咣當！大門被用力打開。
「梅格呢！梅格真的醒了嗎！」
在昨天的戰鬥中全身被轟碎的梅格醒過來了。聽到這個消息，褐膚小妹、也就是艾美甩著兩條小銀辮就衝進了房間——
「啥玩意兒這是？」
然後就眨巴著眼睛說了這麽一句。
這裏是月光之森入口處，蒼森神殿的主殿。神殿內部本就有各位聖葬卿私人的房間，身為人葬卿的梅格當然也不例外。
而闖進梅格房間的艾美見到的隻有……
1頭上戴著壘球大小的紅色球體（貌似是發飾），金發藍眼、沒見過的大姐姐。
2乖乖坐在床上，戴著女仆頭飾的粉紅色兔子型機器人（二頭身）。
這麽兩個人（一個人加一匹？），卻不見梅格的人影。
「唔……？」
艾美一臉迷糊地皺起了眉頭。
「……你來啦，艾美」
這是那隻看起來很可愛的兔子用冷靜成熟的語氣說的。
可惜艾美完全當作沒聽到，而是看向了金發的大姐姐那邊，指著她頭上那個紅色半透明的球問。
「啊，梅格，新的身體看上去挺漂亮的耶，但是那個頭上的球是啥？」
那個大姐姐閉起一隻眼，豎起一根食指。
「呼呼，球的真實作用可是保密的哦?啊，你就是艾美呀。初次見麵，我是梅格的妹妹，automaton中的『anje8』。現在以日下石杏樹的身份生活在東京，請叫我杏樹」
咦，那麽說來……艾美轉過頭，指指床上那隻女仆兔。
「這個才是梅格？」
「沒錯，正是這樣」
杏樹回答之後，機器兔子也開始說明。
「我之前就拜托過杏樹，把我的沃爾科特傳動裝置移動到這隻兔子裏。本體那邊隻是遠距離操縱的傀儡，雖然重新製作需要時間，但不會影響到我本身」
「就是說平安無事啦?」
艾美呆楞在原地啞口無言，杏樹情不自禁地摸上她的頭。
「幹嘛」
艾美一臉凶相地瞪上來，杏樹也不生氣，隻是微笑。
「呼呼。瑪裘亞姐的……梅格姐姐的妹妹，就相當於我的妹妹啦，請多指教嘍」
艾美並不知道自己以前也同樣是她的妹妹。身為automaton姐妹中的末妹『dinⅫ』的部分已經再也不存在於她的記憶之中。
「哦、哦……」
艾美有點害羞，嘴裏支支吾吾的。
如果是從前的艾美，一定不會允許陌生人觸摸自己的頭吧，但是現在的艾美跟以前相比已經有了很大的變化。本來除了征爾和若草姐妹以外一無所有的艾美，也多了很多重視的人。是茸味和千美繪教會她如何讓世界變得更寬廣。
所以這個把自己叫做妹妹的人摸著自己的頭的時候，艾美也開始覺得心裏有點癢癢的，還有一絲欣喜。
雖然艾美還無法確切地用語言表達出來……如果要說的話，那一定是即將發現新世界的預感在心中蓬勃鼓動。
兔子梅格抬頭看看艾美的樣子，輕聲對自己說。
「等瀨戶茸味先生醒來，一定要好好謝謝他才是」
因為艾美能笑得這麽幸福，全靠茸味他們把她從征爾那裏救出來。
◆
「真想狠狠揍你一頓。不，殺了你都難解我心頭之恨」
——有人在說話。
「茸味君。不，瀨戶君。我知道這件事不能全怪在你身上，但是我還是不能原諒你。為什麽隻有你一個人回來……為什麽，沒有帶著雪拉一起回來」
——有人在哭。
——因為失去了唯一的、深愛的女兒而悲傷慟哭。
「你不是決定了要一直和她在一起嗎」
——這是在責備，但又像是在懇求。
「你不是發誓要超越人類與機械的鴻溝，生生從我這裏把她搶走了嗎」
——這是在哭泣，但又像是在祈禱。
「對不起啊，我不是個合格的父親……甚至不是一個合格的研究者。可我還是忍不住求你，瀨戶茸味，告訴我她還活著，現在立刻睜開眼睛，告訴我雪拉她還活著……現在就告訴我……求你了……」
——對不起。
茸味想要道歉，但卻發不出聲音。
他就這樣從夢中醒來。
用不著鬧鍾。
到了時間點上就會自然醒來，向來是茸味為數不多的幾個優點之一。
真的嗎？真的是平常的時間？
睜開眼睛，看到的是病房。
布簾的另一頭沒有人的氣息，那麽看來這間通體雪白的病房裏隻有身穿睡衣的茸味一個人。
「可是好像有人在……」
他記不清那是做夢還是現實，甚至夢境的內容都支離破碎，無法完整地憶起。
隻記得好像有個人，在悲傷地祈求著什麽。
茸味歪著頭，努力翻攪著自己的腦袋，但睡夢中的記憶不是那麽容易回憶的，結果還是什麽都沒能想起來。
不過他倒是有了一個意外的收獲——他想起了『現實』，想起了自己睡在病房中的理由。
「？！……雪拉學姐！」
（為什麽隻有我一個人在病房？！）
他真希望自己是在做夢。焦躁感催促著他起身下床，但軟弱的雙腿讓他一個踉蹌，站立不穩。
他想伸手抓住布簾，但卻沒能做到，狠狠倒在地板上。
肩膀撞到地板的時候，他才發現自己做不到的原因。
整個右手都被包裹在繃帶中，別說抓住窗簾，就是想動動手指都不行。
「混蛋……」
他憤憤地抱怨著，換用左手抓住床沿，仰起身。
四人間病房裏空蕩蕩的，隻有茸味病床邊的小幾上放著牙刷、杯子和毛巾，一旁還有一把椅子，應該是有人來探過病。
「……這到底是怎麽了」
他鞭策著無力的雙腿，努力站起來。
——快想起來，快想起來到底發生了什麽。
——拉薇妮亞小姐回來了。
——但是雪拉學姐卻倒下了……
——神官長帶走了雪拉學姐。
對了，雪拉被神官長——被那個和折神折枝長得很像的黑發青年帶走了！
大家明明拚命反抗了，拉薇妮亞和喬都拚命反抗了，但還是沒法阻止神官長帶走雪拉的“屍骸”。
他操縱的是重力，壓倒性的力量。
拉薇妮亞和喬聯手都不能傷及他分毫，不光眼睜睜看著他帶走雪拉，就連茸味手中的女王碎片都險些為他所奪。
這還多虧了拉薇妮亞和喬奮力保護茸味，他才僅僅隻是受傷了事，但雪拉卻不在了。
「拉薇妮亞好不容易才回來……」
卻換成雪拉不在了，這怎麽可能，怎麽可能。
「我決不會接受」
茸味死也不能接受那個神官長說的話。他居然說雪拉已經死了，已經不在這個世界上了，茸味絕對不會相信這種事。
「我要去救她……我要去……」
他敲打著不聽使喚的膝蓋，慢慢直起了身子。
◆
「茸味同學好像醒了耶～☆」
同一座醫院的另一間病房中，佩姬突然伸手戳了戳橘發上的棉球天線，笑咪咪的說。
「嗯」
「怎麽樣，要去那裏玩嗎？」
「不了」
「提不起興趣嗎？」
「……」
絢乃
也知道，佩姬不會不為拉薇妮亞的生還而高興，也不會不為雪拉的死而難過，更不可能心中沒有憤怒與怨恨。
但是她還是忍不住脫口而出。
「虧你還能開心得起來」
「說得也是呢☆」
佩姬還是那個語調。
絢乃差一點就要朝她吼出來了，但還是生生忍住。
佩姬臉上的笑容仍然完美，隻是不知道那雙隱藏在劉海之下、橄欖石般的眼睛中此刻包含著什麽樣的感情……絢乃默默地思考了一會兒，讓仰起的上半身重新躺下。
被龍葬卿的敕令奪取的手腳，今天早上終於恢複了一點感覺，可仍然無法自由行動。說實話，那時候要是喬沒趕到的話，真不知道會有什麽樣的結果。
「我說，佩姬啊」
「怎麽了，絢乃小姐？」
「喬呢？」
「回蒼森神殿了，因為梅格小姐受傷很嚴重呀」
「是哦……那邊也損失慘重啊」
佩姬沒應聲。
絢乃想了想，再次開口。
「我說，佩姬啊」
「在～☆」
「如果說我想到月光之森去海扁那個神官長，你會不會阻止我？」
「不會」
「你不阻止？」
「如果絢乃小姐覺得那麽做是對的，那就當它是對的吧」
「是嗎……那」
她又想了一下。
「如果說換成去扁教區長呢？」
