七月一日終於到了。下午三點。
茸味和颯拉坐上前來迎接他們的車，一路顛簸兩個小時後，來到拉薇妮亞名下的泉秋院別墅。
一路上小鳥啁啾，樹葉沙沙作響。因為公路與基地間隔著廣大蓊鬱的私有林，所以這個地方幾乎聽不到行經林間的車聲，完全不為外人所知。
茸味再度感到驚訝。泉秋院給了拉薇妮亞這個少女這麽多，財富依然綽綽有餘。
“謝謝。”
茸味下了高級黑轎車，向負責駕駛的老管家鞠躬道謝；身旁的颯拉也仿效著茸味點頭道謝。
“瀨戶茸味少爺、颯拉小姐，希望兩位今天能夠玩得盡興。茸味少爺請直接到別墅，颯拉小姐請跟我來，拉薇妮亞小姐交代我先帶您去別館一趟。”
聽了管家的話，颯拉抬起頭來看著茸味，征詢他的意思。茸味點頭要颯拉照管家的話做，隻見颯拉像在回答他“是嗎”似地稍微變了個神情，這回目不轉睛地看著茸味手上的紙袋。
茸味於是打開紙袋給颯拉看：
“你看，放心我有帶來。”
聽到茸味這麽回答，颯拉於是點了點頭，不發一語地走向管家。
“那就先告辭了。”
管家留下這句話後，就帶著颯拉離開了，茸味目送著他們的背影，自己也走向別墅。
鋪滿砂礫的停車場停放了好幾台車。
有另外一台跟茸味他們搭來的車類似的高級黑轎車，以及畫著“iiop”商標的半拖車型運輸車。另外還停了一台掛著黑色營業用車牌的銀灰色小客車。
那台小客車在雪拉家院子看過，應該是拉爾夫的車子。黑轎車應該是泉秋院的車子，千美繪應該已經跟拉薇妮亞一起搭著那台車先一步抵達了才對。問題在於剩下那台陌生的iiopp半拖車，這表示折神折枝那個女人也受邀參加今天的慶生會吧。
茸味不得不擺出五味雜陳的表情。
折神折枝——她啟動了第四個霍森傳動裝置，完成了颯拉，然後煽動颯拉攻擊雪拉她們。
那時的騷動逼雪拉不得不接受挑戰打倒颯拉，還讓茸味遭綁架監禁。
就算不提他當時因此受傷的事，他也不能忍受雪拉和拉薇妮亞——這些對茸味來說很重要的人為此受到不小的心靈創傷。茸味之所以決定不追究，完全是因為雪拉她們決定原諒折枝，但這並不代表他已經平息怒火。
不過茸味本來就不擅長一直記恨，所以這回應該也是一見到折枝本人就怒氣全消了……總之現在要牢牢記住這點，以免到時候忘記。
茸味一邊思考著這些事情，一邊走出林間小路……
“哇——！”
想法就拋到九霄雲外去了。
他一下子就忘掉半秒前要記住憤怒的念頭，像呆子一樣瞠目結舌，接著像探照燈一樣東張西望起來。
隻見一片妥善管理的草原圍著白色的柵欄，上麵蓋著一幢要說是山莊也稍嫌大了點的三層樓豪宅。
與其說他是驚訝於“居然還有這種地方”這點，不如說是嚇呆了。
白柵欄外是一整片天空。茸味蹣跚地朝柵欄跑了過去，想一探究竟。
眼前的視野突然變得開闊。
他就站在懸崖上，底下是一座小小的清澈湖泊。
放眼望去，私人沙灘像畫布一樣延展開來，湛藍的水麵與雪白的細沙反射著陽光。
——好漂亮。
然後——
——幸好今天陽光普照。
茸味由衷地這麽覺得。
最近因為是梅雨季，自然陰雨綿綿，就連天氣預報都是成排的雨傘。這個陽光就是天氣預測圖惠賜短短的半天放晴。
要是下雨的話，茸味或許就不覺得這片風景那麽美了。當然要是真的有雨的話，應該也別有一番風情，可是他想必還是會覺得“放晴比較好”。
也就是說，這景色就像其所有人——拉薇妮亞本人一樣，一切組成都是那麽樣地適合陽光。
茸味不知道沉醉於眼前的景象多久。忽然有個聲音從背後問他：
“還中意嗎？”
“啊、是！真是太棒了！”
茸味不假思索地回應以後，才吃驚地回頭。
隻見——
以綠油油的草原與蔚藍的天空為背景，仿佛從黑白電影走出來的少女就站在那裏。
亭亭玉立、仍留有少女纖細體態的肢體，飄揚的長裙上裝飾著緞帶花的純白洋裝。白色遮陽帽下是光澤動人、華麗的栗色大波浪卷發。帽沿遮蔭處，一向好勝的鳶色眼眸唯獨今天帶著溫柔的笑意，她的豐唇泛著傾倒眾生的微笑。
是拉薇妮亞。
茸味貧乏的語匯隻想得到“來避暑的深閨千金”這樣的詞來形容她，模樣是那麽地楚楚動人，看得茸味都忘我了。
