二章
二五〇年前，屍魂界流魂街某處——
鏘、鏘鏘——
夾帶著血腥味而顯得潮濕的風中，荒蕪的戰場上傳出幹澀的金屬敲擊聲。
這裏本非戰場，隻是流魂街外圍的一處平原，是在現世喪生的魂魄漂流之處。
早已品嚐過『死亡』是什麽滋味的流魂街居民絕不會妄想靠近這裏——這片除了雜草之外空無一物的曠野。然而，此處人們卻不斷揮舞手中夾帶著鐵鏽味的刀刃，以其雙腳踏遍其中。
——他們是來去於現世與屍魂界的靈魂守護者，身著黑色裝束的特殊部隊，『死神』。
他們手持彼此迥異，外型千變萬化的武器——斬魄刀。在保護無辜靈魂的同時，也扮演獵人身分，揮舞著斬魄刀除去那些幻化成虛的魂魄。
這群獵人的目標是出現在流魂街郊外的一批獵物——數量高達數十隻的虛群。
他們麵對身形高出自己好幾倍的巨大怪物絲毫不覺畏懼，反而揚起嘴角主動殺進這個屬於他們的戰場。
他們是死神，是武人，是刀刃，是力量……
——他們是帶有鋸葉草臂章，連哭泣的孩子都會嚇到噤聲的『第十一番隊』。
『第十一番隊』，這是一共分為十三支部隊的死神特殊部隊之中，最偏向於作戰任務的一支部隊。即使現在麵對的是多位死神同時應付也相當危險的虛，他們臉上卻始終掛著愉悅的表情。
這群死神在戰場上麵露笑容的原因有二——
其一、這支第十一番隊聚集的全都是賭上性命享受戰鬥的人。
而另一個理由……這支部隊的隊士們對於他們的領袖懷有絕對的信賴。
在這群生性粗魯的第十一番隊隊士之中，有一名男子披著醒目的白色外袍，身高比起所有人都高出一個頭。他有著一對宛如野獸般銳利的眼神，還有一頭看來邋遢的蓬亂頭發。
這名男子身上披的外袍背上印有看來像是長刀排列而成的漢字數字，『十一』。
然而，比起男子外觀上的特征，他所散發出來的強大靈壓更讓眼前的虛群發抖——這群虛的感官仿佛狂敲著警鍾一般警告著他們，『這個男人非常危險』。
相較於虛的反應，對於十一番隊的隊士們來說，隻要有這名男子處在陣中，就可以使他們士氣高昂。但這不代表這群隊士對於該名男子的依賴，而是一種喜悅。
——在場的死神們打從心底因為能與這名男子一同賭命馳騁沙場感到歡欣。
護廷十三隊，第十一番隊隊長，刳屋敷劍八——
他是繼承了最強的死神之名的第七代『劍八』。
在一對一的對決中，他殺掉了前一代的『劍八』取得了這個名字，並且捍衛了這個冠冕好幾百年。
即便這名死神領導的是一支專為戰鬥而生的部隊，但其實個性相當平易近人，不論是否在隊上都擁有非常高的人望。
然而，他最吸引人的部分，還是他壓倒性的強大『力量』——那股即便是對於強者心生嫉妒的弱者，在他麵前也會乖乖折服的力量。
「是大虛！有大虛出現了！」
其中一名死神大叫，讓這支第十一番隊忽然彌漫起一陣緊張的氣息。
眾人抬頭，看到天空中不知何時滲出了裂痕；仿佛暗夜撕裂這片天空，並且化成一道黑色的巨影從天而降。
——是幾萬隻虛相互啃食，彼此融合而成的大虛。
相較於大虛宛如一座山丘般的龐大身軀，眾死神的身影看來就好比人眼中的鼠輩一般渺小。
真央靈術院在培育死神時教導他們，這般極致危險的大虛是屬於『王屬特務的管轄範圍』，『需由多名隊長級的死神同時應戰才足以壓製』。
然而，在麵對忽然從天而降的龐大絕望之中，這群死神臉上卻仍掛著笑容。
——其中，笑得最開心的不是別人，就是刳屋敷劍八。
「是啊……看來這場仗打起來會很愉快呀。」
刳屋敷毫不猶豫地蹬地躍起，一躍飛到了大虛巨大的假麵前方。
「來跳舞吧，大虛。」
「…………」
大虛對於轉眼便跳到自己目視高度的『迷你獵物』，反射性地張開那張麵具上的嘴巴，在口中凝縮其靈壓欲以虛閃迎擊。
然而——
「本大爺不是找你這個最低等的大虛！」
刳屋敷揮出甚至沒有始解的斬魄刀，一刀——連同虛閃撕裂了下級大虛，讓對方連哀嚎的聲音都沒有便遭擊潰。
僅僅一擊。
麵對數名隊長級的死神同時應戰才能解決的大虛，刳屋敷卻隻用了一刀解決。這情況不僅震懾了眼前的虛群，還讓在場的死神們口中揚起一陣歡呼。而刳屋敷的這一擊同時也鼓舞了自己。
在斬魄刀的淨化之下，灰飛煙滅的大虛留下黑色的殘渣散灑在這名隊長身上。刳屋敷接著更是對著天空中的『裂縫』喚了一聲：
「裏麵的家夥出來吧。」
瞬間，裂縫飛出無數道白色細絲，細絲在空中交纏，織出一條條鋼索，進而編成一張巨網。
這張網像是要縛住刳屋敷一般朝他飛來，但他卻自己迎上前去，扭轉著身子以斬魄刀卷起了那張白色巨網。
——瞬間，裂縫中的敵人似乎判斷其獵物到手，隨即加諸了強勁的力道將刳屋敷的斬魄刀用力拉回。
然而，刳屋敷卻在空氣中製造出靈子團塊，用力朝裂縫踹去，以反作用力蠻橫地抵抗施加在斬魄刀上的這股拉力。
雙方的拔河僅僅持續數秒，刳屋敷隨即從裂縫中拉出一隻身形較為迷你的虛——它仿佛一隻純白色的蜘蛛，完全不具人類外型。
這隻虛的形體甚至比起下方曠野上與成群死神對抗的虛更小上一圈，但其所釋放出的靈壓卻比剛才那隻大虛更為強大而沉重。
這隻蜘蛛型的虛二話不說地便在『裂縫』和地麵之間張開了一張網，停留在空中與刳屋敷對峙。
「……我要找的也不是中級大虛啦。」
刳屋敷吐出一口頗為遺憾的歎息，用斬魄刀的刀背拍了拍自己的肩膀，隨後對著那隻蜘蛛型大虛問了一聲：
「你後麵應該還有一個家夥吧？應該有一個上級大虛才對吧？」
然而，白蜘蛛沒有回話，從身上幾個小洞再次吐出了白絲。
刳屋敷在這陣快到一般死神無法閃避的『白絲之風』中高速穿梭，幾秒後便站在蜘蛛型大虛的麵前，舉著斬魄刀指著它。
這隻蜘蛛型大虛盡管麵對如此致命的危機，卻隻是絲毫沒有任何反應地靜止不動。它仿佛完全不知道自己此時究竟是該哀嚎還是該求饒，或者接下來該有任何其他行動。
「……你呀，身上什麽都沒有呀。」
刳屋敷不知道從這隻蜘蛛型中級大虛身上感受到了什麽，語帶憐憫地吐出一句：
