隔天——
愛智學院女子工業高級中學。
這是奉行小中高一貫教育的基督新教女校。
春日井絢乃因為自家是教會的緣故，從國一起，就一直讀這所學校。從絢乃的家到學校非常不方便，不刻意加快或控製速度的話，就算騎腳踏車，單程也要一個小時以上，搭電車或公車也要多繞一大圈；然而絢乃並沒有住進宿舍，每天都從家裏走路上學。
那個絢乃現在人在教室上課。
這裏畢竟是女校，教室裏除了年過四十的材料工學基礎老師以外，全都是女學生。她們穿著短袖白襯衫配吊帶裙的清純夏季製服，所有人都還算認真地聽講。
惟獨這位頂著中分烏黑秀發的凸額美少女獨自與睡意搏鬥。
接近中午的課上起來真的很困。
絢乃看似過得無憂無慮，其實她的日常生活非常忙碌。
她是高中生、超鋼機武鬥會代表、教會驅魔師、聖葬騎士團員，再加上常東奔西走地替教區做事，餘暇還要做人造花之類的家庭代工……要是每天都這樣過活，自然會壓縮到睡眠時間
因此不準她打瞌睡就太不近情理了，所以……
“絢乃小姐。奮鬥喔～☆”
絢乃嚇得挺直了背。
她慢慢轉過頭去，隻見佩姬在教室後麵散播微笑。
“……啊～”
絢乃本來想頂她幾句，最後還是作罷。
班上的人似乎也早就習以為常，沒有任何人看向那位橙發少女一眼。
佩姬會在教室是有理由的。
其中並沒有什麽迂回曲折，純粹就是因為絢乃現在是超鋼機武鬥會學校代表，所以她的超鋼機佩姬就放在教室後麵以備不時之需，僅隻如此而已。
話雖如此，佩姬也不是一直都待在教室。有時候一整天都在教室參觀絢乃上課，有時候會忽然不見人影，等到放學才出現，像這種情況也屢見不鮮——結果原來是到辦公室替教職員端茶、或是協助學生會取締風紀、又或是跟校工伯伯喝茶，佩姬就這麽以不上課也沒關係的機娘身份當免罪符，展現驚人的放肆行徑。
看到她這麽自由自在的樣子，“沒想到會這麽誇張……”絢乃在內心歎氣。
總之絢乃轉回正麵繼續上課，幾乎在同時，有個東西飛到了絢乃桌上。
絢乃迅速抓住彈到桌子邊緣的那樣東西，然後張開手。
那是從講義裁一塊下來以後揉成的紙團。絢乃瞄了一眼紙團飛來的方向，隻見教室對麵黝黑的嬌小少女弓起手臂，擺出小小的勝利姿勢。
絢乃仔細攤開紙團一看，這張跟糖果紙差不多大的影印紙上龍飛鳳舞地寫著“差不多是時候了！”
不用問也知道是哪件事。絢乃此刻像泄了氣的氣球一樣，祈禱那件事別發生。
可是所謂的神明，就是越在這種時候就越沒有用。
這時教室後麵的佩姬敲了一下掌心：
“啊，來了，絢乃小姐。”
是惡魔的宣告。
這回教室，眾人的目光轉向佩姬→絢乃→窗外。
從校門朝操場正中央揚長而入的人影以及……比人影更大的機器人影。那是一身褐色西裝——應該是某校製服——的男學生與超鋼機的搭檔。
在這個東北，有許多人擁有私人的超鋼機或類似的機器人；不過來訪者幾乎可以確定是某高中的超鋼機武鬥會代表。
因為……
“終於來了，今天的挑戰者！”
就如同某人說的這句話，這光景已經快成了兩三天一次的例行公事了。
手法非常單純。其實就是佩姬不知何時跟各高中機研社約好要比賽，把超鋼機和操控者引來絢乃她們學校。
想當然，她這樣的做法根本就無視於絢乃個人的意願。
絢乃看著佩姬，指著操場姑且確認道：“是你唆使的？”
隻見佩姬一副理所當然的樣子……一如往常偏著頭開口：“是☆”
“啊～果然～”
絢乃的嘀咕徒然為數室的喧囂所掩蓋。
“絢乃第十八戰的對手是……啊！那個製服不是綠丘第四機械電子嗎？等等，他長得好可愛喔，不覺得嗎？不覺得嗎？”
“天啊！哇！”
“對吧、對吧？”
無視於熱烈討論著來訪者容貌的同學，絢乃瞥了佩姬一眼，當場歎氣：
“唉，我承認是拜這所賜才累積了十七勝的戰績啦。不過話說回來，到底比賽要多頻繁，才能像拉薇妮亞那樣取得二十一勝？”
絢乃一邊自言自語，一邊觀察來訪者。人類……操控者怎樣根本無關緊要。管他是帥了點還是可愛，這種事絢乃根本就不感興趣。要說她在意的地方，也僅止於他那仿佛走投無路的眼神。
絢乃反而比較關注超鋼機。
顏色……是略顯黯淡的泛白土黃色。宛如甲殼類的無頭軀幹，長著粗管子切斷相連而成的長手與粗短的腳。肩部裝甲向外突出，不難想象應該是搭載著某種秘密裝備。
頭頂高度頂多人類的一倍，並不算大，然而因為其橫向發展的渾圓體格與巨大肩甲之故，予人實際壓迫感不輸大型超鋼機的印象……它就是這樣的超鋼機。
類別不明。就絢乃從四樓教室所見並沒有看到駕駛艙，應該是遠隔操縱型的類別b，不過也有可能是像外骨骼一樣穿著的類型……也就是像強化服那樣搭乘型的類別a。
就在絢乃觀察對手之際……
被絢乃同學評為“可愛”的綠丘第四的操控者從自己的超鋼機裏取出麥克風，按下開關後清了清喉嚨。
他深呼吸一口，然後朝麥克風大喊：
‘給我滾出來，卑鄙小人春日井絢乃！’
“啥！？”
從超鋼機背上的揚聲器發出的怒罵，聽得絢乃不禁愣了一下。
“怎麽劈頭就罵人？”
然而操場的少年當然是聽不到絢乃的疑問。
‘別以為我不知道，春日井絢乃！你仗恃自己可以使用超鋼機，每晚都在街頭獵捕野貓這些小動物們！’
“啥？”
‘你竟敢欺負那些無辜的貓咪，我絕對饒不了你！’
絢乃緩緩轉過頭去——那動作仿佛會發出嘎吱嘎吱的聲響。隻見佩姬格外愉悅地（雖然她一直都很愉悅）朝絢乃投以笑容。
“是怎樣？”
“今天絢乃小姐的設定是壞人喔☆”
佩姬說得臉不紅氣不喘。
也就是說，佩姬瞎掰了一些絢乃是到處捉貓的壞蛋，請來打倒她……之類的鬼話，把操場上的少年騙來這裏。
“居然這麽輕易就上鉤了，這男的也有問題哩。”
‘怎麽啦，小人！你休想逃！我們用超鋼機一決勝負！’
少年大喊。他操縱手上的操控環，觸碰液晶麵板。
同時，絢乃的銀手環也震動了起來，告知有比賽申請。
全教室的人都看著絢乃。
她側耳一聽，從各個教室傳來“春日井快出來～”“上啊上啊～！”等等虛應故事的聲援與倒彩。
“唉～～”絢乃深～深歎了一口氣……
“隻能硬著頭皮上哩。”
於是她按下手環的按鈕。
手環的液晶屏幕顯示比賽成立，開始倒數。
絢乃接著爬到桌上，猛然打開教室窗戶，踏著窗框探出窗外。
沒辦法，她隻好努力在臉上擠出惡魔般的笑臉，高聲宣言道：
“哼、哼、哼！你來得正好，這個自以為是正義使者的蠢蛋！”
絢乃的聲音果不其然從校舍擴音器傳了出來，這當然是掌控了學校廣播係統的情報製壓＆防衛戰用超鋼女——佩姬做的好事。
（……佩姬，你玩得太過火了。）
想歸想，絢乃不動聲色，伸手指著操場的少年道：
“這個愛女{譯注：愛智學院女子高中的簡稱}的魔王絢乃大人就來當你的對手。要是你贏了，我就保證貓咪們今後的安穩。不過你要是輸了，就處以滿浴缸貓蚤之刑！哼、哼、哼，我會用貓蚤浴讓你明白，你敢來挑戰我不過是有勇無謀！喝！”
話一說完，絢乃就從四樓窗戶跳了下來。
該怎麽說呢？她已經豁出去了。
◆
鋪席於地而坐的便當時間。吃過飯後，小雪拉端坐在茸味腿上。謳夏高中的午休時間。
這兩個星期來，這樣的光景幾近慣例。
天空萬裏無雲。雖然天氣預報表示梅雨季即將到來，頭上卻是一片純淨的水藍。隨處遺落的雲屑像薄紗般飄過天空，不過看起來一點都不像會下雨的樣子。