茸味發呆半晌以後，才發覺她正注視著自己，不由地別開了視線……這回他的意識不小心被少女裸露的香肩吸引過去。那個隻掛著肩帶的白皙柔滑曲線是如此地耀眼奪目……罪惡感使得他的視線慌忙逃向腳下，卻看到飄逸裙擺下顯露出小腿優美的弧線。再下去還有從編織涼鞋縫隙間露出的纖趾在那裏守候。
茸味開始頭昏眼花起來。
拉薇妮亞全身上下都充滿了誘人的魔力，不容許他的目光移向任何地方。
拉薇妮亞這名少女的魅力徹底緊緊抓住茸味不放。
而且她甚至散發出一種既不放開對方卻又不容擅闖的孤高氣息，看得茸味靜不下心來。明明就是那麽清秀動人，卻有著壓倒性的存在感，在周圍就會明白隻有她才是獨一無二的。
不管是什麽樣的存在，在她旁邊肯定都會遜色。
這就是拉薇妮亞小姐的真本事。
不對，最可怕的是，這或許還算不上是她的真本事……
老實說，就茸味所知，能夠和拉薇妮亞匹敵的女性，除了他最喜歡的學姐以外就沒有其他人了。
茸味調整呼吸，再度望著拉薇妮亞。
隻見拉薇妮亞不知何時露出別扭的眼神瞪著茸味。
“對、對不起，我一不小心就看呆了……”
“哎呀。”
拉薇妮亞立刻半眯起眼來，像在試探他一樣說：
“意思是說我比雪拉還要有魅力囉？”
“啊，呃……這個嘛……”
傷腦筋，無話可說。這是要他怎麽回答才好？他不能說謊，但不說話就表示同意……這也就代表著他這個雪拉男友的身份失格。
看不過茸味這樣傷腦筋，拉薇妮亞笑了出來。
“好吧，看在茸味先生看我看得入迷的份上，我就放茸味先生一馬吧。”
拉薇妮亞接著一步步走近茸味，站在背對柵欄的茸味身旁俯瞰湖泊。
茸味也趕緊轉身麵向湖泊。
拉薇妮亞單手扶著柵欄，按住隨微風搖曳的帽子，也不開口說話，就隻是望著湖泊、森林與天空。
“我想想喔……”
過了不久，拉薇妮亞瞥了茸味一眼，便閉上眼睛聽著風聲。
“這是特別優待喔。”
拉薇妮亞微笑著說完，便小聲吟唱起歌曲。
那是描述母親祝福、擔心、目送著即將啟程的心愛女兒，要她別發抖、別流淚的歌曲——
你眼中所見的世界、今後所見的世界，但願這一切會祝福你……母親明知應該要這樣送你離去，卻感到猶豫。若是狂風暴雨還能挽留住你……偏偏今天的陽光是如此溫暖和煦，是適合啟程的好天氣。那麽母親得笑著送你離開才行。依循命運的絲線，送你步上未來，這就是母親
的使命。
——就是這樣一首啟程之歌。
茸味不記得在哪裏聽過這首歌，但是他有印象。
當然，那首歌論歌詞是十分尋常，曲子也隻是普通的旋律；但是從拉薇妮亞雙唇唱出來，就成了動人心弦的歌謠。
最後歌曲以送給女兒的話落幕，那段話聽似無情卻又無比溫柔。雖然茸味並不知道想要揮別對方的究竟是母親還是女兒，但他覺得那對母女的心確實是連在一起的——就是這樣的一首羈絆之歌。
“請問……”
“那是水脈的母親作詞譜曲的歌喔，用來慶祝水脈五歲生日……我剛才唱的就是整首歌，是段小樂曲喔。”
拉薇妮亞自豪地說。
泉秋院水脈——她是拉薇妮亞名義上的祖父利通的孫女，是啟動了超鋼女拉薇妮亞魂之器的少女。
那個名為泉秋院的少女如今已經是故人。她十八歲時跟父母一起命喪意外事故……茸味是這麽聽說的。他還聽說失去家人的利通，於是收養了拉薇妮亞代替水脈撫養長大，對外宣稱拉薇妮亞是他真正的孫女。
“我想茸味先生應該也聽過一兩次吧？畢竟水脈的母親是知名作曲家兼歌手。她過世時發行的紀念專輯也有收錄這首歌喔。”
“難怪我有印象……”
茸味恍然大悟。雖然隻有副歌的部分，但他總算想起是在哪裏聽到的了。原來那個悠揚的歌聲是水脈的母親……是拉薇妮亞靈魂記憶稱為母親之人的歌聲。
“我覺得這是一首非常……非常動人的歌。”
茸味有一點激動地這麽說。他雖然沒有做作到說得出“唱這首歌時的拉薇妮亞也非常動人”這種話來，不過他真心這麽覺得。
“我也非常喜歡這首歌喔。或許是因為我靈魂的雛形是水脈吧，總覺得這首歌特別撥動心弦。”
“這樣好嗎？”
“你是指什麽事呢？”
問歸問，拉薇妮亞自己就會意過來了。
“正因為茸味先生打進了我們的圈子，我才希望給茸味先生聽聽這首歌喔？”
“……那個，謝謝你。總覺得好像隻有我受惠而已。”
“我也謝謝你願意聽我唱這首歌。”
“啊，是！”
“……不過，真不可思議呢。”