「讚成☆因為我超討厭他的?」
絢乃苦笑。
「說起來，第一次見教區長那個白癡，已經是三年前的事了啊」
「對耶～☆那個時候完全把他當成跟蹤狂了耶」
「現在也搞不懂那個人啦」
真是的，絢乃歎了口氣。
「那個白癡不光跟蹤雪拉，還為了讓我和雪拉哪個人穿過膝襪在那煩惱……雪拉跟我不一樣，可是又清純又纖細啊，肯定留下心理陰影了」
「因為那件事的影響，兩位到現在也還一直穿著安全褲對吧～」
「也是啦」
兩人想起和教區長的初遇，都下意識地縮了縮肩膀(#1)。
「那麽接下來您有什麽打算呢？」
「差不多該收手了吧。拉薇也回來了，她跟喬的恩怨也解決了……也該考慮下今後的生活費什麽的，沒理由再幫教區長做事了」
佩姬戴著白手套的雙手拍了拍，說了句“也是哦☆”。
「你看上去挺開心的？」
「對呀☆那麽去做什麽好呢？要像普通高中生一樣去上學嗎？還是回去幹驅魔師的老本行？啊，要不去關東的工地上找活幹？」
好像之前在新幹線裏也討論過這個問題。
離開東北，像父母一樣做個流浪牧師，好像是個也滿有吸引力的想法。
「聽起來都挺不錯的。如果真的要做的話……」
「嗯」
「隻有喬那邊，還是去道個歉比較好。不能跟她一起奮戰到最後了」
絢乃頓了一頓。
「不知道她會不會原諒我？」
「我想她應該能理解的」
「嗯……是嗎」
絢乃轉向窗外。
夏日的陽光為所有景色鍍上一層亮白，天空是無垠的藍。
讓人如此絕望、如此悲傷、如此無奈，讓人情願陷入一種錯覺，好像那些無可挽回的現實不過是一出虛假的戲碼。
如果那不是錯覺，該有多好。
窗下，打開著的電視機中映出超鋼機武鬥會的直播畫麵。山形代表、駒台第三大電高中的『爆炎6th』對陣岩手代表、壹與關工業高等技校『野草鬥』的比賽，因為爆炎已經提前晉級而打得不溫不火。
絢乃怔怔地盯著畫麵。
臨近終盤，突然圖像扭曲了一下，切換到另一個場景。
「佩姬——？」
身旁的超鋼女搖搖頭，表示“不是我做的哦”。
「有強力的電波幹擾呢，現在正在追蹤信號源。看起來似乎全東北的通訊端末都強製轉接到這個信號了」
她補充說到。
「那麽是誰幹的……咦？！雪拉？」
難怪絢乃會情不自禁地驚叫，因為此刻畫麵中映出的正是閉著眼睛的雪拉。她坐在女王的寶座上，神官長、獸葬卿與龍葬卿們隨侍左右。背景中可以看到七色光芒閃耀的巨大廣間和水晶的立柱，像是一個神殿。
佩姬摸了摸棉球天線，中止了追蹤。
「啊——查都不用查了呢，顯然是女王宮。還有，那個不是雪拉，或者說隻有身體是雪拉的……」
佩姬說得很對，眼前的雪拉，發色比原來更深更暗，眼睛也是黑中透著點兒藍。
「那這個到底是……」
絢乃的呢喃沒有能夠繼續，因為畫麵中的雪拉掬起了秀發。
長長的黑發如絲般流瀉而下，落入背後時，已化為一片金黃。
好像是一直以來被封印在黑暗中的光芒此刻一口氣破繭而出，讓周圍也被照得一片通透。
光芒之中，雪拉睜開雙眼。
如一汪清泉般水藍清澈……那是女王之色。
對絢乃來說，那是見慣的情景——每當雪拉拔出de·of·diamond時，都會帶上這種顏色。
可是絢乃明白，兩者絕對是不一樣的。女王碎片為維係雪拉的靈魂而產生的變化，跟眼前的這一種變化絕對是完全不同的兩樣東西。
絢乃幾乎被那種氣勢所壓倒。
看著這個畫麵的所有人，心裏一定都轉著同一個念頭。
這個人，才是真正的女王——
盡管絢乃已經完全知曉了事情的始末，了解了神官長想要達成的目的；盡管她心裏明白眼前的雪拉，不過是吸收了數十塊女王碎片的神官長的傀儡，但是她仍然控製不住地這麽認為——
因為那種令人目眩的神聖感，縱使是隔著一層畫麵也能夠深深震撼每一個人的心靈。
可惜成為了女王的雪拉也許是要刻意嘲弄絢乃與全東北的人們。她嘴角微動，露出叫人不寒而栗的冷酷笑容，開口說道。
『吾不過離去數百年，人類居然就自甘墮落到這種程度』
自從女王現世之後，千百年來從未出口過的譏諷，就這樣從變成女王的雪拉口中出現。
『自由時間已過，今後吾將重開支配。如有膽敢不遵吾意者，不論人、物，盡皆屠戮。不必宣誓忠誠，亦不必終日戰戰。吾將從吾所願，重塑東北』
帶著嗜虐色彩的眼睛眯起。
『嗬嗬……此乃淨化』
雪拉微笑。
『就以月光之森為始，順次墮入地獄罷。滅此汙濁之地，還以清淨世界』
◆
「這是怎麽回事？」
昏昏沉沉地晃出病房的茸味，盯著走廊盡頭休息處的電視喃喃自語著。
畫麵裏有什麽人，在用雪拉的樣子說話。
不，不是“什麽人”，那個明顯是漆黑版的雪拉。
殘留在雪拉靈魂中、曾經啟動過雪拉的霍森傳動裝置、可以說是雪拉母親的那個人的靈魂殘渣。黑發黑眸、自稱惡魔的女性，也曾經數次出現主導過雪拉的表層意識。
那個總是報上“魔界公主”這種聽上去很假的身份的女人，不過挽了一下頭發，就開始顯現出女王的色彩。
蜂蜜梳洗過似的金黃色長發，蕩漾的湖水般的湛藍眼眸。茸味習以為常的，雪拉拔刀之後的景象。
可是不對。
這不可能。
雪拉應該已經不可能再出現這種變化了。
因為那個時候雪拉說了。
帶著純粹而美麗的灰色眼睛、還有溫和而寧靜的微笑說了。
——這才是原來的顏色，不好看嗎？
雪拉這麽問茸味的時候，已經失去了女王的碎片，所以藍色的眼睛才會恢複生來就有的灰色。真正的雪拉應該已經無法再變成女王的顏色了。
可是那個人卻變了。不但變了，而且渾身漫溢著從前的雪拉根本無法比擬的神聖感。那不是被女王之力保護著的雪拉，而是女王本身的顯現。
「他說的是真的……」
神官長曾宣稱要讓女王在雪拉的空殼中降臨，那不是妄想，他真的成功了。
而且，畫麵中那個有著雪拉麵容的女王，明確宣稱“從月光之森開始，要讓各地全部陷入地獄墜落”——
也就是說要讓全東北都被晶樹封閉，這與宣稱要毀滅東北無異。
雪拉。
以女王的樣子。
一臉理所當然地。
宣布要毀滅東北。
休息處的病患們也被眼前的事態擊垮了。麵對一直以來都隻給與無償的慈愛、心靈與信仰的支柱那突如其來的充滿惡意的宣言，大部分人都隻能麵對電視露出一臉絕望。
茸味腦中憶起那惡夢般的場景。
拉薇妮亞和喬決戰的那一天，襲擊競技場和森林的可怕威脅。
從競技場地下貫穿而出，短短數分鍾之內就將整個競技場化為廢墟，岩石般巨大的結晶群。
侵蝕森林中的樹木與動物，不分彼此將所有的一切結晶化的晶樹。
東北的自然將不複存在，東北的人們將無處容身。
最後到來的，將是沒有任何生命的荒蕪大地。
那就是清淨世界？
「不可以……」
茸味握緊拳頭，默默自語。
「不可以說這種話……」
在其他患者好奇疑惑的目光中，茸味走回自己的病房。
◆
「鳥葬詞團以下騎士百名，將轉由女王大人指揮」
『樹葬詞團，同上』
『很好。龍葬詞團……於女王宮擔負女王大人守衛之責』
『獸葬詞團，一樣啦』
『蟲葬詞團，根據女王大人命令，負責月光之森哨戒任務』
『水葬詞團，脫離教區長陣營轉由女王大人指揮，但仍然繼續負責北海道方向防衛』
女王放出全國播送之後，聖葬卿們也召開了臨時會議。鳥葬卿所乘的蒼天蓋駕駛倉屏幕中，六個小窗口傳來各詞團聖葬卿的即時聯絡。
與會的聖葬卿當中，除了一人之外都表示將脫離現有陣營，轉投新出現的女王麾下。觀看過女王的直播放送之後，她們全部得出了那位外表是來棲雪拉的女性確實是真正女王的結論。
