雪拉穿著圍裙,正在努力炒牛蒡絲。
這名高挑的美少女難得地將一頭黑發在腦後梳成一條麻花辮，對身旁的人問到。
「我們真的可以借廚房來用嗎，這裏又不是被謳夏高中包下了的」
「是啊，所以說好了隻能用到四點」
回答她的是千美繪。
飯團在她手裏一個個被捏成漂亮的三角形，然後整齊地碼放在盤子上。那些相當符合千美繪風格的小巧飯團，數量多到讓人不禁想問問她到底是要做給誰的。
事實上，在這個隻比一般家庭稍大了一點兒的廚房間中，居然滿滿當當塞進了五位少女，各自分工製作著便當。
雖然提出要借用住宿處廚房的是千美繪本人，不過等她回過神來時，這裏已經完全化為女生的要塞了。
門口帖上了『男子禁入』的告示。
就連被強迫寫下這張告示，實際上（在學生會中僅次於雪拉）料理水平高超的長發庶務旭桃，也沒法侵入這個女生們專屬的空間。
於是，占了謳夏高中學生會一半人數的四名男生早早地就在一頭霧水中被趕去睡覺，而驅逐了男生們的女性陣營就在這大半夜裏一邊展開熱烈的八卦一邊占據了廚房。
飯團由千美繪負責，雪拉包辦了配菜。
除雪拉以外的三名學生會成員則是統一的運動服再加上一臉認真的表情。跟雪拉和千美繪不一樣，她們現在都還在料理技術的學習過程中。
『我不是說過了嗎湯之花！那樣不行！聽好了，火力不夠強的時候不能用鍋子翻麵，不然熱量會散掉！』
「啊嗚，對不起啦師傅！」
『哦姆……嗯？喂千留！水分要徹底去掉……你這個樣子還不夠幹啊！』
「……抱歉，師傅」
「師傅說的話——要好好聽進去呢——對吧師傅」
『你才是最不聽話的一個吧廿軒家(#1)！再自己亂來的話馬上就有你苦頭吃！』
「說的也是呢——」
『也是呢——個頭啊！我是在說你！』
怒號交錯中，一個人影偷偷地溜了出來。
一直活力四射的短發書記、也就是東本地原湯之花，從向『師傅大人』求教的夥伴當中脫離，搖搖晃晃地來到雪拉這邊，然後跪在地上，啪嗒一下撲倒在千美繪身旁的椅子上。
「雪拉會長喲，師傅大人的指導太斯巴達了啦——」
她們口中的師傅大人，其實並不是人類，而是一本攤開了放在椅子上的厚厚硬皮書。雪拉用作料理教材的這本書，是一本覆蓋了料理知識的基礎到應用，並且能夠用充滿人情味的語言來指導人的神奇道具。
「會長——你的料理技術也是跟那本書學的嗎？」
「嗯，是三年前的時候佩姬送給我的。雖然嘴巴有點壞，但是內容很棒哦」
「……哎呀，雖然對會長要求說‘想要會長料理技術的秘密——！’還有‘借我教材——！’的是我自己沒錯啦……啊不不，經會長這麽一說倒確實是難得的好東西啦，不過這種東西真的有賣嗎？」
「你想要？」
被問到的湯之花擺出認真的表情思考了一會兒。
「算是吧」
「是嗎？書的標題叫『母味之書』(#2)哦。舊書店裏都沒看到過，我想要找的話可能會很辛苦哎」
「明明是料理的教科書，為什麽名字會搞得像魔導書一樣……我是不是該說‘咱們東北的技術真可怕’啊……」
這時。
『喂，湯之花！』
「啊、是是是師傅大人！」
『行了，過來試吃下你自己做的蟹肉丸子！』
「啊，是是是……哇真好吃！太好吃了！雖然很辣但是非常好吃！這個居然是我自己做的……這，這就是基礎的力量？！」
『沒錯！』
「母、母味之書師傅！我這一輩子都跟定你了！」
看來無論教育方式有多斯巴達，一旦拿出了成果總會讓人幹勁十足。在硬皮書教材麵前，湯之花、千留、廿軒家三人的眼神已經開始認真起來了。
『小姑娘們！你們想成為擅長料理的妻子嗎！』
「哦！」「哦——！」「哦哦——！」
女生們士氣如虹。
可惜，能夠享用她們今晚全心全意親手製作的料理的人——
不是對雪拉心懷愛意的城山。
不是公開宣稱自己是雪拉迷的旭桃和井田。
不是常常偷瞄冷美人千留的三池(#3)。
當然，也不可能是刻意接近千美繪的鹿山——
是和她們完全沒有交點的，山形縣代表、駒台第三大電高中人們。
原因是昨晚，颯拉和駒台第三大電的學生們約好了『明天帶著飯團來幫忙』。
但是和別人約好了的颯拉，今晚卻不在這裏。
她在昨晚和龍葬卿的戰鬥過程中機體多處受到嚴重損傷，現在正在蒼森市折枝的公司裏接受治療。
這一整晚所發生的事，千美繪隻是從別人那裏聽說的。
和身穿白色軍裝的聖葬卿——龍葬卿之間的戰鬥、名叫泉秋院水脈的超鋼女和茸味攜手上演的逃亡劇、在危機時刻救下雪拉等人的謎之狙擊手，這所有的一切她都隻能從別人的轉述中聽到。
這一點，讓她對沒能參與任何戰鬥、派不上用場的自己感到萬分焦躁。
是的，千美繪太無力了。
就連想一直陪在被運到iiop總部大樓的颯拉身邊都做不到，還被當作無關人員給趕了出來。
那個時候，颯拉很溫柔的對她說了「不用在意」，她卻為颯拉所受的傷痛悔不已。
雖然自己就算在場也未必能做點兒什麽，但是自身束手無策、隻能托付他人的滋味實在是不好受。
所以千美繪思量著，為了讓颯拉不至於失約，就由自己代替颯拉把飯團帶給駒台第三大電的學生們。
「禦濱同學」
聽到自己的名字，千美繪抬起不知不覺中底下去的頭。
眼前是雪拉的微笑。
「不要鑽牛角尖啦。和禦濱同學一起度過的時光，確確實實地讓颯拉成長了哦」
想法被看穿了啊。雪拉她們這些超鋼女們，雖然是機娘，但卻總是能對人類的感情體察入微。
雪拉繼續說著。
「和她一起戰鬥過之後我就明白了，颯拉她從禦濱同學那裏得到了很多東西。那本來應該是女孩子要交很多朋友才能得到的收獲，但是禦濱同學一個人就全給了她……我覺得這樣已經很厲害了」
「真的是這樣嗎……」
「嗯嗯。你看，現在你不也是為了颯拉在做飯團嗎。等颯拉醒過來的時候，就會想到有人在時刻關心著自己……我想，這種經曆一定會成為寶貴的回憶」
「沒錯沒錯」
人在另一頭的湯之花也表示讚同。
「禦濱小妹已經是小颯拉的固定搭檔啦」
如果這兩人說的話都是真的，那麽自己也可以作為颯拉的朋友稍稍自豪一下了吧——要是真的能覺得自豪該有多好——千美繪在內心深處歎了一口氣。
（又被別人安慰了……）
本來是想告訴颯拉，自己受了她很多恩惠……
要怎麽樣，才能更配得上她的搭檔這個身份呢。
『你在撒什麽嬌啊……被人在背後推著前進是很簡單，但最終要作出決定的還是自己，不是嗎？』
千美繪忽然想起，有位一頭火焰般紅發的少女曾經對自己說過這樣的話。
接下來，她
還說了些什麽……？
對了。
『從今以後，你需要用自己的雙腳站起來，否則就沒有意義了吧』——
她是這麽說的，不是嗎？
◆
「實在是太感謝您了。要讓這孩子盡早康複，無論如何都需要德子女士您的協助」
「那麽，現在能確保治愈了麽？」
麵對德子的問題，拉爾夫鄭重地點了點頭。
病床上躺著僅著一條內衣陷入昏睡中的颯拉。德子坐在床邊的鋼管椅上，握著颯拉小巧的手掌。
這裏是iiop集團總部大樓。
從表麵上看，iiop是東北常見的以電子機械的製造販售為中心的中等規模綜合企業。當然，實際上是為了開發雪拉姐妹的魂之容器——亦即『霍森傳動裝置』而建立的。
初期的iiop，在剛剛開發完成『魂之容器』之後，就因為中心人物班內特女士的去世而一度解體。如今的這個企業雖然仍沿用iiop的名義，但不過是當時開發團隊中的一員——折神折枝為了繼承和保護班內特女士的研究成果而創立的。
現在的iiop總部大樓，位於蒼森市都心外圍的高層建築群中。
德子等人則在這幢大樓的地上24層、超鋼女專用的維護間內。在來棲家，雪拉的定期體檢和維修都是使用組裝式的別棟來完成的，而這裏不光比雪拉家的別棟寬廣數倍，還擁有充實得多的器材與設備。
而此刻在這個房間裏的，除了昏睡中的颯拉，就隻有拉爾夫和德子了。
德子把目光從一直盯著的颯拉臉上移開，轉向被圍在多個觸控屏幕中間、忙碌操縱著的拉爾夫手邊。
接到拉爾夫打來的電話，是在昨天的傍晚時分。
向往常一樣在電話沒響之前就拿起話筒的德子，開口第一句話就是「發生了什麽事嗎？」
在拉爾夫回答『為了颯拉，可以請您立刻趕來蒼森麽』之後，德子立刻和茸味取得聯絡，確認事態後，連收拾都沒收拾就趕到了蒼森，並在第一時間衝到這裏。
「超鋼女雖然是機械，但是她們也有心」
拉爾夫邊讀著屏幕上的代碼、做著實時更改，邊像自言自語般說著。
「我和雪拉還有佩姬她們一起過了十八年，期間我發現，和她們關係親密的人會對她們的修理成功率產生影響。越是嚴重的故障，就越需要有人在她們身旁支撐……簡直就像是真正的人類一樣」
德子默默地聽著。
「然後隻要德子女士像現在這樣在颯拉身邊握著她的手，對颯拉來說就比什麽都管用……很好，這樣就行了」
推開架在支架上的觸控屏幕，拉爾夫活動了一下僵硬的肩膀，差不多十小時以來第一次把視線從屏幕上移開，重新麵對德子。
「感謝您的協助」
看到低頭致謝的拉爾夫，德子輕輕地搖了搖頭。
「不必謝我，我畢竟也是把自己當成小颯拉的母親的」
言下之意，就是為了女兒做這點事也是理所應當的。
然後，她也改成正麵直視拉爾夫的姿態，開口問到。
「請讓我再一次鄭重詢問您，在這些孩子身上，究竟發生了什麽事？」
她的視線執著而堅定，包含著不允許拉爾夫隱瞞的意誌、願意承擔責任的覺悟，還有不容許自己逃避的信念。
「請您告訴我吧」
拉爾夫猶豫了片刻之後，點了點頭。
◆
茸味沒開鬧鍾。
隻要不是在特別疲勞的情況下，茸味總是能在必要的時間自動醒來，這是他為數不多的特技之一。
睜開眼睛後，卻發現本來該睡在枕邊的雪拉不見蹤影。
一瞬間的焦急之後，
「啊，對了」
他才恍然大悟似的自言自語。
「雪拉學姐從昨天晚上開始就搬到工作人員的宿舍去了啊」
沒錯，到昨天為止還一起住在這個房間裏的雪拉已經不在了。
理由簡單得很。
在和龍葬卿的一晚戰鬥結束後的昨天，為了照顧因傷入院……也就是維修中的颯拉，茸味的母親從老家趕來蒼森。在家長的監督下，兩人自然不可能繼續共宿一室，於是雪拉隻好搬了出去。
說實話，茸味當然是覺得有點可惜和寂寞的。但在這種情況下，兩人繼續住在同一個房間裏也實在太不像話。茸味和雪拉都很清楚，現在不是該放縱這種輕浮想法的時候。
不過……
（寂寞就是寂寞啊……）
茸味一把抱住身邊的枕頭。
當然在這種賓館裏，寢具在白天都會被換洗掉，這個枕頭也不可能是雪拉昨天晚上用過的那一個……但像這樣抱著它的話，感覺好像緊緊抱住了雪拉一樣，心也被揪緊了。
於是他也就下意識地呻吟了出來。
「……雪拉學姐」
「嗯。早安，茸味」
「哇哎哎！？」
心髒都要跳出來了……茸味被嚇得在床上“唰！”地繃緊了身體，然後慌忙轉身……
那是穿著圍裙的雪拉。
及膝的牛仔褲、短袖襯衣，這是雪拉平日的打扮。但是她還把劍刃傳感器當作發夾束起了頭發，穿上了昨天晚上兩人一起上街買的黃色圍裙。
賓館提供的長桌上，放著顯然是雪拉親手製作的品種豐富的菜肴。
雖然還沒有搞清楚狀況，不過想來應該都是雪拉為茸味準備的吧。
再加上雪拉還對著茸味露出羞怯的微笑——
「早上好，老公」
說出這種玩笑式的台詞，讓茸味的腦袋一片混亂、又羞又喜、幸福得快要爆炸了。
因為現在這個情形，簡直就是……
「好像新婚夫婦一樣哎」
對對！就是這個！根本就是新婚夫婦嘛！
原本就開心到僵掉的茸味，這一來更是開心到失笑。
「怎麽了？」
「不，沒什麽。隻是實在太高興了，額、該怎麽說呢」
真是的……神明大人究竟打算借雪拉這個女孩子之手，帶給自己多少幸福呀！
咬下一口飯團，再吞下一口海苔包裹的炸肉塊。
雖然已經冷掉了，但仍然柔嫩多汁，還有隱隱的香辛料的味道刺激著食欲。
雪拉做的東西還是和以前一樣美味，而且因為最近有一段時間沒吃過雪拉做的飯了，再次品嚐，感覺裏麵幸福的味道還比以前多了幾成。
茸味拿起第三個飯團，這次這個大小要小一些。大些的那個多半是雪拉做的，小些的這個就是其他人了……這個茸味也猜得到，多半是千美繪的手握出來的吧。