拉薇妮亞忽然看向白山莊。
“茸味先生知道嗎？其實站在這裏的人應該是水脈而不是我，而站在茸味先生所在之處的人或許是賂裏征爾喔。”
這句話真是突然。茸味當然沒聽過這件事，應該說他不懂那個……超鋼女艾美的操縱者征爾.賂裏為什麽會出現在這個話題裏。
“茸味先生覺得很突然吧。征爾先生的父親——指揮家賂裏零次跟水脈的雙親是知交。也就是說，征爾先生和水脈是從小一起長大的玩伴。所以要是水脈還活著的話，今天在這裏慶祝生日的人就不是我和這些姐妹朋友，而是水脈跟征爾先生，以及喬小姐她們若草四姐妹了。”
真沒想到那個艾美的操控者、那個美青年是拉薇妮亞的靈魂根源——泉秋院水脈的青梅竹馬……
但……
“喬小姐嗎？為什麽呢？”
“喬小姐跟征爾先生一樣都是水脈的兒時玩伴喔。”
“……我都不知道這件事。”
“我也是問了喬小姐才知道的喔。”
茸味驚訝於她們意外的關係。該說是人麵很廣、還是世界真小呢……
“話雖如此，水脈跟征爾先生差了十歲。所以就年紀差距來說，我跟茸味先生還比較像情侶喔。”
拉薇妮亞突然促狹地嗬嗬笑了起來。總覺得她今天格外有魅力，令人傷腦筋。茸味明知拉薇妮亞在戲弄他，但被她挑逗的視線一看就會手足無措。
“拉、拉薇妮亞小姐認識征爾先生嗎？”
“要說是青梅竹馬……也未嚐不可。畢竟每年黃金周我都會接受零次叔叔的招待前去參加音樂會，小時候也跟征爾先生相當頻繁地見過好幾次麵喔。即使是現在，因為家庭的關係，每年還是固定會見一次麵……不過我跟零次叔叔比較親，跟征爾先生就沒那麽熟了。而且今年不是演變成那樣了嗎？所以我到現在都還沒見過他喔……”
拉薇妮亞似乎察覺到茸味微妙的表情變化，於是溫柔地微笑說：
“別擔心喔。今後我應該還有機會跟征爾先生見麵，到時候不管是颯拉的事，還是若草四姐妹的事，我都會好好跟他問清楚的……那麽時間差不多了。”
倚靠柵欄的拉薇妮亞這時起身，轉頭看向山莊，茸味也跟著看過去。隻見玄關……站著一位身穿灰西裝的陌生青年等著拉薇妮亞回去。這個人應該也是泉秋院的管家吧？
“既然準備好了，那就走吧。”
栗發超鋼女翩然轉身，率先走在前麵。
茸味叫住那個背影。
“拉薇妮亞小姐？”
“什麽事呀？”
拉薇妮亞轉過頭來，滿臉疑問。
“那個……雖然早了點，祝你生日快樂。”
“謝謝你喔，茸味先生。”
她這麽說完，眼眶微潤地看向茸味……
“不過我的生日還要兩個多星期才會到喔。等我迎接並跨越那天以後，到時候請再對我說一次啊。”
拉薇妮亞僅止一瞬間流露出茸味所不知道的麵孔，然後，打趣似地這麽說道。
◆
“這回可是徹底走庶民路線喔。”
就算懷疑拉薇妮亞的感覺有問題，相信也不會遭天譴。
據說是拉薇妮亞專屬司機的青年，帶著他們來到蓋在夏季草海間的白色山莊三樓。
那裏目前隻有茸味他們而已，其他人都還沒到。
那是一間占滿整個樓層，就連走廊也沒有的木質地板的大房間。
麵積相當於四個茸味自己的房間大，南側兩麵是整麵的玻璃，簡直就像了望台一樣。敞開的窗外是辦個烤肉會也不成問題的陽台。放眼望去，整片夏草描繪成眼前的綠絨毯，遠處就是剛才茸味跟拉薇妮亞談天的崖側柵欄。
窗戶對麵，靠牆那側是開放式廚房與吧台。房間正中央擺著一張大得手可能會夠不到中間的圓桌。桌上排放的料理有部分顯然是出自雪拉之手。這樣的確是有家常的感覺，但庶民根本就絕對不可能會包下這種場地辦生日派對。
“怎麽了嗎？”
茸味於是照實說出自己的感想，結果拉薇妮亞當場噗哧笑了出來。
“茸味先生說的沒錯呢。所以茸味先生不喜歡囉？”
“哪有，沒這回事。好棒喔、超讚的……對不起喔，盡是一些乏味的感想。”
但拉薇妮亞搖搖頭說：
“沒關係喔。既然你自覺語匯貧乏，那麽隻要努力磨練感性就行了喔。比起用虛情假意的華麗詞藻堆砌出的空洞話語，‘好棒’、‘喜歡’、‘漂亮’這樣純粹的感歎要更加誠懇、更能打動人心。”
“啊……是，我會努力的。”
就在不禁惶恐起來的茸味想要跟拉薇妮亞說些什麽時，從樓下傳來上樓的腳步聲。同時，隨侍在茸味他們身後的佐倉附在拉薇妮亞耳邊說了幾句話以後，就離開了三樓。