「就連剛剛那隻下級大虛還帶有敵意，老子我砍起來都還愉快些。」
他將刀抽回來，用手抓起這隻蜘蛛型大虛的其中一隻腳。
「我沒有閑功夫花力氣去砍一隻木偶——你下次再來吧。」
說完，他隨即單手將這隻蜘蛛型大虛舉起，扔回到『裂縫』之中。
刳屋敷扭動著頸子，在頸骨發出『喀啦』兩聲之後，他開口對著『裂縫』中的『某個家夥』詢問：
「你在裏麵吧？如果你討厭見光，那不如我進去好了？」
他沒等對方回話，在空中又製造出一個靈子團塊，雙腳一蹬朝著『裂縫』衝去——以舉刀指向『裂縫』裏『某個比起下級大虛和中級大虛更強的家夥』。
然而，他
的目的沒有達成。
『裂縫』在他的麵前收束，瞬間將天空中的大洞完整地封了起來。
這個『裂縫』跟死神來去於不同次元所使用的穿界門不同，在這個階段，虛所使用的次元間移動方式，屍魂界尚無法分析掌握。也因為這個緣故，死神無法撬開閉闔的『裂縫』，讓刳屋敷劍八一個人被遺留在半空中。
「啊……？這是怎樣？潑我冷水呀……？」
他又重重地歎了一口氣，然後將目光移回到下方的戰場上。地上仍有數十隻虛，而他的隊士們仍持續在與虛群交戰。
他看著這副景象揚起了嘴角，開心地飛向地麵。
「沒辦法了，就讓老子偶爾也像個隊長一樣指揮一下隊士們作戰吧。」
≒
數刻鍾後——
之前還是戰場的曠野之中，仿佛要用酒香洗去此處空氣裏的血腥味一般，十一番隊全員開起了一場酒宴。
前來支援卻遲了一步的四番隊和八番隊，看到十一番隊已經擊退了虛群，原本準備打道回府，卻被十一番隊拉住，在『你們也一起來吧！』的起哄聲中，半強迫地被拉入了酒宴。
「拜托，刳屋敷隊長超過分的啦！才想說他怎麽忽然下令要組織陣形，結果竟然一個人霸占了所有甜頭！」
「抱歉抱歉，其實我也沒想要打擾你們啦，隻是那些虛全部都朝著我攻過來了嘛。」
「就算是這樣，你揮刀也揮得很爽呀！」
一場仗打完，十一番隊的隊士齊聲對著幾乎是一個人收拾掉所有局麵的刳屋敷隊長大肆抱怨。然而，他們就算抱怨，但臉上的表情卻也看來頗為開心，對於自家隊長壓倒性的實力引以為傲。
「不過話說回來，刳屋敷隊長真的超強的啦！不僅一刀就幹掉了下級大虛，就連後麵出來的中級大虛也被隊長當成小孩子耍耶！」
「真的真的！大虛都出來了還能把人家當小孩子耍，這世上大概也隻有刳屋敷隊長一個人了吧？」
聽到幾名部下這麽說，刳屋敷倒是頗無奈地搖搖頭：
「我說你們，是不是把山本總隊長給忘了呀……」
在一般死神的觀念裏麵，由無數的虛融合而成的大虛；特別是擁有人類外型的上級大虛，其實力甚至超過護廷十三隊隊長級的死神……就連培育死神的『真央靈術院』中的教材也這麽寫著。
然而，隊長級的死神之中也是有實力上的差距：並非所有人的卍解都擁有適合應用征戰鬥上的能力。因此，這類死神就算是當上隊長、副隊長，也未必能贏過大虛。因此，真央靈術院便帶著警告性的意味教導院生：『大虛是最需要小心的敵人，基本上都應統一交由王屬特務【零番隊】來應處』。
不過，護廷十三隊的隊長級死神當中，仍有像是山本總隊長和刳屋敷隊長這般實力足以橫掃千軍的猛將，被眾死神當成少數的『例外』敬畏著。
作為其中一個『例外』，刳屋敷卻沒有自誇其實力出眾，而是開始談論起了其他『例外』：
「對十二番隊的曳舟來說，大虛也隻是嘍羅而已；其他還有朽木家、四楓院家……能收拾下級大虛跟中級大虛的人可多了。」
「不過，曾經殺過上級大虛的人，我也隻聽說過刳屋敷隊長一個呀。」
「欸，不過這次那個家夥倒是讓他跑了呢。」
說完，刳屋敷轉頭麵向身旁帶著好幾名女性，身上披著一件華麗外罩衫的男子，說道：「京樂，你怎麽樣？上級大虛你可以應付得來嗎？」
聽到話鋒忽然轉到自己身上，此時正在搭訕十一番隊為數不多的女性死神的京樂——八番隊隊長·京樂春水聳了聳肩回頭。
「我說你呀，這種事情怎麽能說得這麽輕鬆呀……首先，我們對上級大虛根本也就沒這麽了解。以每個人的特性來說，有人可以輕鬆贏過上級大虛，卻也可能輸給下級大虛；我們死神跟虛之間的戰鬥一直都是這種情況呀。」
「……也是啦，我還真是問了一個笨問題呢。」
「可不是嗎？再說，你殺掉的上級大虛，在所有上級大虛之中的實力如何，其實你也無從得知呀。」
京樂隨口敷衍了刳屋敷的質問之後，隨即丟出了一個問題反問刳屋敷：
「話說，我們在這裏開酒宴真的好嗎？如果不先回去報告一下結果，到時候山老頭會罵人的耶？還有，要是我們把四番隊的美眉們灌醉了，卯之花隊長也不知道會說什麽呢。」
「哈哈，的確，要是惹烈姐生氣的話那可是比大虛還恐怖呢……是說，你這個在酒宴上偷把人家隊上的妹的家夥，好意思開口問這個問題呀？」
「我帶隊來支援，結果看到你們已經都搞定了呀——就當……就當我是來取悅在戰場上累積過多疲勞的可愛小妞們的好了？」
「你永遠都是這副死樣子，拜托你多少也跟浮竹學習一下他認真嚴肅的處事態度吧？」
相較於刳屋敷一臉不耐，京樂則是微微板起了臉說：
「不過，像今天這樣忽然出現一大群虛攻過來的情況也很少見呢。聽你說，除了中級大虛現身之外，你還感覺到背後有上級大虛的氣息是嗎？照這麽看，那些虛似乎開始有新的動作了啊？」
「不，我不覺得他們有一個係統化的組織行動，我看要他們擺出有效的陣形攻過來應該還要好一段時間吧？與其說那些虛臣服於某個上級大虛，不如說有人甩了鞭子，動物們就會乖乖聽話。」
說完，刳屋敷忽然想起過往的事，喃喃開口：
「不過，我之前幹掉的那個上級大虛，在被我的斬魄刀淨化之前口中好像喊了一聲，巴拉岡大人』之類……我想，那個叫做巴拉岡的家夥很可能就是虛那個世界的老大吧。」
刳屋敷捧起酒杯一口飲盡，隨後揚起嘴角露出笑容。
「虛的老大呀。真希望哪天有機會衝進去跟他分個高下。不過搞不好雅忘人那家夥已經先把他幹掉了呢。」