「但是，為什麽會？」
茸味想問的是，為什麽雪拉等人會突然想要自己做便當。
「因為颯拉她呀，好像跟駒台第三大電高中的人約好了，說要帶飯團去給他們幫忙。所以禦濱同學打算代替颯拉去，就去借了宿舍的廚房啦」
「原來是這樣」
颯拉和其他學校的人有約這件事，茸味之前還不知道。
不過……茸味想著。
颯拉的世界，就是像這樣一點一點寬廣起來的吧。總有一天，今天的一切也會變成颯拉無可替代的寶物。
雪拉好像察覺了茸味的這個想法。
「對啊，颯拉珍視的東西就這樣一點一點，越來越多」
她點點頭。
「所以我覺得，禦濱同學一直以來、現在也這麽重視颯拉和別人的約定，真的是太好了……」
大概是想
到了受傷的颯拉吧，雪拉停了停、露出一絲難過的表情，但立刻像是要遮掩過去一樣換成微笑。
「所以大家就一起來做料理啦。結果最後變成了女生們的料理學習大會，真的很開心呢，就像是修學旅行一樣」
「那這些就是做多了的嘍」
茸味這麽一說，雪拉的表情立刻就變成了有點生氣的嚇人樣子。
「茸味？」
「啊、是」
「這些，都是我特意為了茸味做的，可不是什麽多出來的哦」
「啊……」
真開心。
不知道為什麽，聽到這句話就覺得超開心的。
「那個，我真的很高興」
雖然這麽說有點直白，不過茸味現在也想不出別的話來形容自己的心情了。
「嗯，做得很好」
雪拉微笑著給茸味添滿了茶。
時間在舒適的氛圍中緩緩流逝。
兩人都沒有說話。
想說的話到是有很多，而且也不是沒法說出口。隻是話題和疑問實在太多，讓人不知道該從哪裏提起。
茸味決定不管三七二十一先起個話頭，就把一時想到的東西說出來了。
「說起來，昨天那場泉秋女子高中的比賽……好像輸掉了哎」
「嗯，對啊」
「機研的那些人，不知道能不能打進決賽」
「……這個我也不知道，隻能請她們再努力一點了。不然萬一拉薇回來發現她們已經輸了，就太可憐了。所以今天的比賽，我們也去給她們加油吧」
「啊，好。雖然我進不了本部，不過也會在看台上加油的」
「好，回答得很好」
兩人笑著對視了一眼。
片刻之後，雪拉好像下定了決心似的開口。
「那個、茸味，我想坐到你那邊去……可……可以嗎」
又搖了搖頭。
「唔唔，不對。不該說’可以嗎‘……換成‘可以吧’，行不行？」
「用‘可以吧’比較好。請坐」
茸味稍微向旁邊挪動了一下，讓出雪拉的位置。雪拉「嗯」地點了點頭，來到茸味身邊坐下。
然後倚在茸味身上，頭靠上他的肩膀。
她的黑發擦過茸味的臉頰，癢癢的。
「總覺得，有好多地方都弄不明白哦……」
雪拉自言自語般地說著。
「絢乃在那之後就聯絡不上了。拉薇的記憶芯片應該還在爸爸那裏……絢乃她，那時候是不是對茸味說『堅持逃到早上為止』？」
「對，說是隻要逃到日出為止，世界就不會改變，就能恢複跟以前一樣的日子什麽的。還有，為了這個目標絢乃她們也在戰鬥什麽的」
「實際上，我們跟龍葬卿的戰鬥好像真的被當作沒發生過一樣，超鋼機武鬥會也在照常舉行呢」
但是，隨著日出而到來的這個日常，卻再也不是往常的那種平凡的日子了。
颯拉因重傷而陷入昏迷。
救下茸味和雪拉的狙擊手仍然身份不明。
然而，女王卻打破兩年的沉默歸來，城中一片歡騰。
一個想法從茸味口中倏地冒了出來。
「是不是有什麽事發生了呢」
不明白。當下在這世上發生的變故，哪些是與自己等人有關的、哪些又是與自己等人無關的？仿佛就連區分這兩者的境界線都已經曖昧不明，著實讓人不安。
「現在我們所知道的，就是想要拿回拉薇的霍森傳動裝置，就必須要勝過梅格小姐和水脈小姐……這是目前唯一的線索了」
櫻色的嘴唇中傳出輕微的歎息聲。
「我們真的可以相信水脈小姐嗎……」
雪拉的疑問同時也是茸味的疑問。
水脈曾經和茸味說好，隻要茸味他們在比賽中贏了梅格和水脈的小組，就會歸還拉薇妮亞的霍森傳動裝置。這也意味著霍森傳動裝置現在在梅格手上。
絢乃也把比賽的勝利交托給茸味和雪拉，自己離開了超鋼機武鬥大會的舞台。這麽看來，這一點應當相當可信……
在茸味考慮著這些問題的時候，雪拉悄悄瞟了茸味一眼。
「嗯，這樣就好。既然對方是那個茸味信任的、拉薇尊敬的水脈小姐，那我也選擇相信她好了」
她忽然直起身子，‘啪’地拍了一下手。
「對啦！呐呐茸味，說不定拉薇其實已經複活了，隻是因為有什麽原因才沒辦法現身？然後在我們和水脈小姐的比賽結束之前，她都在某個我們找不到的地方躲著……會不會是這樣呢？等到我們贏了比賽，她就會說著『就讓本小姐也來說一句祝賀吧』這樣，捧著一大束花出現啦！」
「哦哦，這個想法很不錯！」
茸味也握著拳頭連連點頭。
「確實，這樣一來就能說明那個時候，射了龍葬機一槍救下我們的人是誰啦！」
「對呀！」
雪拉用亮晶晶的眼神盯著茸味看了一會兒，忽的歎了口氣。
「但是……記憶芯片還在爸爸那裏呢……」
「……是啊……」
兩人擺著萬歲的姿勢，肩並肩地滾倒在鋪著絨毯的地板上。
「不過啊，茸味」
「嗯」
「我還是覺得，那個聲音應該就是拉薇呢」
或許這隻是因執念而生的錯覺而已。
茸味想著。不過——
那怕隻有一絲一縷的希望，就沒有不孤注一擲的理由、沒有抽身而退的理由。
茸味坐起身來，探視雪拉的表情。
雪拉仍然舉著雙手、
「怎麽啦？」
隻是有點不好意思，微微紅了臉頰。
「雪拉學姐不是說，覺得那個人是拉薇妮亞小姐嗎，我覺得一點也不奇怪。如果這是雪拉學姐的直覺，我也願意相信。因為除了拉薇妮亞小姐之外，我還沒見過其他能夠在那麽遠的距離上狙擊成功的人。再說，也沒有人比雪拉學姐更擔心拉薇妮亞小姐了」
「嗯，謝謝你……可是……」
「那樣的話……」
雪拉一定是想說『可是沒有任何確切的證據』吧，但是茸味沒有讓她說下去，急匆匆地補充到。
「我們去確認吧！等到泉秋女子工業高中的比賽結束後，馬上就去！」
◆
東北的青森首都圈，大致可以劃分為兩大區域。
麵朝陸奧灣，呈新月狀延伸的青森市；稍稍偏向內陸，背靠月光之森的蒼森市。
臨海的青森市是首都圈的大門口，大量東北的企業將總部設置於此，海濱區域高層建築林立，形成了經濟上的首都。
與此相對，蒼森則是因擁有女王的聖地月光之森而成為宗教上的首都。身為東北人民心靈家園的這座都市，同時也是手握行政與司法權力的蒼森工業高等學校的所在地。
毗鄰月光之森，以占地麵積廣闊為特點的蒼森工業高校的最深處，就是女王宮的最高神殿——蒼森神殿。雖然真正的最高神殿應該是那坐落於常人無法進入的月光之森更深處，藤蔓環繞的水晶聖殿『女王宮』，但對普通神官和一般民眾來說，最高神殿指的就是蒼森神殿了。
巨石築成、階梯式金字塔型，這座高聳入雲的建築仍然維持著古代天空信仰時代神殿的威容，矗立在參天巨木構成的森林中。
「有多少年沒見過，從這裏俯瞰的景色了啊」
神殿上層，天空之間的露台。靠在純白石欄上說出這句話的人，是一位發色如同琥珀之絲般金黃的少女。
俯視下界的眼睛如天空一樣湛藍。
現在身染女王之色的這位少女，直到半個月前還擁有能讓人聯想到熊熊火焰的赤發紅瞳。
少女心想。
現在就算茸味和雪拉在這裏，恐怕也認不出我來了吧。
她是『喬』——也就是若草四姐妹的次女，曾經被賦予『暮春淨水』這個虛假人格的少女。
然而她已經不再是以前的喬了。她取回了被改竄的記憶，取回了女王的力量，更重要的是取回了真正的自我。
她取回的不僅僅是兩百年間一直飾演的女王巫女、女王代理的身份，還有自身的驕傲與榮耀。
於是喬為了因女王隱匿而人心動蕩的東北，選擇了再次像以前一樣，以女王的身份出現在大眾麵前。
天台下方的神殿前庭中，許多把喬當作女王敬慕的人們在忙碌著。聖葬騎士團所屬的超鋼機整齊列隊，操騎士與平騎士兩到三人組成一個小組，或做著整備，或在用搬運來的裝備換裝。
喬為了將現在在那裏努力著的每一張臉記在心底，認真注視著這副情景。
他們都是在為即將到來的、與神官長的決戰而做著準備。
決戰就在明日。
喬的手下的主力是八個聖葬騎士詞團中的五個，也就是『鳥葬』、『人葬』、『蟲葬』、『樹葬』、『水葬』，以及仙台教區長的『女王實在論檢證學會』這樣的穩健派勢力。除此之外還有中部地區趕來的少量援軍，再加上『iiop』硬推過來的支援——實際上是『泉秋院財閥』靠私人財力設立的兵器群，當中還包括王之道操縱的『南方刀』。
而敵方力量是固守在女王宮的神官長的軍隊，包括『龍葬』、『獸葬』兩詞團和神官長的私人武裝『機械化師團』。
機械化師團根本無法進入預定的戰場月光之森，事實上可以排除在戰力之外。粗看似乎喬一方的勢力占據壓倒性的優勢，但『龍葬』、『獸葬』兩詞團本身就是戰鬥力特別優秀的詞團，若是進入防戰，龍葬詞團的銅牆鐵壁幾乎牢不可破。
「……一定要順利啊」
祈禱著的喬背後，有人走上了天台。
「屬下有事稟報，女王陛下」
聽到聲音之後，喬晃動著束成馬尾的金發轉過身。
視線前方是一位青年。
看外表似乎比喬年長四到五歲，身穿白底帶金色刺繡的神官法衣，端正的五官和微卷的栗發給人一種溫和的印象。
但是喬很清楚，這男人的內心可不像他的外表一樣溫和。
如果他真的是那種和外表一樣單純的男人，就不可能把喬抬上女王的寶座，不可能悄無聲息地掌握了五個詞團，更不可能對神官長掀起反旗。
喬把這樣的警戒心深藏在內，用柔和的微笑回應。
「辛苦您了，教區長大人」
「屬下前來報告當前戰況、以及決戰的準備情況」
喬隻是點點頭，催促他繼續往下說。
「遵命」
直到昨天為止還是仙台教區的教區長的這位青年，一臉殷勤地回應。
「神官長歐路迪耶仍然龜縮在女王宮，拒不投降。目前，我方以『鳥葬』、『蟲葬』兩個詞團為中心，在月光之森對女王宮展開包圍。『樹葬』、『人葬』以及其他詞團的後備力量正在神殿前庭做決戰準備，距離總攻擊的準備完成至少還需要半天時間。為防北海道乘亂入侵，已令水葬詞團本隊在海峽展開作為警戒和牽製」
「『地獄墜落』呢？」
「就在剛才，位於秋田的一片月光之森已經消失。神官長手下的獸葬詞團已經展開遊擊戰，在各地的月光之森開放晶樹以造成『地獄墜落』。現在我方正從鳥葬和蟲葬詞團中分出人手來對應」
「變成打地鼠了嗎……」
「若放任晶樹的侵蝕繼續惡化，將無法抑止那個世界的理對這個世界的吞食。神官長的意圖顯然是利用遊擊戰引發『地獄墜落』來分化和削弱我方的力量……」
「即便如此，也不能放過一處」
「謹遵旨意」
教區長(#3)恭敬俯首。
「在後天早晨總攻擊開始之前，您忠實的騎士團決不會再容許任何一片森林發生地獄墜落」
喬閉上眼睛微微頷首，讓微笑中帶上些許信賴。
「期待諸君的奮鬥」
教區長低頭回答「屬下惶恐」之後，像是為了確認一樣補充。
「從專橫跋扈、將東北據為私有的神官長手中奪回屬於女王的東北，乃是我等的宿願。隻要我等之主女王陛下尚在一日，我等就將盡忠報主絕不背叛。請陛下安心」
「嗯，直到我去世那一日為止」
……喬的話語中帶著覺悟的音調。
在不久的將來，身為女王巫女的喬的這具身體，將無法繼續承受女王的力量而迎來崩潰的命運。而喬死亡的這一天，將會作為『女王薨逝之日』被公布，也將作為東北從女王這位現人神的庇護下脫離的紀念日而被銘記。
教區長曾說過。
如同子女總要離開父母、父母總要放開子女一樣。終有一日，東北的子民們需要從女神這個搖籃中走出，離巢獨立。為了那一刻，他們會在喬死去之前，盡心竭力、報效忠誠。
這同時也等於盡心竭力地欺騙全東北、欺騙全世界。
喬覺得他的理想過於高邁。
但是喬卻沒有嘲笑他。因為若是這個世界再也沒有女王，那麽也就再也不需要女王的巫女存在。如此一來，那些被選為女王巫女的少女們，就不用像喬一樣畢生奉獻之後還落得灰飛煙滅的下場，這個悲哀的死亡連鎖將就此斷絕。
