晚上十時四十分。
發生了意料之外的展開後，聯誼會解散了，我和阿爾戈混在人群中離開競技場。
由於本打算稍微打探一下情況就早點離開卻變成不得不從開始看到最後的情況，愛麗絲和小黑大概都等得不耐煩了吧。雖然想馬上回去，但至少也要利用一下商店才算沒有白吃debuff。
向路過的玩家請教了商店的位置後，我進入位於市場一隅的商店。把一直放在儲物欄裏的鬣狗、野牛和蠑螈的皮和骨頭給體格很好但臉色有點差的初老[10]店主看後，他提出的收購金額是3艾爾78蒂姆這樣的數字。
「…………3艾爾？」
我和阿爾戈兩人麵麵相覷。鬣狗暫且不談，野牛——正式名為《格爾克長牛》在基約爾平原出沒的怪物中算是相當上位的，大牆地下城中的蠑螈和美西螈也絕不是弱敵。但是這個金額？ 像是讀取到了這樣的不滿似的，店主說：
「喂喂，這還不滿意的話就再給你一點優惠吧。因為無論哪種在這一帶都是稀有的素材呢。雖說如此，生皮的話到這樣就是極限了。」
「啊—，自己鞣一下再賣的話還能賣得更貴嗎……」
雖然想先拿回來鞣製，但我既不知道需要什麽道具，也不了解步驟，連什麽時候能再訪這個城鎮都不清楚。我「唔呣唔呣」地念叨時，盯著店的角落裏待售素材架看的皮革裝備男回過頭說：
「喂小哥，3艾爾78蒂姆是不得了的巨款吧？ 我為了要不要買1蒂姆十個的這個素材都從剛才開始一直在猶豫呢。」
……npc？ 玩家？ 我有些迷惑。
「說起來，看起來那麽上等的毛皮，在哪裏能獲得？ 如果附近有不為人知的好地方的話，能以3蒂姆的價格出售情報給我嗎？」
我判斷他是玩家，聳了聳肩。
「不—，不是很近哦。因為是在艾因格朗特的墜落地點還要往北。」
「唔誒，你走到那麽遠的地方了哦！ 也就是說，明明看起來不起眼其實是攻略組大人嗎？」
「攻……攻略組？ 你們是用那種稱呼方式的嗎？」
「雖然起初有諸如gachi勢、sutada組、頂尖玩家之類的各種叫法，不知不覺間就變成這樣了。說起來剛才攻略組那夥人在競技場裏聚會了吧？ 大吵大鬧之後突然安靜下來了，是發生什麽了嗎？」
我反射性地想摸脖子，但還是勉強忍住了。
「不……我也隻是稍微看了一眼。謝謝你的建議。」
「沒事。」
我把視線從再次回到貨架邊的男子移向店主。
「剛才的金額就可以。」
「行。成交。」
「叮鈴」的聲音響起，櫃台上的素材物品消失的同時，視野中顯示出【1艾爾黃銅幣x3，1蒂姆銅幣x78】的獲得信息。
以防萬一我環顧店內，但是槍彈和炸藥都沒有看到。向店主揮手道別後，我走出門，「呼」地吐了口氣，開始向北步行。
「呀啊……詩濃的一百艾爾銀幣真是一筆巨款呢。感覺上大概相當於sao的一萬珂爾嗎？ 是在哪裏入手的呢。」
我想向旁邊搭話，但沒有傳來回答。回想起來，從競技場出來開始同行者就特別安靜。
「喂，阿爾戈？」
我看向兜帽內的同時呼喚名字後，阿爾戈突然站住。隨後，嘶啞的聲音無力地響起：
「……對不起桐仔。都是為了保護我，你才會被那個混蛋魔法擊中……」
「什麽嘛，是在在意那種事啊。」
猶豫了半秒後，「這家夥不是帆阪朋小姐而是《老鼠》！」 我這樣在腦中宣告，然後用右臂圍住阿爾戈的脖子。
「那麽說的話，我從《阿爾戈的攻略本》中不知得到了多少幫助哦。與sao時代的欠債相比的話這種事根本算不上什麽。俗話說，沒有不會亮的夜晚，沒有解不開的詛咒。」
「盡管沒聽說過，確實魔法的話也許會有打消的方法呢。」
我突然想起一件事，於是懇求在我的手臂下點了點頭的阿爾戈：
「啊—，還有，隻有這個魔法的事……可以暫時瞞著愛麗絲還有亞絲娜她們嗎？ 我想等找到解開詛咒的頭緒後再說。」
「還是跟往常一樣呢，桐仔。」
滑溜溜地從我的手臂中脫出後，情報商用像是取回了平時樣子的表情和聲音說：
「不會從我這裏說出去的哦。不過要是有人開出高價的話就說不準了呢。」
我用入手的硬幣從攤位上買了這樣那樣的食物，從井裏盡可能打滿免費的水後，和阿爾戈一起衝回北門附近的廢棄房屋。在入口處換上鎧甲後進入其中。雖然在移動中已經發過消息了，以防萬一我還是先敲了兩下後才打開門，那個瞬間。
「太慢了！」
這樣的愛麗絲的斥責聲與，
「咕嚕哦——！」
這樣的小黑的撒嬌聲像立體聲一樣響起。我撫摸著猛撲過來的黑豹的脖筋，向愛麗絲謝罪：
「抱歉抱歉，有預料之外的展開啊……」
「起碼能聯絡一下什麽時候回來吧？」
「啊—……是那樣呢，下次一定……。說起來，也聯絡一下留守的西莉卡她們比較好呢……」
「我剛才已經通知過她們最早也要到零時左右才能回去了。」
「非，非常感謝。還有，這個，如果可以的話。」
我從儲物欄中取出買來的食物，排列在房間中央的舊桌子上。由於是攤位的菜品所以沒有高級感，但是把薄烤麵包像袋子一樣打開塞入肉與蔬菜的皮塔餅[11]一樣的東西，把切成大塊的肉串在長串上烤得香噴噴的烤肉串[12]一樣的東西；把芝士和洋蔥夾在薄薄的麵團中間烤到融化的奶酪卷餅[13]一樣的東西，無論哪個都有相當勾起人食欲的外觀和香味。
但是愛麗絲一看到那些就用銳利的目光瞪著我，
「桐人，你該不會……」
「啊，不是哦，我沒有挪用詩濃的錢啦。這是我用賣掉自己持有的素材賺來的錢買的。來，這個還給你……遺憾的是沒發現槍彈。」
我交還保管的裝有一百幾十艾爾的皮袋後，愛麗絲的表情終於變得柔和起來。
「對於裏麵的東西我就相信你吧。——既然你那麽說，我就不客氣了。」
她啃了一口奶酪卷餅，咀嚼之後做出「很好吃呢」的評價。愛麗絲在under?world中是比人界四帝國的皇帝更高貴的整合騎士，但是他的口味似乎完全不挑剔，倒不如說似乎更喜歡庶民的菜。當然，由於現實世界的機器身體沒有進食的機能，她隻能在虛擬世界中吃東西，不過在alo中她經常向亞絲娜要求漢堡、燉菜和意大利麵。亞絲娜在努力嚐試為愛麗絲再現咖喱與拉麵，但那也由於這次的強製轉換而被迫中斷了。
期待著有一天能在現實世界中與愛麗絲一起圍在餐桌旁的同時，我把烤肉串拿在手裏。於是小黑使勁用頭推我的腰，因此我把肉從串上取下一塊一塊喂給它吃。
突然想到。如果誰到達了《極光指示之地》，遊戲通關的話，unital ring世界大概會消失吧。那時小黑、阿蜥和米沙也會消失嗎？
「喂，桐仔，不吃嗎？」
被右手拿著烤肉串左手拿著奶酪卷餅的阿爾戈詢問後，我抬起頭。
「吃啊，當然。」
我一把抓起皮塔
餅送入口中。老實說我沒什麽食欲，但是出發前必須完全回複tp和sp。張開嘴巴大口咬下後，切成薄片的肉與生蔬菜的口感逼真地傳來。不隻是圖形，味覺再生引擎的性能也大大淩駕於原有的vr世界。
到底是誰為了什麽目的——我把這個不知重複了多少次的問題和皮塔餅一起嚼碎吞下。
走出北門來到野外的一瞬間，我注意到還留下了一件事。
「啊……對了阿爾戈，你還沒更新《古代的怨靈》任務吧？ 沒關係嗎？」
「沒關係，那種狀況下也沒機會更新吧。」
阿爾戈聳了聳肩，愛麗絲在她對麵說：
「到底發生了什麽？」
「一邊移動一邊說吧。」
確認視野內沒有玩家後，我們開始向東北方向奔跑。
我把聯誼會上發生的變故省略掉其中一點按順序說明後，愛麗絲的表情逐漸變得可怕起來。我閉上嘴的同時，她毫不隱藏憤怒地大喊：
「怎麽回事啊，那個叫穆塔希娜的女人！ 如果我在場的話，那種東西一刀就能斬斷！」
「不，那個等級相當高哦。我想大概比我們還要高。」
「沒有關係！ ……不過，明明其他所有玩家都受到了詛咒，你們卻沒事呢。」
省略掉的部分當然是隻有我被《不祥者的絞輪》擊中了這個事實。幸運的是，烙在脖子處的環形被鎧甲的護頸遮住了。之後再坦白的話，不是僅僅被責備幾句就能結束的，但現在實話實說的話愛麗絲大概會返回遺跡去討伐穆塔希娜吧。