（也是，畢竟神聖感完全不是一個級別的， 不承認都不行啊。再加上……）
鳥葬卿看了看身旁的女孩。
再怎麽說也是一位準巫女，比所有人都更接近女王。既然這孩子都確信那是女王，鳥葬卿也就沒有質疑的餘地了。雖然對今後自己的任務仍然抱有疑問，但對於女王也隻能選擇無條件相信。
當然，這當中龍葬卿隻是因為神官長決定投效女王而跟進，獸葬卿也隻是把興趣轉移到新的目標上而已，但其餘詞團長的想法應該都和鳥葬卿差不多。
沒有發表意見的隻剩兩個詞團。話是這麽說，不過實際上八個聖葬詞團中隻有七個還在活動，所以保持沉默的隻有一個人……鳥葬卿轉向沒有動靜的那個屏幕，詢問對方。
「貴卿的詞團將如何，人葬卿」
人葬卿梅格沒有自己的秘葬超鋼機，而月光之森中通常的通訊手段無法使用，因此她出現在駐留於蒼森神殿的樹葬超鋼機畫麵中。現在她看起來是一隻粉紅的兔子，掛在樹葬卿的肩膀上，一臉沉思中（？）的表情。
『非常抱歉』
她似乎得出了結論。
『人葬詞團，將全力阻止女王宮的企圖』
「您選擇與她為敵嗎？」
兔子梅格點了點頭。
『我認為那絕不是真正的女王。說來我隻是一名automaton，雖然同為人造生命，但畢竟無法與為承載女王碎片而生的諸位相提並論』
「我們也不過是失敗作而已」
『但是諸位能夠靠本能感覺到女王的存在，而我就做不到』
「所以你不承認那是女王？」
『是的』
「這選擇可不甚明智啊，人葬卿」
人葬卿搖搖頭，表示自己的心意不會改變。
『如今人心惶惶，人們分不清哪一位才是真正的女王，也不知該不該遵從女王之意接受毀滅。除少部分現實者之外，大部分人還在疑惑、絕望與殉教的狂熱之間彷徨無措。我不能眼看這些人就這樣被晶樹吞噬。人葬詞團，將成為守護大眾之盾』
一片沉默之後，鳥葬卿長歎一聲，自嘲地笑了笑。
（比起人類外表的我們來，機械外表的人葬卿反倒更有人情味啊）
既已忝居聖葬卿之位，便隻能成為女王手中之劍。即便像鳥葬卿這樣對女王所作所為抱有疑問，也不得不聽從女王的命令。
所以。
「謝謝你」
鳥葬卿輕聲說完，其它屏幕上的樹葬卿、蟲葬卿與水葬卿也跟著點頭。
水葬卿更是接口道。
『對於您的選擇，請讓我致以最深的謝意。隻盼能早日明了女王陛下真意，以解我等心頭之惑。在那之前，願我等同士間無須刀戈相向』
「那麽，今後我們就是對手了。祝您武運昌隆，人葬卿」
『那麽，戰場再見了』
映出聖葬卿們的窗口紛紛消失。
重回寂靜的操縱倉中，鳥葬卿喃喃自語。
「同時出現兩位女性自稱女王……這種時候要是聖葬騎士長歐莉耶大人在的話，我們也就不用疑惑了吧。那位大人到底去了什麽地方，現在又在做什麽呢」
◆
「這樣就算完成了，呼」
說不清是少女還是少婦，年齡成謎的美人把手從觸屏上移開，隨手解開束起的黑發，鬆了口氣。
雖然位於iiop的總部大樓中，但這個房間看起來就像是醫院的病房一樣。
上麵是白色的被子，下麵鋪著白色的床單，床邊的設備看起來就跟牙醫用的一樣，有帶著照明的機械臂和整形用的器械。當然也有不一樣的地方，那就是連接著顯示器的機械臂有整整七根之多。
在床邊進行操作的才女正是颯拉的開發者折神折枝，身穿白衣的她這個時候看起來不太像研究者，反而更像是颯拉的主治醫生。
「久等了」
折枝對床上的颯拉和一旁陪伴的千美繪宣告。
隨後玫瑰金發的超鋼女就一言不發地坐起身，突然開始脫起睡衣，看得一旁的千美繪目瞪口呆。
「小颯拉？」
「……怎麽？」
三兩下就脫得隻剩內褲的颯拉把脫下的衣物仔細疊好，一臉平靜地反問千美繪。
「才剛醒過來，你這是要做什麽呀？你睡了整整兩天耶？」
「因為要出去啊？」
回答過於簡單，反而讓人更加雲裏霧裏。但是颯拉卻好像認為自己已經說明得足夠充分了似的，以襪子->裙子->內衣->……的順序迅速整裝下去。
「你這是要去哪裏？」
「去救姐姐呀？」
「這我可不能同意」
折枝插了進來。
「我們已經失去了雪拉，如果連你也折在裏麵話，可就正如了我弟弟的願了」
「超鋼女計劃……永生的女王和她的護衛團嗎」
「就是這樣。怎麽，連你都知道了？」
因為她聽了折枝的話之後並沒有表現得很驚訝。
「拉爾夫就在這裏跟德子全說了。雖然我睡著，但是全聽見了。雪拉姐姐的事也是」
「難怪」
「如果能做的到的話，我不介意代替女王……代替母親大人。在這個東北有德子、茸味、千美繪，還有學校的朋友、拉爾夫和姐姐們，更重要的是母親大人喜歡這裏。如果大家希望，我也甘願成為東北的基石，就算哪天我認識的人都不在了，喜歡的世界變成了曾經喜歡的世界，我也不會改變心意……不過，這都要等到救出了姐姐之後」
「這還真是叫人開心。不過不行，我不允許你再參與這個事件」
「折枝，我已經不打算再完全聽你指揮了」
颯拉和折枝對視著，兩人陷入沉默。
「可是……」
千美繪的聲音雖輕，但聽上去就像是在慘叫一樣，引得颯拉轉過了頭。那無言的注視讓她無法忍受，隻能發泄式地朝她怒吼。
「可是來棲會長已經死了！再也不會活過來了！為什麽你還要去跟神官長那種人作對！你不可能打贏的！」
「但是瀨戶茸味會去呀？」
一語驚醒夢中人。
這是無可置疑的事實。隻要是為了救雪拉，哪怕刀山火海茸味也會毫不猶豫地前去。不管在旁人看來為時已晚也好，還是要跨越千山萬水也好，甚至就算要穿越時光、曆盡艱險，他也會趕赴雪拉身邊。
那麽……？
「那麽身為妹妹的我沒理由不去」
沉默。
「千美繪沒有親眼看到雪拉姐姐被帶走的場景吧，我也不過是從千美繪這裏聽說而已。除非親眼確認，否則我是不會相信的」
沉默。
最後，颯拉對耷拉著肩膀的千美繪說。
「對不起。忘了千美繪還有親人在」
千美繪今後也必須要作為一個普通人生活下去，如果要她反抗神官長，就相當於背叛這個國家。
況且不管她是多麽優秀的操控者，都隻是建立在超鋼機武鬥會的規則前提之下。接下來要開始的戰鬥並沒有普通人介入的餘地，那個戰場上充斥著番長能力者和祝福者，而即便是那些強者們也不得不放下身段、以命相搏。
那不是身為一般學生、且沒有任何特殊能力的千美繪該去的地方。
「那麽，不如就交給我吧」
「哎？」
千美繪抬起頭，迎接她的是颯拉真摯的目光。
沒有責備，也沒有憐憫和失望。
「我會帶著千美繪的心意一起去。所以抬起頭來吧，我們會一直在一起，並肩戰鬥」
胸中懷抱著兩種小小的情感。
一種是相信好友的堅定意誌。另一種，是希望能得到信賴的驕傲與自信。
◆
iiop總部，颯拉病房下方10層。劃給拉爾夫使用的這個房間，和來棲家的研究棟一樣被各種機械占滿。
「記憶芯片已經照你的要求移動到本體中了，拉薇妮亞」
「太感謝您了，拉爾夫先生。畢竟這件事隻能交給信得過的人來做」
而且還是在發生了那種事之後……美少女說著下了床，搖搖頭梳理了一下栗色的長發。
「那麽輔助芯片的插槽也可以自由使用了吧？」
「沒問題。超限機動也能解放。不過沒辦法連接女王爐，得不到女王之力的供給，水色狀態最多維持三百秒，堇色狀態五十五秒就是極限了。不好意思，我給它設定成到時限就會自動切斷的形式了」
「那真是太好了……怎麽了，拉爾夫先生？」
