邊叫喊著「別丟下我們！」一邊加入後退的夥伴之中。
「好，輪到我們啦！」
架著刀子的克萊因率先跑出去，桐人跟艾基爾緊跟在他身後。
跟著他們一起跑的亞絲娜突然浮現這樣的想法。
──大家看起來都很開心。
當然桐人和莉茲貝特他們也一樣，不過看見其他四支小隊後這種感覺就更強烈了。
他們二十八個人大部分都是今天才初次見麵的玩家。被在第八層主街區「斐利潘」的轉移門廣場征求魔王攻略聯合部隊參加者的他們邀約之後，簡單自我介紹完就往迷宮塔移動，快速爬上塔後就趁勢衝進魔王房間。舊艾恩葛朗特時代完全無法想像會出現這樣的突擊方式。
以前在魔王攻略戰之前都要經過多次的偵查與會議，檢討各種風險並且盡可能湊齊戰力才正式開始攻略。雖然理解具備不能出現任何死者這個絕對條件的sao與alo的現況完全不同，但亞絲娜在今天的魔王戰快開始之前還是忍不住浮現「真的要這樣直接開始？」的想法。新艾恩葛朗特第八層目前是最前線，這也就表示魔王火焰蛇神.瓦吉特到現在都還沒被打敗過。她認為要挑戰這樣的強敵，至少要稍微舉行一下作戰會議，或者確認隊形吧。
但是戰鬥開始已經經過將近三十分鍾的現在，感覺終於能夠了解為什麽這麽做了。
真正重要的不是打倒魔王本身，而是享受那個過程。
即使打倒魔王，也不能是由高壓的領隊集團──過去亞絲娜以副團長身分率領的公會「血盟騎士團」那樣──進行單方麵指揮所獲得的結果。所有玩家同心協力，一起思考、作戰、歡喜……或者是悔恨。這才是網路rpg的醍醐味，如果可以嚐到這樣的興奮，就算落敗一定也很開心。
待在後退的兩支小隊最後尾的男性暗精靈玩家，在和亞絲娜錯身時抬起左手並且大叫：
「三分鍾就能重整態勢，在那之前就拜托你們了。」
迅速與對方擊掌後，亞絲娜便回應：
「交給我們吧！拜托你們處理雜兵了！」
從響著鎧甲離開的集團那裏聽見「別趁機吃豆腐！」「才不是哩！」的聲音，跑在旁邊的莉茲貝特忍不住噗哧一聲笑了出來。
「真的一點都沒變呢，亞絲娜。」
「什……什麽啊。」
「以前在艾恩葛朗特，兩個人一起走的時候也經常……」
「現……現在沒必要提這種事情吧！看，魔王的攻擊來了！」
有些慌張地這麽回應之後，打破阻礙效果的瓦吉特再次開始動作。
跟在阿爾普海姆地下廣大冰之國度幽茲海姆昂首闊步的邪神級怪物相比，新生艾恩葛朗特的魔王怪物尺寸上是比較小，但強度似乎遠遠淩駕於邪神級怪物。從浮遊城實際上線到現在已經過了一個多月仍隻被攻略到第七層就能證明這一點。聽說第八層的魔王瓦吉特也是從一個星期前就有各種族的強者們組成七人x七小隊的最大上限聯合部隊加以挑戰，但是卻全都被打得落荒而逃。
得知這一點後，光是仰望在天花板附近昂起蛇首的人麵蛇身魔王怪物就受到強烈的緊張感襲擊，但亞絲娜還是強顏歡笑來趕走恐懼。重要的不是獲勝而是享受這個過程。不必害怕敗逃，全力放手一搏就對了──
「沙嚕啊！」
瓦吉特發出怪聲，舉起左下方手臂握著的權杖。
並排在大廳外圍部分的圓柱回應其動作，隨著轟然巨響開始旋轉，露出藏在背麵的大鏡子。下一刻，剛才退後的兩支小隊不等待隊長的指示就分散為數人一組，圍住共八麵的鏡子。
瓦吉特的權杖從前端的水晶球發射帶有即死級威力的光線。其實光是這樣就已經是相當恐怖的武器了，但更棘手的是，光線會靠著外圍的鏡子形成複雜的反射，讓人無法預測其軌道。
剛開始攻略魔王時，似乎是鏡子一出現所有人就加以破壞。用武器不斷打擊的話確實能夠擊碎鏡子，但它的耐久度相當高，在打破八麵鏡子之前就會被光線射中而出現複數的死者。
但是過了一周之後的現在，已經創造出一套比破壞更有效果的對應方法。
圍住八麵鏡子的玩家們一從正麵改變鏡子角度之後就立刻退開，緊接著瓦吉特高舉的權杖隨即迸發出墨綠色光線。
擊中房間西側鏡子的光線原本應該瞬時反射到其他鏡子，而軌道上的玩家則是立刻死亡。但是角度被玩家調整過的鏡子幾乎在直角的情況下──也就是朝著瓦吉特把光線反射回去。被自身發射的光線擊中後，魔王怪物就發出尖銳的悲鳴，多達七條的hp條開始大量減少。但是目前隻減少到第二條的一半而已，不過至少目前尚未出現死者。以尚差兩小隊才達最大上限的即席部隊來說，已經算是相當不錯的戰果了吧。
擔任這次小隊隊長的克萊因似乎也有同樣的想法，他舉起刀子氣勢十足地大叫：
「很好，沒問題喲！所有人，突擊！」
架著雙手斧的艾基爾與握著單手劍的桐人立刻衝出去，莉法與莉茲貝特也跟在後麵。跟其他兩支小隊一起圍住魔王長長的胴體，一起使出斬擊、毆擊與刺擊。
亞絲娜這次也沒有待在後方。不過當然不是拿著法杖來毆打魔王，而是使出魔法攻擊。擅長高速詠唱的她口誦咒文，並且朝著瓦吉特的上半身揮動法杖，接著就有數根銳利的冰槍降下刺中黑色鱗片。由於即死光線的自爆讓護身火焰暫時消失，魔王弱點的冰屬性魔法完全發揮功效，配合著桐人他們的物理攻擊使得hp條出現明顯的減少。
受重傷而開始掙紮的瓦吉特，長長的蛇軀開始像彈簧一樣卷起。從遠處注意到這個動作的亞絲娜大聲叫著：
「尾巴攻擊要來了！大家準備跳躍！」
下一個瞬間，跟在魔王身邊的攻擊手們就整個飛退並且擺出防禦姿勢。說起來瓦吉特是屬於屬性攻擊係的魔王，但物理攻擊也十分猛烈，長尾巴在靠近地麵處旋轉三次的攻擊技要是沒有閃開第一擊而跌倒就會連續被第二、第三擊打中。