「隻是還有一事」
「什麽事？」
「自從前日的巷戰之後，龍葬卿就不見蹤影」
「她的目的是？」
教區長搖頭表示不知。
「是嗎……」
「正是。然而，此事恐非吉兆。屬下認為，龍葬卿回歸的那一刻，必代表神官長一方已經做好了某些準備」
◆
在喬對教區長的話表示同意的這一刻，一名把眼鏡架在光潔額頭上的黑發美少女正快步穿過前庭。
黑色的套裝——愛智女子工業高等學校儀式用禮服合身地包裹著她的身體，身後跟著身穿白色法衣的佩姬，她急匆匆地在做著決戰準備的騎士團人員當中穿行。
目的地是昨天還由神官長直屬機械化師團使用的超鋼機整備場。
「辛苦了，春日井騎士」
「……啊，你也辛苦了」
回應樹葬詞團新人騎士的凸額頭少女——絢乃沒有掩飾自己惡劣的心情，隻是簡單地抬手便迅速通過。
前方整齊停靠著的數台運輸車上，陌生型號的超鋼機正在被緊張卸下。
泉秋院財閥為這一天所準備的兩種超鋼機，分別被賦予了『手南槌』、『足南槌』兩個名字。
機體外表和構造與宮城國茶點工業高校的王之道蒼牙搭乘的『南方刀』驚人的相似，區別隻有裝備了巨大的格鬥腕，還有整體大小要小了兩圈。
它們全部都是像流水線上走下來的工業製品一樣有著同樣的外型，硬要說的話，就隻有那隻招潮蟹的鉗子一樣的格鬥腕是裝在左邊還是右邊這點不同。
聖葬騎士團配備的超鋼機，基本上都是各有各的個性。就算是采用同一骨架的機體，擔任操縱和整備的聖葬騎士也會根據自己的喜好來改變外裝甲。
但是，現在這些超鋼機不一樣。
那些運輸用卡車雖然都批上了黑色的塑料布來偽裝，但都是泉秋
重工、也就是泉秋院集團中從事兵器開發行業的重機械工業企業下屬的。
（這麽多，明顯都是事先準備好的……）
絢乃的視線在周圍瞟過一圈，咋了下舌。
知道內情的人就會明白這有多奇怪。
知道內情的人就會明白這有多不可思議。
至少，在梅格手下的人葬騎士團開始接受喬的指揮、成為友方的八月一日開始，泉秋院利通老爺子就已經處在離拉薇妮亞的霍森傳動裝置觸手可及的位置了。
所以這實在讓人費解。
在東北的方向，在青森市，超鋼機武鬥會今天也在繼續。參加比賽的各縣學生代表們也好、來參觀大會的遊客們也好，沒有一個人發現近在他們眼前的蒼森市中，女王的神官團已經分裂為『神官長派』和『仙台教區長派』，甚至已經展開過殊死搏鬥。
自然，也就沒有人察覺到『女王的歸還』這一事件隻是之前那場爭鬥的結果。
沒錯，就連為了取回拉薇妮亞的霍森傳動裝置而拚命努力的茸味和雪拉也同樣不知道。
如果他們知道了為這場爭鬥提供超鋼機的就是泉秋院財閥，如果他們知道了已經取回的霍森傳動裝置就那樣被置之不理……
想到這裏，絢乃咬緊了牙，內心發出怨憤的詛咒。
（泉秋院利通……水脈和拉薇妮亞不都是你的寶貝孫女兒嗎……）
之前還是由機械化師團專用的超鋼機整備場，在蒼森神殿的建築群當中也是數一數二的巨大。
不過這個巨大並不包括高度，隻是從占地麵積來說，相當廣闊。
一進正門，就是光潔如同大理石般的寬廣大廳，兩邊各有五根帶收分曲線式樣的圓柱(#5)整齊排列，其間是仿照八位聖葬卿操縱的秘葬超鋼機而製的等身大石像。彩色玻璃所組成的天窗中降下五彩斑斕的光線，靜靜地打在石像們身上。
「儀式和作戰開始之前，就會有好多超鋼機聚集在這個大廳裏呢～」
抬頭仰望石像，佩姬麵帶微笑吐露著悠閑的感想。
雖然乍一看是寬曠得毫無意義的大廳，但是對以超鋼機為戰力的東北來說卻是必要的設施。
「不過用這個整備場的不是聖葬騎士團，而是現在縮進了月光之森的神官長大爺私家的機械化師團呐」
「但是卻立著秘葬超鋼機的石像耶。啊——」
佩姬環視了一圈，啪地敲了下手心。
「意思就是說，把別人趕出去之後還要利用別人的權威呀（樂符）」
（你明明早就知道……）絢乃沒把這句話說出口，放著還在那『原來是這樣啊～借別人威風的狐狸先生呢～好可愛哦～☆』地做解說的佩姬不管，穿過空無一人的大廳前往深處。
深處的牆壁上，可容超鋼機出入的巨大門扉依然緊閉。兩人穿過一旁供人員通行的側門，步入內部的整備設施。
一進內間，外麵儀式大廳的那種莊嚴的氛圍立刻就蕩然無存。讓人會誤以為是外裝剝落露出鋼筋混凝土內層的大型球場一樣的巨大空間中，上演著一副和神殿前庭中類似的場景。
不過在前庭準備的是樹葬、鳥葬、水葬詞團，而在這裏活動的主要是人葬詞團的騎士們。
在這些或圍繞在機體旁忙碌、或三三兩兩地休息中的騎士們後方，絢乃找到了自己想要找的人，迅速邁開大步靠了過去。
「你到底想幹什麽，人葬卿！」
聽到呼喚轉過身來的，是人葬卿瑪裘亞·庫薩努斯——若草四姐妹長女、身穿古典女仆裝、有一頭灰金色短發的冷美人。
也就是梅格。
她對著在絢乃身後低頭道午安的佩姬輕巧致意，然後才反問絢乃。
「請問有什麽事嗎，絢乃小姐？」
「什麽叫有什麽事……我是問你這東西是怎麽回事！」
絢乃的指尖所指的方向，有一台破損的超鋼機。
搭載整個東北也不過兩具的無限動力機關、『女王爐』的四足步行炮台。名為『伊莉莎白l·o·t/ii』的這台超鋼機就像被什麽壓倒性的力量蹂躪過一樣，上下布滿無數利刃加身的痕跡。
「你問怎麽回事，是指？」
「別裝傻！那個東西是怎麽回事！還有泉秋院水脈人在哪裏！」
絢乃開始激動，奮力揮手的動作令她的黑發都飛舞起來。
她所說的“那個東西”，指的是伊莉莎白前部，如果用野獸來比較的話剛好就是頭部的那一部分。
那原本應該是用來收納泉秋院水脈身體的空間，但是現在隻剩下一個空洞。
「你給泉秋院水脈撐腰，不打算把拉薇妮亞的傳動裝置還回來，這我能理解。本來想那就在超鋼機武鬥會上爭個勝負……所以我才聽了教區長的話跟你站在同一邊！結果現在怎麽著，事到如今才告訴我說拉薇妮亞的霍森傳動裝置不在你手上，連新準備的身體都被偷了？……你覺得我會信嗎！」
「您說的究竟是什麽意思？」
絢乃讀不懂梅格這麽回答時所露出的表情。
勉強抑製住差點又要激動起來的心情，絢乃咋了下舌。
（冷靜……）
梅格不是人類，她是製作於兩百年前的，可以算是超鋼女的自動人偶。那麽看不懂她的表情也很正常……絢乃這麽對自己解釋，壓下心中的起伏。
「那我就說得明白點……你說你放任帶著拉薇妮亞霍森傳動裝置的水脈在外麵四處亂走，結果連人帶裝置一快兒被神官長搶去了……這種借口我們是不會認可的」
「原來如此……」
梅格的表情幾乎沒有變化，隻稍微點了下頭。
然後——
「關於那件事，實在是非常抱歉」
深深鞠躬道歉。
「什……就這樣……」
絢乃被她堵得一句話都說不出來。
她知不知道這件事到底有多嚴重，難道說她事先並不知道詳情？
不，這件事背後一定有什麽理由。
絢乃再次咋舌，甚至都沒有跟梅格道別就轉身離開。
佩姬似乎在背後對梅格鞠躬行禮，絢乃幹脆無視。她加快腳步，從梅格麾下、屬於人葬詞團的騎士們當中穿過。
等她離開整備場之後，佩姬才好不容易從後麵趕上來。
「這樣好嗎，絢乃小姐」
「混蛋。那個家夥……明明知道我在說什麽，故意讓我重複兩遍呐」
絢乃沒理會佩姬的問題，憤憤不平地吐出心裏的怒氣。
直到離開這座巨大的建築物，麵對眼前廣闊的風景時，絢乃還在惡狠狠地抱怨。
「真叫人不爽。把喬捧上台麵，把神官長從女王宮趕出去，這些倒還好說……」
她瞪著在前庭整齊排成隊列的『手南槌』和『足南槌』機群。
提供這玩意兒的是泉秋院……光這樣就讓人不能忍了，偏偏那蟹鉗一樣的巨腕，外形還和若草姐妹裏那個叫艾美的妹妹用的機械擬腕那麽像。
絢乃咬著牙，一副要朝它們吐口水的表情。
「你看到了吧佩姬……那些超鋼機！這些——這個計劃，原本就有泉秋院參合在裏麵不是嗎！但是拉薇妮亞明顯不知情吧？太可疑了……搶走拉薇妮亞的霍森傳動裝置的若草四姐妹居然和泉秋院財閥勾搭在一快兒……想搞吳越同舟也要有個限度呐！可惡啊，泉秋院……就連利通老爺子，都把我們——」
她搖了搖頭重新訂正。
「——把拉薇妮亞給騙了啊……！」
就算看到絢乃的這種樣子，佩姬也沒有隱去臉上的微笑。
但是絢乃明白，這不代表佩姬對這件事毫不在意。身為姐姐的她不可能不關心拉薇妮亞，隻是她比誰都更確定自己的位置和責任，所以才能夠始終保持臉上的笑容。
這樣的佩姬向絢乃問到。
「那麽，接下來該怎麽辦？」
聽到這樣代表全麵信賴和托付的問題，絢乃決心開始行動。
明麵上的事絢乃已經決定交托給茸味，自己則專心在背地裏支援。那麽現在這台麵下的事情……神官長和教區長的爭鬥就不能牽扯到雪拉和茸味。在背地裏丟掉的霍森傳動裝置，就由絢乃在背地裏拿回來。
當然，佩姬也很清楚絢乃的想法。
所以絢乃向佩姬下令。
「佩姬，幫我把伊莉莎白的戰鬥記錄弄過來。我要知道那天晚上到底發生了什麽」
「了解的說（樂符）隱秘等級要設定成多少呢？」
無須煩惱。
拉薇妮亞的霍森傳動裝置顯然已經不在這裏。
那麽就沒必要再在這裏磨蹭時間了。
「設成速度重視就好。與其擔心被人發現，不如確確實實地把資料弄到手」
◆
她們已經很努力了。
但是，恐怕這樣下去還是不太妙。
自己又不能代替她們出場，或者就算能代替，自己也不知道能做些什麽。
茸味隻能無奈著注視著那絕望的情形。
隻能緊緊攥著拳頭，盡力探出身體，偶爾發出一兩聲歎息。
正在與以宮城縣第一名身份通過預選的泉秋女子工業高等學校對戰的，是以福井縣第四名身份通過的四聖學院虎陵高校。
賽場是西區第三環道。
一半地區沉沒在水下，就像是文明毀滅之後的都市遺跡似的戰場（當然這是在舊城區周圍築起堤壩後人工引水形成的）。
泉秋女子使用的超鋼機，是在實質上的宮城縣第一名決定戰——也就是和喬的比賽中一樣，手持四門巨炮、搭載『e外框』的巴特拉v，亦即『巴特拉e』。虎陵高校的機體則是十米規格的人形超鋼機『輝鶴城』。
但是預選賽的冠軍隊伍泉秋女子卻在麵對排名低下的對手時一路陷於劣勢。
這也不能怪她們。
因為現在的操縱者不是曆經三月鏖戰以無可爭議的高分成功通過預選的泉秋院拉薇妮亞，而是戰鬥經驗為零的機研部長。
把黑發做成漂亮的巧克力卷的這位女孩，頭帶耳機和話筒，在場地內的建築物屋頂上向巴特拉下達著指示。
但是她既無法使用專為拉薇妮亞定製的明真炮，又沒有實際上場的經驗，根本無法對巴特拉作出確切的指揮。
沒有拉薇妮亞的泉秋女子高中，說不定比沒有雪拉的謳夏還要脆弱……眼前戰況之危急讓人不得不這麽想。
現在巴特拉還勉強能維持戰況，那也隻是靠著作為臨時成員進入泉秋女子本部的雪拉的幫忙，還有支撐在部員們心中身為拉薇妮亞隊友的驕傲。
連茸味這樣的人都很清楚這有多脆弱。
「啊啊！巴特拉？！」
「哇呀哇呀的煩死人啦！」
因為焦慮而激動起來的茸味收到了膝蓋上坐著的嬌小女孩的一記頭錘。
「唔，很痛哎艾美——！」
「都說了你很煩呀！好好抱緊了別鬆手！」
「知、知道了……但是為什麽是我！」
「當然是因為坐起來舒服啊！」
現在茸味當然是在賽場的觀眾席上觀看泉秋女子的比賽，隻不過不知道為什麽膝蓋上坐著褐膚銀發的超鋼女艾美。
而且茸味還得把手環抱在她的小肚子上，被迫扮演坐椅安全帶的角色。
雪拉現在人在泉秋女子的本部，應機研部長的邀請出任顧問一職。本來想說讓茸味也一起進去，但茸味畢竟是謳夏高中的操縱者，怎麽也不可能在別的學校打比賽的時候跑進別人的大本營裏，所以這次兩人就隻能分開行動。
遇到艾美純粹隻是偶然。雙方在會場前打了個照麵，艾美沒有絲毫顧慮地提出一起觀戰，苦笑著的雪拉隻好拜托茸味擔負照看艾美的任務。
而茸味反正也不討厭艾美，當時也就隻嘟囔了一句『真沒辦法』就答應下來。
結果就是這樣……成了人形安全帶。
艾美手上捧著拿茸味的零花錢買來的爆米花，用意外優雅的動作塞進嘴裏嚼嚼吞下，然後甩出一句評論。