拉爾夫一直盯著拉薇妮亞，看得她都有點臉紅了。
「啊，對不起」
拉爾夫搖搖頭。
「……那個，你能回來真是太好了。謝謝」
「給你們添麻煩了……雖然在我的感覺中，好像隻是睡了一會兒就醒了，完全沒有現實感呢。那麽現在就正式地再說一遍吧，我回來了」
「不管怎麽說，總是值得高興的事」
「您一直在等我吧」
拉薇妮亞彎彎眼角，給了他一個帶著親近和信賴的笑容，隨後轉身走向門口。
到了門邊，感應門就自動打開，門後一隻帶腳的旅行包正在乖乖靜坐，等待它最愛的主人出現。
「讓你久等啦，巴特拉——」
拉薇妮亞招呼著先在泉秋院工廠修理完畢的愛機。
拉爾夫對著她的背影問到。
「真的要去嗎？」
「那是當然了」
「雪拉那孩子，已經不在了」
「那也沒關係」
拉薇妮亞停頓了一下。
「因為茸味同學一定會為了救雪拉而開始行動，那麽雪拉也一定會回應他。我敢斷言，哪怕她真的已經消失，也一定會回來。所以我能做的，隻有讓茸味同學平安和雪拉重逢」
所以。
「所以作為父親，請您相信她，不論在什麽情況下都要永遠相信她。就像等待我的時候一樣，耐心等到她回來的那一刻」
「啊啊……」
「我們都愛你哦，父親」
「謝謝」
看著仍然一臉陰霾的拉爾夫，拉薇妮亞再次微笑了一下，離開了房間。
◆
茸味幾乎是跑著穿過走廊，沿路還撞到了好幾個人。
回到病房之後，他立刻在牆邊的衣櫥中好一陣翻找，可惜隻找到了替換的衣服和手機，別說錢包，連鞋子都沒有。
他可以肯定，那是某人為了防止他醒來之後就馬上跑出去而收起來的。
可惜這顯然起不到什麽效果。
「我要去阻止她。她居然用雪拉學姐的樣子、用雪拉學姐的臉說這種話……這可不行」
茸味像是在念咒一樣喃喃著，抓起了衣服。
沒鞋子的話，就穿拖鞋出去好了，反正不去不行。
本來也許病房中隨時都有留人看護，幸運的是這一刻剛好沒人在。或許是他們認定茸味還不會那麽早醒來，不過這正是一個機會，不然還沒什麽力氣的茸味一定會被攔下來，哪兒也去不成。
得趕緊才行。茸味鬆開吊起胳膊的繃帶，脫下睡衣穿上褲子，想把打著石膏的手臂伸進襯衫的時候撕破了袖子。無所謂，他抓起和雪拉成對的手機打開門。
門外站著一個男人。
「喲，連衣服都換好啦？」
那是個很高的男人。雖然茸味已經比春天的時候成長了不少，但還是隻有165cm左右，而眼前這個男人至少比茸味高出二十公分以上，胸膛也厚實得多。
他有著野獸般凶猛猙獰的眼神，可是對茸味露出的笑容卻像孩子一樣溫柔。
「王……王之道先生？」
沒想到負責看守的居然會是王之道。
（要騙過其他人都已經很難了，這個人就更……）
應該沒可能吧。
不過茸味無論如何都要到雪拉那裏去。該怎麽突破這個關卡呢……
「怎麽了？」
「啊、就是去散個步……」
「散去雪拉那裏？」
「……」
既然被揭穿了那幹脆就不裝了。茸味決定之後，笑眯眯
地正麵迎上王之道的目光。
「請你讓讓，我要去接雪拉學姐回來」
「謔？」
「那身體是屬於雪拉學姐的。我不想看到有人用雪拉學姐的臉說出那種話，不然等學姐回來之後可就麻煩了」
「你去了又能幹啥？」
果然大家都會這麽說。茸味一點力量都沒有，去了又能幹什麽。
不過茸味可不會因此而放棄。
「交給有本事的人不就好了。泉秋院拉薇妮亞也回來了，還有那個凸額頭小妹。難不成你信不過她們？」
茸味搖頭。
「我當然相信。大家一定會去救雪拉學姐的，不，說不定已經出發，或者已經匯合了。我可不想隻有自己一個人遲到」
當然還有其他的。
「到時候大家把學姐救了出來，要是身為學姐男朋友的我反倒不在場，她一定又會鬧別扭的」
「口氣不小啊，你的意思是雪拉在等你去嘍？」
「就是這個意思」
就算被人說是自我感覺良好也沒關係。
隻要有一絲這種可能，男子漢就要回應別人的期望。
「說得好，這可真對我胃口」
王之道哈哈大笑。
「給」
他在茸味麵前放下了一雙鞋子。是他平時穿的那種厚底的旅行靴，尺寸嘛……正好是茸味的大小，二十四碼半(#2)。
「這是……」
「我以前的舊鞋子，不過總比穿著拖鞋好吧。走吧」
說完轉身就走。
幾步之後，發現茸味還疑惑不解地站在原地，他又露出那種凶惡又親切的笑容。
「跟我來。我會帶你去你想去的地方，背後就放心交給我吧」
◆
坐在人去樓空的房間病床上，她歎了口氣。
「雖然猜到這樣攔不住他，不過還是叫人頭疼啊」
德子把睡衣疊好，放到兒子睡過的病床上，然後用指尖玩起了微卷的頭發。
「趕得這麽急，睡衣脫下來也不疊一疊，連衣櫥門都開著」
真是……完全就跟擔心的情況一樣啊。
茸味大概是去雪拉那兒了吧。
雪拉變成女王發表了肅清東北宣言之後不久，颯拉也離開了iiop。德子因為擔心跑了回來，結果還是撲了個空。
本來也沒指望收起鞋子就能不讓他出去，不過還是沒想到他動作這麽快。早知道就該守在他邊上等他醒來，至少也能攔他一攔，等大家一起想出個主意再行動。
德子想到這裏，自嘲地歎了口氣。
「雪拉的事也好，颯拉的事也好，早就該和孩子們好好談談的。結果一直不敢跟他們坦誠相對，才弄到今天這個地步。這一來可沒臉去見去世的丈二了」
她站起身想要去關窗，結果卻看著窗外的天空發起了呆。
「真到出事的時候，大人能做的事情還真是意外的少呢」
寧靜的夏日午後，陽光明亮而清澈，微風帶來絲絲清新的空氣，沁人心脾。處在這樣的環境中，感覺好像世間的混亂與茸味的消失都隻是一場幻夢。
感覺好像隻要閉上眼睛、堵住耳朵、把心靈封閉起來，就能得到拯救一樣。
不過……茸味他……
「應該不會逃避，而是好好接受了現實才出去的吧……這一點上，作為教育者倒是可以自豪一下」
德子聳聳肩膀。
「我非做不可的事，和我能做得到的事……還有兩件」
她做了決定，點點頭，伸了個懶腰。
「多少年沒去過女王宮了呀……應該是高中那會的事兒了吧……」
正在咕噥的時候，忽然聽到窗外傳來的聲音。
『您需要一位護送的紳士嗎，女士？』
德子驚訝地看向窗外，眼前的空氣一陣扭曲，鋼鐵巨人仿佛撕裂了空氣一般憑空出現。
赤黑相間的甲胄，古代武者的造型，頭部正靠在四樓窗口，王之道的座機『南方刀』單膝跪地，等在建築旁。
解除了德子不知道的『次元迷彩』效果，超鋼機自動打開胸口倉蓋。操縱倉內空無一人，就像是……
『驚擾到您真是抱歉，本機是泉秋重工所製的‘南方刀’，我是控製這台機器的ai，名叫西迪』
德子看著說話的機械渾身僵硬，不過很快她麵上的驚訝就被微笑取代。
「原來是這樣」
她以手掩口，笑得文靜淑雅。
「我還以為拉爾夫先生是在打什麽比方呢，原來真的是這麽回事啊」
德子抬頭看看南方刀的麵具，眼神如同熱戀之中的青澀少女。
「好久不見了呀，丈二」
『……』
南方刀——或者說南方刀的ai西迪保持著沉默，似乎欲言又止。
不過德子隻是像在說著“原諒你了”似的搖了搖頭，然後三兩下爬上窗欞，縱身一躍。
南方刀慌忙抬手接住。
『你、你這是做什麽啊，德子女士！？』
「你不是說要做護送我的紳士嗎？帶我去你的兒子那裏吧」
『額、不，我是這麽打算沒錯……』
德子絲毫不在意西迪那困惑的樣子，悠閑地靠在巨大的機械手掌上抬頭仰望。
「那麽就立刻出發吧。如果有什麽話，就在途中慢慢說吧？」