雅忘人是一位名叫狩能雅忘人的死神，幾年前為了追擊虛而帶著部下一同闖入了虛圈，至今未歸。而從小和他一起長大的刳屋敷則自始至終深信雅忘人還活著，因此，京樂開口時的語氣也刻意避開了這個部分：
「這樣的話，等狩能他們回來的時候可要辦個慶功宴，把護廷十三隊的美眉們全部找過來一起喝酒嘍。」
「其實就隻是你想跟女人一起喝酒而已吧？」
聽到刳屋敷說的話，周圍的隊士全都笑了出來。
在一片和樂的酒宴之中，刳屋敷頗為愉悅地接著繼續說：
「欸，就算那些虛真的進化了，我們護廷十三隊的實力也不是不會成長啊。再過個兩、三百年，護廷十三隊的隊長跟副隊長搞不好全都可以跟上級大虛正麵交鋒了。」
「這麽一來，我跟你都要降格為隊士，或是收到除隊勸告，從護廷十三隊中引退了嗎？」
聽到京樂帶有嘲弄意味的回話之後，刳屋敷開心地笑了。
「老子我在那之前搞不好就已經橫死沙場了呀。不過隻要有『劍八』在就沒問題了。反正就算我死了，十一番隊的隊長『劍八』是永遠都在的。」
在這句別有寓意的嘟噥聲中，周圍的隊士們彼此相互張望了一眼，然後其中一人帶著有些畏縮的語氣對著刳屋敷問了一句：
「那個，隊長……我們之前有聽到傳聞，據說零番隊似乎想要找隊長你過去，這是真的嗎？」
這名隊士問話時露出一臉希望他們的隊長否認這個謠言的表情。
刳屋敷對他開了口：「嗯，他們是有來找過我沒錯呀。」
「——！」
「不過我拒絕了。
」
「！？」
刳屋敷果斷的回答在周圍的隊士們中掀起一陣議論。而這位隊長則喝了一酌酒之後接著吐出了平淡的語氣說：
「欵，這件事本來也就沒有四十六室認可的正式命令，早一點回絕也比較好吧——你們想想，像我這種人當得了王室的護衛嗎？要老子我在敵人殺過來之前一直躲在另一個次元的王宮裏麵，我才按捺不住呢！」
他這裏一度垂下了視線。
「再說，在有人繼承『劍八』這個名字之前，我都得待在這裏不可。」
他看著酒杯中自己的倒影，開心地揚起嘴角。
「我得等著比我更強的死神出現呀。」
「隊長……」
雖然最後這句話聽在每個人的耳中各自有不同的理解，但這群十一番隊的隊士全都對刳屋敷始終擔任他們的隊長一事感到安心，更覺得驕傲。
在他們心裏，隻有刳屋敷隊長才配得上號稱『最強死神』的『劍八』這個名字。
他們帶著這樣的心緒，默默地將手中的酒一飲而盡，準備帶著最開心的心情繼續這場酒宴。然而
「抱歉，可以借一步說話嗎？」
這是一聲聽來有些不可思議的聲音。音量不大，甚至給人一種靜謐的印象。但他的聲音卻以令人驚訝的清晰度清楚地傳入了嘈雜酒宴中的每一個死神耳中。
眾人將目光移向聲音源頭，看到一名陌生的男子身影。
他帶著異樣的站姿，看來還算年輕。
眾人看到他，隨即意識到這人一定是住在屍魂界中心——『瀞靈廷』的貴族。
……然而，也就隻有這樣，沒別的了。
他的外觀給人的印象隻能讓人意識到他跟流魂街的居民還有死神不同，是屍魂界的貴族。而他身上的裝扮也隻在最低限度讓人理解到他的貴族身分，除此之外，貴族身上總是穿戴的華貴裝飾，他身上一概沒有。
就連身為上級貴族家中次男的京樂看了他的模樣也忍不住歪起頭感到疑惑。
在這名異樣的男子現身之後，酒宴之中傳出了議論聲。刳屋敷在聲音稍歇時對著那名男子開口：
「唉呀呀，是貴族的少爺呀？你來這裏有什麽事嗎？要喝酒的話老子可以分你喔？」
刳屋敷說完，這名貴族男子身後隨即傳來一聲尖銳的女性聲音。
「就是他！就是剛剛開口說話的那個家夥！那個很高很壯，看起來很強的人就是刳屋敷劍八！是第七代的劍八！他超強的！之前殺掉上級大虛的人就是他！這家夥今天也輕輕鬆鬆就趕跑了一隻中級大虛！他超強超強！超帥的！很有趣吧！你也覺得很有趣吧？嘻嘻哈哈哈哈！」
男子微微撇過頭，目光掃向身後那名笑聲顯得有些歇斯底裏的女性。
這名女性在一身白色和服上加了許多不必要的垂綴飾品，還裸露著大片肌膚。她以兩條寬皮帶纏在臉上蒙住眼睛，一頭黑發仔細地盤起來，插上發簪；胸口敞開的衣領露出豐滿的乳溝，纖細的頸子上戴著華麗的項鏈。
貴族風的男子看著身後那名裝扮頗為煽情的女子，眉頭動也不動地僅在語氣中顯露出些許煩躁的氣息開口說：
「已經知道的事情你少在那邊鬼吼鬼叫的，滾一邊去。」
「啐，冷淡的家夥！你輸掉最好。」
女子丟下這句話後，看似貴族的男子看到她離開而收起了煩躁的表情，轉頭麵向他剛才搭話的那位——身上披著隊長外袍的男子。
「刳屋敷劍八……我聽說，隻要在兩百名隊士前殺掉你，那人就可以得到十一番隊隊長的地位，和『劍八』的稱號。」
看似貴族的男子沒有報上姓名，卻以平淡的語氣說出這番話。十一番隊的隊士們彼此相互張望著，心裏猜不透這人說這句話的意思。
然而，刳屋敷飲幹了一酌酒將杯子放到地上，緩緩起身回了話：
「你說的沒錯。」
接著，那名看似貴族的男子臉上的表情絲毫沒有任何改變地，在平淡的語氣中開了口：
「這樣的話就不要多一道手續了，如果可以的話……
——我們現在直接就來廝殺一場，分個高下吧。」
沉默的氣息瞬間支配了整個宴席。
但宴席間的氣氛隨後又被在場死神們的議論和訕笑聲蓋過——
「來了一個腦袋有問題的家夥呢。」「不不不，他是想自殺才來的。」「他應該是跟他那些貴族朋友打了什麽賭之類的吧？」
……然而，也有人臉上沒有掛著笑容——除了對於『廝殺』一字繃緊了神經的四番隊隊士和八番隊隊長京樂之外，還有作為當事人的看似貴族的男了。
至於刳屋敷劍八臉上的笑容並非嘲笑，而是他臉上一貫的淺笑。
看似貴族的男子對著刳屋敷說：
「如果你擔心喝了酒會拿不出實力，我可以等你酒醒沒有關係。」
「不，不用了。喝了酒血液循環更好，打起來可以更起勁。」
這位隊長說完，他的隊士們全都收起了笑聲。因為十一番隊的隊士從這句話中感受到，他們的隊長打算接受這個忽然出現的男子提出的廝殺要求。