「看來泉秋女子是要輸了嘛」
茸味有些不開心了。
「不會的，不是有雪拉學姐擔當顧問嗎」
「所以才會輸。懂不懂啊，你腦袋裏裝的都是布丁(#6)嗎」
「布、布丁……可是雪拉前輩指揮不會出錯的吧，雖然平時都是自己在作戰，但是現在是處在能把握戰場的位置啊」
「連這都不明白啊，傻冒」
又被罵了。
「這跟雪拉的能力啥的半毛錢關係都沒有。我說啊，在外界看來，謳夏高中的雪拉會長和泉秋女子的拉薇妮亞會長是死對頭吧」
「在別人看來應該是這樣吧」
「那麽這麽個人跑到自家本部裏來，還指揮得比自己人都要好……人這種生物啊，在嫉妒的時候總是喜歡吹毛求疵」
「但是，是泉秋女子的那些人主動提出請雪拉學姐去幫忙的吧？」
「沒差啦。反正在她們看來，就是一群來曆不明的人和雪拉比她們自己還要更親近拉薇妮亞這樣。把雪拉叫去的那個人先不說，其他人是肯定咽不下這口氣的，到時候主導權交給誰就很難說了」
茸味從上方呆呆地看著艾美的臉。
「幹嘛啦！」
真厲害啊，連這都想得明白……茸味是不會把這句話說出口的，不然多半會讓艾美以為自己把她當白癡。
所以他幹脆把另一半腦子裏轉過的想法直接說了出來。
「沒什麽，那啥，就覺得艾美果然是很可愛啊……」
說完連自己都覺得有夠惡，當然艾美也一臉要吐的樣子回了句「惡心」。
隻不過……茸味心想。
艾美雖然嘴上這樣說，但是（因為皮膚是褐色所以不太看的出來）還是有點臉紅了嘛。
幾秒後，艾美肅了臉，又送給茸味一記頭錘。
「好痛！你幹嘛啦！差點咬到舌頭了嘿！」
「煩死人啦！煩死人了你！」
「什麽啦？！什麽啦？！」
雖然很容易就能看得出這是在掩蓋害羞啦……
◆
「部長，對方又繞到背後去了，拉開距離、不要讓對方接近！」
【我知道啊！可是——】
通話器的另一頭傳來部長那模仿拉薇妮亞語氣式的抱怨，與此同時，雪拉等人注視著的屏幕上情形也突然變化。
巴特拉背後的水麵上開始產生旋渦，隨後水勢增大，水流開始猛烈地向旋渦中心湧入。
現在，戰場上看不到剛剛沉入水中的超鋼機『輝鶴城』的身影。
但是雪拉的傳感器所送來的情報表示，敵人很有可能就在水流進入的渦心下方。
根據推測，它應該是通過用來防備水災的地下蓄水設施在場地中移動的。
於是雪拉送出指示。
「讓巴特拉就這樣全力衝刺！」
【向、向哪個方向？】
還能向哪，隻能是向前。背後有那麽一個激流洶湧的的大坑在，首先要做的肯定是盡快遠離。
但是部長卻猶豫了，不願背對敵人的驕傲讓她失去了應有的判斷能力。
「別想了、向前！」
雪拉這麽一說，部長才連忙把指示傳達給巴特拉。
【巴特拉，全速前進、遠離洞穴！】
巴特拉e想要遵照指示把巨體前移，但是水流的力量已經足夠強勁，緊緊抓住了超硬b合金所製的腳部。
部長的判斷太慢了……這不僅僅是因為對戰場的不熟悉和過強的好勝心，同時也是因為和雪拉之間的信賴過於薄弱。
這下連雪拉也開始擔憂了。
她一邊觀察著周圍的地形圖，一邊從數據庫中調出地下通道的結構圖重疊上去，摸索著逆轉的方法。
要是這個時候茸味在就好了。如果是擅長把握三次元方位的茸味，一定會瞬間就找出最佳的行動方式。如果是千美繪的話，大概會連機研部長的心態也考慮在內，用看似毫無意義的指令一步步把敵人逼入絕境吧。
但是茸味既然已經是謳夏高中的操縱者，就不可能再踏足泉秋院的本部。千美繪則是帶著飯團和點心，代替颯拉去給駒台第三大電的比賽加油了。
雪拉覺得自己有點力不從心。
作為學生會長完美統禦著謳夏高中的雪拉，在這裏不過是個外來者。她再怎麽殫精竭慮，現場的人也無意遵從，更何況……
一位機研社部員硬擠進雪拉前方。嬌小的她無視雪拉的指示，對著通話器高聲叫到。
「所以說不是這樣！轉身把主炮對準洞穴！」
「不行！這樣的話會！」
雪拉幾乎都快哭出來了。
對方早已經不在那裏了。要是讓對方乘這一段時間繼續破壞周圍地麵，越來越大的水勢會讓巴特拉無法抗衡。
更重要的是……
巴特拉e的主炮在這種近距離之下，根本無法瞄準下方。
可是部長仍然把這個指令也轉達給了巴特拉。
【巴特拉，轉過身來！】
一步步努力前進的巴特拉聽到命令，開始轉向。
「不行！在那裏轉向的話會——！」
可惜巴特拉聽不到雪拉的聲音。這種急病亂投醫的做法，正中對方下懷。
雪拉的擔憂很快化為現實。艱難轉身的巴特拉背後，又一個旋渦產生了。這次出現的不光是洞穴，還有一個旋轉著的巨大圓錐。
那是超鋼機『輝鶴城』的主武裝，比巴特拉主炮還要巨大的『回旋式粉碎槍』。
這次連準備都不需要。為解決被水流拖住腳步的巴特拉，它巨大的身軀架著回旋式粉碎槍從洞穴中跳出，高高躍上天空。
額頭、肩膀、膝蓋、胸口均刻有白虎的雕飾，外鎧以鮮豔的紅與綠為主、橙黃色為邊，頭頂高聳的赤色裝飾熾熱如火，如同古老故事中走出來的武者般的超鋼機身披隨風舞動的耐光學外套，此刻成為了場上的唯一主角。
不經意間處在的背負金色陽光的位置，讓它更像是正要降伏巨獸的神明般英武不凡。
（如果是拉薇的話……）
雪拉不甘地咬著牙。
是啊——
如果是拉薇妮亞的話，想必能用明真炮輕鬆擊墜跳起的目標吧。
如果是拉薇妮亞的話，一定不會讓巴特拉就這樣暴露在敵人麵前吧。
如果是拉薇妮亞的話，根本不可能淪落到獵物的境地。
如果是拉薇妮亞的話……
如果是拉薇妮亞的話！
『真是的……叫人看不下去呢』
聲音響起。
泉秋女子本部的通話器裏，
部長頭戴的耳機裏，
巴特拉的受信器裏，
雪拉的傳感器天線裏！
無比熟悉的聲音響起。
那個聲音說到。
『全速回頭。主炮這種東西就送給它好了、巴特拉！』
真是個亂來的命令。
但是巴特拉卻用和部長下令時完全不同的機敏動作，迅速完成了指示。
是的，就好像遇到了自己真正主人的忠犬一樣順從！
【但、但是這樣巴特拉會！】
沒等通話器那頭的部長說完，『輝鶴城』的長槍已經和巴特拉的主炮正麵撞上。高速旋轉的圓錐插入炮口，將兩門炮塔連同基座輕鬆破壞，『輝鶴城』在巴特拉e的背後著地。
『巴特拉的強悍，可不是依靠主炮這種東西得來的哦』
那個聲音遊刃有餘地回答。
『請將後部明真炮收納倉、2號到8號為止全部開放』
【啊，是】
部長已經不再猶豫了。
【巴特拉，打開2號至8號收納倉！】
巴特拉後部裝載明真炮的位置，除了1號以外的倉門一齊彈飛。
明真炮的炮口露了出來。看到這個景象的『輝鶴城』似乎擔心會遇到射擊，迅速打橫跳到一旁的水域，然後一個翻滾落入最初挖開的大坑中。
『懸吊的七門明真炮，全部原地放下』
聲音傳來，部長轉達。巴特拉將露出的所有攜帶型電磁炮全部一口氣推落。
明真炮掀起水柱沒入水中，然後隨著湍急的水流淩亂地進入大坑。
接下來開始，就是泉秋女子高中的表演了。
『明真炮，全炮門——直到彈藥耗盡為止一齊射擊。後部機關炮，同樣全彈齊射』
不久，地下傳來爆炸和震動。
雪拉通過傳感器觀察到了發生在地下的事。七門明真炮的壓縮皮膜彈無差別亂射，一陣混亂之後，當中的數門被己方的炮彈擊中發生了大爆炸。
雪拉連忙看向顯示屏中的地圖。
這下連雪拉都看出來了，敵人現在所在的位置隻能可能在一處。
崩塌的地層最少的地方，也就是……
『向右回頭一百三十度』
那裏有一個小小的公園。
現在已經被水浸沒變成了一個水池，但是水麵下應該有通向地下蓄水池的入口。也就是距離地下最近，地下和地麵間隔的地層最薄的場所。
部長遵從聲音的指示向巴特拉下令，巴特拉依言轉向。
隨後，巴特拉主炮所指的正前方，『回旋式粉碎槍』穿出水麵，『輝鶴城』的身軀隨即顯現。
勝負已分。
『請給對方致命一擊吧』
部長點點頭，在麥克風中輕聲下令。
【巴特拉，主炮射擊】
巴特拉身體一側殘留的兩門大口徑粒子雷射炮噴灑怒火。
這一擊將『輝鶴城』虎顎狀的頭部和右腕化為齏粉，四肢喪失了力量的武者再次跌落回坑洞之中。
原本單方麵被壓製、險些敗北的泉秋女子突然上演的大逆轉讓全場歡聲雷動。
巨大的歡呼聲令雪拉回神，她喃喃自語了一句。
「拉薇……」
雪拉看向觀眾席，觀察著會場的情形，發現大家都隻是為這突然的結局感到單純的驚訝。
看來那個聲音是直接介入泉秋女子使用的頻率，除此之外的人都聽不到。
但是剛才那一句自言自語卻被一部分部員敏銳地捕捉到了，她們的目光全部集中到雪拉身上。連通話器另一頭都傳來部長強勢的確認聲。
【肯定沒有錯了！】
隨後，大堆的疑問一個接一個地投向雪拉，但沒等不知所措的雪拉想好回答，她們就已經開始手拉著手慶祝了起來。
「就當作是拉薇妮亞大小姐好了！」
「拉薇妮亞大小姐回來啦！」
「終於回來了呢！」
「我、我……！」
有人相互拉著手，有人
開心得蹦蹦跳跳，還有人激動到哭了出來。
對這裏的所有人來說，獲得比賽的勝利都比不上拉薇妮亞的歸來更讓她們開心。
雪拉不知道那個聲音是從哪裏傳來的。
但是有一點她能確定。
——絕對沒錯。這就是當時救下了她和茸味的，那個射手的聲音。
◆
比賽一結束，艾美就從茸味的膝蓋上跳下來，拉起他的手。
「好，結束啦！走吧」
「哎？去哪？」
茸味很自然地反問。
「就說要你帶我去玩啦」
「啥？」
「因為征爾一直在忙，所以無聊死啦！」
茸味還沒來得及為泉秋女子的勝利高興一下，就要開始麵對褐膚女孩的任性攻勢了。
「啊——真是的，征爾先生到底是怎麽教育你的啊……」
「哈？當然是淑女式教育了。別管那麽多了快點帶路！反正暫時也不需要比賽」
「真的是嗎？」
「都說是了啦你這個垃圾。知道了就快點帶路！」
「誒誒？！但是雪拉學姐還！」
「煩死了，快點！」
「唔唔……」
周圍傳來零星的笑聲。
沒人批評艾美的專橫，反而大家都對她抱有好感。
茸味歪頭想了想。
兩人怎麽看都不像是兄妹……那是什麽呢，表兄妹？不對，莫非看起來像是戀人？
好像有可能。
至少比起茸味和雪拉這樣檔次差太多的搭配來看更像是戀人。
而且還是公主與下仆那一係的。
也就是說，茸味就是那個被年幼嬌縱的女友耍得團團轉的男友君。
「哇哇！」
實在是太稱了，稱到叫人不好意思。
茸味歎了口氣看向艾美，正好遇到被突然消沉起來的茸味嚇到而呆呆看過來的艾美的目光。
（那啥，要說可愛確實是夠可愛啦……）
微微吊起的眼角下，琥珀似的眼睛像寶石般閃閃發光。因為本身是超鋼女，精致的五官讓她哪怕露出惡意的表情也顯得嬌俏美麗。
褐色的健康肌膚，銀色的雙馬尾，都分外適合她。
可惜隻有脾氣……再怎麽客氣也很難給個好字。
雖然知道她並無惡意，用暴力來掩飾難為情的做法也在一起享用司康餅的時候就看穿了，但是這麽個暴力法實在是叫人有點吃不消。
在茸味想著這些有的沒的的時候，抬頭望著茸味的艾美臉上漸漸開始聚起陰雲。
（咦、咦咦……？）
還沒等他想明白，艾美就用一種莫名寂寞的語氣開口了。
「……啊，那個……」
似乎還有點猶豫不決。
「嗯、什麽？怎麽了？」
「瀨戶茸味，你是不是……討厭跟本大爺、額，討厭跟艾美在一起？」
聽到這話之後還怎麽可能再說討厭她呢。
「別多心啦」
茸味下意識地摸了摸艾美的頭。
「喂，你做什麽……」
茸味對著柔弱抵抗著的艾美笑著說了句「等等」，然後拿出手機，按下快速撥號1號，也就是雪拉的號碼。
艾美看著撥打手機的茸味，還是顯得有點擔心，但是茸味也沒有忘記用笑臉安慰她。
「所以艾美她……對……哎，那邊發生了這種事？額，我這邊隻是被支使著做這做那啦……是啊，那麽雪拉學姐，今天接下來的時間我就陪著艾美了」
艾美的表情瞬間充滿光彩，不過茸味沒注意到。
「……好，那麽待會兒見」
茸味說完之後，收起電話向下一看，卻發現艾美不知什麽時候變成一臉開心的樣子。
於是他很自然地問了。
「很開心嗎？」
艾美什麽也沒說，隻是用力踹了茸味的小腿一腳，扭過了頭。