悠閑、自得、怡人的午後。
“不用那麽著急也沒關係吧？我覺得再繼續維持這樣一陣子也不要緊喔？”
或許是受到氣氛感染，茸味悠哉地這麽說了。
腿上的雪拉沉甸甸的感覺如此適意。起初這樣一坐就光顧著害羞而靜不下心來，最近卻成了能夠和雪拉肢體接觸的寶貴幸福時光。
當然，茸味的確想念原本那個……充滿大姐姐風範、快活、豪爽、美麗、可愛、由上而下看著茸味的雪拉；不過老實說，他也舍不得放掉現在的幸福。
他這時恍然大悟。
（……結果對我來說，隻要雪拉學姐陪在我身邊，怎樣都無所謂嘛。）
他就這樣自我理解了。
反過來說，既然雪拉說為了茸味，她想恢複原來的身體，那麽茸味也沒有理由不聲援協助她。
（有沒有什麽我能做的呢……？）
茸味沉浸在這幸福的思索之際，雪拉的背緩緩靠上了茸味的胸膛。些微的重量、與觸及下顎的柔細黑發感覺如此適意。加快了頻率的心跳肯定已經透過她的背傳了過去，不過茸味並不覺得害羞。
他甚至希望雪拉能感受到這股悸動。他好想讓她知道，甚至有股衝動，想從身後緊緊抱住她……
“這樣不行！”
雪拉一開口，茸味不由自主地把手縮了回去。
這次心髒因為別的理由……也就是擔心邪念是否被看穿的焦急而小鹿亂撞起來。
“怎麽了？”
雪拉轉過頭來問。
“沒、沒事！真的！”
“……？”
“倒、倒是你說，那個，是什麽不行？”
盡管雪拉表情仍殘留疑問，“算了，沒差。”她馬上就聳聳肩，接著說：
“果然還是不能一直這樣下去，因為人家已經決定了。”
她點了一下頭，再度靠向茸味。
然後，雪拉小小的手掌疊上了茸味一時不知該往哪裏擺的手掌，扣住他的手指。
因為雪拉的手小，反而是茸味包住了她的手掌；不過雪拉依然握緊了他的手，茸味感覺到其中蘊含著雪拉想要“守護”的強烈意誌。
“我決定了，我要恢複原來的自己。我得要牢牢抱緊茸味，防止茸味去冒險才行。”
“我就這麽不值得信任啊……”
“那當然囉！誰讓禦濱同學、颯拉、我……每次有人碰到危險，茸味也不想想明明是自己比較弱，卻急著要去救人。我這個女友雪拉學姐連一秒都放鬆不得喔！所以，我要一直守護茸味，由不得茸味說不要。”
雪拉的手指輕柔但有力地扣緊了他的手指。
“我是絕對不會放開茸味的。”
“啊，是。”茸味也輕輕回握她的手。
“我也，就是那個，不能讓雪拉學姐放開我的手才行呢。”
雖然茸味並不知道該怎麽做才好。
“嗯……所以說，要盡快找到折枝小姐催促她一下，至少要確認最快什麽時候可以恢複原狀才行。不然很有可能直到明年春天都是這副模樣。”
咦？茸味停止不動。
“折枝小姐……是那個女的對吧。”
“對啊。她是我爸以前的同事，是超鋼女開發計劃硬件部門的副負責人。你也知道我爸這個人就是散漫、懶惰吧？所以他跟iiop時代的人幾乎都沒聯絡了，惟獨折枝小姐肯親近我爸。她明知道我爸是那種人，依然喜歡我爸，與其說她這個人稀有……根本就是貴重了。”
“這有啊……”雪拉繼續補充：
“我們的身體啊，也一直是我爸跟折枝小姐合作處理的。特別是神經係統的配線，我爸總是說除了她以外別無其他人選。話雖如此，折枝小姐那個人向來都是她主動聯絡我們，我們從來就聯絡不上她。總是要約好才會來，真不知道該說她隨性還是不修邊幅……這部分說不定跟我爸有點像。”
“唔！”雪拉一副想不通的樣子，喃喃自語著：“搞不好是……同類？”
“那個……你們互相認識對吧？”
“嗯。話說我爸負責的部分已經處理完畢，現在身體在折枝小姐手上。所以要是不找到折枝小姐……怎麽了，茸味？”
雪拉對茸味的沉默感到困惑，直接表示疑問。
“呃……那個……”
茸味支吾其詞。雪拉說得折枝好像是他們家的一分子。然而對茸味來說，折枝再怎麽說都是……
唆使颯拉襲擊雪拉，設計兩人戰鬥——
綁架茸味加以囚禁——
……她就是那種女性。
茸味不禁猶豫該怎麽做才好。應該說，他一直都在猶豫。
該怎麽告訴雪拉這件事才好。
還是……
茸味目前隻有跟雪拉說，她跟颯拉一戰那天綁架他的人是個“成年女性”。
這麽做是有理由的。
他得知那個女人是雪拉的熟人“折神折枝”，是在雪拉倒下的時候……也就是僅僅一個星期前。
那時他光顧著擔心雪拉，等他回過神來，折枝就已經不在了。茸味從至今重重事件中體會到雪拉她們身負著人類所不會有的複雜緣由，所以之前都傾向避而不問。
再加上他也一直以為雪拉她們應該已經聽颯拉說過詳情，這也是事實。
仔細想想，就連跟颯拉同住的茸味都沒聽過颯拉的過去、或是研究設施時期的事……幾乎沒跟颯拉交談的雪拉很有可能並不知道這些事……
於是他就這樣一再猶豫，拖到了今天。
（我該怎麽辦才好呢……）
茸味感受著雪拉的頭發輕搔喉嚨的觸感，不斷猶豫。
雪拉應該不是故意裝作不知道。所以才會那麽開心地說著折枝的事……要是告訴雪拉就是她信賴的熟人綁架了她的戀人，會不會就等於是茸味介入並搗亂她們之間的關係……這種恐懼一直縈繞不去。
當然茸味害怕的不光是破壞雪拉的人際關係而已。他也害怕自己會不會因為說她熟人的壞話，就被排除在她們之外。
他找不到答案。
“……茸味？”
找不到答案，意味著不給答案，也就意味著不說。
“我說茸味？”
“咦？”
“你怎麽了？我看你一直不說話。有什麽事嗎？”
“啊！沒有、沒事、你放心。”
“不行。”
雪拉從茸味腿上起來，在他對麵坐下，表情有點可怕。
“我
才不許你說什麽沒事。看你那麽煩惱的樣子，就算說是秘密，我也不信。”
雪拉堅定的眼神注視著他。
好漂亮的眼睛喔……這個搞錯場合的感想反而推了茸味一把。
因為他感覺到，要是對那雙眼睛說謊，就會玷汙了茸味對雪拉的“喜歡”一樣。
“我在煩惱該怎麽告訴學姐才好。我怕我說了會不會被討厭之類的。”
“劈腿？”
雪拉這一問，茸味腦海浮現千美繪的臉。
“並、並不是！”
“那麽，是色色的事？”
“才不是！是別的事！”
“說不出口？”
茸味沉默了。沒想到要說出理所當然的事情來，竟然會這麽困難。他從沒想過想法歧異會是這麽樣可怕。
“難道是因為我之前明明說我有秘密要告訴茸味，卻仗恃著茸味願意等我就一直賴皮沒講的關係嗎？所以茸味信不過……我？”
雪拉說話的聲調越來越消沉。
（我、我該不會害雪拉學姐傷心起來了？）
茸味發覺這點，大失所措起來。
——怎麽辦！
茸味急著要辯解……不，也隻能辯解了。
“不、不是的，那件事什麽時候說都沒關係。不對啦，就是……關於折枝小姐，有件事我一直沒說……”
“折枝小姐？”
雪拉抬起臉來問道。或許是這件事太出乎意外，雪拉一臉完全想不到茸味要說什麽的表情。
“……嗯～？折枝小姐跟茸味是前幾天第一次見麵吧？”
既然雪拉都問了，就再也瞞不下去了。茸味這下鐵了心，再隱瞞下去也無濟於事，隱瞞沒有意義。
茸味搖搖頭：
“那是第二次。第一次是雪拉學姐跟颯拉在競技場戰鬥那天……綁架我的人……就是……”
茸味下定決心，說出真相：
“就是折枝小姐。”
◆
這就稀奇了。
出了車站，走在回家路上的茸味身旁竟然隻有颯拉。千美繪說她今天有事，似乎有話要跟拉薇妮亞她們說。
