隔天九月二十九日星期二，下午一點三十五分。
我在西武新宿線的急行電車裏搖晃著，同時與襲來的睡魔戰鬥。
可以的話希望能有效利用這段時間來消除睡眠不足，也就是爆睡一陣子，但是卻無法如願以償。這是因為旁邊坐著謎樣轉學生帆阪朋──亦即「老鼠」亞魯戈的緣故。要是睡著而把頭靠在她的肩膀上，然後差點把口水流到她身上的話，今後一定會被她取笑好幾年。
因此當我拚命抬起擅自降下的眼瞼時，就聽見了隱含笑意的聲音。
「桐仔，你似乎很想睡耶。我幫你點眼藥水吧？」
「不……不用了，謝謝你。說起來，你為什麽老是想幫人點眼藥水啊。」
「我可不是對每個人都這麽做喲。」
「這樣啊……──但話又說回來了，你為什麽跟來啊。」
「啊～這麽說就太過分嘍。是我指導你不用翹課就能離開學校的密技吧？」
「唔……」
聽她這麽一說，倒是真的無法發脾氣。
平日的下午三點到銀座，為了回應這種對高中生來說是強人所難的要求，雖然不願意但還是打算翹掉今天的第五節和第六節課。但開始上課前隨口對跑來找我的亞魯戈提起這件事情，她就告訴我隻要向學校提出「求職前職場參觀」的申請，下午的課就能請假。
當然申請書必須獲得參觀企業的電子認證，但我已經請找我的那個男人捏造了。申請順利通過，雖然成功回避了無故曠課的烙印，但無法上課的事實依然無法改變。
於是我便下定決心，這下子要是沒什麽大不了的事，我就要不斷把高級蛋糕塞進肚子，直到人體的極限為止。
「倒是聽說你們昨天很累啊？被龐大的聯合部隊進攻據點了？」
突然被亞魯戈這麽問，我沉默了一秒鍾後就反問她：
「………………你怎麽知道的？」
「參加聯合部隊的玩家在sns投稿了詳情喲。雖然是上鎖的帳號，但是那對本亞魯戈大人根本沒用啦。」
「真的假的……」
之所以發出這樣的呻吟，並不是因為亞魯戈的情報收集能力，而是因為有人「投稿了詳情」。這樣在unital ring世界存活下來的所有前alo玩家，不久之後就會知道我們的據點所在之處了吧。
把歎息吞回去後，我重新回答亞魯戈的問題。
「真的很累人喔。那些家夥過來的時候就做好攻下據點的準備了……因為陣容裏沒有魔法師才好不容易擋了下來，如果有兩三個魔法師的話，我們就輸了吧。」
說到這裏之後，才對自己的發言感到疑惑。
「說得也是……為什麽找了那麽多人，卻沒有半個魔法師呢？起始地點應該有一大堆繼承了魔法技能的家夥吧……」
「光是繼承魔法技能是無法使用的喲。」
「咦？是這樣嗎？」
「技能本身存在於已習得的清單當中，但是處於封印狀態，想解封就需要名為『魔晶石』的道具。知道這一點之後，起始地點的斯提斯遺跡周邊，就為了尋找能掉落魔晶石的怪物而引起了一陣大騷動。」
「……這……這樣啊。」
不由得做出僵硬的回應後，才又急忙接著說：
「但是，這種規則對魔法職的玩家不會太嚴苛了嗎？這等於是在沒有繼承技能的狀態下開始遊戲吧？」
「我也這麽認為，應該是沒有設限的話就會變成魔法職太過強大的狀況吧。因為強製轉移到緩衝期間結束的四個小時裏，熟練度1000等級的最高等魔法師將可以為所欲為吧？像是盡情狩獵強大mob來提升等級，或者是隨自己高興來屠殺其他玩家。」
「啊……嗯，也是啦……」
實際上因為mp的回複速度會趕不上，所以不可能從一開始就盡情使用魔法，但隻要等級提升就能解決這個問題。正如亞魯戈所說的，不設限的話現在unital ring很可能已經變成魔法師無雙的遊戲了……但是除了繼承技能熟練度下降到100之外，還必須吃下魔晶石才能解鎖實在有點太過嚴苛。
