第一章 學園路上狂奔
這間教室被不回家社占領了 作者：岡崎登 投票推薦 加入書簽 留言反饋
放學後的商店街，人潮漸漸聚集。
櫻桃穿著有寵物店『天使尾巴』店徽的圍裙，因為感到眾多視線集中在自己身上，差點忘了呼吸。
不知是否感染了櫻桃的緊張，那些借來的貓咪們也開始不安地在她腳邊繞來繞去。
吸引眾人的注目，是為了盛大地宣傳文化祭。
櫻桃用力握緊拳頭。
包括夕也和琴音以及其他同伴在內，現在學校裏大部分的學生都為了籌備文化祭而在學校過夜，日夜努力著。
為了同伴，再加上身為不回家社的首領，櫻桃也強烈希望自己能負起應盡的責任。
「櫻桃，準備好了嗎？」
負責邀請路人、吸引群眾圍觀的夕也跑到櫻桃身邊詢問。
「……啊嗚。」
聽見櫻桃連回答的聲音都緊張到破嗓，夕也露出溫柔微笑。
「沒問題啦。隻要像平常那樣做就行了。」
「啊嗚。」
櫻桃點點頭，朝聚集而來的人群踏出一步。
「那麽，秋月學園鎮魂祭個別企劃貓咪秀，即將開演！附帶一提，參與演出的貓咪們都是向商店街裏的寵物店『天使尾巴』商借而來。店內除了貓咪之外，還有許多可愛的動物，請大家務必撥空過去看看！」
即使麵對為數眾多的人群，夕也仍然毫不畏縮，大大方方地對圍觀群眾開口說話。畢竟在前理事長的喪禮中，夕也甚至站在更多人的麵前說話，現在這些停下腳步圍觀的人數對他而言，根本就是小意思。
要輪到自己出場了。
盡管腦中這麽想著，櫻桃的身體卻比剛才更為僵硬。
——人這麽多，好可怕。
回想起剛到日本時，最先感受到的那份恐懼。
像是一個人被孤零零留在敵群中的惶然不安。
已經很久不曾有過的這種感覺，此刻卻突然在心底複蘇。
——沒事的，有夕在。他會陪著我，我並不孤單。
這麽一想——才剛這麽想著，櫻桃就發現了。
自己又在依賴夕也了。
依賴同伴並不是一件壞事。反過來說，狼群之間本來就會相互依賴。
然而，正因如此，彼此之間的關係絕不能隻有單方麵的付出或接受。
自己依賴了對方多少，也要值得對方付出相同程度的信賴。
——不能失敗。
想在這裏做好這件事，為自己過去的依賴付出回報。
因為一宜在各方麵依賴著他，既然現在有機會回報，一定要盡可能把握這個機會好好發揮才行。
就算不為這個，光是為了努力想讓文化祭——鎮魂祭成功的夕也和琴音，也一定要順利完成自己被賦予的使命，做出貢獻。
——沒問題。
在『天使尾巴』已經練習過好多次了。
和貓咪們也已建立起足以讓它們聽命於自己的信賴關係。
夕也說得沒錯，隻要像平常那樣做就行了。
「那麽，公演開始！」
夕也對圍觀群眾如此宣布。
櫻桃做了個深呼吸，以一聲「啊嗚」對貓咪們做出開始的指令。
隨著這聲令下，隻見從『天使尾巴』借來的銀色虎斑美國短毛貓、純白的波斯貓、有著和美洲獅相同毛色的阿比西尼亞貓、以白色與巧克力色相間長毛為特征的布偶貓，以及擁有茂密尾巴的緬因貓和有一對摺耳的蘇格蘭摺耳貓，店裏最漂亮的六隻貓咪開始在櫻桃身邊團團奔馳，形成一個美麗的圓圈。
貓咪們一絲不苟的規律動作，令圍觀群眾忍不住發出陣陣驚歎。
「櫻桃。」
夕也說著，按照計劃拋出了向新體操社借來的呼拉圈。
櫻桃接住後，將呼拉圈放在貓咪們正繞著奔馳的圓形軌道上方大約膝蓋處的高度，然後保持靜止。
「啊嗚。」
在櫻桃發出聲音的同時，美國短毛貓率先跳起來，從呼拉圈中間穿過去。接著，貓咪們一隻又一隻像集體跳繩般，一邊在櫻桃腳邊持續轉圈奔馳，一邊輪流跳過呼拉圈。
「喔喔！？」
「狗就算了，竟然能訓練貓表演特技，真厲害！」
「那些小貓咪好可愛喔！」
圍觀的群眾發出歡呼，並給予盛大的掌聲。
「啊嗚。」
在櫻桃一聲令下，貓咪們瞬間停下腳步，轉身麵對圍觀人群，在櫻桃麵前排成一列。
「貓咪最適合搭配砂鍋了呢。」
夕也一邊對圍觀群眾這麽說，一邊開始在貓咪們麵前迅速依序排上六個砂鍋。
「啊嗚。」
配合櫻桃的號令，美國短毛貓第一個跳入砂鍋中。
「啊嗚。」
接著是阿比西尼亞貓，隨著下一聲動作的則是布偶貓。就這樣，貓咪們按照順序跳入砂鍋，蜷曲起身體，隻探出頭來，凝視眾人的表情就像在詢問「如何？」。
「好厲害！」
「啊啊，超可愛的啦！」
「是說，竟然能讓我行我素的貓咪表演到這個地步，到底是怎麽訓練的！？」
觀眾們毫不吝惜地為櫻桃和貓咪們送上熱烈的掌聲，交頭接耳地討論起來。
不過，對掌控貓咪秀演出的櫻桃而言，現在可沒時間注意聽那些聲音。
接下來是——
櫻桃從夕也手中接過雨傘並打開旋轉，讓貓咪在上麵跑——這是下一個表演項目。
為了接雨傘，櫻桃朝夕也前進一步。
她想盡可能早點拿到雨傘。
然而，這一步卻是多餘的。也就是所謂的多此一舉，搶先一步。
因為，想趕快將雨傘交給櫻桃的夕也，剛好也蓄勢朝她走來。
結果兩人不僅「砰！」地麵對麵相撞，還絆住了腳。
「嗚哇！」
「啊嗚！？」
櫻桃和夕也同時朝裝著貓咪的砂鍋倒下。
貓咪們驚慌失措地衝出砂鍋避難。
櫻桃猛烈撞上地麵的瞬間，被夕也用力拉進懷中。
咚！撞上地麵時的衝擊，讓夕也悶哼了一聲。
「——唔！」
然而，櫻桃隻有鼻尖撞到夕也的胸膛，而且一點也不覺得疼痛。
因為，夕也將自己的身體滑進櫻桃和地麵之間。
跌落地麵幾秒之後，櫻桃就理解到這一點了。
同時，她也察覺到自己將臉埋在夕也胸口的事實，臉頰迅速發燙。
「啊、啊嗚……！」
櫻桃急急忙忙起身。
過去自己明明說過「擠在一起睡覺才溫暖」之類的話；昨天晚上也是以特訓為名目，和夕也那樣親密嬉鬧著。
但是，這出乎預料的意外和察覺夕也保護了自己的事實，卻不可思議地令她心跳劇烈加速。
「好痛……櫻桃，你沒事吧？」
「啊嗚！」
櫻桃一邊點頭，一邊手腳用力，想從夕也身上爬起來。
沒想到手一使勁反而再次湣開，整張臉又撞進夕也懷中。
周圍的觀眾守護著這一幕，有如看著第一次出門幫母親跑腿的孩子般，發出溫暖的笑聲。
「啊哈哈，怎麽說好呢～總之別介意。」
「對啊對啊，難免會有失敗的時候嘛。」
「不過，這樣已經夠厲害了呢。」
「的確，貓咪們跳進砂鍋那一段實在太可愛，差點把我萌死了。」
「是為了文化祭宣傳來著？下次再來表演喔。」
「要是下次表演能順利成功就好
了。」
就這樣，圍觀的人群三三兩兩地解散了。
麵對貓咪們的白眼，櫻桃趕緊賠罪：「……真的很抱歉（啊嗚）。」
就在此時——
「櫻桃都沒變嘛，還是跟動物們感情這麽好呢。」
一對散發異樣存在感的男女，從散去的圍觀群眾之間逆向走來。
明明已遂入秋風微涼的季節，這對男女身上卻隻穿著襤褸的武道服，走在這條商店街上可說是相當引人側目。然而，兩人散發的存在感並不是來自於他們的穿著打扮。
那位男子是個身高將近二公尺，渾身肌肉的巨漢。長相更是不輸猛虎般的體型，大概有獸麵瓦加石獅子再除以二那麽粗獷。
女子給人的印象則是和身上破爛的武道服正好相反，是一位有著黑色長發，令人印象深刻的美女。雖然不像男子那般練就一身露骨的肌肉，柔韌結實的身體曲線卻令人不由得聯想起狼。
貓咪們因兩人異樣的壓迫感而受到驚嚇，全都慌亂地躲到櫻桃與夕也身後。
「……爸爸、媽媽。」
櫻桃口中自然吐出這句話。
同時，她就像隻看到主人回家時飛奔上前的小狗，帶著開心的笑容用力衝進黑發女子——媽媽的懷中。
「真是的，都上高中了還這麽愛撒嬌。」
嘴上雖這麽說，櫻桃的母親還是溫柔地笑著，毫不費勁地承受了那股衝撞的力道，將她緊緊抱住。
「原來是……令尊令堂……」
眼前的兩人有多強，從他們散發的氣質與風采即可得到印證。加上對櫻桃的衝撞不痛不癢且輕易承受的達人級實力，令夕也忍不住點頭，露出恍然大悟的表情。
他們就是打遍人類無敵手，被稱為史上最強的格鬥家夫妻。
既然在人類中已找不到敵手，就去挑戰人類以外的動物吧。他們也是因此而走遍世界各地秘境的兩位超人。
的確，兩人身上散發出來的魄力，足以證明這些傳聞絕無虛假。
「……你們怎麽會在這裏？」
櫻桃放開媽媽的手臂，改為抓住全身肌肉的男子——爸爸的手，如此詢問。
「沒有啦，原本聽說拉萊耶有個很厲害的家夥，沒想到那地方似乎位於海底。所以我們就先回來日本，商討前往那裏的對策。」
獸麵瓦般的臉上藏不住笑，櫻桃的爸爸露出滿臉愛意，像在辯解什麽似地說道。
「……其實這隻是藉口，你根本就是來見櫻桃的吧？」
櫻桃的媽媽這麽說著，以惡作劇的神情望著櫻桃的爸爸。
「有、有什麽辦法嘛！都怪秘境探險的同伴之一說什麽在網路上看到櫻桃！害我看了一眼之後就忍不住想來見她，這也是人之常情啊！」
「真是的，你究竟要到什麽時候才放得開孩子。」
櫻桃的媽媽無奈地聳了聳肩，朝夕也望去。
「你是櫻桃的朋友？」
她開口詢問。
「啊，是。」
「啊嗚。夕是狼群的同伴。」
「哎呀——」
櫻桃的媽媽露出頗具深意的笑容。
「看來你過得比想像中還開心，我也可以放心了。」
「啊嗚。」
「唔～既、既然你已經這麽適應人類社會，那表示修行也可以結束了吧……？要不要再和爸爸媽媽一起……」
「不行。」
櫻桃的媽媽在旁一口回絕。
「一年都還沒過完耶，你這個做父親的怎麽這樣不像話。」
「不是啊……因為，看不到櫻桃好寂……」
話還沒說完，被櫻桃的媽媽一瞪，櫻桃的爸爸隻好乖乖閉嘴。
「呃，要不然，像現在這樣不時來看看她怎麽樣？」
夕也這句話給了櫻桃的爸爸一個台階下，隻見他拚命點頭。
「對耶，這樣好！……不過，你和櫻桃到底是什麽關係？」
夕也雖被他的魄力所震懾，仍然勉強做出回應：
「呃，那個，我們是社團的同伴……不，應該說是朋友……」
「真的嗎？真的隻是這樣？嗯？」
眼神更加懷疑的櫻桃爸爸再度被櫻桃媽媽瞪了一眼，整個人都消沉下來。
「總而言之，看到櫻桃也能好好交到朋友，真是令人安心。雖然她是個有點怪的孩子，不過還請你多多照顧我們這個女兒喔。」
「啊，是。」
「櫻桃，如果覺得受不了，隨時都可以回來，知道嗎？你不覺得再跟爸媽一起環遊世界也不錯嗎？我們暫時會待在日本，隨時都可以跟我們聯絡。這是現在住的飯店聯絡方式——」
櫻桃爸爸正打算將紙條交給櫻桃，一旁的櫻桃媽媽臉頰不住抽搐。
「我才剛說而已，你這樣寵她是什麽意思？」
櫻桃媽媽揪起櫻桃爸爸的耳朵。
「就這樣吧，要是時間方便的話，我們會去參觀文化祭，你要好好加油喔。」
留下這句話之後，兩人就離開了。
——爸爸、媽媽。
櫻桃久久凝望著那久違的背影。
腦中浮現的，是令人懷念的記憶。關於雙親的記憶，兒時回憶，森林裏的記憶。
還有——
——阿爾法……
以及每天共同奔馳於森林中的狼群之間的記憶——
「太好了，櫻桃。能見到好久不見的父親和母親。他們剛才也說了暫時會留在日本，那你不就可以去見見他們，或是一起生活了嗎？」
「……啊嗚。」
「咦，你該不會是想家了吧？不過，過著環遊世界的生活，或許不大有家的感覺哦？」
「…………啊嗚。」
對於夕也所說的，櫻桃回答得心不在焉。
至於那回答到底是肯定還是否定，就連櫻桃自己也搞不清楚。
*
再過兩星期，文化祭——鎮魂祭就要到來。所以即使已經在校外做了宣傳活動，回來之後還是有許多工作必須幫忙。
當然，夕也和櫻桃回到學校之後，還要幫忙在班上分配到的製作導覽板工作。
「欸，柊木，三年級的這邊是不是要做變更啊？」
「喔——那個好像已經被整合並入一年級的某處了。等一下喔，學生會應該已經送來樣式變更的文件了吧。」
秋月學園理事長過世後，發生了很多意見不和的事。因此，向來以豪華絢爛著稱的文化祭，也就變成以節省經費為第一要務的鎮魂祭了。
不隻如此，今後學校的經營必須在不依賴秋月集團的情形下進行。
因此，原本幾個推出類似表演或企劃的班級和社團，就在節省經費的前提下合並或整合了。由於這些調整尚未完全結束，學生會那邊為此還送來了好幾次通知變更的文件。
「咦？白色油漆不是說今天會送來嗎？柊木，學生會有沒有跟你說什麽？」
「那個剛才已經說要出去買了，或許還沒買回來吧。」
「真的假的？我這邊的工作沒有白色油漆就無法進行了說。」
「不然，你先放下手邊工作，去幫忙其他組的人吧。沒記錯的話，禦子種同學他們那組因為內容變更很大，進度似乎有點落後。」
「了解。」
同班同學在夕也指示下正打算開始移動時，教室的門突然被用力推開了。
「不回家社的柊木在嗎？」
出現在那裏的是土耳其烤肉同盟、法國料理社以及料亭研究會的人。
這群料理達人，不但照顧了成為不回家社的
臨時社員，在此日夜戮力籌備的同學們的胃，更一手接下鎮魂祭當天餐廳區的管理營運。