亞絲娜和夥伴同時輕彎起膝蓋來計算時機。卷完尾巴的女神，雙眸發出深紅光芒。這時候……跳躍！
但就在這個刹那──
在虛擬角色快要跳起之前，亞絲娜產生隻有意識被往上拉的感覺。是那個「抽離現象」。
竟然在這種時候──！亞絲娜屏息等待感覺恢複。現象應該隻有短短一瞬間，但在這種狀況下卻漫長到令人心焦。積蓄在魔王體內的力量解放出來，尾巴發出破風聲往眾人迫近。不行……來不及了。
腳在被極粗的鞭子掃中之前，亞絲娜腦袋裏閃過魔王戰之前進行的對話。
在跟莉法與克萊因他們約好的時間前一個小時，桐人與亞絲娜登入到跟昨天一樣的旅館並且叫出結衣來商量這個狀況。
從小小導航妖精恢複成原本白色洋裝模樣的結衣，在兩人之間一直聽著亞絲娜的描述，等說明結束後就呢喃了一句：
「意識……抽離……」
亞絲娜對著輕坐在沙發上瞪大雙眼的結衣點點頭。
「是啊。雖然很難用言語形容……不過我認為一定是跟虛擬角色的通訊出了某種問題。」
「……竟然出現了這樣的障礙……對不起，媽媽。如果我能更早一些發現的話……
」
「別這麽說，這不是結衣的錯。」
亞絲娜用雙手包裹住少女垂下的臉頰。
「我才應該為沒有早點跟你商量而道歉呢。一開始以為是因為不習慣虛擬角色的緣故。但是昨天和桐人談過之後，覺得或許有其他原因……」
這時候坐在結衣另一邊的桐人就開口表示：
「怎麽樣，結衣……你有沒有想到什麽原因……？」
「這個嘛……」
亞絲娜雙手中的ai少女伏下長睫毛，露出陷入沉思的表情。雖然短短三秒鍾後就抬起頭，但表情卻依然陰鬱。
「很遺憾的是，光靠媽媽剛才說的情報無法特定出障礙的原因……另外，以我現在的權限，也無法直接檢查媽媽的amusphere與alo伺服器之間交換的封包。如果我在近處時發生該種現象的話，說不定就能獲得一些檔案……」
「說得……也是。抱歉喔，結衣，對你提出無理的要求……」
亞絲娜準備道歉時，結衣就用自己的手從外側再緊握住她的手。把手從自己的臉頰移開，移到兩個人之間後灌注強大的力道。
「但是可以做出一定程度的推測。」
「咦……真的嗎？」
「是的。首先假設抽離現象的原因不存在於媽媽的amusphere以及媽媽本身。如此一來最先想到的就是伺服器方的障礙，但是目前cardinal係統沒有偵測到任何異常，也沒有任何使用者提出發生同種障礙的報告。」
亞絲娜帶著暗暗的感慨，凝視著握住自己雙手就開始俐落說起話來的少女。
昨天桐人和亞絲娜還擔心這件事情會給結衣帶來很大的負擔。但是看起來是杞人憂天了。結衣除了承認自己無法立刻解決問題之外，還拚命地想辦法對應。她也隨著日子不停地成長。
「因此問題的現象，我推測原因是alo伺服器方……也就是存在阿爾普海姆內的某樣事物對媽媽進行非正規的幹擾。至於究竟是玩家還是物件，又或者是否刻意進行幹涉，目前這個階段仍無法判斷。」
「非正規的……幹擾……」
這次換亞絲娜重複了一遍結衣的話。
假如引起亞絲娜抽離現象的是人類，那麽絕對不可能是普通玩家。因為不存在能辦到這種事的魔法與道具，所以絕對是擁有高級權限者……怪客<cracker>，或者是gm幹的好事。
想到這裏時，浮現在亞絲娜腦海裏的是再也不願回想起的一個男人的臉龐。把亞絲娜監禁在鳥籠裏長達兩個月的精靈王奧伯龍──須鄉伸之。
但是那個男人目前仍關在東京拘留所內，無論怎麽想都無法幹擾alo伺服器。桐人應該也想到同樣的事情了吧，他的表情一瞬間繃緊，但立刻輕輕搖搖頭。然後以平常的表情看著結衣的眼睛並且問道：
「結衣，你剛才說幹擾亞絲娜的也有可能是物件對吧？這……到底是怎麽回事？特定的道具或者地形超越係統的框架影響玩家，真的可能發生這種事嗎……？」
結果年幼的少女像是在考慮該如何說明一般微微歪起頭，然後才緩緩開始說話。
「我想爸爸和媽媽都已經知道，我原本是照顧sao玩家精神狀態的『mental health counseling program』的實驗版本。這也就表示nervgear不隻能讀取著裝者的感覺.運動訊號，甚至還擁有讀取感情的能力。舊sao的cardinal係統會監測所有玩家的精神狀態，並且累積檔案……」
到這裏都是亞絲娜已經知道的事情。初次見麵時，結衣簡直就像兩三歲的幼兒般無法說話，那是因為無法處理龐大的玩家負麵感情而讓主程式受損的緣故。
依序看了一下兩人的臉之後，結衣又以清晰的聲音繼續表示：
「隻不過，跟感覺.運動的訊號比起來，表露感情的訊號解析進展相當慢。能夠判別的隻有累積檔案量最多的『憤怒』、『悲傷』、『恐懼』與『絕望』等負麵情緒，除此之外的感情就連cardinal……以及其次級程式的我，當時都無法加以解析。於是cardinal在有特異且高強度的感情格式輸入時，會把其raw檔案連同周邊環境保存起來。發出訊號的玩家id就不用說了，甚至連時間、地點以及所持道具都會被保存下來。」
「…………！」
亞絲娜微微吸了一口氣，和桐人麵麵相覷。
還是第一次聽見這種事情。雖然結衣的說明有點難懂，但簡單來說應該是這樣吧。管理舊sao伺服器的cardinal係統在玩家產生強烈的特別感情時，記錄的並非解析格式後的壓縮檔而是raw檔案……也就是記錄了「感情本身」。但在某種層麵上來看，這算是複製玩家靈魂──雖然是極表層的部分──的行為吧。