「隊、隊長！你是認真的嗎！」
對於部屬的製止，刳屋敷默默地舉起手，動了動手指。
——你們退開。
對於這個無聲的指示，十一番隊的隊士們隨即帶著憐憫的眼神凝視著站在眾人之中的貴族男子，同時端著酒向外退開。
他們心想，刳屋敷隊長可不是會在決鬥中手下留情的人，更不會因為對方是貴族而在出招上有任何猶豫。而且，就算隊長真的手下留情，他們也不認為那個看起來弱不禁風的這名男子可以活著回來……
——再說，那個貴族男子手上根本連斬魄刀都沒有！他到底要怎麽跟刳屋敷隊長交手？
在部屬們彼此緊貼在一起形成的一圈人牆之中，刳屋敷來到八番隊聚集的人群前對著京樂說：
「京樂，不好意思，連你都被拉下來當見證人。」
京樂沒有回話，而是朝距離稍遠的看似貴族的男子開口問了一句：
「真的要幹嗎？我不知道你是誰，從哪裏來的，不過要當上護廷十三隊的隊長另有其他辦法喔？」
「我沒打算跟你閑聊廢話，京樂春水隊長。」
對於京樂的忠告，對方卻果斷地回絕掉了。
——他知道我們的名字啊？
然而，真正讓京樂覺得不舒服的不是這點。
雖然他說話的方式會讓人感覺到輕蔑的態度，但他的聲音卻沒有嘲弄或貶低的意味，甚至沒有夾帶一絲絲情緒。
這讓京樂覺得不對勁，因而對著刳屋敷說：
「你小心點。我看他不像自以為是，或是想自殺而找上門的。」
京樂深知，對方不帶斬魄刀在身上，這點不足以構成不把他當對手的理由。比方說鬼道眾的總帥，握菱鐵裁，這人可以單憑鬼道的力量和護廷十三隊的隊長周旋。而這名挑戰者未必不可能擁有這樣的能力……
——這是京樂這番告誡其中的意涵，但刳屋敷似乎也察覺到對方身上的異樣氛圍。
「是啊，看來有一場愉快的仗可以打了。」
京樂看到刳屋敷揚起了嘴角，判斷此時再進一步製止根本沒有任何意義，因此默默地退到人牆之中。
如果這是第一次有挑戰者出現，京樂跟周圍的隊士也許都會更積極地加以製止。然而，這並非刳屋敷第一次收到決鬥的要求——他接受過多次同樣的要求，並且全都贏得了挑戰。
看似貴族的男子在超過兩百
人的護廷十三隊死神訕笑和憐憫的眼神包圍之中，他冷冷地問了一句：
「這場廝殺對決的條件已經成立了嗎？」
「說決鬥吧。」
咚咚——刳屋敷用刀背拍了拍自己的肩膀，對著空手而來的男子開了口說：
「我不知道你是什麽來曆，也不知道你到底是強是弱，不過既然要賭命決鬥，不如我們都先把自己的本事亮出來吧？」
「雖然我討厭廢話，不過……讓我修正一下之前的問句——這場決鬥的前置確認工作都已經完成了嗎？」
「這場決鬥早就已經開始了。」
當第七代劍八回了話，男子便隨即吐出不帶感情的語氣喃喃地接著說：
「那好。」
「啊啊？」
「這樣你就不會白死了。」
瞬間——
刳屋敷劍八身上迸出無數道傷痕，全身鮮血向外噴濺。
他的身上仿佛由內側刮起了由刀刃形成的龍卷風，但負責見證這場決鬥的兩百人中，沒有一個人看見這名看似貴族的男子的斬魄刀。
他不僅沒有使用鬼道的跡象，更隻是站在原地一步也沒有動。
——難道這世上有透明的斬魄刀嗎？
然而，這名看似貴族的男子根本連持刀的架勢都沒擺出來，亦看不出有任何像是從遠處操控隱形刀刃的動作。
那麽，他到底是怎麽在完全沒有任何行動的情況下撕裂第七代劍八的身體的呢……
話說回來，這人到底是誰？
他為什麽會忽然想要『劍八』之名？
……在一切問題都沒有答案的情況下，在場的護廷十三隊隊士所能理解的隻有一件事——
第七代『劍八』被打敗了。
而這個瞬間，這名看似貴族的男子得到第八代『劍八』的名號。
死神跟虛一樣都會不斷變強——刳屋敷之前所說的話，在這一刻得到了印證。
這天，在四十六室確認第七代劍八死亡的消息的瞬間，『劍八』便由更強的死神繼承。
一如刳屋敷劍八的期望，更強的人出現在他的麵前——這天，流魂街郊外的草原上，一群死神與虛交戰之後發生的，就隻是這麽一件事而已。
≒
虛圈，某處——
目睹第七代劍八被殺的瞬間的人不隻在場的死神。
當時現世還沒有『監視攝影機』這個概念，但有人驅使擁有這種功能的蟲型迷你虛，從虛圈觀看到這場決鬥。
這人身為虛，但擁有和人類外型幾乎如出一轍的樣貌，一般稱為上級大虛，也是前一刻襲擊屍魂界的虛群背後的指使者。
「雖然我不想偷合的口頭禪，但所謂幸運真的就是這麽回事吧——如果可以的話我是很想親眼看到這場對決，不過就留到下次機會吧。」
這名自始至終沒有出現在刳屋敷麵前的上級大虛，假麵底下的臉龐露出了竊笑嘟噥地說：
「雖然原本要分析那個叫做刳屋敷的死神，不過沒想到會遇上這種情況呢——隻要徹底檢視錄靈蟲的紀錄，應該可以分析出剛剛那場決鬥之中到底發生了什麽事吧。」
這名上級大虛在愉悅的心緒之中，假麵底下的嘴角更是上揚而發出狂笑。
接著，他把目光移到身旁的中級大虛——剛剛和刳屋敷交手的白色蜘蛛型虛，說道：「雖然我原本想把你這個沒用的家夥分解成靈子再重新建構，不過看了剛剛的影像，我想到一個新的實驗。而這個實驗沒有我是不可能進行的。」
「……是。」
「可以繼續當我的天竺鼠，你應該要感到榮幸呀。」
在這個日後受藍染惣右介提拔、成為破麵十刃的上級大虛傲慢至極的發言中，蜘蛛型的虛隻是靜靜地蹲在一旁——在極為淺薄的感情表現中，低著頭顯露出微微開心的反應，口中呼喚著這名上級大虛的名字：
「謝謝您……薩耶爾阿波羅大人。」
≒
時間移至現代，劍八之名從第十代的鬼岩城劍八交到了第十一代的更木劍八手上。
然而，第八代劍八究竟是被誰打敗的，卻沒有留下任何紀錄——甚至不隻勝敗問題，在四十六室的指示之下，與第八代劍八相關的紀錄全部遭到銷毀，完全消失於屍魂界中。
然而，這名死神的存在卻在其他多位死神心裏留下非常深刻的記憶。