急行電車抵達上石神井車站，少數幾名乘客上下車後再次開動。尖峰時段時難以想像車內乘客會有這麽少的時候，午後陽光從正麵窗戶照下來後在地板上留下格子狀影子。悠閑地坐在長椅子上的我，再次受到睡意的襲擊。
結果昨天，不對，應該說今天早上也一直拚到淩晨五點。雖然為了達成「四小時建立城市」的宣言而努力，但是收集水井的素材就花了一個小時，尋找可以種植在田裏的植物也花了一個小時，預定也因此而延後。
但所有人的努力沒有白費，好不容易築成了足以稱為城市──當然是以遊戲世界的感覺來看──的成果。
目前圓木屋是被直徑十五公尺的石牆所包圍，我們開拓了石牆外側那一大片森林（大樹被襲擊者燒光了所以作業本身很輕鬆），另外蓋了一座圓形的牆壁，然後把內部分成東西南北四個區域。東區域是帕特魯族的居住地，西區域是將來其他種族npc的居住地，南區域是商業地域，北區域是田地與寵物們的廄舍。西區域目前隻有石頭地基，南區域也沒有任何可以開始營業的商店，但我認為外表已經很像城市了。這種將正圓形分成四等份的構造與underworld首都聖托利亞幾乎一樣，在愛麗絲指出這一點之前，我都沒有發現這個事實。當然我們的城市直徑隻有六十公尺左右，以麵積來說甚至連北聖托利亞的一個街區都不到。
即使如此，之所以能夠一夜就完成比當初預想中更加正式的城市，可以說全是靠西莉卡的新搭檔──米夏的福。米夏裝備亞絲娜用裁縫技能與木工技能製作出來的「大型獸用搬運袋」後，就像是毫無搬運重量限製般幫忙搬運了大量的石材與圓木。當然越是讓寵物工作sp條的減少就越是快速，所以確保穩定的飼料就是課題，但是這也靠亞絲娜製作的漁網獲得解決，在南方的河川使用時一開始都是零收獲，但隨著撒網技能的熟練度上升，就能捕獲一些大魚了。由於阿蜥與小黑也喜歡吃烤魚，所以寵物的食物問題可以說暫時是解決了。
再來就是能不能讓總有一天會再次來襲的玩家們產生「襲擊城市並加以破壞」的忌諱感了。我的話是絕對不想幹出這種惡行，但是也有反而會因此而熱血沸騰的玩家，所以關於這一點還是得看到結果才能知道。說不定當我坐在搖晃的電車裏時，新的襲擊者們已經悄悄靠近城市了。
──問題果然還是那個「老師」嗎……
把頭靠在座位邊緣的扶手上──思緒跑到可能躲在一連串襲擊背後的謎樣玩家身上。一聽見pvp的，不對，是pk的指導者，總是會閃過在艾恩葛朗特暗中活躍的殺人公會「微笑棺木」以及其會長「poh」的影子，但是搖光在underworld受到不可逆損傷的那個男人，實在不可能這個時候還出現在unital ring裏頭熱衷於「遊戲的pk」。而且「不要隻看對手的某個部分，要掌握全體」這種精神論的指導也不是poh的風格。先以三寸不爛之舌拉攏，再讓人喝下加了毒的水才是那個家夥的做法。
如此一來，那個老師到底是……
「亞魯戈啊。」
一這麽呼喚，不知不覺間把頭靠在我左肩上打瞌睡的亞魯戈便發出「嗯啊？」的聲音並抬起頭來。
「什……什麽事？」
「你看見的上鎖帳號，有沒有提到進攻我們據點的理由呢？」
「嗯～？理由嗎……記得好像隻寫了是認識的火精靈族的邀約。」
「唔嗯……」
那個火精靈一定就是修魯茲吧。如此一來，跟「老師」接觸的可能隻有他一個人而已。
──桐人……你真的……
永久退場的瞬間，修魯茲留下這麽一句話。思考了一整晚還是想不出「你真的……」後麵是什麽內容。當然修魯茲並非真的死亡，在現實世界按照線索與其接觸，就有可能把事情問個清楚……