現在的完全潛行技術真的能辦到這一點嗎？這麽想的瞬間，亞絲娜就回憶起某件事。自己與桐人說不定曾經目擊過這種現象的實際例子。
「……對了……桐人，你還記得嗎……？以前我和你一起調查圈內殺人事件時的事……」
結果似乎想著同一件事情的桐人立刻點了點頭。
「嗯。解決事件之後，在第十九層練功區的某座山丘上確實看見了。墳墓的旁邊站著被殺害的葛莉賽達小姐。那個……不是幻影，而是保存在墳墓……不對，是連結到一直埋在墳墓底下的戒指後保存於其中的……葛莉賽達小姐的心吧……」
事到如今已經無法證明真偽。結衣也沒有對這件事發表任何評論。最後桐人靜靜伸出左手來觸碰持續保持沉默的結衣嬌小背部。然後以沉穩的聲音再次問道：
「結衣的意思也就是舊sao裏，當玩家產生強烈感情時，其檔案就會跟地形或者道具相連結並且保存下來……是這樣吧？」
桐人又繼續對輕輕點頭的結衣提問。
「那麽結衣剛才所說的，成為抽離現象原因的物件就是指這個嘍？亦即是……寄宿在某種道具上的玩家之心在幹涉亞絲娜……？」
這次連結衣也無法立刻回答。但是亞絲娜感覺她的沉默並非是因為在選擇用詞遣字，而是對自己口中所說的推論感到困惑。
「……現階段沒辦法回答yes……」
以細微的聲音這麽回答之後，結衣便抬起頭，接著以堅定的口氣說：
「但是，爸爸跟媽媽就不用說了，我和莉茲貝特小姐、莉法小姐、克萊因先生、艾基爾先生以及其他許多人說話、一起冒險後學會了一些事情。也就是人的心與完全潛行包含了遠超過現在的我所能理解的可能性。因此爸爸的問題我也無法說no。正如我一開始所說，我認為可以推測出這樣的答案。」
某個玩家。
或者是玩家寄宿於道具甚至是地形物件的「心之碎片」。其中之一就是造成謎樣抽離現象的原因──
雖說隻不過是推論，但是在魔王戰之前結衣曾經這麽說過。由於這時候已經到了約定好的時間，所以沒辦法繼續探討下去，但是在移動到新艾恩葛朗特之前，亞絲娜試著自行解釋了一下結衣的話。
這就表示，有人在呼喚自己吧。現在玩著alo的某個人……或者玩過sao的某個人正在呼喚亞絲娜。意識就是因為這樣而被拉扯，造成快要脫離虛擬角色的結果。如果這是事實，那個不知道是男是女的他一定沒有惡意吧。隻是因為無法選擇時間與地點，才會變成亞絲娜玩遊戲時的障礙。就像現在這個瞬間一樣。
虛幻的浮遊感降臨的瞬間，周圍的光景也產生變化。
黑色大理石的魔王房間瞬間變淡，眼前映照出完全是另一個房間的幻影。
淡茶色磚頭隨機排列組成的牆壁以及同顏色的地板。充塞四周圍的大量怪物……像是把漆黑岩石雕刻成人型般的礦石妖精，以及五短身軀加上十字鎬般武器的黑暗矮人們。感覺確實在某時某地看過這彷佛熱氣般搖晃的光景，但就是想不起正確的時間與地點。和昨天晚上看著窗外夜景時降臨的奇妙感覺完全一樣。
也就是說，這不是亞絲娜的記憶，而是屬於呼喚亞絲娜的某個人的……？
看見幻影房間與怪物的時間極其短暫。在它們消失的同時，意識也回到虛擬角色身上。瞬間瞪大的雙眼，捕捉到火焰蛇神瓦吉特在靠
近地板處宛如割草鐮刀般飛過來的強韌尾巴。
待在範圍攻擊內的夥伴一起垂直跳躍。但隻有亞絲娜踢向地板的時機晚了一些──但這已經足以致命。不行，來不及了…………
「亞絲娜！」
突然間，不是來自前方而是側麵的衝擊隨著這道聲音襲來。身體被用力抬起，下一刻，瓦吉特的尾巴掠過靴子尖端。亞絲娜甚至忘了確認自己的hp，直接看向穩穩抱住自己的黑衣守衛精靈的臉龐。
「桐……桐人，為什麽……」
麵對這代表「為什麽知道發生『抽離』的時機」的一句話，桐人迅速對著亞絲娜呢喃：
「結衣在前一刻感應到了。」
接著坐在桐人肩膀上的小妖精就以嚴肅的表情補充道：
「八秒鍾前，有某種訊號朝著媽媽發出。還需要一點時間才能解析出來。」
「……真的是某個人對我……」
茫然這麽呢喃後，亞絲娜終於注意到自己和桐人在空中滯留了幾秒鍾的時間。一看之下，桐人從背上伸出的灰色翅膀正發出朦朧的燐光。
阿爾普海姆的九種精靈種族裏，甚至連跟天空無緣的大地精靈與小矮妖都具備飛行能力。五月的升級改版撤除了rct progress時代存在的滯空時間限製，所以現在不論要飛幾個小時都不成問題，但還是存在例外。也就是冰之地下世界幽茲海姆與各地的迷宮。當然新生艾恩葛朗特的迷宮塔也是飛行禁止地區。
但還是有例外中的例外。隻有擅長尋寶的守衛精靈擁有即使在地下也能飛行一定時間的專用上級技能。雖然也跟熟練度有關，但效果時間相當短暫，剛才桐人就為了拯救亞絲娜而發動了隻有緊急時刻才會使出的王牌。
「謝謝你，桐人……」
亞絲娜源本來想繼續說聲「對不起」，但是桐人已經先悄悄搖頭打斷了她。
地麵上將近二十名玩家整齊劃一地連續跳躍來閃躲第二、第三次的尾巴攻擊。瓦吉特的範圍物理攻擊結束的同時，桐人就抱著亞絲娜降落到地麵。技能失去效果，灰色翅膀無聲地消失。這種能力的冷卻時間長達五六百秒，所以要再次飛行已經是很久之後了。在那之前要是再次受到抽離現象襲擊，桐人就沒辦法出手相救了。
或許是察覺亞絲娜內心這樣的想法吧，結衣從桐人的左肩輕跳到亞絲娜的右肩，把嘴巴靠近耳朵後呢喃：
