在小木屋的前院裏，已經聚集了一半多的夥伴。
莉茲貝特在煉鐵爐前奮力敲著錘子，詩濃也在旁邊盯緊了她的手頭。亞絲娜與結衣在灶台前烹飪著什麽，在門口處正在交談的則是阿爾戈和愛麗絲兩人。跟艾基爾和海密還有克萊因他們約定的匯合時間為七點，紮利昂他們師從愛麗絲習得了狩獵四目大渦蟲的方法，現在好像跑去馬爾巴河展開最後的爆肝練級了。
我走向玄關外的台階下麵，注意到我的結衣筆直地飛奔而來：
「爸爸，歡迎回來！」
「我回來了，結衣，辛苦你看家了。」
邊以雙手來回撫摸結衣的腦袋，我邊看向了結衣那像是因發癢而逗樂的笑臉，腦海中一並思考起戰場上該如何守護愛女的安全是好的時候——
「噢噢，沒睡好吧，桐仔？」
將兩手伸進燈籠褲還微微身體前傾的阿爾戈投來詢問，我隻好苦笑著回答：
「你才是不怎麽像樣呢，戰鬥開始前稍微睡一小會比較好吧？」
「嗯啊？沒事沒事，要是通宵一天兩天就不行那可當不了什麽情報販子啊。」
「你這麽拚是很讓人感激啦……嗯，怎麽？既然阿爾戈你上了線，sns監視的情況怎樣了？」
「啊，那個啊。」
麵對我的問題，阿爾戈撇了撇結衣，接著笑嘻嘻答道：
「雖說有些許犯規，不過我在讓結衣親盯梢的，結衣親的話哪怕登入中也可以盯著外部的sns呢。」
「啊啊，原來如此……」
我得知實情，望向緊擁著我的結衣說：
「等等，結衣，這麽做沒問題嗎？不會引發《唯一性的動搖》麽……」
「沒有問題！」
斬釘截鐵的回應過後，結衣微微挺胸講了下去：
「我的核心程序並未執行複製，隻是依靠並行任務來處理信息。我平常都有同時處理好平均一萬項的任務哦？在此之上加一件也毫無關係！」
「一，一萬……」
我不禁把視線深深聚焦到了結衣的小腦袋。當然這具身體裏並沒有搭載結衣的大腦——不對，是cpu——核心程序應該處於我房間的台式pc裏麵，但同時處理一萬項任務之下的運行音量並沒有多大，而《電費通知單》記載的每月電費也算不上高。
結衣是我毫無保留寵愛的對象，但我完全不知道結衣的核心程序內部究竟如何。若是想要讓她給我展示的話，那和對愛麗絲說「給我看保存你搖光的light cube吧」是差不多的意思……
想著此類事情時，愛麗絲本人朝這邊走了過來，帶著略正經的表情詢問：
「桐人，你要是休息好了，要不要我們在大家到齊前去周邊森林巡邏一圈？」
「巡，巡邏？為什麽？」
「換成穆塔希娜角度考慮的話，我會在大部隊行軍以前先派出少量人員作為偵察兵。要是我們的舉動遭到監視，今晚的作戰內容也就毀於一旦了。」
「沒錯……關於這點我也很在意，昨晚姑且去森林裏搜查了一遍，可一個人也沒發現。」
我邊陳述經過邊瞥了眼阿爾戈，情報販子麵孔難堪地說道：
「……確實如愛麗絲親講的那樣，今天也有派遣斥候的可能，不如說這才比較合理……結衣親，sns那邊的情況如何？」
接下提問的結衣，眨了下眼後回答：
「監視中的二十一個賬號之內，八個賬號持續沉默了一小時以上，剩下十三個賬號也逐條增長著『差不多準備準備』『要玩到深夜再下』『戰爭開始了』『怠惰得不行啦』之類的發言。」
「……這樣啊，看來對麵快要到集合時間了呢。因為有現實因素，我認為應該集齊不了真正吃中《絞輪》的一百人，不過……八十，不還是預算到九十人的規模比較好吧……」
「就那麽多人而言，派出五六個偵查員也綽綽有餘了。以防萬一我們還是再偵查一圈吧……」
做決策後，突然迷茫起了人選這回事……就在我環視前庭之時。
木質大門被人響當當地打開，隨之傳來了開朗的聲音：
「hey guys!」
大大咧咧走入門內的是insecsite組的各位。領頭的是亞克提恩大兜蟲紮利昂，接著是南美黑豔鍬比明格，再下來露麵的是茶色的蝗蟲。雖然他額頭的圓滾樣貌很是引人注目，但更令人在意的是蝗蟲右手握住的白色繩子。
繩子的末段綁有一個長一米七左右的細長物體……不對。貌似有什麽東西如同混淆視覺般嚴密纏繞在細繩裏麵，仔細一看，那東西似乎正不規則地顫顫蠕動。
「…………」
我盡管一瞬間啞口愣了下，但又立馬走向紮利昂他們，回了聲「sup guys！」作為招呼。接著右手舉起並指了指結實捆綁著的物體。
「…so, what’s this?」
聽完我的疑惑，茶色蝗蟲——或者別稱應該為麵飾蟋螽，玩家名稱大概是《妮迪》——一言不發地提起了那個物體。仔細端詳會發現，以無數根吹彈可斷的細絲凝聚而成的白繩，看上去比我們以草編織的粗糙繩子要強韌得多。
妮迪將吊著的物體咕嚕咕嚕轉了幾圈，然後頂部的繩結便漸漸解開，從裏麵探出來的，不出意料是人類的……準確講是原alo玩家的臉。
「噗呼！」
我的目光連連望著如此進行著大喘氣的男人， 他的肌膚與頭發呈火精靈族模樣，加上小個偏瘦的身材。短寸的前劉海，朝裏拉攏的眼窩，左臉頰上畫有粉色的一條紋彩。
男人剛看我一眼就大聲喊道：
「你，你也是蟲子人的一夥嗎！？」
「嗯，是吧。」
「可惡啊，要，要殺就趕緊殺吧！」
聽到如此的叫囂，我卻察覺到一股從前便經曆過相似場景的不確定感……