“嗬嗬，來了呢。很遺憾，二人時光到此結束囉。”
她淘氣地眨了一下眼睛。
“來。”栗發超鋼女推了推茸味的背，帶他走到中央的大圓桌邊，找了塊椅墊半強追地要他坐下。
然後——
要不了多少時間，任憑擺布的茸味像個呆子一樣張大了嘴巴。
上樓的是千美繪和颯拉。
兩人今天一改平常的休閑裝扮，換上了秀氣的連身洋裝。
做工剪裁自然不在話下。
千美繪和颯拉穿著同款不同色的洋裝，看起來就像姐妹花一樣。颯拉跟平常一樣泰然自若，千美繪則顯得有些嬌羞，看得茸味都跟著害羞起來。
“如何……？”
千美繪小聲問他。
“啊、呃……禦濱同學，很漂亮……喔……真的……”
“咦……啊唔……啊……”
聽到茸味發出感歎，千美繪臉紅得一目了然，羞得用手掌遮住臉。千美繪一副討厭啦討厭啦真想找地洞鑽進去的樣子，最後不知道是不是發覺無處可躲，於是乖乖放下手，低著頭小聲說：
“謝、謝謝……我很高興。”
千美繪道過謝以後，就忸忸怩怩地不說話了。
茸味則是看到千美繪害羞的樣子，後知後覺地意會到自己剛才說了什麽，而那些話對於美繪來說又具有什麽樣的意義——這下連他都想找地洞鑽了。
這時候……
颯拉像在抗議似地原地轉了一圈。
茸味心想糟了，當場慌張起來。
“非常漂亮喔，颯拉。”
“中意嗎？”
“嗯。”
隻見颯拉滿足地閉起眼睛，也點頭發出“唔嗯”一聲。
茸味鬆了一口氣，慶幸颯拉沒因此而不開心。下次要記得兩個一起稱讚……
“來，禦濱千美繪也坐下吧。”
拉薇妮亞這次牽著颯拉和千美繪的手，安排她們坐在茸味旁邊。
在學校絕對看不到兩人這樣的豔姿，害得茸味緊張得要死。就在他緊張得連讓說什麽才好都不知道時，千美繪主動開口：
“這是拉薇妮亞小姐替我們準備的。”
“嗯，非常適合你們兩個。這當然也要歸功於拉薇妮亞小姐很會挑衣服，不過禦濱同學本來就很可愛……我覺得你平常就可以多打扮一下。”
“咦……那個……你說我……可愛？”
“嗯，我從國中時就這麽覺得了。”
“啊唔……”
千美繪低下頭來，再度沉默。這回她羞得連肩膀都紅了。
茸味明明就隻是照實說而已，她卻這樣過度反應，這下茸味自己也覺得害羞、丟臉、想逃走。就在他傷透腦筋時，聽到千美繪輕聲說：
“我……這樣好嗎？”
“咦？”
“我們明明就不是今天的主角……卻穿上這樣的衣服，真的好嗎？”
今天的確是雪拉的生日、是慶祝雪拉她們超鋼女三姐妹生日的派對，所以茸味也不是不明白千美繪的想法。這時……
“你不該在意這種蠢事喔。”
拉薇妮亞從桌子對麵委婉地告誡千美繪。
“烘托主角固然重要，話雖如此，女孩子不管在任何場合都不容許埋沒自己喔。”
拉薇妮亞如是說，颯拉定定地看著她。
“當然颯拉也一樣。”
“……是嗎？”
颯拉似乎不怎麽同意的樣子注視著樓梯。
茸味他們也跟著看向樓梯一探究竟……
“啊，是小絢跟佩姬小姐！”
正如欣喜的千美繪所言——
“唷！來晚了！”
“各位午安。”
穿著丹寧褲配著類似高爾夫球衫、有領t恤的絢乃，與拖著長長白色僧衣裝束的佩姬……
堅持平常打扮的兩人就站在那裏。
“不好意思，因為有點事要辦，所以就來遲了！”
絢乃豪爽地哇哈哈笑著，找個空位子一屁股坐了下去。
“灰塵都飛起來了。”
拉薇妮亞蹙眉抗議，絢乃說了句“抱歉抱歉”應付過去，接著說：
“哦！真豐盛耶！”
“真是太好了～我們已經一個星期沒吃過像樣的正餐了～昨天的柳葉魚好冰啊。”
“你在說什麽啊，柳葉魚就算結凍了，也還是柳葉魚啊！”
“真希望早日恢複瓦斯供應～☆”
“小絢？我不是說了過不下去的時候要告訴我一聲嗎……”
“謝啦！我會適時依靠你的……哦！”
絢乃這時第一次注意到食物以外的事物——
“千千，你穿這樣很好看耶。颯拉真不愧是超鋼女，看起來好像洋娃娃！之前謝謝你了，茸味同學！”
“我也是☆”
“你打招呼不要偷懶啊，佩姬。啊，對不起喔，拉薇妮亞，我果然還是沒辦法在指定時間前趕到。”
絢乃一個一個打過招呼，最後向拉薇妮亞道歉。看來絢乃跟佩姬也同樣接到指示要早點來。
“沒關係喔。反正我早就想到會這樣了。如果你有那個意思的話，在別館都準備好了，你隨時可以去換了衣服再過來喔。”