「怎麽啦？」
「是這樣啦，肉比我們想像中的還硬耶。可是，以現有的預算又沒辦法再買更高等級的肉。看樣子，要做出計劃中的東西恐怕有點困難。」
「嗯……既然不能花錢，隻好多下點工夫了。洋蔥、鹽麴和優格，都是具有軟化肉類效果的食材，隻要用這些東西來醃肉——」
不隻自己手上的工作沒停過，夕也還得不斷回答班上同學的問題，而且也一直為餐廳組的諮詢提供意見。
櫻桃一邊協助作業進行，一邊聽著夕也和前來諮詢的餐廳組之間的對話。
「總覺得最近柊木同學好像變成班上的中心人物了。」
「啊，我懂你的意思。」
耳邊傳來女生們聊天的聲音。
「該怎麽說呢，他沒有那種強迫別人聽從指示的感覺，但是隻要去問他，他就會告訴大家最好的方法。」
「嗯，所以每個人才會都跑去問柊木同學吧。」
「不愧是學生會長的表弟——」
「一個是在前麵帶領大家的學生會長，一個是在背後溫柔支援的柊木同學。」
「不但可靠，又會做菜，個性還這麽溫柔，簡直就是完美超人嘛。我以前怎麽都沒發現呢。」
「咦？這該不會是打算追求他的宣言吧！？」
「還是不要吧，競爭一定很激烈。別的不說，不回家社的社員可都是美女呢。加上前陣子他在喪禮上大顯身手，現在人氣一定迅速攀升了啦。」
「還真的是這樣啊……」
「那當然，他可是將這所學校和文化祭從可能消失的危機中挽回的大英雄呢。」
「說得也是——大家叫他想想辦法，他還真的想出了辦法，真是讓人意外。」
「說到這個，上次喪禮上學生會長說自己有喜歡的人，怎麽想都覺得應該是指柊木同學吧？」
「啊，我也這麽認為。」
「太明顯了嘛。畢竟她從以前就很想拉攏柊木同學進入學生會，運動會時，更是不惜與全校為敵也要站在他那邊。」
「啊哈哈，連學生會長都看上他的話，那我們更加沒勝算了呢。」
「世事豈能盡如人意呢。」
聽著她們的對話，櫻桃不禁停下手上的作業，陷入思考。
——夕會受到依賴，是理所當然的事。
大家以前隻是不知道而已。
夕也總是在為誰而努力。有時是為了櫻桃或戀子。
有時，則是為了琴音。
這次，隻不過是努力的對象換成了學校裏的大家罷了。
而以結果而言，這所學校現在是以琴音和夕也為中心，形成一個大規模的獸群，機能也逐漸開貽運作。
那是比櫻桃的不回家社規模還要大，擁有更強團結力的獸群。
將學校全體統整為一個優秀獸群的人是琴音，至於輔佐她的人則是夕也，這一點毋庸詈疑。
夕也現在獲得大家高度的評價。
對櫻桃來說，那就像自己被稱讚一樣開心，讓她由衷感到驕傲。
可是——
——要在人類社會中組織獸群，我不可能做得比波霸同學和夕好……
不，在那之前。
——由夕來當不回家社的首領，一定會做得更好……
仔細想想，不回家社之所以能撐到今天還沒有解散，全都得歸功於夕也巧妙的戰術。
櫻桃懊悔地緊晈雙唇。
——我真沒用……
什麽都做不好的自己實在太慚愧了。
枉費夕也那麽支持自己。
相較之下，琴音隻得到夕也一點輔助，就能拿出這麽好的成果。
同時，她也發現當自己這麽想的時候，就已經比不上事事以群體為第一優先的琴音和夕也了。櫻桃沮喪地垂下頭。
——或許真該和爸爸媽媽一起走，或是回到阿爾法身邊才對。
雖然僅是一瞬間，但她沮喪得連這種念頭都出現了。
*
同一時間，在學生餐廳。
「欸，沙月。」
請有餐飲業服務生打工經驗的同學前來指導眾人如何接待顧客（所有人都要穿上女仆製服）的休息時間時，戀子開口說道。
雖是美少女選拔的一環，在文化祭營業的餐廳還是會收錢。所以，不能當作兒戲，琴音的目標是提供值回票價的服務。
因此，才會像這樣，在籌備工作的空檔進行接待顧客的訓練。
「什麽事？」
「昨天晚上，在慶祝的氣氛下用餐時，學生會長不是不在嗎？」
「對啊，戀子的『哥哥』也不在喔。」
「唔！」
聽到沙月的揶揄，戀子臉紅了。
「等一下，沙月！要是被人聽見了怎麽辦！」
「有什麽關係？這樣稱呼比自己大的青梅竹馬很正常吧，沒什麽好丟臉的啊？」
「可、可、可是按照少女漫畫的設走，光是青梅竹馬這一點就已經充滿戀愛要素了啊。該說是g嗎？劇情不都一定會這樣發展的嗎！」
「就算如此又有什麽關係。你在班上沒聽人談論嗎？現在聽到哪個女生喜歡柊木夕也根本就不稀奇啊。更何況是不回家社元老社員的你，更是理所當然的吧。」
「也不能因為這樣就……」
「話說回來，無論是風靡全校，連私人軍團都能組成的教主屬性學生會長；還是雖說對象僅限男性，卻能瞬間教人變成妹控，為其神魂顛倒的柊木夕也他妹，這個家族的血統大概就是這樣，總是有莫名吸引人的地方。這次他的表現確實值得嘉許，但是大家未免也太大驚小怪了。」
「姑且不提是否大驚小怪，我可不希望這麽多人注意到哥哥，否則我的對手又要增加了啦……」
「對戀子來說確實是這樣呢。對了，你剛才說那兩人怎麽樣？」
沙月冷冷的語氣，和滿臉通紅的戀子形成強烈對比。
「呃、嗯……怎麽說呢，畢竟經曆了那場喪禮大作戰，我是在想那兩人之間該不會有什麽吧……」
「說得也是。」
「要、要是這樣的話，事情可就嚴重了，根本就是大問題啊……！萬一學生會長對他告白……！」
「哎，戀子，我知道你想說什麽。畢竟在她做出『單戀發言』之後，是有可能實際展開告白沒錯。」
「就、就就就就、就是說啊！嗚嗚嗚，要是他們兩人開始交往怎麽辦……」
「我說你啊，即使如此也不要選在此時輕舉妄動，做出這個判斷的人不是戀子你自己嗎？」
「話是這麽說沒錯啦……」
「不會有問題的啦。就算學生會長已經告白了，他們一定也還沒開始交往。」
「你為什麽可以這麽肯定！？」
「不為什麽，直覺罷了。光君學生會長和柊木夕也今天的態度，就知道應該是沒有這回事啦。」
「希望如此……」
「有時間在意別人怎樣，還不如自己趕快去告白。你不是早就有覺悟了嗎？」
「別、別說得那麽容易好嗎……我當然是有這打算，可是每次事到臨頭就是會緊張……再說，也是要看時機嘛。」
「也是啦。話說回來，既然你都已經有這決心了，何不鎮定一點迎接挑戰呢？」
沙月一邊調整戴在雙馬尾問的白色花邊女仆發箍，一邊無關痛癢地說著。
「請不要說得這麽簡單……」
「噯，
戀子。戀愛這種事可不是先到先贏喔？沒錯，第一個坐上女友寶座的人絕對是比較有利，可是之後也有可能分手啊。既然如此，就算你先成為他的女友，還不是一樣必須維持著『比起其他人，戀子才是最愛』的狀態？隻要不是他心目中的第一名，就有可能被對方說『我愛上別人了，所以我們分手吧』，不是嗎？」
「唔，你說的是沒錯啦……」
戀子的表情瞬間轉為凝重。
「既然如此，你又何必管別人怎麽樣。隻有從更深入的根柢部分累積努力，才能抓住他的心。」
「要是有你說的這麽簡單，我又何必如此辛苦……」
「那當然啦。可是，最後贏得勝利的一定是毫不懈怠，累積最多努力的人吧。」
「也是啦……」
唉～戀子重重歎了一口氣。
「看來，想要在鎮魂祭上一起逛園遊會的黃金約會情境，就時間上來說已經是來不及了。不過，總覺得要是因此而著急反而會搞砸更多事……」
「沒錯，我也覺得現在是該忍耐的時候。反正，不管怎樣，這次的鎮魂祭你們都沒有那個閑工夫。不管是戀子還是他，應該都會忙得不可開交吧。」
「說的也是。我看過班表了，休息時間頂多二十分鍾。哥哥負責餐飲相關事項，而且一定會有其他組的人過來找他幫忙，想必比我更加沒時間吧。」
「所以，你現在該做的就是協助忙碌的他，專心付出。等到鎮魂祭結束後，你們才能分享成就感。」
「你說的對。到時候，就會是我最大的機會……！」
「加油，戀子。」
戀子紅著臉，堅定地點點頭。
*
連開了好幾個會議，解決了幾乎要將自己淹沒的一堆文件之後，琴音坐在學生會裏自己的位子上輕輕伸了個懶腰。
「看樣子應該勉強過關了。」
聽琴音這麽一說，右京轉動手中的筆。
「頂多算是紙上計算的結果啦！」
她露出一抹諷刺的微笑，如此說道。
「以預設的來賓人數，和預估的平均消費計算怎樣才能打平收支的紙上談兵。話說回來，這場仗本來就打得很勉強。」
「可是，至少算出可能實現範圍內的金額，也算是有進展了。接下來，就是大家一起朝目標努力了。」
左京一邊將手邊文件疊整齊，一邊露出爽朗的笑容這麽說道。
「姊姊還真樂觀呢。」
「悲觀也不是辦法吧？再說，學生會長大人和柊木夕也已經幫我們解除文化祭停辦和學校被關閉的最大危機。相較之下，現在隻要好好努力就有可能達到目標，根本不成問題。」
「呼，真是的。姊姊對會長的忠誠與對柊木夕也的信任，簡直已經到了信仰的地步嘛。」
「我、我又沒有……」
左京瞬間漲紅了臉，為之語塞。
「不用害臊啦。會長從以前就很受歡迎了，至於柊木夕也，自從喪禮那件事之後，也博得全校的信任了。」
「這麽說也對。」
「不然是怎樣？難道你心裏不是這麽想的嗎～？」
唔～左京被堵得說不出話來。
「左京同學，右京同學說得沒錯，阿夕的人氣正在急速上升喔。要是你有什麽想法，最好積極一點喔。」
「不、不是這樣的啦……」
「姊姊加油！」
「是要加什麽油啊！」
「唔，你如果不想加油就算了。」
「左京同學，耍點倔強是很可愛沒錯，不過一旦過度可是會造成反效果的唷。」
「我本來就沒有倔強啊！」
左京賭氣地轉過頭去。
右京和琴音麵麵相覷，露出了苦笑。
「這麽說來，會長。我聽好幾個同學提到，喪禮那天曉上他們看到會長走在通往頂樓的樓梯上，不久之後也看到柊木夕也上了頂樓，請問這到底是怎麽回事呢？」
「我不懂你在說什麽耶？」
琴音嫣然一笑，四兩撥千斤地擋掉右京的問題。
「哎呀，不是啦，因為那時你才剛說完自己有喜歡的對象嘛？當然令人在意羅。」
右京嘻皮笑臉地繼續追問。
不過——
「你到底在說什麽呢？」
琴音的微笑防禦有如銅牆鐵壁一般。
「啊～啊，也是啦。要是進展順利，會長應該會表現得更芳心大悅才是呢～」
「等一下，右京同學。請不要擅自判定別人失戀好嗎？」
「咦？不是嗎？」
「……沒有這回事。那是……對了，是保留答案。」
「會長，你別死鴨子嘴硬了。」
「一旦放棄，就代表比賽當場結束羅？」
「也對，確實不該輕言放棄。不過，拜托你可別像柊木妹妹那樣變成跟蹤狂或是那種病嬌女喔。」
「……呃？」
琴音臉上依舊掛著微笑，但是卻不解地歪著頭。
「不會吧，會長。剛才的停頓是什麽意思？」
「當然是開玩笑的。」
「真的嗎？會長，這麽重要的時期，麻煩你千萬別引起什麽問題唷？」
「我知道。畢竟這是好不容易才爭取回來的文化祭——鎮魂祭呢。」
「正是如此！現在要以鎮魂祭的成功為最優先。沒那閑工夫為愛煩憂什麽的！」
左京說著，握緊拳頭站起身來。
「啊～姊姊現在才找到藉口。」
麵對眼前竊笑的兩人，左京則是不滿地撇了撇嘴。
*
在高中部一般教學大樓的走廊上，耶宵正急著跑出去，拿下眼鏡也解開發辮，在女仆裝上披著白衣的更紗硬是擋住了她的去路。
而且她還一邊搖晃著那對巨乳。
「你想上哪去呀？」
「和你無關吧。」
耶宵丟下這句話就想從更紗身旁越過，她身上同樣也是穿著女仆裝。
秋月學園的學生餐廳位於國中部和高中部中間的位置，是由國中部與高中部的學生共用。
因此，以學生餐廳為會場的『被提名為美少女選拔的女孩在餐廳等您唷』活動，自然而然也就成了國高中部的共同企劃。
換句話說，接待顧客的訓練是不分國高中部同時進行的。
更紗在練習時間，眼尖地發現一起受訓的耶宵想要偷溜出去。
「怎麽會無關。現在大家團結一致，以讓鎮魂祭成功為目標正在努力練習，隻有你這個小丫頭偷懶怎麽行。」
「該練習的我都有練習！」
「別的不說，這次文化祭有太多第一次遇到的問題，大家都很辛苦。你應該沒有幼稚到連這都不懂吧？」
沒有充足的經費可運用。
這是最大的麻煩。不過，問題當然不隻有這個。
比方說，秋月學園國中部和高中部的文化祭日期固然是同一天，但一直以來的慣例都是各辦各的。這是第一次嚐試由國高中部合作舉辦活動，光是在籌備階段，雙方的做法就有很大的差異，令學生們陷入混亂，這也是學生會之所以忙得焦頭爛額的原因。
「該做的事我都做了，稍微溜出去一下有什麽關係！？我又沒給誰添麻煩！」
「想也知道，你一定是要去找柊木同學吧？」
「……那又怎樣，不行嗎！？」
「你可以稍微設身處地替柊木同學著想一下嗎？他現在儼然是鎮魂祭的中心人物，雖然沒有被特別賦予什麽職務，但大家都相信『隻要有學生會長和
柊木同學在就一定沒問題』。全校學生都很依賴他，他哪有閑工夫應付你這個小丫頭。」