「媽媽，我已經記住訊號大致的格式了，下一次可以更快做出警告。」
「嗯，拜托你了，結衣。」
小聲這麽回答完，亞絲娜就對著夥伴們叫道：
「抱歉，腳絆了一下！下次會確實躲過！」
莉茲貝特立刻舉起左手來回應「別在意！」。這時候桐人也離開亞絲娜身邊，朝著陷入硬直狀態的瓦吉特跑去。
桐人和發出「唔喔呀啊啊！」叫聲的克萊因等人一起默默揮著劍，亞絲娜看著他這樣的背影並且皺起眉頭。
不知道為什麽，這次魔王戰期間，感覺桐人似乎比平時還要安靜。不對，從戰鬥前把小隊隊長交給克萊因負責開始，他似乎就不怎麽說話了。雖然想跟右肩上的結衣確認，但是又立刻閉起快要張開的嘴巴。現在必須集中精神在戰鬥上。
毫發無傷就躲開尾巴攻擊的攻擊手們一起反攻，讓瓦吉特的七條hp條裏的第二條進入紅色區域。蛇身女神發出憤怒的叫聲，然後舉起握在右下方手臂上的銅製火把。
「要召喚小兵了！」
在克萊因這麽叫之前，亞絲娜已經稍微後退並且開始詠唱「純淨水麵」咒文。光靠退到後方的兩支小隊，無法對付從整個大廳裏湧出的火焰妖精。把魔王交給火精靈領隊與風精靈領隊的小隊，亞絲娜的小隊應該去處理雜兵。
克萊因應該也做出這樣的判斷吧。他轉過頭來準備對亞絲娜做出指示，發現亞絲娜已經開始詠唱咒文後就咧嘴笑了起來。
「好了，我們退下處理火妖精吧……喂，桐字頭的老大！」
視線朝發出慌張聲音的克萊因看去，就發現稍遠處的桐人夾雜在其他兩支小隊當中準備突襲。跑了幾步後聽見克萊因的聲音便停下腳步。
桐人像要表示「抱歉」般舉起左手並趕了回來，持續詠唱的亞絲娜則是一直凝視著他的臉。平常的他在魔王戰當中不可能犯下這種錯誤。
是因為太過注意亞絲娜的抽離現象，導致於欠缺集中力嗎？或者是──還有其他的原因呢……
即使在腦袋角落思考著這種事情，嘴裏還是以超高速詠唱完咒文，亞絲娜隨即把右手的法杖高聲插在地麵。透過靴子感受湧出冰冷聖水的她，終於無法忍耐而對著右肩的結衣呢喃。反正在保持這個魔法的期間也不能做其他事情。
「結衣，桐人的樣子好像……」
結果小妖精像是早就在等待她這麽說般點了點頭。
「是的，爸爸跟平常有點不同。」
「我想也是……到底是怎麽了……」
「我也不清楚……」
某方麵來說，結衣比亞絲娜還累積了更多桐人這個人類的情報，既然連她都這麽說了，那麽今天的桐人絕對「跟平常不一樣」了。而他不尋常的原因想必跟亞絲娜的抽離現象有關。
──等戰鬥結束之後，再跟桐人好好聊聊吧。把昨天晚上跟剛才看見的不可思議光景全說出來。
內心如此決定後，亞絲娜就用力握住法杖，將意識集中在眼前的戰鬥上。
大約三十分鍾後──
似乎支撐到最後的桐人與克萊因兩個人被傳送到迷宮塔一樓的存檔地點。虛擬角色才剛實體化，刀使就握住雙拳大叫：
「咕哇啊啊啊──真可惜────！hp條隻剩下一條而已啊──！」
結果和亞絲娜他們在同一個時間點「死亡回歸」的艾基爾就一邊苦笑一邊吐嘈道：
「就是那一條最困難啊。聽說瓦吉特跟下麵那層的魔王一樣，hp剩下最後一條時攻擊模式就會改變了。」
「我當然知道，但都到最後一條了，不會覺得靠氣勢就能一鼓作氣幹掉魔王嗎？」
「怎麽可能！應該說實際上也失敗了吧！」
這宛如短劇般的對話，讓莉茲貝特和莉法以及共組聯合部隊的四支小隊玩家都發出大笑。
「抽離現象」在那之後就沒有出現，亞絲娜也盡了全力來戰鬥，但是第八層魔王攻略挑戰還是以全滅作為結束。不過大家臉上的表情都很開朗。聯合部隊募集者的風精靈隊長帶響著鋼鐵護腳走了過來，在帶著笑容的情況下向克萊因搭話。
「哎呀，我覺得已經很有機會了。七支小隊的話應該就能打倒了吧。」
「嗯，我也這麽認為！連攜的感覺也很不錯，如果那個時候火妖精的湧出沒有異常集中的話……」
「哎呀，沒有你們的話，在那之前的雷射就已經全滅了，你們確實很有一套喔。」
克萊因發出「嘿嘿」的笑聲，迅速握住風精靈伸出的右手。
放開手後，聯合部隊隊長先是露出些許思考的表情，接著把視線移到艾基爾與莉茲貝特等人的身上並且開口說：
「那個，你們願意的話，要不要先回城裏然後再次挑戰？這個時間的話，說不定還能再找到兩支小隊。」
「嗯，我當然沒問題嘍！老兄你呢。」
在克萊因詢問之下，艾基爾用英文回答了一句「why not」，麵對轉過頭的兩個人，其他四名女性也迅速表情讚同之意。
身穿紅色武具的刀使咧嘴一笑，開始說到「好，就這麽決定……」時，就輕抬起頭巾下方一邊的眉毛。因為他注意到平常一定會率先同意的一個人持續保持沉默。看向站在稍遠處的桐人，保持納悶的表情對著他搭話。
「喂，桐字頭的老大應該也要去吧？」
結果黑衣的守衛精靈像彈起來一樣抬起頭。彷佛都沒聽見之前的對話般露出笑容──但那在亞絲娜眼裏還是有些僵硬──並且表示：
「嗯……嗯嗯，當然了…………」
但這時視線立刻在空中遊移。稍微緊閉的嘴角最後終於微微動了起來。
「…………不對……我之後有點事。抱歉潑大家冷水，但我必須先走了。」
「哦……噢，是沒關係啦……」
克萊因似乎想繼續說些什麽，但宛如要阻止自己一樣不停摩擦著下顎淩亂的胡子。接著再次咧嘴一笑並開口說：
「好吧，之後就交給我們吧！我會傳
抵達第九層的照片給你！」
接著旁邊的艾基爾也說出似曾相識的台詞。
「我也會寫八百個字的感想，告訴你瓦吉特掉了那些寶。」