「梅格呢！梅格真的醒了嗎！」
在昨天的戰鬥中全身被轟碎的梅格醒過來了。聽到這個消息，褐膚小妹、也就是艾美甩著兩條小銀辮就衝進了房間——
「啥玩意兒這是？」
然後就眨巴著眼睛說了這麽一句。
這裏是月光之森入口處，蒼森神殿的主殿。神殿內部本就有各位聖葬卿私人的房間，身為人葬卿的梅格當然也不例外。
而闖進梅格房間的艾美見到的隻有……
1頭上戴著壘球大小的紅色球體（貌似是發飾），金發藍眼、沒見過的大姐姐。
2乖乖坐在床上，戴著女仆頭飾的粉紅色兔子型機器人（二頭身）。
這麽兩個人（一個人加一匹？），卻不見梅格的人影。
「唔……？」
艾美一臉迷糊地皺起了眉頭。
「……你來啦，艾美」
這是那隻看起來很可愛的兔子用冷靜成熟的語氣說的。
可惜艾美完全當作沒聽到，而是看向了金發的大姐姐那邊，指著她頭上那個紅色半透明的球問。
「啊，梅格，新的身體看上去挺漂亮的耶，但是那個頭上的球是啥？」
那個大姐姐閉起一隻眼，豎起一根食指。
「呼呼，球的真實作用可是保密的哦?啊，你就是艾美呀。初次見麵，我是梅格的妹妹，automaton中的『anje8』。現在以日下石杏樹的身份生活在東京，請叫我杏樹」
咦，那麽說來……艾美轉過頭，指指床上那隻女仆兔。
「這個才是梅格？」
「沒錯，正是這樣」
杏樹回答之後，機器兔子也開始說明。
「我之前就拜托過杏樹，把我的沃爾科特傳動裝置移動到這隻兔子裏。本體那邊隻是遠距離操縱的傀儡，雖然重新製作需要時間，但不會影響到我本身」
「就是說平安無事啦?」
艾美呆楞在原地啞口無言，杏樹情不自禁地摸上她的頭。
「幹嘛」
艾美一臉凶相地瞪上來，杏樹也不生氣，隻是微笑。
「呼呼。瑪裘亞姐的……梅格姐姐的妹妹，就相當於我的妹妹啦，請多指教嘍」
艾美並不知道自己以前也同樣是她的妹妹。身為automaton姐妹中的末妹『dinⅫ』的部分已經再也不存在於她的記憶之中。
「哦、哦……」
艾美有點害羞，嘴裏支支吾吾的。
如果是從前的艾美，一定不會允許陌生人觸摸自己的頭吧，但是現在的艾美跟以前相比已經有了很大的變化。本來除了征爾和若草姐妹以外一無所有的艾美，也多了很多重視的人。是茸味和千美繪教會她如何讓世界變得更寬廣。
所以這個把自己叫做妹妹的人摸著自己的頭的時候，艾美也開始覺得心裏有點癢癢的，還有一絲欣喜。
雖然艾美還無法確切地用語言表達出來……如果要說的話，那一定是即將發現新世界的預感在心中蓬勃鼓動。
兔子梅格抬頭看看艾美的樣子，輕聲對自己說。
「等瀨戶茸味先生醒來，一定要好好謝謝他才是」
因為艾美能笑得這麽幸福，全靠茸味他們把她從征爾那裏救出來。
◆
「真想狠狠揍你一頓。不，殺了你都難解我心頭之恨」
——有人在說話。
「茸味君。不，瀨戶君。我知道這件事不能全怪在你身上，但是我還是不能原諒你。為什麽隻有你一個人回來……為什麽，沒有帶著雪拉一起回來」
——有人在哭。
——因為失去了唯一的、深愛的女兒而悲傷慟哭。
「你不是決定了要一直和她在一起嗎」
——這是在責備，但又像是在懇求。
「你不是發誓要超越人類與機械的鴻溝，生生從我這裏把她搶走了嗎」
——這是在哭泣，但又像是在祈禱。
「對不起啊，我不是個合格的父親……甚至不是一個合格的研究者。可我還是忍不住求你，瀨戶茸味，告訴我她還活著，現在立刻睜開眼睛，告訴我雪拉她還活著……現在就告訴我……求你了……」
——對不起。
茸味想要道歉，但卻發不出聲音。
他就這樣從夢中醒來。
用不著鬧鍾。
到了時間點上就會自然醒來，向來是茸味為數不多的幾個優點之一。
真的嗎？真的是平常的時間？
睜開眼睛，看到的是病房。
布簾的另一頭沒有人的氣息，那麽看來這間通體雪白的病房裏隻有身穿睡衣的茸味一個人。
「可是好像有人在……」
他記不清那是做夢還是現實，甚至夢境的內容都支離破碎，無法完整地憶起。
隻記得好像有個人，在悲傷地祈求著什麽。
茸味歪著頭，努力翻攪著自己的腦袋，但睡夢中的記憶不是那麽容易回憶的，結果還是什麽都沒能想起來。
不過他倒是有了一個意外的收獲——他想起了『現實』，想起了自己睡在病房中的理由。
「？！……雪拉學姐！」
（為什麽隻有我一個人在病房？！）
他真希望自己是在做夢。焦躁感催促著他起身下床，但軟弱的雙腿讓他一個踉蹌，站立不穩。
他想伸手抓住布簾，但卻沒能做到，狠狠倒在地板上。
肩膀撞到地板的時候，他才發現自己做不到的原因。
整個右手都被包裹在繃帶中，別說抓住窗簾，就是想動動手指都不行。
「混蛋……」
他憤憤地抱怨著，換用左手抓住床沿，仰起身。
四人間病房裏空蕩蕩的，隻有茸味病床邊的小幾上放著牙刷、杯子和毛巾，一旁還有一把椅子，應該是有人來探過病。
「……這到底是怎麽了」
他鞭策著無力的雙腿，努力站起來。
——快想起來，快想起來到底發生了什麽。
——拉薇妮亞小姐回來了。
——但是雪拉學姐卻倒下了……
——神官長帶走了雪拉學姐。
對了，雪拉被神官長——被那個和折神折枝長得很像的黑發青年帶走了！
大家明明拚命反抗了，拉薇妮亞和喬都拚命反抗了，但還是沒法阻止神官長帶走雪拉的“屍骸”。
他操縱的是重力，壓倒性的力量。
拉薇妮亞和喬聯手都不能傷及他分毫，不光眼睜睜看著他帶走雪拉，就連茸味手中的女王碎片都險些為他所奪。
這還多虧了拉薇妮亞和喬奮力保護茸味，他才僅僅隻是受傷了事，但雪拉卻不在了。
「拉薇妮亞好不容易才回來……」
卻換成雪拉不在了，這怎麽可能，怎麽可能。
「我決不會接受」
茸味死也不能接受那個神官長說的話。他居然說雪拉已經死了，已經不在這個世界上了，茸味絕對不會相信這種事。
「我要去救她……我要去……」
他敲打著不聽使喚的膝蓋，慢慢直起了身子。
◆
「茸味同學好像醒了耶～☆」
同一座醫院的另一間病房中，佩姬突然伸手戳了戳橘發上的棉球天線，笑咪咪的說。
「嗯」
「怎麽樣，要去那裏玩嗎？」
「不了」
「提不起興趣嗎？」
「……」
絢乃
也知道，佩姬不會不為拉薇妮亞的生還而高興，也不會不為雪拉的死而難過，更不可能心中沒有憤怒與怨恨。
但是她還是忍不住脫口而出。
「虧你還能開心得起來」
「說得也是呢☆」
佩姬還是那個語調。
絢乃差一點就要朝她吼出來了，但還是生生忍住。
佩姬臉上的笑容仍然完美，隻是不知道那雙隱藏在劉海之下、橄欖石般的眼睛中此刻包含著什麽樣的感情……絢乃默默地思考了一會兒，讓仰起的上半身重新躺下。
被龍葬卿的敕令奪取的手腳，今天早上終於恢複了一點感覺，可仍然無法自由行動。說實話，那時候要是喬沒趕到的話，真不知道會有什麽樣的結果。
「我說，佩姬啊」
「怎麽了，絢乃小姐？」
「喬呢？」
「回蒼森神殿了，因為梅格小姐受傷很嚴重呀」
「是哦……那邊也損失慘重啊」
佩姬沒應聲。
絢乃想了想，再次開口。
「我說，佩姬啊」
「在～☆」
「如果說我想到月光之森去海扁那個神官長，你會不會阻止我？」
「不會」
「你不阻止？」
「如果絢乃小姐覺得那麽做是對的，那就當它是對的吧」
「是嗎……那」
她又想了一下。
「如果說換成去扁教區長呢？」