「如果哥哥真的那麽忙，就更需要我去治愈他啊！」
「哎，柊木同學那麽溫柔，我想他也不至於不理你。可是，為了應付你而浪費掉的時間和精力，最後還不是會成為柊木同學的負擔？」
「這、這……」
「你到底知不知道，目前做什麽才是對柊木同學最好的？」
「……」
耶宵一臉不甘願地鼓起腮幫子。
「算了！既然你這麽說，我隻好在選拔中贏得壓倒性的勝利，讓哥哥好好讚美我一番了！」
耶宵轉身背對更紗，作勢往回走。
不過，那隻是作勢。她馬上又轉身對更紗大吐舌頭。
更紗雙手環抱在胸前，顯得那對巨乳更加明顯，無奈地歎了一口氣。
「哎呀，還真是不可愛的反擊呢。」
她一邊這麽說，一邊從白衣口袋裏取出眼鏡戴上，並俐落地將頭發綁成麻花辮。
「我並不想扮演討人厭的角色……可是，不管用什麽手段，我一定要讓鎮魂祭成功，守住這所學校……」
更紗低頭看著身上的女仆製服，雙頰通紅。
「不回家社是我好不容易才擁有的容身之處，因此我絕對不能失去它……」
彷佛要掩飾自己這番自言自語似的，更紗將白衣的扣子密密扣上。
更紗喀啦喀啦地推開教室門，在裏麵做事的隻剩下夕也和雅紀兩個人。
「咦？其他人呢……？」
更紗開口問道。
「喔，我請大家兔去吃飯。現在全校有超過七成學生都是不回家社的臨時社員，不趕快去吃餐廳會很擠吧？」
雅紀撥著一頭柔亮發絲，如此回答。
「對喔，外麵天色已經全黑了呢……」
「我們有點事要討論，待會兒才要去吃，所以還留在這。」
「有事要……討論……」
「嗯。禦子神同學呢？接待顧客的訓練還沒結束嗎？」
聽到夕也詢問，更紗搖頭說道：「不，已經結束了……」
「晚餐時間快到了，沒辦法繼續借用學生餐廳。再說我們也不能光做服務生的練習，還有其他事要做……」
「因為你沒換衣服，所以我以為還沒結束。」
正如雅紀所說，即使白衣的扣子已全部扣上，還是可以從領口窺見底下的女仆製服。
「並不是說這樣不好看，但看到戴眼鏡、編辮子的禦子神同學穿白衣，還真覺得哪裏怪怪的呢。」
「因為換衣服太浪費時間了……」
「喔，原來如此。」
「對了，柊木同學，你們在討論什麽事呢……？我是不是不要聽比較好……？」
「嗯……怎麽說呢？」
雅紀轉過頭，徵詢夕也的意見。
「應該沒問題吧。反正禦子神同學也是不回家社的同伴。」
「是不能讓社團同伴以外的人知道的事嗎……？」
「畢竟事關個人隱私。」
雅紀伸出手指將眼鏡往上推，這麽回答。
「這話怎麽說……？」
更紗一邊詢問，一邊在兩人身邊坐了下來。
「呃，是櫻桃啦。她在表演貓咪秀時，因為太緊張所以失敗了。」
「喔，原來是這件事……」
「嗯，而且圍觀的人群之中還有櫻桃的爸爸和媽媽。所以，我想她一定對自己的失敗更介意吧。」
「可是，真的是那麽嚴重的失敗嗎？」
「對整場秀來說算是吧，因為沒有成功表演到最後一刻。不過，就宣傳鎮魂祭而言，倒是成功達成目標了呢。圍觀的群眾都看得很開心。」
「既然如此，不就沒問題了？」
「嗯，我也是這麽認為。」
「但是，被父母看到失敗的樣子，她應該還是會很沮喪吧……」
「說的也是。尤其是櫻桃最愛的爸爸媽媽，又是在久別重逢的情形下。」
「原來如此，那難怪她會沮喪了。」
「確實是會沮喪呢……」
「是啊……」
三人不約而同雙手抱胸，沉吟了起來。
「看來，隻有讓她在父母麵前扳回一城，表演成功，才是最好的解決辦法。」
夕也認真地思考著。
在更紗看來，那張臉上有的不隻是真摯與認真的神情，還充滿了體貼與溫柔。
「嗯，一般來說是這樣吧。而且也可以讓她對自己更有信心。」
「既然如此，我們能幫的忙就不多了。」
更紗看著繼續對話的兩人——不，應該說隻看著夕也——
「柊木同學隻要一提到櫻江同學，表情就會變得比平常還溫柔呢……」
——直率地說出心中的感想。
「欸？有嗎？」
夕也歪著頭，露出羞赧的笑容。
——啊。
看到他這樣的表情，更紗直覺地理解了。
「是呀……」
更紗點點頭，沒有再多說什麽。
就算再怎麽想守護好不容易才找到的容身之處，狀況仍不斷改變。每個人都有自己的心思，想要抑製也是不可能的。
這以夕也為中心，在薄冰上取得平衡的人際關係。
必須找出那如履薄冰的中心點，想辦法保持平衡才行。更紗原本是這麽想的。
可是，夕也本人似乎已經好好地麵對自己的心情。
說不定，這樣的結果會讓不回家社瓦解。不過，如果那是在夕也心意已決之下形成的結果，想必也就無法回避。
更紗突然覺得有些寂寞。
對更紗而言，不回家社雖然是她重要的容身之處，在社團裏的人際關係之中，她卻不是任何一個當事者。
換句話說，自己不過是寄人籬下罷了。
原以為隻要退一步，不過度幹涉也不過度親密，能夠享受到表麵的同伴意識就足夠了。
就算那隻是毫無深度的人際關係。
現在，自己還沒有勇氣在真正的意義上踏出那一步。
所以至少——
——至少希望這些給了我一個容身之處的溫柔的人們，不要有任何人受傷或難過，希望每個人都能獲得自己想要的結局與幸福……
明知不可能，更紗還是許下了這樣的願望。
*
夜深了。
過了熄燈時間，大家已做好就寢準備，連最近總是最晚回來的琴音都回來了，卻遲遲不見夕也回社團教室。
最後，當每天生活在社團教室的櫻桃、戀子、琴音和耶宵四個人已經開始從疑惑轉成擔心時，總算見到夕也打開社團教室的門。
「哥哥，怎麽這麽晚，發生什麽事了嗎？」
「啊、抱歉，我送宵夜去給遊戲製作組的同學們。」
秋月學園有電腦遊戲製作社，不過這次的企割，是他們和文藝社與漫畫研究會合作進行。
企劃主要成員包括好幾個即將正式出道，或是實力被譽為足以正式出道的創作人。這件事在網路上公開後，也成為文化祭的一大看頭。
「他們好像超忙的，都沒時間去學生餐廳吃飯。」
「努力是好事……不過忙到熬夜可就成問題了。」
琴音皺眉嘀咕著，她自己明明也做了一樣的事。
「不要緊，我有叮嚀他們一定要好好睡覺。」
夕也聽到之後，笑著回答。
緊接著——
「啊，累死了。」
他這麽說完後，往地上一躺，同時發出鼾聲。
「啊、真是的，毛毯也不蓋……！會感冒的。」
戀子這麽說道，語氣與其說是生氣，不如說是無奈。她拿起毛毯，輕輕蓋在睡著了的夕也身上。
「也不能怪他，事實上是大家太依賴哥哥了。」
「說得也是……」
琴音點頭附和，耶宵賞了她一個白眼。
「琴姊姊也是！請你稍微替尋哥的身體著想一下好嗎？」
「……啊嗚。夕好努力。」
櫻桃一邊點頭，一邊溫柔撫摸熟睡中的夕也的頭發。
「啊！等一下，社長，你在幹嘛旦那種事應該是身為妹妹的我來做才對吧！」
「喂，耶宵，你太大聲了。」
戀子趕緊低聲提醒她。
「是啊。爭辯那些會把阿夕吵醒的。讓阿夕好好睡覺吧？櫻江同學也是，想慰勞阿夕的心情大家都是一樣的，但你這樣自己偷跑可不行喔。」
「……的確，現在應該以讓哥哥好好睡覺為優先。」
即使不滿，耶宵也隻能點頭同意。
「……啊嗚。」
櫻桃也老實收回撫摸夕也頭發的手。
「好啦，既然大家都明白了，那我們也該睡了吧？明天和後天都會很忙。」
「的確。」
不管怎麽說，這陣子所有人每天都很忙。
隨著鼾聲四起，不回家社社團教室裏也逐漸聽不到交談的聲音。
半夜醒來的戀子，一如往常伸出手準備叫醒夕也，卻又突然像是想起什麽似的，默默地把手收回來。
實在不忍心為了要他陪自己去上廁所，就把累到倒頭就睡的夕也叫醒。
「嗯唔……」
扭著身子想了一下之後，戀子拿起手機一個人靜靜地走出教室。
她到了教室外開始撥手機，對在這種時候也很可靠的好友提出「可以來一下嗎」的請求。
等了幾分鍾之後……
「真是的，這麽晚了到底是什麽事啊……？」
揉著惺忪睡眼，穿著睡衣的沙月出現在教室前。
「對不起，謝謝你，沙月。是這樣的……我想……麻煩你陪我去廁所……」
聽到戀子的話，沙月不禁張大嘴，露出訝異的神情。
「那種事，平常不都是叫醒你心愛的哥哥陪你去嗎……」
「可是……呃，這個我們邊走邊說好嗎……？」
被生理現象逼得加速扭動身軀的戀子雙手合十拜托沙月。
「好啦好啦。」
沙月拿她沒轍，隻好無奈答應。
就這樣，兩人在夜裏的校園中朝廁所前進。
「說吧，為什麽特地叫我過來？這不是和他獨處的大好機會嗎？」
沙月立刻提問。
「可是，他比任何人都晚回來，一回來就累得睡倒了啊？」
「喔喔——叫醒他太可憐了，是嗎？」
「對。」
「也是啦，我聽說現在到處都有人拜托他，簡直比學生會成員還忙，也難怪會那麽累了。」
「為了讓學生會長振作而說出『要守護這所學校和文化祭』的是他，喪禮的時候說出不需要預算的也是他，我想哥哥一定覺得自己身負重任，不全力以赴不行吧。」
「真是講義氣。」
「對，他就是這種人。」
「是喔～那大家就是迷上他這一點羅？」
「……呃，欸。」
戀子欲言又止地囁嚅著，滿臉通紅。
沙月對她這種全麵啟動戀愛腦的反應聳了聳肩，繼續若有所思地說道：
「不過，或許意外地不隻是這樣吧。」
「咦？」
「這充其量隻是我的推測啦，感覺他做任何事的原點，都是為了守護不回家社……不，說得更清楚一點，與其說是為了學校或不回家社，不如說是為了確保某人的屍體挖掘工作，或某人的劃地盤意識。我覺得，說他是為了守護這些或許還比較正確。」
「你說他是為了我們……」
戀子的臉更紅了。
「這麽一想，柊木夕也的行動就具有一貫性啦。運動會時幫助學生會長的行為乍看之下雖然矛盾，但當時第二學生會正打算積極擊潰不回家社。」
「我覺得哥哥那時根本沒想那麽多，他隻是看到身為自己表姊的學生會長陷入危機，想也沒想就出手相助了，如此而已。」
「真不如道他是腦筋動得快，還是隻是單純的好人呢。」
「兩者皆是吧。不過，就結果而言，總覺得正因為他在運動會時救了學生會長，這次喪禮的事才能順利將大家整合起來吧。」
「這可就真的希望隻是結果論了呢。簡單來說，就像戀子說的，他隻是個單純腦筋動得快的好人吧，一定是這樣沒錯。」
「是啊。至少，與其說他是『英雄』，倒不如說他是好人我反而更加認同。」
「的確。不過，要是這個好人一直努力幫助戀子挖掘屍體的話，你可要早點挖到屍體好報答他呢。」
「……」
戀子有些猶豫地低頭沉默了幾秒，接著彷佛下定決心似地抬起頭。
「那個、沙月，關於這件事，我想跟你商量一下。」
「哪件事？」
「就是挖掘屍體，以及與此有關的將來的事……！啊，不，我隻是希望沙月能給我一點意見，不是想要拜托沙月做什麽喔。」
「喔。」
沙月打量著戀子認真的表情。
「好啊，如果是這件事，盡管找我商量。說吧，我奉陪。」
然後她笑著這麽說道。
「好。」
聽到沙月的回答，戀子不禁鬆了一口氣。
「其實，是這樣的……」
戀子開始誇張地比手畫腳，說出自己的想法。
*
隔天早上。
夕也醒來的時間明明還早，不過在學校過夜的學生們，已經有不少人展開一天的活動，搬運道具的吆喝聲不時傳進社團教室所在的大樓。
他環顧社團教室，卻不見琴音與櫻桃的身影。
——大家都好早啊……
琴音向來早起，至於櫻桃又是上哪去了呢？
——能聯想到的，就是和貓咪秀失敗有關了……
會是去寵物店和貓咪們展開特訓了嗎？
可是，那裏又不是二十四小時營業的商店，一大早的應該還沒開吧？
——這麽說來，應該是……
夕也揉著惺忪睡眼，前往貓咪秀使用的小道具集中擺放的空教室。
他敲了敲門，再開門走進空教室，果然看見櫻桃穿著代替睡衣的t恤與工作褲，一個人手裏拿著呼拉圈正在練習。
連敲門聲和夕也開閂的聲音都沒聽到，專注地反覆練習著相同動作。
沒有貓咪就無法成立的貓咪秀，她卻一個人單獨練習著。看到這幅景象，不知情的人一定會覺得她腦袋有問題吧。
「早安。」
出聲打招呼後，櫻桃總算察覺到夕也的存在。
「……啊嗚。」
她做出了回應。
「這麽早就開始練習？」
「啊嗚。這次一定要表演得很完美。」
「加油是很好啦，但不要太勉強喔？」
「……夕在加油，波霸同學也在加油。大家都在加油。所以，我也要加油。」
聽到她這麽說，夕也一時答不出別的話，隻能無奈地搔
了搔頭。
「是沒錯啦，但櫻桃的貓咪秀已經充分達到效果了，沒問題喔。」
「……那麽，就要達到最好的效果，讓表演更完美。」
看來，櫻桃是堅持不肯放棄練習了。
夕也聳了聳肩。
「好吧。可是要是練習過頭，等到正式上場時累得沒力氣表演就沒意義羅。要斟酌一下，量力而為。」
「啊嗚。」
櫻桃點點頭，視線從夕也身上回到手中的呼拉圈。
「我要去幫來餐廳做早餐的阿姨們的忙羅。櫻桃要是練習得差不多了就先休息，過來吃早餐吧。」