最近他們一直都是四個人一起行動。就算雪拉要忙，茸味也會跟颯拉和千美繪三個人一起回家，要不就是茸味自己一個人，所以像這樣跟颯拉兩個人獨處，恐怕還是第一次。
颯拉就走在茸味身後半步，不發一語地跟著他。這個位置比平時近，不過他們在家常常就是這種感覺，所以茸味也不是挺在意。
他們通過站前圓環。這裏是他們平常跟雪拉告別、也是雪拉前天突然倒下的地點。他們平常到這裏之前是四個人，過了這裏以後，就是茸味、颯拉、千美繪三個人一起走回家。
隊伍都一樣。
雪拉在時，就是雪拉跟茸味並肩走在前麵，颯拉跟千美繪並肩走在後頭。在這裏跟雪拉道別以後，就是千美繪跟茸味並肩走在前麵，颯拉跟在後頭。
他覺得自己早該發覺了。
為什麽總是千美繪走在他身旁，而不是颯拉。為什麽千美繪在茸味麵前，會露出跟雪拉在時不一樣的笑容。
為什麽她會借酒醉要茸味吻她。為什麽雪拉跟茸味確定交往的時候，她會那麽反對。為什麽國中時明明互不來往，如今卻加入了他的朋友圈中，開始會找茸味這種人說話。
……為什麽她有時會露出寂寞的表情。
這些事看在別人眼中大概全都一目了然，然而茸味卻沒有發覺。那是因為就算他肯定眼前的現實就是如此，卻找不到任何理由能夠涵蓋千美繪的全部。
她會在朋友圈中……？是因為他們讀同一所國中。
她會加入他跟雪拉她們的聚會……？是因為她是絢乃的兒時玩伴。
她跟他們總是會一起回家……？是因為她是颯拉的好朋友。
每一件事的確都找得到理由。然而要是有唯一一個理由貫串全部，那就是……
茸味摸摸自己的嘴唇。
他的雙唇遺留有千美繪的觸感。一星期前的那天，在夕陽下，向茸味吐露心意的少女餘溫猶存。
我，禦濱千美繪，喜歡瀨戶茸味同學——
沒想到禦濱千美繪這個女孩子竟然會喜歡自己。
那時候的茸味耳聞千美繪對自己的心意而徹底動搖，根本不知所措。他當時一心隻想到“非告訴她自己真正的心情不可”“要是敷衍就太失禮了”，隻知道以僅有的誠意回報少女的決意而已。
他沒有說謊。
他對自己一直沒察覺千美繪的心情……沒注意到她竭盡全力示好而感到羞愧，於是他說了“對不起”。
對他來說，沒有人比雪拉更重要，於是他說了“我不能跟你交往”。
唯獨一件事。他真的非常高興千美繪這個女孩子願意喜歡他，所以他想說“謝謝你”。唯獨這句話沒能告訴她。
盡管遺憾，茸味以為這樣就結束了……
不過，實際上並未結束。
千美繪說，盡管如此，她依然喜歡茸味……
而茸味現在仍然不敢告訴雪拉當時發生的事。
昨天在了望台聽雪拉說她“有話要說”的時候，茸味一瞬間心髒差點停止，以為自己被雪拉發現他有所隱瞞。那時候他七上八下，心想著自己明明就還沒告訴雪拉，怎麽會穿幫了呢？
他也會想自己是不是幹脆說出來算了。不過，要是這麽做，就連茸味跟千美繪接吻的事都得說出來吧。雖然接吻是千美繪一廂情願主動吻過來的，不過雪拉要是知道了，不可能不會受傷。
他當然也可以隻保留接吻的事不說。不過要是讓雪拉知道了，雪拉一定會非常傷心，茸味說不定也會被討厭。
所以他現在仍然無法全盤托出。
說了會傷害她，不說也會傷害她。
該怎麽辦才好……該怎麽做，才可以在不傷害雪拉的情況下，說出他跟千美繪之間發生過的事呢？
茸味苦惱之際，某種柔軟的物體觸碰他的左手。
原來是颯拉悄悄握住了茸味的中指和食指。
最近颯拉嘴上固然會說“我喜歡你”“希望可以成為戀人”，卻鮮少直接觸碰茸味。那個颯拉已經許久沒有這樣主動勾住自己的手指，令茸味有點驚訝。
“颯拉？”
“我分你一點精神。”
“這樣啊……颯拉很有精神喔？”
茸味內心補了一句“從外表看不出來就是了”。
颯拉始終正視前方，點了一下頭。
接著從略低處抬眼看著茸味。
颯拉明明一直都是同樣的表情，不知為何看在茸味眼裏卻像是溫柔微笑著。茸味這才知道，自己已經沒有精神到連颯拉都看得出來、並替他操心了。
他難得跟颯拉……跟這個心儀自己的女孩子兩個人單獨一起回家，然而卻讓那個女孩子替自己操心，這樣哪稱得上是男孩子。
“我真是沒用呢。”
茸味自嘲似地說完，朝颯拉投以微笑：
“對不起喔，讓你操心了。”
他由衷地向她道歉。
這回颯拉鬆開茸味的手指，重新牽好他的手。
然後……
“唔嗯。茸味真沒用呢。”
她心滿意足似地垂下雙眼，這麽說道。
◆
“所以我希望大家幫忙尋找折枝小姐！”
黑發少女向在座所有人做了結論。
茸味跟颯拉手牽手走在回家路上時，雪拉正在咖啡廳——從來棲家最近的站前鬧區走進去一小段路就看到的那家店—
—向拉薇妮亞她們提出請求。
圍繞白桌子的雪拉姐妹+1人分別露出五味雜陳的表情聽雪拉說話，她們都顯得不太願意回應的樣子。
拉薇妮亞略顯呆滯，應該說是無言以對的樣子。
絢乃大為傷腦筋的樣子。
唯獨佩姬一臉置身事外的笑容。
“你們怎麽啦？”
雪拉從低了一個頭的位置問道，表情顯得不可思議。
如同型號sara0000所示，雪拉應該是排行老大，然而拉薇妮亞與佩姬都是與年紀相符的十七歲身體，相較之下雪拉卻是用國中生身體，看起來就像是年幼的妹妹跟姐姐說話一樣。
“話說雪拉，你問過拉爾夫先生什麽時候會好嗎？”
栗色大波浪華麗長卷發少女發問。她是泉秋女子工業高級中學理事長的女兒兼學生會長。其真實身份跟雪拉一樣都是機娘，形式名稱sara0666的超鋼女——泉秋院拉薇妮亞。
“嗯，他說現在預算吃緊，沒辦法取得新的身體，跟折枝小姐似乎也聯絡不上。聽說那個故障相當棘手，大概要花一個星期，不過……”
“早就過了呢，已經兩個星期了喔。”
“就是啊。折枝小姐本來就很難聯絡得上……這樣下去根本不知要拖到什麽時候吧？所以我才請你們幫忙找人。”
“這樣啊。”拉薇妮亞歎了口氣：
“原來是這麽回事。我也不是不關心雪拉到底要維持小孩子的樣子多久……話說絢乃知不知道些什麽？”
“咦？”
突然接到話題的絢乃顯然亂了手腳，超鋼女們朝她投以疑惑的視線。
“啊～這個啊～”
絢乃含糊其詞。她發出哈哈幹笑，端起眼前的紅茶啜了起來。
實際上絢乃傷透腦筋。
其實絢乃跟佩姬因為折枝之前那件事隱瞞了一個秘密。
要說是什麽秘密，其實也不複雜……簡單說，之前設計要颯拉搶奪雪拉她們內藏的魂之容器“霍森傳動裝置”的犯人就是折枝。
傷腦筋的是折枝要絢乃她們別說出去。
（嗯～最關鍵的颯拉不在場，就表示雪拉認為這跟颯拉無關，才沒找她來嘛。）
雪拉跟拉薇妮亞這兩個人想當然爾都是透過茸味或拉爾夫得知那件事的始末，就因為這樣才不知道該怎麽處理才好。話雖如此，絢乃絕不會隨便說溜嘴。
當然絢乃並不知道雪拉已經聽茸味說了折枝綁架茸味的事……不知該如何應對的她，視線一轉向佩姬，就看到佩姬鐵壁般的笑容。上麵明白寫著：～請你別轉移話題到我身上喔～☆’。
“嗚哇、竟敢逃跑！”
“什麽？”“什麽逃了？”
雪拉和拉薇妮亞異口同聲地問道。
“啊、沒有……沒事。”
“真可疑呢，事關折枝小姐嗎？”拉薇妮亞問。
“啊～怎麽說哩，那個……啊、話說我不知道她的聯絡方式喔，這是真的！”
這時傳出了“嗶嚕嚕、嗶嚕嚕”的怪聲。那是從佩姬那頭橘色卷發戴的兩團狀似滌蒲公英傘的頭飾傳出來的。{譯注：原文寫“綿帽子”，一般指日本傳統新娘戴的帽子，不過多半也形容蒲公英的種子形成的小白傘}