這名高挑的美少女難得地將一頭黑發在腦後梳成一條麻花辮，對身旁的人問到。
「我們真的可以借廚房來用嗎，這裏又不是被謳夏高中包下了的」
「是啊，所以說好了隻能用到四點」
回答她的是千美繪。
飯團在她手裏一個個被捏成漂亮的三角形，然後整齊地碼放在盤子上。那些相當符合千美繪風格的小巧飯團，數量多到讓人不禁想問問她到底是要做給誰的。
事實上，在這個隻比一般家庭稍大了一點兒的廚房間中，居然滿滿當當塞進了五位少女，各自分工製作著便當。
雖然提出要借用住宿處廚房的是千美繪本人，不過等她回過神來時，這裏已經完全化為女生的要塞了。
門口帖上了『男子禁入』的告示。
就連被強迫寫下這張告示，實際上（在學生會中僅次於雪拉）料理水平高超的長發庶務旭桃，也沒法侵入這個女生們專屬的空間。
於是，占了謳夏高中學生會一半人數的四名男生早早地就在一頭霧水中被趕去睡覺，而驅逐了男生們的女性陣營就在這大半夜裏一邊展開熱烈的八卦一邊占據了廚房。
飯團由千美繪負責，雪拉包辦了配菜。
除雪拉以外的三名學生會成員則是統一的運動服再加上一臉認真的表情。跟雪拉和千美繪不一樣，她們現在都還在料理技術的學習過程中。
『我不是說過了嗎湯之花！那樣不行！聽好了，火力不夠強的時候不能用鍋子翻麵，不然熱量會散掉！』
「啊嗚，對不起啦師傅！」
『哦姆……嗯？喂千留！水分要徹底去掉……你這個樣子還不夠幹啊！』
「……抱歉，師傅」
「師傅說的話——要好好聽進去呢——對吧師傅」
『你才是最不聽話的一個吧廿軒家(#1)！再自己亂來的話馬上就有你苦頭吃！』
「說的也是呢——」
『也是呢——個頭啊！我是在說你！』
怒號交錯中，一個人影偷偷地溜了出來。
一直活力四射的短發書記、也就是東本地原湯之花，從向『師傅大人』求教的夥伴當中脫離，搖搖晃晃地來到雪拉這邊，然後跪在地上，啪嗒一下撲倒在千美繪身旁的椅子上。
「雪拉會長喲，師傅大人的指導太斯巴達了啦——」
她們口中的師傅大人，其實並不是人類，而是一本攤開了放在椅子上的厚厚硬皮書。雪拉用作料理教材的這本書，是一本覆蓋了料理知識的基礎到應用，並且能夠用充滿人情味的語言來指導人的神奇道具。
「會長——你的料理技術也是跟那本書學的嗎？」
「嗯，是三年前的時候佩姬送給我的。雖然嘴巴有點壞，但是內容很棒哦」
「……哎呀，雖然對會長要求說‘想要會長料理技術的秘密——！’還有‘借我教材——！’的是我自己沒錯啦……啊不不，經會長這麽一說倒確實是難得的好東西啦，不過這種東西真的有賣嗎？」
「你想要？」
被問到的湯之花擺出認真的表情思考了一會兒。
「算是吧」
「是嗎？書的標題叫『母味之書』(#2)哦。舊書店裏都沒看到過，我想要找的話可能會很辛苦哎」
「明明是料理的教科書，為什麽名字會搞得像魔導書一樣……我是不是該說‘咱們東北的技術真可怕’啊……」
這時。
『喂，湯之花！』
「啊、是是是師傅大人！」
『行了，過來試吃下你自己做的蟹肉丸子！』
「啊，是是是……哇真好吃！太好吃了！雖然很辣但是非常好吃！這個居然是我自己做的……這，這就是基礎的力量？！」
『沒錯！』
「母、母味之書師傅！我這一輩子都跟定你了！」
看來無論教育方式有多斯巴達，一旦拿出了成果總會讓人幹勁十足。在硬皮書教材麵前，湯之花、千留、廿軒家三人的眼神已經開始認真起來了。
『小姑娘們！你們想成為擅長料理的妻子嗎！』
「哦！」「哦——！」「哦哦——！」
女生們士氣如虹。
可惜，能夠享用她們今晚全心全意親手製作的料理的人——
不是對雪拉心懷愛意的城山。
不是公開宣稱自己是雪拉迷的旭桃和井田。
不是常常偷瞄冷美人千留的三池(#3)。
當然，也不可能是刻意接近千美繪的鹿山——
是和她們完全沒有交點的，山形縣代表、駒台第三大電高中人們。
原因是昨晚，颯拉和駒台第三大電的學生們約好了『明天帶著飯團來幫忙』。
但是和別人約好了的颯拉，今晚卻不在這裏。
她在昨晚和龍葬卿的戰鬥過程中機體多處受到嚴重損傷，現在正在蒼森市折枝的公司裏接受治療。
這一整晚所發生的事，千美繪隻是從別人那裏聽說的。
和身穿白色軍裝的聖葬卿——龍葬卿之間的戰鬥、名叫泉秋院水脈的超鋼女和茸味攜手上演的逃亡劇、在危機時刻救下雪拉等人的謎之狙擊手，這所有的一切她都隻能從別人的轉述中聽到。
這一點，讓她對沒能參與任何戰鬥、派不上用場的自己感到萬分焦躁。
是的，千美繪太無力了。
就連想一直陪在被運到iiop總部大樓的颯拉身邊都做不到，還被當作無關人員給趕了出來。
那個時候，颯拉很溫柔的對她說了「不用在意」，她卻為颯拉所受的傷痛悔不已。
雖然自己就算在場也未必能做點兒什麽，但是自身束手無策、隻能托付他人的滋味實在是不好受。
所以千美繪思量著，為了讓颯拉不至於失約，就由自己代替颯拉把飯團帶給駒台第三大電的學生們。
「禦濱同學」
聽到自己的名字，千美繪抬起不知不覺中底下去的頭。
眼前是雪拉的微笑。
「不要鑽牛角尖啦。和禦濱同學一起度過的時光，確確實實地讓颯拉成長了哦」
想法被看穿了啊。雪拉她們這些超鋼女們，雖然是機娘，但卻總是能對人類的感情體察入微。
雪拉繼續說著。
「和她一起戰鬥過之後我就明白了，颯拉她從禦濱同學那裏得到了很多東西。那本來應該是女孩子要交很多朋友才能得到的收獲，但是禦濱同學一個人就全給了她……我覺得這樣已經很厲害了」
「真的是這樣嗎……」
「嗯嗯。你看，現在你不也是為了颯拉在做飯團嗎。等颯拉醒過來的時候，就會想到有人在時刻關心著自己……我想，這種經曆一定會成為寶貴的回憶」
「沒錯沒錯」
人在另一頭的湯之花也表示讚同。
「禦濱小妹已經是小颯拉的固定搭檔啦」
如果這兩人說的話都是真的，那麽自己也可以作為颯拉的朋友稍稍自豪一下了吧——要是真的能覺得自豪該有多好——千美繪在內心深處歎了一口氣。
（又被別人安慰了……）
本來是想告訴颯拉，自己受了她很多恩惠……
要怎麽樣，才能更配得上她的搭檔這個身份呢。
『你在撒什麽嬌啊……被人在背後推著前進是很簡單，但最終要作出決定的還是自己，不是嗎？』
千美繪忽然想起，有位一頭火焰般紅發的少女曾經對自己說過這樣的話。
接下來，她
還說了些什麽……？
對了。
『從今以後，你需要用自己的雙腳站起來，否則就沒有意義了吧』——
她是這麽說的，不是嗎？
◆
「實在是太感謝您了。要讓這孩子盡早康複，無論如何都需要德子女士您的協助」
「那麽，現在能確保治愈了麽？」
麵對德子的問題，拉爾夫鄭重地點了點頭。
病床上躺著僅著一條內衣陷入昏睡中的颯拉。德子坐在床邊的鋼管椅上，握著颯拉小巧的手掌。
這裏是iiop集團總部大樓。
從表麵上看，iiop是東北常見的以電子機械的製造販售為中心的中等規模綜合企業。當然，實際上是為了開發雪拉姐妹的魂之容器——亦即『霍森傳動裝置』而建立的。
初期的iiop，在剛剛開發完成『魂之容器』之後，就因為中心人物班內特女士的去世而一度解體。如今的這個企業雖然仍沿用iiop的名義，但不過是當時開發團隊中的一員——折神折枝為了繼承和保護班內特女士的研究成果而創立的。
現在的iiop總部大樓，位於蒼森市都心外圍的高層建築群中。
德子等人則在這幢大樓的地上24層、超鋼女專用的維護間內。在來棲家，雪拉的定期體檢和維修都是使用組裝式的別棟來完成的，而這裏不光比雪拉家的別棟寬廣數倍，還擁有充實得多的器材與設備。
而此刻在這個房間裏的，除了昏睡中的颯拉，就隻有拉爾夫和德子了。
德子把目光從一直盯著的颯拉臉上移開，轉向被圍在多個觸控屏幕中間、忙碌操縱著的拉爾夫手邊。
接到拉爾夫打來的電話，是在昨天的傍晚時分。
向往常一樣在電話沒響之前就拿起話筒的德子，開口第一句話就是「發生了什麽事嗎？」
在拉爾夫回答『為了颯拉，可以請您立刻趕來蒼森麽』之後，德子立刻和茸味取得聯絡，確認事態後，連收拾都沒收拾就趕到了蒼森，並在第一時間衝到這裏。
「超鋼女雖然是機械，但是她們也有心」
拉爾夫邊讀著屏幕上的代碼、做著實時更改，邊像自言自語般說著。
「我和雪拉還有佩姬她們一起過了十八年，期間我發現，和她們關係親密的人會對她們的修理成功率產生影響。越是嚴重的故障，就越需要有人在她們身旁支撐……簡直就像是真正的人類一樣」
德子默默地聽著。
「然後隻要德子女士像現在這樣在颯拉身邊握著她的手，對颯拉來說就比什麽都管用……很好，這樣就行了」
推開架在支架上的觸控屏幕，拉爾夫活動了一下僵硬的肩膀，差不多十小時以來第一次把視線從屏幕上移開，重新麵對德子。
「感謝您的協助」
看到低頭致謝的拉爾夫，德子輕輕地搖了搖頭。
「不必謝我，我畢竟也是把自己當成小颯拉的母親的」
言下之意，就是為了女兒做這點事也是理所應當的。
然後，她也改成正麵直視拉爾夫的姿態，開口問到。
「請讓我再一次鄭重詢問您，在這些孩子身上，究竟發生了什麽事？」
她的視線執著而堅定，包含著不允許拉爾夫隱瞞的意誌、願意承擔責任的覺悟，還有不容許自己逃避的信念。
「請您告訴我吧」
拉爾夫猶豫了片刻之後，點了點頭。
◆
茸味沒開鬧鍾。
隻要不是在特別疲勞的情況下，茸味總是能在必要的時間自動醒來，這是他為數不多的特技之一。
睜開眼睛後，卻發現本來該睡在枕邊的雪拉不見蹤影。
一瞬間的焦急之後，
「啊，對了」
他才恍然大悟似的自言自語。
「雪拉學姐從昨天晚上開始就搬到工作人員的宿舍去了啊」
沒錯，到昨天為止還一起住在這個房間裏的雪拉已經不在了。
理由簡單得很。
在和龍葬卿的一晚戰鬥結束後的昨天，為了照顧因傷入院……也就是維修中的颯拉，茸味的母親從老家趕來蒼森。在家長的監督下，兩人自然不可能繼續共宿一室，於是雪拉隻好搬了出去。
說實話，茸味當然是覺得有點可惜和寂寞的。但在這種情況下，兩人繼續住在同一個房間裏也實在太不像話。茸味和雪拉都很清楚，現在不是該放縱這種輕浮想法的時候。
不過……
（寂寞就是寂寞啊……）
茸味一把抱住身邊的枕頭。
當然在這種賓館裏，寢具在白天都會被換洗掉，這個枕頭也不可能是雪拉昨天晚上用過的那一個……但像這樣抱著它的話，感覺好像緊緊抱住了雪拉一樣，心也被揪緊了。
於是他也就下意識地呻吟了出來。
「……雪拉學姐」
「嗯。早安，茸味」
「哇哎哎！？」
心髒都要跳出來了……茸味被嚇得在床上“唰！”地繃緊了身體，然後慌忙轉身……
那是穿著圍裙的雪拉。
及膝的牛仔褲、短袖襯衣，這是雪拉平日的打扮。但是她還把劍刃傳感器當作發夾束起了頭發，穿上了昨天晚上兩人一起上街買的黃色圍裙。
賓館提供的長桌上，放著顯然是雪拉親手製作的品種豐富的菜肴。
雖然還沒有搞清楚狀況，不過想來應該都是雪拉為茸味準備的吧。
再加上雪拉還對著茸味露出羞怯的微笑——
「早上好，老公」
說出這種玩笑式的台詞，讓茸味的腦袋一片混亂、又羞又喜、幸福得快要爆炸了。
因為現在這個情形，簡直就是……
「好像新婚夫婦一樣哎」
對對！就是這個！根本就是新婚夫婦嘛！
原本就開心到僵掉的茸味，這一來更是開心到失笑。
「怎麽了？」
「不，沒什麽。隻是實在太高興了，額、該怎麽說呢」
真是的……神明大人究竟打算借雪拉這個女孩子之手，帶給自己多少幸福呀！
咬下一口飯團，再吞下一口海苔包裹的炸肉塊。
雖然已經冷掉了，但仍然柔嫩多汁，還有隱隱的香辛料的味道刺激著食欲。
雪拉做的東西還是和以前一樣美味，而且因為最近有一段時間沒吃過雪拉做的飯了，再次品嚐，感覺裏麵幸福的味道還比以前多了幾成。
茸味拿起第三個飯團，這次這個大小要小一些。大些的那個多半是雪拉做的，小些的這個就是其他人了……這個茸味也猜得到，多半是千美繪的手握出來的吧。