「這個嘛，因為我在alo中進行了很多次斬擊魔法的練習呢。」
回答的同時，我瞥了一眼阿爾戈。情報商隻是使了個「知道了」的眼色，所以我繼續往下說：
「比起那個，問題在於被穆塔希娜支配的一百人以上的高等級玩家要來進攻我們的小鎮這件事。這不是能用談判解決的狀況呢……不做好迎擊準備可不行。」
「攻擊是什麽時候？」
「穆塔希娜說是後天……十月一日的晚上。因為似乎計劃在兩天內最少也要給所有人湊齊《上等皮革》的防具，出發時間大概隻會推遲不會提前吧。」
我這樣回答後，阿爾戈在奔跑的同時靈活地轉過脖子。
「但是桐仔，在場的一百人會全員參加攻擊嗎？ 穆塔希娜的窒息魔法確實出乎意料，但是注銷的話也無能為力吧？」
「是那樣呢……但是，保持注銷狀態意味著在unital ring的攻略中掉隊啊。在那裏的是攻略組，用阿爾戈風格的話說就是領跑者們。與其在這裏放棄，還不如就算被穆塔希娜扼住脖頸也要以遊戲通關為目標，不是嗎。」
「……確實那也有可能。sao的攻略組那夥人是真的賭上性命以通關為目標呢……」
「簡直是一群瘋子啊。」
「誰才是最瘋的，我想對當時的攻略組做一個問卷調查看看哦。」
談論那些事情的同時，我們在草原上全速奔跑。雖然途中好幾次被迫迂回繞過狩獵集團，但是麻煩沒有來的路上那麽多，我們順利到達河——穆塔希塔稱作《馬爾巴河》。
盡管覺得有五成以上概率會消失，獨木舟仍然原樣漂浮在我下錨的地方。「居然製造了這種東西啊」地表示欽佩的阿爾戈坐在靠近船尾的凳子上，愛麗絲緊挨著她坐在前麵，小黑則和來的路上一樣盤踞在船頭。我拉起錨，放倒棹後，獨木舟開始逆流而行。
之後就是溯流而上回到傑爾埃特裏奧大森林——雖然我這樣想，遺憾的是那是行不通的。甚至在動身之前，來的路上也聽到的仿佛在腹中回響的重低音已經傳來了。那是雖然僅憑月光無法掌握全貌，但據愛麗絲所說落差大概有三十米的大瀑布。這條獨木舟……倒不如說，無論什麽船應該都上不去。
「船隻能到那邊為止呢……」
我喃喃自語後，愛麗絲用聽起來很遺憾的聲音回應：
「是呢。到岸後在那裏回收素材吧。」」
「aye, aye, sir!」
不，因為愛麗絲是女性所以是「aye, aye, ma’am」嗎，首先那種話說得通嗎……一邊想著這樣的事，我打算把舵向右轉。但就在那之前。
「稍等一下！ 桐仔，破壞船之前還有件事吧!?」
聽到前方傳來這樣的聲音，我驚訝地眨了眨眼睛。
「什麽啊，你說要做的事是？」
「喂喂，遊戲世界裏有大瀑布啊！ 這樣的話要做的事隻有一種吧！」
「……啊—」
我露出「原來如此」的苦笑。但是，這不是說的那麽簡單的事情。
「但是啊，阿爾戈，雖然是遊戲世界，但這是真實向的vrmmo哦。隻要走錯一步船就會粉碎哦。」
「那就不要犯錯嘛。好啦，全速前進！」
對於阿爾戈的不負責任的指示，連小黑也「嘎嗚！」地讚同。好吧，做好反正船無論如何都要破壞的覺悟，我把棹推回前進方向。
「誒……你打算做什麽？」
愛麗絲發出不安的聲音，但我在「好了好了」地隨便搪塞的同時繼續前進。
「但是，桐人，瀑布」
「好了好了好了」
「是瀑布啊！」
「好了好了好了好了」
那樣你來我往的期間，獨木舟到達了寬闊的瀑布潭。發出轟鳴聲的巨大瀑布出現在眼前。
我注視著月光照射下的瀑布，左右兩側有巨岩向前突出，無法繞到後麵。但是飛流直下的瀑布中央略偏右側處有一棵樹突出，其正下方水流似乎變得弱一些，要衝進去的話隻能從那裏了。
「好，走嘍！ 好好抓緊哦！」
我把雙手握住的棹傾斜到極限，全力地左右搖動。獨木舟猛地加速，向著月光下閃耀著藍白色光輝的水簾突進。
「桐人！ 不要亂來，奇跡不會發生兩次啊！」
愛麗絲所說的第一次奇跡，指的大概是來的路上船沉入這個瀑布中卻平安無事吧。老實說我也沒有那個意思，但對方是騎士大人就不由得變得得意忘形起來。
「不，奇跡會發生！ 發生給你看！」
沒有根據地大喊後，我讓達到最高速度的獨木舟衝進「轟隆隆」地轟鳴的大瀑布。
首先小黑發出「嘎哦哦！」的吼叫，接著阿爾戈「呀呼—！」地大喊，愛麗絲發出「咿呀啊啊啊啊！」的悲鳴。
視野被塗滿深藍色。驚人的水壓壓在雙肩上，船猛地一沉。由於船緣變得比瀑布潭的水麵還低，大量的水流入，船沉入水中。
「船啊啊啊啊啊！」
要是沒這麽做就好了！ 已經這樣後悔的同時，我用盡全力搖動棹。但是，獨木舟遲遲沒有前進。就在我做好沉沒的覺悟時，突然棹的動作變輕鬆了。我仔細一看，是愛麗絲在背部被瀑布衝擊的同時伸出手握住了棹的前端。
雖然承受住兩人份的力量的棹發出「嘎吱嘎吱」的誇張響聲，但獨木舟像被彈出一樣前進，終於突破了激流。轟鳴聲與水壓一瞬間消失，我發愣了一會兒後趕緊製動。船在風平浪靜的水麵上前進了數米後停下了。
「……大家，沒事吧？」
由於一片漆黑什麽都看不見所以我那樣呼喚後，從前方傳來阿爾戈和小黑的回答，稍後近處傳來愛麗絲的歎息。
「呼啊……。——好吧，這次既然沒事就算了，但是第三次
胡來我絕對不會同意了。」
「哎呀，幫大忙了。」
道謝後，我從儲物欄取出火把，用打火石點火。好想快點得到燈籠……不對想習得光魔法，這樣想的同時我高舉起火把。
被橙色的光照出的，是廣闊的天然洞穴。天花板上垂下無數的鍾乳石，左右兩岸生長著奇形怪狀的石筍。我轉過身，向狹窄的入口方向的瀑布裏側看去。恐怕船的航向隻要向左右偏離一米就會猛撞上岩石，大破然後沉沒吧。
我再次把視線移回洞穴內部。河床被緩緩流動的水填滿，船似乎可以前進……不僅如此。
「那裏……鐵！ 鐵礦石！」
看到從灰色的牆麵上突出的，黑色中混著淺紅色的岩石的瞬間，我一下子忘掉了全身濕透的不快感大喊：
「哦哇，那裏也……那裏也有！」
「喂桐仔，冷靜一下。現在比起礦石，接下來應該怎麽辦啊……」
「礦石比上次還多！」
我搖動棹，把船靠近右側的岸邊。
「愛麗絲，稍微照看一下棹……水流得很慢，所以隻要直著立起來就行了。」
「……好好。」
把船夫工作交給歎了口氣站起來的騎士大人後，我把火把插進船緣上的插口，然後跳到岸上。裸露出岩石的地麵很潮濕容易滑倒，我小心地繞過石筍接近鐵礦石。
在傑爾埃特裏奧大森林的棘刺洞穴熊洞穴裏第一次發現鐵礦石時，由於不得不使用原始的石斧，采集量又少又費時間。但是現在的我持有莉茲貝特打造的《上等鐵製鶴嘴鎬》。我從儲物欄中拿出它握緊，用力敲向從牆上突出的礦石中心處。
伴隨著「叮、叮」的高亢金屬聲，橙色的火花四處飛散。如果是在現實世界中采集礦石的話，就要敲碎周圍的岩石，但在這個世界中那樣做的話得到的是岩石，必須直接敲擊露出的礦石。對於這種大小的鐵礦石，石斧的話大概要敲三十次以上，但是我用可靠的鐵製鶴嘴鎬隻敲了八次就出現了裂紋。接著再敲兩三次，礦石就會碎成幾塊掉在地上。要注意不能讓它掉到背後的水裏……我這樣想著，就在這時。
「桐仔，上麵！」
「嘎嗚！」
背後的阿爾戈和小黑發出警告的聲音，我反射性地抬頭仰望正上方。雖然想著是不是怪物出現了，但我的雙眼捕捉到的是，天花板上長出的巨大鍾乳石中有兩根在搖搖晃晃的景象。
「哇！」
我不假思索地迅速退下後，馬上，悄無聲息地落下來的鍾乳石直擊中我的足跡誇張地破碎散開。我沒有戴頭盔，如果頭被命中的話會即死……即使不是這樣hp大概也會減少兩三成吧。
「沒，沒事吧!?」
對愛麗絲的聲音，我舉起左手回應：
「沒事。……原來如此，是在忘我地敲擊礦石時鍾乳石會落下的機製嗎……」
隻有一個人的話一定會中招吧，我正在這樣仔細體會夥伴的難得時，阿爾戈發出似乎一半是吃驚一半是擔心的聲音：