「啊嗚。」
就連平常總是能讓她雙眼發亮的用餐話題，現在也無心回應。
——看來她是認真的……
雖然她有點太過投入，但似乎並不像夕也所擔心的那樣陷入沮喪。
現在，秋月學園的每一個學生都在努力。
——就連平常總是活在自己世界裏的櫻桃，都這麽幹勁十足。
我也得努力才行了。為了趕走睡意，夕也用力拍打雙頰，替自己加油打氣。
*
放學之後。
以結果來說，櫻桃的動物秀並不完美。
話雖如此，既沒有像前一天那樣大摔跤，貓咪秀本身也沒有失敗。
隻是有時將貓咪要跳的呼拉圈拿得太高，或是因為貓咪差點從旋轉的雨傘上掉下來而驚慌失措，有幾次踩到貓咪尾巴，讓貓咪秀的進行不夠流暢，如此而已。
和第一天相較，光是能表演到最後就是很大的進步。
應該說，正因為不完美所以才能抓住觀眾的心。
櫻桃拚命努力的樣子，反而讓觀眾們紛紛情不自禁地高喊著「加油」，為她緊張地捏了一把冷汗。
然而，本以為今天一定能大顯身手的櫻桃，卻再度灰心消沉了。
為了送還貓咪和做為表演服用的店徽圍裙，櫻桃來到寵物店『天使尾巴』，一臉沮喪地低著頭歎了一大口氣。
「沒問題啦！不但比昨天好很多，觀眾的反應也很好喔。我反而覺得能夠將你的努力傳達給觀眾，這樣說不定更好啊？」
「……可是，不完美。」
前來『天使尾巴』的路上，同樣的對話已經重複了三次。
「……我要和貓咪們練習。」
「咦～現在嗎！？」
夕也不知該如何是好，瞄了一眼時鍾。
櫻桃從一大早就努力練習的事，夕也很清楚。正因如此，櫻桃才會無法接受。這種不甘心的心情，夕也可說非常了解。
既然要練習的話，負責司儀的夕也最好也一起練習。
他很尊重櫻桃希望多加練習的心情。
可是，學校裏還有許多該做或非做不可的事等著他們。
包包頭的店長大概是看不下去了。
「我來幫忙看櫻江同學練習，柊木同學先回去怎麽樣？我聽說了，你為了籌備文化祭的事很忙對吧？」
她如此提議。
「可是……」
會給人添麻煩。
不過，比起這個，夕也更擔心從昨天開始就一直失敗，為了這件事而沮喪的櫻桃，因此無法放著她不管。
綁雙馬尾的店員在一臉為難，一下看著櫻桃，一下又看著手表的夕也背上輕輕拍了幾下。
「別擔心、別擔心。我們會好好照顧櫻江同學的！更何況，她也是我們店裏的兼職工作人員。你說是不是？店長。」
「是的。」
店長點點頭，站在她身邊戴眼鏡、綁著兩根辮子的店員「班長」也笑著說道：
「畢竟，多虧你們在貓咪秀上幫忙宣傳，上門的客人也增加了。要是連這點小事都不幫忙，那才真的是過意不去呢。」
「不好意思，那就麻煩各位羅？我雖然也很想盡可能一起練習，可是……」
「好啊，當然沒問題。」
「好的好的，交給我們吧～」
「你那邊應該也很辛苦，加油啦。」
在店長和兩名店員目送下，夕也離開了『天使尾巴』。
夕也走出去時，櫻桃隻看了他一眼，就轉向貓咪們，不知和它們說了些什麽。
要是平常，這種時候她一定會因為夕也先離開而顯得很寂寞。『天使尾巴』的三個女孩也很清楚這一點，隻見她們露出不可思議的表情麵麵相覦。
「欸，櫻江同學。你不用把自己逼得這麽緊，沒問題的唷？」
店長走到櫻桃身邊，把手輕輕放在她肩上。
「對啊！」
雙馬尾的店員也走到她身邊。
「目的是宣傳不是嗎？既然如此，我覺得已經充分達到效果了。」
班長將雙手盤在胸前，點頭表示讚同。
「再說，原因根本就出在你太好強啦。我平常有在練空手道，每次比賽時，隻要一心想著絕對要好好表現、一定要贏，就幾乎不會有好成績。」
她這麽說著，露出自嘲的笑容。
「或許不該拿空手道來比，不過，我還是覺得你應該放輊鬆點，別這麽緊繃，就當成是和貓咪們同樂就好了。」
「就是這樣。」
「沒錯。」
店長和個頭嬌小的雙馬尾店員也同意班長所說的，櫻桃卻拚命搖頭。
「……夕很努力，他非常努力。所以，我也要加油才行。」
「你的心情我們了解……」
店長臉色一沉，露出擔心的表情。
「不過若是讓他擔心，豈不是反效果嗎？」
「可是……」
「我也這麽覺得喔～我知道你想為喜歡的人貢獻一己之力，但並不是任何事都是隻要努力就會做得好嘛。」
「……可是，我是首領。」
「什麽？」
嬌小的雙馬尾店員以一副「那是什麽意思啊」的樣子歪著頭。
「對了，櫻江同學，你到底為了什麽這麽拚命呢？在我看來，總覺得除了讓文化祭成功之外，櫻江同學好像是為了別的事情才這麽逞強……」
店長的話，讓櫻桃低下頭。
「……為了守護獸群，首領一定要努力。可是我卻……」
說到後來，都聽不見聲音了。
三人「咦？」一聲地反問，但櫻桃卻不再說話，隻是靜靜地凝視著貓咪們。
*
夕也剛回到學校，戀子就從校門口衝上前來。
「辛、辛、辛苦了！來，這個給你！」
她用力伸出雙手，將捧在手中的寶特瓶茶飲遞給夕也。
「咦……？呃，嗯，謝謝。」
夕也收下後，立刻打開瓶蓋，灌了一口茶。
茶已經不冰了，但對於在貓咪秀上擔任司儀，說了許多話的喉嚨而言還是有如甘霖般美味。
「你該不會一直在這裏等我回來吧？」
「你、你你你……你在說什麽啊！」
「啊，不是嗎？沒有啦，因為茶已經不冰了，我才猜想會不會是這樣。」
「才、才沒這回事呢！隻是剛好遇到你而已！茶也是剛好拿在手上的。我、我才沒有等你呢！」
戀子滿臉通紅，拚命否認。
「原來是這樣。不過我剛好口渴，多虧有你呢。」
「是、是嗎……？嘿嘿，那就好……」
戀子站在咕嘟咕嘟喝著荼的夕也身邊，一副害臊樣地忸忸怩怩了好一會兒。
「咦，對了，怎麽沒看到櫻桃學姊？」
她一邊說著，一邊東張西望。
「
因為她對貓咪秀的演出不是很滿意，她正在和那些貓咪特訓中。」
「有什麽嚴重的失誤嗎？」
「不，我覺得今天表演得很不錯。與其說是失誤，不如說有些地方不是很流暢，而且觀眾應該也看不出來。」
「這樣她還要再特訓……？」
「唉，因為昨天失敗了嘛，櫻桃大概對今天表演不夠滿意感到很懊惱。」
「她好努力喔……」
「嗯，為了鎮魂祭，櫻桃很拚命呢。雖然我覺得有點太過執著了。」
「她在班上該做的工作不要緊嗎？擅自加入特訓的時間，會不會讓排好的行程亂套？」
「嗯，是有點影響，不過應該可以想辦法調整，大概吧。」
「真是的～都已經夠忙了……學姊還耗費精力在額外的事情上……」
戀子說著，嘟起了嘴。
不過，她並非真的想指責櫻桃，隻見她露出一抹放棄似的苦笑，像是在說櫻桃這種我行我素的脫隊演出早就不是第一次了。
「哎哎，隻能專注於一件事情也算是櫻桃的特色啦。」
「說好聽是這樣，講難聽點就是做事笨拙不得要領羅～」
戀子歎口氣，聳了聳肩。
「對了，你等一下很忙嗎？」
「嗯。餐廳的菜單製作進度嚴重落後，今天預計在食譜會議上試煮。接著是在學生會辦公室舉行美少女選拔會議，要是有時間的話我還想去幫忙作晚餐。」
「我想也是～還有，最後那件事如果不是非做不可的話，就不要勉強自己，好好休息。你工作過度了。」
「不，可是……」 ‘
「浪有什麽可是不可是！要是倒下了豈不是更麻煩嗎！而且麻煩的還不隻有你自己！請務必好好休息！」
戀子雙手叉腰，眉毛倒豎，以嚴肅認真的表情迫近夕也教訓他。
「……是。」
夕也被戀子的氣勢壓倒，反射性地點頭。
「絕對喔！？」
「唔、嗯。是說，你為什麽問我接下來有何預定？有什麽事嗎？」
「咦！？沒、沒有，什麽事都沒有喔？我、我絕對不是在盤算什麽時候送慰勞品給你比較好喔！」
「欽？」
「就、就說什麽事都沒有嘛！好、好了，你還是快點去試作菜單吧！」
「啊、嗯……」
夕也在一頭霧水的狀況下，被戀子推著前往學生餐廳的廚房。
*
當過夜組開始聚集在打烊後的學生餐廳，準備吃晚餐時，不回家社的社員們也不例外，一一出現在餐廳裏。
「咦？櫻桃呢？」
夕也環顧聚集而來的社員們，歪著頭。
明明每到吃飯時間她都跑第一個的啊。
「聽你這麽一說，還真沒看見她耶。」
「哎呀呀，她不是放學後和阿夕一起去宣傳了嗎？」
琴音提出疑問，夕也一邊回答「是這樣沒錯……」一邊雙手抱胸沉思了起來。
她該不會還在『天使尾巴』練習吧？
——持續不停嗎？從那時到現在都已經幾個小時了……不對，如果隻是練習那倒還好，萬一是在回家路上遇到什麽意外的話……！？
夕也全身發涼。
應該不會發生這種事吧。以櫻桃的運動神經，遭遇什麽事故的可能性微乎其微。就算汽車還是機車直接朝她衝撞，她大概都能輕鬆躲過。
即使不斷這麽告訴自己，內心卻愈來愈不安。
「我去找她，大家先吃吧。」
「咦？等、哥哥……！？」
夕也話一說完，立刻衝出了學生餐廳。
離開校門後，他在通往商店街的夜路上狂奔。
氣喘籲籲，側腹開始痛了起來。然而，擔心的念頭使他無法停下腳步。
幸好一路上都沒聽見救護車戌警車的鳴笛聲。
看來事態不是最糟的那種。
——可是……！
在看到她之前還是無法放心。
進入商店街，大部分的店家營業時間都結束了，早已拉下鐵門。招牌還亮著的，隻有二十四小時營業的店家和賣酒的店。
不同於白天的熱鬧，現在的商店街門可羅雀。夕也在這樣的商店街上一路狂奔。
看見『天使尾巴』時，剛好是包包頭店長要拉下鐵門的瞬間。
「請、請問……！」
上氣不接下氣的夕也叫住了店長。
「咦？柊木同學……你怎麽這麽喘，發生什麽事了？櫻江同學很早以前就回去了喔。」
「回、回去了……？」
夕也震驚地垂下肩膀。
「是啊，因為貓咪們都累了，所以大概一小時前就結束練習羅。」
「這……這……這樣啊……」
夕也一邊調整呼吸，一邊思考著。
既然一小時前就離開這裏了，如果是在路上遇到交通事故，學校那邊應該早就接獲通知才對。因為包括學生手冊在內，櫻桃將所有重要的東西都裝在狼布偶背包裏隨身攜帶。有了那些立刻就能判斷她的身分，更何況從製服便可一目了然地知道她是秋月學園的學生。
也不可能是迷路吧。櫻桃雖然不熟悉學校以外的地理位置，但暑假時已經來過『天使尾巴』那麽多次了。
這麽說來——
「請問，櫻江同學她還沒回去嗎……？」
「是啊，不過……現在學校裏學生很多，可能隻是、剛好、沒遇到她吧、我想。」
夕也還喘不過氣，斷斷續續地好不容易才說完一句話。
「我大概知道、她會去哪裏……不好意思，打擾了！」
夕也轉身背對『天使尾巴』，開始朝來時路奔馳。
*
顧不得敲門，夕也將空著的社團教室門打開——
「好痛……！」
打開門的同時，夕也當場雙腿一軟，跪倒在地。
「啊嗚？」
以足球代替貓咪，放在傘上旋轉的櫻桃回頭時，足球趁勢掉在地上反彈起來。
這裏是用來放貓咪秀道具的空教室。
櫻桃一回到學校，就將裝了道具的包包拿回來這裏放，然後繼續一個人練習。
「總之，不是發生事故就好……櫻桃，吃飯時間到羅。」
聽到夕也這麽說，櫻桃才終於想起晚餐時間已經過了。
「……肚子餓。」
「那當然了。也不吃飯一直練習，當然會餓。」
呼。夕也用力吐了一口氣，接著站起身。
「噯，櫻桃。我不會叫你不要努力，但是不要努力過頭了喔？」
——又來了。
在『天使尾巴』也聽到類似的話。
不要努力過頭，放輕鬆點。
為什麽大家都這麽說呢。
為了獸群而努力明明就是理所當然的事。
夕也也好，琴音也罷，現在學校裏每個人都在努力。
因為這是獸群的危機。
因為這是學校的危機。
大家都知道，所以才會全力以赴。
因此，櫻桃也要努力才行。
明明是這樣的。
「……為什麽要說那種話？」
「為什麽？當然是因為擔心你啊？」
「……不懂意思。」
為什麽不能為了獸群而努力？
難道自己的力量是不被需要的嗎？
沒錯，在上次喪禮作戰的時候，自己幾乎沒派上用場。
這點自
覺，櫻桃還是有的。
雖然以親衛隊一員的身分加入保護琴音的隊伍，不過那隻要有以左京為首的武裝風紀委員在就夠了。
姑且不提夕也和琴音，戀子用魔法讓理事長回魂，為了這個計劃，耶宵帶領大家潛入靈安室。
每個人都為了獸群發揮自己的專長和能力。
——隻有我，是個包袱……？
沒錯，有關於人類社會，自己的確還有很多不懂的事。
沒錯，自己或許在不知不覺中給夕也和身邊的同伴們添了很多麻煩。
可是，正因如此——
——自己才要努力。
為了獸群，為了學校，為了大家。
——想要貢獻力量。
難道自己除了是個不稱職的首領之外，連以獸群一員的身分而言都是不被需要的嗎？
櫻桃無法直視夕也的眼睛，低下了頭。
總覺得隻要和夕也目光相對，就會清楚知道他內心真正的想法。
——不想知道。
要是知道了……
要是確定他真的不需要自己的話……
——好害怕。
櫻桃如逃避般地從夕也身邊跑走，奔進夜晚的黑暗之中。