當我想著先向紮利昂詢問了在哪捉到的這個男人而準備開口的時候，身後突然響起了尖叫：
「啊——那個人！」
我扭過頭，發現是搖晃著金色馬尾辮的莉琺迎麵奔來。原來以為還要再晚些來的她的登錄時間沒想到隻比我晚了十幾分鍾。盡管讓人擔心她是不是又翹掉了劍道部的練習，但當事人挺著副一如往常的快活氣場對愛麗絲他們打起了招呼，接著望了望卷來翻去的男人。
「果然……哥……桐人君，就是他，就是那個人！」
「哪個人？」
我回問的同一瞬間，這次輪到那個男人喊了出來：
「啊——你是桐人！？一身黑老師啊！？」
「呃？你，你在哪見過我？」
「是我啊是我，去年一月在盧格魯回廊遭遇惡魔化的你，在戰鬥時差點被吃掉的……」
兩秒過後，我也喊道：
「啊——你是那個人嗎！」
＊ ＊ ＊
應該是距今一年半還多的事情吧。
從死亡遊戲sao解放出來的我，為尋找本應注銷卻並未蘇醒的亞絲娜而進入alo收集情報，並且與莉琺和結衣共同前往妖精鄉中央的世界樹，在那途中的迷宮區《盧格魯回廊》被smander的法師部隊襲擊，最後憑借獨門秘籍——spriggan的幻影魔法變為惡魔才擊退了他們……確實有聽過莉琺的勸言活捉了一人，套取到了襲擊我們的理由。
那時的男人同樣幹脆地說過「要殺就趕緊殺吧！」，我回應「把所有死掉的smander的道具分給你」以後，兩秒時間交易就成立了。成堆收下同伴遺物的稀有道具後，男人帶著滿臉笑意走了，那以來就再沒見過他——
「呀，但是，真的……？」
我依舊飽含懷疑地凝視著男人的臉，莉琺後頭冒出來的結衣立馬爽快地斷言：
「角色外貌和聲音的頻譜等等都與那時的smander完全一致。」
「那麽是本人啊……你，在這裏幹啥呢？」
「幹啥……」
男人的眼睛簡單明了地遊離起來。對此靈光一閃的我朝妮迪拜托道：
「can you loosen the string a bit more?」
用蝗蟲麵孔穩穩點頭的妮迪更進一步鬆開了男人身上的繩子。待繩子開解至顎下時我讓她停了手，繼續聚焦視線到男人的脖頸後，那裏顯現的是黑漆漆的環狀紋樣——《不祥者的絞輪》。
也就是說這位smander是從阿爾普海姆強製傳送到uni
tal ring來的，之後加入了某個攻略組，然後參加了斯提斯遺跡的聯誼會。
我稍作考慮後向男人說：
「原來如此，你，吃下了穆塔希娜的窒息魔法吧。」
突然，男人一下弓直了身體，在空中前後搖擺晃悠著憋出了低語：
「你，你知道那個女的！？還有這個狗屎魔法的事？」
「我知道啊，像你一樣遭《絞輪》束縛的上百玩家今夜就要襲擊這座鎮子了。」
不知何時起，周圍聚集起了所有的夥伴，我跟男人的對話也由阿爾戈傳譯給了紮利昂他們，向著啞口無言的男人邁進一步，我盯著他繼續說道：
「你是被穆塔希娜下了偵察這座城鎮的命令吧？之後被昆蟲們發現並捕獲，其餘的同夥呢……」
我朝紮利昂他們看去，等阿爾戈的翻譯傳達好後亞克提恩大兜蟲還有南美黑豔鍬一齊聳了下肩膀。
「……抵抗而死了嗎，那你打算怎麽辦？要麽從這個unital ring退場，要麽就把你知道的都說出來。」
【rkl：坦白從寬，〇〇〇〇，抗拒從嚴，xxxx！make rosnaree great again！】
我裝出一副極限施壓的神態逼迫他進行選擇，男人的視線左右飄忽後，像是決心已定般直視我的眼睛回答：
「桐人先生啊，你也知道《絞輪》的該死效果，即便如此還是要和她戰鬥嗎？假如你小看那個魔法可是會摔跟頭的哦。那可不是依賴『要是發動的話就提前靠心理準備熬過去』這麽天真的想法就能搞定的東西。我也不想當那女人的手下，但為了在unital ring活下去也隻有這一條路……」
聽完吊掛男的話語，我抬起右手蓋住了喉嚨。
握住自己的喉甲，然後連貼身衣一起扯了下來——男人瞬間就因瞠目結舌而陷入了沉默。
亞絲娜緊張地輕喊了一聲「桐人君」。她會有危機感也是理所當然，畢竟將自己已被《絞輪》支配這一情報告訴這個男子實在極其冒險……我也是這麽想的。若是讓穆塔希娜知曉，那她隻要在我的劍砍過去之前，將法杖戳向地麵就能夠封住我的行動。
因此這是一場賭博，隻要能從這男子口中獲得情報，就能切實提升這次作戰的成功率。要想賭贏，就得讓他相信存在解除窒息魔法的可能性才行。
我對沉默不語的男人追加了新的條件作為籌碼：
「如果把你知道的一切在此坦白的話，隻要我們在今晚戰勝穆塔希娜，她掉落的裝備就都是你的了。當然，那把法杖會被銷毀。」
男人長吐了口氣，緊接著一臉有氣無力地回複道「真的麽？」。
＊ ＊ ＊
在被妮迪鬆綁後，坐在廣場中央的自稱弗裏斯科爾的smander，先是希望能給點喝的。
我一邊注視著飲盡三杯亞絲娜端來的溫騰茶水，而後又大口吞下燉have肉的弗裏斯科爾，一邊向紮利昂詢問事情的經過。
獵殺四目大渦蟲告一段落的昆蟲們為了恢複sp而準備返回拉斯納裏奧時，視覺敏銳的褐翠蜓哈比察覺到了隱匿在草堆裏的四人。兵分兩路接近的他們不等我方搭話就發動了襲擊，我方不得已幹掉了三人後捕捉了試圖逃走的一人——弗裏斯科爾，再把他帶回了拉斯納裏奧。用於束縛他的白色繩子並非用道具素材製造，而是妮迪似乎擁有從口中吐出絲線的技能。