「喂，桐仔，你沒有頭盔吧？ 暫且作罷比較好吧？」
「唔……」
確實，儲物欄裏沒有頭盔之類的東西。倒不如說我從sao時代到現在幾乎沒裝備過頭盔。並非喜歡特別的裝束，而是覺得在完全潛行型rpg中，比起防禦力上升的好處，視覺和聽覺受限製的壞處更大。由於那個《防禦之鬼》，公會血盟騎士團的領導者希茲克利夫也沒有使用頭盔，所以理論上應該沒錯。因為那家夥是vrmmo的創造者茅場晶彥本人……。
做著這樣的思考的同時，我回到出現裂縫的鐵礦石前。
「雖然沒有頭盔，小心點就沒事了，大概。」
這樣回答阿爾戈後，我握住鶴嘴鎬，確認天花板上沒有看起來會掉下來的鍾乳石後繼續開始敲打。敲了三次後，礦石碎成四塊從牆上滾落，我趕緊全部收集起來，放入儲物欄中。在木屋周邊，到目前為止能采集鐵礦石的隻有米沙的舊巢穴，所以供給量不能說豐富。在這個洞穴裏確保了達到所持重量上限的鐵的話，對今後的小鎮建設應該也有幫助。
此後，每次在洞穴裏發現鐵礦石我都會停下船，繼續揮動鶴嘴鎬。除了鐵以外，雖然很少但也有銅與銀的礦石，連尚不清楚用途的水晶都發現了，把它們也采集的同時我們向深處前進。
雖說是天然洞穴但也無疑是地下城，怪物當然也四處出現了。最麻煩的是以三四隻的集團飛來首先試圖撲滅火把的大型蝙蝠，火把被撲滅後我和阿爾戈、愛麗絲為了避免互相攻擊隻能等到光亮起才能揮劍。但隻有小黑似乎由於擁有黑豹的名字，即使在一片漆黑中也能看見敵人，高速地跳來跳去用兩隻前腳清脆地擊落蝙蝠。
不到三十分鍾，我和愛麗絲、阿爾戈的儲物欄中都填滿了大量的資源，品味著巨大的成就感——但是。
「……你怎麽愁眉苦臉的。」
被愛麗絲那樣說的我，關上窗口點點頭。
「啊啊……稍微注意到了麻煩的事。」
「什麽麻煩？」
「這個洞穴，離斯提斯遺跡不算很遠吧？ 也就是說，被穆塔希娜手下的攻略組發現隻是時間問題。能采集這麽多鐵礦石的話，讓一百個人都換上鐵製裝備也不難。」
聽到我的話，愛麗絲表情緊張起來。
昨晚襲來的舒爾茲一夥人——似乎多半是名叫《hawks》的隊伍——，二十多人中持有鐵製武器的大約隻有一半。即便如此我們也隻是勉強取勝。如果全身都是鐵製裝備的百人大集團襲來的話，看不到勝機。
「……確實如此，看來會變成東之大門的戰鬥那樣不利的狀況呢。」
愛麗絲用生硬的聲音低聲說。
作為under?world的《異界戰爭》的開始，與東之大門處的暗黑界軍激戰時，我盡管處於昏睡狀態也隱約記得籠罩著人界軍陣地的沉重空氣。愛麗絲在那場戰鬥中，失去了唯一的弟子，整合騎士艾爾多利耶·辛賽西斯·薩蒂萬。
讓那樣的她把under?world中的戰爭與unital ring中的pvp同等看待起來，我感到十分抱歉……但仔細一想，我轉而認為那樣想才是想錯了。對愛麗絲來說，兩者都是應該盡全力的真正的戰鬥。
用雙手拍了拍臉頰作為對自己的批評後，我對露出詫異表情的愛麗絲說：
「所以我不打算放棄。被穿著鐵製裝備的一百人奇襲的話就無能為力了，但我們已經知道了敵人的陣容以及這裏能采集鐵礦石。大家一起想辦法的話，一定能找出取勝的方法。」
「……確實如此呢。」
愛麗絲微笑著點點頭，然後馬上。
「這樣的話，我現在可以提供一個點子哦。當然是免費的。」
在獨木舟船頭撫摸著小黑的脖筋的阿爾戈，轉過身這樣說。
「什，什麽啊，你說的點子是？」
「敵人在這個洞穴裏采集到鐵礦石的話就糟了吧？ 這樣的話把它埋起來怎麽樣？」
「埋起來……把洞穴嗎？」
啞口無言了兩秒左右後，我環顧周圍。這個鍾乳洞橫寬平均六七米，到天花板的高度也基本一樣，此外還有許多岔道，現在還無法掌握全貌。雖然同時在采集資源，但到現在為止也已經移動了三十分鍾卻還沒有到達終點，所以長度或許有兩三公裏吧。
「……要把這裏埋起來的話，大概要十卡車的黃色炸藥[14]
吧。而且首先，那麽大規模的地形改變，即使是在unital ring中也做不到吧？」
對我這樣非常正經的反駁，阿爾戈浮現出得意的笑。
「沒人說要整個埋起來吧。隻堵住瀑布後麵的入口就好了哦。堵住那裏的話，不就沒有進入的方法了嗎。」
「啊……啊啊，好吧，可能確實如此……但即使那樣也是艱巨的任務啊。用鶴嘴鎬挖天花板什麽的無論如何也……」
「啊……這樣啊，我明白了哦。」
愛麗絲「嘭」地拍了拍手。
「不是破壞而是建造呢。」
「建造……？ 啊，啊啊這樣啊，就是說在入口用手工藝技能建造石牆吧。」
終於明白了阿爾戈的意思的我，為了打響指而抬起的右手在中途停住了。
「不，但是，那也是不可能的吧？ 因為，如果玩家能在地下城中建造牆壁或者樓梯的話，地圖的近道以及對其他玩家的故意騷擾之類的事不就可以隨便做了嗎？」
「現在試試看不就好了。」
阿爾戈這麽一說，我點點頭表示「說的也是」。用中途停下而舉在半空中的右手呼出環形菜單，從初級大工技能的製作物品一覽中選擇《石砌牆壁》。出現的半透明的幻象對象，由於初始位置和洞穴的牆壁重疊了所以是灰色，稍微水平滑動後染上了淡紫色。
「……看起來能建造……」
「看吧？ 從unirin的設計思想馬上就能想到說不定可以吧—」
我對看起來很得意的阿爾戈，提出帶有沒有想到這手的懊惱的問題：
「unirin的設計思想是什麽啊？」
「簡而言之的話就是《過剩》。過剩的廣闊世界地圖，過剩的高精度圖形，過剩的技能與能力……也就是說，這個遊戲挑戰了我們這群玩家的遊戲常識哦。這是個把自己限製在能做的事情的框架裏的家夥會死去，而想出跨過常識一步的主意的家夥會活下來的世界。」
「…………」
完全無法發出辯解的聲音。
與複仇怨靈戰鬥時，我用亞麻籽油製作了臨時的火焰劍，把物理無效的鬼魂一刀兩斷。但那還是遊戲玩家的常識以內的點子。另一方麵，那時阿爾戈把從我那裏拿來的火把刺入正在再生的鬼魂的切斷麵，讓它吸入火焰爆炸。這正是跨過常識的主意。
sao時代的我也會毫不猶豫地嚐試這樣那樣的突發奇想的事情。盡管一百個點子中有九十九個都失敗了，但被剩下的一個救了一命的事情也不知發生多少次。然而在alo中享受《普通的遊戲》的期間，我似乎不知不覺地失去了挑戰精神。
再次狠狠地拍了拍兩頰，保持著石牆的幻象，我用力握住那隻手。許多粗糙的石塊從虛空中落下來，在洞穴的岸邊生成二米見方的牆壁。
「……造出來了呢。」
對得意地說的阿爾戈，
「造出來啦。」
這樣回答後，我開始思考。
能造牆的話，隻要有空間就可以在洞穴中建造房屋並配置生產設施……也就是說可以構築據點。不是用牆壁堵住入口，而是在內部構築據點生產大量的鐵錠的話，效率要比把礦石運到桐人鎮……不對森林小鎮高得多。雖然這也還是常識以內的主意，但是有試試看的價值。
但是現在在此之前——。
「那麽就采用阿爾戈的主意去堵住入口吧。雖然不能探索到洞穴的終點有點遺憾……」
「這樣的話為什麽不先去終點呢？ 穆塔希娜麾下的部隊從遺跡出發是後天夜裏吧？」
「這個嘛，雖然是那樣沒錯……」
雖然總攻擊是後天，但是經驗值獲取與素材收集應該已經開始了吧。看到瀑布的玩家想調查內部看看的可能性，在現在這個瞬間也不是零。
「嗯，果然還是有點擔心，所以還是我一個人去入口吧。阿爾戈和愛麗絲來探索這附近。」
「誒誒!?」
馬上，愛麗絲皺起眉頭。
「那樣的話還是所有人一起回去更……」
「比起乘船往返，在岸上跑要快得多哦。出現的怪物的應對方法我也記得。」
「那跟這家夥一起去吧。」
阿爾戈說著，「嘭嘭」地拍了拍小黑的脖子。豹也「嘎嗚」地短嘯。
「誒—……你們隻有兩個人沒問題嗎？」
「喂，你又小看我。」
愛麗絲像小孩子一樣鼓起臉頰。
「我的等級已經快要追上你了哦？ 而且阿爾戈也是好幫手，倒不如說你應該擔心自己吧。」