「櫻桃！？」
雖然聽見夕也的叫聲從背後傳來，她卻一次也沒有回頭。
櫻桃穿著有寵物店『天使尾巴』店徽的圍裙，因為感到眾多視線集中在自己身上，差點忘了呼吸。
不知是否感染了櫻桃的緊張，那些借來的貓咪們也開始不安地在她腳邊繞來繞去。
吸引眾人的注目，是為了盛大地宣傳文化祭。
櫻桃用力握緊拳頭。
包括夕也和琴音以及其他同伴在內，現在學校裏大部分的學生都為了籌備文化祭而在學校過夜，日夜努力著。
為了同伴，再加上身為不回家社的首領，櫻桃也強烈希望自己能負起應盡的責任。
「櫻桃，準備好了嗎？」
負責邀請路人、吸引群眾圍觀的夕也跑到櫻桃身邊詢問。
「……啊嗚。」
聽見櫻桃連回答的聲音都緊張到破嗓，夕也露出溫柔微笑。
「沒問題啦。隻要像平常那樣做就行了。」
「啊嗚。」
櫻桃點點頭，朝聚集而來的人群踏出一步。
「那麽，秋月學園鎮魂祭個別企劃貓咪秀，即將開演！附帶一提，參與演出的貓咪們都是向商店街裏的寵物店『天使尾巴』商借而來。店內除了貓咪之外，還有許多可愛的動物，請大家務必撥空過去看看！」
即使麵對為數眾多的人群，夕也仍然毫不畏縮，大大方方地對圍觀群眾開口說話。畢竟在前理事長的喪禮中，夕也甚至站在更多人的麵前說話，現在這些停下腳步圍觀的人數對他而言，根本就是小意思。
要輪到自己出場了。
盡管腦中這麽想著，櫻桃的身體卻比剛才更為僵硬。
——人這麽多，好可怕。
回想起剛到日本時，最先感受到的那份恐懼。
像是一個人被孤零零留在敵群中的惶然不安。
已經很久不曾有過的這種感覺，此刻卻突然在心底複蘇。
——沒事的，有夕在。他會陪著我，我並不孤單。
這麽一想——才剛這麽想著，櫻桃就發現了。
自己又在依賴夕也了。
依賴同伴並不是一件壞事。反過來說，狼群之間本來就會相互依賴。
然而，正因如此，彼此之間的關係絕不能隻有單方麵的付出或接受。
自己依賴了對方多少，也要值得對方付出相同程度的信賴。
——不能失敗。
想在這裏做好這件事，為自己過去的依賴付出回報。
因為一宜在各方麵依賴著他，既然現在有機會回報，一定要盡可能把握這個機會好好發揮才行。
就算不為這個，光是為了努力想讓文化祭——鎮魂祭成功的夕也和琴音，也一定要順利完成自己被賦予的使命，做出貢獻。
——沒問題。
在『天使尾巴』已經練習過好多次了。
和貓咪們也已建立起足以讓它們聽命於自己的信賴關係。
夕也說得沒錯，隻要像平常那樣做就行了。
「那麽，公演開始！」
夕也對圍觀群眾如此宣布。
櫻桃做了個深呼吸，以一聲「啊嗚」對貓咪們做出開始的指令。
隨著這聲令下，隻見從『天使尾巴』借來的銀色虎斑美國短毛貓、純白的波斯貓、有著和美洲獅相同毛色的阿比西尼亞貓、以白色與巧克力色相間長毛為特征的布偶貓，以及擁有茂密尾巴的緬因貓和有一對摺耳的蘇格蘭摺耳貓，店裏最漂亮的六隻貓咪開始在櫻桃身邊團團奔馳，形成一個美麗的圓圈。
貓咪們一絲不苟的規律動作，令圍觀群眾忍不住發出陣陣驚歎。
「櫻桃。」
夕也說著，按照計劃拋出了向新體操社借來的呼拉圈。
櫻桃接住後，將呼拉圈放在貓咪們正繞著奔馳的圓形軌道上方大約膝蓋處的高度，然後保持靜止。
「啊嗚。」
在櫻桃發出聲音的同時，美國短毛貓率先跳起來，從呼拉圈中間穿過去。接著，貓咪們一隻又一隻像集體跳繩般，一邊在櫻桃腳邊持續轉圈奔馳，一邊輪流跳過呼拉圈。
「喔喔！？」
「狗就算了，竟然能訓練貓表演特技，真厲害！」
「那些小貓咪好可愛喔！」
圍觀的群眾發出歡呼，並給予盛大的掌聲。
「啊嗚。」
在櫻桃一聲令下，貓咪們瞬間停下腳步，轉身麵對圍觀人群，在櫻桃麵前排成一列。
「貓咪最適合搭配砂鍋了呢。」
夕也一邊對圍觀群眾這麽說，一邊開始在貓咪們麵前迅速依序排上六個砂鍋。
「啊嗚。」
配合櫻桃的號令，美國短毛貓第一個跳入砂鍋中。
「啊嗚。」
接著是阿比西尼亞貓，隨著下一聲動作的則是布偶貓。就這樣，貓咪們按照順序跳入砂鍋，蜷曲起身體，隻探出頭來，凝視眾人的表情就像在詢問「如何？」。
「好厲害！」
「啊啊，超可愛的啦！」
「是說，竟然能讓我行我素的貓咪表演到這個地步，到底是怎麽訓練的！？」
觀眾們毫不吝惜地為櫻桃和貓咪們送上熱烈的掌聲，交頭接耳地討論起來。
不過，對掌控貓咪秀演出的櫻桃而言，現在可沒時間注意聽那些聲音。
接下來是——
櫻桃從夕也手中接過雨傘並打開旋轉，讓貓咪在上麵跑——這是下一個表演項目。
為了接雨傘，櫻桃朝夕也前進一步。
她想盡可能早點拿到雨傘。
然而，這一步卻是多餘的。也就是所謂的多此一舉，搶先一步。
因為，想趕快將雨傘交給櫻桃的夕也，剛好也蓄勢朝她走來。
結果兩人不僅「砰！」地麵對麵相撞，還絆住了腳。
「嗚哇！」
「啊嗚！？」
櫻桃和夕也同時朝裝著貓咪的砂鍋倒下。
貓咪們驚慌失措地衝出砂鍋避難。
櫻桃猛烈撞上地麵的瞬間，被夕也用力拉進懷中。
咚！撞上地麵時的衝擊，讓夕也悶哼了一聲。
「——唔！」
然而，櫻桃隻有鼻尖撞到夕也的胸膛，而且一點也不覺得疼痛。
因為，夕也將自己的身體滑進櫻桃和地麵之間。
跌落地麵幾秒之後，櫻桃就理解到這一點了。
同時，她也察覺到自己將臉埋在夕也胸口的事實，臉頰迅速發燙。
「啊、啊嗚……！」
櫻桃急急忙忙起身。
過去自己明明說過「擠在一起睡覺才溫暖」之類的話；昨天晚上也是以特訓為名目，和夕也那樣親密嬉鬧著。
但是，這出乎預料的意外和察覺夕也保護了自己的事實，卻不可思議地令她心跳劇烈加速。
「好痛……櫻桃，你沒事吧？」
「啊嗚！」
櫻桃一邊點頭，一邊手腳用力，想從夕也身上爬起來。
沒想到手一使勁反而再次湣開，整張臉又撞進夕也懷中。
周圍的觀眾守護著這一幕，有如看著第一次出門幫母親跑腿的孩子般，發出溫暖的笑聲。
「啊哈哈，怎麽說好呢～總之別介意。」
「對啊對啊，難免會有失敗的時候嘛。」
「不過，這樣已經夠厲害了呢。」
「的確，貓咪們跳進砂鍋那一段實在太可愛，差點把我萌死了。」
「是為了文化祭宣傳來著？下次再來表演喔。」
「要是下次表演能順利成功就好
了。」
就這樣，圍觀的人群三三兩兩地解散了。
麵對貓咪們的白眼，櫻桃趕緊賠罪：「……真的很抱歉（啊嗚）。」
就在此時——
「櫻桃都沒變嘛，還是跟動物們感情這麽好呢。」
一對散發異樣存在感的男女，從散去的圍觀群眾之間逆向走來。
明明已遂入秋風微涼的季節，這對男女身上卻隻穿著襤褸的武道服，走在這條商店街上可說是相當引人側目。然而，兩人散發的存在感並不是來自於他們的穿著打扮。
那位男子是個身高將近二公尺，渾身肌肉的巨漢。長相更是不輸猛虎般的體型，大概有獸麵瓦加石獅子再除以二那麽粗獷。
女子給人的印象則是和身上破爛的武道服正好相反，是一位有著黑色長發，令人印象深刻的美女。雖然不像男子那般練就一身露骨的肌肉，柔韌結實的身體曲線卻令人不由得聯想起狼。
貓咪們因兩人異樣的壓迫感而受到驚嚇，全都慌亂地躲到櫻桃與夕也身後。
「……爸爸、媽媽。」
櫻桃口中自然吐出這句話。
同時，她就像隻看到主人回家時飛奔上前的小狗，帶著開心的笑容用力衝進黑發女子——媽媽的懷中。
「真是的，都上高中了還這麽愛撒嬌。」
嘴上雖這麽說，櫻桃的母親還是溫柔地笑著，毫不費勁地承受了那股衝撞的力道，將她緊緊抱住。
「原來是……令尊令堂……」
眼前的兩人有多強，從他們散發的氣質與風采即可得到印證。加上對櫻桃的衝撞不痛不癢且輕易承受的達人級實力，令夕也忍不住點頭，露出恍然大悟的表情。
他們就是打遍人類無敵手，被稱為史上最強的格鬥家夫妻。
既然在人類中已找不到敵手，就去挑戰人類以外的動物吧。他們也是因此而走遍世界各地秘境的兩位超人。
的確，兩人身上散發出來的魄力，足以證明這些傳聞絕無虛假。
「……你們怎麽會在這裏？」
櫻桃放開媽媽的手臂，改為抓住全身肌肉的男子——爸爸的手，如此詢問。
「沒有啦，原本聽說拉萊耶有個很厲害的家夥，沒想到那地方似乎位於海底。所以我們就先回來日本，商討前往那裏的對策。」
獸麵瓦般的臉上藏不住笑，櫻桃的爸爸露出滿臉愛意，像在辯解什麽似地說道。
「……其實這隻是藉口，你根本就是來見櫻桃的吧？」
櫻桃的媽媽這麽說著，以惡作劇的神情望著櫻桃的爸爸。
「有、有什麽辦法嘛！都怪秘境探險的同伴之一說什麽在網路上看到櫻桃！害我看了一眼之後就忍不住想來見她，這也是人之常情啊！」
「真是的，你究竟要到什麽時候才放得開孩子。」
櫻桃的媽媽無奈地聳了聳肩，朝夕也望去。
「你是櫻桃的朋友？」
她開口詢問。
「啊，是。」
「啊嗚。夕是狼群的同伴。」
「哎呀——」
櫻桃的媽媽露出頗具深意的笑容。
「看來你過得比想像中還開心，我也可以放心了。」
「啊嗚。」
「唔～既、既然你已經這麽適應人類社會，那表示修行也可以結束了吧……？要不要再和爸爸媽媽一起……」
「不行。」
櫻桃的媽媽在旁一口回絕。
「一年都還沒過完耶，你這個做父親的怎麽這樣不像話。」
「不是啊……因為，看不到櫻桃好寂……」
話還沒說完，被櫻桃的媽媽一瞪，櫻桃的爸爸隻好乖乖閉嘴。
「呃，要不然，像現在這樣不時來看看她怎麽樣？」
夕也這句話給了櫻桃的爸爸一個台階下，隻見他拚命點頭。
「對耶，這樣好！……不過，你和櫻桃到底是什麽關係？」
夕也雖被他的魄力所震懾，仍然勉強做出回應：
「呃，那個，我們是社團的同伴……不，應該說是朋友……」
「真的嗎？真的隻是這樣？嗯？」
眼神更加懷疑的櫻桃爸爸再度被櫻桃媽媽瞪了一眼，整個人都消沉下來。
「總而言之，看到櫻桃也能好好交到朋友，真是令人安心。雖然她是個有點怪的孩子，不過還請你多多照顧我們這個女兒喔。」
「啊，是。」
「櫻桃，如果覺得受不了，隨時都可以回來，知道嗎？你不覺得再跟爸媽一起環遊世界也不錯嗎？我們暫時會待在日本，隨時都可以跟我們聯絡。這是現在住的飯店聯絡方式——」
櫻桃爸爸正打算將紙條交給櫻桃，一旁的櫻桃媽媽臉頰不住抽搐。
「我才剛說而已，你這樣寵她是什麽意思？」
櫻桃媽媽揪起櫻桃爸爸的耳朵。
「就這樣吧，要是時間方便的話，我們會去參觀文化祭，你要好好加油喔。」
留下這句話之後，兩人就離開了。
——爸爸、媽媽。
櫻桃久久凝望著那久違的背影。
腦中浮現的，是令人懷念的記憶。關於雙親的記憶，兒時回憶，森林裏的記憶。
還有——
——阿爾法……
以及每天共同奔馳於森林中的狼群之間的記憶——
「太好了，櫻桃。能見到好久不見的父親和母親。他們剛才也說了暫時會留在日本，那你不就可以去見見他們，或是一起生活了嗎？」
「……啊嗚。」
「咦，你該不會是想家了吧？不過，過著環遊世界的生活，或許不大有家的感覺哦？」
「…………啊嗚。」
對於夕也所說的，櫻桃回答得心不在焉。
至於那回答到底是肯定還是否定，就連櫻桃自己也搞不清楚。
*
再過兩星期，文化祭——鎮魂祭就要到來。所以即使已經在校外做了宣傳活動，回來之後還是有許多工作必須幫忙。
當然，夕也和櫻桃回到學校之後，還要幫忙在班上分配到的製作導覽板工作。
「欸，柊木，三年級的這邊是不是要做變更啊？」
「喔——那個好像已經被整合並入一年級的某處了。等一下喔，學生會應該已經送來樣式變更的文件了吧。」
秋月學園理事長過世後，發生了很多意見不和的事。因此，向來以豪華絢爛著稱的文化祭，也就變成以節省經費為第一要務的鎮魂祭了。
不隻如此，今後學校的經營必須在不依賴秋月集團的情形下進行。
因此，原本幾個推出類似表演或企劃的班級和社團，就在節省經費的前提下合並或整合了。由於這些調整尚未完全結束，學生會那邊為此還送來了好幾次通知變更的文件。
「咦？白色油漆不是說今天會送來嗎？柊木，學生會有沒有跟你說什麽？」
「那個剛才已經說要出去買了，或許還沒買回來吧。」
「真的假的？我這邊的工作沒有白色油漆就無法進行了說。」
「不然，你先放下手邊工作，去幫忙其他組的人吧。沒記錯的話，禦子種同學他們那組因為內容變更很大，進度似乎有點落後。」
「了解。」
同班同學在夕也指示下正打算開始移動時，教室的門突然被用力推開了。
「不回家社的柊木在嗎？」
出現在那裏的是土耳其烤肉同盟、法國料理社以及料亭研究會的人。
這群料理達人，不但照顧了成為不回家社的
臨時社員，在此日夜戮力籌備的同學們的胃，更一手接下鎮魂祭當天餐廳區的管理營運。
「怎麽啦？」