“啊～我已經不想再當換裝娃娃了，pass……不過，我還是姑且問一下好了，是什麽樣的衣服哩？”
拉薇妮亞一副我就等你問的樣子挑起單眉——
“仿照婚紗裁製的禮服，以及男士晚禮服喔。”
她這麽說了。
新郎跟新娘……茸味想象絢乃和佩姬換上衣服的樣子；因為實在是太相配了，他差點笑出來。
“不準笑，反正你一定是把我想成新郎吧！”
“啊，沒有，怎麽會！”
因為被說中了，茸味慌張了起來……
“對啦對啦。反正我就是不適合那種花俏的衣服啦～”
絢乃故意鬧別扭。茸味的確是擅自想象穿男士晚禮服的人應該是絢乃，但是要說絢乃不適合穿禮服的話，他覺得也沒這回事。雖然她平常就常做男生打扮，像個大姐頭一樣豪邁闊達，確實不太容易想象她裝扮起來的樣子。不過論她烏黑的長發、細嫩的肌膚、標致的五官，穿上婚紗應該也一樣合適才對。何止這樣，他甚至覺得能夠娶到像絢乃這種美女的男人想必非常幸福……
“唉，算了。”
但絢乃也不等茸味辯白就結束話題了。
“話說這樣就全部到齊了嗎？雪拉人呢？”
沒錯。其實茸味最在意的也是這件事。
應該說他已經等不及雪拉登場了。
“我想她還要再花點時間換衣服喔。老實說，我看她那樣也不知道要花多久，還是趕快開始比較好喔。”
茸味心想“這樣好嗎？千美繪似乎也有同感，與茸味麵麵相覷。不過當事人拉薇妮亞和佩姬看起來也沒特別猶豫的樣子，於是就決定照她們的方針行事。
“雪拉真的隻是在換衣服而已嗎？”
“絢乃的疑心病真的很重呢。雪拉和千美繪小姐和我……今天我們三個一起準備料理，雪拉一直弄到最後才去換衣服喔。你說是吧，千美繪小姐？”
“啊，對、對！”
千美繪連連點頭。
“就在那裏。”
千美繪指著吧台，後麵就是全新的開放式廚房。突兀的舊墊腳台是個子不夠高的雪拉帶來做菜時用的。
茸味想象雪拉站在墊腳台上做菜的樣子，嘴角不由地上揚。印象中她說她拿出國中時練習做菜用的墊腳台來用，應該就是那個吧。
“也就是說，今天的料理是你們三個人合作囉？”絢乃問。
“沒錯喔，隻有蛋糕是我們家的主廚堅持說要替我們做的。”
“拉爾夫先生跟那個……折神折枝小姐人呢？”
茸味這麽問道。當他提到折枝時，不由地露出微妙的表情。
“那兩位應該跟佐倉和
阿倍在樓下吧？我想拉爾夫先生馬上就來了喔。”
佐倉和阿倍是泉秋院家的司機和管家。
今天開車載茸味他們來的老紳士是阿倍，茸味以前去向泉秋院水脈上香的時候也是他負責接送的。這麽說剛才帶他們到三樓來的青年就是佐倉了。拉爾夫先生他們會跟他們在一起，應該是有什麽正事要談吧。
“那，先來幹一下杯也好。話說，蛋糕咧？”
“在冰箱喔。”
“既然這樣，那就等雪拉來以後再吹蠟燭好哩。”
“說的也是。”
在拉薇妮亞的許可下確定方針後，佩姬和千美繪開始幫大家倒飲料。
然後……
“咳！”絢乃清了清喉嚨——
“來棲雪拉、佩姬、泉秋院拉薇妮亞……慶祝三位的生日，幹杯！”
“幹杯！”
玻璃杯發出清脆的聲音碰在一起。
大家都喝起飲料，就茸味一個人拿著裝冰飲料的杯子猶豫該不該喝下去。他總覺得雪拉要是不來，幹杯就不算結束，所以他果然還是想等雪拉來。
——學姐還沒好嗎……
茸味注視著眼前飲料的氣泡，左思右想。
小小雪拉究竟會穿著什麽樣的衣裳，出現在茸味眼前呢？
◆
“你在做什麽呀！啊啊討厭啦，佩姬這種性格，都要怪絢乃沒教好！就會哭窮！”
“是絢乃小姐的錯喔～”
“才不是我的錯。還有，這跟哭窮沒關係！”
“畢竟不愁地方睡嘛☆”
佩姬一再打岔，害拉薇妮亞和絢乃沒辦法一口氣抗議到底。千美繪吃吃地笑了起來，颯拉滿足地望著那幅光景，小口小口啜著碳酸水。
幹杯以後過了快三十分鍾。茸味看著這群女孩子談笑風生，更加驚為天人了。
所謂的厲害應該就是指這種事。
茸味感歎的是這群圍著料理談天的女孩子裏麵，拉薇妮亞——她的舉手投足。
當然今天在場的女孩子都各有千秋，說她們五個都是萬中選一也不為過……
盡管如此，拉薇妮亞這個女孩子的豐采依然那麽傑出。