「就是就是。不過，我們這邊也不會胡來，所以放心帶上小黑吧。說起來……」
把視線移回小黑的阿爾戈，「嘭嘭」地敲著它魁梧的背繼續說：
「這家夥，說不定可以騎？」
「誒誒？ 騎在小黑的背上？」
「試試看嘛。」
「那樣做的話，如果它生氣了怎麽辦啊……」
雖然這樣回答，但從豹的體型上看感覺沒問題。我從獨木舟跳到岸上後，小黑也沒有等待指示就輕輕地跳躍，伏在我旁邊。
「……小黑，稍微騎一下看看可以嗎？」
我詢問後，它回以 「嘎嗚」的短嘯聲。我把這解釋為ok，提心吊膽地跨到它背上。輕輕地放下體重的一瞬間，小黑載著全身鐵製裝備的我站了起來。
「哦哦……好像可以……？」
「我就說吧？ 發出跑的指示看看吧。」
阿爾戈這樣一說，我稍微猶豫了一下之後呼喚愛駒……不對愛豹。
「小黑，go！」
馬上。
「咕嚕啊啊嗚！」
大吼一聲後，豹開始在寬度隻有一米半不到的洞穴的岸邊以不得了的氣勢疾跑。
「哦哇啊啊啊!?」
由於左手中握著火把，我慌忙用右手抓住小黑背部長出的琉璃色的毛。盡管從後方能聽到「早點回來哦—」「小心點！」這樣的聲音，但那些聲音也轉瞬間遠去了。
洞穴的地麵不平坦而且不規則地起伏著，還到處長著尖銳的石筍，但是黑豹完全沒有減速就輕輕地跳過障礙物。回想起來，第一次遭遇時，小黑也是為了躲避基約爾平原的致命的冰風暴逃入洞穴。背琉璃黑豹原本就是住在洞穴裏的也說不定。
我也是第一次騎豹，但馬的話還是有幾次經驗——當然是在虛擬世界裏——的。回想起用全身吸收激烈振動的方法，多少覺得能與小黑一體化的瞬間，眼前出現了信息窗口。
【獲得騎乘技能。熟練度上升到1】
——看來小黑似乎在係統上也是騎乘動物。說起來，讓帕特爾族的五個小孩子乘坐的棘刺洞穴熊米沙應該無疑也是，擁有與小黑差不多的體型的長喙大鬣蜥阿蜥……雖然還不清楚，回到小鎮後讓亞絲娜騎一下看看吧。
想著那些事的期間，小黑在黑暗的地上疾馳，遇到岔路我就拉背上的毛作為指引，它聽話地向洞口前進。路上時不時有怪物出現在前進方向，但我做出這個速度的話可以甩開的判斷繼續前進。即使萬一引來大量怪train[15]，因為沒有其他玩家所以不必擔心帶來麻煩。
乘獨木舟花了三十分鍾——雖然同時在采集礦石和戰鬥——的路，小黑僅僅花了七八分鍾就跑完了，來到熟悉的寬闊直道。我輕輕向後拉了拉皮毛，讓它慢下來。如果仔細聽，能模糊地聽到「咚咚
咚……」的瀑布聲。
「小黑，stop。」
我從立刻停下的豹背上下來後，撫摸著它的脖筋作為犒勞，然後從袋子裏取出野牛肉幹喂給它吃。我也咬著剩下的在斯提斯遺跡買的烤肉串，向洞穴的出入口走去。
不久，前方稍微變得明亮了一些，所以我把火把熄滅，可以看見淺藍色的月光照射入開口處。
我再次確認出入口的尺寸，寬與高都大約為二點五米。雖然乘獨木舟衝進來時感覺很狹窄，但打算堵上時再看卻完全不覺得這樣。不過，不需要手動作業把石頭堆起來，隻要用手工藝機能設置牆壁就可以，所以作為施工作業來說很簡單。問題是，首先必須試試看牆壁能不能設置在橫穿洞穴中央流過的河流上。
由於儲物欄裏填滿了大量的鐵礦石和水晶，我把一部分礦石對象化堆積在地上後，握住鶴嘴鎬。
洞穴的牆壁上還留有我采掘鐵礦石的孔。雖然這個世界的資源會隨著時間的流逝而恢複，但周期作為rpg來說設定得相當慢。我瞄準孔的旁邊用鶴嘴鎬敲下，一擊就有灰色的疙瘩落下來。我撿起它，打開屬性窗口，名字是【灰滑岩】。如果說上遊的河灘能無限采集的熟悉的灰崩岩是《易碎的石灰岩》的話，這邊的是《光滑的石灰岩》嗎。它可能多少也算是高級的素材，但還沒到要特地采掘的程度。
揮動了一會兒鶴嘴鎬之後，隻需在儲物欄中放入灰滑岩，從河流淺處采集粘土後，再從手工藝菜單中選擇《粗糙的石牆》。我首先把出現的幻象對象移動到出入口的正前方，但是它變成了不可設置的灰色。就算那樣沉入水中，顏色也不會改變。
「也是呢……」
目前為止還符合預期，所以我把幻象向右移動，當底部的一半以上在岸上時顏色終於變成了淡紫色。我暫且在那裏握住手，讓石牆實體化。再次挖掘灰滑石與粘土後，我將新的幻象對象接在第一麵牆上，但它沒有變成紫色。
「唔唔……」
好吧，正常情況下，巨大的石牆沒有任何支撐確實不應該飄浮在空中。在此之前，想封鎖地下城的出入口說起來就很荒謬了。這是做不到的嗎，我想放棄時，阿爾戈的話在耳朵深處回響起來。
——也就是說，這個遊戲挑戰了我們這群玩家的遊戲常識哦。
不是作為玩家，而是作為大工思考。
在河流中間不能設置牆壁大概是因為它會阻擋水流吧。那麽，如果是不會幹擾水流的工件會怎麽樣呢。滾動瀏覽初級大工技能的菜單後，我的目光停留在【粗糙的木柱】上。必要素材隻有一根圓木。由於儲物欄裏還留下了幾根旋鬆的圓木，我直接按下製作按鈕後，簡單的柱子的幻象出現了。我把它移動到水上並沉下後，下端接觸到河底時顏色變成了紫色。
「好！」
不假思索地用左手做出guts pose後，躺在附近地麵上的小黑也搖了搖尾巴。我慎重地調整位置，然後將其實體化。接著繼續重複同樣的作業，在先前製作的石牆的同一直線上並列排上四根柱子。由於這樣一來圓木已經用完了，隻能祈禱計劃能成功了。
我再次從菜單中選擇石牆，把幻象對象滑向第一麵石牆和四根柱子的兩邊。瞬間，原本是灰色的幻象發出紫色的光，我再次大喊「好!!」。握住右手後，空中掉下大量的岩石，堵塞住了洞窟出入口的八成。由於一下子暗了下來，我再次點亮火把。
接下來就是重複同樣的作業了。將岩石和粘土放入儲物欄，然後添上一麵牆。水平放置三麵，又在上麵放上兩麵後，出入口變得完全看不見了。
雖然這麽說，但這並不是完全的封鎖。說到底隻是《粗糙的石牆》，耐久度沒有那麽高，隻要用適當的方法就很可能被破壞，水下的柱子更是脆弱。但是，由於我製作的石牆使用的是與洞穴相同的灰滑石，因此從外麵看顏色與質感都跟周圍融為一體，應該不太容易注意到那裏有洞穴的入口。
當然不可能永遠誤導下去。但就目前而言，隻要能妨礙穆塔希娜軍獲得鐵製裝備就可以了。
我把右手伸進喉嚨深處，觸摸從外麵看不見的項圈狀花紋——《不祥者的絞輪》。離開廢墟之後呼吸停止魔法還一次都沒發動過，霍爾加他們應該在老老實實地聽從穆塔希娜的命令吧。那也不無道理。那個仿佛真的要死亡一樣的恐怖，我也不想第二次體會。
但是必須做好覺悟。總有一天，與穆塔希娜直接對決時，如果知道我被施加了《絞輪》的話，那個女人應該會毫不留情地發動魔法。到那時之前能找到解開這個詛咒的方法的可能性很低。
無論如何，我現在隻能做我能做到的事。
我把手從喉嚨中拿出來，打開環形菜單，給愛麗絲發送了『入口封鎖完畢，現在開始返回』的信息。馬上，『了解，這邊發現boss房間了』的回信傳來。
「……boss嗎。」
我「哎呀哎呀」地想著，向小黑搭話。豹好像在說「還能走哦！」一樣，元氣滿滿地吼了一聲
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10.譯注：指五十歲上下。
11.譯注：pita?sandwich，一種起源於中東及地中海地區的美食，烤的時候麵團會像口袋一樣鼓起來。
12.譯注：shish?kebab，阿拉伯語，一種源自土耳其的美食，用串肉扡架到火上烤出的醃過的大塊肉。
13.譯注：quesadi，一種墨西哥傳統美食，基礎原料是炸玉米餅和奶酪。
14.譯注：一種通常使用在爆破和采礦業中的強力炸藥，主要由硝化甘油或硝酸銨與可爆劑量的易吸收媒質如木漿及抗酸劑組成。
15.譯注：網遊中拉一堆怪被稱為開火車。我是火車王！