「是這樣啦，肉比我們想像中的還硬耶。可是，以現有的預算又沒辦法再買更高等級的肉。看樣子，要做出計劃中的東西恐怕有點困難。」
「嗯……既然不能花錢，隻好多下點工夫了。洋蔥、鹽麴和優格，都是具有軟化肉類效果的食材，隻要用這些東西來醃肉——」
不隻自己手上的工作沒停過，夕也還得不斷回答班上同學的問題，而且也一直為餐廳組的諮詢提供意見。
櫻桃一邊協助作業進行，一邊聽著夕也和前來諮詢的餐廳組之間的對話。
「總覺得最近柊木同學好像變成班上的中心人物了。」
「啊，我懂你的意思。」
耳邊傳來女生們聊天的聲音。
「該怎麽說呢，他沒有那種強迫別人聽從指示的感覺，但是隻要去問他，他就會告訴大家最好的方法。」
「嗯，所以每個人才會都跑去問柊木同學吧。」
「不愧是學生會長的表弟——」
「一個是在前麵帶領大家的學生會長，一個是在背後溫柔支援的柊木同學。」
「不但可靠，又會做菜，個性還這麽溫柔，簡直就是完美超人嘛。我以前怎麽都沒發現呢。」
「咦？這該不會是打算追求他的宣言吧！？」
「還是不要吧，競爭一定很激烈。別的不說，不回家社的社員可都是美女呢。加上前陣子他在喪禮上大顯身手，現在人氣一定迅速攀升了啦。」
「還真的是這樣啊……」
「那當然，他可是將這所學校和文化祭從可能消失的危機中挽回的大英雄呢。」
「說得也是——大家叫他想想辦法，他還真的想出了辦法，真是讓人意外。」
「說到這個，上次喪禮上學生會長說自己有喜歡的人，怎麽想都覺得應該是指柊木同學吧？」
「啊，我也這麽認為。」
「太明顯了嘛。畢竟她從以前就很想拉攏柊木同學進入學生會，運動會時，更是不惜與全校為敵也要站在他那邊。」
「啊哈哈，連學生會長都看上他的話，那我們更加沒勝算了呢。」
「世事豈能盡如人意呢。」
聽著她們的對話，櫻桃不禁停下手上的作業，陷入思考。
——夕會受到依賴，是理所當然的事。
大家以前隻是不知道而已。
夕也總是在為誰而努力。有時是為了櫻桃或戀子。
有時，則是為了琴音。
這次，隻不過是努力的對象換成了學校裏的大家罷了。
而以結果而言，這所學校現在是以琴音和夕也為中心，形成一個大規模的獸群，機能也逐漸開貽運作。
那是比櫻桃的不回家社規模還要大，擁有更強團結力的獸群。
將學校全體統整為一個優秀獸群的人是琴音，至於輔佐她的人則是夕也，這一點毋庸詈疑。
夕也現在獲得大家高度的評價。
對櫻桃來說，那就像自己被稱讚一樣開心，讓她由衷感到驕傲。
可是——
——要在人類社會中組織獸群，我不可能做得比波霸同學和夕好……
不，在那之前。
——由夕來當不回家社的首領，一定會做得更好……
仔細想想，不回家社之所以能撐到今天還沒有解散，全都得歸功於夕也巧妙的戰術。
櫻桃懊悔地緊晈雙唇。
——我真沒用……
什麽都做不好的自己實在太慚愧了。
枉費夕也那麽支持自己。
相較之下，琴音隻得到夕也一點輔助，就能拿出這麽好的成果。
同時，她也發現當自己這麽想的時候，就已經比不上事事以群體為第一優先的琴音和夕也了。櫻桃沮喪地垂下頭。
——或許真該和爸爸媽媽一起走，或是回到阿爾法身邊才對。
雖然僅是一瞬間，但她沮喪得連這種念頭都出現了。
*
同一時間，在學生餐廳。
「欸，沙月。」
請有餐飲業服務生打工經驗的同學前來指導眾人如何接待顧客（所有人都要穿上女仆製服）的休息時間時，戀子開口說道。
雖是美少女選拔的一環，在文化祭營業的餐廳還是會收錢。所以，不能當作兒戲，琴音的目標是提供值回票價的服務。
因此，才會像這樣，在籌備工作的空檔進行接待顧客的訓練。
「什麽事？」
「昨天晚上，在慶祝的氣氛下用餐時，學生會長不是不在嗎？」
「對啊，戀子的『哥哥』也不在喔。」
「唔！」
聽到沙月的揶揄，戀子臉紅了。
「等一下，沙月！要是被人聽見了怎麽辦！」
「有什麽關係？這樣稱呼比自己大的青梅竹馬很正常吧，沒什麽好丟臉的啊？」
「可、可、可是按照少女漫畫的設走，光是青梅竹馬這一點就已經充滿戀愛要素了啊。該說是g嗎？劇情不都一定會這樣發展的嗎！」
「就算如此又有什麽關係。你在班上沒聽人談論嗎？現在聽到哪個女生喜歡柊木夕也根本就不稀奇啊。更何況是不回家社元老社員的你，更是理所當然的吧。」
「也不能因為這樣就……」
「話說回來，無論是風靡全校，連私人軍團都能組成的教主屬性學生會長；還是雖說對象僅限男性，卻能瞬間教人變成妹控，為其神魂顛倒的柊木夕也他妹，這個家族的血統大概就是這樣，總是有莫名吸引人的地方。這次他的表現確實值得嘉許，但是大家未免也太大驚小怪了。」
「姑且不提是否大驚小怪，我可不希望這麽多人注意到哥哥，否則我的對手又要增加了啦……」
「對戀子來說確實是這樣呢。對了，你剛才說那兩人怎麽樣？」
沙月冷冷的語氣，和滿臉通紅的戀子形成強烈對比。
「呃、嗯……怎麽說呢，畢竟經曆了那場喪禮大作戰，我是在想那兩人之間該不會有什麽吧……」
「說得也是。」
「要、要是這樣的話，事情可就嚴重了，根本就是大問題啊……！萬一學生會長對他告白……！」
「哎，戀子，我知道你想說什麽。畢竟在她做出『單戀發言』之後，是有可能實際展開告白沒錯。」
「就、就就就就、就是說啊！嗚嗚嗚，要是他們兩人開始交往怎麽辦……」
「我說你啊，即使如此也不要選在此時輕舉妄動，做出這個判斷的人不是戀子你自己嗎？」
「話是這麽說沒錯啦……」
「不會有問題的啦。就算學生會長已經告白了，他們一定也還沒開始交往。」
「你為什麽可以這麽肯定！？」
「不為什麽，直覺罷了。光君學生會長和柊木夕也今天的態度，就知道應該是沒有這回事啦。」
「希望如此……」
「有時間在意別人怎樣，還不如自己趕快去告白。你不是早就有覺悟了嗎？」
「別、別說得那麽容易好嗎……我當然是有這打算，可是每次事到臨頭就是會緊張……再說，也是要看時機嘛。」
「也是啦。話說回來，既然你都已經有這決心了，何不鎮定一點迎接挑戰呢？」
沙月一邊調整戴在雙馬尾問的白色花邊女仆發箍，一邊無關痛癢地說著。
「請不要說得這麽簡單……」
「噯，
戀子。戀愛這種事可不是先到先贏喔？沒錯，第一個坐上女友寶座的人絕對是比較有利，可是之後也有可能分手啊。既然如此，就算你先成為他的女友，還不是一樣必須維持著『比起其他人，戀子才是最愛』的狀態？隻要不是他心目中的第一名，就有可能被對方說『我愛上別人了，所以我們分手吧』，不是嗎？」
「唔，你說的是沒錯啦……」
戀子的表情瞬間轉為凝重。
「既然如此，你又何必管別人怎麽樣。隻有從更深入的根柢部分累積努力，才能抓住他的心。」
「要是有你說的這麽簡單，我又何必如此辛苦……」
「那當然啦。可是，最後贏得勝利的一定是毫不懈怠，累積最多努力的人吧。」
「也是啦……」
唉～戀子重重歎了一口氣。
「看來，想要在鎮魂祭上一起逛園遊會的黃金約會情境，就時間上來說已經是來不及了。不過，總覺得要是因此而著急反而會搞砸更多事……」
「沒錯，我也覺得現在是該忍耐的時候。反正，不管怎樣，這次的鎮魂祭你們都沒有那個閑工夫。不管是戀子還是他，應該都會忙得不可開交吧。」
「說的也是。我看過班表了，休息時間頂多二十分鍾。哥哥負責餐飲相關事項，而且一定會有其他組的人過來找他幫忙，想必比我更加沒時間吧。」
「所以，你現在該做的就是協助忙碌的他，專心付出。等到鎮魂祭結束後，你們才能分享成就感。」
「你說的對。到時候，就會是我最大的機會……！」
「加油，戀子。」
戀子紅著臉，堅定地點點頭。
*
連開了好幾個會議，解決了幾乎要將自己淹沒的一堆文件之後，琴音坐在學生會裏自己的位子上輕輕伸了個懶腰。
「看樣子應該勉強過關了。」
聽琴音這麽一說，右京轉動手中的筆。
「頂多算是紙上計算的結果啦！」
她露出一抹諷刺的微笑，如此說道。
「以預設的來賓人數，和預估的平均消費計算怎樣才能打平收支的紙上談兵。話說回來，這場仗本來就打得很勉強。」
「可是，至少算出可能實現範圍內的金額，也算是有進展了。接下來，就是大家一起朝目標努力了。」
左京一邊將手邊文件疊整齊，一邊露出爽朗的笑容這麽說道。
「姊姊還真樂觀呢。」
「悲觀也不是辦法吧？再說，學生會長大人和柊木夕也已經幫我們解除文化祭停辦和學校被關閉的最大危機。相較之下，現在隻要好好努力就有可能達到目標，根本不成問題。」
「呼，真是的。姊姊對會長的忠誠與對柊木夕也的信任，簡直已經到了信仰的地步嘛。」
「我、我又沒有……」
左京瞬間漲紅了臉，為之語塞。
「不用害臊啦。會長從以前就很受歡迎了，至於柊木夕也，自從喪禮那件事之後，也博得全校的信任了。」
「這麽說也對。」
「不然是怎樣？難道你心裏不是這麽想的嗎～？」
唔～左京被堵得說不出話來。
「左京同學，右京同學說得沒錯，阿夕的人氣正在急速上升喔。要是你有什麽想法，最好積極一點喔。」
「不、不是這樣的啦……」
「姊姊加油！」
「是要加什麽油啊！」
「唔，你如果不想加油就算了。」
「左京同學，耍點倔強是很可愛沒錯，不過一旦過度可是會造成反效果的唷。」
「我本來就沒有倔強啊！」
左京賭氣地轉過頭去。
右京和琴音麵麵相覷，露出了苦笑。
「這麽說來，會長。我聽好幾個同學提到，喪禮那天曉上他們看到會長走在通往頂樓的樓梯上，不久之後也看到柊木夕也上了頂樓，請問這到底是怎麽回事呢？」
「我不懂你在說什麽耶？」
琴音嫣然一笑，四兩撥千斤地擋掉右京的問題。
「哎呀，不是啦，因為那時你才剛說完自己有喜歡的對象嘛？當然令人在意羅。」
右京嘻皮笑臉地繼續追問。
不過——
「你到底在說什麽呢？」
琴音的微笑防禦有如銅牆鐵壁一般。
「啊～啊，也是啦。要是進展順利，會長應該會表現得更芳心大悅才是呢～」
「等一下，右京同學。請不要擅自判定別人失戀好嗎？」
「咦？不是嗎？」
「……沒有這回事。那是……對了，是保留答案。」
「會長，你別死鴨子嘴硬了。」
「一旦放棄，就代表比賽當場結束羅？」
「也對，確實不該輕言放棄。不過，拜托你可別像柊木妹妹那樣變成跟蹤狂或是那種病嬌女喔。」
「……呃？」
琴音臉上依舊掛著微笑，但是卻不解地歪著頭。
「不會吧，會長。剛才的停頓是什麽意思？」
「當然是開玩笑的。」
「真的嗎？會長，這麽重要的時期，麻煩你千萬別引起什麽問題唷？」
「我知道。畢竟這是好不容易才爭取回來的文化祭——鎮魂祭呢。」
「正是如此！現在要以鎮魂祭的成功為最優先。沒那閑工夫為愛煩憂什麽的！」
左京說著，握緊拳頭站起身來。
「啊～姊姊現在才找到藉口。」
麵對眼前竊笑的兩人，左京則是不滿地撇了撇嘴。
*
在高中部一般教學大樓的走廊上，耶宵正急著跑出去，拿下眼鏡也解開發辮，在女仆裝上披著白衣的更紗硬是擋住了她的去路。
而且她還一邊搖晃著那對巨乳。
「你想上哪去呀？」
「和你無關吧。」
耶宵丟下這句話就想從更紗身旁越過，她身上同樣也是穿著女仆裝。
秋月學園的學生餐廳位於國中部和高中部中間的位置，是由國中部與高中部的學生共用。
因此，以學生餐廳為會場的『被提名為美少女選拔的女孩在餐廳等您唷』活動，自然而然也就成了國高中部的共同企劃。
換句話說，接待顧客的訓練是不分國高中部同時進行的。
更紗在練習時間，眼尖地發現一起受訓的耶宵想要偷溜出去。
「怎麽會無關。現在大家團結一致，以讓鎮魂祭成功為目標正在努力練習，隻有你這個小丫頭偷懶怎麽行。」
「該練習的我都有練習！」
「別的不說，這次文化祭有太多第一次遇到的問題，大家都很辛苦。你應該沒有幼稚到連這都不懂吧？」
沒有充足的經費可運用。
這是最大的麻煩。不過，問題當然不隻有這個。
比方說，秋月學園國中部和高中部的文化祭日期固然是同一天，但一直以來的慣例都是各辦各的。這是第一次嚐試由國高中部合作舉辦活動，光是在籌備階段，雙方的做法就有很大的差異，令學生們陷入混亂，這也是學生會之所以忙得焦頭爛額的原因。
「該做的事我都做了，稍微溜出去一下有什麽關係！？我又沒給誰添麻煩！」
「想也知道，你一定是要去找柊木同學吧？」
「……那又怎樣，不行嗎！？」
「你可以稍微設身處地替柊木同學著想一下嗎？他現在儼然是鎮魂祭的中心人物，雖然沒有被特別賦予什麽職務，但大家都相信『隻要有學生會長和
柊木同學在就一定沒問題』。全校學生都很依賴他，他哪有閑工夫應付你這個小丫頭。」
「如果哥哥真的那麽忙，就更需要我去治愈他啊！」
