時間即將從午後進入黃昏，在風早市的站前商店街上，店鋪和道路開始熱鬧起來，人潮也愈聚愈多。
現在正是夏天，所以天色還很明亮，不過夜晚也即將降臨，空氣中和風中已經滿是興奮和騷動氣氛。
路上來來往往的，都是從公司下班的人、放學的學生，還有出來購物的家庭主婦。其中有一隻貓，則刻意避開那紛亂的街頭。
這隻貓還很年輕，體型瘦小，看起來不比出生沒多久的小貓大多少。不過她身上的毛很潔白，沒有任何髒一汙，可見她在家裏非常受寵愛。不僅如此，她有一對澄澈、會發光的綠色眼睛，頸部還有紅色的縐綢項圈做裝飾，每走一步，金色的鈴鐺就會發出聲音。
這隻貓怯怯地走著，似乎不太習慣這樣的街道。她不時轉頭看看四周，像是在找什麽東西，有時候還會停下腳步，坐下來休息。她的呼吸非常紊亂，雖然還沒有任何人發覺，不過她知道自己得了很嚴重的病。
她歎一口氣，再度抬起頭往前走。
過了一陣子，她的綠色雙眼終於發現紅色的神社牌坊，而高興地發出聲音，然後快步往那方向跑去。
不知道是什麽時候，前方出現一間紅色招牌的便利商店。那隻貓沒有任何猶豫，便直接跑了進去。便利商店明明沒有裝設自動門，那扇門像是非常歡迎她，輕輕地開啟。
散發出暖和光亮的紅色招牌上，寫著「黃昏堂便利商店」，還有稻穗標誌。
店門打開後，櫃台的店員大哥對貓咪微笑。
「歡迎光臨。」
貓咪也抬起頭，對店員大哥優雅一笑，然後踩著小快步進入店內，環視四周的商品。
「可愛的貓咪小姐啊，你會來到這間店，就表示你應該在尋找什麽重要的東西，請放心，你可以慢慢找。這裏一定有你要的東西。」
她又回頭對店員大哥露出一笑。接著，她來到擺滿糖果點心的架子，熱切的眼神掃過每一種商品，最後，在一個裝滿五顏六色糖果的玻璃罐前停下腳步。她盯著那些糖果，踮起後腳尖，前腳攀住架子，伸手想打開玻璃罐。
「我來幫忙吧。你的肉球手掌應該開不了吧？
……原來如此。這位貓咪小姐，你想要那種糖果啊……」
店員大哥輕輕轉開玻璃蓋，取出一顆外覆紅色包裝紙、亮晃晃的糖果，放到貓咪的手掌上。
「來，這是可以變成人類的糖果。」
貓咪用綠色眼珠凝視手上的這顆糖果好一會兒，然後把它放到地上，再靈巧地用手跟嘴巴取下脖子上的項圈，拿給店員大哥。
「我明白了，你要用這個來支付吧？那我就收下了……謝謝你的惠顧。」
店員大哥溫柔地點點頭，慎重地接過紅色項圈。
貓咪銜起地上的糖果，用澄澈的眼睛，看向店員大哥手上的項圈。
最後，她終於準備離開便利商店。
這時，店員大哥從後麵對它說道：「我想你應該也很清楚，如果告訴了別人你是一隻貓，就會馬上死掉喔！」
貓咪銜著糖果，在店門口回頭轉望。雖然從表情上看來，她仍然是一隻貓，但店員大哥卻看見她的嘴角浮現一種初中女生特有的、悲傷的微笑。
店門再度自動開啟，那隻貓離開了便利商店。
這隻白色小貓來到店外，拆開糖果外層的紅色包裝紙，把糖果一口吞進肚子裏。
接著，她閉上綠色的眼睛，抬頭仰望天空。
一陣黃昏的風吹過，發出颯颯地聲響。下一刻，原本那隻白貓在的地方，已經站了一名身穿白色連身裙、模樣惹人憐愛的少女。
變成人類的少女看著自己的雙手雙腳，然後，看到自己映在便利商店玻璃窗上的身影。
她露出幸福的微笑，便輕快地跑起來。
因為她要「回家」——
回到「自己的家」，和家人見麵——
她的名字叫做「杏子」。
她是由一隻流浪貓媽媽所生，原本住在公園裏。夏天時，貓媽媽因為生病死掉，而留下孤孤單單的杏子。就在那時，一名正在念高中的男生把它撿回家，之後便成為那個家庭養的貓了。
杏子在全家人的寵愛下，過了非常幸福的一年。但是，她知道自己就快要死了。杏子還小的時候，也被傳染到媽媽的病。那是一種讓人聞之色變的恐怖傳染病，獸醫們目前都還找不到治療的方法。
她從死去的媽媽、還有公園內其他流浪貓的口中，得知一間什麽都賣的便利商店，還聽說那裏有一種糖果，據說是從世界上的某個角落取得，隻要吃下去，能夠變成人類。不過那種糖果帶有非常強的魔法，食用後有可能導致性命縮短；而且，就算靠糖果的魔法變成人了，也絕對不能說出自己的真實身分。
（沒關係，就算隻能活一天，我也願意。我想變成人類，站在跟家人同樣的高度，跟他們一起聊天。隻有那麽一次也無所謂，我想用人類的語言跟他們聊天。）
杏子以前幾乎沒踏出過家門一步，但她這次卻鼓起勇氣離開那個家，奮力踩著因為病痛而不太穩的腳步，到站前商店街一帶，尋找傳聞中的那一排紅色神社牌坊。
如今，她正以人類的姿態，輕盈地跑過街道。
（那個傳聞是真的！那間不可思議的便利商店真的存在！而且真的有賣那種魔法糖果！）
用人類的雙腳跑起來，就可以看見更高更廣闊的世界。而且速度好快，可以跑到好遠好遠的地方去——
本來呼吸起來還非常痛苦，不過跟還是貓的時候比較，現在似乎也輕鬆了不少。
會產生這種變化，可能是因為杏子的心情非常雀躍吧。她覺得胸口好輕盈，仿佛快要飄起來似的。
（我可以去跟哥哥說話了！）
想到這裏，杏子的臉立刻紅起來。
那個夏天的夜晚，杏子瑟縮在公園內的茉莉花叢中。那時，哥哥用他那溫柔的手，輕輕抱起她，對她說話，還把她帶回家。
之後，哥哥也一直都很有耐心地撫摸她、跟她說話、陪在她的身邊。
幫她取「杏子」這個名字的，也是哥哥。他說，因為杏子還是小貓時，撒起嬌來實在很像自己住在遠方的小表妹，就幫她取了跟那個表妹相同的名字。
念高中的哥哥個子很高，如果他不把杏子放到肩上，杏子就沒辦法看到哥哥的臉。不過現在不同了，杏子變成了人類，應該沒辦法再那樣近距離地看著他，跟他說話，也不能在耳邊聽他說話了吧。
杏子的家，就在有點小又老舊的住宅區一帶。
一年前的那個夏夜，她就被哥哥抱在手中來到這裏。漆黑的夜空下，屋內的燈光顯得格外明亮。杏子從來沒有到過這裏，但是才看第一眼，就立刻有種懷念的感覺——
「我回到自己的家了。」
在一片蟬鳴中，杏子抬頭望著自己的家，然後用人類的手推開小小的門，來到家門口。
她壓抑著興奮雀躍的心情，學人類握住門把，把門轉開。但是她沒有成功，門隻發出喀嚓喀嚓的聲響。
「啊，好像鎖起來了……」
她用手抵住下巴思考。如果有人把門弄得喀嚓喀嚓響，就代表門上鎖了，然後那個人又忘記帶「鑰匙」，才會打不開門。
「怎麽辦……我根本沒有『鑰匙』，進不去屋子裏……」
杏子呆立在原處，不知該如何是好。雖然開滿夏日花朵的庭院內，有一扇專門供貓進出的小門，但是以人類的身體，是不可能鑽進去的。
「我該怎麽辦才好……」
這時，杏子又想到一件更嚴重的問題，而不安地口
幹舌燥起來。
她不能告訴家人自己就是那隻貓。要是說出口，可是會馬上死掉。那麽，她應該怎麽向家人解釋，才進得了這扇家門呢？
她不由得低垂下頭。
在這家人的眼中，這名穿著白色連身裙的少女，不過就是個從來沒見過麵的人吧。一定是這樣沒錯。
她呆立在這扇熟悉的家門前。文風不動的大門，澆熄了不久之前還非常興奮的心情。
就在這個時候，突然有人從裏麵把門打開。
「你是誰——？」
探出頭來的，是這戶人家就讀幼稚園的小女兒，和小學一年級的兒子。
他們是哥哥的弟弟跟妹妹，弟弟叫做淺雄，妹妹叫做月子。
當杏子還是一隻貓的時候，她也要抬頭才看得到這對弟弟妹妹：而現在，則換他們抬頭看著自己……
這是一種很神奇的感受。他們似乎比平常來得嬌小可愛，杏子看了，不禁發出嗬嗬的笑聲。
他們跟還是小貓的杏子一起長大，而現在，杏子先一步變成大人了。在她的眼中，這兩個人永遠都是那麽討人喜愛；她就像個大姐姐一樣，一直在身邊看著他們。
在寒冷的夜裏，她會爬到膝蓋上，幫他們取暖；他們做惡夢而哭泣時，她也會去舔舔臉頰，安慰他們。
他們也說過非常喜歡杏子。每天放學回家的第一件事，就是找出杏子，對她說「我回來了」。他們還會用有點危險的方式把她抱起來，然後緊緊摟住，再用小小的手摸摸頭搔搔杏子的脖子。
看到杏子露出高興的表情，他們也會跟著笑起來。這時，他們開口說道：「我知道了，你是杏子表姐吧？」
「咦？」杏子愣了一下。
不過他們不等杏子說什麽，就高興地直接把她拉進家裏去。
「昨天杏子表姐就從很遠很遠的外國坐飛機到外公家了吧？」
「媽媽說你很快就會來我們家玩，不過你的速度真的好快，我好高興！我一直很想看看杏子表姐呢！哥哥總是說杏子表姐小的時候，跟我們家裏的杏子很像，所以我才一直想看看你喔。」
月子露出笑容。
「杏子表姐，你真的長得好像貓，好可愛喔！就跟家裏的杏子一模一樣。」
聽到這裏，杏子才想起來，昨天晚上吃飯時，他們家人的確在聊這件事。她聽到有位住在遙遠國外，已經好幾年沒見麵的杏子表姐，今天會去隔壁鎮拜訪許久不見的外公，所以到時候，她也會順便來這裏玩。家人們甚至興奮地討論，要不要幹脆直接去找她，整張餐桌的氣氛既快樂又熱鬧。
（他們大概以為，我就是那位杏子表姐了。）
她輕輕發出笑聲。
也就是說，如果本尊來到這裏，自己的身分就會變得很可疑了。