現實世界的蟋螽也是如此——似乎屬於蝗蟲類卻會吐絲。那麽是不是昆蟲們都會飛行呢——我剛想到這一點，就反應過來同alo一樣，他們的飛行能力被封印了。這麽說的話蜻蜓或者蜂類等擅長飛行的昆蟲不是慘遭不利了——不過原本的insecsite遊戲中，也將飛行距離限製在了相當低的水平，其理由是開服初期個別傻瓜玩家在下線後嚐試從自家樓梯起飛結果受了傷……紮利昂惋惜地講述著。
總之多虧愛麗絲直傳的大渦蟲練級法，insecsite組的平均等級提升到了15左右。盡管稍遜於alo組，但相比在斯提斯遺跡周邊練級的穆塔希娜軍應該有相當大的優勢。令人惋惜的是，這大概不足以扭轉人數上的劣勢，但關於這塊也必須好好問個明白。
針對已然回複sp和tp的弗裏斯科爾的審問，就全權交給了現實世界中同樣在寫手兼研究人員兩個位置上大展身手的阿爾戈來執行。《老鼠》以卓越的話術精準突破弗裏斯科爾的心理防線，僅僅十五分鍾就打聽出了大部分的情報。
根據他的供詞，穆塔希娜軍平均等級為10到11，開始移動時間為略晚於我們預計的夜間九點。她們的行進路線和預料中一樣沿著馬爾巴河的東岸，而預期抵達拉斯納裏奧的時間正好為深夜零點。戰術也和我們預測的基本一致，首先把周圍的森林夷為平地；若我們閉門不出，便用木樁破壞城牆；若是出城迎擊，便以大軍包圍我們後施加穆塔希娜的《絞輪》——這便是她們的計劃。
參與人數除去偵察隊的四人有八十七人，聽說因現實情況無法參與的玩家，會被從戰利品的分配以及報酬的支付名單中除名。
「報酬有多少錢？」
聽到莉茲貝特插入的問題，弗裏斯科爾露出半信半疑的表情回答：
「說是每人10艾爾，但是很可疑。因為分給一百人就是一千艾爾了呢。明明我花上一整天搜集素材拿去賣都不會有30蒂姆，穆塔希娜外加虛擬研的四人無論怎樣都不可能攢到一千艾爾吧。」
【rkl：鬼知道是不是後台改數據然後分呢？】
虛擬研指的是穆塔希娜的隊伍《虛擬研究會》吧。我還不知道成員隻有區區四人，但是穆塔希娜外的三人明知《絞輪》的效果還是故意接受了魔法，隻為讓競技場的一網打盡作戰成功——而且還撐下了之後的窒息演示。
「……那麽虛擬研其他的三人是怎樣的？」
聽到我的這個問題，弗裏斯科爾略微斜過頭去。
「嗯……總覺得，所有人都很難以捉摸。長相和體格都像雙胞胎那樣一副模子刻出來的兩個女的是名叫《薇歐拉》與《黛雅》的單手劍士，還有一個男人是名叫《瑪吉斯》的暗魔法師。姑且全都是軍團的副團長級別，可是兩個女劍士完全不跟人閑聊，男法師倒是意外讓人覺得是個好人，可是……怎麽講呢……」
弗裏斯科爾嘟嘟囔囔著，露出一副找不到合適的話去描述的樣子，最後像是放棄了一樣聳了聳肩：
「啊啊，包括穆塔希娜在內的全員都是搞不懂的家夥啦，你想，既然最開始就這麽厲害說明在alo他們也應該是頂尖玩家才對，然而沒一個人見過她們的臉，甚至連名字都沒人知道。你們呢？」
被反過來問到的我們互相看了看。雖然正如他所說的一樣，我們還是默默搖了搖頭：
「……有沒有可能是假名？這世界裏隻有在發動攻擊或是遭遇攻擊的情況下才會顯示光標吧，我在競技場被穆塔希娜施放《絞輪》時，也沒看清遠處穆塔希娜的光標……」
我說完後，弗裏斯科爾用左手食指對著空氣中繞起了圈。
「除了光標還有一個查看人名的辦法吧。我跟穆塔希娜以外的三人進過同一個隊，所以事先記過視野中這塊的角色名的，薇歐拉是《vi》，黛雅是《dia》，瑪吉斯是《magis》……不過都是些常用名啊。」
【rkl：考慮到mutasina是拉丁語anisatum的反向拚寫，這裏的vi，dia和magis應該也是拉丁語的詞源……前兩者應該是植物，後者就好說了。】
果然還是沒有耳聞過，我一邊感歎一邊看了看結衣，就連記住阿爾普海姆至今接觸的全部玩家的她也幹脆地搖著頭。
與其說是迫近真相，不如說是謎團重重，然而——
「……無論如何，我們要做的事不會變。打敗穆塔希娜，確保沒有後顧之憂的情況下向世界中心進發。雖然從第一天晚上起發生了許多，但就在今晚結束這一切吧！」
我進行了士氣鼓舞的演講，緊跟著小木屋前院的全體成員高舉出一隻手，齊聲呼喊「噢——！」作為配合。
＊ ＊ ＊
艾基爾、海密和克萊因也在約定的時間與我們匯合，全員集
齊的我們經過數個問題的探討後於晚上八點從拉斯納裏奧出發了。
第一個問題是，如何處理俘獲的弗裏斯科爾。盡管被紮利昂他們帶來之際並無分毫類似演技的反應，但並不能排除身為雙重間諜的他故意被捕，透露假情報的可能性。如果這裏是艾恩葛朗特就可以鎖門閉室將其關押，但在隨時隨地能夠注銷的unital ring，我們並沒有阻斷他和現實世界的夥伴取得聯係的手段。弗裏斯科爾的三名陣亡的同伴，應該已經向穆塔希娜通報了自己退場的消息。