頭飾取名為“棉狀感應器”，是佩姬專用的半球狀積體感應器。雪拉和拉薇妮亞頭上也戴著同種裝備，不過性能和形狀各異。雪拉是板狀的“刀狀感應器”，拉薇妮亞是發箍造型的“頭飾型感應器”。
“……什麽？”
雪拉問道。那句“什麽？”包含了“該不會？”的言外之意。
“啊～正是。”
絢乃舉雙手投降。
“到前陣子為止，像內藏電話回路之類的機能都還是封印起來的，不過該怎麽說呢，因為有迫切需要就拜托人家解除了。也就是說，現在有來電。”
“……啊～是喔。”
“……這樣啊。”
雪拉和拉薇妮亞似乎因為那個被封印起來的機能留下了相當討厭的回憶，表情和聲音充分表露出“果然如此……真不想聽到這個消息啊”的態度。
“好了好了。過去的事就算了，何不一筆勾銷呢？我似乎也已經在反省了嘛。”
“你還敢說！”
佩姬仿佛置身花田一般，散播著不知道在想什麽的笑容；絢乃橫眉怒目怒發衝冠——這段期間，電話聲依然響個不停。
“不接電話嗎？”
“沒關係啦，雪拉小姐。反正對方是打到我的內藏終端，隻會打到我人在的地方而已。”
“……不過我記得你從以前就不接電話吧？”
不管我打幾次……隻見雪拉怨恨地眯眼瞪著佩姬，當事人“啊！”了一聲，欣然敲了一下掌心。
“之前終端還健在的時候，剛好是國中身體吧？”
佩姬豎起食指再補了一句：
“我現在依然是不接電話喔☆”
看樣子是。
“……好了，你就快接吧？”
拉薇妮亞顯得非常不耐煩，忍不住催促她。
於是佩姬在眾人矚目下，手指戳了一下棉狀感應器……
“喂，你好……啊，是折枝小姐啊！”
聖女這樣說道。
“喂！”
絢乃隨之失措。
“……”“……”
雪拉與拉薇妮亞陷入無言。
這通電話，正是剛剛才說“聯絡不上！”的話題人物打來的。
“是、是，沒有任何異狀。啊，似乎狀況絕佳喔，咦？討厭啦，折枝小姐，我怎麽敢介入那種隱私呢？不不不，那種事要茸味先生和雪拉小姐自己決定，折枝小姐要是那麽介意，直接問她不就得了嗎？這就是做媽的心情吧～咦？你說我嗎？哎喲，折枝小姐真的好討厭喔，絢乃小姐也在場，我怎麽敢講那種話呢？我想想喔，要是折枝小姐真的那麽在意，直接問茸味先生……啊～說的也是呢，不過差不多也該澄清誤會……啊～不。並不正確呢，那麽折枝小姐要不要試著征求對方理解呢？討厭啦，我就是知道不可能才這麽說的啊。好，那麽告辭。”
佩姬再度戳了一下棉狀感應器。
“講完了，請繼續剛才的話題？”
佩姬一副理所當然的樣子，笑眯眯地表示。
“佩姬？”
“我說佩姬？”
“……喂～佩姬小姐！”
雪拉、拉薇妮亞、絢乃，三人額頭冒出青筋問道。
“哎呀哎呀？各位是怎麽啦？”
“你還敢問哩！既然是那個女人打來的電話，照理說應該要給雪拉講一下才對嘛！”
絢乃的說詞得到雪拉點頭附和。
“啊～對喔～☆”
當事人佩姬的口氣，好像沒什麽大不了的樣子。
“……真是愚蠢。”
栗色頭發的三女表示不悅，隨即拉開鋼絲彎折成的椅子，站了起來。雪拉也愣怔地抬起眼來。拉薇妮亞和她對上眼，一瞬間差點要尷尬得別過眼去，隨即不悅地哼了一聲。
“拉薇？”
“什麽事？”
拉薇妮亞居高臨下地看著小長女：
“我奉陪不下去了，這就是我的意思。既然雪拉不能恢複原來的身體，換個角度想，就等於是不能跟我們一決高下，所以我也認為這或許是個非同小可的問題，不過那是之前。是呀，我現在仔細想想，這不過是茸味先生跟雪拉的戀愛情事罷了。真受不了，愚蠢得令人看不下去。無論雪拉要繼續當小孩也好、要當大人也罷，隻要選兩位會喜歡、會幸
福的那邊不就得了。”
“等一下，拉薇，你也不用這樣講吧！”
雪拉都忘了。因為最近大小騷動不斷，再加上超鋼機武鬥會召開以後多了公開一決勝負的機會，她才收斂起來，不然拉薇妮亞本來就是這種女孩子。沒錯，她總是不分青紅皂白地找雪拉麻煩，挑起爭端。
直到短短兩個月前都還一直是那個樣子，如今竟然像是過往雲煙了，雪拉現在還真有些懷念——不過真要說起來，那才是她們本來的生活。
“哎呀，既然如此，我問你，你和茸味先生這一個半月來到底累積了幾勝呢？”
“……兩勝。”
“絢乃跟佩姬呢？”
“嗯？喔，十八勝十八點啊？”
“我到昨天為止是二十三勝。你聽清楚了，雪拉。排行前麵的高中都是這樣，從縣預賽階段就開始提升點數了喔？雖然跟全域預賽獲勝是得三點比起來，縣預賽獲勝隻有一點……不過全域預賽都是殘存下來的隊伍，比賽對手可是會越來越少喔。你不趁現在累積點數，之後才因為點數不夠，哭著說不能晉級決賽、不能和我一決雌雄，我也一概不負責喔！”
“能不能一決雌雄又無所謂。再說我都當上代表了，該努力的時候還是會努力，不會辜負大家的期望。我隻是不想勉強自己戰鬥罷了。”
拉薇妮亞感受到兩人對大會投入程度的落差，今天第二度歎氣。
“總之，我，不想再繼續奉陪兩位的戀愛遊戲了！”
“我還有話要說耶！”雪拉還來不及挽留——
泉秋院的大小姐就背過身去，徑自離去，絕對拒絕之意表露無遺。
她在收銀台一度停下腳步，跟店員說話，應該是要付賬。每次雪拉她們超鋼女聚會用餐，費用一向都是泉秋院全額負擔，這是拉薇妮亞的祖父（名義上）——泉秋院利通的一番好意。
拉薇妮亞轉過臉去，表情漠然，頭也不回地走出咖啡廳玻璃門。絢乃朝著她的背影，雙手合十補了句：“多謝款待～”
然後……絢乃像是想起什麽似地麵向佩姬道：
“言歸正傳，佩姬，為什麽折枝會聯絡你？”
“因為折枝小姐有空吧？”
“誰跟你說這個。我當然是問你，為什麽隻有你接到折枝的電話啊？”
“對啊對啊，為什麽呢？”
雪拉也一邊拿叉子舀起戚風蛋糕上的起司鮮奶油放進嘴裏，一邊表示疑問。
“有什麽好不可思議的嗎？”
佩姬這麽說完，從劉海底下瞥了絢乃一眼。
“唔……”
“會、不、可、思、議嗎？”
“不……也沒有……”
“就是說啊，沒什麽好不可思議的～☆”
佩姬明明就是同樣的笑容，卻若有似無地散發出得意的光輝；反觀絢乃不知為何無力地垂下肩膀，臉頰不斷抽動。
“怎麽啦，絢乃？”
雪拉這一問——
“不……沒事。的確沒什麽好不可思議的……”
絢乃這麽回答。
雪拉哪會知道，其實是神官團要絢乃她們不得張揚，所以不可以跟佩姬多問，就怕多說了會打草驚蛇。而毫不知情的雪拉盡管不太能接受的樣子，除了頭冒問號以外也無計可施。
“我說佩姬，沒辦法回電給她嗎？我還有好多事想問她耶。”
“可以啊。不過要是不當麵問她，我想也問不出所以然來吧？”
“嗯，或許佩姬說的對。”
雪拉從以前對折枝的印象就是居無定所，需要的時候會在，除此以外就聯絡不到人。跟拉爾夫的關係也是不即不離，時而像情侶、時而保持距離……就算問她：“你們不結婚嗎？”她也總是避重就輕。
折枝就是那樣的人。如果是打電話，隻要本人無意多談，就絕對問不出什麽結果吧。
（……嗯～總覺得折枝小姐跟佩姬或許有點像呢。）
雪拉思考了一下，一本正經地問了：
“總之，我想早一刻恢複原來的身體……有沒有什麽辦法呢？”
佩姬的回複是……
“我看無計可施耶，隻能等了吧？”
……她根本就一點都不想幫忙的樣子。