（沒有關係，至少在那之前……）
她兩手各握住月子和淺雄柔軟的小手。輕柔地、百般珍惜地握著。
一直以來，她都很想要像這樣牽起他們的手看看。
杏子被請到客廳內的賓客專用椅上。那是可以隔著蕾絲窗簾眺望庭院的上座。淺雄為她送來一杯可爾必思，玻璃杯中的冰塊叮當作響，光是用聽的就覺得一陣清涼。
其實，這張椅子她已經坐過很多次了，不過這是第一次體驗人類視線的高度，所以綠意盎然的庭院讓她看得入迷，從柵欄吹進來的風，也舒服得讓她昏昏欲睡。
隨著暮色降臨，窗外漸漸染成一片夕紅。
在窗邊的矮書架上，蕾絲窗簾被風吹起時，偶爾會遮住的地方，掛著一幅照片，照片中是一名麵帶笑容的男人。他是這個家的爸爸，不過杏子從來沒有見過。因為在杏子被這個家收養之前，他就在外國的飛機事故中罹難了。他的眼神跟哥哥很像，所以應該也是一個溫柔的人。
這時，淺雄開口說道：
「杏子表姐，今天你是來看這裏舉辦的煙火晚會對吧？我們家的院子跟二樓都能看得很清楚喔！對耶，如果不趕快來，是會趕不上煙火的，所以你才這麽早就來了對不對？」
淺雄一副得意洋洋的樣子，如同在說自己的推論非常完美。一旁的月子聽了，也不斷對自己的哥哥點頭，好像很佩服他的推理。
杏子沒回答什麽，隻是坐在那裏笑著。
忽然間，她看見一隻蟬飛到庭院內的銀杏樹上，而且停在很顯眼的地方。淺雄見狀，立刻發出「啊！」的一聲，衝進自己的房間，拿出捕蟲網跟昆蟲箱，飛也似地跑去庭院。
此時，晚霞已經把天空完全染成紅色。
杏子跟月子也追著淺雄，一起跑了出去。這個庭院小歸小，裏麵倒是細心地種滿花草樹木。現在正值夏天花朵盛開的時候，整個庭院滿是綠樹花香。
淺雄躡手躡腳地伸出捕蟲網，但那隻蟬馬上就飛走了。它飛了一會兒，又回到那棵銀杏樹上，繼續發出蟬鳴。
「真是的！」淺雄失望地用力往那棵樹敲下去。這時，杏子笑著對他說：「我來幫你抓。」
接著，杏子爬到樹上去。雖然她現在是人的形態，但本質上還是一隻貓，所以爬樹對她來說，根本就是輕而易舉；真要說的話，抓蟬這種事，幾乎也等於她的本行。
杏子啪地一下就單手抓住那隻蟬。她從樹上看著底下的兩個人，然後露出笑容。淺雄一麵說著好厲害，一麵又覺得有點泄氣，而漲紅臉頰；月子則是一副快哭出來的表情。
「杏子表姐，快點下來！那樣很危險、很恐怖耶！摔下來的話會死翹翹的喔！」
杏子用雙手包住那隻蟬，不讓它掉下去，然後輕輕一躍，就從樹上落回地麵。
她原本打算輕巧著地，但不知道為什麽，眼前突然一花，讓她當場坐到地上。
月子擔心地跑過來，把手放到她的背上。
「表姐，你沒事吧？」
「……嗯，我沒事。」
過一會兒，杏子終於把頭抬起，小心地把蟬拿給淺雄。淺雄也小心地把蟬放進昆蟲箱，像是要收藏什麽貴重的寶物。
月子抬起頭對杏子說：「姐姐，你好像會飛耶。我還以為你會跟天使一樣，就那樣飛到什麽地方去了……」
杏子摸了摸她的頭。
昆蟲箱中的蟬一邊發出鳴叫，一邊拍動翅膀，力量大到連拿著箱子的淺雄，都嚇了一跳。
杏子告訴淺雄：「晚一點就把它放走吧。」
「為什麽？」
這時，她把身體彎下來。
「哥哥以前說過，每一隻蟬呢，都是先在黑暗的地底下，生活了好長好長一段時間，好不容易才能夠飛上光明的天空。可是呢，在那個唯一的夏天，它們隻能生活一段很短的時間。它們跟另一隻蟬結婚生下孩子，然後就要死掉了。」
「隻能活一個夏天？」
「嗯，就隻有一次。」
淺雄弟弟看著箱子裏的那隻蟬。過了一陣子，他終於把門打開，在裏麵拍動翅膀的蟬，立刻朝天邊的晚霞飛去。
紅色的天空漸漸轉為深藍，殘留些許光亮的天空，開始透出夜晚的氣息。這個時候，哥哥回來了。
家門外傳來杏子熟悉的腳步聲，接著，是門上熟悉的鑰匙轉動聲。杏子忘了自己現在已經不是一隻貓，說了一句「歡迎回來！」就往哥哥衝過去，直接撲到他身上。
哥哥身穿白色夏季高中製服，長得很高，笑起來也很陽光。明年他就要離開家裏，到外地去念大學了。他的夢想是成為太空人，離開地球，前往其他遙遠的星球。
如果按照以往情形，杏子從地上一跳，就可以跳到哥哥的肩上，但現在實在是辦不到。不過她又煞不住車，結
果整個人撲到哥哥身上，就像電影中的戀人一般。
「呃……」哥哥的臉紅了起來。「不好意思，請問你是哪位？」
「哥哥認不出來嗎？她就是杏子表姐啊！」
淺雄得意地把答案告訴哥哥。
「她要來我們家看煙火晚會！」
哥哥這才恍然大悟地笑了。
「喔，原來是杏子啊。真是嚇了我一跳呢！我們上一次見麵時，你才隻有三歲大，不知道還有沒有印象？不過啊，不論是當時還是現在，你的眼睛都那麽大，就像是一隻貓。再加上個性那麽愛撒嬌，真的像極了我們家那隻名字相同的貓呢！」
「思，杏子表姐果然是從國外回來的，所以個性才會那麽奔放。」
淺雄雙手交叉在胸前，自顧自地說道。
「對了，表兄妹是不是可以結婚啊？」
月子也跟著附和，眼睛還閃閃發亮。
「笨蛋。」哥哥漲紅臉頰，輕敲一下自己妹妹的頭，然後從杏子身上移開視線，匆匆忙忙地進入屋內。
杏子的臉上帶著笑容，不過同時又覺得有一股莫名的落寞，像陣風拂過胸口。
杏子覺得當哥哥從自己旁邊經過時，輕輕拍她肩膀的那隻大手，感覺跟往常不太一樣。盡管溫柔這一點沒有改變，卻多了一絲緊繃和冷淡。
（雖然哥哥身上的味道，並沒有什麽不同……）
那雙讓人懷念的手——
一年前的那個夏夜，把自己帶回家，就是那一雙手——
就是那一雙手，將一直蜷縮在公園茉莉花叢下小小的杏子抱起來，帶回家好好照顧。
（多麽美麗的花啊……）
公園裏盛開著白色的茉莉花，綠色的葉子也充滿光澤，跟杏子的眼睛顏色相同。每當夜風吹起，那些白花就會落下，在空中飄蕩。肚子好餓啊，一個人好寂寞啊——那天晚上，杏子看著花朵不斷飄落時，就是懷抱這樣的心情。
（隻有我一個人，好寂寞。我就要這樣孤獨地死去了嗎……）
「來，這邊。」就在那時，一雙手溫柔地伸了過來。
（那是哥哥的手。）
後來，那雙手就時時刻刻陪在她身邊。她要爬到哥哥身上時，那雙手會拉她一把。不隻如此，那雙溫暖的手還會抱她、撫摸她、陪她玩。
她最喜歡那雙手了。
哥哥摸過的肩膀還有一些餘溫，杏子輕輕地把自己的手放上去。
這家人的母親在外麵工作，所以煮晚餐就變成孩子的責任。
飯已經放進電鍋裏煮了，所以現在由大家一起準備配菜。今天的配菜，是加了鳳梨的豬肉甜咖哩還有沙拉。
如果是在過去，當大家熱熱鬧鬧地煮菜、在廚房的餐桌擺好碗筷時，隻有貓爪子的杏子隻能待在旁邊看。不過今天，她有了一雙人類的手。
但她不知道如何使用菜刀——應該說她光是把菜刀拿起來，哥哥就會說「很危險」，然後製止她。不過把蔬菜裝到盤子裏、在飯上淋咖哩醬、再跟兩個小孩一起端上餐桌，也已經讓她非常高興了。
「開動！」
終於等到了這一刻。孩子們雙手合十，說完這句話後，開始享用咖哩飯。
杏子第一次用人類的手拿起湯匙和叉子，吃著咖哩和沙拉。如果她仍然是一隻貓，可能就不會覺得好吃——不，這些食物搞不好還對貓有害，不過對變成人類的杏子而言，這些食物就跟夢幻料理一樣美味。
哥哥看見杏子吃得津津有味，也高興地笑了。下一刻，他忽然往廚房的方向看去。
「杏子到底跑到哪裏去啦……」
廚房內的一角鋪著漂亮的軟墊，上麵擺著一個盤子。那裏是杏子吃東西的地方。平常到了這個時間，就會有人幫她打開準備好的貓罐頭，讓她在那裏吃。
此時此刻，以人的姿態坐在餐桌前的杏子，仿佛看到軟墊上有小白貓的幻影，也在那裏吃東西。
那隻貓總是認為自己跟大家同桌用餐，不時會從盤子中抬起頭，帶著笑容看向自己的家人……
杏子回過神時，剛好看到旁邊淺雄的臉上黏了一粒米，於是伸出舌頭，輕輕幫他舔掉。
淺雄害羞地笑了起來。
「討厭啦——從國外回來的人怎麽動不動就親親啊——這樣不行啦！好害羞喔～～」
大家也一起發出笑聲。
杏子稍微慢個幾拍，也跟他們一起笑了。她用力把淺雄的頭抱過來，抱得好緊好緊——
吃完晚餐後，媽媽也回到家了。
媽媽在百貨公司工作。她總是充滿精神，而且非常豪爽。
她一邊在門口脫下漂亮的鞋子，就一邊對家裏的孩子說：
「小蘿卜頭們，我帶禮物回來羅！」
她從大提包裏拿出一些綁著緞帶的透明袋子，袋子裏麵裝滿了糖果。淺雄跟月子歡呼著接過袋子。
接著，她注意到杏子，而帶著笑容問道：
「晚安，可愛的小姑娘，歡迎來到我們家。請問你是哪位呢？」
「她就是杏子表姐喔！」
月子搶著回答。
「她昨天剛從好遠的國外飛到外公家，今天就馬上來找我們玩了。她還說一定要在我們家二樓看煙火喔！」
「哎呀，太好了，真是謝謝你過來呢。等一下大家就一起看煙火吧！」
「來，也送你一袋。」媽媽從那三袋糖果中，拿了一袋給杏子。
其實，那一袋原本是要給哥哥的。杏子猶豫地回頭看向哥哥，不過哥哥也笑著說「你就收下吧」。
「可是……」她還是不太好意思收下。
「最近哥哥在準備考試，要花很多腦力，所以會需要甜的東西……而且，哥哥又那麽喜歡糖果之類的甜食……」