發生了意料之外的展開後，聯誼會解散了，我和阿爾戈混在人群中離開競技場。
由於本打算稍微打探一下情況就早點離開卻變成不得不從開始看到最後的情況，愛麗絲和小黑大概都等得不耐煩了吧。雖然想馬上回去，但至少也要利用一下商店才算沒有白吃debuff。
向路過的玩家請教了商店的位置後，我進入位於市場一隅的商店。把一直放在儲物欄裏的鬣狗、野牛和蠑螈的皮和骨頭給體格很好但臉色有點差的初老[10]店主看後，他提出的收購金額是3艾爾78蒂姆這樣的數字。
「…………3艾爾？」
我和阿爾戈兩人麵麵相覷。鬣狗暫且不談，野牛——正式名為《格爾克長牛》在基約爾平原出沒的怪物中算是相當上位的，大牆地下城中的蠑螈和美西螈也絕不是弱敵。但是這個金額？ 像是讀取到了這樣的不滿似的，店主說：
「喂喂，這還不滿意的話就再給你一點優惠吧。因為無論哪種在這一帶都是稀有的素材呢。雖說如此，生皮的話到這樣就是極限了。」
「啊—，自己鞣一下再賣的話還能賣得更貴嗎……」
雖然想先拿回來鞣製，但我既不知道需要什麽道具，也不了解步驟，連什麽時候能再訪這個城鎮都不清楚。我「唔呣唔呣」地念叨時，盯著店的角落裏待售素材架看的皮革裝備男回過頭說：
「喂小哥，3艾爾78蒂姆是不得了的巨款吧？ 我為了要不要買1蒂姆十個的這個素材都從剛才開始一直在猶豫呢。」
……npc？ 玩家？ 我有些迷惑。
「說起來，看起來那麽上等的毛皮，在哪裏能獲得？ 如果附近有不為人知的好地方的話，能以3蒂姆的價格出售情報給我嗎？」
我判斷他是玩家，聳了聳肩。
「不—，不是很近哦。因為是在艾因格朗特的墜落地點還要往北。」
「唔誒，你走到那麽遠的地方了哦！ 也就是說，明明看起來不起眼其實是攻略組大人嗎？」
「攻……攻略組？ 你們是用那種稱呼方式的嗎？」
「雖然起初有諸如gachi勢、sutada組、頂尖玩家之類的各種叫法，不知不覺間就變成這樣了。說起來剛才攻略組那夥人在競技場裏聚會了吧？ 大吵大鬧之後突然安靜下來了，是發生什麽了嗎？」
我反射性地想摸脖子，但還是勉強忍住了。
「不……我也隻是稍微看了一眼。謝謝你的建議。」
「沒事。」
我把視線從再次回到貨架邊的男子移向店主。
「剛才的金額就可以。」
「行。成交。」
「叮鈴」的聲音響起，櫃台上的素材物品消失的同時，視野中顯示出【1艾爾黃銅幣x3，1蒂姆銅幣x78】的獲得信息。
以防萬一我環顧店內，但是槍彈和炸藥都沒有看到。向店主揮手道別後，我走出門，「呼」地吐了口氣，開始向北步行。
「呀啊……詩濃的一百艾爾銀幣真是一筆巨款呢。感覺上大概相當於sao的一萬珂爾嗎？ 是在哪裏入手的呢。」
我想向旁邊搭話，但沒有傳來回答。回想起來，從競技場出來開始同行者就特別安靜。
「喂，阿爾戈？」
我看向兜帽內的同時呼喚名字後，阿爾戈突然站住。隨後，嘶啞的聲音無力地響起：
「……對不起桐仔。都是為了保護我，你才會被那個混蛋魔法擊中……」
「什麽嘛，是在在意那種事啊。」
猶豫了半秒後，「這家夥不是帆阪朋小姐而是《老鼠》！」 我這樣在腦中宣告，然後用右臂圍住阿爾戈的脖子。
「那麽說的話，我從《阿爾戈的攻略本》中不知得到了多少幫助哦。與sao時代的欠債相比的話這種事根本算不上什麽。俗話說，沒有不會亮的夜晚，沒有解不開的詛咒。」
「盡管沒聽說過，確實魔法的話也許會有打消的方法呢。」
我突然想起一件事，於是懇求在我的手臂下點了點頭的阿爾戈：
「啊—，還有，隻有這個魔法的事……可以暫時瞞著愛麗絲還有亞絲娜她們嗎？ 我想等找到解開詛咒的頭緒後再說。」
「還是跟往常一樣呢，桐仔。」
滑溜溜地從我的手臂中脫出後，情報商用像是取回了平時樣子的表情和聲音說：
「不會從我這裏說出去的哦。不過要是有人開出高價的話就說不準了呢。」
我用入手的硬幣從攤位上買了這樣那樣的食物，從井裏盡可能打滿免費的水後，和阿爾戈一起衝回北門附近的廢棄房屋。在入口處換上鎧甲後進入其中。雖然在移動中已經發過消息了，以防萬一我還是先敲了兩下後才打開門，那個瞬間。
「太慢了！」
這樣的愛麗絲的斥責聲與，
「咕嚕哦——！」
這樣的小黑的撒嬌聲像立體聲一樣響起。我撫摸著猛撲過來的黑豹的脖筋，向愛麗絲謝罪：
「抱歉抱歉，有預料之外的展開啊……」
「起碼能聯絡一下什麽時候回來吧？」
「啊—……是那樣呢，下次一定……。說起來，也聯絡一下留守的西莉卡她們比較好呢……」
「我剛才已經通知過她們最早也要到零時左右才能回去了。」
「非，非常感謝。還有，這個，如果可以的話。」
我從儲物欄中取出買來的食物，排列在房間中央的舊桌子上。由於是攤位的菜品所以沒有高級感，但是把薄烤麵包像袋子一樣打開塞入肉與蔬菜的皮塔餅[11]一樣的東西，把切成大塊的肉串在長串上烤得香噴噴的烤肉串[12]一樣的東西；把芝士和洋蔥夾在薄薄的麵團中間烤到融化的奶酪卷餅[13]一樣的東西，無論哪個都有相當勾起人食欲的外觀和香味。
但是愛麗絲一看到那些就用銳利的目光瞪著我，
「桐人，你該不會……」
「啊，不是哦，我沒有挪用詩濃的錢啦。這是我用賣掉自己持有的素材賺來的錢買的。來，這個還給你……遺憾的是沒發現槍彈。」
我交還保管的裝有一百幾十艾爾的皮袋後，愛麗絲的表情終於變得柔和起來。
「對於裏麵的東西我就相信你吧。——既然你那麽說，我就不客氣了。」
她啃了一口奶酪卷餅，咀嚼之後做出「很好吃呢」的評價。愛麗絲在under?world中是比人界四帝國的皇帝更高貴的整合騎士，但是他的口味似乎完全不挑剔，倒不如說似乎更喜歡庶民的菜。當然，由於現實世界的機器身體沒有進食的機能，她隻能在虛擬世界中吃東西，不過在alo中她經常向亞絲娜要求漢堡、燉菜和意大利麵。亞絲娜在努力嚐試為愛麗絲再現咖喱與拉麵，但那也由於這次的強製轉換而被迫中斷了。
期待著有一天能在現實世界中與愛麗絲一起圍在餐桌旁的同時，我把烤肉串拿在手裏。於是小黑使勁用頭推我的腰，因此我把肉從串上取下一塊一塊喂給它吃。
突然想到。如果誰到達了《極光指示之地》，遊戲通關的話，unital ring世界大概會消失吧。那時小黑、阿蜥和米沙也會消失嗎？
「喂，桐仔，不吃嗎？」
被右手拿著烤肉串左手拿著奶酪卷餅的阿爾戈詢問後，我抬起頭。
「吃啊，當然。」
我一把抓起皮塔
餅送入口中。老實說我沒什麽食欲，但是出發前必須完全回複tp和sp。張開嘴巴大口咬下後，切成薄片的肉與生蔬菜的口感逼真地傳來。不隻是圖形，味覺再生引擎的性能也大大淩駕於原有的vr世界。
到底是誰為了什麽目的——我把這個不知重複了多少次的問題和皮塔餅一起嚼碎吞下。
走出北門來到野外的一瞬間，我注意到還留下了一件事。
「啊……對了阿爾戈，你還沒更新《古代的怨靈》任務吧？ 沒關係嗎？」
「沒關係，那種狀況下也沒機會更新吧。」
阿爾戈聳了聳肩，愛麗絲在她對麵說：
「到底發生了什麽？」
「一邊移動一邊說吧。」
確認視野內沒有玩家後，我們開始向東北方向奔跑。
我把聯誼會上發生的變故省略掉其中一點按順序說明後，愛麗絲的表情逐漸變得可怕起來。我閉上嘴的同時，她毫不隱藏憤怒地大喊：
「怎麽回事啊，那個叫穆塔希娜的女人！ 如果我在場的話，那種東西一刀就能斬斷！」
「不，那個等級相當高哦。我想大概比我們還要高。」
「沒有關係！ ……不過，明明其他所有玩家都受到了詛咒，你們卻沒事呢。」
省略掉的部分當然是隻有我被《不祥者的絞輪》擊中了這個事實。幸運的是，烙在脖子處的環形被鎧甲的護頸遮住了。之後再坦白的話，不是僅僅被責備幾句就能結束的，但現在實話實說的話愛麗絲大概會返回遺跡去討伐穆塔希娜吧。