將當事人排除在外進行討論後的結果，敲定為帶上弗裏斯科爾一同出發。雖說顯得不太人道，我們還是在著手準備迎擊作戰前把他用妮迪的絲捆了起來，吊在一旁的樹枝上。這樣一來，無法動手呼出係統菜單的他也就無法注銷。心率或者尿意超出標準值的話amusphere會自動切斷連線，但他如果沒在規定的幾分鍾內再次潛行，就隻好被當成叛徒了。姑且讓他選過是《綁起來一起走》還是《關押在巴欣族的居住區進行監視，一旦打開菜單就將其斬首》，他在麵露苦色地考慮一番後，還是選了前者。
第二個問題則是，巴欣族和帕特爾族又要如何處理。
我個人想要堅決避免npc出現犧牲，因此希望他們留在拉斯納裏奧，但是兩個種族都宣稱「這裏已經是自己的城鎮，要親自去守護它」並且毫不退讓。最終作為折中手段，兩族人各自挑選了五名戰士與我們共同前往。不出所料巴欣族的首領是伊傑爾瑪，帕特爾族首領是切特——不知是否是偶然，兩位都是女性——帶領著最精銳的兩族各四人戰士加入了隊伍。
如此我與同伴共十一人，海密與同伴共二十人，算上npc們總計四十一人。其中包含有米沙，小黑，小蜥還有畢娜。
八點半，我們抵達了前一晚我和阿爾戈選定的地點。
首先，把捆好的弗裏斯科爾吊上樹，使用除npc外全員儲物槽塞滿的資源，我們著手建造迎擊作戰裏重中之重的陷阱。現實世界中這是個縱然使用重型機械也將花費一個月的大工程，但在這個世界的話，隻要掌握建造係統的訣竅，僅憑右手的手勢便足以輕鬆推進工序。
盡管在細節調整上多花了些許時間，陷阱還是在九點半完工了。接下來隻等穆塔希娜軍的到來。
敵人應該是在九點從斯提斯遺跡出發，若是條件允許，我們也想派遣偵察人員把握敵方的位置，但沒人能保證不會和弗裏斯科爾等人一樣，被敵方發覺並俘獲。
雖然有可能臨時改變前進線路，但她們若不穿過安全的馬爾巴河岸，那他們就會在夜間直穿傑爾埃特裏奧大森林。所謂南側幾乎沒有危險怪物出現，也是基於我們平均等級超越了15的前提——就連那邊頻繁湧現的蝙蝠和狐狸，都比斯提斯遺跡周邊的小動物怪要強很多。
根據弗裏斯科爾的供詞，穆塔希娜軍的防護還停留在皮具階段。萬一出現棘刺洞穴熊這類級別的大型獸，縱使是幾近九十人的大軍，也避免不了一到兩成的損耗吧。既然穆塔希娜軍的戰術是《大舉包圍並阻止我方的行動》，就理應避免行軍中的減員。
他們的優勢在於人數，為利用這一點便必須需要足夠寬闊的空間，因此必然會沿馬爾巴河岸北上。
我一邊注視陷阱完成後待機的樣貌，一邊翻來覆去思考著並確信後——
「……對不起，爸爸。」
接近過來的結衣抬起頭看了我開口說道。
「啊，怎麽……？」
「我如果還是導航妖精的話，就可以搜索廣域地圖信息，掌握敵軍的接近路線了……」
我放下單膝，將視線與消沉地低下頭的結衣齊平，輕柔地把她抱入懷裏，輕聲說道：
「我覺得結衣能成為玩家真的太好了。盡管無敵屬性消失很讓我擔心……可這樣一來，不就能享受先前沒法共同體會的許多事了嗎？雖然交給了你解讀npc的語言，監視sns等事情，可是結衣還是靠自己的力量解決了，並沒有訪問任何遊戲管理係統。所以說，嗯……」
對接語塞的我的，是從頭頂灑落的溫柔聲音：
「結衣，你是我和桐人君的孩子，所以不那麽努力加油也可以哦。」
不知不覺中駐足身後的亞絲娜蹲在了我的身旁，並輕輕撫摸結衣的腦袋。被我懷抱著的結衣伸出左手，緊緊握住亞絲娜的連衣裙。
「媽媽……」
「當然結衣努力我也會高興，但難得變成了同樣的玩家身份，我還是希望結衣可以享受這個世界。雖說馬上就要開戰，所以這麽說有些矛盾……但我覺得下定決心對戰動真格的對手，也是遊戲的一大樂趣。」
聽到這沉穩的話語的我，睜大了雙眼。
我在斯提斯遺跡遭受《絞輪》的襲擊後，一直想要推測穆塔希娜本人的惡意。過度執著於她口中的《黑暗》的結果，便會想去挖掘自己內心的黑暗。
但是，退一步俯瞰的話，就會意識到穆塔希娜也不過是unital ring這個vrmmo遊戲的一介玩家。雖然這個世界中的死亡即退場規則的確殘酷，但與艾恩葛朗特不同，並不會波及真正的生命，而接下來展開的大規模pvp中，也絕不會變成血海中的互相殺戮……
我左手繞過結衣，右手繞過亞絲娜的後背，緊緊將三人抱在一起。
「嗯，真槍實彈地加油……之後再享受吧，就算結果不是勝利，那也是遊戲裏的事情，失去的東西總有一天會奪回來。結衣作為和我們一樣的玩家，隻要做你能做的便足夠了。」
聽到我的低語，結衣以微弱——但卻清晰的聲音在我和亞絲娜的胸口回答：
「……好！」
突然，邊上睡趴著的小黑好像讚同一般「嘎嗷」的哼了一聲，朝那邊望去，隻見夥伴們的笑臉正溫和對照向我們。
＊ ＊ ＊
十一點，全體站位就緒，除巴欣族與帕特爾族之外的成員組成聯隊，一切都已準備就緒。
十一點三十分，依賴hecate ii的瞄準鏡監視河道下遊的詩濃向我們發送了〖看到了像是火把的光〗這一消息。
十一點四十五分，潛伏在樹影下方的我也捕捉到了搖曳的橙色光芒。