愛智學院女子工業高級中學。
這是奉行小中高一貫教育的基督新教女校。
春日井絢乃因為自家是教會的緣故，從國一起，就一直讀這所學校。從絢乃的家到學校非常不方便，不刻意加快或控製速度的話，就算騎腳踏車，單程也要一個小時以上，搭電車或公車也要多繞一大圈；然而絢乃並沒有住進宿舍，每天都從家裏走路上學。
那個絢乃現在人在教室上課。
這裏畢竟是女校，教室裏除了年過四十的材料工學基礎老師以外，全都是女學生。她們穿著短袖白襯衫配吊帶裙的清純夏季製服，所有人都還算認真地聽講。
惟獨這位頂著中分烏黑秀發的凸額美少女獨自與睡意搏鬥。
接近中午的課上起來真的很困。
絢乃看似過得無憂無慮，其實她的日常生活非常忙碌。
她是高中生、超鋼機武鬥會代表、教會驅魔師、聖葬騎士團員，再加上常東奔西走地替教區做事，餘暇還要做人造花之類的家庭代工……要是每天都這樣過活，自然會壓縮到睡眠時間
因此不準她打瞌睡就太不近情理了，所以……
“絢乃小姐。奮鬥喔～☆”
絢乃嚇得挺直了背。
她慢慢轉過頭去，隻見佩姬在教室後麵散播微笑。
“……啊～”
絢乃本來想頂她幾句，最後還是作罷。
班上的人似乎也早就習以為常，沒有任何人看向那位橙發少女一眼。
佩姬會在教室是有理由的。
其中並沒有什麽迂回曲折，純粹就是因為絢乃現在是超鋼機武鬥會學校代表，所以她的超鋼機佩姬就放在教室後麵以備不時之需，僅隻如此而已。
話雖如此，佩姬也不是一直都待在教室。有時候一整天都在教室參觀絢乃上課，有時候會忽然不見人影，等到放學才出現，像這種情況也屢見不鮮——結果原來是到辦公室替教職員端茶、或是協助學生會取締風紀、又或是跟校工伯伯喝茶，佩姬就這麽以不上課也沒關係的機娘身份當免罪符，展現驚人的放肆行徑。
看到她這麽自由自在的樣子，“沒想到會這麽誇張……”絢乃在內心歎氣。
總之絢乃轉回正麵繼續上課，幾乎在同時，有個東西飛到了絢乃桌上。
絢乃迅速抓住彈到桌子邊緣的那樣東西，然後張開手。
那是從講義裁一塊下來以後揉成的紙團。絢乃瞄了一眼紙團飛來的方向，隻見教室對麵黝黑的嬌小少女弓起手臂，擺出小小的勝利姿勢。
絢乃仔細攤開紙團一看，這張跟糖果紙差不多大的影印紙上龍飛鳳舞地寫著“差不多是時候了！”
不用問也知道是哪件事。絢乃此刻像泄了氣的氣球一樣，祈禱那件事別發生。
可是所謂的神明，就是越在這種時候就越沒有用。
這時教室後麵的佩姬敲了一下掌心：
“啊，來了，絢乃小姐。”
是惡魔的宣告。
這回教室，眾人的目光轉向佩姬→絢乃→窗外。
從校門朝操場正中央揚長而入的人影以及……比人影更大的機器人影。那是一身褐色西裝——應該是某校製服——的男學生與超鋼機的搭檔。
在這個東北，有許多人擁有私人的超鋼機或類似的機器人；不過來訪者幾乎可以確定是某高中的超鋼機武鬥會代表。
因為……
“終於來了，今天的挑戰者！”
就如同某人說的這句話，這光景已經快成了兩三天一次的例行公事了。
手法非常單純。其實就是佩姬不知何時跟各高中機研社約好要比賽，把超鋼機和操控者引來絢乃她們學校。
想當然，她這樣的做法根本就無視於絢乃個人的意願。
絢乃看著佩姬，指著操場姑且確認道：“是你唆使的？”
隻見佩姬一副理所當然的樣子……一如往常偏著頭開口：“是☆”
“啊～果然～”
絢乃的嘀咕徒然為數室的喧囂所掩蓋。
“絢乃第十八戰的對手是……啊！那個製服不是綠丘第四機械電子嗎？等等，他長得好可愛喔，不覺得嗎？不覺得嗎？”
“天啊！哇！”
“對吧、對吧？”
無視於熱烈討論著來訪者容貌的同學，絢乃瞥了佩姬一眼，當場歎氣：
“唉，我承認是拜這所賜才累積了十七勝的戰績啦。不過話說回來，到底比賽要多頻繁，才能像拉薇妮亞那樣取得二十一勝？”
絢乃一邊自言自語，一邊觀察來訪者。人類……操控者怎樣根本無關緊要。管他是帥了點還是可愛，這種事絢乃根本就不感興趣。要說她在意的地方，也僅止於他那仿佛走投無路的眼神。
絢乃反而比較關注超鋼機。
顏色……是略顯黯淡的泛白土黃色。宛如甲殼類的無頭軀幹，長著粗管子切斷相連而成的長手與粗短的腳。肩部裝甲向外突出，不難想象應該是搭載著某種秘密裝備。
頭頂高度頂多人類的一倍，並不算大，然而因為其橫向發展的渾圓體格與巨大肩甲之故，予人實際壓迫感不輸大型超鋼機的印象……它就是這樣的超鋼機。
類別不明。就絢乃從四樓教室所見並沒有看到駕駛艙，應該是遠隔操縱型的類別b，不過也有可能是像外骨骼一樣穿著的類型……也就是像強化服那樣搭乘型的類別a。
就在絢乃觀察對手之際……
被絢乃同學評為“可愛”的綠丘第四的操控者從自己的超鋼機裏取出麥克風，按下開關後清了清喉嚨。
他深呼吸一口，然後朝麥克風大喊：
‘給我滾出來，卑鄙小人春日井絢乃！’
“啥！？”
從超鋼機背上的揚聲器發出的怒罵，聽得絢乃不禁愣了一下。
“怎麽劈頭就罵人？”
然而操場的少年當然是聽不到絢乃的疑問。
‘別以為我不知道，春日井絢乃！你仗恃自己可以使用超鋼機，每晚都在街頭獵捕野貓這些小動物們！’
“啥？”
‘你竟敢欺負那些無辜的貓咪，我絕對饒不了你！’
絢乃緩緩轉過頭去——那動作仿佛會發出嘎吱嘎吱的聲響。隻見佩姬格外愉悅地（雖然她一直都很愉悅）朝絢乃投以笑容。
“是怎樣？”
“今天絢乃小姐的設定是壞人喔☆”
佩姬說得臉不紅氣不喘。
也就是說，佩姬瞎掰了一些絢乃是到處捉貓的壞蛋，請來打倒她……之類的鬼話，把操場上的少年騙來這裏。
“居然這麽輕易就上鉤了，這男的也有問題哩。”
‘怎麽啦，小人！你休想逃！我們用超鋼機一決勝負！’
少年大喊。他操縱手上的操控環，觸碰液晶麵板。
同時，絢乃的銀手環也震動了起來，告知有比賽申請。
全教室的人都看著絢乃。
她側耳一聽，從各個教室傳來“春日井快出來～”“上啊上啊～！”等等虛應故事的聲援與倒彩。
“唉～～”絢乃深～深歎了一口氣……
“隻能硬著頭皮上哩。”
於是她按下手環的按鈕。
手環的液晶屏幕顯示比賽成立，開始倒數。
絢乃接著爬到桌上，猛然打開教室窗戶，踏著窗框探出窗外。
沒辦法，她隻好努力在臉上擠出惡魔般的笑臉，高聲宣言道：
“哼、哼、哼！你來得正好，這個自以為是正義使者的蠢蛋！”
絢乃的聲音果不其然從校舍擴音器傳了出來，這當然是掌控了學校廣播係統的情報製壓＆防衛戰用超鋼女——佩姬做的好事。
（……佩姬，你玩得太過火了。）
想歸想，絢乃不動聲色，伸手指著操場的少年道：
“這個愛女{譯注：愛智學院女子高中的簡稱}的魔王絢乃大人就來當你的對手。要是你贏了，我就保證貓咪們今後的安穩。不過你要是輸了，就處以滿浴缸貓蚤之刑！哼、哼、哼，我會用貓蚤浴讓你明白，你敢來挑戰我不過是有勇無謀！喝！”
話一說完，絢乃就從四樓窗戶跳了下來。
該怎麽說呢？她已經豁出去了。
◆
鋪席於地而坐的便當時間。吃過飯後，小雪拉端坐在茸味腿上。謳夏高中的午休時間。
這兩個星期來，這樣的光景幾近慣例。
天空萬裏無雲。雖然天氣預報表示梅雨季即將到來，頭上卻是一片純淨的水藍。隨處遺落的雲屑像薄紗般飄過天空，不過看起來一點都不像會下雨的樣子。