「這個嘛，因為我在alo中進行了很多次斬擊魔法的練習呢。」
回答的同時，我瞥了一眼阿爾戈。情報商隻是使了個「知道了」的眼色，所以我繼續往下說：
「比起那個，問題在於被穆塔希娜支配的一百人以上的高等級玩家要來進攻我們的小鎮這件事。這不是能用談判解決的狀況呢……不做好迎擊準備可不行。」
「攻擊是什麽時候？」
「穆塔希娜說是後天……十月一日的晚上。因為似乎計劃在兩天內最少也要給所有人湊齊《上等皮革》的防具，出發時間大概隻會推遲不會提前吧。」
我這樣回答後，阿爾戈在奔跑的同時靈活地轉過脖子。
「但是桐仔，在場的一百人會全員參加攻擊嗎？ 穆塔希娜的窒息魔法確實出乎意料，但是注銷的話也無能為力吧？」
「是那樣呢……但是，保持注銷狀態意味著在unital ring的攻略中掉隊啊。在那裏的是攻略組，用阿爾戈風格的話說就是領跑者們。與其在這裏放棄，還不如就算被穆塔希娜扼住脖頸也要以遊戲通關為目標，不是嗎。」
「……確實那也有可能。sao的攻略組那夥人是真的賭上性命以通關為目標呢……」
「簡直是一群瘋子啊。」
「誰才是最瘋的，我想對當時的攻略組做一個問卷調查看看哦。」
談論那些事情的同時，我們在草原上全速奔跑。雖然途中好幾次被迫迂回繞過狩獵集團，但是麻煩沒有來的路上那麽多，我們順利到達河——穆塔希塔稱作《馬爾巴河》。
盡管覺得有五成以上概率會消失，獨木舟仍然原樣漂浮在我下錨的地方。「居然製造了這種東西啊」地表示欽佩的阿爾戈坐在靠近船尾的凳子上，愛麗絲緊挨著她坐在前麵，小黑則和來的路上一樣盤踞在船頭。我拉起錨，放倒棹後，獨木舟開始逆流而行。
之後就是溯流而上回到傑爾埃特裏奧大森林——雖然我這樣想，遺憾的是那是行不通的。甚至在動身之前，來的路上也聽到的仿佛在腹中回響的重低音已經傳來了。那是雖然僅憑月光無法掌握全貌，但據愛麗絲所說落差大概有三十米的大瀑布。這條獨木舟……倒不如說，無論什麽船應該都上不去。
「船隻能到那邊為止呢……」
我喃喃自語後，愛麗絲用聽起來很遺憾的聲音回應：
「是呢。到岸後在那裏回收素材吧。」」
「aye, aye, sir!」
不，因為愛麗絲是女性所以是「aye, aye, ma’am」嗎，首先那種話說得通嗎……一邊想著這樣的事，我打算把舵向右轉。但就在那之前。
「稍等一下！ 桐仔，破壞船之前還有件事吧!?」
聽到前方傳來這樣的聲音，我驚訝地眨了眨眼睛。
「什麽啊，你說要做的事是？」
「喂喂，遊戲世界裏有大瀑布啊！ 這樣的話要做的事隻有一種吧！」
「……啊—」
我露出「原來如此」的苦笑。但是，這不是說的那麽簡單的事情。
「但是啊，阿爾戈，雖然是遊戲世界，但這是真實向的vrmmo哦。隻要走錯一步船就會粉碎哦。」
「那就不要犯錯嘛。好啦，全速前進！」
對於阿爾戈的不負責任的指示，連小黑也「嘎嗚！」地讚同。好吧，做好反正船無論如何都要破壞的覺悟，我把棹推回前進方向。
「誒……你打算做什麽？」
愛麗絲發出不安的聲音，但我在「好了好了」地隨便搪塞的同時繼續前進。
「但是，桐人，瀑布」
「好了好了好了」
「是瀑布啊！」
「好了好了好了好了」
那樣你來我往的期間，獨木舟到達了寬闊的瀑布潭。發出轟鳴聲的巨大瀑布出現在眼前。
我注視著月光照射下的瀑布，左右兩側有巨岩向前突出，無法繞到後麵。但是飛流直下的瀑布中央略偏右側處有一棵樹突出，其正下方水流似乎變得弱一些，要衝進去的話隻能從那裏了。
「好，走嘍！ 好好抓緊哦！」
我把雙手握住的棹傾斜到極限，全力地左右搖動。獨木舟猛地加速，向著月光下閃耀著藍白色光輝的水簾突進。
「桐人！ 不要亂來，奇跡不會發生兩次啊！」
愛麗絲所說的第一次奇跡，指的大概是來的路上船沉入這個瀑布中卻平安無事吧。老實說我也沒有那個意思，但對方是騎士大人就不由得變得得意忘形起來。
「不，奇跡會發生！ 發生給你看！」
沒有根據地大喊後，我讓達到最高速度的獨木舟衝進「轟隆隆」地轟鳴的大瀑布。
首先小黑發出「嘎哦哦！」的吼叫，接著阿爾戈「呀呼—！」地大喊，愛麗絲發出「咿呀啊啊啊啊！」的悲鳴。
視野被塗滿深藍色。驚人的水壓壓在雙肩上，船猛地一沉。由於船緣變得比瀑布潭的水麵還低，大量的水流入，船沉入水中。
「船啊啊啊啊啊！」
要是沒這麽做就好了！ 已經這樣後悔的同時，我用盡全力搖動棹。但是，獨木舟遲遲沒有前進。就在我做好沉沒的覺悟時，突然棹的動作變輕鬆了。我仔細一看，是愛麗絲在背部被瀑布衝擊的同時伸出手握住了棹的前端。
雖然承受住兩人份的力量的棹發出「嘎吱嘎吱」的誇張響聲，但獨木舟像被彈出一樣前進，終於突破了激流。轟鳴聲與水壓一瞬間消失，我發愣了一會兒後趕緊製動。船在風平浪靜的水麵上前進了數米後停下了。
「……大家，沒事吧？」
由於一片漆黑什麽都看不見所以我那樣呼喚後，從前方傳來阿爾戈和小黑的回答，稍後近處傳來愛麗絲的歎息。
「呼啊……。——好吧，這次既然沒事就算了，但是第三次
胡來我絕對不會同意了。」
「哎呀，幫大忙了。」
道謝後，我從儲物欄取出火把，用打火石點火。好想快點得到燈籠……不對想習得光魔法，這樣想的同時我高舉起火把。
被橙色的光照出的，是廣闊的天然洞穴。天花板上垂下無數的鍾乳石，左右兩岸生長著奇形怪狀的石筍。我轉過身，向狹窄的入口方向的瀑布裏側看去。恐怕船的航向隻要向左右偏離一米就會猛撞上岩石，大破然後沉沒吧。
我再次把視線移回洞穴內部。河床被緩緩流動的水填滿，船似乎可以前進……不僅如此。
「那裏……鐵！ 鐵礦石！」
看到從灰色的牆麵上突出的，黑色中混著淺紅色的岩石的瞬間，我一下子忘掉了全身濕透的不快感大喊：
「哦哇，那裏也……那裏也有！」
「喂桐仔，冷靜一下。現在比起礦石，接下來應該怎麽辦啊……」
「礦石比上次還多！」
我搖動棹，把船靠近右側的岸邊。
「愛麗絲，稍微照看一下棹……水流得很慢，所以隻要直著立起來就行了。」
「……好好。」
把船夫工作交給歎了口氣站起來的騎士大人後，我把火把插進船緣上的插口，然後跳到岸上。裸露出岩石的地麵很潮濕容易滑倒，我小心地繞過石筍接近鐵礦石。
在傑爾埃特裏奧大森林的棘刺洞穴熊洞穴裏第一次發現鐵礦石時，由於不得不使用原始的石斧，采集量又少又費時間。但是現在的我持有莉茲貝特打造的《上等鐵製鶴嘴鎬》。我從儲物欄中拿出它握緊，用力敲向從牆上突出的礦石中心處。
伴隨著「叮、叮」的高亢金屬聲，橙色的火花四處飛散。如果是在現實世界中采集礦石的話，就要敲碎周圍的岩石，但在這個世界中那樣做的話得到的是岩石，必須直接敲擊露出的礦石。對於這種大小的鐵礦石，石斧的話大概要敲三十次以上，但是我用可靠的鐵製鶴嘴鎬隻敲了八次就出現了裂紋。接著再敲兩三次，礦石就會碎成幾塊掉在地上。要注意不能讓它掉到背後的水裏……我這樣想著，就在這時。
「桐仔，上麵！」
「嘎嗚！」
背後的阿爾戈和小黑發出警告的聲音，我反射性地抬頭仰望正上方。雖然想著是不是怪物出現了，但我的雙眼捕捉到的是，天花板上長出的巨大鍾乳石中有兩根在搖搖晃晃的景象。
「哇！」
我不假思索地迅速退下後，馬上，悄無聲息地落下來的鍾乳石直擊中我的足跡誇張地破碎散開。我沒有戴頭盔，如果頭被命中的話會即死……即使不是這樣hp大概也會減少兩三成吧。
「沒，沒事吧!?」
對愛麗絲的聲音，我舉起左手回應：
「沒事。……原來如此，是在忘我地敲擊礦石時鍾乳石會落下的機製嗎……」
隻有一個人的話一定會中招吧，我正在這樣仔細體會夥伴的難得時，阿爾戈發出似乎一半是吃驚一半是擔心的聲音：
「喂，桐仔，你沒有頭盔吧？ 暫且作罷比較好吧？」