「讚成☆因為我超討厭他的?」
絢乃苦笑。
「說起來，第一次見教區長那個白癡，已經是三年前的事了啊」
「對耶～☆那個時候完全把他當成跟蹤狂了耶」
「現在也搞不懂那個人啦」
真是的，絢乃歎了口氣。
「那個白癡不光跟蹤雪拉，還為了讓我和雪拉哪個人穿過膝襪在那煩惱……雪拉跟我不一樣，可是又清純又纖細啊，肯定留下心理陰影了」
「因為那件事的影響，兩位到現在也還一直穿著安全褲對吧～」
「也是啦」
兩人想起和教區長的初遇，都下意識地縮了縮肩膀(#1)。
「那麽接下來您有什麽打算呢？」
「差不多該收手了吧。拉薇也回來了，她跟喬的恩怨也解決了……也該考慮下今後的生活費什麽的，沒理由再幫教區長做事了」
佩姬戴著白手套的雙手拍了拍，說了句“也是哦☆”。
「你看上去挺開心的？」
「對呀☆那麽去做什麽好呢？要像普通高中生一樣去上學嗎？還是回去幹驅魔師的老本行？啊，要不去關東的工地上找活幹？」
好像之前在新幹線裏也討論過這個問題。
離開東北，像父母一樣做個流浪牧師，好像是個也滿有吸引力的想法。
「聽起來都挺不錯的。如果真的要做的話……」
「嗯」
「隻有喬那邊，還是去道個歉比較好。不能跟她一起奮戰到最後了」
絢乃頓了一頓。
「不知道她會不會原諒我？」
「我想她應該能理解的」
「嗯……是嗎」
絢乃轉向窗外。
夏日的陽光為所有景色鍍上一層亮白，天空是無垠的藍。
讓人如此絕望、如此悲傷、如此無奈，讓人情願陷入一種錯覺，好像那些無可挽回的現實不過是一出虛假的戲碼。
如果那不是錯覺，該有多好。
窗下，打開著的電視機中映出超鋼機武鬥會的直播畫麵。山形代表、駒台第三大電高中的『爆炎6th』對陣岩手代表、壹與關工業高等技校『野草鬥』的比賽，因為爆炎已經提前晉級而打得不溫不火。
絢乃怔怔地盯著畫麵。
臨近終盤，突然圖像扭曲了一下，切換到另一個場景。
「佩姬——？」
身旁的超鋼女搖搖頭，表示“不是我做的哦”。
「有強力的電波幹擾呢，現在正在追蹤信號源。看起來似乎全東北的通訊端末都強製轉接到這個信號了」
她補充說到。
「那麽是誰幹的……咦？！雪拉？」
難怪絢乃會情不自禁地驚叫，因為此刻畫麵中映出的正是閉著眼睛的雪拉。她坐在女王的寶座上，神官長、獸葬卿與龍葬卿們隨侍左右。背景中可以看到七色光芒閃耀的巨大廣間和水晶的立柱，像是一個神殿。
佩姬摸了摸棉球天線，中止了追蹤。
「啊——查都不用查了呢，顯然是女王宮。還有，那個不是雪拉，或者說隻有身體是雪拉的……」
佩姬說得很對，眼前的雪拉，發色比原來更深更暗，眼睛也是黑中透著點兒藍。
「那這個到底是……」
絢乃的呢喃沒有能夠繼續，因為畫麵中的雪拉掬起了秀發。
長長的黑發如絲般流瀉而下，落入背後時，已化為一片金黃。
好像是一直以來被封印在黑暗中的光芒此刻一口氣破繭而出，讓周圍也被照得一片通透。
光芒之中，雪拉睜開雙眼。
如一汪清泉般水藍清澈……那是女王之色。
對絢乃來說，那是見慣的情景——每當雪拉拔出de·of·diamond時，都會帶上這種顏色。
可是絢乃明白，兩者絕對是不一樣的。女王碎片為維係雪拉的靈魂而產生的變化，跟眼前的這一種變化絕對是完全不同的兩樣東西。
絢乃幾乎被那種氣勢所壓倒。
看著這個畫麵的所有人，心裏一定都轉著同一個念頭。
這個人，才是真正的女王——
盡管絢乃已經完全知曉了事情的始末，了解了神官長想要達成的目的；盡管她心裏明白眼前的雪拉，不過是吸收了數十塊女王碎片的神官長的傀儡，但是她仍然控製不住地這麽認為——
因為那種令人目眩的神聖感，縱使是隔著一層畫麵也能夠深深震撼每一個人的心靈。
可惜成為了女王的雪拉也許是要刻意嘲弄絢乃與全東北的人們。她嘴角微動，露出叫人不寒而栗的冷酷笑容，開口說道。
『吾不過離去數百年，人類居然就自甘墮落到這種程度』
自從女王現世之後，千百年來從未出口過的譏諷，就這樣從變成女王的雪拉口中出現。
『自由時間已過，今後吾將重開支配。如有膽敢不遵吾意者，不論人、物，盡皆屠戮。不必宣誓忠誠，亦不必終日戰戰。吾將從吾所願，重塑東北』
帶著嗜虐色彩的眼睛眯起。
『嗬嗬……此乃淨化』
雪拉微笑。
『就以月光之森為始，順次墮入地獄罷。滅此汙濁之地，還以清淨世界』
◆
「這是怎麽回事？」
昏昏沉沉地晃出病房的茸味，盯著走廊盡頭休息處的電視喃喃自語著。
畫麵裏有什麽人，在用雪拉的樣子說話。
不，不是“什麽人”，那個明顯是漆黑版的雪拉。
殘留在雪拉靈魂中、曾經啟動過雪拉的霍森傳動裝置、可以說是雪拉母親的那個人的靈魂殘渣。黑發黑眸、自稱惡魔的女性，也曾經數次出現主導過雪拉的表層意識。
那個總是報上“魔界公主”這種聽上去很假的身份的女人，不過挽了一下頭發，就開始顯現出女王的色彩。
蜂蜜梳洗過似的金黃色長發，蕩漾的湖水般的湛藍眼眸。茸味習以為常的，雪拉拔刀之後的景象。
可是不對。
這不可能。
雪拉應該已經不可能再出現這種變化了。
因為那個時候雪拉說了。
帶著純粹而美麗的灰色眼睛、還有溫和而寧靜的微笑說了。
——這才是原來的顏色，不好看嗎？
雪拉這麽問茸味的時候，已經失去了女王的碎片，所以藍色的眼睛才會恢複生來就有的灰色。真正的雪拉應該已經無法再變成女王的顏色了。
可是那個人卻變了。不但變了，而且渾身漫溢著從前的雪拉根本無法比擬的神聖感。那不是被女王之力保護著的雪拉，而是女王本身的顯現。
「他說的是真的……」
神官長曾宣稱要讓女王在雪拉的空殼中降臨，那不是妄想，他真的成功了。
而且，畫麵中那個有著雪拉麵容的女王，明確宣稱“從月光之森開始，要讓各地全部陷入地獄墜落”——
也就是說要讓全東北都被晶樹封閉，這與宣稱要毀滅東北無異。
雪拉。
以女王的樣子。
一臉理所當然地。
宣布要毀滅東北。
休息處的病患們也被眼前的事態擊垮了。麵對一直以來都隻給與無償的慈愛、心靈與信仰的支柱那突如其來的充滿惡意的宣言，大部分人都隻能麵對電視露出一臉絕望。
茸味腦中憶起那惡夢般的場景。
拉薇妮亞和喬決戰的那一天，襲擊競技場和森林的可怕威脅。
從競技場地下貫穿而出，短短數分鍾之內就將整個競技場化為廢墟，岩石般巨大的結晶群。
侵蝕森林中的樹木與動物，不分彼此將所有的一切結晶化的晶樹。
東北的自然將不複存在，東北的人們將無處容身。
最後到來的，將是沒有任何生命的荒蕪大地。
那就是清淨世界？
「不可以……」
茸味握緊拳頭，默默自語。
「不可以說這種話……」
在其他患者好奇疑惑的目光中，茸味走回自己的病房。
◆
「鳥葬詞團以下騎士百名，將轉由女王大人指揮」
『樹葬詞團，同上』
『很好。龍葬詞團……於女王宮擔負女王大人守衛之責』
『獸葬詞團，一樣啦』
『蟲葬詞團，根據女王大人命令，負責月光之森哨戒任務』
『水葬詞團，脫離教區長陣營轉由女王大人指揮，但仍然繼續負責北海道方向防衛』
女王放出全國播送之後，聖葬卿們也召開了臨時會議。鳥葬卿所乘的蒼天蓋駕駛倉屏幕中，六個小窗口傳來各詞團聖葬卿的即時聯絡。
與會的聖葬卿當中，除了一人之外都表示將脫離現有陣營，轉投新出現的女王麾下。觀看過女王的直播放送之後，她們全部得出了那位外表是來棲雪拉的女性確實是真正女王的結論。