「亞魯戈啊。」
「喂，我差不多要收情報費嘍。」
「我請你吃銀座的高級蛋糕。所以……你知不知道alo玩家裏，哪個人的外號是『老師』的啊？」
「知道喲。」
沒想到她會立刻這麽回答，讓我忍不住窺探她卷發之下
的臉龐。
「真……真的嗎？」
「嗯嗯。是名叫『黑漆漆老師』的家夥。」
「…………」
我從鼻子發出「呼嘶」的氣息。我也知道擁有這個外號的玩家，但可以確定不是那名問題人物。
「忘掉那個家夥吧。其他的呢？」
「嗯……」
沉吟了一會兒之後，她才緩緩搖搖頭。
「沒有，想不出來了。被轉移到unital ring的眾alo玩家好像已經組成了幾支隊伍，或許是其中一支隊伍的領袖，但沒有調查就無法得知。」
「隊伍？是像公會那樣的嗎？」
「比公會還要鬆散一些，大概是以交換情報為主的集團。名字也很隨便喲……像是『絕對存活隊』啦、『廣播小姐粉絲俱樂部』啦、『啃雜草者』啦、『假想研究會』等等……」
「的確是很隨便的隊名……嗯，那你就幫忙調查一下這些小隊的隊長吧。」
「隻有一個蛋糕根本不夠喲。」
我望著噘起嘴唇的亞魯戈那沒有胡須彩繪的光滑臉龐，繼續問道：
「倒是亞魯戈，你在昨天的會議裏說過尚未登入到unital ring裏頭對吧？但你對遊戲內的事情也太清楚了吧？」
「仔細地收集散布在網路上的情報就能了解大概的情形嘍。跟隻能靠自己的腳去四處調查的sao比起來實在輕鬆許多，我都要變胖啦。」
雖然這麽瞎扯，但是運動外套與水手服底下的腰身卻跟sao時代一樣纖細，即使很想邊說「哪裏胖了」邊用右手鑽著她的腹肌，不過這家夥已經不是性別不詳的「老鼠」，而是高我一個年級的女高中生，於是便告訴自己忍耐下來。
「……不過呢，我也覺得差不多該登入去看看了。桐仔，你會從起始地點護衛我到你們的據點吧？」
「嗯……我也想看看那個叫斯提斯遺跡的地方，所以護衛是沒問題啦……」
「好，那就今天晚上吧！」
看來今天的冒險也會相當漫長了……心裏這麽想的我往上看著車門上方的訊息板。電車正好從鷺之宮車站發車。
在高田馬場車站轉乘地下鐵，我們終於來到銀座，今天雖然是平日，這個地方依然相當熱鬧。經過精心打扮的婦人與外國觀光客相當顯眼，身穿高中製服的我們則看起來有些突兀，但不是感到膽怯的時候了。
在充滿高級品牌旗艦店的中央大路大步往南前進，進入七丁目十字路口角落一棟相當具特色的紅色建築物。對方指定的店就在這裏的三樓。走出電梯之後，稀釋了「高級」這兩個字般的空氣就隨著微弱的古典樂湧至，以心念之力將其推回去後就闖入店內。
「歡迎光臨，請問是兩位嗎？」
對恭敬低下頭的服務生表示「我們來找人」後，我就環視著寬敞的咖啡廳內部。
立刻有人從深處窗戶邊的座位上以毫不客氣的巨大聲音叫著我。
「喂～桐人，這邊這邊！」
在心裏吐嘈「你是故意嚷嚷的嗎！」並且橫越樓層，快步朝著聲音來源前進。
明明才快要三點五分，很快就將桌上水果三明治吃掉一半的是身穿深棕色西裝，打著華麗斜紋領帶加上黑框眼鏡的男人。
初次見麵時是總務省公務員，接著是自衛隊二等陸佐，然後現在不知道在做什麽，我認識的人當中最為可疑的人物──菊岡誠二郎帶著滿臉笑容對我舉起右手──注意到我身邊的亞魯戈後，就在眼鏡底下不停眨著眼睛。
「唔嗯……算了，先坐下來吧。」
我和亞魯戈並肩坐在他的正麵，女服務生放下冰開水離去後，菊岡再次「唔嗯」地呢喃。
「不是明日奈、直葉或者詩乃嗎……桐人，這位小姐是？」