「唔……」
確實，儲物欄裏沒有頭盔之類的東西。倒不如說我從sao時代到現在幾乎沒裝備過頭盔。並非喜歡特別的裝束，而是覺得在完全潛行型rpg中，比起防禦力上升的好處，視覺和聽覺受限製的壞處更大。由於那個《防禦之鬼》，公會血盟騎士團的領導者希茲克利夫也沒有使用頭盔，所以理論上應該沒錯。因為那家夥是vrmmo的創造者茅場晶彥本人……。
做著這樣的思考的同時，我回到出現裂縫的鐵礦石前。
「雖然沒有頭盔，小心點就沒事了，大概。」
這樣回答阿爾戈後，我握住鶴嘴鎬，確認天花板上沒有看起來會掉下來的鍾乳石後繼續開始敲打。敲了三次後，礦石碎成四塊從牆上滾落，我趕緊全部收集起來，放入儲物欄中。在木屋周邊，到目前為止能采集鐵礦石的隻有米沙的舊巢穴，所以供給量不能說豐富。在這個洞穴裏確保了達到所持重量上限的鐵的話，對今後的小鎮建設應該也有幫助。
此後，每次在洞穴裏發現鐵礦石我都會停下船，繼續揮動鶴嘴鎬。除了鐵以外，雖然很少但也有銅與銀的礦石，連尚不清楚用途的水晶都發現了，把它們也采集的同時我們向深處前進。
雖說是天然洞穴但也無疑是地下城，怪物當然也四處出現了。最麻煩的是以三四隻的集團飛來首先試圖撲滅火把的大型蝙蝠，火把被撲滅後我和阿爾戈、愛麗絲為了避免互相攻擊隻能等到光亮起才能揮劍。但隻有小黑似乎由於擁有黑豹的名字，即使在一片漆黑中也能看見敵人，高速地跳來跳去用兩隻前腳清脆地擊落蝙蝠。
不到三十分鍾，我和愛麗絲、阿爾戈的儲物欄中都填滿了大量的資源，品味著巨大的成就感——但是。
「……你怎麽愁眉苦臉的。」
被愛麗絲那樣說的我，關上窗口點點頭。
「啊啊……稍微注意到了麻煩的事。」
「什麽麻煩？」
「這個洞穴，離斯提斯遺跡不算很遠吧？ 也就是說，被穆塔希娜手下的攻略組發現隻是時間問題。能采集這麽多鐵礦石的話，讓一百個人都換上鐵製裝備也不難。」
聽到我的話，愛麗絲表情緊張起來。
昨晚襲來的舒爾茲一夥人——似乎多半是名叫《hawks》的隊伍——，二十多人中持有鐵製武器的大約隻有一半。即便如此我們也隻是勉強取勝。如果全身都是鐵製裝備的百人大集團襲來的話，看不到勝機。
「……確實如此，看來會變成東之大門的戰鬥那樣不利的狀況呢。」
愛麗絲用生硬的聲音低聲說。
作為under?world的《異界戰爭》的開始，與東之大門處的暗黑界軍激戰時，我盡管處於昏睡狀態也隱約記得籠罩著人界軍陣地的沉重空氣。愛麗絲在那場戰鬥中，失去了唯一的弟子，整合騎士艾爾多利耶·辛賽西斯·薩蒂萬。
讓那樣的她把under?world中的戰爭與unital ring中的pvp同等看待起來，我感到十分抱歉……但仔細一想，我轉而認為那樣想才是想錯了。對愛麗絲來說，兩者都是應該盡全力的真正的戰鬥。
用雙手拍了拍臉頰作為對自己的批評後，我對露出詫異表情的愛麗絲說：
「所以我不打算放棄。被穿著鐵製裝備的一百人奇襲的話就無能為力了，但我們已經知道了敵人的陣容以及這裏能采集鐵礦石。大家一起想辦法的話，一定能找出取勝的方法。」
「……確實如此呢。」
愛麗絲微笑著點點頭，然後馬上。
「這樣的話，我現在可以提供一個點子哦。當然是免費的。」
在獨木舟船頭撫摸著小黑的脖筋的阿爾戈，轉過身這樣說。
「什，什麽啊，你說的點子是？」
「敵人在這個洞穴裏采集到鐵礦石的話就糟了吧？ 這樣的話把它埋起來怎麽樣？」
「埋起來……把洞穴嗎？」
啞口無言了兩秒左右後，我環顧周圍。這個鍾乳洞橫寬平均六七米，到天花板的高度也基本一樣，此外還有許多岔道，現在還無法掌握全貌。雖然同時在采集資源，但到現在為止也已經移動了三十分鍾卻還沒有到達終點，所以長度或許有兩三公裏吧。
「……要把這裏埋起來的話，大概要十卡車的黃色炸藥[14]
吧。而且首先，那麽大規模的地形改變，即使是在unital ring中也做不到吧？」
對我這樣非常正經的反駁，阿爾戈浮現出得意的笑。
「沒人說要整個埋起來吧。隻堵住瀑布後麵的入口就好了哦。堵住那裏的話，不就沒有進入的方法了嗎。」
「啊……啊啊，好吧，可能確實如此……但即使那樣也是艱巨的任務啊。用鶴嘴鎬挖天花板什麽的無論如何也……」
「啊……這樣啊，我明白了哦。」
愛麗絲「嘭」地拍了拍手。
「不是破壞而是建造呢。」
「建造……？ 啊，啊啊這樣啊，就是說在入口用手工藝技能建造石牆吧。」
終於明白了阿爾戈的意思的我，為了打響指而抬起的右手在中途停住了。
「不，但是，那也是不可能的吧？ 因為，如果玩家能在地下城中建造牆壁或者樓梯的話，地圖的近道以及對其他玩家的故意騷擾之類的事不就可以隨便做了嗎？」
「現在試試看不就好了。」
阿爾戈這麽一說，我點點頭表示「說的也是」。用中途停下而舉在半空中的右手呼出環形菜單，從初級大工技能的製作物品一覽中選擇《石砌牆壁》。出現的半透明的幻象對象，由於初始位置和洞穴的牆壁重疊了所以是灰色，稍微水平滑動後染上了淡紫色。
「……看起來能建造……」
「看吧？ 從unirin的設計思想馬上就能想到說不定可以吧—」
我對看起來很得意的阿爾戈，提出帶有沒有想到這手的懊惱的問題：
「unirin的設計思想是什麽啊？」
「簡而言之的話就是《過剩》。過剩的廣闊世界地圖，過剩的高精度圖形，過剩的技能與能力……也就是說，這個遊戲挑戰了我們這群玩家的遊戲常識哦。這是個把自己限製在能做的事情的框架裏的家夥會死去，而想出跨過常識一步的主意的家夥會活下來的世界。」
「…………」
完全無法發出辯解的聲音。
與複仇怨靈戰鬥時，我用亞麻籽油製作了臨時的火焰劍，把物理無效的鬼魂一刀兩斷。但那還是遊戲玩家的常識以內的點子。另一方麵，那時阿爾戈把從我那裏拿來的火把刺入正在再生的鬼魂的切斷麵，讓它吸入火焰爆炸。這正是跨過常識的主意。
sao時代的我也會毫不猶豫地嚐試這樣那樣的突發奇想的事情。盡管一百個點子中有九十九個都失敗了，但被剩下的一個救了一命的事情也不知發生多少次。然而在alo中享受《普通的遊戲》的期間，我似乎不知不覺地失去了挑戰精神。
再次狠狠地拍了拍兩頰，保持著石牆的幻象，我用力握住那隻手。許多粗糙的石塊從虛空中落下來，在洞穴的岸邊生成二米見方的牆壁。
「……造出來了呢。」
對得意地說的阿爾戈，
「造出來啦。」
這樣回答後，我開始思考。
能造牆的話，隻要有空間就可以在洞穴中建造房屋並配置生產設施……也就是說可以構築據點。不是用牆壁堵住入口，而是在內部構築據點生產大量的鐵錠的話，效率要比把礦石運到桐人鎮……不對森林小鎮高得多。雖然這也還是常識以內的主意，但是有試試看的價值。
但是現在在此之前——。
「那麽就采用阿爾戈的主意去堵住入口吧。雖然不能探索到洞穴的終點有點遺憾……」
「這樣的話為什麽不先去終點呢？ 穆塔希娜麾下的部隊從遺跡出發是後天夜裏吧？」
「這個嘛，雖然是那樣沒錯……」
雖然總攻擊是後天，但是經驗值獲取與素材收集應該已經開始了吧。看到瀑布的玩家想調查內部看看的可能性，在現在這個瞬間也不是零。
「嗯，果然還是有點擔心，所以還是我一個人去入口吧。阿爾戈和愛麗絲來探索這附近。」
「誒誒!?」
馬上，愛麗絲皺起眉頭。
「那樣的話還是所有人一起回去更……」
「比起乘船往返，在岸上跑要快得多哦。出現的怪物的應對方法我也記得。」
「那跟這家夥一起去吧。」
阿爾戈說著，「嘭嘭」地拍了拍小黑的脖子。豹也「嘎嗚」地短嘯。
「誒—……你們隻有兩個人沒問題嗎？」
「喂，你又小看我。」
愛麗絲像小孩子一樣鼓起臉頰。
「我的等級已經快要追上你了哦？ 而且阿爾戈也是好幫手，倒不如說你應該擔心自己吧。」