「我很期待。」
稍微苦笑了一下後，桐人便對風精靈隊長點了點頭並且改變身體的方向。雖然一瞬間跟亞絲娜四眼相對，但卻像是要道歉般眨了眨眼，然後就快步朝著位於南方的迷宮塔出口走去。
亞絲娜可以感覺到坐在右肩的結衣嬌小的身軀瞬間緊繃。下一刻，亞絲娜在無意識中也有一隻腳準備往前跨，但最後還是忍住了。她是小隊唯一的魔法師。不能在這個時候離隊……
「亞絲娜小姐，你過去看看吧。」
突然間聽到這樣的聲音。驚訝地轉過頭去，發現不知道什麽時候已經站在後方的莉法一邊微笑一邊抬起右手，然後輕推了一下亞絲娜的背部。
「別擔心，我會找到兩個人來加入。哥哥就拜托你了。」
「…………但是……」
這麽呢喃的亞絲娜左右移動臉部，結果莉茲貝特、西莉卡、艾基爾以及克萊因都笑著依序點頭。
用力吸了一口氣，內心做出決定後，亞絲娜就深深低下頭去。接著撐起上半身，對夥伴以及聯合部隊成員大叫：
「抱歉，請讓我在這裏離隊吧！」
結果在旁邊注意事態發展的數十個人就傳出幾道「辛苦了！」「下次也請多多指教！」「雖然不知道怎麽回事，不過要加油喔！」的聲音。再次低頭行禮後，亞絲娜迅速轉過身子。
從存檔的房間往南延續數十公尺的通道上已經看不見桐人的身影。但是肩膀上的結衣卻以堅定的聲音說：
「爸爸朝南方的外圍部飛過去了！」
「謝謝你，結衣。」
如此呢喃著回答她後，亞絲娜迅速打開視窗收納右手的法杖，接著朝迷宮塔出口跑去。
3
練功區曾幾何時已經籠罩在夜色之中。
阿爾普海姆的日夜是十六個小時輪回一次，所以並沒有跟現實世界同步。現在時刻是下午五點過後，才剛過夏至的這個時期天空應該還是藍色，但是精靈鄉內甚至連殘照都已經消失。
艾恩葛朗特第八層是森林的樓層。第三層雖然也是以森林為設計概念，但相對於該處存在不少草原以及岩石地，第八層則完全是森林。最重要的是不存在地麵這種東西。樓層表麵被深水覆蓋而無法步行，不過有極度巨大的樹木（當然比世界樹伊格德拉修還要小得多）往四麵八方伸展粗大的樹枝，而且架了無數的人工吊橋，玩家將利用它們在空中通道移動。
舊sao時代要是不小心掉下去，就得在水中東奔西跑來尋找有梯子的樹，但現在沒必要擔心這件事了。亞絲娜從成為迷宮區容器的焦黑巨木跑出來後，立刻無視設置在附近樹上的螺旋階梯，強力振動背上的翅膀。
不隻有迷宮塔，之所以就連周邊樹木都焦炭化──就設定上來說，這全都是新的樓層魔王火焰蛇神.瓦吉特幹的好事。舊時代的魔王怪物完全不同，而且這邊附近的樹也相當茂盛，應該是新營運企業ymir程式設計師拚命把它們弄焦的吧。
幾乎是垂直上升了五十公尺左右，當視界有了一定程度的開闊後就進入水平飛行。由於聳立於這層的巨樹樹梢觸碰到第九層底部，所以就算再飛五十公尺也無法出現在森林上空。也就是說，舊sao時代這裏是少數努力爬樹的話就能直接用手觸碰下一層底部的樓層之一，當然沒有人能在上麵挖洞。
亞絲娜穿梭飛在直徑應該有十公尺的樹幹之間，同時對從肩上移動到胸口的結衣問道：
「桐人到哪裏了？」
「馬上就要抵達外圍部。再離遠一點就無法探測到爸爸了！」
「了解！真拿他沒辦法，果然很快。」
亞絲娜把雙臂用力貼緊身體然後全力加速。雖然立刻習慣alo獨特的飛行係統，兩天就不用輔助控製器，但認真的飛行還是比不上桐人與莉法。靠著掛在樹木間的吊橋上燃燒著的油燈光芒，在幾乎快撞上障礙物的距離下一邊閃躲一邊飛行。
最後前方透出了藍色光芒。月光──馬上就要到外圍部了。桐人應該早就飛出浮遊城了吧。當亞絲娜這麽想時，結衣就再次大叫。
「爸爸沿著艾恩葛朗特的外牆往上飛了！」
「咦……」
亞絲娜稍微瞪大眼睛。由於桐人說「之後還有事」，原本以為是為了登出而前往世界樹城市。但是仔細一想就發現，如果是急著登出，隻要到第八層各處的城鎮旅館就能完成，就算要到世界樹城市，現在隻要到第一層的起始的城鎮就能直接傳送了。
也就是說，桐人的目的地是alo的……不對，是艾恩葛朗特上層的某處。
但是六月二十二日的現在，艾恩葛朗特的最前線就是這個第八層。第九層以上的樓層都從外圍部完全封鎖，沒有辦法從外麵入侵。亞絲娜以前曾經跟桐人、莉茲貝特等人一起試著要飛到應該存在於第一百層的「紅玉宮」，但是到了第五十層附近就抵達飛行高度界限，唯一能參觀到的就是無限延伸的鋼鐵外牆。
桐人應該知道無法進入上層，那麽他到底要到什麽地方去呢……
這麽想著的亞絲娜，從第八層南端開口處飛向無限的天空。
一抬頭仰望就發現天空中掛著巨大滿月。月光讓浮遊城封閉的外牆發出藍白色光輝。一道小小的黑影正在快要碰到牆麵的距離下往上升。看起來很快就抵達第十五層附近。一直線的飛行讓人感到某種緊繃感，亞絲娜一瞬間猶豫自己是不是該追上去。
「桐人……」
無意識中這麽呼叫的同時，從短袍領口探出頭來的結衣也呢喃著「爸爸……」。聽見這道細微聲音時，亞絲娜內心就做出了決定。她彎曲雙腳，全力往空氣踢去。筆直地伸展身體，像支藍色的箭一樣緊急上升。
跟桐人的距離是艾恩葛朗特的七層樓那麽遠──也就是七百公尺。舊sao時代的話，七層以上就等於是另一個世界，但那也是過去的事情了。現在的亞絲娜擁有四片發出水藍色光芒的翅膀。