悠閑、自得、怡人的午後。
“不用那麽著急也沒關係吧？我覺得再繼續維持這樣一陣子也不要緊喔？”
或許是受到氣氛感染，茸味悠哉地這麽說了。
腿上的雪拉沉甸甸的感覺如此適意。起初這樣一坐就光顧著害羞而靜不下心來，最近卻成了能夠和雪拉肢體接觸的寶貴幸福時光。
當然，茸味的確想念原本那個……充滿大姐姐風範、快活、豪爽、美麗、可愛、由上而下看著茸味的雪拉；不過老實說，他也舍不得放掉現在的幸福。
他這時恍然大悟。
（……結果對我來說，隻要雪拉學姐陪在我身邊，怎樣都無所謂嘛。）
他就這樣自我理解了。
反過來說，既然雪拉說為了茸味，她想恢複原來的身體，那麽茸味也沒有理由不聲援協助她。
（有沒有什麽我能做的呢……？）
茸味沉浸在這幸福的思索之際，雪拉的背緩緩靠上了茸味的胸膛。些微的重量、與觸及下顎的柔細黑發感覺如此適意。加快了頻率的心跳肯定已經透過她的背傳了過去，不過茸味並不覺得害羞。
他甚至希望雪拉能感受到這股悸動。他好想讓她知道，甚至有股衝動，想從身後緊緊抱住她……
“這樣不行！”
雪拉一開口，茸味不由自主地把手縮了回去。
這次心髒因為別的理由……也就是擔心邪念是否被看穿的焦急而小鹿亂撞起來。
“怎麽了？”
雪拉轉過頭來問。
“沒、沒事！真的！”
“……？”
“倒、倒是你說，那個，是什麽不行？”
盡管雪拉表情仍殘留疑問，“算了，沒差。”她馬上就聳聳肩，接著說：
“果然還是不能一直這樣下去，因為人家已經決定了。”
她點了一下頭，再度靠向茸味。
然後，雪拉小小的手掌疊上了茸味一時不知該往哪裏擺的手掌，扣住他的手指。
因為雪拉的手小，反而是茸味包住了她的手掌；不過雪拉依然握緊了他的手，茸味感覺到其中蘊含著雪拉想要“守護”的強烈意誌。
“我決定了，我要恢複原來的自己。我得要牢牢抱緊茸味，防止茸味去冒險才行。”
“我就這麽不值得信任啊……”
“那當然囉！誰讓禦濱同學、颯拉、我……每次有人碰到危險，茸味也不想想明明是自己比較弱，卻急著要去救人。我這個女友雪拉學姐連一秒都放鬆不得喔！所以，我要一直守護茸味，由不得茸味說不要。”
雪拉的手指輕柔但有力地扣緊了他的手指。
“我是絕對不會放開茸味的。”
“啊，是。”茸味也輕輕回握她的手。
“我也，就是那個，不能讓雪拉學姐放開我的手才行呢。”
雖然茸味並不知道該怎麽做才好。
“嗯……所以說，要盡快找到折枝小姐催促她一下，至少要確認最快什麽時候可以恢複原狀才行。不然很有可能直到明年春天都是這副模樣。”
咦？茸味停止不動。
“折枝小姐……是那個女的對吧。”
“對啊。她是我爸以前的同事，是超鋼女開發計劃硬件部門的副負責人。你也知道我爸這個人就是散漫、懶惰吧？所以他跟iiop時代的人幾乎都沒聯絡了，惟獨折枝小姐肯親近我爸。她明知道我爸是那種人，依然喜歡我爸，與其說她這個人稀有……根本就是貴重了。”
“這有啊……”雪拉繼續補充：
“我們的身體啊，也一直是我爸跟折枝小姐合作處理的。特別是神經係統的配線，我爸總是說除了她以外別無其他人選。話雖如此，折枝小姐那個人向來都是她主動聯絡我們，我們從來就聯絡不上她。總是要約好才會來，真不知道該說她隨性還是不修邊幅……這部分說不定跟我爸有點像。”
“唔！”雪拉一副想不通的樣子，喃喃自語著：“搞不好是……同類？”
“那個……你們互相認識對吧？”
“嗯。話說我爸負責的部分已經處理完畢，現在身體在折枝小姐手上。所以要是不找到折枝小姐……怎麽了，茸味？”
雪拉對茸味的沉默感到困惑，直接表示疑問。
“呃……那個……”
茸味支吾其詞。雪拉說得折枝好像是他們家的一分子。然而對茸味來說，折枝再怎麽說都是……
唆使颯拉襲擊雪拉，設計兩人戰鬥——
綁架茸味加以囚禁——
……她就是那種女性。
茸味不禁猶豫該怎麽做才好。應該說，他一直都在猶豫。
該怎麽告訴雪拉這件事才好。
還是……
茸味目前隻有跟雪拉說，她跟颯拉一戰那天綁架他的人是個“成年女性”。
這麽做是有理由的。
他得知那個女人是雪拉的熟人“折神折枝”，是在雪拉倒下的時候……也就是僅僅一個星期前。
那時他光顧著擔心雪拉，等他回過神來，折枝就已經不在了。茸味從至今重重事件中體會到雪拉她們身負著人類所不會有的複雜緣由，所以之前都傾向避而不問。
再加上他也一直以為雪拉她們應該已經聽颯拉說過詳情，這也是事實。
仔細想想，就連跟颯拉同住的茸味都沒聽過颯拉的過去、或是研究設施時期的事……幾乎沒跟颯拉交談的雪拉很有可能並不知道這些事……
於是他就這樣一再猶豫，拖到了今天。
（我該怎麽辦才好呢……）
茸味感受著雪拉的頭發輕搔喉嚨的觸感，不斷猶豫。
雪拉應該不是故意裝作不知道。所以才會那麽開心地說著折枝的事……要是告訴雪拉就是她信賴的熟人綁架了她的戀人，會不會就等於是茸味介入並搗亂她們之間的關係……這種恐懼一直縈繞不去。
當然茸味害怕的不光是破壞雪拉的人際關係而已。他也害怕自己會不會因為說她熟人的壞話，就被排除在她們之外。
他找不到答案。
“……茸味？”
找不到答案，意味著不給答案，也就意味著不說。
“我說茸味？”
“咦？”
“你怎麽了？我看你一直不說話。有什麽事嗎？”
“啊！沒有、沒事、你放心。”
“不行。”
雪拉從茸味腿上起來，在他對麵坐下，表情有點可怕。
“我
才不許你說什麽沒事。看你那麽煩惱的樣子，就算說是秘密，我也不信。”
雪拉堅定的眼神注視著他。
好漂亮的眼睛喔……這個搞錯場合的感想反而推了茸味一把。
因為他感覺到，要是對那雙眼睛說謊，就會玷汙了茸味對雪拉的“喜歡”一樣。
“我在煩惱該怎麽告訴學姐才好。我怕我說了會不會被討厭之類的。”
“劈腿？”
雪拉這一問，茸味腦海浮現千美繪的臉。
“並、並不是！”
“那麽，是色色的事？”
“才不是！是別的事！”
“說不出口？”
茸味沉默了。沒想到要說出理所當然的事情來，竟然會這麽困難。他從沒想過想法歧異會是這麽樣可怕。
“難道是因為我之前明明說我有秘密要告訴茸味，卻仗恃著茸味願意等我就一直賴皮沒講的關係嗎？所以茸味信不過……我？”
雪拉說話的聲調越來越消沉。
（我、我該不會害雪拉學姐傷心起來了？）
茸味發覺這點，大失所措起來。
——怎麽辦！
茸味急著要辯解……不，也隻能辯解了。
“不、不是的，那件事什麽時候說都沒關係。不對啦，就是……關於折枝小姐，有件事我一直沒說……”
“折枝小姐？”
雪拉抬起臉來問道。或許是這件事太出乎意外，雪拉一臉完全想不到茸味要說什麽的表情。
“……嗯～？折枝小姐跟茸味是前幾天第一次見麵吧？”
既然雪拉都問了，就再也瞞不下去了。茸味這下鐵了心，再隱瞞下去也無濟於事，隱瞞沒有意義。
茸味搖搖頭：
“那是第二次。第一次是雪拉學姐跟颯拉在競技場戰鬥那天……綁架我的人……就是……”
茸味下定決心，說出真相：
“就是折枝小姐。”
◆
這就稀奇了。
出了車站，走在回家路上的茸味身旁竟然隻有颯拉。千美繪說她今天有事，似乎有話要跟拉薇妮亞她們說。