——以危及整個屍魂界存續的極惡之人身分。
鏘、鏘鏘——
夾帶著血腥味而顯得潮濕的風中，荒蕪的戰場上傳出幹澀的金屬敲擊聲。
這裏本非戰場，隻是流魂街外圍的一處平原，是在現世喪生的魂魄漂流之處。
早已品嚐過『死亡』是什麽滋味的流魂街居民絕不會妄想靠近這裏——這片除了雜草之外空無一物的曠野。然而，此處人們卻不斷揮舞手中夾帶著鐵鏽味的刀刃，以其雙腳踏遍其中。
——他們是來去於現世與屍魂界的靈魂守護者，身著黑色裝束的特殊部隊，『死神』。
他們手持彼此迥異，外型千變萬化的武器——斬魄刀。在保護無辜靈魂的同時，也扮演獵人身分，揮舞著斬魄刀除去那些幻化成虛的魂魄。
這群獵人的目標是出現在流魂街郊外的一批獵物——數量高達數十隻的虛群。
他們麵對身形高出自己好幾倍的巨大怪物絲毫不覺畏懼，反而揚起嘴角主動殺進這個屬於他們的戰場。
他們是死神，是武人，是刀刃，是力量……
——他們是帶有鋸葉草臂章，連哭泣的孩子都會嚇到噤聲的『第十一番隊』。
『第十一番隊』，這是一共分為十三支部隊的死神特殊部隊之中，最偏向於作戰任務的一支部隊。即使現在麵對的是多位死神同時應付也相當危險的虛，他們臉上卻始終掛著愉悅的表情。
這群死神在戰場上麵露笑容的原因有二——
其一、這支第十一番隊聚集的全都是賭上性命享受戰鬥的人。
而另一個理由……這支部隊的隊士們對於他們的領袖懷有絕對的信賴。
在這群生性粗魯的第十一番隊隊士之中，有一名男子披著醒目的白色外袍，身高比起所有人都高出一個頭。他有著一對宛如野獸般銳利的眼神，還有一頭看來邋遢的蓬亂頭發。
這名男子身上披的外袍背上印有看來像是長刀排列而成的漢字數字，『十一』。
然而，比起男子外觀上的特征，他所散發出來的強大靈壓更讓眼前的虛群發抖——這群虛的感官仿佛狂敲著警鍾一般警告著他們，『這個男人非常危險』。
相較於虛的反應，對於十一番隊的隊士們來說，隻要有這名男子處在陣中，就可以使他們士氣高昂。但這不代表這群隊士對於該名男子的依賴，而是一種喜悅。
——在場的死神們打從心底因為能與這名男子一同賭命馳騁沙場感到歡欣。
護廷十三隊，第十一番隊隊長，刳屋敷劍八——
他是繼承了最強的死神之名的第七代『劍八』。
在一對一的對決中，他殺掉了前一代的『劍八』取得了這個名字，並且捍衛了這個冠冕好幾百年。
即便這名死神領導的是一支專為戰鬥而生的部隊，但其實個性相當平易近人，不論是否在隊上都擁有非常高的人望。
然而，他最吸引人的部分，還是他壓倒性的強大『力量』——那股即便是對於強者心生嫉妒的弱者，在他麵前也會乖乖折服的力量。
「是大虛！有大虛出現了！」
其中一名死神大叫，讓這支第十一番隊忽然彌漫起一陣緊張的氣息。
眾人抬頭，看到天空中不知何時滲出了裂痕；仿佛暗夜撕裂這片天空，並且化成一道黑色的巨影從天而降。
——是幾萬隻虛相互啃食，彼此融合而成的大虛。
相較於大虛宛如一座山丘般的龐大身軀，眾死神的身影看來就好比人眼中的鼠輩一般渺小。
真央靈術院在培育死神時教導他們，這般極致危險的大虛是屬於『王屬特務的管轄範圍』，『需由多名隊長級的死神同時應戰才足以壓製』。
然而，在麵對忽然從天而降的龐大絕望之中，這群死神臉上卻仍掛著笑容。
——其中，笑得最開心的不是別人，就是刳屋敷劍八。
「是啊……看來這場仗打起來會很愉快呀。」
刳屋敷毫不猶豫地蹬地躍起，一躍飛到了大虛巨大的假麵前方。
「來跳舞吧，大虛。」
「…………」
大虛對於轉眼便跳到自己目視高度的『迷你獵物』，反射性地張開那張麵具上的嘴巴，在口中凝縮其靈壓欲以虛閃迎擊。
然而——
「本大爺不是找你這個最低等的大虛！」
刳屋敷揮出甚至沒有始解的斬魄刀，一刀——連同虛閃撕裂了下級大虛，讓對方連哀嚎的聲音都沒有便遭擊潰。
僅僅一擊。
麵對數名隊長級的死神同時應戰才能解決的大虛，刳屋敷卻隻用了一刀解決。這情況不僅震懾了眼前的虛群，還讓在場的死神們口中揚起一陣歡呼。而刳屋敷的這一擊同時也鼓舞了自己。
在斬魄刀的淨化之下，灰飛煙滅的大虛留下黑色的殘渣散灑在這名隊長身上。刳屋敷接著更是對著天空中的『裂縫』喚了一聲：
「裏麵的家夥出來吧。」
瞬間，裂縫飛出無數道白色細絲，細絲在空中交纏，織出一條條鋼索，進而編成一張巨網。
這張網像是要縛住刳屋敷一般朝他飛來，但他卻自己迎上前去，扭轉著身子以斬魄刀卷起了那張白色巨網。
——瞬間，裂縫中的敵人似乎判斷其獵物到手，隨即加諸了強勁的力道將刳屋敷的斬魄刀用力拉回。
然而，刳屋敷卻在空氣中製造出靈子團塊，用力朝裂縫踹去，以反作用力蠻橫地抵抗施加在斬魄刀上的這股拉力。
雙方的拔河僅僅持續數秒，刳屋敷隨即從裂縫中拉出一隻身形較為迷你的虛——它仿佛一隻純白色的蜘蛛，完全不具人類外型。
這隻虛的形體甚至比起下方曠野上與成群死神對抗的虛更小上一圈，但其所釋放出的靈壓卻比剛才那隻大虛更為強大而沉重。
這隻蜘蛛型的虛二話不說地便在『裂縫』和地麵之間張開了一張網，停留在空中與刳屋敷對峙。
「……我要找的也不是中級大虛啦。」
刳屋敷吐出一口頗為遺憾的歎息，用斬魄刀的刀背拍了拍自己的肩膀，隨後對著那隻蜘蛛型大虛問了一聲：
「你後麵應該還有一個家夥吧？應該有一個上級大虛才對吧？」
然而，白蜘蛛沒有回話，從身上幾個小洞再次吐出了白絲。
刳屋敷在這陣快到一般死神無法閃避的『白絲之風』中高速穿梭，幾秒後便站在蜘蛛型大虛的麵前，舉著斬魄刀指著它。
這隻蜘蛛型大虛盡管麵對如此致命的危機，卻隻是絲毫沒有任何反應地靜止不動。它仿佛完全不知道自己此時究竟是該哀嚎還是該求饒，或者接下來該有任何其他行動。
「……你呀，身上什麽都沒有呀。」
刳屋敷不知道從這隻蜘蛛型中級大虛身上感受到了什麽，語帶憐憫地吐出一句：