哥哥聽到這句話，臉上閃過驚訝的表情，隨後又恍然大悟似地，手摸著頭笑了起來。
「哎呀，真是的，連我喜歡吃甜食這種事情，外公都跟你說啦？」
對於這個問題，杏子隻用笑容含糊帶過。
「咦，我們家那隻有尾巴的小蘿卜頭呢？」
媽媽又從包包拿出寵物專櫃的紙袋，裏麵是一根毛茸茸的紅色逗貓棒。
「小杏～小杏～我買了一根新的逗貓棒喔！」
站在一旁的杏子握緊拳頭，忍住把手伸向那根逗貓棒的衝動。
哥哥擔心地說：「它不在喔，可能是跑到哪裏了。」
「小杏跑出去了？真難得呢，那隻貓平常幾乎不會跑出門的。」
因為，我很喜歡這個家——杏子用蚊子般的聲音回答。
（因為我很喜歡這個家，隻要能在家裏跟庭院散步，我就很滿足了。而且，我知道自己很快就得說再見了，所以想要在大家的身邊多待一下……）
媽媽發出一陣歎息。
「那個小家夥，不知道跑去哪裏玩了呢……我還希望她可以一直待在家裏……媽媽明天休假，本來想說要帶她去給獸醫檢查。我看她最近沒什麽食欲，身體也瘦了下來，不知道是不是夏天太熱的關係……」
哥哥點了點頭。
「我也這麽覺得。她最近變得不太愛玩耍，就算我去跟她玩，她也一下就累了不玩了。」
媽媽晃著手中的逗貓棒。
「我還在想，會不會是之前的玩具都玩膩了呢……」
聽到這裏，杏子垂下視線。
出於一種貓的直覺，她知道就算去找獸醫，也沒有辦法治好自己的病。但家人還是這麽為她擔心，讓她實在有些過意不去，不過也覺得很開心。
「小杏怎麽還不快點回來呢？唉
～沒聽到她脖子上的鈴鐺聲，就少了一種回到家的感覺，有點寂寞呢～」
她說這句話時，還刻意加上抑揚頓挫。然後，她又對杏子笑道：
「杏子啊，如果你看到我們家那隻貓，一定會笑出來的喔！因為你們真的長得太像了，幾乎隻差在一個是人、一個是貓。回想起來，在你年紀還小、還沒去北歐的時候，看起來就好像一隻小貓。當然現在也還是一樣喔！你真的是太可愛了，謝謝你來我們家玩！」
杏子靜靜地露出微笑，然後在家人的催促下，嚐了一顆袋子裏的糖果。那顆糖果含在嘴裏酸酸甜甜的，很好吃，外層閃閃發亮的紅色包裝紙，也讓她想起黃昏堂便利商店賣的糖果。
她看著家裏的每一個人，發自內心地覺得——
（我有吃那顆能變成人類的糖果，真是太好了。）
之後，媽媽也吃了他們煮的咖哩飯，並且在飯後跟大家一起收拾餐桌、清洗碗盤。杏子也有幫忙，她擦拭盤子，然後打開餐具櫥，把盤子放進去。這些都是她身為一隻貓時，沒有辦法做到的事情。
杏子還幫媽媽泡了一杯熱呼呼的即溶咖啡、請媽媽坐在廚房的椅子上，站在後麵為她按摩肩膀。媽媽的肩膀很香、很溫暖，也很溫柔，一股懷念之情在杏子的心中油然而生。
「謝謝你，杏子。真的很舒服呢！」
媽媽閉著眼睛，露出滿足的笑容。杏子的貓媽媽心情很好時，也會出現一模一樣的表情。
（我好像依稀聽得到，喉嚨裏發出的咕嚕聲……）
杏子懷著感謝的心情，為媽媽按摩肩膀。
（媽媽，真的很謝謝你收養我、謝謝你那麽辛苦工作，買食物跟玩具給我、還經常來撫摸我——
能夠成為這個家的貓，真是太好了……）
等到杏子發現時，哥哥已經不見人影。她帶兩個孩子去洗澡後，獨自走上樓梯，來到哥哥位在二樓的房間。當杏子還是一隻貓的時候，這段樓梯又高又長，她總是得使出全身力氣跳起來，才有辦法爬上去；但是對現在的杏子而言，不過是二十級、寬度有些窄的樓梯罷了。
原來，哥哥在晾衣服的陽台上。那裏擺了一架老舊的天文望遠鏡，他正在用那台望遠鏡看星星。
杏子走到哥哥身旁，拜托他也讓自己看一下。
他們全家人都用這台望遠鏡觀察過星空，就連那兩個小蘿卜頭，也會站在木箱上看。杏子也很希望能夠看個一眼。很久以前，她還是一隻小貓的時候，哥哥曾經把她抱起來，讓她看向裏麵，不過從貓的眼睛來看，裏麵隻是模模糊糊地一片黑，根本看不出什麽東西。
如果用人類的眼睛往裏麵看，聽說就能看見「星星」和「宇宙」，而且「非常漂亮」。
哥哥把望遠鏡讓給杏子，還幫忙調整到適合她的狀態。
杏子吐一口氣，然後看向裏麵。
她發現好多東西在閃爍，一小顆一小顆發光的亮點，灑滿整片黑暗處。那些漂亮的光之碎片，就像夏天穿過樹葉縫隙的陽光、冬天火爐的火焰，讓人產生一種親切感。
那些光看起來好像在笑。它們發出一閃一閃的光芒，溫柔地俯瞰這裏。
（那就是「宇宙」？那些就是「星星」？）
杏子從來沒有看過星星。即使每天晚上，大家都會仰望夜空，說著「今天的星星好漂亮喔！」之類的話，但貓的眼睛沒辦法看靜止不動的東西，而且視力也不是很好，所以就算抬頭往上看，也看不到任何一顆星星。
她把眼睛離開望遠鏡，用肉眼眺望夜空。雖然沒辦法看得很清楚，不過她知道，先前出現在望遠鏡中的那片星光，就朦朧地出現在那裏。
（原來，那些閃爍的星星，一直都包圍在我身邊啊……）
這時，她突然覺得很高興，同時也鬆了一口氣。過去她一直以為自己孤孤單單的時候……還有，在公園裏抬頭看茉莉花的時候，其實，還有天上的那些星星在。
宇宙中那些閃閃發光的星星，一直都在看著杏子，隻不過她自己的眼睛看不到。
「原來，我並不孤獨……」
她如此低喃道。
在那片星光中，似乎還有從貓媽媽眼睛散發出的光芒。她曾經用柔軟的身體環住自己，溫柔地舔舐自己、守護自己。後來她病倒了，在痛苦中走向死亡。
「原來，她就在那裏……」
杏子本來認為，她的媽媽就那樣拋下她，突然消失得無影無蹤。不過，說不定她一直在那片遙遠的星海中看著自己；就連沒有察覺時，她也一直守護著自己。
「是啊。」這時，哥哥也開口了。
「每次看星星時，我都會覺得自己並不孤獨。因為宇宙裏的星星一直在看著我、守護著我。」
「就像是，心中思念的人……的眼睛嗎？」
杏子的胸口發出一陣細微聲響。
哥哥有點驚訝地笑了。
「思，就是那種感覺。什麽嘛，原來你也在想一樣的事情啊？我們果然是表兄妹。」
杏子笑著點了點頭。
是啊，全是令人懷念的眼神。貓媽媽的眼神，一定也充滿了那片星空。
晾衣服的陽台上，擺了一大盆茉莉花。
那是個又大又漂亮的陶製盆栽，杏子白天都喜歡在那裏睡覺和吹風。盛開的茉莉花被風一吹，散發出香氣飄落下來，就跟一年前的那個夏夜，在公園裏遇到哥哥的情景相同。
（哥哥也沒有變，跟一年前完全一樣……）
她抬頭看著哥哥的側臉。現在她能夠站在更近的地方，好好看著哥哥溫柔的表情。
在這一年之中，杏子長大了不少，不過哥哥似乎沒有半點改變。
（雖然身上還是有茉莉花的香味……）
哥哥是茉莉花茶的愛好者。準備考試的期間，他總是一手拿著糖果、配著茉莉花茶，一邊挑燈夜戰。杏子最喜歡在充滿房間的茉莉花香中，或是窩到哥哥的腳邊、或是蜷在他的大腿上，陪他一起度過漫漫長夜。哥哥好不容易要睡覺時，杏子也喜歡窩在他的枕頭邊或胸口，聽著他的心跳和呼吸聲入眠。
來到這個家後，杏子每天都是這樣度過。春去、秋來，不知不覺中，一年就這樣過去了。
「杏子，你不是從北歐搭飛機回來的嗎？飛機跟星星的距離非常接近喔，飛在天空上是什麽樣的感覺？」
關於這個問題，她想不出該如何回答。
此時，哥哥望向遙遠的天空。
「你應該也知道，四年前我還是個國中生，就跟現在的你差不多大時，爸爸在飛機事故中喪生了。不過他好端端地就突然在外國死掉，而且還找不到遺體，所以對我來說，感覺實在很不真實。
之後有一天，我拿出爸爸不久前才買給我的生日禮物，也就是這台天文望遠鏡看向星空時，忽然有種他就在宇宙某個角落的感覺，他仿佛就活在那遙遠的地方，從那裏看著地麵上的我，對我揮手。
直到現在，我多少還是會有這樣的感覺。或許就是這種感覺，才讓我立誌成為太空人吧。或許在我的心中某處，仍然覺得自己可以在那片星海中，跟爸爸重逢……」
哥哥微微笑了一下，然後回過頭對杏子問道：
「杏子，我問你，『生命』究竟是從哪裏來的，最後又會回去哪裏？」
他的臉上帶著笑容，但聲音聽起來卻有些難過。
杏子依然沒有辦法回答。她隻是低著頭，看著茉莉花飄落。
茉莉花在風中紛飛，宛如閃爍的星光。
如果有一種魔法，能讓杏子知道此時此刻該如何回應哥哥，就算得用剩餘的所有生命作為代
價，她也願意。
「真是不可思議呢。」過了好一會兒，哥哥終於發出聲音。
「血緣關係實在很神奇呢。我們從小時候到現在，明明沒有見過幾次麵，我卻覺得自己已經跟你很熟了。過去我從來沒有跟別人，說過剛才那些話喔。」
他的聲音再度充滿精神。雖然杏子不是很清楚他語氣中的意味，不過她知道自己能在這裏，應該是件好事。於是，她鬆了一口氣。
哥哥笑著繼續說下去。
「你真的跟我們家的貓很像喔！不論是眼睛、還是給人的感覺，都像到不可思議的地步。站在你的身旁，我就覺得身心都能放鬆下來，回到最原本的自己。
那隻貓給了我許許多多的鼓勵。我沒有什麽力量，如果不是有她在，我可能就會一事無成，說不定還哭個不停呢。這樣說或許很可笑，不過這一年來，都是那隻小貓在守護我的喔！」