在我開口之前，亞魯戈就咧嘴笑著回答：
我在西武新宿線的急行電車裏搖晃著，同時與襲來的睡魔戰鬥。
可以的話希望能有效利用這段時間來消除睡眠不足，也就是爆睡一陣子，但是卻無法如願以償。這是因為旁邊坐著謎樣轉學生帆阪朋──亦即「老鼠」亞魯戈的緣故。要是睡著而把頭靠在她的肩膀上，然後差點把口水流到她身上的話，今後一定會被她取笑好幾年。
因此當我拚命抬起擅自降下的眼瞼時，就聽見了隱含笑意的聲音。
「桐仔，你似乎很想睡耶。我幫你點眼藥水吧？」
「不……不用了，謝謝你。說起來，你為什麽老是想幫人點眼藥水啊。」
「我可不是對每個人都這麽做喲。」
「這樣啊……──但話又說回來了，你為什麽跟來啊。」
「啊～這麽說就太過分嘍。是我指導你不用翹課就能離開學校的密技吧？」
「唔……」
聽她這麽一說，倒是真的無法發脾氣。
平日的下午三點到銀座，為了回應這種對高中生來說是強人所難的要求，雖然不願意但還是打算翹掉今天的第五節和第六節課。但開始上課前隨口對跑來找我的亞魯戈提起這件事情，她就告訴我隻要向學校提出「求職前職場參觀」的申請，下午的課就能請假。
當然申請書必須獲得參觀企業的電子認證，但我已經請找我的那個男人捏造了。申請順利通過，雖然成功回避了無故曠課的烙印，但無法上課的事實依然無法改變。
於是我便下定決心，這下子要是沒什麽大不了的事，我就要不斷把高級蛋糕塞進肚子，直到人體的極限為止。
「倒是聽說你們昨天很累啊？被龐大的聯合部隊進攻據點了？」
突然被亞魯戈這麽問，我沉默了一秒鍾後就反問她：
「………………你怎麽知道的？」
「參加聯合部隊的玩家在sns投稿了詳情喲。雖然是上鎖的帳號，但是那對本亞魯戈大人根本沒用啦。」
「真的假的……」
之所以發出這樣的呻吟，並不是因為亞魯戈的情報收集能力，而是因為有人「投稿了詳情」。這樣在unital ring世界存活下來的所有前alo玩家，不久之後就會知道我們的據點所在之處了吧。
把歎息吞回去後，我重新回答亞魯戈的問題。
「真的很累人喔。那些家夥過來的時候就做好攻下據點的準備了……因為陣容裏沒有魔法師才好不容易擋了下來，如果有兩三個魔法師的話，我們就輸了吧。」
說到這裏之後，才對自己的發言感到疑惑。
「說得也是……為什麽找了那麽多人，卻沒有半個魔法師呢？起始地點應該有一大堆繼承了魔法技能的家夥吧……」
「光是繼承魔法技能是無法使用的喲。」
「咦？是這樣嗎？」
「技能本身存在於已習得的清單當中，但是處於封印狀態，想解封就需要名為『魔晶石』的道具。知道這一點之後，起始地點的斯提斯遺跡周邊，就為了尋找能掉落魔晶石的怪物而引起了一陣大騷動。」
「……這……這樣啊。」
不由得做出僵硬的回應後，才又急忙接著說：
「但是，這種規則對魔法職的玩家不會太嚴苛了嗎？這等於是在沒有繼承技能的狀態下開始遊戲吧？」
「我也這麽認為，應該是沒有設限的話就會變成魔法職太過強大的狀況吧。因為強製轉移到緩衝期間結束的四個小時裏，熟練度1000等級的最高等魔法師將可以為所欲為吧？像是盡情狩獵強大mob來提升等級，或者是隨自己高興來屠殺其他玩家。」
「啊……嗯，也是啦……」
實際上因為mp的回複速度會趕不上，所以不可能從一開始就盡情使用魔法，但隻要等級提升就能解決這個問題。正如亞魯戈所說的，不設限的話現在unital ring很可能已經變成魔法師無雙的遊戲了……但是除了繼承技能熟練度下降到100之外，還必須吃下魔晶石才能解鎖實在有點太過嚴苛。