莉茲貝特在煉鐵爐前奮力敲著錘子，詩濃也在旁邊盯緊了她的手頭。亞絲娜與結衣在灶台前烹飪著什麽，在門口處正在交談的則是阿爾戈和愛麗絲兩人。跟艾基爾和海密還有克萊因他們約定的匯合時間為七點，紮利昂他們師從愛麗絲習得了狩獵四目大渦蟲的方法，現在好像跑去馬爾巴河展開最後的爆肝練級了。
我走向玄關外的台階下麵，注意到我的結衣筆直地飛奔而來：
「爸爸，歡迎回來！」
「我回來了，結衣，辛苦你看家了。」
邊以雙手來回撫摸結衣的腦袋，我邊看向了結衣那像是因發癢而逗樂的笑臉，腦海中一並思考起戰場上該如何守護愛女的安全是好的時候——
「噢噢，沒睡好吧，桐仔？」
將兩手伸進燈籠褲還微微身體前傾的阿爾戈投來詢問，我隻好苦笑著回答：
「你才是不怎麽像樣呢，戰鬥開始前稍微睡一小會比較好吧？」
「嗯啊？沒事沒事，要是通宵一天兩天就不行那可當不了什麽情報販子啊。」
「你這麽拚是很讓人感激啦……嗯，怎麽？既然阿爾戈你上了線，sns監視的情況怎樣了？」
「啊，那個啊。」
麵對我的問題，阿爾戈撇了撇結衣，接著笑嘻嘻答道：
「雖說有些許犯規，不過我在讓結衣親盯梢的，結衣親的話哪怕登入中也可以盯著外部的sns呢。」
「啊啊，原來如此……」
我得知實情，望向緊擁著我的結衣說：
「等等，結衣，這麽做沒問題嗎？不會引發《唯一性的動搖》麽……」
「沒有問題！」
斬釘截鐵的回應過後，結衣微微挺胸講了下去：
「我的核心程序並未執行複製，隻是依靠並行任務來處理信息。我平常都有同時處理好平均一萬項的任務哦？在此之上加一件也毫無關係！」
「一，一萬……」
我不禁把視線深深聚焦到了結衣的小腦袋。當然這具身體裏並沒有搭載結衣的大腦——不對，是cpu——核心程序應該處於我房間的台式pc裏麵，但同時處理一萬項任務之下的運行音量並沒有多大，而《電費通知單》記載的每月電費也算不上高。
結衣是我毫無保留寵愛的對象，但我完全不知道結衣的核心程序內部究竟如何。若是想要讓她給我展示的話，那和對愛麗絲說「給我看保存你搖光的light cube吧」是差不多的意思……
想著此類事情時，愛麗絲本人朝這邊走了過來，帶著略正經的表情詢問：
「桐人，你要是休息好了，要不要我們在大家到齊前去周邊森林巡邏一圈？」
「巡，巡邏？為什麽？」
「換成穆塔希娜角度考慮的話，我會在大部隊行軍以前先派出少量人員作為偵察兵。要是我們的舉動遭到監視，今晚的作戰內容也就毀於一旦了。」
「沒錯……關於這點我也很在意，昨晚姑且去森林裏搜查了一遍，可一個人也沒發現。」
我邊陳述經過邊瞥了眼阿爾戈，情報販子麵孔難堪地說道：
「……確實如愛麗絲親講的那樣，今天也有派遣斥候的可能，不如說這才比較合理……結衣親，sns那邊的情況如何？」
接下提問的結衣，眨了下眼後回答：
「監視中的二十一個賬號之內，八個賬號持續沉默了一小時以上，剩下十三個賬號也逐條增長著『差不多準備準備』『要玩到深夜再下』『戰爭開始了』『怠惰得不行啦』之類的發言。」
「……這樣啊，看來對麵快要到集合時間了呢。因為有現實因素，我認為應該集齊不了真正吃中《絞輪》的一百人，不過……八十，不還是預算到九十人的規模比較好吧……」
「就那麽多人而言，派出五六個偵查員也綽綽有餘了。以防萬一我們還是再偵查一圈吧……」
做決策後，突然迷茫起了人選這回事……就在我環視前庭之時。
木質大門被人響當當地打開，隨之傳來了開朗的聲音：
「hey guys!」
大大咧咧走入門內的是insecsite組的各位。領頭的是亞克提恩大兜蟲紮利昂，接著是南美黑豔鍬比明格，再下來露麵的是茶色的蝗蟲。雖然他額頭的圓滾樣貌很是引人注目，但更令人在意的是蝗蟲右手握住的白色繩子。
繩子的末段綁有一個長一米七左右的細長物體……不對。貌似有什麽東西如同混淆視覺般嚴密纏繞在細繩裏麵，仔細一看，那東西似乎正不規則地顫顫蠕動。
「…………」
我盡管一瞬間啞口愣了下，但又立馬走向紮利昂他們，回了聲「sup guys！」作為招呼。接著右手舉起並指了指結實捆綁著的物體。
「…so, what’s this?」
聽完我的疑惑，茶色蝗蟲——或者別稱應該為麵飾蟋螽，玩家名稱大概是《妮迪》——一言不發地提起了那個物體。仔細端詳會發現，以無數根吹彈可斷的細絲凝聚而成的白繩，看上去比我們以草編織的粗糙繩子要強韌得多。
妮迪將吊著的物體咕嚕咕嚕轉了幾圈，然後頂部的繩結便漸漸解開，從裏麵探出來的，不出意料是人類的……準確講是原alo玩家的臉。
「噗呼！」
我的目光連連望著如此進行著大喘氣的男人， 他的肌膚與頭發呈火精靈族模樣，加上小個偏瘦的身材。短寸的前劉海，朝裏拉攏的眼窩，左臉頰上畫有粉色的一條紋彩。
男人剛看我一眼就大聲喊道：
「你，你也是蟲子人的一夥嗎！？」
「嗯，是吧。」
「可惡啊，要，要殺就趕緊殺吧！」
聽到如此的叫囂，我卻察覺到一股從前便經曆過相似場景的不確定感……
當我想著先向紮利昂詢問了在哪捉到的這個男人而準備開口的時候，身後突然響起了尖叫：
「啊——那個人！」