杏子懷疑自己是不是聽錯了。她所知道的哥哥，無時無刻不帶著笑容，而且充滿精神。他非常堅強、也很了不起，一麵支持媽媽，一麵保護、疼愛著自己的弟弟妹妹，還有那一隻貓。
他的笑容中夾雜著歎息。
「我啊，在爸爸死掉後，就告訴自己必須堅強才行。當時妹妹還是個嬰兒，弟弟年紀還小，媽媽又悲傷得幾乎無法承受。我為了不要再帶給她更多負擔，所以下定決心，至少要讓自己振作起來。
說實話，那段時間真的很痛苦。爸爸突然就那麽死掉，我當然也會難過和不安。何況，當時我還隻是個國中生呢。
但是，我絕對不能跟任何人說這種事。要是連我都哭了出來，整個家庭就沒有人支撐了。所以我拚命告訴自己要忍耐，必須代替爸爸守護這個家庭，一定要拿出笑容打起精神——
接著，三年就那樣過去了。我一直……一直非常努力，但還是覺得很痛苦，就在我也快撐不住的時候，我撿到了那隻叫做杏子的小貓。
那個夏天的夜裏，她就坐在公園的茉莉花叢下，全身都是白色的，而且好小好小。不過，我把她抱起來時，又覺得很溫暖很舒服，還感受得到活生生的生命。
那就是生命的溫暖和重量吧。當我抱住她、聽著她喉嚨裏發出咕嚕咕嚕的聲音、讓她用一粒一粒粗糙的舌頭舔著臉頰時，不知道為什麽，我就覺得好幸福，甚至忘記自己原本還想大哭一場的。在那之後，每次我把她抱起來時，都還是有種好幸福的感覺。
我真的很感謝那隻貓，也非常愛她。」
聽到這句話，杏子怦然心動。她趕緊用手按住發燙的雙頰。
不過哥哥沒注意到這一點，他把身體靠到陽台的欄杆上。
「如果好好照顧的話，貓應該可以活到二十歲吧。所以我一直很細心地照顧它，希望直到它變成貓奶奶、直到我當上太空人，去過一趟星之海回來之後，她都還能一直留在這個家裏。
我希望可以跟自己最喜歡的杏子，永永遠遠地生活下去。她守護了我這麽久，還給我這麽多鼓勵，所以我也要付出同等的回報，好好照顧她，讓她一輩子都過得幸福。」
杏子笑了。一滴淚水從眼眶中流下來。她裝作要撥開被風吹起的頭發，偷偷擦掉那滴淚水。
（真希望可以在這個家裏，活到自己變成老奶奶……）
如果杏子跟一般的貓一樣健健康康，或許真的有辦法做到這一切——看著哥哥實現夢想，成為太空人飛向宇宙，然後在家裏等他回來。如果她能幸福地活到變成貓奶奶，就可以靜靜地在一旁守護全家人的幸福。
貓的時間過得比人類還快，所以季節才流轉一輪，原本的小貓就長到跟哥哥差不多的歲數。隻要再過幾年，她就會長得更大，年紀也超過哥哥，變成一隻貓奶奶了吧。
（可惜，不管我再怎麽努力，也沒辦法變得比哥哥大了……）
因為，這是她的最後一個夏天。
這時，煙火晚會開始了。空中突然綻出五顏六色的花朵，還發出震耳欲聾的爆炸聲，杏子嚇得趕緊躲到哥哥背後。哥哥笑著對她說：「你跟我們家的貓一樣膽小呢！」
煙火繼續轟隆隆地打上夜空。
那幅景象像極了布滿宇宙的星星。那些星星灑到空中，然後落下來，身上的光輝也逐漸消逝。
——就如同燃燒殆盡的生命。
哥哥的臉上浮現難過的表情，眼角似乎還泛著一點淚光。不知道他是否也想著相同的事情？
杏子看著哥哥的臉，接著踮起腳尖，輕輕為他舐去那滴眼淚。她瞬間回想起，好久好久以前，自己還是一隻小貓，剛被撿回這個家時，在某個夜裏，看見哥哥因為悲傷的夢而哭泣，同樣也幫哥哥舔掉臉上的淚水——
有那麽一刻，她以人類的姿態跟哥哥接了吻。隨著自己的每一次心跳，煙火也不斷發出光芒和聲響。
「……記得來找我喔。」
她凝視哥哥的臉，這麽說道。
「我就要在這裏消失了……不過，我會在星海中等你的。
我就是那隻叫做杏子的貓，請你不要忘記。
我也不會忘記的……因為，一直以來，我都好喜歡……」
夜空中的煙火更燦爛了。
待少年回過神時，原本在他懷裏、穿著白色連身裙的少女，已經消失無蹤。
唯有空中的煙火和茉莉花的香氣依然如舊，白色花瓣也繼續散落風中。
如果不是家人們上樓看煙火時，出聲呼喚少女的名字、尋找她的身影，少年可能會以為，這一切都是一場夢吧。
少女確實在這裏出現過。如今，她已像一陣風般地消失，留給少年一份暖洋洋又輕柔的記憶。
在風早站前商店街的外圍巷內，豎立著一排紅色古老的神社牌坊。
黃昏時刻，一名穿著夏季服裝的少年，帶著一副迷了路的表情，在那附近走著。
忽然間，他發現一間便利商店，心想終於有可以問路的地方，而安心下來。他快步跑過去，推開店門進到裏麵。
這間便利商店的招牌是紅色的。上麵寫著「黃昏堂」，還有稻穗標誌。
「歡迎光臨。哎呀呀，這位少年，你怎麽啦？現在明明是最有夏天氣息的時候，你卻好像完全沒有精神呢。」
剛進門就馬上聽到有人對自己說話，讓少年嚇了一跳。
櫃台那裏站著一名年輕男子，全身上下都帶有難以形容的奇特感。不過看他身上穿著便利商店的製服，應該是這裏的店員沒錯……可是，那頭銀色長發配上金色眼睛，怎麽看都不像個普通人，甚至可以說是異於常人。那對有著特殊色彩的眼睛，還散發出詭異的光芒。
店內以古樸的朱紅色和灰色為基調，實在很不像便利商店會有的色彩；櫃台旁邊的關東煮看起來很美味，但是鍋子裏還混著不明物體；牆上貼著一張紙，上書「本店還有美味的稻荷壽司和狐狸烏龍麵」。就字跡看起來，應該是一位大師寫的，而且墨水都還沒完全幹呢。少年隱隱約約聞到線香的味道，不知道是不是自己的錯覺？此外，他還察覺到其他人的視線、氣息，和腳步，但是一回過頭，卻發現沒有半個人影。
這間便利商店到處都顯得可疑，不過少年並沒產生掉頭就走的念頭。因為剛才對他說話的那個人，聲音既友善又溫柔，雖然那不是死去父親的聲音，但是在說話的語氣上，卻有某種程度的相似，讓少年升起一股懷念之情。
「這一帶的氣氛真是特殊呢。以前放學時，我曾經走過隔壁那條路，卻完全不知道旁邊還有一條這樣的路。不知道是不是那些牌坊的關係，這裏感覺就像另外一個世界。」
店員一麵攪拌冒著熱氣的關東煮，
一麵用唱歌般的語調回答他：
「這裏是黃昏堂便利商店，隻有正在尋找重要東西的人，才會發現這裏。也就是說沒有東西要找的人，跟這間店就沒有緣，就算經過這附近，也不會繞進來。
今天你會來到這裏，就表示跟這間黃昏堂有緣。這位少年，你有沒有什麽東西，是打從心底想要找到的呢？」
聽到這裏，少年仿佛想到了什麽。
「……有是有，不過，應該不是這裏會賣的東西……」
店員對他笑了一笑。
「沒有任何東西，是這間店裏找不到的喔！這是一問很神奇的便利商店，不管要找什麽東西，這裏通通都有。我敢打包票，隻要是來到這裏尋找東西的客人，一定會在這裏發現什麽。」
少年仍然半信半疑，但心中好像又有某種悸動，讓他無法不去注意。於是，他到店裏轉了一圈。
（怎麽可能會有那種便利商店……）
（如果真的有，就算是魔法了吧……）
他這麽告訴自己，同時掃視架上商品——
在擺滿漂亮飾品和化妝品的架子上，出現一個讓他懷念的東西。
那是係著金色鈴鐺的紅色縐綢項圈。
他不敢置信地拿起那個項圈。
叮當、叮當——金色鈴鐺發出清脆聲響。他聽過這個聲音。這跟以前常在身邊響起的鈴鐺聲一模一樣。
「我家那隻貓的項圈，怎麽會在這裏……」
「因為你一直在找它啊。」
少年的臉有些蒼白，但他還是緊緊抱住項圈。從觸感和鈴鐺聲判斷，這毫無疑問就是他那隻愛貓的項圈。
「我家的貓已經十天沒有回家，大概是已經死了吧。我們全家人一直在找它……聽說貓在死前，會先找好地方躲起來，而且，之前又遇到一件有點不可思議的事……」
關於這段內容，少年有點難以啟齒。
「不可思議的事，是什麽樣的事情呢？」
「如果說貓會變成一個少女，你會相信嗎？」
店員隻是微笑著，不做任何回答。
少年不經意地說了下去。
「死去的爸爸，在我還是小孩的時候，這麽對我說過—在站前商店街的旁邊，有一座稻荷大神的古老祠堂。祠堂裏住了一個調皮的狐神，每天到了黃昏，祂就會學人類開一間便利商店。
那間店擁有世界上的所有東西，隻要是在找某種東西的人，到了那裏都一定能找到：而且隻有真心在尋找東西的人，才會發現那問便利商店。爸爸告訴我的那天傍晚喝醉了酒，心情又特別好，所以我以為這是他自己編的故事。不過……」
店員仍然笑而不語。少年也露出微笑，拿著手中的項圈回到櫃台。
他拿出錢包問道：
「請問這個要多少錢？」
「五元。」
他付了錢，小心翼翼地捧起項圈，就如同抱起小貓似的。接著，他又自顧自地喃喃問道：
「……生命到底從何而來，又會去到何方呢？」
「這個嘛……」這次店員回答了。
「談到生命的話題，的確會圍繞在從『哪裏』來，最後又去了『哪裏』上呢。我在這裏觀察了好長一段時間，所以多少知道一些答案。
但說實話，我也不是很清楚，這到底是不是從『哪裏』到『哪裏』的問題。畢竟再怎麽長的生命，還是會有不理解的事情啊。
不過，我可以肯定一件事：
即使肉眼看不到、再也見不到麵了，他們其實一直好端端地待在『某個地方』，並沒有消失。不論是靈魂、還是所有意念，都一樣喔。」
少年手裏拿著紅色的縐綢項圈，走向黃昏的街道。