「就連剛剛那隻下級大虛還帶有敵意，老子我砍起來都還愉快些。」
他將刀抽回來，用手抓起這隻蜘蛛型大虛的其中一隻腳。
「我沒有閑功夫花力氣去砍一隻木偶——你下次再來吧。」
說完，他隨即單手將這隻蜘蛛型大虛舉起，扔回到『裂縫』之中。
刳屋敷扭動著頸子，在頸骨發出『喀啦』兩聲之後，他開口對著『裂縫』中的『某個家夥』詢問：
「你在裏麵吧？如果你討厭見光，那不如我進去好了？」
他沒等對方回話，在空中又製造出一個靈子團塊，雙腳一蹬朝著『裂縫』衝去——以舉刀指向『裂縫』裏『某個比起下級大虛和中級大虛更強的家夥』。
然而，他
的目的沒有達成。
『裂縫』在他的麵前收束，瞬間將天空中的大洞完整地封了起來。
這個『裂縫』跟死神來去於不同次元所使用的穿界門不同，在這個階段，虛所使用的次元間移動方式，屍魂界尚無法分析掌握。也因為這個緣故，死神無法撬開閉闔的『裂縫』，讓刳屋敷劍八一個人被遺留在半空中。
「啊……？這是怎樣？潑我冷水呀……？」
他又重重地歎了一口氣，然後將目光移回到下方的戰場上。地上仍有數十隻虛，而他的隊士們仍持續在與虛群交戰。
他看著這副景象揚起了嘴角，開心地飛向地麵。
「沒辦法了，就讓老子偶爾也像個隊長一樣指揮一下隊士們作戰吧。」
≒
數刻鍾後——
之前還是戰場的曠野之中，仿佛要用酒香洗去此處空氣裏的血腥味一般，十一番隊全員開起了一場酒宴。
前來支援卻遲了一步的四番隊和八番隊，看到十一番隊已經擊退了虛群，原本準備打道回府，卻被十一番隊拉住，在『你們也一起來吧！』的起哄聲中，半強迫地被拉入了酒宴。
「拜托，刳屋敷隊長超過分的啦！才想說他怎麽忽然下令要組織陣形，結果竟然一個人霸占了所有甜頭！」
「抱歉抱歉，其實我也沒想要打擾你們啦，隻是那些虛全部都朝著我攻過來了嘛。」
「就算是這樣，你揮刀也揮得很爽呀！」
一場仗打完，十一番隊的隊士齊聲對著幾乎是一個人收拾掉所有局麵的刳屋敷隊長大肆抱怨。然而，他們就算抱怨，但臉上的表情卻也看來頗為開心，對於自家隊長壓倒性的實力引以為傲。
「不過話說回來，刳屋敷隊長真的超強的啦！不僅一刀就幹掉了下級大虛，就連後麵出來的中級大虛也被隊長當成小孩子耍耶！」
「真的真的！大虛都出來了還能把人家當小孩子耍，這世上大概也隻有刳屋敷隊長一個人了吧？」
聽到幾名部下這麽說，刳屋敷倒是頗無奈地搖搖頭：
「我說你們，是不是把山本總隊長給忘了呀……」
在一般死神的觀念裏麵，由無數的虛融合而成的大虛；特別是擁有人類外型的上級大虛，其實力甚至超過護廷十三隊隊長級的死神……就連培育死神的『真央靈術院』中的教材也這麽寫著。
然而，隊長級的死神之中也是有實力上的差距：並非所有人的卍解都擁有適合應用征戰鬥上的能力。因此，這類死神就算是當上隊長、副隊長，也未必能贏過大虛。因此，真央靈術院便帶著警告性的意味教導院生：『大虛是最需要小心的敵人，基本上都應統一交由王屬特務【零番隊】來應處』。
不過，護廷十三隊的隊長級死神當中，仍有像是山本總隊長和刳屋敷隊長這般實力足以橫掃千軍的猛將，被眾死神當成少數的『例外』敬畏著。
作為其中一個『例外』，刳屋敷卻沒有自誇其實力出眾，而是開始談論起了其他『例外』：
「對十二番隊的曳舟來說，大虛也隻是嘍羅而已；其他還有朽木家、四楓院家……能收拾下級大虛跟中級大虛的人可多了。」
「不過，曾經殺過上級大虛的人，我也隻聽說過刳屋敷隊長一個呀。」
「欸，不過這次那個家夥倒是讓他跑了呢。」
說完，刳屋敷轉頭麵向身旁帶著好幾名女性，身上披著一件華麗外罩衫的男子，說道：「京樂，你怎麽樣？上級大虛你可以應付得來嗎？」
聽到話鋒忽然轉到自己身上，此時正在搭訕十一番隊為數不多的女性死神的京樂——八番隊隊長·京樂春水聳了聳肩回頭。
「我說你呀，這種事情怎麽能說得這麽輕鬆呀……首先，我們對上級大虛根本也就沒這麽了解。以每個人的特性來說，有人可以輕鬆贏過上級大虛，卻也可能輸給下級大虛；我們死神跟虛之間的戰鬥一直都是這種情況呀。」
「……也是啦，我還真是問了一個笨問題呢。」
「可不是嗎？再說，你殺掉的上級大虛，在所有上級大虛之中的實力如何，其實你也無從得知呀。」
京樂隨口敷衍了刳屋敷的質問之後，隨即丟出了一個問題反問刳屋敷：
「話說，我們在這裏開酒宴真的好嗎？如果不先回去報告一下結果，到時候山老頭會罵人的耶？還有，要是我們把四番隊的美眉們灌醉了，卯之花隊長也不知道會說什麽呢。」
「哈哈，的確，要是惹烈姐生氣的話那可是比大虛還恐怖呢……是說，你這個在酒宴上偷把人家隊上的妹的家夥，好意思開口問這個問題呀？」
「我帶隊來支援，結果看到你們已經都搞定了呀——就當……就當我是來取悅在戰場上累積過多疲勞的可愛小妞們的好了？」
「你永遠都是這副死樣子，拜托你多少也跟浮竹學習一下他認真嚴肅的處事態度吧？」
相較於刳屋敷一臉不耐，京樂則是微微板起了臉說：
「不過，像今天這樣忽然出現一大群虛攻過來的情況也很少見呢。聽你說，除了中級大虛現身之外，你還感覺到背後有上級大虛的氣息是嗎？照這麽看，那些虛似乎開始有新的動作了啊？」
「不，我不覺得他們有一個係統化的組織行動，我看要他們擺出有效的陣形攻過來應該還要好一段時間吧？與其說那些虛臣服於某個上級大虛，不如說有人甩了鞭子，動物們就會乖乖聽話。」
說完，刳屋敷忽然想起過往的事，喃喃開口：
「不過，我之前幹掉的那個上級大虛，在被我的斬魄刀淨化之前口中好像喊了一聲，巴拉岡大人』之類……我想，那個叫做巴拉岡的家夥很可能就是虛那個世界的老大吧。」
刳屋敷捧起酒杯一口飲盡，隨後揚起嘴角露出笑容。
「虛的老大呀。真希望哪天有機會衝進去跟他分個高下。不過搞不好雅忘人那家夥已經先把他幹掉了呢。」