我扭過頭，發現是搖晃著金色馬尾辮的莉琺迎麵奔來。原來以為還要再晚些來的她的登錄時間沒想到隻比我晚了十幾分鍾。盡管讓人擔心她是不是又翹掉了劍道部的練習，但當事人挺著副一如往常的快活氣場對愛麗絲他們打起了招呼，接著望了望卷來翻去的男人。
「果然……哥……桐人君，就是他，就是那個人！」
「哪個人？」
我回問的同一瞬間，這次輪到那個男人喊了出來：
「啊——你是桐人！？一身黑老師啊！？」
「呃？你，你在哪見過我？」
「是我啊是我，去年一月在盧格魯回廊遭遇惡魔化的你，在戰鬥時差點被吃掉的……」
兩秒過後，我也喊道：
「啊——你是那個人嗎！」
＊ ＊ ＊
應該是距今一年半還多的事情吧。
從死亡遊戲sao解放出來的我，為尋找本應注銷卻並未蘇醒的亞絲娜而進入alo收集情報，並且與莉琺和結衣共同前往妖精鄉中央的世界樹，在那途中的迷宮區《盧格魯回廊》被smander的法師部隊襲擊，最後憑借獨門秘籍——spriggan的幻影魔法變為惡魔才擊退了他們……確實有聽過莉琺的勸言活捉了一人，套取到了襲擊我們的理由。
那時的男人同樣幹脆地說過「要殺就趕緊殺吧！」，我回應「把所有死掉的smander的道具分給你」以後，兩秒時間交易就成立了。成堆收下同伴遺物的稀有道具後，男人帶著滿臉笑意走了，那以來就再沒見過他——
「呀，但是，真的……？」
我依舊飽含懷疑地凝視著男人的臉，莉琺後頭冒出來的結衣立馬爽快地斷言：
「角色外貌和聲音的頻譜等等都與那時的smander完全一致。」
「那麽是本人啊……你，在這裏幹啥呢？」
「幹啥……」
男人的眼睛簡單明了地遊離起來。對此靈光一閃的我朝妮迪拜托道：
「can you loosen the string a bit more?」
用蝗蟲麵孔穩穩點頭的妮迪更進一步鬆開了男人身上的繩子。待繩子開解至顎下時我讓她停了手，繼續聚焦視線到男人的脖頸後，那裏顯現的是黑漆漆的環狀紋樣——《不祥者的絞輪》。
也就是說這位smander是從阿爾普海姆強製傳送到uni
tal ring來的，之後加入了某個攻略組，然後參加了斯提斯遺跡的聯誼會。
我稍作考慮後向男人說：
「原來如此，你，吃下了穆塔希娜的窒息魔法吧。」
突然，男人一下弓直了身體，在空中前後搖擺晃悠著憋出了低語：
「你，你知道那個女的！？還有這個狗屎魔法的事？」
「我知道啊，像你一樣遭《絞輪》束縛的上百玩家今夜就要襲擊這座鎮子了。」
不知何時起，周圍聚集起了所有的夥伴，我跟男人的對話也由阿爾戈傳譯給了紮利昂他們，向著啞口無言的男人邁進一步，我盯著他繼續說道：
「你是被穆塔希娜下了偵察這座城鎮的命令吧？之後被昆蟲們發現並捕獲，其餘的同夥呢……」
我朝紮利昂他們看去，等阿爾戈的翻譯傳達好後亞克提恩大兜蟲還有南美黑豔鍬一齊聳了下肩膀。
「……抵抗而死了嗎，那你打算怎麽辦？要麽從這個unital ring退場，要麽就把你知道的都說出來。」
【rkl：坦白從寬，〇〇〇〇，抗拒從嚴，xxxx！make rosnaree great again！】
我裝出一副極限施壓的神態逼迫他進行選擇，男人的視線左右飄忽後，像是決心已定般直視我的眼睛回答：
「桐人先生啊，你也知道《絞輪》的該死效果，即便如此還是要和她戰鬥嗎？假如你小看那個魔法可是會摔跟頭的哦。那可不是依賴『要是發動的話就提前靠心理準備熬過去』這麽天真的想法就能搞定的東西。我也不想當那女人的手下，但為了在unital ring活下去也隻有這一條路……」
聽完吊掛男的話語，我抬起右手蓋住了喉嚨。
握住自己的喉甲，然後連貼身衣一起扯了下來——男人瞬間就因瞠目結舌而陷入了沉默。
亞絲娜緊張地輕喊了一聲「桐人君」。她會有危機感也是理所當然，畢竟將自己已被《絞輪》支配這一情報告訴這個男子實在極其冒險……我也是這麽想的。若是讓穆塔希娜知曉，那她隻要在我的劍砍過去之前，將法杖戳向地麵就能夠封住我的行動。
因此這是一場賭博，隻要能從這男子口中獲得情報，就能切實提升這次作戰的成功率。要想賭贏，就得讓他相信存在解除窒息魔法的可能性才行。
我對沉默不語的男人追加了新的條件作為籌碼：
「如果把你知道的一切在此坦白的話，隻要我們在今晚戰勝穆塔希娜，她掉落的裝備就都是你的了。當然，那把法杖會被銷毀。」
男人長吐了口氣，緊接著一臉有氣無力地回複道「真的麽？」。
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在被妮迪鬆綁後，坐在廣場中央的自稱弗裏斯科爾的smander，先是希望能給點喝的。
我一邊注視著飲盡三杯亞絲娜端來的溫騰茶水，而後又大口吞下燉have肉的弗裏斯科爾，一邊向紮利昂詢問事情的經過。
獵殺四目大渦蟲告一段落的昆蟲們為了恢複sp而準備返回拉斯納裏奧時，視覺敏銳的褐翠蜓哈比察覺到了隱匿在草堆裏的四人。兵分兩路接近的他們不等我方搭話就發動了襲擊，我方不得已幹掉了三人後捕捉了試圖逃走的一人——弗裏斯科爾，再把他帶回了拉斯納裏奧。用於束縛他的白色繩子並非用道具素材製造，而是妮迪似乎擁有從口中吐出絲線的技能。