金色鈴鐺的清脆聲響，就仿佛是那隻小貓的聲音。
現在正是夏天，所以天色還很明亮，不過夜晚也即將降臨，空氣中和風中已經滿是興奮和騷動氣氛。
路上來來往往的，都是從公司下班的人、放學的學生，還有出來購物的家庭主婦。其中有一隻貓，則刻意避開那紛亂的街頭。
這隻貓還很年輕，體型瘦小，看起來不比出生沒多久的小貓大多少。不過她身上的毛很潔白，沒有任何髒一汙，可見她在家裏非常受寵愛。不僅如此，她有一對澄澈、會發光的綠色眼睛，頸部還有紅色的縐綢項圈做裝飾，每走一步，金色的鈴鐺就會發出聲音。
這隻貓怯怯地走著，似乎不太習慣這樣的街道。她不時轉頭看看四周，像是在找什麽東西，有時候還會停下腳步，坐下來休息。她的呼吸非常紊亂，雖然還沒有任何人發覺，不過她知道自己得了很嚴重的病。
她歎一口氣，再度抬起頭往前走。
過了一陣子，她的綠色雙眼終於發現紅色的神社牌坊，而高興地發出聲音，然後快步往那方向跑去。
不知道是什麽時候，前方出現一間紅色招牌的便利商店。那隻貓沒有任何猶豫，便直接跑了進去。便利商店明明沒有裝設自動門，那扇門像是非常歡迎她，輕輕地開啟。
散發出暖和光亮的紅色招牌上，寫著「黃昏堂便利商店」，還有稻穗標誌。
店門打開後，櫃台的店員大哥對貓咪微笑。
「歡迎光臨。」
貓咪也抬起頭，對店員大哥優雅一笑，然後踩著小快步進入店內，環視四周的商品。
「可愛的貓咪小姐啊，你會來到這間店，就表示你應該在尋找什麽重要的東西，請放心，你可以慢慢找。這裏一定有你要的東西。」
她又回頭對店員大哥露出一笑。接著，她來到擺滿糖果點心的架子，熱切的眼神掃過每一種商品，最後，在一個裝滿五顏六色糖果的玻璃罐前停下腳步。她盯著那些糖果，踮起後腳尖，前腳攀住架子，伸手想打開玻璃罐。
「我來幫忙吧。你的肉球手掌應該開不了吧？
……原來如此。這位貓咪小姐，你想要那種糖果啊……」
店員大哥輕輕轉開玻璃蓋，取出一顆外覆紅色包裝紙、亮晃晃的糖果，放到貓咪的手掌上。
「來，這是可以變成人類的糖果。」
貓咪用綠色眼珠凝視手上的這顆糖果好一會兒，然後把它放到地上，再靈巧地用手跟嘴巴取下脖子上的項圈，拿給店員大哥。
「我明白了，你要用這個來支付吧？那我就收下了……謝謝你的惠顧。」
店員大哥溫柔地點點頭，慎重地接過紅色項圈。
貓咪銜起地上的糖果，用澄澈的眼睛，看向店員大哥手上的項圈。
最後，她終於準備離開便利商店。
這時，店員大哥從後麵對它說道：「我想你應該也很清楚，如果告訴了別人你是一隻貓，就會馬上死掉喔！」
貓咪銜著糖果，在店門口回頭轉望。雖然從表情上看來，她仍然是一隻貓，但店員大哥卻看見她的嘴角浮現一種初中女生特有的、悲傷的微笑。
店門再度自動開啟，那隻貓離開了便利商店。
這隻白色小貓來到店外，拆開糖果外層的紅色包裝紙，把糖果一口吞進肚子裏。
接著，她閉上綠色的眼睛，抬頭仰望天空。
一陣黃昏的風吹過，發出颯颯地聲響。下一刻，原本那隻白貓在的地方，已經站了一名身穿白色連身裙、模樣惹人憐愛的少女。
變成人類的少女看著自己的雙手雙腳，然後，看到自己映在便利商店玻璃窗上的身影。
她露出幸福的微笑，便輕快地跑起來。
因為她要「回家」——
回到「自己的家」，和家人見麵——
她的名字叫做「杏子」。
她是由一隻流浪貓媽媽所生，原本住在公園裏。夏天時，貓媽媽因為生病死掉，而留下孤孤單單的杏子。就在那時，一名正在念高中的男生把它撿回家，之後便成為那個家庭養的貓了。
杏子在全家人的寵愛下，過了非常幸福的一年。但是，她知道自己就快要死了。杏子還小的時候，也被傳染到媽媽的病。那是一種讓人聞之色變的恐怖傳染病，獸醫們目前都還找不到治療的方法。
她從死去的媽媽、還有公園內其他流浪貓的口中，得知一間什麽都賣的便利商店，還聽說那裏有一種糖果，據說是從世界上的某個角落取得，隻要吃下去，能夠變成人類。不過那種糖果帶有非常強的魔法，食用後有可能導致性命縮短；而且，就算靠糖果的魔法變成人了，也絕對不能說出自己的真實身分。
（沒關係，就算隻能活一天，我也願意。我想變成人類，站在跟家人同樣的高度，跟他們一起聊天。隻有那麽一次也無所謂，我想用人類的語言跟他們聊天。）
杏子以前幾乎沒踏出過家門一步，但她這次卻鼓起勇氣離開那個家，奮力踩著因為病痛而不太穩的腳步，到站前商店街一帶，尋找傳聞中的那一排紅色神社牌坊。
如今，她正以人類的姿態，輕盈地跑過街道。
（那個傳聞是真的！那間不可思議的便利商店真的存在！而且真的有賣那種魔法糖果！）
用人類的雙腳跑起來，就可以看見更高更廣闊的世界。而且速度好快，可以跑到好遠好遠的地方去——
本來呼吸起來還非常痛苦，不過跟還是貓的時候比較，現在似乎也輕鬆了不少。
會產生這種變化，可能是因為杏子的心情非常雀躍吧。她覺得胸口好輕盈，仿佛快要飄起來似的。
（我可以去跟哥哥說話了！）
想到這裏，杏子的臉立刻紅起來。
那個夏天的夜晚，杏子瑟縮在公園內的茉莉花叢中。那時，哥哥用他那溫柔的手，輕輕抱起她，對她說話，還把她帶回家。
之後，哥哥也一直都很有耐心地撫摸她、跟她說話、陪在她的身邊。
幫她取「杏子」這個名字的，也是哥哥。他說，因為杏子還是小貓時，撒起嬌來實在很像自己住在遠方的小表妹，就幫她取了跟那個表妹相同的名字。
念高中的哥哥個子很高，如果他不把杏子放到肩上，杏子就沒辦法看到哥哥的臉。不過現在不同了，杏子變成了人類，應該沒辦法再那樣近距離地看著他，跟他說話，也不能在耳邊聽他說話了吧。
杏子的家，就在有點小又老舊的住宅區一帶。
一年前的那個夏夜，她就被哥哥抱在手中來到這裏。漆黑的夜空下，屋內的燈光顯得格外明亮。杏子從來沒有到過這裏，但是才看第一眼，就立刻有種懷念的感覺——
「我回到自己的家了。」
在一片蟬鳴中，杏子抬頭望著自己的家，然後用人類的手推開小小的門，來到家門口。
她壓抑著興奮雀躍的心情，學人類握住門把，把門轉開。但是她沒有成功，門隻發出喀嚓喀嚓的聲響。
「啊，好像鎖起來了……」
她用手抵住下巴思考。如果有人把門弄得喀嚓喀嚓響，就代表門上鎖了，然後那個人又忘記帶「鑰匙」，才會打不開門。
「怎麽辦……我根本沒有『鑰匙』，進不去屋子裏……」
杏子呆立在原處，不知該如何是好。雖然開滿夏日花朵的庭院內，有一扇專門供貓進出的小門，但是以人類的身體，是不可能鑽進去的。
「我該怎麽辦才好……」
這時，杏子又想到一件更嚴重的問題，而不安地口
幹舌燥起來。
她不能告訴家人自己就是那隻貓。要是說出口，可是會馬上死掉。那麽，她應該怎麽向家人解釋，才進得了這扇家門呢？
她不由得低垂下頭。
在這家人的眼中，這名穿著白色連身裙的少女，不過就是個從來沒見過麵的人吧。一定是這樣沒錯。
她呆立在這扇熟悉的家門前。文風不動的大門，澆熄了不久之前還非常興奮的心情。
就在這個時候，突然有人從裏麵把門打開。
「你是誰——？」
探出頭來的，是這戶人家就讀幼稚園的小女兒，和小學一年級的兒子。
他們是哥哥的弟弟跟妹妹，弟弟叫做淺雄，妹妹叫做月子。
當杏子還是一隻貓的時候，她也要抬頭才看得到這對弟弟妹妹：而現在，則換他們抬頭看著自己……
這是一種很神奇的感受。他們似乎比平常來得嬌小可愛，杏子看了，不禁發出嗬嗬的笑聲。
他們跟還是小貓的杏子一起長大，而現在，杏子先一步變成大人了。在她的眼中，這兩個人永遠都是那麽討人喜愛；她就像個大姐姐一樣，一直在身邊看著他們。
在寒冷的夜裏，她會爬到膝蓋上，幫他們取暖；他們做惡夢而哭泣時，她也會去舔舔臉頰，安慰他們。
他們也說過非常喜歡杏子。每天放學回家的第一件事，就是找出杏子，對她說「我回來了」。他們還會用有點危險的方式把她抱起來，然後緊緊摟住，再用小小的手摸摸頭搔搔杏子的脖子。
看到杏子露出高興的表情，他們也會跟著笑起來。這時，他們開口說道：「我知道了，你是杏子表姐吧？」
「咦？」杏子愣了一下。
不過他們不等杏子說什麽，就高興地直接把她拉進家裏去。
「昨天杏子表姐就從很遠很遠的外國坐飛機到外公家了吧？」
「媽媽說你很快就會來我們家玩，不過你的速度真的好快，我好高興！我一直很想看看杏子表姐呢！哥哥總是說杏子表姐小的時候，跟我們家裏的杏子很像，所以我才一直想看看你喔。」
月子露出笑容。
「杏子表姐，你真的長得好像貓，好可愛喔！就跟家裏的杏子一模一樣。」
聽到這裏，杏子才想起來，昨天晚上吃飯時，他們家人的確在聊這件事。她聽到有位住在遙遠國外，已經好幾年沒見麵的杏子表姐，今天會去隔壁鎮拜訪許久不見的外公，所以到時候，她也會順便來這裏玩。家人們甚至興奮地討論，要不要幹脆直接去找她，整張餐桌的氣氛既快樂又熱鬧。
（他們大概以為，我就是那位杏子表姐了。）
她輕輕發出笑聲。
也就是說，如果本尊來到這裏，自己的身分就會變得很可疑了。
（沒有關係，至少在那之前……）