亞絲娜拚命飛翔追著心愛的人，內心同時有了預感。雖然不知道桐人要到哪去，但是那個地方一定有解開這種「抽離現象」的答案。他應該是藉由跟結衣的對話獲得某種假說，然後現在正準備加以確認。
遙遠的上空中，撕裂虛擬大氣往前飛行的桐人，即使超過二十層也沒有放慢速度。就連有兩人的「森林之家」等待著的第二十二層也沒有停止，而且瞬間就通過大規模公會「艾恩葛朗特解放隊」崩潰的第二十五層。究竟要到什麽地方去呢……當亞絲娜這麽想的瞬間，黑影就以銳角完成了空翻。身體整個衝向聳立在旁邊的黑色鋼鐵外牆。
「啊……！」
預測到會猛烈衝撞，亞絲娜就發出簡短的叫聲，但是桐人在撞上牆麵之前就張開翅膀緊急減速。雖然沒有用足以減少hp的速度撞上去，但桐人雙手敲打牆麵的衝擊還是傳遞到仍在遙遠下方的亞絲娜身上。
那個地方是……第二十七層。
主街區的名字記得是叫「隆巴爾」。整個樓層都是凹凸不平的岩山，城鎮與迷宮是挖穿山脈所建立。由於可以獲得豐富的礦石道具，所以sao時代職業是工匠的玩家很喜歡這一層，但是亞絲娜對它沒有太深刻的印象。金屬元素係的魔王怪物還算是棘手，但她記得隻在這一層待了短短幾天。
這部分的情況，同為攻略組的桐人應該也一樣才對。但是為什麽他現在會來到第二十七層呢？
亞絲娜專心凝視著的前方，可以看到黑色剪影雙手按著鋼鐵外牆一動也不動的模樣。簡直就像是祈禱牆壁就會打開一樣。
但是無法破壞的障壁當然沒有回應他的要求。亞絲娜在抵達第二十六層附近時就放慢速度，最後幾乎是在任由上升氣流帶動的速度下抵達桐人的身後。
沒有辦法開口搭話，胸口的結衣也保持著沉默。這個高度也幾乎不會出現飛行型的怪物，所以存在於三人周圍的就隻有森森灑落的月光、吹拂而過的夜風以及鋼鐵的浮遊城。
最後桐人把雙手從第二十七層的外牆上移開。緩緩放下雙手，微微振動翅膀轉過頭來。
「……亞絲娜、結衣。」
呼喚兩人名字的嘴角帶著淺淺笑
容。在認識兩年八個月的歲月之中，不太常看到他露出這樣的表情。
「桐人……」
如此對他呢喃完後，亞絲娜稍微拉近距離，但是猶豫著是不是要繼續靠近。雖然有許多事情想問，但是卻不知道從何開口。
把視線從呆立在空中的亞絲娜身上移開，桐人環視周圍後指著右下方說：
「我們到那裏去聊吧。」
一看之下，從浮遊城的外牆上出現宛如橋梁般的突起。長度大概隻有三公尺左右，但是已經足以充當長椅了。點點頭後，亞絲娜就跟桐人一起移動，然後靜靜在鋼鐵橋梁上坐下來。
就坐在左邊近處的桐人抬起右手，以指尖溫柔地撫摸隻從亞絲娜衣領露出臉來的結衣頭部。在保持內心帶著某種傷痛般的微笑之下，以平穩的口氣開始訴說。
「……抱歉喔，結衣。另外……也讓亞絲娜你擔心了。」
結衣從亞絲娜的衣服裏麵竄出後輕坐到桐人右肩來取代回答。圓滾滾的黑色眼珠筆直地看著亞絲娜，像在做出「媽媽，快一點啊」的催促。
對她點了一下頭後，亞絲娜便下定決心開口問道：
「桐人……這裏……第二十七層發生過什麽事？」
雖然暫時閉上嘴，但稍微思考一下後，又重新說出後半句話。
「…………以前的第二十七層……發生過什麽事……？」
刹那間──
自己的話變成打開記憶的鑰匙，亞絲娜大大地張開雙眼。
這一層確實有事發生過。亞絲娜過去曾經從桐人那裏聽說過。雖然沒有具體說出是在第幾層，但現在已經極為明顯了。這一層一定……發生過造成桐人拒絕公會與小隊，持續以攻略組唯一獨行玩家戰鬥的那個事件…………
「嗯……沒錯。」
應該是從表情察覺到亞絲娜的內心了吧，桐人微微點頭肯定了她的想法並且表示：
「我初次加入的公會『月夜黑貓團』就是在第二十七層的迷宮區裏全滅……」
桐人在兩人於森林房子前結婚的前兩天，告訴亞絲娜一直深藏在內心的黑貓團悲劇。也就是二○二四年十月二十二日的事情。
在第二十二層的森林裏首次遇見結衣是在當天的一周之後，到了現在結衣也還隻是知道那件事大略的經過。桐人沒有再次詳述過去的情形，隻是用沉靜的聲音開始說起目前的事情。
「……今天結衣告訴我玩家的強烈感情可能會以寄宿於地形或道具的形式保存於sao伺服器時……我就有了這樣的想法。那麽黑貓團眾成員的感情或許也殘留下來了……在第二十七層迷宮區的隱藏房間裏，被礦石妖精與黑暗矮人殺害的瞬間所產生的恐懼與絕望…………」
────！
聽到這句話的瞬間，亞絲娜腦海裏就清晰地浮現和瓦吉特戰鬥時降臨的幻影。
由砂岩磚塊隨機堆成的外觀，無疑是屬於舊艾恩葛朗特第二十七層迷宮區。然後擠滿狹窄房間的大量妖精與矮人。那不就是現在桐人所描述的光景嗎？
「…………桐人。」
亞絲娜從喉嚨擠出細微的聲音。原本伏下臉部的桐人抬起頭來，亞絲娜便試圖向他說明不可思議的現象。魔王戰中所看見的，應該成為月夜黑貓團滅團舞台的隱藏房間所出現的光景──昨晚登出之後，從自己房間所見到的城鎮夜景。潺潺水道與滲出夜霧的街燈……
「………………」
這時就連桐人都感到驚訝，有好幾秒鍾說不出話來，最後還是緩緩點點頭。
「……我想不會錯了。夜晚的城鎮……是黑貓團唯一一名女性玩家的記憶吧……這也就是說……讓亞絲娜產生『抽離現象』的是因為……」
說到這裏就一瞬間停了下來，然後用更加細微的聲音繼續說：
「──幸在呼喚的緣故嗎……但是──為什麽不是我……而是亞絲娜呢…………」