（也是，畢竟神聖感完全不是一個級別的， 不承認都不行啊。再加上……）
鳥葬卿看了看身旁的女孩。
再怎麽說也是一位準巫女，比所有人都更接近女王。既然這孩子都確信那是女王，鳥葬卿也就沒有質疑的餘地了。雖然對今後自己的任務仍然抱有疑問，但對於女王也隻能選擇無條件相信。
當然，這當中龍葬卿隻是因為神官長決定投效女王而跟進，獸葬卿也隻是把興趣轉移到新的目標上而已，但其餘詞團長的想法應該都和鳥葬卿差不多。
沒有發表意見的隻剩兩個詞團。話是這麽說，不過實際上八個聖葬詞團中隻有七個還在活動，所以保持沉默的隻有一個人……鳥葬卿轉向沒有動靜的那個屏幕，詢問對方。
「貴卿的詞團將如何，人葬卿」
人葬卿梅格沒有自己的秘葬超鋼機，而月光之森中通常的通訊手段無法使用，因此她出現在駐留於蒼森神殿的樹葬超鋼機畫麵中。現在她看起來是一隻粉紅的兔子，掛在樹葬卿的肩膀上，一臉沉思中（？）的表情。
『非常抱歉』
她似乎得出了結論。
『人葬詞團，將全力阻止女王宮的企圖』
「您選擇與她為敵嗎？」
兔子梅格點了點頭。
『我認為那絕不是真正的女王。說來我隻是一名automaton，雖然同為人造生命，但畢竟無法與為承載女王碎片而生的諸位相提並論』
「我們也不過是失敗作而已」
『但是諸位能夠靠本能感覺到女王的存在，而我就做不到』
「所以你不承認那是女王？」
『是的』
「這選擇可不甚明智啊，人葬卿」
人葬卿搖搖頭，表示自己的心意不會改變。
『如今人心惶惶，人們分不清哪一位才是真正的女王，也不知該不該遵從女王之意接受毀滅。除少部分現實者之外，大部分人還在疑惑、絕望與殉教的狂熱之間彷徨無措。我不能眼看這些人就這樣被晶樹吞噬。人葬詞團，將成為守護大眾之盾』
一片沉默之後，鳥葬卿長歎一聲，自嘲地笑了笑。
（比起人類外表的我們來，機械外表的人葬卿反倒更有人情味啊）
既已忝居聖葬卿之位，便隻能成為女王手中之劍。即便像鳥葬卿這樣對女王所作所為抱有疑問，也不得不聽從女王的命令。
所以。
「謝謝你」
鳥葬卿輕聲說完，其它屏幕上的樹葬卿、蟲葬卿與水葬卿也跟著點頭。
水葬卿更是接口道。
『對於您的選擇，請讓我致以最深的謝意。隻盼能早日明了女王陛下真意，以解我等心頭之惑。在那之前，願我等同士間無須刀戈相向』
「那麽，今後我們就是對手了。祝您武運昌隆，人葬卿」
『那麽，戰場再見了』
映出聖葬卿們的窗口紛紛消失。
重回寂靜的操縱倉中，鳥葬卿喃喃自語。
「同時出現兩位女性自稱女王……這種時候要是聖葬騎士長歐莉耶大人在的話，我們也就不用疑惑了吧。那位大人到底去了什麽地方，現在又在做什麽呢」
◆
「這樣就算完成了，呼」
說不清是少女還是少婦，年齡成謎的美人把手從觸屏上移開，隨手解開束起的黑發，鬆了口氣。
雖然位於iiop的總部大樓中，但這個房間看起來就像是醫院的病房一樣。
上麵是白色的被子，下麵鋪著白色的床單，床邊的設備看起來就跟牙醫用的一樣，有帶著照明的機械臂和整形用的器械。當然也有不一樣的地方，那就是連接著顯示器的機械臂有整整七根之多。
在床邊進行操作的才女正是颯拉的開發者折神折枝，身穿白衣的她這個時候看起來不太像研究者，反而更像是颯拉的主治醫生。
「久等了」
折枝對床上的颯拉和一旁陪伴的千美繪宣告。
隨後玫瑰金發的超鋼女就一言不發地坐起身，突然開始脫起睡衣，看得一旁的千美繪目瞪口呆。
「小颯拉？」
「……怎麽？」
三兩下就脫得隻剩內褲的颯拉把脫下的衣物仔細疊好，一臉平靜地反問千美繪。
「才剛醒過來，你這是要做什麽呀？你睡了整整兩天耶？」
「因為要出去啊？」
回答過於簡單，反而讓人更加雲裏霧裏。但是颯拉卻好像認為自己已經說明得足夠充分了似的，以襪子->裙子->內衣->……的順序迅速整裝下去。
「你這是要去哪裏？」
「去救姐姐呀？」
「這我可不能同意」
折枝插了進來。
「我們已經失去了雪拉，如果連你也折在裏麵話，可就正如了我弟弟的願了」
「超鋼女計劃……永生的女王和她的護衛團嗎」
「就是這樣。怎麽，連你都知道了？」
因為她聽了折枝的話之後並沒有表現得很驚訝。
「拉爾夫就在這裏跟德子全說了。雖然我睡著，但是全聽見了。雪拉姐姐的事也是」
「難怪」
「如果能做的到的話，我不介意代替女王……代替母親大人。在這個東北有德子、茸味、千美繪，還有學校的朋友、拉爾夫和姐姐們，更重要的是母親大人喜歡這裏。如果大家希望，我也甘願成為東北的基石，就算哪天我認識的人都不在了，喜歡的世界變成了曾經喜歡的世界，我也不會改變心意……不過，這都要等到救出了姐姐之後」
「這還真是叫人開心。不過不行，我不允許你再參與這個事件」
「折枝，我已經不打算再完全聽你指揮了」
颯拉和折枝對視著，兩人陷入沉默。
「可是……」
千美繪的聲音雖輕，但聽上去就像是在慘叫一樣，引得颯拉轉過了頭。那無言的注視讓她無法忍受，隻能發泄式地朝她怒吼。
「可是來棲會長已經死了！再也不會活過來了！為什麽你還要去跟神官長那種人作對！你不可能打贏的！」
「但是瀨戶茸味會去呀？」
一語驚醒夢中人。
這是無可置疑的事實。隻要是為了救雪拉，哪怕刀山火海茸味也會毫不猶豫地前去。不管在旁人看來為時已晚也好，還是要跨越千山萬水也好，甚至就算要穿越時光、曆盡艱險，他也會趕赴雪拉身邊。
那麽……？
「那麽身為妹妹的我沒理由不去」
沉默。
「千美繪沒有親眼看到雪拉姐姐被帶走的場景吧，我也不過是從千美繪這裏聽說而已。除非親眼確認，否則我是不會相信的」
沉默。
最後，颯拉對耷拉著肩膀的千美繪說。
「對不起。忘了千美繪還有親人在」
千美繪今後也必須要作為一個普通人生活下去，如果要她反抗神官長，就相當於背叛這個國家。
況且不管她是多麽優秀的操控者，都隻是建立在超鋼機武鬥會的規則前提之下。接下來要開始的戰鬥並沒有普通人介入的餘地，那個戰場上充斥著番長能力者和祝福者，而即便是那些強者們也不得不放下身段、以命相搏。
那不是身為一般學生、且沒有任何特殊能力的千美繪該去的地方。
「那麽，不如就交給我吧」
「哎？」
千美繪抬起頭，迎接她的是颯拉真摯的目光。
沒有責備，也沒有憐憫和失望。
「我會帶著千美繪的心意一起去。所以抬起頭來吧，我們會一直在一起，並肩戰鬥」
胸中懷抱著兩種小小的情感。
一種是相信好友的堅定意誌。另一種，是希望能得到信賴的驕傲與自信。
◆
iiop總部，颯拉病房下方10層。劃給拉爾夫使用的這個房間，和來棲家的研究棟一樣被各種機械占滿。
「記憶芯片已經照你的要求移動到本體中了，拉薇妮亞」
「太感謝您了，拉爾夫先生。畢竟這件事隻能交給信得過的人來做」
而且還是在發生了那種事之後……美少女說著下了床，搖搖頭梳理了一下栗色的長發。
「那麽輔助芯片的插槽也可以自由使用了吧？」
「沒問題。超限機動也能解放。不過沒辦法連接女王爐，得不到女王之力的供給，水色狀態最多維持三百秒，堇色狀態五十五秒就是極限了。不好意思，我給它設定成到時限就會自動切斷的形式了」
「那真是太好了……怎麽了，拉爾夫先生？」