她兩手各握住月子和淺雄柔軟的小手。輕柔地、百般珍惜地握著。
一直以來，她都很想要像這樣牽起他們的手看看。
杏子被請到客廳內的賓客專用椅上。那是可以隔著蕾絲窗簾眺望庭院的上座。淺雄為她送來一杯可爾必思，玻璃杯中的冰塊叮當作響，光是用聽的就覺得一陣清涼。
其實，這張椅子她已經坐過很多次了，不過這是第一次體驗人類視線的高度，所以綠意盎然的庭院讓她看得入迷，從柵欄吹進來的風，也舒服得讓她昏昏欲睡。
隨著暮色降臨，窗外漸漸染成一片夕紅。
在窗邊的矮書架上，蕾絲窗簾被風吹起時，偶爾會遮住的地方，掛著一幅照片，照片中是一名麵帶笑容的男人。他是這個家的爸爸，不過杏子從來沒有見過。因為在杏子被這個家收養之前，他就在外國的飛機事故中罹難了。他的眼神跟哥哥很像，所以應該也是一個溫柔的人。
這時，淺雄開口說道：
「杏子表姐，今天你是來看這裏舉辦的煙火晚會對吧？我們家的院子跟二樓都能看得很清楚喔！對耶，如果不趕快來，是會趕不上煙火的，所以你才這麽早就來了對不對？」
淺雄一副得意洋洋的樣子，如同在說自己的推論非常完美。一旁的月子聽了，也不斷對自己的哥哥點頭，好像很佩服他的推理。
杏子沒回答什麽，隻是坐在那裏笑著。
忽然間，她看見一隻蟬飛到庭院內的銀杏樹上，而且停在很顯眼的地方。淺雄見狀，立刻發出「啊！」的一聲，衝進自己的房間，拿出捕蟲網跟昆蟲箱，飛也似地跑去庭院。
此時，晚霞已經把天空完全染成紅色。
杏子跟月子也追著淺雄，一起跑了出去。這個庭院小歸小，裏麵倒是細心地種滿花草樹木。現在正值夏天花朵盛開的時候，整個庭院滿是綠樹花香。
淺雄躡手躡腳地伸出捕蟲網，但那隻蟬馬上就飛走了。它飛了一會兒，又回到那棵銀杏樹上，繼續發出蟬鳴。
「真是的！」淺雄失望地用力往那棵樹敲下去。這時，杏子笑著對他說：「我來幫你抓。」
接著，杏子爬到樹上去。雖然她現在是人的形態，但本質上還是一隻貓，所以爬樹對她來說，根本就是輕而易舉；真要說的話，抓蟬這種事，幾乎也等於她的本行。
杏子啪地一下就單手抓住那隻蟬。她從樹上看著底下的兩個人，然後露出笑容。淺雄一麵說著好厲害，一麵又覺得有點泄氣，而漲紅臉頰；月子則是一副快哭出來的表情。
「杏子表姐，快點下來！那樣很危險、很恐怖耶！摔下來的話會死翹翹的喔！」
杏子用雙手包住那隻蟬，不讓它掉下去，然後輕輕一躍，就從樹上落回地麵。
她原本打算輕巧著地，但不知道為什麽，眼前突然一花，讓她當場坐到地上。
月子擔心地跑過來，把手放到她的背上。
「表姐，你沒事吧？」
「……嗯，我沒事。」
過一會兒，杏子終於把頭抬起，小心地把蟬拿給淺雄。淺雄也小心地把蟬放進昆蟲箱，像是要收藏什麽貴重的寶物。
月子抬起頭對杏子說：「姐姐，你好像會飛耶。我還以為你會跟天使一樣，就那樣飛到什麽地方去了……」
杏子摸了摸她的頭。
昆蟲箱中的蟬一邊發出鳴叫，一邊拍動翅膀，力量大到連拿著箱子的淺雄，都嚇了一跳。
杏子告訴淺雄：「晚一點就把它放走吧。」
「為什麽？」
這時，她把身體彎下來。
「哥哥以前說過，每一隻蟬呢，都是先在黑暗的地底下，生活了好長好長一段時間，好不容易才能夠飛上光明的天空。可是呢，在那個唯一的夏天，它們隻能生活一段很短的時間。它們跟另一隻蟬結婚生下孩子，然後就要死掉了。」
「隻能活一個夏天？」
「嗯，就隻有一次。」
淺雄弟弟看著箱子裏的那隻蟬。過了一陣子，他終於把門打開，在裏麵拍動翅膀的蟬，立刻朝天邊的晚霞飛去。
紅色的天空漸漸轉為深藍，殘留些許光亮的天空，開始透出夜晚的氣息。這個時候，哥哥回來了。
家門外傳來杏子熟悉的腳步聲，接著，是門上熟悉的鑰匙轉動聲。杏子忘了自己現在已經不是一隻貓，說了一句「歡迎回來！」就往哥哥衝過去，直接撲到他身上。
哥哥身穿白色夏季高中製服，長得很高，笑起來也很陽光。明年他就要離開家裏，到外地去念大學了。他的夢想是成為太空人，離開地球，前往其他遙遠的星球。
如果按照以往情形，杏子從地上一跳，就可以跳到哥哥的肩上，但現在實在是辦不到。不過她又煞不住車，結
果整個人撲到哥哥身上，就像電影中的戀人一般。
「呃……」哥哥的臉紅了起來。「不好意思，請問你是哪位？」
「哥哥認不出來嗎？她就是杏子表姐啊！」
淺雄得意地把答案告訴哥哥。
「她要來我們家看煙火晚會！」
哥哥這才恍然大悟地笑了。
「喔，原來是杏子啊。真是嚇了我一跳呢！我們上一次見麵時，你才隻有三歲大，不知道還有沒有印象？不過啊，不論是當時還是現在，你的眼睛都那麽大，就像是一隻貓。再加上個性那麽愛撒嬌，真的像極了我們家那隻名字相同的貓呢！」
「思，杏子表姐果然是從國外回來的，所以個性才會那麽奔放。」
淺雄雙手交叉在胸前，自顧自地說道。
「對了，表兄妹是不是可以結婚啊？」
月子也跟著附和，眼睛還閃閃發亮。
「笨蛋。」哥哥漲紅臉頰，輕敲一下自己妹妹的頭，然後從杏子身上移開視線，匆匆忙忙地進入屋內。
杏子的臉上帶著笑容，不過同時又覺得有一股莫名的落寞，像陣風拂過胸口。
杏子覺得當哥哥從自己旁邊經過時，輕輕拍她肩膀的那隻大手，感覺跟往常不太一樣。盡管溫柔這一點沒有改變，卻多了一絲緊繃和冷淡。
（雖然哥哥身上的味道，並沒有什麽不同……）
那雙讓人懷念的手——
一年前的那個夏夜，把自己帶回家，就是那一雙手——
就是那一雙手，將一直蜷縮在公園茉莉花叢下小小的杏子抱起來，帶回家好好照顧。
（多麽美麗的花啊……）
公園裏盛開著白色的茉莉花，綠色的葉子也充滿光澤，跟杏子的眼睛顏色相同。每當夜風吹起，那些白花就會落下，在空中飄蕩。肚子好餓啊，一個人好寂寞啊——那天晚上，杏子看著花朵不斷飄落時，就是懷抱這樣的心情。
（隻有我一個人，好寂寞。我就要這樣孤獨地死去了嗎……）
「來，這邊。」就在那時，一雙手溫柔地伸了過來。
（那是哥哥的手。）
後來，那雙手就時時刻刻陪在她身邊。她要爬到哥哥身上時，那雙手會拉她一把。不隻如此，那雙溫暖的手還會抱她、撫摸她、陪她玩。
她最喜歡那雙手了。
哥哥摸過的肩膀還有一些餘溫，杏子輕輕地把自己的手放上去。
這家人的母親在外麵工作，所以煮晚餐就變成孩子的責任。
飯已經放進電鍋裏煮了，所以現在由大家一起準備配菜。今天的配菜，是加了鳳梨的豬肉甜咖哩還有沙拉。
如果是在過去，當大家熱熱鬧鬧地煮菜、在廚房的餐桌擺好碗筷時，隻有貓爪子的杏子隻能待在旁邊看。不過今天，她有了一雙人類的手。
但她不知道如何使用菜刀——應該說她光是把菜刀拿起來，哥哥就會說「很危險」，然後製止她。不過把蔬菜裝到盤子裏、在飯上淋咖哩醬、再跟兩個小孩一起端上餐桌，也已經讓她非常高興了。
「開動！」
終於等到了這一刻。孩子們雙手合十，說完這句話後，開始享用咖哩飯。
杏子第一次用人類的手拿起湯匙和叉子，吃著咖哩和沙拉。如果她仍然是一隻貓，可能就不會覺得好吃——不，這些食物搞不好還對貓有害，不過對變成人類的杏子而言，這些食物就跟夢幻料理一樣美味。
哥哥看見杏子吃得津津有味，也高興地笑了。下一刻，他忽然往廚房的方向看去。
「杏子到底跑到哪裏去啦……」
廚房內的一角鋪著漂亮的軟墊，上麵擺著一個盤子。那裏是杏子吃東西的地方。平常到了這個時間，就會有人幫她打開準備好的貓罐頭，讓她在那裏吃。
此時此刻，以人的姿態坐在餐桌前的杏子，仿佛看到軟墊上有小白貓的幻影，也在那裏吃東西。
那隻貓總是認為自己跟大家同桌用餐，不時會從盤子中抬起頭，帶著笑容看向自己的家人……
杏子回過神時，剛好看到旁邊淺雄的臉上黏了一粒米，於是伸出舌頭，輕輕幫他舔掉。
淺雄害羞地笑了起來。
「討厭啦——從國外回來的人怎麽動不動就親親啊——這樣不行啦！好害羞喔～～」
大家也一起發出笑聲。
杏子稍微慢個幾拍，也跟他們一起笑了。她用力把淺雄的頭抱過來，抱得好緊好緊——
吃完晚餐後，媽媽也回到家了。
媽媽在百貨公司工作。她總是充滿精神，而且非常豪爽。
她一邊在門口脫下漂亮的鞋子，就一邊對家裏的孩子說：
「小蘿卜頭們，我帶禮物回來羅！」
她從大提包裏拿出一些綁著緞帶的透明袋子，袋子裏麵裝滿了糖果。淺雄跟月子歡呼著接過袋子。
接著，她注意到杏子，而帶著笑容問道：
「晚安，可愛的小姑娘，歡迎來到我們家。請問你是哪位呢？」
「她就是杏子表姐喔！」
月子搶著回答。
「她昨天剛從好遠的國外飛到外公家，今天就馬上來找我們玩了。她還說一定要在我們家二樓看煙火喔！」
「哎呀，太好了，真是謝謝你過來呢。等一下大家就一起看煙火吧！」
「來，也送你一袋。」媽媽從那三袋糖果中，拿了一袋給杏子。
其實，那一袋原本是要給哥哥的。杏子猶豫地回頭看向哥哥，不過哥哥也笑著說「你就收下吧」。
「可是……」她還是不太好意思收下。
「最近哥哥在準備考試，要花很多腦力，所以會需要甜的東西……而且，哥哥又那麽喜歡糖果之類的甜食……」