「就是就是。不過，我們這邊也不會胡來，所以放心帶上小黑吧。說起來……」
把視線移回小黑的阿爾戈，「嘭嘭」地敲著它魁梧的背繼續說：
「這家夥，說不定可以騎？」
「誒誒？ 騎在小黑的背上？」
「試試看嘛。」
「那樣做的話，如果它生氣了怎麽辦啊……」
雖然這樣回答，但從豹的體型上看感覺沒問題。我從獨木舟跳到岸上後，小黑也沒有等待指示就輕輕地跳躍，伏在我旁邊。
「……小黑，稍微騎一下看看可以嗎？」
我詢問後，它回以 「嘎嗚」的短嘯聲。我把這解釋為ok，提心吊膽地跨到它背上。輕輕地放下體重的一瞬間，小黑載著全身鐵製裝備的我站了起來。
「哦哦……好像可以……？」
「我就說吧？ 發出跑的指示看看吧。」
阿爾戈這樣一說，我稍微猶豫了一下之後呼喚愛駒……不對愛豹。
「小黑，go！」
馬上。
「咕嚕啊啊嗚！」
大吼一聲後，豹開始在寬度隻有一米半不到的洞穴的岸邊以不得了的氣勢疾跑。
「哦哇啊啊啊!?」
由於左手中握著火把，我慌忙用右手抓住小黑背部長出的琉璃色的毛。盡管從後方能聽到「早點回來哦—」「小心點！」這樣的聲音，但那些聲音也轉瞬間遠去了。
洞穴的地麵不平坦而且不規則地起伏著，還到處長著尖銳的石筍，但是黑豹完全沒有減速就輕輕地跳過障礙物。回想起來，第一次遭遇時，小黑也是為了躲避基約爾平原的致命的冰風暴逃入洞穴。背琉璃黑豹原本就是住在洞穴裏的也說不定。
我也是第一次騎豹，但馬的話還是有幾次經驗——當然是在虛擬世界裏——的。回想起用全身吸收激烈振動的方法，多少覺得能與小黑一體化的瞬間，眼前出現了信息窗口。
【獲得騎乘技能。熟練度上升到1】
——看來小黑似乎在係統上也是騎乘動物。說起來，讓帕特爾族的五個小孩子乘坐的棘刺洞穴熊米沙應該無疑也是，擁有與小黑差不多的體型的長喙大鬣蜥阿蜥……雖然還不清楚，回到小鎮後讓亞絲娜騎一下看看吧。
想著那些事的期間，小黑在黑暗的地上疾馳，遇到岔路我就拉背上的毛作為指引，它聽話地向洞口前進。路上時不時有怪物出現在前進方向，但我做出這個速度的話可以甩開的判斷繼續前進。即使萬一引來大量怪train[15]，因為沒有其他玩家所以不必擔心帶來麻煩。
乘獨木舟花了三十分鍾——雖然同時在采集礦石和戰鬥——的路，小黑僅僅花了七八分鍾就跑完了，來到熟悉的寬闊直道。我輕輕向後拉了拉皮毛，讓它慢下來。如果仔細聽，能模糊地聽到「咚咚
咚……」的瀑布聲。
「小黑，stop。」
我從立刻停下的豹背上下來後，撫摸著它的脖筋作為犒勞，然後從袋子裏取出野牛肉幹喂給它吃。我也咬著剩下的在斯提斯遺跡買的烤肉串，向洞穴的出入口走去。
不久，前方稍微變得明亮了一些，所以我把火把熄滅，可以看見淺藍色的月光照射入開口處。
我再次確認出入口的尺寸，寬與高都大約為二點五米。雖然乘獨木舟衝進來時感覺很狹窄，但打算堵上時再看卻完全不覺得這樣。不過，不需要手動作業把石頭堆起來，隻要用手工藝機能設置牆壁就可以，所以作為施工作業來說很簡單。問題是，首先必須試試看牆壁能不能設置在橫穿洞穴中央流過的河流上。
由於儲物欄裏填滿了大量的鐵礦石和水晶，我把一部分礦石對象化堆積在地上後，握住鶴嘴鎬。
洞穴的牆壁上還留有我采掘鐵礦石的孔。雖然這個世界的資源會隨著時間的流逝而恢複，但周期作為rpg來說設定得相當慢。我瞄準孔的旁邊用鶴嘴鎬敲下，一擊就有灰色的疙瘩落下來。我撿起它，打開屬性窗口，名字是【灰滑岩】。如果說上遊的河灘能無限采集的熟悉的灰崩岩是《易碎的石灰岩》的話，這邊的是《光滑的石灰岩》嗎。它可能多少也算是高級的素材，但還沒到要特地采掘的程度。
揮動了一會兒鶴嘴鎬之後，隻需在儲物欄中放入灰滑岩，從河流淺處采集粘土後，再從手工藝菜單中選擇《粗糙的石牆》。我首先把出現的幻象對象移動到出入口的正前方，但是它變成了不可設置的灰色。就算那樣沉入水中，顏色也不會改變。
「也是呢……」
目前為止還符合預期，所以我把幻象向右移動，當底部的一半以上在岸上時顏色終於變成了淡紫色。我暫且在那裏握住手，讓石牆實體化。再次挖掘灰滑石與粘土後，我將新的幻象對象接在第一麵牆上，但它沒有變成紫色。
「唔唔……」
好吧，正常情況下，巨大的石牆沒有任何支撐確實不應該飄浮在空中。在此之前，想封鎖地下城的出入口說起來就很荒謬了。這是做不到的嗎，我想放棄時，阿爾戈的話在耳朵深處回響起來。
——也就是說，這個遊戲挑戰了我們這群玩家的遊戲常識哦。
不是作為玩家，而是作為大工思考。
在河流中間不能設置牆壁大概是因為它會阻擋水流吧。那麽，如果是不會幹擾水流的工件會怎麽樣呢。滾動瀏覽初級大工技能的菜單後，我的目光停留在【粗糙的木柱】上。必要素材隻有一根圓木。由於儲物欄裏還留下了幾根旋鬆的圓木，我直接按下製作按鈕後，簡單的柱子的幻象出現了。我把它移動到水上並沉下後，下端接觸到河底時顏色變成了紫色。
「好！」
不假思索地用左手做出guts pose後，躺在附近地麵上的小黑也搖了搖尾巴。我慎重地調整位置，然後將其實體化。接著繼續重複同樣的作業，在先前製作的石牆的同一直線上並列排上四根柱子。由於這樣一來圓木已經用完了，隻能祈禱計劃能成功了。
我再次從菜單中選擇石牆，把幻象對象滑向第一麵石牆和四根柱子的兩邊。瞬間，原本是灰色的幻象發出紫色的光，我再次大喊「好!!」。握住右手後，空中掉下大量的岩石，堵塞住了洞窟出入口的八成。由於一下子暗了下來，我再次點亮火把。
接下來就是重複同樣的作業了。將岩石和粘土放入儲物欄，然後添上一麵牆。水平放置三麵，又在上麵放上兩麵後，出入口變得完全看不見了。
雖然這麽說，但這並不是完全的封鎖。說到底隻是《粗糙的石牆》，耐久度沒有那麽高，隻要用適當的方法就很可能被破壞，水下的柱子更是脆弱。但是，由於我製作的石牆使用的是與洞穴相同的灰滑石，因此從外麵看顏色與質感都跟周圍融為一體，應該不太容易注意到那裏有洞穴的入口。
當然不可能永遠誤導下去。但就目前而言，隻要能妨礙穆塔希娜軍獲得鐵製裝備就可以了。
我把右手伸進喉嚨深處，觸摸從外麵看不見的項圈狀花紋——《不祥者的絞輪》。離開廢墟之後呼吸停止魔法還一次都沒發動過，霍爾加他們應該在老老實實地聽從穆塔希娜的命令吧。那也不無道理。那個仿佛真的要死亡一樣的恐怖，我也不想第二次體會。
但是必須做好覺悟。總有一天，與穆塔希娜直接對決時，如果知道我被施加了《絞輪》的話，那個女人應該會毫不留情地發動魔法。到那時之前能找到解開這個詛咒的方法的可能性很低。
無論如何，我現在隻能做我能做到的事。
我把手從喉嚨中拿出來，打開環形菜單，給愛麗絲發送了『入口封鎖完畢，現在開始返回』的信息。馬上，『了解，這邊發現boss房間了』的回信傳來。
「……boss嗎。」
我「哎呀哎呀」地想著，向小黑搭話。豹好像在說「還能走哦！」一樣，元氣滿滿地吼了一聲
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10.譯注：指五十歲上下。
11.譯注：pita?sandwich，一種起源於中東及地中海地區的美食，烤的時候麵團會像口袋一樣鼓起來。
12.譯注：shish?kebab，阿拉伯語，一種源自土耳其的美食，用串肉扡架到火上烤出的醃過的大塊肉。
13.譯注：quesadi，一種墨西哥傳統美食，基礎原料是炸玉米餅和奶酪。
14.譯注：一種通常使用在爆破和采礦業中的強力炸藥，主要由硝化甘油或硝酸銨與可爆劑量的易吸收媒質如木漿及抗酸劑組成。
15.譯注：網遊中拉一堆怪被稱為開火車。我是火車王！