急行電車抵達上石神井車站，少數幾名乘客上下車後再次開動。尖峰時段時難以想像車內乘客會有這麽少的時候，午後陽光從正麵窗戶照下來後在地板上留下格子狀影子。悠閑地坐在長椅子上的我，再次受到睡意的襲擊。
結果昨天，不對，應該說今天早上也一直拚到淩晨五點。雖然為了達成「四小時建立城市」的宣言而努力，但是收集水井的素材就花了一個小時，尋找可以種植在田裏的植物也花了一個小時，預定也因此而延後。
但所有人的努力沒有白費，好不容易築成了足以稱為城市──當然是以遊戲世界的感覺來看──的成果。
目前圓木屋是被直徑十五公尺的石牆所包圍，我們開拓了石牆外側那一大片森林（大樹被襲擊者燒光了所以作業本身很輕鬆），另外蓋了一座圓形的牆壁，然後把內部分成東西南北四個區域。東區域是帕特魯族的居住地，西區域是將來其他種族npc的居住地，南區域是商業地域，北區域是田地與寵物們的廄舍。西區域目前隻有石頭地基，南區域也沒有任何可以開始營業的商店，但我認為外表已經很像城市了。這種將正圓形分成四等份的構造與underworld首都聖托利亞幾乎一樣，在愛麗絲指出這一點之前，我都沒有發現這個事實。當然我們的城市直徑隻有六十公尺左右，以麵積來說甚至連北聖托利亞的一個街區都不到。
即使如此，之所以能夠一夜就完成比當初預想中更加正式的城市，可以說全是靠西莉卡的新搭檔──米夏的福。米夏裝備亞絲娜用裁縫技能與木工技能製作出來的「大型獸用搬運袋」後，就像是毫無搬運重量限製般幫忙搬運了大量的石材與圓木。當然越是讓寵物工作sp條的減少就越是快速，所以確保穩定的飼料就是課題，但是這也靠亞絲娜製作的漁網獲得解決，在南方的河川使用時一開始都是零收獲，但隨著撒網技能的熟練度上升，就能捕獲一些大魚了。由於阿蜥與小黑也喜歡吃烤魚，所以寵物的食物問題可以說暫時是解決了。
再來就是能不能讓總有一天會再次來襲的玩家們產生「襲擊城市並加以破壞」的忌諱感了。我的話是絕對不想幹出這種惡行，但是也有反而會因此而熱血沸騰的玩家，所以關於這一點還是得看到結果才能知道。說不定當我坐在搖晃的電車裏時，新的襲擊者們已經悄悄靠近城市了。
──問題果然還是那個「老師」嗎……
把頭靠在座位邊緣的扶手上──思緒跑到可能躲在一連串襲擊背後的謎樣玩家身上。一聽見pvp的，不對，是pk的指導者，總是會閃過在艾恩葛朗特暗中活躍的殺人公會「微笑棺木」以及其會長「poh」的影子，但是搖光在underworld受到不可逆損傷的那個男人，實在不可能這個時候還出現在unital ring裏頭熱衷於「遊戲的pk」。而且「不要隻看對手的某個部分，要掌握全體」這種精神論的指導也不是poh的風格。先以三寸不爛之舌拉攏，再讓人喝下加了毒的水才是那個家夥的做法。
如此一來，那個老師到底是……
「亞魯戈啊。」
一這麽呼喚，不知不覺間把頭靠在我左肩上打瞌睡的亞魯戈便發出「嗯啊？」的聲音並抬起頭來。
「什……什麽事？」
「你看見的上鎖帳號，有沒有提到進攻我們據點的理由呢？」
「嗯～？理由嗎……記得好像隻寫了是認識的火精靈族的邀約。」
「唔嗯……」
那個火精靈一定就是修魯茲吧。如此一來，跟「老師」接觸的可能隻有他一個人而已。
──桐人……你真的……
永久退場的瞬間，修魯茲留下這麽一句話。思考了一整晚還是想不出「你真的……」後麵是什麽內容。當然修魯茲並非真的死亡，在現實世界按照線索與其接觸，就有可能把事情問個清楚……