哥哥聽到這句話，臉上閃過驚訝的表情，隨後又恍然大悟似地，手摸著頭笑了起來。
「哎呀，真是的，連我喜歡吃甜食這種事情，外公都跟你說啦？」
對於這個問題，杏子隻用笑容含糊帶過。
「咦，我們家那隻有尾巴的小蘿卜頭呢？」
媽媽又從包包拿出寵物專櫃的紙袋，裏麵是一根毛茸茸的紅色逗貓棒。
「小杏～小杏～我買了一根新的逗貓棒喔！」
站在一旁的杏子握緊拳頭，忍住把手伸向那根逗貓棒的衝動。
哥哥擔心地說：「它不在喔，可能是跑到哪裏了。」
「小杏跑出去了？真難得呢，那隻貓平常幾乎不會跑出門的。」
因為，我很喜歡這個家——杏子用蚊子般的聲音回答。
（因為我很喜歡這個家，隻要能在家裏跟庭院散步，我就很滿足了。而且，我知道自己很快就得說再見了，所以想要在大家的身邊多待一下……）
媽媽發出一陣歎息。
「那個小家夥，不知道跑去哪裏玩了呢……我還希望她可以一直待在家裏……媽媽明天休假，本來想說要帶她去給獸醫檢查。我看她最近沒什麽食欲，身體也瘦了下來，不知道是不是夏天太熱的關係……」
哥哥點了點頭。
「我也這麽覺得。她最近變得不太愛玩耍，就算我去跟她玩，她也一下就累了不玩了。」
媽媽晃著手中的逗貓棒。
「我還在想，會不會是之前的玩具都玩膩了呢……」
聽到這裏，杏子垂下視線。
出於一種貓的直覺，她知道就算去找獸醫，也沒有辦法治好自己的病。但家人還是這麽為她擔心，讓她實在有些過意不去，不過也覺得很開心。
「小杏怎麽還不快點回來呢？唉
～沒聽到她脖子上的鈴鐺聲，就少了一種回到家的感覺，有點寂寞呢～」
她說這句話時，還刻意加上抑揚頓挫。然後，她又對杏子笑道：
「杏子啊，如果你看到我們家那隻貓，一定會笑出來的喔！因為你們真的長得太像了，幾乎隻差在一個是人、一個是貓。回想起來，在你年紀還小、還沒去北歐的時候，看起來就好像一隻小貓。當然現在也還是一樣喔！你真的是太可愛了，謝謝你來我們家玩！」
杏子靜靜地露出微笑，然後在家人的催促下，嚐了一顆袋子裏的糖果。那顆糖果含在嘴裏酸酸甜甜的，很好吃，外層閃閃發亮的紅色包裝紙，也讓她想起黃昏堂便利商店賣的糖果。
她看著家裏的每一個人，發自內心地覺得——
（我有吃那顆能變成人類的糖果，真是太好了。）
之後，媽媽也吃了他們煮的咖哩飯，並且在飯後跟大家一起收拾餐桌、清洗碗盤。杏子也有幫忙，她擦拭盤子，然後打開餐具櫥，把盤子放進去。這些都是她身為一隻貓時，沒有辦法做到的事情。
杏子還幫媽媽泡了一杯熱呼呼的即溶咖啡、請媽媽坐在廚房的椅子上，站在後麵為她按摩肩膀。媽媽的肩膀很香、很溫暖，也很溫柔，一股懷念之情在杏子的心中油然而生。
「謝謝你，杏子。真的很舒服呢！」
媽媽閉著眼睛，露出滿足的笑容。杏子的貓媽媽心情很好時，也會出現一模一樣的表情。
（我好像依稀聽得到，喉嚨裏發出的咕嚕聲……）
杏子懷著感謝的心情，為媽媽按摩肩膀。
（媽媽，真的很謝謝你收養我、謝謝你那麽辛苦工作，買食物跟玩具給我、還經常來撫摸我——
能夠成為這個家的貓，真是太好了……）
等到杏子發現時，哥哥已經不見人影。她帶兩個孩子去洗澡後，獨自走上樓梯，來到哥哥位在二樓的房間。當杏子還是一隻貓的時候，這段樓梯又高又長，她總是得使出全身力氣跳起來，才有辦法爬上去；但是對現在的杏子而言，不過是二十級、寬度有些窄的樓梯罷了。
原來，哥哥在晾衣服的陽台上。那裏擺了一架老舊的天文望遠鏡，他正在用那台望遠鏡看星星。
杏子走到哥哥身旁，拜托他也讓自己看一下。
他們全家人都用這台望遠鏡觀察過星空，就連那兩個小蘿卜頭，也會站在木箱上看。杏子也很希望能夠看個一眼。很久以前，她還是一隻小貓的時候，哥哥曾經把她抱起來，讓她看向裏麵，不過從貓的眼睛來看，裏麵隻是模模糊糊地一片黑，根本看不出什麽東西。
如果用人類的眼睛往裏麵看，聽說就能看見「星星」和「宇宙」，而且「非常漂亮」。
哥哥把望遠鏡讓給杏子，還幫忙調整到適合她的狀態。
杏子吐一口氣，然後看向裏麵。
她發現好多東西在閃爍，一小顆一小顆發光的亮點，灑滿整片黑暗處。那些漂亮的光之碎片，就像夏天穿過樹葉縫隙的陽光、冬天火爐的火焰，讓人產生一種親切感。
那些光看起來好像在笑。它們發出一閃一閃的光芒，溫柔地俯瞰這裏。
（那就是「宇宙」？那些就是「星星」？）
杏子從來沒有看過星星。即使每天晚上，大家都會仰望夜空，說著「今天的星星好漂亮喔！」之類的話，但貓的眼睛沒辦法看靜止不動的東西，而且視力也不是很好，所以就算抬頭往上看，也看不到任何一顆星星。
她把眼睛離開望遠鏡，用肉眼眺望夜空。雖然沒辦法看得很清楚，不過她知道，先前出現在望遠鏡中的那片星光，就朦朧地出現在那裏。
（原來，那些閃爍的星星，一直都包圍在我身邊啊……）
這時，她突然覺得很高興，同時也鬆了一口氣。過去她一直以為自己孤孤單單的時候……還有，在公園裏抬頭看茉莉花的時候，其實，還有天上的那些星星在。
宇宙中那些閃閃發光的星星，一直都在看著杏子，隻不過她自己的眼睛看不到。
「原來，我並不孤獨……」
她如此低喃道。
在那片星光中，似乎還有從貓媽媽眼睛散發出的光芒。她曾經用柔軟的身體環住自己，溫柔地舔舐自己、守護自己。後來她病倒了，在痛苦中走向死亡。
「原來，她就在那裏……」
杏子本來認為，她的媽媽就那樣拋下她，突然消失得無影無蹤。不過，說不定她一直在那片遙遠的星海中看著自己；就連沒有察覺時，她也一直守護著自己。
「是啊。」這時，哥哥也開口了。
「每次看星星時，我都會覺得自己並不孤獨。因為宇宙裏的星星一直在看著我、守護著我。」
「就像是，心中思念的人……的眼睛嗎？」
杏子的胸口發出一陣細微聲響。
哥哥有點驚訝地笑了。
「思，就是那種感覺。什麽嘛，原來你也在想一樣的事情啊？我們果然是表兄妹。」
杏子笑著點了點頭。
是啊，全是令人懷念的眼神。貓媽媽的眼神，一定也充滿了那片星空。
晾衣服的陽台上，擺了一大盆茉莉花。
那是個又大又漂亮的陶製盆栽，杏子白天都喜歡在那裏睡覺和吹風。盛開的茉莉花被風一吹，散發出香氣飄落下來，就跟一年前的那個夏夜，在公園裏遇到哥哥的情景相同。
（哥哥也沒有變，跟一年前完全一樣……）
她抬頭看著哥哥的側臉。現在她能夠站在更近的地方，好好看著哥哥溫柔的表情。
在這一年之中，杏子長大了不少，不過哥哥似乎沒有半點改變。
（雖然身上還是有茉莉花的香味……）
哥哥是茉莉花茶的愛好者。準備考試的期間，他總是一手拿著糖果、配著茉莉花茶，一邊挑燈夜戰。杏子最喜歡在充滿房間的茉莉花香中，或是窩到哥哥的腳邊、或是蜷在他的大腿上，陪他一起度過漫漫長夜。哥哥好不容易要睡覺時，杏子也喜歡窩在他的枕頭邊或胸口，聽著他的心跳和呼吸聲入眠。
來到這個家後，杏子每天都是這樣度過。春去、秋來，不知不覺中，一年就這樣過去了。
「杏子，你不是從北歐搭飛機回來的嗎？飛機跟星星的距離非常接近喔，飛在天空上是什麽樣的感覺？」
關於這個問題，她想不出該如何回答。
此時，哥哥望向遙遠的天空。
「你應該也知道，四年前我還是個國中生，就跟現在的你差不多大時，爸爸在飛機事故中喪生了。不過他好端端地就突然在外國死掉，而且還找不到遺體，所以對我來說，感覺實在很不真實。
之後有一天，我拿出爸爸不久前才買給我的生日禮物，也就是這台天文望遠鏡看向星空時，忽然有種他就在宇宙某個角落的感覺，他仿佛就活在那遙遠的地方，從那裏看著地麵上的我，對我揮手。
直到現在，我多少還是會有這樣的感覺。或許就是這種感覺，才讓我立誌成為太空人吧。或許在我的心中某處，仍然覺得自己可以在那片星海中，跟爸爸重逢……」
哥哥微微笑了一下，然後回過頭對杏子問道：
「杏子，我問你，『生命』究竟是從哪裏來的，最後又會回去哪裏？」
他的臉上帶著笑容，但聲音聽起來卻有些難過。
杏子依然沒有辦法回答。她隻是低著頭，看著茉莉花飄落。
茉莉花在風中紛飛，宛如閃爍的星光。
如果有一種魔法，能讓杏子知道此時此刻該如何回應哥哥，就算得用剩餘的所有生命作為代
價，她也願意。
「真是不可思議呢。」過了好一會兒，哥哥終於發出聲音。
「血緣關係實在很神奇呢。我們從小時候到現在，明明沒有見過幾次麵，我卻覺得自己已經跟你很熟了。過去我從來沒有跟別人，說過剛才那些話喔。」
他的聲音再度充滿精神。雖然杏子不是很清楚他語氣中的意味，不過她知道自己能在這裏，應該是件好事。於是，她鬆了一口氣。
哥哥笑著繼續說下去。
「你真的跟我們家的貓很像喔！不論是眼睛、還是給人的感覺，都像到不可思議的地步。站在你的身旁，我就覺得身心都能放鬆下來，回到最原本的自己。
那隻貓給了我許許多多的鼓勵。我沒有什麽力量，如果不是有她在，我可能就會一事無成，說不定還哭個不停呢。這樣說或許很可笑，不過這一年來，都是那隻小貓在守護我的喔！」