現實世界的蟋螽也是如此——似乎屬於蝗蟲類卻會吐絲。那麽是不是昆蟲們都會飛行呢——我剛想到這一點，就反應過來同alo一樣，他們的飛行能力被封印了。這麽說的話蜻蜓或者蜂類等擅長飛行的昆蟲不是慘遭不利了——不過原本的insecsite遊戲中，也將飛行距離限製在了相當低的水平，其理由是開服初期個別傻瓜玩家在下線後嚐試從自家樓梯起飛結果受了傷……紮利昂惋惜地講述著。
總之多虧愛麗絲直傳的大渦蟲練級法，insecsite組的平均等級提升到了15左右。盡管稍遜於alo組，但相比在斯提斯遺跡周邊練級的穆塔希娜軍應該有相當大的優勢。令人惋惜的是，這大概不足以扭轉人數上的劣勢，但關於這塊也必須好好問個明白。
針對已然回複sp和tp的弗裏斯科爾的審問，就全權交給了現實世界中同樣在寫手兼研究人員兩個位置上大展身手的阿爾戈來執行。《老鼠》以卓越的話術精準突破弗裏斯科爾的心理防線，僅僅十五分鍾就打聽出了大部分的情報。
根據他的供詞，穆塔希娜軍平均等級為10到11，開始移動時間為略晚於我們預計的夜間九點。她們的行進路線和預料中一樣沿著馬爾巴河的東岸，而預期抵達拉斯納裏奧的時間正好為深夜零點。戰術也和我們預測的基本一致，首先把周圍的森林夷為平地；若我們閉門不出，便用木樁破壞城牆；若是出城迎擊，便以大軍包圍我們後施加穆塔希娜的《絞輪》——這便是她們的計劃。
參與人數除去偵察隊的四人有八十七人，聽說因現實情況無法參與的玩家，會被從戰利品的分配以及報酬的支付名單中除名。
「報酬有多少錢？」
聽到莉茲貝特插入的問題，弗裏斯科爾露出半信半疑的表情回答：
「說是每人10艾爾，但是很可疑。因為分給一百人就是一千艾爾了呢。明明我花上一整天搜集素材拿去賣都不會有30蒂姆，穆塔希娜外加虛擬研的四人無論怎樣都不可能攢到一千艾爾吧。」
【rkl：鬼知道是不是後台改數據然後分呢？】
虛擬研指的是穆塔希娜的隊伍《虛擬研究會》吧。我還不知道成員隻有區區四人，但是穆塔希娜外的三人明知《絞輪》的效果還是故意接受了魔法，隻為讓競技場的一網打盡作戰成功——而且還撐下了之後的窒息演示。
「……那麽虛擬研其他的三人是怎樣的？」
聽到我的這個問題，弗裏斯科爾略微斜過頭去。
「嗯……總覺得，所有人都很難以捉摸。長相和體格都像雙胞胎那樣一副模子刻出來的兩個女的是名叫《薇歐拉》與《黛雅》的單手劍士，還有一個男人是名叫《瑪吉斯》的暗魔法師。姑且全都是軍團的副團長級別，可是兩個女劍士完全不跟人閑聊，男法師倒是意外讓人覺得是個好人，可是……怎麽講呢……」
弗裏斯科爾嘟嘟囔囔著，露出一副找不到合適的話去描述的樣子，最後像是放棄了一樣聳了聳肩：
「啊啊，包括穆塔希娜在內的全員都是搞不懂的家夥啦，你想，既然最開始就這麽厲害說明在alo他們也應該是頂尖玩家才對，然而沒一個人見過她們的臉，甚至連名字都沒人知道。你們呢？」
被反過來問到的我們互相看了看。雖然正如他所說的一樣，我們還是默默搖了搖頭：
「……有沒有可能是假名？這世界裏隻有在發動攻擊或是遭遇攻擊的情況下才會顯示光標吧，我在競技場被穆塔希娜施放《絞輪》時，也沒看清遠處穆塔希娜的光標……」
我說完後，弗裏斯科爾用左手食指對著空氣中繞起了圈。
「除了光標還有一個查看人名的辦法吧。我跟穆塔希娜以外的三人進過同一個隊，所以事先記過視野中這塊的角色名的，薇歐拉是《vi》，黛雅是《dia》，瑪吉斯是《magis》……不過都是些常用名啊。」
【rkl：考慮到mutasina是拉丁語anisatum的反向拚寫，這裏的vi，dia和magis應該也是拉丁語的詞源……前兩者應該是植物，後者就好說了。】
果然還是沒有耳聞過，我一邊感歎一邊看了看結衣，就連記住阿爾普海姆至今接觸的全部玩家的她也幹脆地搖著頭。
與其說是迫近真相，不如說是謎團重重，然而——
「……無論如何，我們要做的事不會變。打敗穆塔希娜，確保沒有後顧之憂的情況下向世界中心進發。雖然從第一天晚上起發生了許多，但就在今晚結束這一切吧！」
我進行了士氣鼓舞的演講，緊跟著小木屋前院的全體成員高舉出一隻手，齊聲呼喊「噢——！」作為配合。
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艾基爾、海密和克萊因也在約定的時間與我們匯合，全員集
齊的我們經過數個問題的探討後於晚上八點從拉斯納裏奧出發了。
第一個問題是，如何處理俘獲的弗裏斯科爾。盡管被紮利昂他們帶來之際並無分毫類似演技的反應，但並不能排除身為雙重間諜的他故意被捕，透露假情報的可能性。如果這裏是艾恩葛朗特就可以鎖門閉室將其關押，但在隨時隨地能夠注銷的unital ring，我們並沒有阻斷他和現實世界的夥伴取得聯係的手段。弗裏斯科爾的三名陣亡的同伴，應該已經向穆塔希娜通報了自己退場的消息。