回答這一半是對自己所說，一半是茫然呢喃的是自今為止都保持沉默的結衣。
「我想那是因為……現在的爸爸使用的是跟sao時代不同的帳號與角色。」
「…………！」
下一個瞬間，桐人就像彈起來般撐起上半身，然後往下看著自己戴著黑色皮革手套的雙手。亞絲娜知道那雙手掌與手指的形狀跟sao時代有些許的不同。
為了在alfheim online開始非死亡遊戲的普通遊戲生活，亞絲娜就不用說了，就連莉茲貝特、西莉卡、克萊因、艾基爾以及其他許多的生還者幾乎都是把sao時代的虛擬角色與帳號資料直接轉移到alo。但是隻有桐人一直使用為了把亞絲娜從鳥籠救出來而新創的，外表看起來有些淘氣的守衛精靈。
如果桐人讓以前的帳號複活，那麽名為幸的女子或許保存在新艾恩葛朗特第二十七層某處的情感──呼喚的就不是亞絲娜而是桐人了吧。可以預測那個時候發生「抽離現象」的也會是桐人。
但是幸為什麽會選擇，不對，應該說為什麽可以選擇亞絲娜來代替桐人呢？
她在亞絲娜跟桐人結婚的一年多前應該就過世了。當時亞絲娜作為新創公會「血盟騎士團」的副團長，隻努力朝強化公會與樓層攻略的道路邁進。和桐人隻有在作戰會議以及魔王攻略戰時才會碰麵，完全不知道他曾經加入「月夜黑貓團」，以及那個公會除了他之外的成員已經全滅的事實。反過來說，黑貓團的幸甚至沒聽過亞絲娜的名字才對。
這次換成結衣來回答這個疑問。
「媽媽現在使用的角色……嚴格說起來，現在依然跟爸爸以前的虛擬角色處於結婚狀態。因為目前alo裏沒有結婚係統，所以狀態上沒有顯示出來……但角色檔案還是跟以前的爸爸有關連。」
「是……是這樣嗎？」
即使在這種狀況之下，亞絲娜還是因為過於驚訝而叫了出來。
桐人雖然也瞪大眼睛，但一陣子後才呢喃了一句「這樣啊……」。
「……幸過世的時候……我也在現場。幸臨死之前的感情不隻在第二十七層迷宮區的那個地點，也跟我以前的虛擬角色有所連結並且保存於伺服器內了吧。但我已經換了虛擬角色……所以幸的感情所發出的訊息，目標就變成依然跟以前的我連結在一起的亞絲娜……應該是這樣吧……」
這些是到目前為止還算可以理解的事情。但是依然有搞不懂的部分。
「……但是，為什麽是『現在』呢……」
亞絲娜把視線移向聳立於左側近處的浮遊城外牆並且繼續說道：
「抽離現象是我首次潛行到alo後經過三周左右才第一次出現。而且最近發生的頻率越來越高。也開始產生之前沒有過的記憶混雜般現象……」
「…………那是因為……」
隻說了一句話後，桐人突然就打開視窗。凝視著時間顯示一陣子後才吸了一大口氣，以有些緊繃的聲音宣告：
「……幸是在二○二三年六月二十二日過世……也就是兩年前的今天。時間是……下午五點四十五分。再過三分鍾後……」
「…………！」
亞絲娜不由得屏住呼吸。坐在桐人肩膀上的結衣也把黑色眼睛瞪大到極限。
桐人消除視窗，抬頭看著曾幾何時整個布滿星星並且開始發亮的夜空，靜靜地開始訴說。
「…………我……在sao裏見過許多玩家的死亡，甚至有用自己的劍了結生命的人。所以……原本決定不再把黑貓團和幸的死當成特別的事件。在之前的艾恩葛朗特時，黑貓團作為據點的旅館前麵有一棵樹，我把它當成墓碑而經常前去參拜……但現在旅館所在的第十一層以及眾人過世的第二十七層都還無法進入……所以決定今天和大家一起玩時到了那個時間就稍微默禱一下……然後就把這件事做個了結……但是聽見結衣的話……發現造成亞絲娜抽離現象的原因可能是幸保存在伺服器的感情，就忍不住想要親自過來確認……」
桐人雙手放在大腿上，然後緊握起拳頭。在深深垂下頭的情況下，以壓抑的聲音繼續往後說下去。
插圖p126
「…………如果那個瞬間幸的感情……恐懼、絕望、悲傷被記錄在伺服器裏，現在也想傳達給某個人的話……那就是獨自活下來的我應該負起的責任。但是我卻換了虛擬角色，舍棄了過去……就因為這樣，害得幸失去目標的感情……轉
移到亞絲娜身上…………」
「………………桐人。」
亞絲娜一邊不斷搖頭一邊呼喚愛人的名字。由於有太多想要傳達給他知道的事情，反而不知道該從何說起。正當亞絲娜因為過於焦躁而感到呼吸困難時──
「你錯了，爸爸！」
凜然這麽大叫的是結衣。她從桐人的肩膀上飛起來，移動到他臉部正麵後，緊握住小小的雙手並且拚命訴說：
「cardinal係統記錄的是無法解析格式的特別感情。這麽說或許不太好，但sao內玩家臨死前的恐懼與絕望並不是什麽特別的感情。係統運作後短短兩個星期，絕望的raw檔案就不再被保存下來了。所以，如果幸小姐的感情殘留在伺服器裏麵……那就絕對不是絕望與恐懼才對！」
結衣拚命的呼喊讓桐人稍微抬起一點臉龐，然後以沙啞的聲音呢喃：
「…………那麽…………幸殘留的感情是…………」
亞絲娜沒辦法把這句話聽完。
六月二十二日，下午五點四十五分十三秒。發生了至今為止最大的「抽離現象」。
臀部下方鋼鐵梁柱的硬度、氣流吹過高空的冰冷程度、魔法師用布裝備的觸感等一切全都遠去。強烈的浮遊感籠罩全身，虛擬身體的重量消失無蹤。
而亞絲娜的意識終於完全脫離虛擬角色了。漆黑浮遊城的巨軀、滿天星光也都被白光覆蓋過去。
靈魂被吸進光之回廊，然後被帶到某個地方去……
回過神來才發現站在沒看過的房間裏。