最近他們一直都是四個人一起行動。就算雪拉要忙，茸味也會跟颯拉和千美繪三個人一起回家，要不就是茸味自己一個人，所以像這樣跟颯拉兩個人獨處，恐怕還是第一次。
颯拉就走在茸味身後半步，不發一語地跟著他。這個位置比平時近，不過他們在家常常就是這種感覺，所以茸味也不是挺在意。
他們通過站前圓環。這裏是他們平常跟雪拉告別、也是雪拉前天突然倒下的地點。他們平常到這裏之前是四個人，過了這裏以後，就是茸味、颯拉、千美繪三個人一起走回家。
隊伍都一樣。
雪拉在時，就是雪拉跟茸味並肩走在前麵，颯拉跟千美繪並肩走在後頭。在這裏跟雪拉道別以後，就是千美繪跟茸味並肩走在前麵，颯拉跟在後頭。
他覺得自己早該發覺了。
為什麽總是千美繪走在他身旁，而不是颯拉。為什麽千美繪在茸味麵前，會露出跟雪拉在時不一樣的笑容。
為什麽她會借酒醉要茸味吻她。為什麽雪拉跟茸味確定交往的時候，她會那麽反對。為什麽國中時明明互不來往，如今卻加入了他的朋友圈中，開始會找茸味這種人說話。
……為什麽她有時會露出寂寞的表情。
這些事看在別人眼中大概全都一目了然，然而茸味卻沒有發覺。那是因為就算他肯定眼前的現實就是如此，卻找不到任何理由能夠涵蓋千美繪的全部。
她會在朋友圈中……？是因為他們讀同一所國中。
她會加入他跟雪拉她們的聚會……？是因為她是絢乃的兒時玩伴。
她跟他們總是會一起回家……？是因為她是颯拉的好朋友。
每一件事的確都找得到理由。然而要是有唯一一個理由貫串全部，那就是……
茸味摸摸自己的嘴唇。
他的雙唇遺留有千美繪的觸感。一星期前的那天，在夕陽下，向茸味吐露心意的少女餘溫猶存。
我，禦濱千美繪，喜歡瀨戶茸味同學——
沒想到禦濱千美繪這個女孩子竟然會喜歡自己。
那時候的茸味耳聞千美繪對自己的心意而徹底動搖，根本不知所措。他當時一心隻想到“非告訴她自己真正的心情不可”“要是敷衍就太失禮了”，隻知道以僅有的誠意回報少女的決意而已。
他沒有說謊。
他對自己一直沒察覺千美繪的心情……沒注意到她竭盡全力示好而感到羞愧，於是他說了“對不起”。
對他來說，沒有人比雪拉更重要，於是他說了“我不能跟你交往”。
唯獨一件事。他真的非常高興千美繪這個女孩子願意喜歡他，所以他想說“謝謝你”。唯獨這句話沒能告訴她。
盡管遺憾，茸味以為這樣就結束了……
不過，實際上並未結束。
千美繪說，盡管如此，她依然喜歡茸味……
而茸味現在仍然不敢告訴雪拉當時發生的事。
昨天在了望台聽雪拉說她“有話要說”的時候，茸味一瞬間心髒差點停止，以為自己被雪拉發現他有所隱瞞。那時候他七上八下，心想著自己明明就還沒告訴雪拉，怎麽會穿幫了呢？
他也會想自己是不是幹脆說出來算了。不過，要是這麽做，就連茸味跟千美繪接吻的事都得說出來吧。雖然接吻是千美繪一廂情願主動吻過來的，不過雪拉要是知道了，不可能不會受傷。
他當然也可以隻保留接吻的事不說。不過要是讓雪拉知道了，雪拉一定會非常傷心，茸味說不定也會被討厭。
所以他現在仍然無法全盤托出。
說了會傷害她，不說也會傷害她。
該怎麽辦才好……該怎麽做，才可以在不傷害雪拉的情況下，說出他跟千美繪之間發生過的事呢？
茸味苦惱之際，某種柔軟的物體觸碰他的左手。
原來是颯拉悄悄握住了茸味的中指和食指。
最近颯拉嘴上固然會說“我喜歡你”“希望可以成為戀人”，卻鮮少直接觸碰茸味。那個颯拉已經許久沒有這樣主動勾住自己的手指，令茸味有點驚訝。
“颯拉？”
“我分你一點精神。”
“這樣啊……颯拉很有精神喔？”
茸味內心補了一句“從外表看不出來就是了”。
颯拉始終正視前方，點了一下頭。
接著從略低處抬眼看著茸味。
颯拉明明一直都是同樣的表情，不知為何看在茸味眼裏卻像是溫柔微笑著。茸味這才知道，自己已經沒有精神到連颯拉都看得出來、並替他操心了。
他難得跟颯拉……跟這個心儀自己的女孩子兩個人單獨一起回家，然而卻讓那個女孩子替自己操心，這樣哪稱得上是男孩子。
“我真是沒用呢。”
茸味自嘲似地說完，朝颯拉投以微笑：
“對不起喔，讓你操心了。”
他由衷地向她道歉。
這回颯拉鬆開茸味的手指，重新牽好他的手。
然後……
“唔嗯。茸味真沒用呢。”
她心滿意足似地垂下雙眼，這麽說道。
◆
“所以我希望大家幫忙尋找折枝小姐！”
黑發少女向在座所有人做了結論。
茸味跟颯拉手牽手走在回家路上時，雪拉正在咖啡廳——從來棲家最近的站前鬧區走進去一小段路就看到的那家店—
—向拉薇妮亞她們提出請求。
圍繞白桌子的雪拉姐妹+1人分別露出五味雜陳的表情聽雪拉說話，她們都顯得不太願意回應的樣子。
拉薇妮亞略顯呆滯，應該說是無言以對的樣子。
絢乃大為傷腦筋的樣子。
唯獨佩姬一臉置身事外的笑容。
“你們怎麽啦？”
雪拉從低了一個頭的位置問道，表情顯得不可思議。
如同型號sara0000所示，雪拉應該是排行老大，然而拉薇妮亞與佩姬都是與年紀相符的十七歲身體，相較之下雪拉卻是用國中生身體，看起來就像是年幼的妹妹跟姐姐說話一樣。
“話說雪拉，你問過拉爾夫先生什麽時候會好嗎？”
栗色大波浪華麗長卷發少女發問。她是泉秋女子工業高級中學理事長的女兒兼學生會長。其真實身份跟雪拉一樣都是機娘，形式名稱sara0666的超鋼女——泉秋院拉薇妮亞。
“嗯，他說現在預算吃緊，沒辦法取得新的身體，跟折枝小姐似乎也聯絡不上。聽說那個故障相當棘手，大概要花一個星期，不過……”
“早就過了呢，已經兩個星期了喔。”
“就是啊。折枝小姐本來就很難聯絡得上……這樣下去根本不知要拖到什麽時候吧？所以我才請你們幫忙找人。”
“這樣啊。”拉薇妮亞歎了口氣：
“原來是這麽回事。我也不是不關心雪拉到底要維持小孩子的樣子多久……話說絢乃知不知道些什麽？”
“咦？”
突然接到話題的絢乃顯然亂了手腳，超鋼女們朝她投以疑惑的視線。
“啊～這個啊～”
絢乃含糊其詞。她發出哈哈幹笑，端起眼前的紅茶啜了起來。
實際上絢乃傷透腦筋。
其實絢乃跟佩姬因為折枝之前那件事隱瞞了一個秘密。
要說是什麽秘密，其實也不複雜……簡單說，之前設計要颯拉搶奪雪拉她們內藏的魂之容器“霍森傳動裝置”的犯人就是折枝。
傷腦筋的是折枝要絢乃她們別說出去。
（嗯～最關鍵的颯拉不在場，就表示雪拉認為這跟颯拉無關，才沒找她來嘛。）
雪拉跟拉薇妮亞這兩個人想當然爾都是透過茸味或拉爾夫得知那件事的始末，就因為這樣才不知道該怎麽處理才好。話雖如此，絢乃絕不會隨便說溜嘴。
當然絢乃並不知道雪拉已經聽茸味說了折枝綁架茸味的事……不知該如何應對的她，視線一轉向佩姬，就看到佩姬鐵壁般的笑容。上麵明白寫著：～請你別轉移話題到我身上喔～☆’。
“嗚哇、竟敢逃跑！”
“什麽？”“什麽逃了？”
雪拉和拉薇妮亞異口同聲地問道。
“啊、沒有……沒事。”
“真可疑呢，事關折枝小姐嗎？”拉薇妮亞問。
“啊～怎麽說哩，那個……啊、話說我不知道她的聯絡方式喔，這是真的！”
這時傳出了“嗶嚕嚕、嗶嚕嚕”的怪聲。那是從佩姬那頭橘色卷發戴的兩團狀似滌蒲公英傘的頭飾傳出來的。{譯注：原文寫“綿帽子”，一般指日本傳統新娘戴的帽子，不過多半也形容蒲公英的種子形成的小白傘}