雅忘人是一位名叫狩能雅忘人的死神，幾年前為了追擊虛而帶著部下一同闖入了虛圈，至今未歸。而從小和他一起長大的刳屋敷則自始至終深信雅忘人還活著，因此，京樂開口時的語氣也刻意避開了這個部分：
「這樣的話，等狩能他們回來的時候可要辦個慶功宴，把護廷十三隊的美眉們全部找過來一起喝酒嘍。」
「其實就隻是你想跟女人一起喝酒而已吧？」
聽到刳屋敷說的話，周圍的隊士全都笑了出來。
在一片和樂的酒宴之中，刳屋敷頗為愉悅地接著繼續說：
「欸，就算那些虛真的進化了，我們護廷十三隊的實力也不是不會成長啊。再過個兩、三百年，護廷十三隊的隊長跟副隊長搞不好全都可以跟上級大虛正麵交鋒了。」
「這麽一來，我跟你都要降格為隊士，或是收到除隊勸告，從護廷十三隊中引退了嗎？」
聽到京樂帶有嘲弄意味的回話之後，刳屋敷開心地笑了。
「老子我在那之前搞不好就已經橫死沙場了呀。不過隻要有『劍八』在就沒問題了。反正就算我死了，十一番隊的隊長『劍八』是永遠都在的。」
在這句別有寓意的嘟噥聲中，周圍的隊士們彼此相互張望了一眼，然後其中一人帶著有些畏縮的語氣對著刳屋敷問了一句：
「那個，隊長……我們之前有聽到傳聞，據說零番隊似乎想要找隊長你過去，這是真的嗎？」
這名隊士問話時露出一臉希望他們的隊長否認這個謠言的表情。
刳屋敷對他開了口：「嗯，他們是有來找過我沒錯呀。」
「——！」
「不過我拒絕了。
」
「！？」
刳屋敷果斷的回答在周圍的隊士們中掀起一陣議論。而這位隊長則喝了一酌酒之後接著吐出了平淡的語氣說：
「欵，這件事本來也就沒有四十六室認可的正式命令，早一點回絕也比較好吧——你們想想，像我這種人當得了王室的護衛嗎？要老子我在敵人殺過來之前一直躲在另一個次元的王宮裏麵，我才按捺不住呢！」
他這裏一度垂下了視線。
「再說，在有人繼承『劍八』這個名字之前，我都得待在這裏不可。」
他看著酒杯中自己的倒影，開心地揚起嘴角。
「我得等著比我更強的死神出現呀。」
「隊長……」
雖然最後這句話聽在每個人的耳中各自有不同的理解，但這群十一番隊的隊士全都對刳屋敷始終擔任他們的隊長一事感到安心，更覺得驕傲。
在他們心裏，隻有刳屋敷隊長才配得上號稱『最強死神』的『劍八』這個名字。
他們帶著這樣的心緒，默默地將手中的酒一飲而盡，準備帶著最開心的心情繼續這場酒宴。然而
「抱歉，可以借一步說話嗎？」
這是一聲聽來有些不可思議的聲音。音量不大，甚至給人一種靜謐的印象。但他的聲音卻以令人驚訝的清晰度清楚地傳入了嘈雜酒宴中的每一個死神耳中。
眾人將目光移向聲音源頭，看到一名陌生的男子身影。
他帶著異樣的站姿，看來還算年輕。
眾人看到他，隨即意識到這人一定是住在屍魂界中心——『瀞靈廷』的貴族。
……然而，也就隻有這樣，沒別的了。
他的外觀給人的印象隻能讓人意識到他跟流魂街的居民還有死神不同，是屍魂界的貴族。而他身上的裝扮也隻在最低限度讓人理解到他的貴族身分，除此之外，貴族身上總是穿戴的華貴裝飾，他身上一概沒有。
就連身為上級貴族家中次男的京樂看了他的模樣也忍不住歪起頭感到疑惑。
在這名異樣的男子現身之後，酒宴之中傳出了議論聲。刳屋敷在聲音稍歇時對著那名男子開口：
「唉呀呀，是貴族的少爺呀？你來這裏有什麽事嗎？要喝酒的話老子可以分你喔？」
刳屋敷說完，這名貴族男子身後隨即傳來一聲尖銳的女性聲音。
「就是他！就是剛剛開口說話的那個家夥！那個很高很壯，看起來很強的人就是刳屋敷劍八！是第七代的劍八！他超強的！之前殺掉上級大虛的人就是他！這家夥今天也輕輕鬆鬆就趕跑了一隻中級大虛！他超強超強！超帥的！很有趣吧！你也覺得很有趣吧？嘻嘻哈哈哈哈！」
男子微微撇過頭，目光掃向身後那名笑聲顯得有些歇斯底裏的女性。
這名女性在一身白色和服上加了許多不必要的垂綴飾品，還裸露著大片肌膚。她以兩條寬皮帶纏在臉上蒙住眼睛，一頭黑發仔細地盤起來，插上發簪；胸口敞開的衣領露出豐滿的乳溝，纖細的頸子上戴著華麗的項鏈。
貴族風的男子看著身後那名裝扮頗為煽情的女子，眉頭動也不動地僅在語氣中顯露出些許煩躁的氣息開口說：
「已經知道的事情你少在那邊鬼吼鬼叫的，滾一邊去。」
「啐，冷淡的家夥！你輸掉最好。」
女子丟下這句話後，看似貴族的男子看到她離開而收起了煩躁的表情，轉頭麵向他剛才搭話的那位——身上披著隊長外袍的男子。
「刳屋敷劍八……我聽說，隻要在兩百名隊士前殺掉你，那人就可以得到十一番隊隊長的地位，和『劍八』的稱號。」
看似貴族的男子沒有報上姓名，卻以平淡的語氣說出這番話。十一番隊的隊士們彼此相互張望著，心裏猜不透這人說這句話的意思。
然而，刳屋敷飲幹了一酌酒將杯子放到地上，緩緩起身回了話：
「你說的沒錯。」
接著，那名看似貴族的男子臉上的表情絲毫沒有任何改變地，在平淡的語氣中開了口：
「這樣的話就不要多一道手續了，如果可以的話……
——我們現在直接就來廝殺一場，分個高下吧。」
沉默的氣息瞬間支配了整個宴席。
但宴席間的氣氛隨後又被在場死神們的議論和訕笑聲蓋過——
「來了一個腦袋有問題的家夥呢。」「不不不，他是想自殺才來的。」「他應該是跟他那些貴族朋友打了什麽賭之類的吧？」
……然而，也有人臉上沒有掛著笑容——除了對於『廝殺』一字繃緊了神經的四番隊隊士和八番隊隊長京樂之外，還有作為當事人的看似貴族的男了。
至於刳屋敷劍八臉上的笑容並非嘲笑，而是他臉上一貫的淺笑。
看似貴族的男子對著刳屋敷說：
「如果你擔心喝了酒會拿不出實力，我可以等你酒醒沒有關係。」
「不，不用了。喝了酒血液循環更好，打起來可以更起勁。」
這位隊長說完，他的隊士們全都收起了笑聲。因為十一番隊的隊士從這句話中感受到，他們的隊長打算接受這個忽然出現的男子提出的廝殺要求。