杏子懷疑自己是不是聽錯了。她所知道的哥哥，無時無刻不帶著笑容，而且充滿精神。他非常堅強、也很了不起，一麵支持媽媽，一麵保護、疼愛著自己的弟弟妹妹，還有那一隻貓。
他的笑容中夾雜著歎息。
「我啊，在爸爸死掉後，就告訴自己必須堅強才行。當時妹妹還是個嬰兒，弟弟年紀還小，媽媽又悲傷得幾乎無法承受。我為了不要再帶給她更多負擔，所以下定決心，至少要讓自己振作起來。
說實話，那段時間真的很痛苦。爸爸突然就那麽死掉，我當然也會難過和不安。何況，當時我還隻是個國中生呢。
但是，我絕對不能跟任何人說這種事。要是連我都哭了出來，整個家庭就沒有人支撐了。所以我拚命告訴自己要忍耐，必須代替爸爸守護這個家庭，一定要拿出笑容打起精神——
接著，三年就那樣過去了。我一直……一直非常努力，但還是覺得很痛苦，就在我也快撐不住的時候，我撿到了那隻叫做杏子的小貓。
那個夏天的夜裏，她就坐在公園的茉莉花叢下，全身都是白色的，而且好小好小。不過，我把她抱起來時，又覺得很溫暖很舒服，還感受得到活生生的生命。
那就是生命的溫暖和重量吧。當我抱住她、聽著她喉嚨裏發出咕嚕咕嚕的聲音、讓她用一粒一粒粗糙的舌頭舔著臉頰時，不知道為什麽，我就覺得好幸福，甚至忘記自己原本還想大哭一場的。在那之後，每次我把她抱起來時，都還是有種好幸福的感覺。
我真的很感謝那隻貓，也非常愛她。」
聽到這句話，杏子怦然心動。她趕緊用手按住發燙的雙頰。
不過哥哥沒注意到這一點，他把身體靠到陽台的欄杆上。
「如果好好照顧的話，貓應該可以活到二十歲吧。所以我一直很細心地照顧它，希望直到它變成貓奶奶、直到我當上太空人，去過一趟星之海回來之後，她都還能一直留在這個家裏。
我希望可以跟自己最喜歡的杏子，永永遠遠地生活下去。她守護了我這麽久，還給我這麽多鼓勵，所以我也要付出同等的回報，好好照顧她，讓她一輩子都過得幸福。」
杏子笑了。一滴淚水從眼眶中流下來。她裝作要撥開被風吹起的頭發，偷偷擦掉那滴淚水。
（真希望可以在這個家裏，活到自己變成老奶奶……）
如果杏子跟一般的貓一樣健健康康，或許真的有辦法做到這一切——看著哥哥實現夢想，成為太空人飛向宇宙，然後在家裏等他回來。如果她能幸福地活到變成貓奶奶，就可以靜靜地在一旁守護全家人的幸福。
貓的時間過得比人類還快，所以季節才流轉一輪，原本的小貓就長到跟哥哥差不多的歲數。隻要再過幾年，她就會長得更大，年紀也超過哥哥，變成一隻貓奶奶了吧。
（可惜，不管我再怎麽努力，也沒辦法變得比哥哥大了……）
因為，這是她的最後一個夏天。
這時，煙火晚會開始了。空中突然綻出五顏六色的花朵，還發出震耳欲聾的爆炸聲，杏子嚇得趕緊躲到哥哥背後。哥哥笑著對她說：「你跟我們家的貓一樣膽小呢！」
煙火繼續轟隆隆地打上夜空。
那幅景象像極了布滿宇宙的星星。那些星星灑到空中，然後落下來，身上的光輝也逐漸消逝。
——就如同燃燒殆盡的生命。
哥哥的臉上浮現難過的表情，眼角似乎還泛著一點淚光。不知道他是否也想著相同的事情？
杏子看著哥哥的臉，接著踮起腳尖，輕輕為他舐去那滴眼淚。她瞬間回想起，好久好久以前，自己還是一隻小貓，剛被撿回這個家時，在某個夜裏，看見哥哥因為悲傷的夢而哭泣，同樣也幫哥哥舔掉臉上的淚水——
有那麽一刻，她以人類的姿態跟哥哥接了吻。隨著自己的每一次心跳，煙火也不斷發出光芒和聲響。
「……記得來找我喔。」
她凝視哥哥的臉，這麽說道。
「我就要在這裏消失了……不過，我會在星海中等你的。
我就是那隻叫做杏子的貓，請你不要忘記。
我也不會忘記的……因為，一直以來，我都好喜歡……」
夜空中的煙火更燦爛了。
待少年回過神時，原本在他懷裏、穿著白色連身裙的少女，已經消失無蹤。
唯有空中的煙火和茉莉花的香氣依然如舊，白色花瓣也繼續散落風中。
如果不是家人們上樓看煙火時，出聲呼喚少女的名字、尋找她的身影，少年可能會以為，這一切都是一場夢吧。
少女確實在這裏出現過。如今，她已像一陣風般地消失，留給少年一份暖洋洋又輕柔的記憶。
在風早站前商店街的外圍巷內，豎立著一排紅色古老的神社牌坊。
黃昏時刻，一名穿著夏季服裝的少年，帶著一副迷了路的表情，在那附近走著。
忽然間，他發現一間便利商店，心想終於有可以問路的地方，而安心下來。他快步跑過去，推開店門進到裏麵。
這間便利商店的招牌是紅色的。上麵寫著「黃昏堂」，還有稻穗標誌。
「歡迎光臨。哎呀呀，這位少年，你怎麽啦？現在明明是最有夏天氣息的時候，你卻好像完全沒有精神呢。」
剛進門就馬上聽到有人對自己說話，讓少年嚇了一跳。
櫃台那裏站著一名年輕男子，全身上下都帶有難以形容的奇特感。不過看他身上穿著便利商店的製服，應該是這裏的店員沒錯……可是，那頭銀色長發配上金色眼睛，怎麽看都不像個普通人，甚至可以說是異於常人。那對有著特殊色彩的眼睛，還散發出詭異的光芒。
店內以古樸的朱紅色和灰色為基調，實在很不像便利商店會有的色彩；櫃台旁邊的關東煮看起來很美味，但是鍋子裏還混著不明物體；牆上貼著一張紙，上書「本店還有美味的稻荷壽司和狐狸烏龍麵」。就字跡看起來，應該是一位大師寫的，而且墨水都還沒完全幹呢。少年隱隱約約聞到線香的味道，不知道是不是自己的錯覺？此外，他還察覺到其他人的視線、氣息，和腳步，但是一回過頭，卻發現沒有半個人影。
這間便利商店到處都顯得可疑，不過少年並沒產生掉頭就走的念頭。因為剛才對他說話的那個人，聲音既友善又溫柔，雖然那不是死去父親的聲音，但是在說話的語氣上，卻有某種程度的相似，讓少年升起一股懷念之情。
「這一帶的氣氛真是特殊呢。以前放學時，我曾經走過隔壁那條路，卻完全不知道旁邊還有一條這樣的路。不知道是不是那些牌坊的關係，這裏感覺就像另外一個世界。」
店員一麵攪拌冒著熱氣的關東煮，
一麵用唱歌般的語調回答他：
「這裏是黃昏堂便利商店，隻有正在尋找重要東西的人，才會發現這裏。也就是說沒有東西要找的人，跟這間店就沒有緣，就算經過這附近，也不會繞進來。
今天你會來到這裏，就表示跟這間黃昏堂有緣。這位少年，你有沒有什麽東西，是打從心底想要找到的呢？」
聽到這裏，少年仿佛想到了什麽。
「……有是有，不過，應該不是這裏會賣的東西……」
店員對他笑了一笑。
「沒有任何東西，是這間店裏找不到的喔！這是一問很神奇的便利商店，不管要找什麽東西，這裏通通都有。我敢打包票，隻要是來到這裏尋找東西的客人，一定會在這裏發現什麽。」
少年仍然半信半疑，但心中好像又有某種悸動，讓他無法不去注意。於是，他到店裏轉了一圈。
（怎麽可能會有那種便利商店……）
（如果真的有，就算是魔法了吧……）
他這麽告訴自己，同時掃視架上商品——
在擺滿漂亮飾品和化妝品的架子上，出現一個讓他懷念的東西。
那是係著金色鈴鐺的紅色縐綢項圈。
他不敢置信地拿起那個項圈。
叮當、叮當——金色鈴鐺發出清脆聲響。他聽過這個聲音。這跟以前常在身邊響起的鈴鐺聲一模一樣。
「我家那隻貓的項圈，怎麽會在這裏……」
「因為你一直在找它啊。」
少年的臉有些蒼白，但他還是緊緊抱住項圈。從觸感和鈴鐺聲判斷，這毫無疑問就是他那隻愛貓的項圈。
「我家的貓已經十天沒有回家，大概是已經死了吧。我們全家人一直在找它……聽說貓在死前，會先找好地方躲起來，而且，之前又遇到一件有點不可思議的事……」
關於這段內容，少年有點難以啟齒。
「不可思議的事，是什麽樣的事情呢？」
「如果說貓會變成一個少女，你會相信嗎？」
店員隻是微笑著，不做任何回答。
少年不經意地說了下去。
「死去的爸爸，在我還是小孩的時候，這麽對我說過—在站前商店街的旁邊，有一座稻荷大神的古老祠堂。祠堂裏住了一個調皮的狐神，每天到了黃昏，祂就會學人類開一間便利商店。
那間店擁有世界上的所有東西，隻要是在找某種東西的人，到了那裏都一定能找到：而且隻有真心在尋找東西的人，才會發現那問便利商店。爸爸告訴我的那天傍晚喝醉了酒，心情又特別好，所以我以為這是他自己編的故事。不過……」
店員仍然笑而不語。少年也露出微笑，拿著手中的項圈回到櫃台。
他拿出錢包問道：
「請問這個要多少錢？」
「五元。」
他付了錢，小心翼翼地捧起項圈，就如同抱起小貓似的。接著，他又自顧自地喃喃問道：
「……生命到底從何而來，又會去到何方呢？」
「這個嘛……」這次店員回答了。
「談到生命的話題，的確會圍繞在從『哪裏』來，最後又去了『哪裏』上呢。我在這裏觀察了好長一段時間，所以多少知道一些答案。
但說實話，我也不是很清楚，這到底是不是從『哪裏』到『哪裏』的問題。畢竟再怎麽長的生命，還是會有不理解的事情啊。
不過，我可以肯定一件事：
即使肉眼看不到、再也見不到麵了，他們其實一直好端端地待在『某個地方』，並沒有消失。不論是靈魂、還是所有意念，都一樣喔。」
少年手裏拿著紅色的縐綢項圈，走向黃昏的街道。
金色鈴鐺的清脆聲響，就仿佛是那隻小貓的聲音。