「但是，為什麽會？」
茸味想問的是，為什麽雪拉等人會突然想要自己做便當。
「因為颯拉她呀，好像跟駒台第三大電高中的人約好了，說要帶飯團去給他們幫忙。所以禦濱同學打算代替颯拉去，就去借了宿舍的廚房啦」
「原來是這樣」
颯拉和其他學校的人有約這件事，茸味之前還不知道。
不過……茸味想著。
颯拉的世界，就是像這樣一點一點寬廣起來的吧。總有一天，今天的一切也會變成颯拉無可替代的寶物。
雪拉好像察覺了茸味的這個想法。
「對啊，颯拉珍視的東西就這樣一點一點，越來越多」
她點點頭。
「所以我覺得，禦濱同學一直以來、現在也這麽重視颯拉和別人的約定，真的是太好了……」
大概是想
到了受傷的颯拉吧，雪拉停了停、露出一絲難過的表情，但立刻像是要遮掩過去一樣換成微笑。
「所以大家就一起來做料理啦。結果最後變成了女生們的料理學習大會，真的很開心呢，就像是修學旅行一樣」
「那這些就是做多了的嘍」
茸味這麽一說，雪拉的表情立刻就變成了有點生氣的嚇人樣子。
「茸味？」
「啊、是」
「這些，都是我特意為了茸味做的，可不是什麽多出來的哦」
「啊……」
真開心。
不知道為什麽，聽到這句話就覺得超開心的。
「那個，我真的很高興」
雖然這麽說有點直白，不過茸味現在也想不出別的話來形容自己的心情了。
「嗯，做得很好」
雪拉微笑著給茸味添滿了茶。
時間在舒適的氛圍中緩緩流逝。
兩人都沒有說話。
想說的話到是有很多，而且也不是沒法說出口。隻是話題和疑問實在太多，讓人不知道該從哪裏提起。
茸味決定不管三七二十一先起個話頭，就把一時想到的東西說出來了。
「說起來，昨天那場泉秋女子高中的比賽……好像輸掉了哎」
「嗯，對啊」
「機研的那些人，不知道能不能打進決賽」
「……這個我也不知道，隻能請她們再努力一點了。不然萬一拉薇回來發現她們已經輸了，就太可憐了。所以今天的比賽，我們也去給她們加油吧」
「啊，好。雖然我進不了本部，不過也會在看台上加油的」
「好，回答得很好」
兩人笑著對視了一眼。
片刻之後，雪拉好像下定了決心似的開口。
「那個、茸味，我想坐到你那邊去……可……可以嗎」
又搖了搖頭。
「唔唔，不對。不該說’可以嗎‘……換成‘可以吧’，行不行？」
「用‘可以吧’比較好。請坐」
茸味稍微向旁邊挪動了一下，讓出雪拉的位置。雪拉「嗯」地點了點頭，來到茸味身邊坐下。
然後倚在茸味身上，頭靠上他的肩膀。
她的黑發擦過茸味的臉頰，癢癢的。
「總覺得，有好多地方都弄不明白哦……」
雪拉自言自語般地說著。
「絢乃在那之後就聯絡不上了。拉薇的記憶芯片應該還在爸爸那裏……絢乃她，那時候是不是對茸味說『堅持逃到早上為止』？」
「對，說是隻要逃到日出為止，世界就不會改變，就能恢複跟以前一樣的日子什麽的。還有，為了這個目標絢乃她們也在戰鬥什麽的」
「實際上，我們跟龍葬卿的戰鬥好像真的被當作沒發生過一樣，超鋼機武鬥會也在照常舉行呢」
但是，隨著日出而到來的這個日常，卻再也不是往常的那種平凡的日子了。
颯拉因重傷而陷入昏迷。
救下茸味和雪拉的狙擊手仍然身份不明。
然而，女王卻打破兩年的沉默歸來，城中一片歡騰。
一個想法從茸味口中倏地冒了出來。
「是不是有什麽事發生了呢」
不明白。當下在這世上發生的變故，哪些是與自己等人有關的、哪些又是與自己等人無關的？仿佛就連區分這兩者的境界線都已經曖昧不明，著實讓人不安。
「現在我們所知道的，就是想要拿回拉薇的霍森傳動裝置，就必須要勝過梅格小姐和水脈小姐……這是目前唯一的線索了」
櫻色的嘴唇中傳出輕微的歎息聲。
「我們真的可以相信水脈小姐嗎……」
雪拉的疑問同時也是茸味的疑問。
水脈曾經和茸味說好，隻要茸味他們在比賽中贏了梅格和水脈的小組，就會歸還拉薇妮亞的霍森傳動裝置。這也意味著霍森傳動裝置現在在梅格手上。
絢乃也把比賽的勝利交托給茸味和雪拉，自己離開了超鋼機武鬥大會的舞台。這麽看來，這一點應當相當可信……
在茸味考慮著這些問題的時候，雪拉悄悄瞟了茸味一眼。
「嗯，這樣就好。既然對方是那個茸味信任的、拉薇尊敬的水脈小姐，那我也選擇相信她好了」
她忽然直起身子，‘啪’地拍了一下手。
「對啦！呐呐茸味，說不定拉薇其實已經複活了，隻是因為有什麽原因才沒辦法現身？然後在我們和水脈小姐的比賽結束之前，她都在某個我們找不到的地方躲著……會不會是這樣呢？等到我們贏了比賽，她就會說著『就讓本小姐也來說一句祝賀吧』這樣，捧著一大束花出現啦！」
「哦哦，這個想法很不錯！」
茸味也握著拳頭連連點頭。
「確實，這樣一來就能說明那個時候，射了龍葬機一槍救下我們的人是誰啦！」
「對呀！」
雪拉用亮晶晶的眼神盯著茸味看了一會兒，忽的歎了口氣。
「但是……記憶芯片還在爸爸那裏呢……」
「……是啊……」
兩人擺著萬歲的姿勢，肩並肩地滾倒在鋪著絨毯的地板上。
「不過啊，茸味」
「嗯」
「我還是覺得，那個聲音應該就是拉薇呢」
或許這隻是因執念而生的錯覺而已。
茸味想著。不過——
那怕隻有一絲一縷的希望，就沒有不孤注一擲的理由、沒有抽身而退的理由。
茸味坐起身來，探視雪拉的表情。
雪拉仍然舉著雙手、
「怎麽啦？」
隻是有點不好意思，微微紅了臉頰。
「雪拉學姐不是說，覺得那個人是拉薇妮亞小姐嗎，我覺得一點也不奇怪。如果這是雪拉學姐的直覺，我也願意相信。因為除了拉薇妮亞小姐之外，我還沒見過其他能夠在那麽遠的距離上狙擊成功的人。再說，也沒有人比雪拉學姐更擔心拉薇妮亞小姐了」
「嗯，謝謝你……可是……」
「那樣的話……」
雪拉一定是想說『可是沒有任何確切的證據』吧，但是茸味沒有讓她說下去，急匆匆地補充到。
「我們去確認吧！等到泉秋女子工業高中的比賽結束後，馬上就去！」
◆
東北的青森首都圈，大致可以劃分為兩大區域。
麵朝陸奧灣，呈新月狀延伸的青森市；稍稍偏向內陸，背靠月光之森的蒼森市。
臨海的青森市是首都圈的大門口，大量東北的企業將總部設置於此，海濱區域高層建築林立，形成了經濟上的首都。
與此相對，蒼森則是因擁有女王的聖地月光之森而成為宗教上的首都。身為東北人民心靈家園的這座都市，同時也是手握行政與司法權力的蒼森工業高等學校的所在地。
毗鄰月光之森，以占地麵積廣闊為特點的蒼森工業高校的最深處，就是女王宮的最高神殿——蒼森神殿。雖然真正的最高神殿應該是那坐落於常人無法進入的月光之森更深處，藤蔓環繞的水晶聖殿『女王宮』，但對普通神官和一般民眾來說，最高神殿指的就是蒼森神殿了。
巨石築成、階梯式金字塔型，這座高聳入雲的建築仍然維持著古代天空信仰時代神殿的威容，矗立在參天巨木構成的森林中。
「有多少年沒見過，從這裏俯瞰的景色了啊」
神殿上層，天空之間的露台。靠在純白石欄上說出這句話的人，是一位發色如同琥珀之絲般金黃的少女。
俯視下界的眼睛如天空一樣湛藍。
現在身染女王之色的這位少女，直到半個月前還擁有能讓人聯想到熊熊火焰的赤發紅瞳。
少女心想。
現在就算茸味和雪拉在這裏，恐怕也認不出我來了吧。
她是『喬』——也就是若草四姐妹的次女，曾經被賦予『暮春淨水』這個虛假人格的少女。
然而她已經不再是以前的喬了。她取回了被改竄的記憶，取回了女王的力量，更重要的是取回了真正的自我。
她取回的不僅僅是兩百年間一直飾演的女王巫女、女王代理的身份，還有自身的驕傲與榮耀。
於是喬為了因女王隱匿而人心動蕩的東北，選擇了再次像以前一樣，以女王的身份出現在大眾麵前。
天台下方的神殿前庭中，許多把喬當作女王敬慕的人們在忙碌著。聖葬騎士團所屬的超鋼機整齊列隊，操騎士與平騎士兩到三人組成一個小組，或做著整備，或在用搬運來的裝備換裝。
喬為了將現在在那裏努力著的每一張臉記在心底，認真注視著這副情景。
他們都是在為即將到來的、與神官長的決戰而做著準備。
決戰就在明日。
喬的手下的主力是八個聖葬騎士詞團中的五個，也就是『鳥葬』、『人葬』、『蟲葬』、『樹葬』、『水葬』，以及仙台教區長的『女王實在論檢證學會』這樣的穩健派勢力。除此之外還有中部地區趕來的少量援軍，再加上『iiop』硬推過來的支援——實際上是『泉秋院財閥』靠私人財力設立的兵器群，當中還包括王之道操縱的『南方刀』。
而敵方力量是固守在女王宮的神官長的軍隊，包括『龍葬』、『獸葬』兩詞團和神官長的私人武裝『機械化師團』。
機械化師團根本無法進入預定的戰場月光之森，事實上可以排除在戰力之外。粗看似乎喬一方的勢力占據壓倒性的優勢，但『龍葬』、『獸葬』兩詞團本身就是戰鬥力特別優秀的詞團，若是進入防戰，龍葬詞團的銅牆鐵壁幾乎牢不可破。
「……一定要順利啊」
祈禱著的喬背後，有人走上了天台。
「屬下有事稟報，女王陛下」
聽到聲音之後，喬晃動著束成馬尾的金發轉過身。
視線前方是一位青年。
看外表似乎比喬年長四到五歲，身穿白底帶金色刺繡的神官法衣，端正的五官和微卷的栗發給人一種溫和的印象。
但是喬很清楚，這男人的內心可不像他的外表一樣溫和。
如果他真的是那種和外表一樣單純的男人，就不可能把喬抬上女王的寶座，不可能悄無聲息地掌握了五個詞團，更不可能對神官長掀起反旗。
喬把這樣的警戒心深藏在內，用柔和的微笑回應。
「辛苦您了，教區長大人」
「屬下前來報告當前戰況、以及決戰的準備情況」
喬隻是點點頭，催促他繼續往下說。
「遵命」
直到昨天為止還是仙台教區的教區長的這位青年，一臉殷勤地回應。
「神官長歐路迪耶仍然龜縮在女王宮，拒不投降。目前，我方以『鳥葬』、『蟲葬』兩個詞團為中心，在月光之森對女王宮展開包圍。『樹葬』、『人葬』以及其他詞團的後備力量正在神殿前庭做決戰準備，距離總攻擊的準備完成至少還需要半天時間。為防北海道乘亂入侵，已令水葬詞團本隊在海峽展開作為警戒和牽製」
「『地獄墜落』呢？」
「就在剛才，位於秋田的一片月光之森已經消失。神官長手下的獸葬詞團已經展開遊擊戰，在各地的月光之森開放晶樹以造成『地獄墜落』。現在我方正從鳥葬和蟲葬詞團中分出人手來對應」
「變成打地鼠了嗎……」
「若放任晶樹的侵蝕繼續惡化，將無法抑止那個世界的理對這個世界的吞食。神官長的意圖顯然是利用遊擊戰引發『地獄墜落』來分化和削弱我方的力量……」
「即便如此，也不能放過一處」
「謹遵旨意」
教區長(#3)恭敬俯首。
「在後天早晨總攻擊開始之前，您忠實的騎士團決不會再容許任何一片森林發生地獄墜落」
喬閉上眼睛微微頷首，讓微笑中帶上些許信賴。
「期待諸君的奮鬥」
教區長低頭回答「屬下惶恐」之後，像是為了確認一樣補充。
「從專橫跋扈、將東北據為私有的神官長手中奪回屬於女王的東北，乃是我等的宿願。隻要我等之主女王陛下尚在一日，我等就將盡忠報主絕不背叛。請陛下安心」
「嗯，直到我去世那一日為止」
……喬的話語中帶著覺悟的音調。
在不久的將來，身為女王巫女的喬的這具身體，將無法繼續承受女王的力量而迎來崩潰的命運。而喬死亡的這一天，將會作為『女王薨逝之日』被公布，也將作為東北從女王這位現人神的庇護下脫離的紀念日而被銘記。
教區長曾說過。
如同子女總要離開父母、父母總要放開子女一樣。終有一日，東北的子民們需要從女神這個搖籃中走出，離巢獨立。為了那一刻，他們會在喬死去之前，盡心竭力、報效忠誠。
這同時也等於盡心竭力地欺騙全東北、欺騙全世界。
喬覺得他的理想過於高邁。
但是喬卻沒有嘲笑他。因為若是這個世界再也沒有女王，那麽也就再也不需要女王的巫女存在。如此一來，那些被選為女王巫女的少女們，就不用像喬一樣畢生奉獻之後還落得灰飛煙滅的下場，這個悲哀的死亡連鎖將就此斷絕。