出眾的容貌、洗練的態度與說話技巧統統都完美得不輸給其中任何人。但真正厲害之處並不在於此……而是在於拉薇妮亞盡管那麽樣耀眼，卻絕對不會貶損其他女孩子的魅力這點上。
換作是平常的話，就像向陽處有陰影一樣，有人光彩奪目，自然就會有人變得不起眼。但拉薇妮亞雖然本身發光，卻不容許任何人藏在她的陰影下。
‘女孩子不管在任何場合都不容許埋沒自己喔。’——
就像拉薇妮亞所說的，如今在場的女孩子都發揮出自己的魅力，但拉薇妮亞和佩姬依然是主角，甚至就連現在不在場的雪拉也都不曾被遺忘片刻。
一開始茸味還以為這是理所當然的情況，但仔細觀察之後就會知道，其實是拉薇妮亞在巧妙地控製著隨時可能會鬆散脫軌的對話。
她一副若無其事的樣子、不為人所察覺地——
一點也不刻意地——
——主導著場麵，發掘眾人的魅力。
如果漫不經心地看過去……反而會覺得拉薇妮亞愛使性子、講話霸道、嘴巴壞，看起來就像個任性妄為的大小姐；但實際上就連這些地方都是拉薇妮亞的魅力所在。她的一舉一動就連別人會怎麽看自己都完全算計在內了。
而且拉薇妮亞本人大概也認為這樣是理所當然的，根本就不放在心上。
“……好完美。”
茸味不禁這麽喃喃自語。
“什麽完美？”
颯拉離開了聊天的圈子，這麽問道。
“呃……如果我說是秘密呢？”
要是現在說出茸味感覺到的事情——也就是拉薇妮亞所做的一切——就違背了她的用意。所以雖然對颯拉過意不去，他還是決定保密。
“唔嗯……那就沒辦法了。書上寫說秘密能增加男性的魅力。”
“謝謝你。你說的書是你平常看的小說？”
“我有時候會跟禦濱千美繪借來看。”
“是戀愛小說吧？”
“對，瀨戶茸味。遇到雪拉姐姐和瀨戶茸味以後，我才知道戀愛真好，令人心動。我想著茸味的時候，我覺得我肯定變強了。對生而為超鋼女的我來說，這點非常值得高興。”
然後颯拉從斜下方抬眼看著茸味的臉，斬釘截鐵地說：
“隻要有茸味在，我敢斷言我不會輸給任何敵人。如果茸味要我贏的話，我甚至會贏過雪拉姐姐她們給你看。”
“呃……颯拉……你可以不用跟雪拉學姐她們爭啊。”
沒想到颯拉不知怎地竟然……她難得這樣表情也沒變就立刻臉紅，像千美繪那樣低下頭來。
“咦……你是怎麽了？”
“……沒必要爭……不爭也沒關係……唔嗯。”
颯拉像在念咒似地喃喃自語。
也不管茸味正因為無法理解她的話而焦急，颯拉徑自閉上眼睛，幸福地吸了一口碳酸水。
然後朝一直豎起耳朵偷聽他們對話的千美繪說：
“千美繪，就像你聽到的一樣。”
颯拉這麽告訴她。
千美繪頓時挺直了背，看在旁人眼中，簡直是一目了然。
“咦、哪有，我才沒偷聽……”
“唔嗯，果然沒必要爭。大家一起當茸味的戀人就好了。”
“我說颯拉，剛才的話應該不是那個意……啊唔！”
千美繪不自覺就說出了聽到的話。
“聽、聽我說，茸味同學，那個我……”
這時傳來嗬嗬的笑聲。隻見桌子對麵的佩姬煞是愉快地敲了一下掌心說：
“千美繪小姐在意得偷聽他們說話喔～偷、偷、地☆”
“那、那那個佩姬小姐，不是那樣啦！”
“偷聽戀愛話題☆簡稱偷心賊。”
“你閉嘴啦，臭聖女。沒關係啦，千千，不用那麽害羞啦！”
“連小絢都這樣！”
千美繪一副快哭出來卻又好像樂在其中的樣子搖著手，絢乃和佩姬像老頭子一樣捉弄著她。
唯獨拉薇妮亞傻眼地看著兩人捉弄千美繪，低聲說：“果然開始了。”但注意到這點的人，似乎隻有一直注意拉薇妮亞的茸味以及佩姬而已……
“真的啦，茸味同學，我真的沒偷聽啦！”
“啊、嗯，我知道，禦濱同學！”
千美繪抓著茸味的手，主張自己是無辜的……
“哎呀哎呀，那我也要來撒嬌～☆”
“等等，佩姬小姐！”
佩姬明知故犯地趴在茸味背上……那個柔軟豐滿美妙的觸感就這麽上下摩擦著他的背、他的後頸……
“……唔嗯，原來接下來是這種回合？”
“這種是什麽意思，回合是什麽意思！”
“我要撒嬌。”
“為什麽是現在啊，颯拉！”
颯拉也不管洋裝會皺掉，就直接在絨椅上縮成一團，枕著茸味的大腿放鬆起來。
茸味這下傷透腦筋了，偏偏眼角餘光還看到樓梯忽然探出了黑漆漆的東西——是某人的頭頂。
（不妙！）