「亞魯戈啊。」
「喂，我差不多要收情報費嘍。」
「我請你吃銀座的高級蛋糕。所以……你知不知道alo玩家裏，哪個人的外號是『老師』的啊？」
「知道喲。」
沒想到她會立刻這麽回答，讓我忍不住窺探她卷發之下
的臉龐。
「真……真的嗎？」
「嗯嗯。是名叫『黑漆漆老師』的家夥。」
「…………」
我從鼻子發出「呼嘶」的氣息。我也知道擁有這個外號的玩家，但可以確定不是那名問題人物。
「忘掉那個家夥吧。其他的呢？」
「嗯……」
沉吟了一會兒之後，她才緩緩搖搖頭。
「沒有，想不出來了。被轉移到unital ring的眾alo玩家好像已經組成了幾支隊伍，或許是其中一支隊伍的領袖，但沒有調查就無法得知。」
「隊伍？是像公會那樣的嗎？」
「比公會還要鬆散一些，大概是以交換情報為主的集團。名字也很隨便喲……像是『絕對存活隊』啦、『廣播小姐粉絲俱樂部』啦、『啃雜草者』啦、『假想研究會』等等……」
「的確是很隨便的隊名……嗯，那你就幫忙調查一下這些小隊的隊長吧。」
「隻有一個蛋糕根本不夠喲。」
我望著噘起嘴唇的亞魯戈那沒有胡須彩繪的光滑臉龐，繼續問道：
「倒是亞魯戈，你在昨天的會議裏說過尚未登入到unital ring裏頭對吧？但你對遊戲內的事情也太清楚了吧？」
「仔細地收集散布在網路上的情報就能了解大概的情形嘍。跟隻能靠自己的腳去四處調查的sao比起來實在輕鬆許多，我都要變胖啦。」
雖然這麽瞎扯，但是運動外套與水手服底下的腰身卻跟sao時代一樣纖細，即使很想邊說「哪裏胖了」邊用右手鑽著她的腹肌，不過這家夥已經不是性別不詳的「老鼠」，而是高我一個年級的女高中生，於是便告訴自己忍耐下來。
「……不過呢，我也覺得差不多該登入去看看了。桐仔，你會從起始地點護衛我到你們的據點吧？」
「嗯……我也想看看那個叫斯提斯遺跡的地方，所以護衛是沒問題啦……」
「好，那就今天晚上吧！」
看來今天的冒險也會相當漫長了……心裏這麽想的我往上看著車門上方的訊息板。電車正好從鷺之宮車站發車。
在高田馬場車站轉乘地下鐵，我們終於來到銀座，今天雖然是平日，這個地方依然相當熱鬧。經過精心打扮的婦人與外國觀光客相當顯眼，身穿高中製服的我們則看起來有些突兀，但不是感到膽怯的時候了。
在充滿高級品牌旗艦店的中央大路大步往南前進，進入七丁目十字路口角落一棟相當具特色的紅色建築物。對方指定的店就在這裏的三樓。走出電梯之後，稀釋了「高級」這兩個字般的空氣就隨著微弱的古典樂湧至，以心念之力將其推回去後就闖入店內。
「歡迎光臨，請問是兩位嗎？」
對恭敬低下頭的服務生表示「我們來找人」後，我就環視著寬敞的咖啡廳內部。
立刻有人從深處窗戶邊的座位上以毫不客氣的巨大聲音叫著我。
「喂～桐人，這邊這邊！」
在心裏吐嘈「你是故意嚷嚷的嗎！」並且橫越樓層，快步朝著聲音來源前進。
明明才快要三點五分，很快就將桌上水果三明治吃掉一半的是身穿深棕色西裝，打著華麗斜紋領帶加上黑框眼鏡的男人。
初次見麵時是總務省公務員，接著是自衛隊二等陸佐，然後現在不知道在做什麽，我認識的人當中最為可疑的人物──菊岡誠二郎帶著滿臉笑容對我舉起右手──注意到我身邊的亞魯戈後，就在眼鏡底下不停眨著眼睛。
「唔嗯……算了，先坐下來吧。」
我和亞魯戈並肩坐在他的正麵，女服務生放下冰開水離去後，菊岡再次「唔嗯」地呢喃。
「不是明日奈、直葉或者詩乃嗎……桐人，這位小姐是？」
在我開口之前，亞魯戈就咧嘴笑著回答：