「隻是還有一事」
「什麽事？」
「自從前日的巷戰之後，龍葬卿就不見蹤影」
「她的目的是？」
教區長搖頭表示不知。
「是嗎……」
「正是。然而，此事恐非吉兆。屬下認為，龍葬卿回歸的那一刻，必代表神官長一方已經做好了某些準備」
◆
在喬對教區長的話表示同意的這一刻，一名把眼鏡架在光潔額頭上的黑發美少女正快步穿過前庭。
黑色的套裝——愛智女子工業高等學校儀式用禮服合身地包裹著她的身體，身後跟著身穿白色法衣的佩姬，她急匆匆地在做著決戰準備的騎士團人員當中穿行。
目的地是昨天還由神官長直屬機械化師團使用的超鋼機整備場。
「辛苦了，春日井騎士」
「……啊，你也辛苦了」
回應樹葬詞團新人騎士的凸額頭少女——絢乃沒有掩飾自己惡劣的心情，隻是簡單地抬手便迅速通過。
前方整齊停靠著的數台運輸車上，陌生型號的超鋼機正在被緊張卸下。
泉秋院財閥為這一天所準備的兩種超鋼機，分別被賦予了『手南槌』、『足南槌』兩個名字。
機體外表和構造與宮城國茶點工業高校的王之道蒼牙搭乘的『南方刀』驚人的相似，區別隻有裝備了巨大的格鬥腕，還有整體大小要小了兩圈。
它們全部都是像流水線上走下來的工業製品一樣有著同樣的外型，硬要說的話，就隻有那隻招潮蟹的鉗子一樣的格鬥腕是裝在左邊還是右邊這點不同。
聖葬騎士團配備的超鋼機，基本上都是各有各的個性。就算是采用同一骨架的機體，擔任操縱和整備的聖葬騎士也會根據自己的喜好來改變外裝甲。
但是，現在這些超鋼機不一樣。
那些運輸用卡車雖然都批上了黑色的塑料布來偽裝，但都是泉秋
重工、也就是泉秋院集團中從事兵器開發行業的重機械工業企業下屬的。
（這麽多，明顯都是事先準備好的……）
絢乃的視線在周圍瞟過一圈，咋了下舌。
知道內情的人就會明白這有多奇怪。
知道內情的人就會明白這有多不可思議。
至少，在梅格手下的人葬騎士團開始接受喬的指揮、成為友方的八月一日開始，泉秋院利通老爺子就已經處在離拉薇妮亞的霍森傳動裝置觸手可及的位置了。
所以這實在讓人費解。
在東北的方向，在青森市，超鋼機武鬥會今天也在繼續。參加比賽的各縣學生代表們也好、來參觀大會的遊客們也好，沒有一個人發現近在他們眼前的蒼森市中，女王的神官團已經分裂為『神官長派』和『仙台教區長派』，甚至已經展開過殊死搏鬥。
自然，也就沒有人察覺到『女王的歸還』這一事件隻是之前那場爭鬥的結果。
沒錯，就連為了取回拉薇妮亞的霍森傳動裝置而拚命努力的茸味和雪拉也同樣不知道。
如果他們知道了為這場爭鬥提供超鋼機的就是泉秋院財閥，如果他們知道了已經取回的霍森傳動裝置就那樣被置之不理……
想到這裏，絢乃咬緊了牙，內心發出怨憤的詛咒。
（泉秋院利通……水脈和拉薇妮亞不都是你的寶貝孫女兒嗎……）
之前還是由機械化師團專用的超鋼機整備場，在蒼森神殿的建築群當中也是數一數二的巨大。
不過這個巨大並不包括高度，隻是從占地麵積來說，相當廣闊。
一進正門，就是光潔如同大理石般的寬廣大廳，兩邊各有五根帶收分曲線式樣的圓柱(#5)整齊排列，其間是仿照八位聖葬卿操縱的秘葬超鋼機而製的等身大石像。彩色玻璃所組成的天窗中降下五彩斑斕的光線，靜靜地打在石像們身上。
「儀式和作戰開始之前，就會有好多超鋼機聚集在這個大廳裏呢～」
抬頭仰望石像，佩姬麵帶微笑吐露著悠閑的感想。
雖然乍一看是寬曠得毫無意義的大廳，但是對以超鋼機為戰力的東北來說卻是必要的設施。
「不過用這個整備場的不是聖葬騎士團，而是現在縮進了月光之森的神官長大爺私家的機械化師團呐」
「但是卻立著秘葬超鋼機的石像耶。啊——」
佩姬環視了一圈，啪地敲了下手心。
「意思就是說，把別人趕出去之後還要利用別人的權威呀（樂符）」
（你明明早就知道……）絢乃沒把這句話說出口，放著還在那『原來是這樣啊～借別人威風的狐狸先生呢～好可愛哦～☆』地做解說的佩姬不管，穿過空無一人的大廳前往深處。
深處的牆壁上，可容超鋼機出入的巨大門扉依然緊閉。兩人穿過一旁供人員通行的側門，步入內部的整備設施。
一進內間，外麵儀式大廳的那種莊嚴的氛圍立刻就蕩然無存。讓人會誤以為是外裝剝落露出鋼筋混凝土內層的大型球場一樣的巨大空間中，上演著一副和神殿前庭中類似的場景。
不過在前庭準備的是樹葬、鳥葬、水葬詞團，而在這裏活動的主要是人葬詞團的騎士們。
在這些或圍繞在機體旁忙碌、或三三兩兩地休息中的騎士們後方，絢乃找到了自己想要找的人，迅速邁開大步靠了過去。
「你到底想幹什麽，人葬卿！」
聽到呼喚轉過身來的，是人葬卿瑪裘亞·庫薩努斯——若草四姐妹長女、身穿古典女仆裝、有一頭灰金色短發的冷美人。
也就是梅格。
她對著在絢乃身後低頭道午安的佩姬輕巧致意，然後才反問絢乃。
「請問有什麽事嗎，絢乃小姐？」
「什麽叫有什麽事……我是問你這東西是怎麽回事！」
絢乃的指尖所指的方向，有一台破損的超鋼機。
搭載整個東北也不過兩具的無限動力機關、『女王爐』的四足步行炮台。名為『伊莉莎白l·o·t/ii』的這台超鋼機就像被什麽壓倒性的力量蹂躪過一樣，上下布滿無數利刃加身的痕跡。
「你問怎麽回事，是指？」
「別裝傻！那個東西是怎麽回事！還有泉秋院水脈人在哪裏！」
絢乃開始激動，奮力揮手的動作令她的黑發都飛舞起來。
她所說的“那個東西”，指的是伊莉莎白前部，如果用野獸來比較的話剛好就是頭部的那一部分。
那原本應該是用來收納泉秋院水脈身體的空間，但是現在隻剩下一個空洞。
「你給泉秋院水脈撐腰，不打算把拉薇妮亞的傳動裝置還回來，這我能理解。本來想那就在超鋼機武鬥會上爭個勝負……所以我才聽了教區長的話跟你站在同一邊！結果現在怎麽著，事到如今才告訴我說拉薇妮亞的霍森傳動裝置不在你手上，連新準備的身體都被偷了？……你覺得我會信嗎！」
「您說的究竟是什麽意思？」
絢乃讀不懂梅格這麽回答時所露出的表情。
勉強抑製住差點又要激動起來的心情，絢乃咋了下舌。
（冷靜……）
梅格不是人類，她是製作於兩百年前的，可以算是超鋼女的自動人偶。那麽看不懂她的表情也很正常……絢乃這麽對自己解釋，壓下心中的起伏。
「那我就說得明白點……你說你放任帶著拉薇妮亞霍森傳動裝置的水脈在外麵四處亂走，結果連人帶裝置一快兒被神官長搶去了……這種借口我們是不會認可的」
「原來如此……」
梅格的表情幾乎沒有變化，隻稍微點了下頭。
然後——
「關於那件事，實在是非常抱歉」
深深鞠躬道歉。
「什……就這樣……」
絢乃被她堵得一句話都說不出來。
她知不知道這件事到底有多嚴重，難道說她事先並不知道詳情？
不，這件事背後一定有什麽理由。
絢乃再次咋舌，甚至都沒有跟梅格道別就轉身離開。
佩姬似乎在背後對梅格鞠躬行禮，絢乃幹脆無視。她加快腳步，從梅格麾下、屬於人葬詞團的騎士們當中穿過。
等她離開整備場之後，佩姬才好不容易從後麵趕上來。
「這樣好嗎，絢乃小姐」
「混蛋。那個家夥……明明知道我在說什麽，故意讓我重複兩遍呐」
絢乃沒理會佩姬的問題，憤憤不平地吐出心裏的怒氣。
直到離開這座巨大的建築物，麵對眼前廣闊的風景時，絢乃還在惡狠狠地抱怨。
「真叫人不爽。把喬捧上台麵，把神官長從女王宮趕出去，這些倒還好說……」
她瞪著在前庭整齊排成隊列的『手南槌』和『足南槌』機群。
提供這玩意兒的是泉秋院……光這樣就讓人不能忍了，偏偏那蟹鉗一樣的巨腕，外形還和若草姐妹裏那個叫艾美的妹妹用的機械擬腕那麽像。
絢乃咬著牙，一副要朝它們吐口水的表情。
「你看到了吧佩姬……那些超鋼機！這些——這個計劃，原本就有泉秋院參合在裏麵不是嗎！但是拉薇妮亞明顯不知情吧？太可疑了……搶走拉薇妮亞的霍森傳動裝置的若草四姐妹居然和泉秋院財閥勾搭在一快兒……想搞吳越同舟也要有個限度呐！可惡啊，泉秋院……就連利通老爺子，都把我們——」
她搖了搖頭重新訂正。
「——把拉薇妮亞給騙了啊……！」
就算看到絢乃的這種樣子，佩姬也沒有隱去臉上的微笑。
但是絢乃明白，這不代表佩姬對這件事毫不在意。身為姐姐的她不可能不關心拉薇妮亞，隻是她比誰都更確定自己的位置和責任，所以才能夠始終保持臉上的笑容。
這樣的佩姬向絢乃問到。
「那麽，接下來該怎麽辦？」
聽到這樣代表全麵信賴和托付的問題，絢乃決心開始行動。
明麵上的事絢乃已經決定交托給茸味，自己則專心在背地裏支援。那麽現在這台麵下的事情……神官長和教區長的爭鬥就不能牽扯到雪拉和茸味。在背地裏丟掉的霍森傳動裝置，就由絢乃在背地裏拿回來。
當然，佩姬也很清楚絢乃的想法。
所以絢乃向佩姬下令。
「佩姬，幫我把伊莉莎白的戰鬥記錄弄過來。我要知道那天晚上到底發生了什麽」
「了解的說（樂符）隱秘等級要設定成多少呢？」
無須煩惱。
拉薇妮亞的霍森傳動裝置顯然已經不在這裏。
那麽就沒必要再在這裏磨蹭時間了。
「設成速度重視就好。與其擔心被人發現，不如確確實實地把資料弄到手」
◆
她們已經很努力了。
但是，恐怕這樣下去還是不太妙。
自己又不能代替她們出場，或者就算能代替，自己也不知道能做些什麽。
茸味隻能無奈著注視著那絕望的情形。
隻能緊緊攥著拳頭，盡力探出身體，偶爾發出一兩聲歎息。
正在與以宮城縣第一名身份通過預選的泉秋女子工業高等學校對戰的，是以福井縣第四名身份通過的四聖學院虎陵高校。
賽場是西區第三環道。
一半地區沉沒在水下，就像是文明毀滅之後的都市遺跡似的戰場（當然這是在舊城區周圍築起堤壩後人工引水形成的）。
泉秋女子使用的超鋼機，是在實質上的宮城縣第一名決定戰——也就是和喬的比賽中一樣，手持四門巨炮、搭載『e外框』的巴特拉v，亦即『巴特拉e』。虎陵高校的機體則是十米規格的人形超鋼機『輝鶴城』。
但是預選賽的冠軍隊伍泉秋女子卻在麵對排名低下的對手時一路陷於劣勢。
這也不能怪她們。
因為現在的操縱者不是曆經三月鏖戰以無可爭議的高分成功通過預選的泉秋院拉薇妮亞，而是戰鬥經驗為零的機研部長。
把黑發做成漂亮的巧克力卷的這位女孩，頭帶耳機和話筒，在場地內的建築物屋頂上向巴特拉下達著指示。
但是她既無法使用專為拉薇妮亞定製的明真炮，又沒有實際上場的經驗，根本無法對巴特拉作出確切的指揮。
沒有拉薇妮亞的泉秋女子高中，說不定比沒有雪拉的謳夏還要脆弱……眼前戰況之危急讓人不得不這麽想。
現在巴特拉還勉強能維持戰況，那也隻是靠著作為臨時成員進入泉秋女子本部的雪拉的幫忙，還有支撐在部員們心中身為拉薇妮亞隊友的驕傲。
連茸味這樣的人都很清楚這有多脆弱。
「啊啊！巴特拉？！」
「哇呀哇呀的煩死人啦！」
因為焦慮而激動起來的茸味收到了膝蓋上坐著的嬌小女孩的一記頭錘。
「唔，很痛哎艾美——！」
「都說了你很煩呀！好好抱緊了別鬆手！」
「知、知道了……但是為什麽是我！」
「當然是因為坐起來舒服啊！」
現在茸味當然是在賽場的觀眾席上觀看泉秋女子的比賽，隻不過不知道為什麽膝蓋上坐著褐膚銀發的超鋼女艾美。
而且茸味還得把手環抱在她的小肚子上，被迫扮演坐椅安全帶的角色。
雪拉現在人在泉秋女子的本部，應機研部長的邀請出任顧問一職。本來想說讓茸味也一起進去，但茸味畢竟是謳夏高中的操縱者，怎麽也不可能在別的學校打比賽的時候跑進別人的大本營裏，所以這次兩人就隻能分開行動。
遇到艾美純粹隻是偶然。雙方在會場前打了個照麵，艾美沒有絲毫顧慮地提出一起觀戰，苦笑著的雪拉隻好拜托茸味擔負照看艾美的任務。
而茸味反正也不討厭艾美，當時也就隻嘟囔了一句『真沒辦法』就答應下來。
結果就是這樣……成了人形安全帶。
艾美手上捧著拿茸味的零花錢買來的爆米花，用意外優雅的動作塞進嘴裏嚼嚼吞下，然後甩出一句評論。