「哎，柊木同學那麽溫柔，我想他也不至於不理你。可是，為了應付你而浪費掉的時間和精力，最後還不是會成為柊木同學的負擔？」
「這、這……」
「你到底知不知道，目前做什麽才是對柊木同學最好的？」
「……」
耶宵一臉不甘願地鼓起腮幫子。
「算了！既然你這麽說，我隻好在選拔中贏得壓倒性的勝利，讓哥哥好好讚美我一番了！」
耶宵轉身背對更紗，作勢往回走。
不過，那隻是作勢。她馬上又轉身對更紗大吐舌頭。
更紗雙手環抱在胸前，顯得那對巨乳更加明顯，無奈地歎了一口氣。
「哎呀，還真是不可愛的反擊呢。」
她一邊這麽說，一邊從白衣口袋裏取出眼鏡戴上，並俐落地將頭發綁成麻花辮。
「我並不想扮演討人厭的角色……可是，不管用什麽手段，我一定要讓鎮魂祭成功，守住這所學校……」
更紗低頭看著身上的女仆製服，雙頰通紅。
「不回家社是我好不容易才擁有的容身之處，因此我絕對不能失去它……」
彷佛要掩飾自己這番自言自語似的，更紗將白衣的扣子密密扣上。
更紗喀啦喀啦地推開教室門，在裏麵做事的隻剩下夕也和雅紀兩個人。
「咦？其他人呢……？」
更紗開口問道。
「喔，我請大家兔去吃飯。現在全校有超過七成學生都是不回家社的臨時社員，不趕快去吃餐廳會很擠吧？」
雅紀撥著一頭柔亮發絲，如此回答。
「對喔，外麵天色已經全黑了呢……」
「我們有點事要討論，待會兒才要去吃，所以還留在這。」
「有事要……討論……」
「嗯。禦子神同學呢？接待顧客的訓練還沒結束嗎？」
聽到夕也詢問，更紗搖頭說道：「不，已經結束了……」
「晚餐時間快到了，沒辦法繼續借用學生餐廳。再說我們也不能光做服務生的練習，還有其他事要做……」
「因為你沒換衣服，所以我以為還沒結束。」
正如雅紀所說，即使白衣的扣子已全部扣上，還是可以從領口窺見底下的女仆製服。
「並不是說這樣不好看，但看到戴眼鏡、編辮子的禦子神同學穿白衣，還真覺得哪裏怪怪的呢。」
「因為換衣服太浪費時間了……」
「喔，原來如此。」
「對了，柊木同學，你們在討論什麽事呢……？我是不是不要聽比較好……？」
「嗯……怎麽說呢？」
雅紀轉過頭，徵詢夕也的意見。
「應該沒問題吧。反正禦子神同學也是不回家社的同伴。」
「是不能讓社團同伴以外的人知道的事嗎……？」
「畢竟事關個人隱私。」
雅紀伸出手指將眼鏡往上推，這麽回答。
「這話怎麽說……？」
更紗一邊詢問，一邊在兩人身邊坐了下來。
「呃，是櫻桃啦。她在表演貓咪秀時，因為太緊張所以失敗了。」
「喔，原來是這件事……」
「嗯，而且圍觀的人群之中還有櫻桃的爸爸和媽媽。所以，我想她一定對自己的失敗更介意吧。」
「可是，真的是那麽嚴重的失敗嗎？」
「對整場秀來說算是吧，因為沒有成功表演到最後一刻。不過，就宣傳鎮魂祭而言，倒是成功達成目標了呢。圍觀的群眾都看得很開心。」
「既然如此，不就沒問題了？」
「嗯，我也是這麽認為。」
「但是，被父母看到失敗的樣子，她應該還是會很沮喪吧……」
「說的也是。尤其是櫻桃最愛的爸爸媽媽，又是在久別重逢的情形下。」
「原來如此，那難怪她會沮喪了。」
「確實是會沮喪呢……」
「是啊……」
三人不約而同雙手抱胸，沉吟了起來。
「看來，隻有讓她在父母麵前扳回一城，表演成功，才是最好的解決辦法。」
夕也認真地思考著。
在更紗看來，那張臉上有的不隻是真摯與認真的神情，還充滿了體貼與溫柔。
「嗯，一般來說是這樣吧。而且也可以讓她對自己更有信心。」
「既然如此，我們能幫的忙就不多了。」
更紗看著繼續對話的兩人——不，應該說隻看著夕也——
「柊木同學隻要一提到櫻江同學，表情就會變得比平常還溫柔呢……」
——直率地說出心中的感想。
「欸？有嗎？」
夕也歪著頭，露出羞赧的笑容。
——啊。
看到他這樣的表情，更紗直覺地理解了。
「是呀……」
更紗點點頭，沒有再多說什麽。
就算再怎麽想守護好不容易才找到的容身之處，狀況仍不斷改變。每個人都有自己的心思，想要抑製也是不可能的。
這以夕也為中心，在薄冰上取得平衡的人際關係。
必須找出那如履薄冰的中心點，想辦法保持平衡才行。更紗原本是這麽想的。
可是，夕也本人似乎已經好好地麵對自己的心情。
說不定，這樣的結果會讓不回家社瓦解。不過，如果那是在夕也心意已決之下形成的結果，想必也就無法回避。
更紗突然覺得有些寂寞。
對更紗而言，不回家社雖然是她重要的容身之處，在社團裏的人際關係之中，她卻不是任何一個當事者。
換句話說，自己不過是寄人籬下罷了。
原以為隻要退一步，不過度幹涉也不過度親密，能夠享受到表麵的同伴意識就足夠了。
就算那隻是毫無深度的人際關係。
現在，自己還沒有勇氣在真正的意義上踏出那一步。
所以至少——
——至少希望這些給了我一個容身之處的溫柔的人們，不要有任何人受傷或難過，希望每個人都能獲得自己想要的結局與幸福……
明知不可能，更紗還是許下了這樣的願望。
*
夜深了。
過了熄燈時間，大家已做好就寢準備，連最近總是最晚回來的琴音都回來了，卻遲遲不見夕也回社團教室。
最後，當每天生活在社團教室的櫻桃、戀子、琴音和耶宵四個人已經開始從疑惑轉成擔心時，總算見到夕也打開社團教室的門。
「哥哥，怎麽這麽晚，發生什麽事了嗎？」
「啊、抱歉，我送宵夜去給遊戲製作組的同學們。」
秋月學園有電腦遊戲製作社，不過這次的企割，是他們和文藝社與漫畫研究會合作進行。
企劃主要成員包括好幾個即將正式出道，或是實力被譽為足以正式出道的創作人。這件事在網路上公開後，也成為文化祭的一大看頭。
「他們好像超忙的，都沒時間去學生餐廳吃飯。」
「努力是好事……不過忙到熬夜可就成問題了。」
琴音皺眉嘀咕著，她自己明明也做了一樣的事。
「不要緊，我有叮嚀他們一定要好好睡覺。」
夕也聽到之後，笑著回答。
緊接著——
「啊，累死了。」
他這麽說完後，往地上一躺，同時發出鼾聲。
「啊、真是的，毛毯也不蓋……！會感冒的。」
戀子這麽說道，語氣與其說是生氣，不如說是無奈。她拿起毛毯，輕輕蓋在睡著了的夕也身上。
「也不能怪他，事實上是大家太依賴哥哥了。」
「說得也是……」
琴音點頭附和，耶宵賞了她一個白眼。
「琴姊姊也是！請你稍微替尋哥的身體著想一下好嗎？」
「……啊嗚。夕好努力。」
櫻桃一邊點頭，一邊溫柔撫摸熟睡中的夕也的頭發。
「啊！等一下，社長，你在幹嘛旦那種事應該是身為妹妹的我來做才對吧！」
「喂，耶宵，你太大聲了。」
戀子趕緊低聲提醒她。
「是啊。爭辯那些會把阿夕吵醒的。讓阿夕好好睡覺吧？櫻江同學也是，想慰勞阿夕的心情大家都是一樣的，但你這樣自己偷跑可不行喔。」
「……的確，現在應該以讓哥哥好好睡覺為優先。」
即使不滿，耶宵也隻能點頭同意。
「……啊嗚。」
櫻桃也老實收回撫摸夕也頭發的手。
「好啦，既然大家都明白了，那我們也該睡了吧？明天和後天都會很忙。」
「的確。」
不管怎麽說，這陣子所有人每天都很忙。
隨著鼾聲四起，不回家社社團教室裏也逐漸聽不到交談的聲音。
半夜醒來的戀子，一如往常伸出手準備叫醒夕也，卻又突然像是想起什麽似的，默默地把手收回來。
實在不忍心為了要他陪自己去上廁所，就把累到倒頭就睡的夕也叫醒。
「嗯唔……」
扭著身子想了一下之後，戀子拿起手機一個人靜靜地走出教室。
她到了教室外開始撥手機，對在這種時候也很可靠的好友提出「可以來一下嗎」的請求。
等了幾分鍾之後……
「真是的，這麽晚了到底是什麽事啊……？」
揉著惺忪睡眼，穿著睡衣的沙月出現在教室前。
「對不起，謝謝你，沙月。是這樣的……我想……麻煩你陪我去廁所……」
聽到戀子的話，沙月不禁張大嘴，露出訝異的神情。
「那種事，平常不都是叫醒你心愛的哥哥陪你去嗎……」
「可是……呃，這個我們邊走邊說好嗎……？」
被生理現象逼得加速扭動身軀的戀子雙手合十拜托沙月。
「好啦好啦。」
沙月拿她沒轍，隻好無奈答應。
就這樣，兩人在夜裏的校園中朝廁所前進。
「說吧，為什麽特地叫我過來？這不是和他獨處的大好機會嗎？」
沙月立刻提問。
「可是，他比任何人都晚回來，一回來就累得睡倒了啊？」
「喔喔——叫醒他太可憐了，是嗎？」
「對。」
「也是啦，我聽說現在到處都有人拜托他，簡直比學生會成員還忙，也難怪會那麽累了。」
「為了讓學生會長振作而說出『要守護這所學校和文化祭』的是他，喪禮的時候說出不需要預算的也是他，我想哥哥一定覺得自己身負重任，不全力以赴不行吧。」
「真是講義氣。」
「對，他就是這種人。」
「是喔～那大家就是迷上他這一點羅？」
「……呃，欸。」
戀子欲言又止地囁嚅著，滿臉通紅。
沙月對她這種全麵啟動戀愛腦的反應聳了聳肩，繼續若有所思地說道：
「不過，或許意外地不隻是這樣吧。」
「咦？」
「這充其量隻是我的推測啦，感覺他做任何事的原點，都是為了守護不回家社……不，說得更清楚一點，與其說是為了學校或不回家社，不如說是為了確保某人的屍體挖掘工作，或某人的劃地盤意識。我覺得，說他是為了守護這些或許還比較正確。」
「你說他是為了我們……」
戀子的臉更紅了。
「這麽一想，柊木夕也的行動就具有一貫性啦。運動會時幫助學生會長的行為乍看之下雖然矛盾，但當時第二學生會正打算積極擊潰不回家社。」
「我覺得哥哥那時根本沒想那麽多，他隻是看到身為自己表姊的學生會長陷入危機，想也沒想就出手相助了，如此而已。」
「真不如道他是腦筋動得快，還是隻是單純的好人呢。」
「兩者皆是吧。不過，就結果而言，總覺得正因為他在運動會時救了學生會長，這次喪禮的事才能順利將大家整合起來吧。」
「這可就真的希望隻是結果論了呢。簡單來說，就像戀子說的，他隻是個單純腦筋動得快的好人吧，一定是這樣沒錯。」
「是啊。至少，與其說他是『英雄』，倒不如說他是好人我反而更加認同。」
「的確。不過，要是這個好人一直努力幫助戀子挖掘屍體的話，你可要早點挖到屍體好報答他呢。」
「……」
戀子有些猶豫地低頭沉默了幾秒，接著彷佛下定決心似地抬起頭。
「那個、沙月，關於這件事，我想跟你商量一下。」
「哪件事？」
「就是挖掘屍體，以及與此有關的將來的事……！啊，不，我隻是希望沙月能給我一點意見，不是想要拜托沙月做什麽喔。」
「喔。」
沙月打量著戀子認真的表情。
「好啊，如果是這件事，盡管找我商量。說吧，我奉陪。」
然後她笑著這麽說道。
「好。」
聽到沙月的回答，戀子不禁鬆了一口氣。
「其實，是這樣的……」
戀子開始誇張地比手畫腳，說出自己的想法。
*
隔天早上。
夕也醒來的時間明明還早，不過在學校過夜的學生們，已經有不少人展開一天的活動，搬運道具的吆喝聲不時傳進社團教室所在的大樓。
他環顧社團教室，卻不見琴音與櫻桃的身影。
——大家都好早啊……
琴音向來早起，至於櫻桃又是上哪去了呢？
——能聯想到的，就是和貓咪秀失敗有關了……
會是去寵物店和貓咪們展開特訓了嗎？
可是，那裏又不是二十四小時營業的商店，一大早的應該還沒開吧？
——這麽說來，應該是……
夕也揉著惺忪睡眼，前往貓咪秀使用的小道具集中擺放的空教室。
他敲了敲門，再開門走進空教室，果然看見櫻桃穿著代替睡衣的t恤與工作褲，一個人手裏拿著呼拉圈正在練習。
連敲門聲和夕也開閂的聲音都沒聽到，專注地反覆練習著相同動作。
沒有貓咪就無法成立的貓咪秀，她卻一個人單獨練習著。看到這幅景象，不知情的人一定會覺得她腦袋有問題吧。
「早安。」
出聲打招呼後，櫻桃總算察覺到夕也的存在。
「……啊嗚。」
她做出了回應。
「這麽早就開始練習？」
「啊嗚。這次一定要表演得很完美。」
「加油是很好啦，但不要太勉強喔？」
「……夕在加油，波霸同學也在加油。大家都在加油。所以，我也要加油。」
聽到她這麽說，夕也一時答不出別的話，隻能無奈地搔
了搔頭。
「是沒錯啦，但櫻桃的貓咪秀已經充分達到效果了，沒問題喔。」
「……那麽，就要達到最好的效果，讓表演更完美。」
看來，櫻桃是堅持不肯放棄練習了。
夕也聳了聳肩。
「好吧。可是要是練習過頭，等到正式上場時累得沒力氣表演就沒意義羅。要斟酌一下，量力而為。」
「啊嗚。」
櫻桃點點頭，視線從夕也身上回到手中的呼拉圈。
「我要去幫來餐廳做早餐的阿姨們的忙羅。櫻桃要是練習得差不多了就先休息，過來吃早餐吧。」
「啊嗚。」
就連平常總是能讓她雙眼發亮的用餐話題，現在也無心回應。