頭飾取名為“棉狀感應器”，是佩姬專用的半球狀積體感應器。雪拉和拉薇妮亞頭上也戴著同種裝備，不過性能和形狀各異。雪拉是板狀的“刀狀感應器”，拉薇妮亞是發箍造型的“頭飾型感應器”。
“……什麽？”
雪拉問道。那句“什麽？”包含了“該不會？”的言外之意。
“啊～正是。”
絢乃舉雙手投降。
“到前陣子為止，像內藏電話回路之類的機能都還是封印起來的，不過該怎麽說呢，因為有迫切需要就拜托人家解除了。也就是說，現在有來電。”
“……啊～是喔。”
“……這樣啊。”
雪拉和拉薇妮亞似乎因為那個被封印起來的機能留下了相當討厭的回憶，表情和聲音充分表露出“果然如此……真不想聽到這個消息啊”的態度。
“好了好了。過去的事就算了，何不一筆勾銷呢？我似乎也已經在反省了嘛。”
“你還敢說！”
佩姬仿佛置身花田一般，散播著不知道在想什麽的笑容；絢乃橫眉怒目怒發衝冠——這段期間，電話聲依然響個不停。
“不接電話嗎？”
“沒關係啦，雪拉小姐。反正對方是打到我的內藏終端，隻會打到我人在的地方而已。”
“……不過我記得你從以前就不接電話吧？”
不管我打幾次……隻見雪拉怨恨地眯眼瞪著佩姬，當事人“啊！”了一聲，欣然敲了一下掌心。
“之前終端還健在的時候，剛好是國中身體吧？”
佩姬豎起食指再補了一句：
“我現在依然是不接電話喔☆”
看樣子是。
“……好了，你就快接吧？”
拉薇妮亞顯得非常不耐煩，忍不住催促她。
於是佩姬在眾人矚目下，手指戳了一下棉狀感應器……
“喂，你好……啊，是折枝小姐啊！”
聖女這樣說道。
“喂！”
絢乃隨之失措。
“……”“……”
雪拉與拉薇妮亞陷入無言。
這通電話，正是剛剛才說“聯絡不上！”的話題人物打來的。
“是、是，沒有任何異狀。啊，似乎狀況絕佳喔，咦？討厭啦，折枝小姐，我怎麽敢介入那種隱私呢？不不不，那種事要茸味先生和雪拉小姐自己決定，折枝小姐要是那麽介意，直接問她不就得了嗎？這就是做媽的心情吧～咦？你說我嗎？哎喲，折枝小姐真的好討厭喔，絢乃小姐也在場，我怎麽敢講那種話呢？我想想喔，要是折枝小姐真的那麽在意，直接問茸味先生……啊～說的也是呢，不過差不多也該澄清誤會……啊～不。並不正確呢，那麽折枝小姐要不要試著征求對方理解呢？討厭啦，我就是知道不可能才這麽說的啊。好，那麽告辭。”
佩姬再度戳了一下棉狀感應器。
“講完了，請繼續剛才的話題？”
佩姬一副理所當然的樣子，笑眯眯地表示。
“佩姬？”
“我說佩姬？”
“……喂～佩姬小姐！”
雪拉、拉薇妮亞、絢乃，三人額頭冒出青筋問道。
“哎呀哎呀？各位是怎麽啦？”
“你還敢問哩！既然是那個女人打來的電話，照理說應該要給雪拉講一下才對嘛！”
絢乃的說詞得到雪拉點頭附和。
“啊～對喔～☆”
當事人佩姬的口氣，好像沒什麽大不了的樣子。
“……真是愚蠢。”
栗色頭發的三女表示不悅，隨即拉開鋼絲彎折成的椅子，站了起來。雪拉也愣怔地抬起眼來。拉薇妮亞和她對上眼，一瞬間差點要尷尬得別過眼去，隨即不悅地哼了一聲。
“拉薇？”
“什麽事？”
拉薇妮亞居高臨下地看著小長女：
“我奉陪不下去了，這就是我的意思。既然雪拉不能恢複原來的身體，換個角度想，就等於是不能跟我們一決高下，所以我也認為這或許是個非同小可的問題，不過那是之前。是呀，我現在仔細想想，這不過是茸味先生跟雪拉的戀愛情事罷了。真受不了，愚蠢得令人看不下去。無論雪拉要繼續當小孩也好、要當大人也罷，隻要選兩位會喜歡、會幸
福的那邊不就得了。”
“等一下，拉薇，你也不用這樣講吧！”
雪拉都忘了。因為最近大小騷動不斷，再加上超鋼機武鬥會召開以後多了公開一決勝負的機會，她才收斂起來，不然拉薇妮亞本來就是這種女孩子。沒錯，她總是不分青紅皂白地找雪拉麻煩，挑起爭端。
直到短短兩個月前都還一直是那個樣子，如今竟然像是過往雲煙了，雪拉現在還真有些懷念——不過真要說起來，那才是她們本來的生活。
“哎呀，既然如此，我問你，你和茸味先生這一個半月來到底累積了幾勝呢？”
“……兩勝。”
“絢乃跟佩姬呢？”
“嗯？喔，十八勝十八點啊？”
“我到昨天為止是二十三勝。你聽清楚了，雪拉。排行前麵的高中都是這樣，從縣預賽階段就開始提升點數了喔？雖然跟全域預賽獲勝是得三點比起來，縣預賽獲勝隻有一點……不過全域預賽都是殘存下來的隊伍，比賽對手可是會越來越少喔。你不趁現在累積點數，之後才因為點數不夠，哭著說不能晉級決賽、不能和我一決雌雄，我也一概不負責喔！”
“能不能一決雌雄又無所謂。再說我都當上代表了，該努力的時候還是會努力，不會辜負大家的期望。我隻是不想勉強自己戰鬥罷了。”
拉薇妮亞感受到兩人對大會投入程度的落差，今天第二度歎氣。
“總之，我，不想再繼續奉陪兩位的戀愛遊戲了！”
“我還有話要說耶！”雪拉還來不及挽留——
泉秋院的大小姐就背過身去，徑自離去，絕對拒絕之意表露無遺。
她在收銀台一度停下腳步，跟店員說話，應該是要付賬。每次雪拉她們超鋼女聚會用餐，費用一向都是泉秋院全額負擔，這是拉薇妮亞的祖父（名義上）——泉秋院利通的一番好意。
拉薇妮亞轉過臉去，表情漠然，頭也不回地走出咖啡廳玻璃門。絢乃朝著她的背影，雙手合十補了句：“多謝款待～”
然後……絢乃像是想起什麽似地麵向佩姬道：
“言歸正傳，佩姬，為什麽折枝會聯絡你？”
“因為折枝小姐有空吧？”
“誰跟你說這個。我當然是問你，為什麽隻有你接到折枝的電話啊？”
“對啊對啊，為什麽呢？”
雪拉也一邊拿叉子舀起戚風蛋糕上的起司鮮奶油放進嘴裏，一邊表示疑問。
“有什麽好不可思議的嗎？”
佩姬這麽說完，從劉海底下瞥了絢乃一眼。
“唔……”
“會、不、可、思、議嗎？”
“不……也沒有……”
“就是說啊，沒什麽好不可思議的～☆”
佩姬明明就是同樣的笑容，卻若有似無地散發出得意的光輝；反觀絢乃不知為何無力地垂下肩膀，臉頰不斷抽動。
“怎麽啦，絢乃？”
雪拉這一問——
“不……沒事。的確沒什麽好不可思議的……”
絢乃這麽回答。
雪拉哪會知道，其實是神官團要絢乃她們不得張揚，所以不可以跟佩姬多問，就怕多說了會打草驚蛇。而毫不知情的雪拉盡管不太能接受的樣子，除了頭冒問號以外也無計可施。
“我說佩姬，沒辦法回電給她嗎？我還有好多事想問她耶。”
“可以啊。不過要是不當麵問她，我想也問不出所以然來吧？”
“嗯，或許佩姬說的對。”
雪拉從以前對折枝的印象就是居無定所，需要的時候會在，除此以外就聯絡不到人。跟拉爾夫的關係也是不即不離，時而像情侶、時而保持距離……就算問她：“你們不結婚嗎？”她也總是避重就輕。
折枝就是那樣的人。如果是打電話，隻要本人無意多談，就絕對問不出什麽結果吧。
（……嗯～總覺得折枝小姐跟佩姬或許有點像呢。）
雪拉思考了一下，一本正經地問了：
“總之，我想早一刻恢複原來的身體……有沒有什麽辦法呢？”
佩姬的回複是……
“我看無計可施耶，隻能等了吧？”
……她根本就一點都不想幫忙的樣子。