「看來泉秋女子是要輸了嘛」
茸味有些不開心了。
「不會的，不是有雪拉學姐擔當顧問嗎」
「所以才會輸。懂不懂啊，你腦袋裏裝的都是布丁(#6)嗎」
「布、布丁……可是雪拉前輩指揮不會出錯的吧，雖然平時都是自己在作戰，但是現在是處在能把握戰場的位置啊」
「連這都不明白啊，傻冒」
又被罵了。
「這跟雪拉的能力啥的半毛錢關係都沒有。我說啊，在外界看來，謳夏高中的雪拉會長和泉秋女子的拉薇妮亞會長是死對頭吧」
「在別人看來應該是這樣吧」
「那麽這麽個人跑到自家本部裏來，還指揮得比自己人都要好……人這種生物啊，在嫉妒的時候總是喜歡吹毛求疵」
「但是，是泉秋女子的那些人主動提出請雪拉學姐去幫忙的吧？」
「沒差啦。反正在她們看來，就是一群來曆不明的人和雪拉比她們自己還要更親近拉薇妮亞這樣。把雪拉叫去的那個人先不說，其他人是肯定咽不下這口氣的，到時候主導權交給誰就很難說了」
茸味從上方呆呆地看著艾美的臉。
「幹嘛啦！」
真厲害啊，連這都想得明白……茸味是不會把這句話說出口的，不然多半會讓艾美以為自己把她當白癡。
所以他幹脆把另一半腦子裏轉過的想法直接說了出來。
「沒什麽，那啥，就覺得艾美果然是很可愛啊……」
說完連自己都覺得有夠惡，當然艾美也一臉要吐的樣子回了句「惡心」。
隻不過……茸味心想。
艾美雖然嘴上這樣說，但是（因為皮膚是褐色所以不太看的出來）還是有點臉紅了嘛。
幾秒後，艾美肅了臉，又送給茸味一記頭錘。
「好痛！你幹嘛啦！差點咬到舌頭了嘿！」
「煩死人啦！煩死人了你！」
「什麽啦？！什麽啦？！」
雖然很容易就能看得出這是在掩蓋害羞啦……
◆
「部長，對方又繞到背後去了，拉開距離、不要讓對方接近！」
【我知道啊！可是——】
通話器的另一頭傳來部長那模仿拉薇妮亞語氣式的抱怨，與此同時，雪拉等人注視著的屏幕上情形也突然變化。
巴特拉背後的水麵上開始產生旋渦，隨後水勢增大，水流開始猛烈地向旋渦中心湧入。
現在，戰場上看不到剛剛沉入水中的超鋼機『輝鶴城』的身影。
但是雪拉的傳感器所送來的情報表示，敵人很有可能就在水流進入的渦心下方。
根據推測，它應該是通過用來防備水災的地下蓄水設施在場地中移動的。
於是雪拉送出指示。
「讓巴特拉就這樣全力衝刺！」
【向、向哪個方向？】
還能向哪，隻能是向前。背後有那麽一個激流洶湧的的大坑在，首先要做的肯定是盡快遠離。
但是部長卻猶豫了，不願背對敵人的驕傲讓她失去了應有的判斷能力。
「別想了、向前！」
雪拉這麽一說，部長才連忙把指示傳達給巴特拉。
【巴特拉，全速前進、遠離洞穴！】
巴特拉e想要遵照指示把巨體前移，但是水流的力量已經足夠強勁，緊緊抓住了超硬b合金所製的腳部。
部長的判斷太慢了……這不僅僅是因為對戰場的不熟悉和過強的好勝心，同時也是因為和雪拉之間的信賴過於薄弱。
這下連雪拉也開始擔憂了。
她一邊觀察著周圍的地形圖，一邊從數據庫中調出地下通道的結構圖重疊上去，摸索著逆轉的方法。
要是這個時候茸味在就好了。如果是擅長把握三次元方位的茸味，一定會瞬間就找出最佳的行動方式。如果是千美繪的話，大概會連機研部長的心態也考慮在內，用看似毫無意義的指令一步步把敵人逼入絕境吧。
但是茸味既然已經是謳夏高中的操縱者，就不可能再踏足泉秋院的本部。千美繪則是帶著飯團和點心，代替颯拉去給駒台第三大電的比賽加油了。
雪拉覺得自己有點力不從心。
作為學生會長完美統禦著謳夏高中的雪拉，在這裏不過是個外來者。她再怎麽殫精竭慮，現場的人也無意遵從，更何況……
一位機研社部員硬擠進雪拉前方。嬌小的她無視雪拉的指示，對著通話器高聲叫到。
「所以說不是這樣！轉身把主炮對準洞穴！」
「不行！這樣的話會！」
雪拉幾乎都快哭出來了。
對方早已經不在那裏了。要是讓對方乘這一段時間繼續破壞周圍地麵，越來越大的水勢會讓巴特拉無法抗衡。
更重要的是……
巴特拉e的主炮在這種近距離之下，根本無法瞄準下方。
可是部長仍然把這個指令也轉達給了巴特拉。
【巴特拉，轉過身來！】
一步步努力前進的巴特拉聽到命令，開始轉向。
「不行！在那裏轉向的話會——！」
可惜巴特拉聽不到雪拉的聲音。這種急病亂投醫的做法，正中對方下懷。
雪拉的擔憂很快化為現實。艱難轉身的巴特拉背後，又一個旋渦產生了。這次出現的不光是洞穴，還有一個旋轉著的巨大圓錐。
那是超鋼機『輝鶴城』的主武裝，比巴特拉主炮還要巨大的『回旋式粉碎槍』。
這次連準備都不需要。為解決被水流拖住腳步的巴特拉，它巨大的身軀架著回旋式粉碎槍從洞穴中跳出，高高躍上天空。
額頭、肩膀、膝蓋、胸口均刻有白虎的雕飾，外鎧以鮮豔的紅與綠為主、橙黃色為邊，頭頂高聳的赤色裝飾熾熱如火，如同古老故事中走出來的武者般的超鋼機身披隨風舞動的耐光學外套，此刻成為了場上的唯一主角。
不經意間處在的背負金色陽光的位置，讓它更像是正要降伏巨獸的神明般英武不凡。
（如果是拉薇的話……）
雪拉不甘地咬著牙。
是啊——
如果是拉薇妮亞的話，想必能用明真炮輕鬆擊墜跳起的目標吧。
如果是拉薇妮亞的話，一定不會讓巴特拉就這樣暴露在敵人麵前吧。
如果是拉薇妮亞的話，根本不可能淪落到獵物的境地。
如果是拉薇妮亞的話……
如果是拉薇妮亞的話！
『真是的……叫人看不下去呢』
聲音響起。
泉秋女子本部的通話器裏，
部長頭戴的耳機裏，
巴特拉的受信器裏，
雪拉的傳感器天線裏！
無比熟悉的聲音響起。
那個聲音說到。
『全速回頭。主炮這種東西就送給它好了、巴特拉！』
真是個亂來的命令。
但是巴特拉卻用和部長下令時完全不同的機敏動作，迅速完成了指示。
是的，就好像遇到了自己真正主人的忠犬一樣順從！
【但、但是這樣巴特拉會！】
沒等通話器那頭的部長說完，『輝鶴城』的長槍已經和巴特拉的主炮正麵撞上。高速旋轉的圓錐插入炮口，將兩門炮塔連同基座輕鬆破壞，『輝鶴城』在巴特拉e的背後著地。
『巴特拉的強悍，可不是依靠主炮這種東西得來的哦』
那個聲音遊刃有餘地回答。
『請將後部明真炮收納倉、2號到8號為止全部開放』
【啊，是】
部長已經不再猶豫了。
【巴特拉，打開2號至8號收納倉！】
巴特拉後部裝載明真炮的位置，除了1號以外的倉門一齊彈飛。
明真炮的炮口露了出來。看到這個景象的『輝鶴城』似乎擔心會遇到射擊，迅速打橫跳到一旁的水域，然後一個翻滾落入最初挖開的大坑中。
『懸吊的七門明真炮，全部原地放下』
聲音傳來，部長轉達。巴特拉將露出的所有攜帶型電磁炮全部一口氣推落。
明真炮掀起水柱沒入水中，然後隨著湍急的水流淩亂地進入大坑。
接下來開始，就是泉秋女子高中的表演了。
『明真炮，全炮門——直到彈藥耗盡為止一齊射擊。後部機關炮，同樣全彈齊射』
不久，地下傳來爆炸和震動。
雪拉通過傳感器觀察到了發生在地下的事。七門明真炮的壓縮皮膜彈無差別亂射，一陣混亂之後，當中的數門被己方的炮彈擊中發生了大爆炸。
雪拉連忙看向顯示屏中的地圖。
這下連雪拉都看出來了，敵人現在所在的位置隻能可能在一處。
崩塌的地層最少的地方，也就是……
『向右回頭一百三十度』
那裏有一個小小的公園。
現在已經被水浸沒變成了一個水池，但是水麵下應該有通向地下蓄水池的入口。也就是距離地下最近，地下和地麵間隔的地層最薄的場所。
部長遵從聲音的指示向巴特拉下令，巴特拉依言轉向。
隨後，巴特拉主炮所指的正前方，『回旋式粉碎槍』穿出水麵，『輝鶴城』的身軀隨即顯現。
勝負已分。
『請給對方致命一擊吧』
部長點點頭，在麥克風中輕聲下令。
【巴特拉，主炮射擊】
巴特拉身體一側殘留的兩門大口徑粒子雷射炮噴灑怒火。
這一擊將『輝鶴城』虎顎狀的頭部和右腕化為齏粉，四肢喪失了力量的武者再次跌落回坑洞之中。
原本單方麵被壓製、險些敗北的泉秋女子突然上演的大逆轉讓全場歡聲雷動。
巨大的歡呼聲令雪拉回神，她喃喃自語了一句。
「拉薇……」
雪拉看向觀眾席，觀察著會場的情形，發現大家都隻是為這突然的結局感到單純的驚訝。
看來那個聲音是直接介入泉秋女子使用的頻率，除此之外的人都聽不到。
但是剛才那一句自言自語卻被一部分部員敏銳地捕捉到了，她們的目光全部集中到雪拉身上。連通話器另一頭都傳來部長強勢的確認聲。
【肯定沒有錯了！】
隨後，大堆的疑問一個接一個地投向雪拉，但沒等不知所措的雪拉想好回答，她們就已經開始手拉著手慶祝了起來。
「就當作是拉薇妮亞大小姐好了！」
「拉薇妮亞大小姐回來啦！」
「終於回來了呢！」
「我、我……！」
有人相互拉著手，有人
開心得蹦蹦跳跳，還有人激動到哭了出來。
對這裏的所有人來說，獲得比賽的勝利都比不上拉薇妮亞的歸來更讓她們開心。
雪拉不知道那個聲音是從哪裏傳來的。
但是有一點她能確定。
——絕對沒錯。這就是當時救下了她和茸味的，那個射手的聲音。
◆
比賽一結束，艾美就從茸味的膝蓋上跳下來，拉起他的手。
「好，結束啦！走吧」
「哎？去哪？」
茸味很自然地反問。
「就說要你帶我去玩啦」
「啥？」
「因為征爾一直在忙，所以無聊死啦！」
茸味還沒來得及為泉秋女子的勝利高興一下，就要開始麵對褐膚女孩的任性攻勢了。
「啊——真是的，征爾先生到底是怎麽教育你的啊……」
「哈？當然是淑女式教育了。別管那麽多了快點帶路！反正暫時也不需要比賽」
「真的是嗎？」
「都說是了啦你這個垃圾。知道了就快點帶路！」
「誒誒？！但是雪拉學姐還！」
「煩死了，快點！」
「唔唔……」
周圍傳來零星的笑聲。
沒人批評艾美的專橫，反而大家都對她抱有好感。
茸味歪頭想了想。
兩人怎麽看都不像是兄妹……那是什麽呢，表兄妹？不對，莫非看起來像是戀人？
好像有可能。
至少比起茸味和雪拉這樣檔次差太多的搭配來看更像是戀人。
而且還是公主與下仆那一係的。
也就是說，茸味就是那個被年幼嬌縱的女友耍得團團轉的男友君。
「哇哇！」
實在是太稱了，稱到叫人不好意思。
茸味歎了口氣看向艾美，正好遇到被突然消沉起來的茸味嚇到而呆呆看過來的艾美的目光。
（那啥，要說可愛確實是夠可愛啦……）
微微吊起的眼角下，琥珀似的眼睛像寶石般閃閃發光。因為本身是超鋼女，精致的五官讓她哪怕露出惡意的表情也顯得嬌俏美麗。
褐色的健康肌膚，銀色的雙馬尾，都分外適合她。
可惜隻有脾氣……再怎麽客氣也很難給個好字。
雖然知道她並無惡意，用暴力來掩飾難為情的做法也在一起享用司康餅的時候就看穿了，但是這麽個暴力法實在是叫人有點吃不消。
在茸味想著這些有的沒的的時候，抬頭望著茸味的艾美臉上漸漸開始聚起陰雲。
（咦、咦咦……？）
還沒等他想明白，艾美就用一種莫名寂寞的語氣開口了。
「……啊，那個……」
似乎還有點猶豫不決。
「嗯、什麽？怎麽了？」
「瀨戶茸味，你是不是……討厭跟本大爺、額，討厭跟艾美在一起？」
聽到這話之後還怎麽可能再說討厭她呢。
「別多心啦」
茸味下意識地摸了摸艾美的頭。
「喂，你做什麽……」
茸味對著柔弱抵抗著的艾美笑著說了句「等等」，然後拿出手機，按下快速撥號1號，也就是雪拉的號碼。
艾美看著撥打手機的茸味，還是顯得有點擔心，但是茸味也沒有忘記用笑臉安慰她。
「所以艾美她……對……哎，那邊發生了這種事？額，我這邊隻是被支使著做這做那啦……是啊，那麽雪拉學姐，今天接下來的時間我就陪著艾美了」
艾美的表情瞬間充滿光彩，不過茸味沒注意到。
「……好，那麽待會兒見」
茸味說完之後，收起電話向下一看，卻發現艾美不知什麽時候變成一臉開心的樣子。
於是他很自然地問了。
「很開心嗎？」
艾美什麽也沒說，隻是用力踹了茸味的小腿一腳，扭過了頭。