——看來她是認真的……
雖然她有點太過投入，但似乎並不像夕也所擔心的那樣陷入沮喪。
現在，秋月學園的每一個學生都在努力。
——就連平常總是活在自己世界裏的櫻桃，都這麽幹勁十足。
我也得努力才行了。為了趕走睡意，夕也用力拍打雙頰，替自己加油打氣。
*
放學之後。
以結果來說，櫻桃的動物秀並不完美。
話雖如此，既沒有像前一天那樣大摔跤，貓咪秀本身也沒有失敗。
隻是有時將貓咪要跳的呼拉圈拿得太高，或是因為貓咪差點從旋轉的雨傘上掉下來而驚慌失措，有幾次踩到貓咪尾巴，讓貓咪秀的進行不夠流暢，如此而已。
和第一天相較，光是能表演到最後就是很大的進步。
應該說，正因為不完美所以才能抓住觀眾的心。
櫻桃拚命努力的樣子，反而讓觀眾們紛紛情不自禁地高喊著「加油」，為她緊張地捏了一把冷汗。
然而，本以為今天一定能大顯身手的櫻桃，卻再度灰心消沉了。
為了送還貓咪和做為表演服用的店徽圍裙，櫻桃來到寵物店『天使尾巴』，一臉沮喪地低著頭歎了一大口氣。
「沒問題啦！不但比昨天好很多，觀眾的反應也很好喔。我反而覺得能夠將你的努力傳達給觀眾，這樣說不定更好啊？」
「……可是，不完美。」
前來『天使尾巴』的路上，同樣的對話已經重複了三次。
「……我要和貓咪們練習。」
「咦～現在嗎！？」
夕也不知該如何是好，瞄了一眼時鍾。
櫻桃從一大早就努力練習的事，夕也很清楚。正因如此，櫻桃才會無法接受。這種不甘心的心情，夕也可說非常了解。
既然要練習的話，負責司儀的夕也最好也一起練習。
他很尊重櫻桃希望多加練習的心情。
可是，學校裏還有許多該做或非做不可的事等著他們。
包包頭的店長大概是看不下去了。
「我來幫忙看櫻江同學練習，柊木同學先回去怎麽樣？我聽說了，你為了籌備文化祭的事很忙對吧？」
她如此提議。
「可是……」
會給人添麻煩。
不過，比起這個，夕也更擔心從昨天開始就一直失敗，為了這件事而沮喪的櫻桃，因此無法放著她不管。
綁雙馬尾的店員在一臉為難，一下看著櫻桃，一下又看著手表的夕也背上輕輕拍了幾下。
「別擔心、別擔心。我們會好好照顧櫻江同學的！更何況，她也是我們店裏的兼職工作人員。你說是不是？店長。」
「是的。」
店長點點頭，站在她身邊戴眼鏡、綁著兩根辮子的店員「班長」也笑著說道：
「畢竟，多虧你們在貓咪秀上幫忙宣傳，上門的客人也增加了。要是連這點小事都不幫忙，那才真的是過意不去呢。」
「不好意思，那就麻煩各位羅？我雖然也很想盡可能一起練習，可是……」
「好啊，當然沒問題。」
「好的好的，交給我們吧～」
「你那邊應該也很辛苦，加油啦。」
在店長和兩名店員目送下，夕也離開了『天使尾巴』。
夕也走出去時，櫻桃隻看了他一眼，就轉向貓咪們，不知和它們說了些什麽。
要是平常，這種時候她一定會因為夕也先離開而顯得很寂寞。『天使尾巴』的三個女孩也很清楚這一點，隻見她們露出不可思議的表情麵麵相覦。
「欸，櫻江同學。你不用把自己逼得這麽緊，沒問題的唷？」
店長走到櫻桃身邊，把手輕輕放在她肩上。
「對啊！」
雙馬尾的店員也走到她身邊。
「目的是宣傳不是嗎？既然如此，我覺得已經充分達到效果了。」
班長將雙手盤在胸前，點頭表示讚同。
「再說，原因根本就出在你太好強啦。我平常有在練空手道，每次比賽時，隻要一心想著絕對要好好表現、一定要贏，就幾乎不會有好成績。」
她這麽說著，露出自嘲的笑容。
「或許不該拿空手道來比，不過，我還是覺得你應該放輊鬆點，別這麽緊繃，就當成是和貓咪們同樂就好了。」
「就是這樣。」
「沒錯。」
店長和個頭嬌小的雙馬尾店員也同意班長所說的，櫻桃卻拚命搖頭。
「……夕很努力，他非常努力。所以，我也要加油才行。」
「你的心情我們了解……」
店長臉色一沉，露出擔心的表情。
「不過若是讓他擔心，豈不是反效果嗎？」
「可是……」
「我也這麽覺得喔～我知道你想為喜歡的人貢獻一己之力，但並不是任何事都是隻要努力就會做得好嘛。」
「……可是，我是首領。」
「什麽？」
嬌小的雙馬尾店員以一副「那是什麽意思啊」的樣子歪著頭。
「對了，櫻江同學，你到底為了什麽這麽拚命呢？在我看來，總覺得除了讓文化祭成功之外，櫻江同學好像是為了別的事情才這麽逞強……」
店長的話，讓櫻桃低下頭。
「……為了守護獸群，首領一定要努力。可是我卻……」
說到後來，都聽不見聲音了。
三人「咦？」一聲地反問，但櫻桃卻不再說話，隻是靜靜地凝視著貓咪們。
*
夕也剛回到學校，戀子就從校門口衝上前來。
「辛、辛、辛苦了！來，這個給你！」
她用力伸出雙手，將捧在手中的寶特瓶茶飲遞給夕也。
「咦……？呃，嗯，謝謝。」
夕也收下後，立刻打開瓶蓋，灌了一口茶。
茶已經不冰了，但對於在貓咪秀上擔任司儀，說了許多話的喉嚨而言還是有如甘霖般美味。
「你該不會一直在這裏等我回來吧？」
「你、你你你……你在說什麽啊！」
「啊，不是嗎？沒有啦，因為茶已經不冰了，我才猜想會不會是這樣。」
「才、才沒這回事呢！隻是剛好遇到你而已！茶也是剛好拿在手上的。我、我才沒有等你呢！」
戀子滿臉通紅，拚命否認。
「原來是這樣。不過我剛好口渴，多虧有你呢。」
「是、是嗎……？嘿嘿，那就好……」
戀子站在咕嘟咕嘟喝著荼的夕也身邊，一副害臊樣地忸忸怩怩了好一會兒。
「咦，對了，怎麽沒看到櫻桃學姊？」
她一邊說著，一邊東張西望。
「
因為她對貓咪秀的演出不是很滿意，她正在和那些貓咪特訓中。」
「有什麽嚴重的失誤嗎？」
「不，我覺得今天表演得很不錯。與其說是失誤，不如說有些地方不是很流暢，而且觀眾應該也看不出來。」
「這樣她還要再特訓……？」
「唉，因為昨天失敗了嘛，櫻桃大概對今天表演不夠滿意感到很懊惱。」
「她好努力喔……」
「嗯，為了鎮魂祭，櫻桃很拚命呢。雖然我覺得有點太過執著了。」
「她在班上該做的工作不要緊嗎？擅自加入特訓的時間，會不會讓排好的行程亂套？」
「嗯，是有點影響，不過應該可以想辦法調整，大概吧。」
「真是的～都已經夠忙了……學姊還耗費精力在額外的事情上……」
戀子說著，嘟起了嘴。
不過，她並非真的想指責櫻桃，隻見她露出一抹放棄似的苦笑，像是在說櫻桃這種我行我素的脫隊演出早就不是第一次了。
「哎哎，隻能專注於一件事情也算是櫻桃的特色啦。」
「說好聽是這樣，講難聽點就是做事笨拙不得要領羅～」
戀子歎口氣，聳了聳肩。
「對了，你等一下很忙嗎？」
「嗯。餐廳的菜單製作進度嚴重落後，今天預計在食譜會議上試煮。接著是在學生會辦公室舉行美少女選拔會議，要是有時間的話我還想去幫忙作晚餐。」
「我想也是～還有，最後那件事如果不是非做不可的話，就不要勉強自己，好好休息。你工作過度了。」
「不，可是……」 ‘
「浪有什麽可是不可是！要是倒下了豈不是更麻煩嗎！而且麻煩的還不隻有你自己！請務必好好休息！」
戀子雙手叉腰，眉毛倒豎，以嚴肅認真的表情迫近夕也教訓他。
「……是。」
夕也被戀子的氣勢壓倒，反射性地點頭。
「絕對喔！？」
「唔、嗯。是說，你為什麽問我接下來有何預定？有什麽事嗎？」
「咦！？沒、沒有，什麽事都沒有喔？我、我絕對不是在盤算什麽時候送慰勞品給你比較好喔！」
「欽？」
「就、就說什麽事都沒有嘛！好、好了，你還是快點去試作菜單吧！」
「啊、嗯……」
夕也在一頭霧水的狀況下，被戀子推著前往學生餐廳的廚房。
*
當過夜組開始聚集在打烊後的學生餐廳，準備吃晚餐時，不回家社的社員們也不例外，一一出現在餐廳裏。
「咦？櫻桃呢？」
夕也環顧聚集而來的社員們，歪著頭。
明明每到吃飯時間她都跑第一個的啊。
「聽你這麽一說，還真沒看見她耶。」
「哎呀呀，她不是放學後和阿夕一起去宣傳了嗎？」
琴音提出疑問，夕也一邊回答「是這樣沒錯……」一邊雙手抱胸沉思了起來。
她該不會還在『天使尾巴』練習吧？
——持續不停嗎？從那時到現在都已經幾個小時了……不對，如果隻是練習那倒還好，萬一是在回家路上遇到什麽意外的話……！？
夕也全身發涼。
應該不會發生這種事吧。以櫻桃的運動神經，遭遇什麽事故的可能性微乎其微。就算汽車還是機車直接朝她衝撞，她大概都能輕鬆躲過。
即使不斷這麽告訴自己，內心卻愈來愈不安。
「我去找她，大家先吃吧。」
「咦？等、哥哥……！？」
夕也話一說完，立刻衝出了學生餐廳。
離開校門後，他在通往商店街的夜路上狂奔。
氣喘籲籲，側腹開始痛了起來。然而，擔心的念頭使他無法停下腳步。
幸好一路上都沒聽見救護車戌警車的鳴笛聲。
看來事態不是最糟的那種。
——可是……！
在看到她之前還是無法放心。
進入商店街，大部分的店家營業時間都結束了，早已拉下鐵門。招牌還亮著的，隻有二十四小時營業的店家和賣酒的店。
不同於白天的熱鬧，現在的商店街門可羅雀。夕也在這樣的商店街上一路狂奔。
看見『天使尾巴』時，剛好是包包頭店長要拉下鐵門的瞬間。
「請、請問……！」
上氣不接下氣的夕也叫住了店長。
「咦？柊木同學……你怎麽這麽喘，發生什麽事了？櫻江同學很早以前就回去了喔。」
「回、回去了……？」
夕也震驚地垂下肩膀。
「是啊，因為貓咪們都累了，所以大概一小時前就結束練習羅。」
「這……這……這樣啊……」
夕也一邊調整呼吸，一邊思考著。
既然一小時前就離開這裏了，如果是在路上遇到交通事故，學校那邊應該早就接獲通知才對。因為包括學生手冊在內，櫻桃將所有重要的東西都裝在狼布偶背包裏隨身攜帶。有了那些立刻就能判斷她的身分，更何況從製服便可一目了然地知道她是秋月學園的學生。
也不可能是迷路吧。櫻桃雖然不熟悉學校以外的地理位置，但暑假時已經來過『天使尾巴』那麽多次了。
這麽說來——
「請問，櫻江同學她還沒回去嗎……？」
「是啊，不過……現在學校裏學生很多，可能隻是、剛好、沒遇到她吧、我想。」
夕也還喘不過氣，斷斷續續地好不容易才說完一句話。
「我大概知道、她會去哪裏……不好意思，打擾了！」
夕也轉身背對『天使尾巴』，開始朝來時路奔馳。
*
顧不得敲門，夕也將空著的社團教室門打開——
「好痛……！」
打開門的同時，夕也當場雙腿一軟，跪倒在地。
「啊嗚？」
以足球代替貓咪，放在傘上旋轉的櫻桃回頭時，足球趁勢掉在地上反彈起來。
這裏是用來放貓咪秀道具的空教室。
櫻桃一回到學校，就將裝了道具的包包拿回來這裏放，然後繼續一個人練習。
「總之，不是發生事故就好……櫻桃，吃飯時間到羅。」
聽到夕也這麽說，櫻桃才終於想起晚餐時間已經過了。
「……肚子餓。」
「那當然了。也不吃飯一直練習，當然會餓。」
呼。夕也用力吐了一口氣，接著站起身。
「噯，櫻桃。我不會叫你不要努力，但是不要努力過頭了喔？」
——又來了。
在『天使尾巴』也聽到類似的話。
不要努力過頭，放輕鬆點。
為什麽大家都這麽說呢。
為了獸群而努力明明就是理所當然的事。
夕也也好，琴音也罷，現在學校裏每個人都在努力。
因為這是獸群的危機。
因為這是學校的危機。
大家都知道，所以才會全力以赴。
因此，櫻桃也要努力才行。
明明是這樣的。
「……為什麽要說那種話？」
「為什麽？當然是因為擔心你啊？」
「……不懂意思。」
為什麽不能為了獸群而努力？
難道自己的力量是不被需要的嗎？
沒錯，在上次喪禮作戰的時候，自己幾乎沒派上用場。
這點自
覺，櫻桃還是有的。
雖然以親衛隊一員的身分加入保護琴音的隊伍，不過那隻要有以左京為首的武裝風紀委員在就夠了。
姑且不提夕也和琴音，戀子用魔法讓理事長回魂，為了這個計劃，耶宵帶領大家潛入靈安室。
每個人都為了獸群發揮自己的專長和能力。
——隻有我，是個包袱……？
沒錯，有關於人類社會，自己的確還有很多不懂的事。
沒錯，自己或許在不知不覺中給夕也和身邊的同伴們添了很多麻煩。
可是，正因如此——
——自己才要努力。
為了獸群，為了學校，為了大家。
——想要貢獻力量。
難道自己除了是個不稱職的首領之外，連以獸群一員的身分而言都是不被需要的嗎？
櫻桃無法直視夕也的眼睛，低下了頭。
總覺得隻要和夕也目光相對，就會清楚知道他內心真正的想法。
——不想知道。
要是知道了……
要是確定他真的不需要自己的話……
——好害怕。
櫻桃如逃避般地從夕也身邊跑走，奔進夜晚的黑暗之中。
「櫻桃！？」
雖然聽見夕也的叫聲從背後傳來，她卻一次也沒有回頭。