「隊、隊長！你是認真的嗎！」
對於部屬的製止，刳屋敷默默地舉起手，動了動手指。
——你們退開。
對於這個無聲的指示，十一番隊的隊士們隨即帶著憐憫的眼神凝視著站在眾人之中的貴族男子，同時端著酒向外退開。
他們心想，刳屋敷隊長可不是會在決鬥中手下留情的人，更不會因為對方是貴族而在出招上有任何猶豫。而且，就算隊長真的手下留情，他們也不認為那個看起來弱不禁風的這名男子可以活著回來……
——再說，那個貴族男子手上根本連斬魄刀都沒有！他到底要怎麽跟刳屋敷隊長交手？
在部屬們彼此緊貼在一起形成的一圈人牆之中，刳屋敷來到八番隊聚集的人群前對著京樂說：
「京樂，不好意思，連你都被拉下來當見證人。」
京樂沒有回話，而是朝距離稍遠的看似貴族的男子開口問了一句：
「真的要幹嗎？我不知道你是誰，從哪裏來的，不過要當上護廷十三隊的隊長另有其他辦法喔？」
「我沒打算跟你閑聊廢話，京樂春水隊長。」
對於京樂的忠告，對方卻果斷地回絕掉了。
——他知道我們的名字啊？
然而，真正讓京樂覺得不舒服的不是這點。
雖然他說話的方式會讓人感覺到輕蔑的態度，但他的聲音卻沒有嘲弄或貶低的意味，甚至沒有夾帶一絲絲情緒。
這讓京樂覺得不對勁，因而對著刳屋敷說：
「你小心點。我看他不像自以為是，或是想自殺而找上門的。」
京樂深知，對方不帶斬魄刀在身上，這點不足以構成不把他當對手的理由。比方說鬼道眾的總帥，握菱鐵裁，這人可以單憑鬼道的力量和護廷十三隊的隊長周旋。而這名挑戰者未必不可能擁有這樣的能力……
——這是京樂這番告誡其中的意涵，但刳屋敷似乎也察覺到對方身上的異樣氛圍。
「是啊，看來有一場愉快的仗可以打了。」
京樂看到刳屋敷揚起了嘴角，判斷此時再進一步製止根本沒有任何意義，因此默默地退到人牆之中。
如果這是第一次有挑戰者出現，京樂跟周圍的隊士也許都會更積極地加以製止。然而，這並非刳屋敷第一次收到決鬥的要求——他接受過多次同樣的要求，並且全都贏得了挑戰。
看似貴族的男子在超過兩百
人的護廷十三隊死神訕笑和憐憫的眼神包圍之中，他冷冷地問了一句：
「這場廝殺對決的條件已經成立了嗎？」
「說決鬥吧。」
咚咚——刳屋敷用刀背拍了拍自己的肩膀，對著空手而來的男子開了口說：
「我不知道你是什麽來曆，也不知道你到底是強是弱，不過既然要賭命決鬥，不如我們都先把自己的本事亮出來吧？」
「雖然我討厭廢話，不過……讓我修正一下之前的問句——這場決鬥的前置確認工作都已經完成了嗎？」
「這場決鬥早就已經開始了。」
當第七代劍八回了話，男子便隨即吐出不帶感情的語氣喃喃地接著說：
「那好。」
「啊啊？」
「這樣你就不會白死了。」
瞬間——
刳屋敷劍八身上迸出無數道傷痕，全身鮮血向外噴濺。
他的身上仿佛由內側刮起了由刀刃形成的龍卷風，但負責見證這場決鬥的兩百人中，沒有一個人看見這名看似貴族的男子的斬魄刀。
他不僅沒有使用鬼道的跡象，更隻是站在原地一步也沒有動。
——難道這世上有透明的斬魄刀嗎？
然而，這名看似貴族的男子根本連持刀的架勢都沒擺出來，亦看不出有任何像是從遠處操控隱形刀刃的動作。
那麽，他到底是怎麽在完全沒有任何行動的情況下撕裂第七代劍八的身體的呢……
話說回來，這人到底是誰？
他為什麽會忽然想要『劍八』之名？
……在一切問題都沒有答案的情況下，在場的護廷十三隊隊士所能理解的隻有一件事——
第七代『劍八』被打敗了。
而這個瞬間，這名看似貴族的男子得到第八代『劍八』的名號。
死神跟虛一樣都會不斷變強——刳屋敷之前所說的話，在這一刻得到了印證。
這天，在四十六室確認第七代劍八死亡的消息的瞬間，『劍八』便由更強的死神繼承。
一如刳屋敷劍八的期望，更強的人出現在他的麵前——這天，流魂街郊外的草原上，一群死神與虛交戰之後發生的，就隻是這麽一件事而已。
≒
虛圈，某處——
目睹第七代劍八被殺的瞬間的人不隻在場的死神。
當時現世還沒有『監視攝影機』這個概念，但有人驅使擁有這種功能的蟲型迷你虛，從虛圈觀看到這場決鬥。
這人身為虛，但擁有和人類外型幾乎如出一轍的樣貌，一般稱為上級大虛，也是前一刻襲擊屍魂界的虛群背後的指使者。
「雖然我不想偷合的口頭禪，但所謂幸運真的就是這麽回事吧——如果可以的話我是很想親眼看到這場對決，不過就留到下次機會吧。」
這名自始至終沒有出現在刳屋敷麵前的上級大虛，假麵底下的臉龐露出了竊笑嘟噥地說：
「雖然原本要分析那個叫做刳屋敷的死神，不過沒想到會遇上這種情況呢——隻要徹底檢視錄靈蟲的紀錄，應該可以分析出剛剛那場決鬥之中到底發生了什麽事吧。」
這名上級大虛在愉悅的心緒之中，假麵底下的嘴角更是上揚而發出狂笑。
接著，他把目光移到身旁的中級大虛——剛剛和刳屋敷交手的白色蜘蛛型虛，說道：「雖然我原本想把你這個沒用的家夥分解成靈子再重新建構，不過看了剛剛的影像，我想到一個新的實驗。而這個實驗沒有我是不可能進行的。」
「……是。」
「可以繼續當我的天竺鼠，你應該要感到榮幸呀。」
在這個日後受藍染惣右介提拔、成為破麵十刃的上級大虛傲慢至極的發言中，蜘蛛型的虛隻是靜靜地蹲在一旁——在極為淺薄的感情表現中，低著頭顯露出微微開心的反應，口中呼喚著這名上級大虛的名字：
「謝謝您……薩耶爾阿波羅大人。」
≒
時間移至現代，劍八之名從第十代的鬼岩城劍八交到了第十一代的更木劍八手上。
然而，第八代劍八究竟是被誰打敗的，卻沒有留下任何紀錄——甚至不隻勝敗問題，在四十六室的指示之下，與第八代劍八相關的紀錄全部遭到銷毀，完全消失於屍魂界中。
然而，這名死神的存在卻在其他多位死神心裏留下非常深刻的記憶。
——以危及整個屍魂界存續的極惡之人身分。