茸味的背流下不舒服的汗——那肯定是雪拉學姐。要是給她看見這個場麵，想辯解就費神了……應該說這種情況本來就不容辯解，還是應該說這種狀況本來就非辯解不可……
現在分秒必爭。幸好雪拉不知道是不是不好意思登場，似乎還在
猶豫要不要上來，隻有頭頂跳啊跳地探出來，但是……
“拜托住手！”
茸味下定決心要趁現在解決，小聲對著佩姬這麽說……
“我才不要～☆”
“你是故意的！”
“那還用說嗎～”
佩姬就是不理他。就算他想要硬是把這些女孩子推開，區區茸味論力氣根本就不可能奈何得了佩姬這個機娘。再來千美繪——她像是在對抗佩姬似的，就是不肯放開茸味的手——和颯拉——她已經開始發出鼾聲了——似乎都沒注意到雪拉來了……畢竟不知者無罪，所以茸味實在不忍心硬是拉開她們。
“拜托啦，我是說真的！”
這時，沒想到就連絢乃都……
“哦，茸味同學陷入困境哩！拍下來拍下來！”
連她都拿著千美繪帶來的數位相機，拍起茸味大為困窘的樣子來。
連平常負責阻止的絢乃都開始起哄，這下茸味真的無路可退了。
不舒服的汗漸漸變成真正的冷汗——
就在茸味腦內仿佛聽到從四麵群山傳來楚歌時……
從樓梯……
“啊啊、真是的！”
傳來“我忍無可忍了！”的聲音，躲在那裏的人跳了出來。
眾人傻眼。
尷尬一掃而空。如今氣呼呼地上樓來的那個人占領了茸味的意識。
茸味看著她看得入迷、出神、倒抽一口氣，就連自己置身的狀況都拋到九霄雲外去了，眼神甚至閃閃發亮了起來。
“哇……雪拉學姐……好漂亮……”
茸味不假思索就這麽脫口而出。
隻見氣呼呼地跳出來的她轉眼間就又羞又喜地臉紅起來。話雖如此，既然她都跳出來主持公道了，豈有半途罷休的道理。
於是她手插腰傲然挺立……
雙頰仍帶著兩抹飛紅，靦腆又有點別扭地開口說道：
“大、大家好了啦，給我適可而止。沒看到茸味很困擾嗎！”
她隻說得出這句話來。
但茸味的意識已經緊盯著那個人不放了。
除此之外，他什麽也看不見。
沒錯……
身穿淺藍色洋裝的那個人——
就是茸味最喜歡的、亭亭玉立、花容月貌、帶點成熟魅力的美少女。
換裝（恢複）成高三大姐姐身體的……雪拉學姐。
◆
“討厭啦……我一直在等時機成熟才要登場的說……”
學姐稍微低著頭，別扭地小聲嘀咕。
在淺褐色木板搭成的寬敞陽台一角，茸味和雪拉並肩坐在和地板同色的木頭長椅上。
茸味注視著坐在隔壁的雪拉。流瀑般的黑發、白皙通透的肌膚、無數情感與心思滿盈搖曳的深藍色眼眸、挺拔的鼻梁。當然還有泛著微笑、在陽光下光澤動人的雙唇。
茸味所憧憬的一切全都回來了。
學姐看著在開著冷氣的房間內談笑風生的佩姬她們。阻礙了雪拉所計劃的“時機成熟登場”的她們說著“情侶就趕快出去吧～”，把雪拉和茸味趕到陽台，繼續她們的派對。
這應該是出於好意吧？
不久，學姐的櫻唇伴隨著歎氣傾吐出話語。
“真是天不從人願。”
轉頭麵向茸味的雪拉，一邊如此說著，一邊浮現出苦笑。
據學姐表示，她上樓途中就已經知道茸味被佩姬她們耍著玩，所以她本來打算稍微忍耐一下，裝作什麽事也沒發生似的，以學姐身體帥氣登場……的樣子。
沒想到佩姬和千美繪、颯拉始終不肯放開茸味，最後她忍不住就跳了出來……事情就是這樣。
該說這一點也不像雪拉學姐，還是非常像雪拉呢？雪拉這種不同於平常冷靜形象的愛吃醋部分，對茸味來說高興都來不及了，一點也不會覺得不好。
當然，為了不讓雪拉吃醋，茸味要堅毅一點是應該的，所以這部分他要好好反省。
總之，包含這種學校同學的人都不知道的可愛一麵在內，一想到雪拉回來了，茸味整顆心就充滿了幸福。
“那個……祝你生日快樂，雪拉學姐。”
茸味舉起一直保留到現在都沒動過的杯子，要和她幹杯。
“好。謝謝你，茸味。”
雪拉這次也不再苦笑，而是微笑著舉起杯子。玻璃與玻璃互相碰觸……聲音清脆如星星隕落、高雅無比，隨後杯子分開，兩人喝下剔透的容器裏蕩漾的微碳酸果汁飲料。
四目相接，注視著彼此。
“歡迎回來，雪拉學姐。”
“我回來了，茸味。”
長長的睫毛，像閃耀的夜空般搖曳的藍色眼眸。茸味覺得自己好像被這近一個月不見的眼眸吸進去一樣，移不開目光。