房間不算太寬敞。家具也隻有一張簡樸的床與木製的桌子。從唯一的窗戶可以環視讓人聯想到歐洲鄉下城市的街景。石頭與鐵的蓋子取代天空往四處延伸。這裏不是現實世界……而是艾恩葛朗特的某個城市。感覺各個家庭的屋頂與牆壁都似曾相識。大概是第十一或者第十二層的主街區。也是現在應該尚未開放的樓層。
雖然是夜晚，但照明隻有牆上的一盞油燈，所以略顯昏暗。這裏應該不是玩家房屋，而是旅館的一間房間吧。亞絲娜繞過床鋪，走向大門並把手朝門把伸去，但是手卻穿越過去而完全無法握住。看了一下自己的身體後，驚人的是已經不再是水精靈魔法師了。身上穿著白色與紅色基調的騎士服。另外還有同色的長手套與長靴。腰間雖然沒有細劍，不過這無疑是血盟騎士團時代的服裝。但是全身卻像幻影一樣透明。
當心裏想著「到底怎麽回事」而抬起頭的瞬間──
床鋪上的空間開始搖晃，並且出現朦朧的人影。
那是一名體格纖細的女性玩家。她背對亞絲娜坐在白色床單上。身穿淺藍色女性緊身上衣與迷你裙。身上沒有配戴防具。整齊地剪到肩膀上麵一點的頭發是略為泛藍的黑色。光是靠背影就能知道是年紀相仿的女孩子。
女孩子似乎正左右搖晃著上半身。剛浮現「是在唱歌吧」的想法，耳朵就聽見溫柔的歌聲。是有名的聖誕歌曲。對方很可愛地一個字一個字緩緩持續歌唱。
聽著歌唱當中，亞絲娜的視界開始有幾個光粒搖動著。曾幾何時，雙眼已經盈滿淚水。強烈的感情讓胸口揪緊。女孩子的心情乘著旋律流入內心。絲毫不存在恐懼或者絕望的心情。盈滿溫暖且宛如春陽般感情的，隻是純粹的……
當一滴淚水從亞絲娜右眼滑落的同時，歌聲也結束了。
女孩子站起來，無聲地轉過身子，隔著床鋪與亞絲娜相對。
因為雙眼溢出的光芒而看不清楚對方的臉。隻能看見露出微笑的嘴角悄悄動了起來。
耳朵聽見了聲音。
你幫我傳達吧。
就說我很幸福。
再次有純白的光芒包裹住亞絲娜。女孩、房間與街景逐漸遠去。
把身體交給浮遊感的亞絲娜了解到──這應該是最後的「抽離」了。
亞絲娜緩緩抬起眼瞼。
無數的星星正在泛藍夜空中閃爍著。聳立的鋼鐵之城以及掛在其前端的巨大滿月。
稍微移動視線，就看見桐人與結衣以擔心表情窺看著自己的臉龐。亞絲娜的身體被桐人的右手支撐著。
「……謝謝，我不要緊了。」
呢喃完撐起身體後順便瞄了一眼自己的服裝，發現當然已經恢複成原本的藍色短袍了。
「亞絲娜…………」
在帶著擔心與詢問的口氣呼喚之下，亞絲娜再次看向桐人。雖然稍微猶豫了一下該從何說明起，但立刻就注意到應該說的事情已經存在心中。
「幸小姐她臉上掛著笑容喔。」
亞絲娜一這麽說，桐人的雙眼就瞪得老大。
亞絲娜筆直地回望著星星的反射光逐漸增加的黑色眼睛，同時灌注所有心意來說出女孩子托付給自己的話。
她就像幸一樣，唱起了聖誕歌曲。
4
「那一天」的隔天──六月二十三日，星期一，晚上九點。
亞絲娜再次待在新艾恩葛朗特第八層主街區「斐利潘」裏。
昨天亞絲娜與桐人離開後所舉行的第二次魔王攻略戰依然是功虧一簣。但是已經發現hp條剩下最後一條時的攻略法，因此組成聯合部隊的所有人約好隔天要第三次挑戰魔王。
這次桐人和亞絲娜當然會參加，而且還有尤金將軍與朔夜領主各自率領一支火精靈陣營與風精靈陣營的最精銳小隊加入，這時作為集合地點的轉移門廣場就籠罩在比昨天更加熱絡的氣氛當中。
「話說回來，真的很惶恐耶……」
如此對克萊因搭話的是這次依然擔任聯合部隊總領隊的風精靈劍士。雖然一開始不願意在部隊內有種族領主的情況下出麵擔任指揮官，但是確實沒有幾個在朔夜本人隨著媚眼說了一句「拜托你了」之下還能拒絕的玩家──如果是男性就更不用說了。
「能夠同時把朔夜小姐和尤金將軍找來，你到底是何方神聖？」
風精靈隊長這麽詢問後，克萊因就笑著回了一句「哎呀，沒那麽誇張啦，哈哈哈」，結果被艾基爾吐嘈「不是你的人脈吧」，當亞絲娜以無奈的心情看這種光景時，就聽見身後桐人和結衣的聲音。
「咦……咦咦？改變發型？」
「沒錯！」
亞絲娜回頭對兩人問道：
「桐人、結衣，怎麽了嗎？」
「沒有啦，其實呢……」
守衛精靈抓起一撮衝冠的黑發，以困擾的表情說：
「結衣說這樣很難坐在我頭上，所以要我改變發型……但是發型變更並不便宜……」
結果站在桐人肩上的結衣就兩手扠腰來提出反駁。
「我覺得偶爾可以把錢用在武器防具和賭場之外！而且待在高處也有助於我收集情報的效率！」
「等一下，結衣。你剛才說武器防具還有什麽……」
「哇──好啦！我知道了！等今天的魔王戰結束我立刻就換！」
似乎突然改變主意的桐人這麽大叫，但結衣卻還是搖了搖頭。
「距離集合時間還有十分鍾！有這麽多時間的話，已經足夠到那邊的理發廳去改變發型了！」
「是是是……那麽亞絲娜──抱歉喔，我去去就來，再來就拜托你了。」
「嗯……嗯。路上小心。」
揮手目送兩人離開的亞絲娜突然想著。
現在的守衛精靈虛擬角色雖然長相和發型都跟sao時代不同，但是把倒立的黑發放下來的話，氛圍倒是頗像以前的桐人。
雖然不至於希望他變回sao時的模樣，但那倒是頗令人期待，於是亞絲娜就對剛好從轉移門現身的莉茲貝特、西莉卡與莉法招手。
「大家快點過來！」
「怎麽了嗎？」
亞絲娜一邊對露出疑惑表情的莉茲貝特等人招手一邊笑著大叫：
「那個啊，桐人他呢……」
（完）