拉爾夫一直盯著拉薇妮亞，看得她都有點臉紅了。
「啊，對不起」
拉爾夫搖搖頭。
「……那個，你能回來真是太好了。謝謝」
「給你們添麻煩了……雖然在我的感覺中，好像隻是睡了一會兒就醒了，完全沒有現實感呢。那麽現在就正式地再說一遍吧，我回來了」
「不管怎麽說，總是值得高興的事」
「您一直在等我吧」
拉薇妮亞彎彎眼角，給了他一個帶著親近和信賴的笑容，隨後轉身走向門口。
到了門邊，感應門就自動打開，門後一隻帶腳的旅行包正在乖乖靜坐，等待它最愛的主人出現。
「讓你久等啦，巴特拉——」
拉薇妮亞招呼著先在泉秋院工廠修理完畢的愛機。
拉爾夫對著她的背影問到。
「真的要去嗎？」
「那是當然了」
「雪拉那孩子，已經不在了」
「那也沒關係」
拉薇妮亞停頓了一下。
「因為茸味同學一定會為了救雪拉而開始行動，那麽雪拉也一定會回應他。我敢斷言，哪怕她真的已經消失，也一定會回來。所以我能做的，隻有讓茸味同學平安和雪拉重逢」
所以。
「所以作為父親，請您相信她，不論在什麽情況下都要永遠相信她。就像等待我的時候一樣，耐心等到她回來的那一刻」
「啊啊……」
「我們都愛你哦，父親」
「謝謝」
看著仍然一臉陰霾的拉爾夫，拉薇妮亞再次微笑了一下，離開了房間。
◆
茸味幾乎是跑著穿過走廊，沿路還撞到了好幾個人。
回到病房之後，他立刻在牆邊的衣櫥中好一陣翻找，可惜隻找到了替換的衣服和手機，別說錢包，連鞋子都沒有。
他可以肯定，那是某人為了防止他醒來之後就馬上跑出去而收起來的。
可惜這顯然起不到什麽效果。
「我要去阻止她。她居然用雪拉學姐的樣子、用雪拉學姐的臉說這種話……這可不行」
茸味像是在念咒一樣喃喃著，抓起了衣服。
沒鞋子的話，就穿拖鞋出去好了，反正不去不行。
本來也許病房中隨時都有留人看護，幸運的是這一刻剛好沒人在。或許是他們認定茸味還不會那麽早醒來，不過這正是一個機會，不然還沒什麽力氣的茸味一定會被攔下來，哪兒也去不成。
得趕緊才行。茸味鬆開吊起胳膊的繃帶，脫下睡衣穿上褲子，想把打著石膏的手臂伸進襯衫的時候撕破了袖子。無所謂，他抓起和雪拉成對的手機打開門。
門外站著一個男人。
「喲，連衣服都換好啦？」
那是個很高的男人。雖然茸味已經比春天的時候成長了不少，但還是隻有165cm左右，而眼前這個男人至少比茸味高出二十公分以上，胸膛也厚實得多。
他有著野獸般凶猛猙獰的眼神，可是對茸味露出的笑容卻像孩子一樣溫柔。
「王……王之道先生？」
沒想到負責看守的居然會是王之道。
（要騙過其他人都已經很難了，這個人就更……）
應該沒可能吧。
不過茸味無論如何都要到雪拉那裏去。該怎麽突破這個關卡呢……
「怎麽了？」
「啊、就是去散個步……」
「散去雪拉那裏？」
「……」
既然被揭穿了那幹脆就不裝了。茸味決定之後，笑眯眯
地正麵迎上王之道的目光。
「請你讓讓，我要去接雪拉學姐回來」
「謔？」
「那身體是屬於雪拉學姐的。我不想看到有人用雪拉學姐的臉說出那種話，不然等學姐回來之後可就麻煩了」
「你去了又能幹啥？」
果然大家都會這麽說。茸味一點力量都沒有，去了又能幹什麽。
不過茸味可不會因此而放棄。
「交給有本事的人不就好了。泉秋院拉薇妮亞也回來了，還有那個凸額頭小妹。難不成你信不過她們？」
茸味搖頭。
「我當然相信。大家一定會去救雪拉學姐的，不，說不定已經出發，或者已經匯合了。我可不想隻有自己一個人遲到」
當然還有其他的。
「到時候大家把學姐救了出來，要是身為學姐男朋友的我反倒不在場，她一定又會鬧別扭的」
「口氣不小啊，你的意思是雪拉在等你去嘍？」
「就是這個意思」
就算被人說是自我感覺良好也沒關係。
隻要有一絲這種可能，男子漢就要回應別人的期望。
「說得好，這可真對我胃口」
王之道哈哈大笑。
「給」
他在茸味麵前放下了一雙鞋子。是他平時穿的那種厚底的旅行靴，尺寸嘛……正好是茸味的大小，二十四碼半(#2)。
「這是……」
「我以前的舊鞋子，不過總比穿著拖鞋好吧。走吧」
說完轉身就走。
幾步之後，發現茸味還疑惑不解地站在原地，他又露出那種凶惡又親切的笑容。
「跟我來。我會帶你去你想去的地方，背後就放心交給我吧」
◆
坐在人去樓空的房間病床上，她歎了口氣。
「雖然猜到這樣攔不住他，不過還是叫人頭疼啊」
德子把睡衣疊好，放到兒子睡過的病床上，然後用指尖玩起了微卷的頭發。
「趕得這麽急，睡衣脫下來也不疊一疊，連衣櫥門都開著」
真是……完全就跟擔心的情況一樣啊。
茸味大概是去雪拉那兒了吧。
雪拉變成女王發表了肅清東北宣言之後不久，颯拉也離開了iiop。德子因為擔心跑了回來，結果還是撲了個空。
本來也沒指望收起鞋子就能不讓他出去，不過還是沒想到他動作這麽快。早知道就該守在他邊上等他醒來，至少也能攔他一攔，等大家一起想出個主意再行動。
德子想到這裏，自嘲地歎了口氣。
「雪拉的事也好，颯拉的事也好，早就該和孩子們好好談談的。結果一直不敢跟他們坦誠相對，才弄到今天這個地步。這一來可沒臉去見去世的丈二了」
她站起身想要去關窗，結果卻看著窗外的天空發起了呆。
「真到出事的時候，大人能做的事情還真是意外的少呢」
寧靜的夏日午後，陽光明亮而清澈，微風帶來絲絲清新的空氣，沁人心脾。處在這樣的環境中，感覺好像世間的混亂與茸味的消失都隻是一場幻夢。
感覺好像隻要閉上眼睛、堵住耳朵、把心靈封閉起來，就能得到拯救一樣。
不過……茸味他……
「應該不會逃避，而是好好接受了現實才出去的吧……這一點上，作為教育者倒是可以自豪一下」
德子聳聳肩膀。
「我非做不可的事，和我能做得到的事……還有兩件」
她做了決定，點點頭，伸了個懶腰。
「多少年沒去過女王宮了呀……應該是高中那會的事兒了吧……」
正在咕噥的時候，忽然聽到窗外傳來的聲音。
『您需要一位護送的紳士嗎，女士？』
德子驚訝地看向窗外，眼前的空氣一陣扭曲，鋼鐵巨人仿佛撕裂了空氣一般憑空出現。
赤黑相間的甲胄，古代武者的造型，頭部正靠在四樓窗口，王之道的座機『南方刀』單膝跪地，等在建築旁。
解除了德子不知道的『次元迷彩』效果，超鋼機自動打開胸口倉蓋。操縱倉內空無一人，就像是……
『驚擾到您真是抱歉，本機是泉秋重工所製的‘南方刀’，我是控製這台機器的ai，名叫西迪』
德子看著說話的機械渾身僵硬，不過很快她麵上的驚訝就被微笑取代。
「原來是這樣」
她以手掩口，笑得文靜淑雅。
「我還以為拉爾夫先生是在打什麽比方呢，原來真的是這麽回事啊」
德子抬頭看看南方刀的麵具，眼神如同熱戀之中的青澀少女。
「好久不見了呀，丈二」
『……』
南方刀——或者說南方刀的ai西迪保持著沉默，似乎欲言又止。
不過德子隻是像在說著“原諒你了”似的搖了搖頭，然後三兩下爬上窗欞，縱身一躍。
南方刀慌忙抬手接住。
『你、你這是做什麽啊，德子女士！？』
「你不是說要做護送我的紳士嗎？帶我去你的兒子那裏吧」
『額、不，我是這麽打算沒錯……』
德子絲毫不在意西迪那困惑的樣子，悠閑地靠在巨大的機械手掌上抬頭仰望。
「那麽就立刻出發吧。如果有什麽話，就在途中慢慢說吧？」