將當事人排除在外進行討論後的結果，敲定為帶上弗裏斯科爾一同出發。雖說顯得不太人道，我們還是在著手準備迎擊作戰前把他用妮迪的絲捆了起來，吊在一旁的樹枝上。這樣一來，無法動手呼出係統菜單的他也就無法注銷。心率或者尿意超出標準值的話amusphere會自動切斷連線，但他如果沒在規定的幾分鍾內再次潛行，就隻好被當成叛徒了。姑且讓他選過是《綁起來一起走》還是《關押在巴欣族的居住區進行監視，一旦打開菜單就將其斬首》，他在麵露苦色地考慮一番後，還是選了前者。
第二個問題則是，巴欣族和帕特爾族又要如何處理。
我個人想要堅決避免npc出現犧牲，因此希望他們留在拉斯納裏奧，但是兩個種族都宣稱「這裏已經是自己的城鎮，要親自去守護它」並且毫不退讓。最終作為折中手段，兩族人各自挑選了五名戰士與我們共同前往。不出所料巴欣族的首領是伊傑爾瑪，帕特爾族首領是切特——不知是否是偶然，兩位都是女性——帶領著最精銳的兩族各四人戰士加入了隊伍。
如此我與同伴共十一人，海密與同伴共二十人，算上npc們總計四十一人。其中包含有米沙，小黑，小蜥還有畢娜。
八點半，我們抵達了前一晚我和阿爾戈選定的地點。
首先，把捆好的弗裏斯科爾吊上樹，使用除npc外全員儲物槽塞滿的資源，我們著手建造迎擊作戰裏重中之重的陷阱。現實世界中這是個縱然使用重型機械也將花費一個月的大工程，但在這個世界的話，隻要掌握建造係統的訣竅，僅憑右手的手勢便足以輕鬆推進工序。
盡管在細節調整上多花了些許時間，陷阱還是在九點半完工了。接下來隻等穆塔希娜軍的到來。
敵人應該是在九點從斯提斯遺跡出發，若是條件允許，我們也想派遣偵察人員把握敵方的位置，但沒人能保證不會和弗裏斯科爾等人一樣，被敵方發覺並俘獲。
雖然有可能臨時改變前進線路，但她們若不穿過安全的馬爾巴河岸，那他們就會在夜間直穿傑爾埃特裏奧大森林。所謂南側幾乎沒有危險怪物出現，也是基於我們平均等級超越了15的前提——就連那邊頻繁湧現的蝙蝠和狐狸，都比斯提斯遺跡周邊的小動物怪要強很多。
根據弗裏斯科爾的供詞，穆塔希娜軍的防護還停留在皮具階段。萬一出現棘刺洞穴熊這類級別的大型獸，縱使是幾近九十人的大軍，也避免不了一到兩成的損耗吧。既然穆塔希娜軍的戰術是《大舉包圍並阻止我方的行動》，就理應避免行軍中的減員。
他們的優勢在於人數，為利用這一點便必須需要足夠寬闊的空間，因此必然會沿馬爾巴河岸北上。
我一邊注視陷阱完成後待機的樣貌，一邊翻來覆去思考著並確信後——
「……對不起，爸爸。」
接近過來的結衣抬起頭看了我開口說道。
「啊，怎麽……？」
「我如果還是導航妖精的話，就可以搜索廣域地圖信息，掌握敵軍的接近路線了……」
我放下單膝，將視線與消沉地低下頭的結衣齊平，輕柔地把她抱入懷裏，輕聲說道：
「我覺得結衣能成為玩家真的太好了。盡管無敵屬性消失很讓我擔心……可這樣一來，不就能享受先前沒法共同體會的許多事了嗎？雖然交給了你解讀npc的語言，監視sns等事情，可是結衣還是靠自己的力量解決了，並沒有訪問任何遊戲管理係統。所以說，嗯……」
對接語塞的我的，是從頭頂灑落的溫柔聲音：
「結衣，你是我和桐人君的孩子，所以不那麽努力加油也可以哦。」
不知不覺中駐足身後的亞絲娜蹲在了我的身旁，並輕輕撫摸結衣的腦袋。被我懷抱著的結衣伸出左手，緊緊握住亞絲娜的連衣裙。
「媽媽……」
「當然結衣努力我也會高興，但難得變成了同樣的玩家身份，我還是希望結衣可以享受這個世界。雖說馬上就要開戰，所以這麽說有些矛盾……但我覺得下定決心對戰動真格的對手，也是遊戲的一大樂趣。」
聽到這沉穩的話語的我，睜大了雙眼。
我在斯提斯遺跡遭受《絞輪》的襲擊後，一直想要推測穆塔希娜本人的惡意。過度執著於她口中的《黑暗》的結果，便會想去挖掘自己內心的黑暗。
但是，退一步俯瞰的話，就會意識到穆塔希娜也不過是unital ring這個vrmmo遊戲的一介玩家。雖然這個世界中的死亡即退場規則的確殘酷，但與艾恩葛朗特不同，並不會波及真正的生命，而接下來展開的大規模pvp中，也絕不會變成血海中的互相殺戮……
我左手繞過結衣，右手繞過亞絲娜的後背，緊緊將三人抱在一起。
「嗯，真槍實彈地加油……之後再享受吧，就算結果不是勝利，那也是遊戲裏的事情，失去的東西總有一天會奪回來。結衣作為和我們一樣的玩家，隻要做你能做的便足夠了。」
聽到我的低語，結衣以微弱——但卻清晰的聲音在我和亞絲娜的胸口回答：
「……好！」
突然，邊上睡趴著的小黑好像讚同一般「嘎嗷」的哼了一聲，朝那邊望去，隻見夥伴們的笑臉正溫和對照向我們。
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十一點，全體站位就緒，除巴欣族與帕特爾族之外的成員組成聯隊，一切都已準備就緒。
十一點三十分，依賴hecate ii的瞄準鏡監視河道下遊的詩濃向我們發送了〖看到了像是火把的光〗這一消息。
十一點四十五分，潛伏在樹影下方的我也捕捉到了搖曳的橙色光芒。