要是雪拉也跟自己有同樣的感覺就好了……就像是要允許他這種傲慢心態一樣，雪拉也眯起眼睛，目不轉睛地凝視著茸味的眼眸。
“聽我說，茸味……”
“是……”
這些話並沒有意義。互動隻是為了確認彼此的存在。就像在說“我回來了？”“你回來了”一樣，這是為了確認對方歸來、為了撼動彼此鼓膜的呢喃。
茸味的指尖在長椅上徘徊之際，碰到了雪拉的指尖。兩人像燙到一樣一度縮回手，等到他們發覺彼此都在尋找對方的指尖，這回互相吸引地手疊著手，十指交扣。
“聽我說……”
雪拉再度開口。感覺既成熟、卻又像少女般楚楚可憐。茸味的學姐靦腆而遲疑地開口。
這次的“聽我說”是有意義的熱切話語。
“是……”
茸味感染了對方的熱切，也隻能這麽回答。但期待卻令他心跳加速。
兩人不需要更多的言語，就確定彼此的心情是一樣的。
最後雪拉向茸味提出要求，語氣仍留有變小時的撒嬌——
“聽我說……我想要慶祝我回來的……一萬次。”
“是，一萬次。”
他們用隻有兩人才懂的密語，確認彼此的心意。
茸味要給雪拉全新的嘴唇全世界第一個吻，這殊榮令他克製不住自己的心跳。在茸味麵前，雪拉閉上了眼睛，茸味緩緩向前傾……
磅！陽台落地窗發出猛烈聲響，打了開來。
兩人嚇得心髒停止五百次都不奇怪，從長椅上站了起來。沒弄掉手上的杯子堪稱是奇跡。
“唔……！”
“咦、啊……拉、拉薇！”
“你們兩位，趁別人不注意時在做什麽！真是的，如果隻有兩個人獨處也就算了；但是今天大家都在這裏，請你們自製一下，不要搞兩人世界！況且……”
況且？
“……”拉薇妮亞麵向後麵，支吾其詞。
隻見……
千美繪按住羞紅的臉，從指縫間凝視著他們；颯拉不改臉色，卻顯得興致盎然……絢乃麵帶笑容，故意趴過佩姬大腿，架著千美繪的數位相機。
然後，大家居然不約而同地迅速別過臉去，一副不幹己事的樣子。
至於桌子中央則擺著佩姬像團棉花的頭飾。
這團棉花稱為“棉狀感應器”，是佩姬專屬的感應器，拉爾夫所開發的這項配備，其傲人的指向性收音能力極具威脅，還附加揚聲器功能……根本就是竊聽器材。
也就是說……兩個人的對話全部一字不漏地被大家聽到了。
偏偏這種時候，就連茸味都看得出佩姬的口形在說“一萬次喔～☆”
感覺超丟臉。
雪拉
也羞得像被關掉的機器人一樣（她本來就是機娘）完全僵直。
在這種眾目睽睽的地方卿卿我我，的確是他們的錯……話雖如此……
最後，背對著他們傲然挺立的拉薇妮亞清了清喉嚨說：
“要切蛋糕了，你們兩位快進來吧。還有……”
然後，拉薇妮亞有點臉紅的樣子，事到如今才說出之前那句“況且……”的後續：
“不是我愛放馬後炮，陽台整麵都是玻璃……做什麽都看得一清二楚喔！”
……該怎麽說呢，真的是馬後炮。
‘happy birthday☆to you☆’
桌子中央擺著簡單大方的純白生日蛋糕，上麵插著十八根細長的蠟燭。關燈拉上窗簾以後，房間總算暗了下來。搖曳的燭火照得每個人臉上都染上淡淡的橘色。
大家合唱的生日歌是最具代表性的“happy birthday”。加上晚來的雪拉，與穿著皺巴巴實驗衣就來參加派對的邋遢美中年拉爾夫（據說他跟折枝兩個人替雪拉進行身體轉移作業與後續調整，一直忙到剛剛才結束），接下來生日派對才要進入重頭戲。
‘happy birthday dear雪拉（學姐）佩姬（小姐）拉薇（妮亞小姐～）’
大家各自使用自己習慣的稱呼，順序也因人而異。想當然，這生日歌唱得是落落長。
不過這樣還是很開心。大家都麵帶笑容地慶祝三位超鋼女將迎接十八歲，由衷地祝福她們。
‘happy birthday to you’
最後不要死氣沉沉，而是要雀躍地結束。慶生會就是要這樣畫下句點。
“來，颯拉也來一起吹蠟燭。”雪拉這麽催促颯拉。
“可以嗎？”
颯拉這一問，雪拉點頭說“可以”。
“我知道了。”
颯拉點頭響應，臉上浮現出隻有看得出來的人才會知道的喜不自勝。
然後，在雪拉“一、二、三！”的口令下……
四姐妹一起一次吹熄了十八根蠟燭。
“生日快樂！”
掌聲響起，絢乃迅速拉開了窗簾，山莊三樓一口氣亮了起來。窗外是開始西沉的夕陽，與倒映著天光的湖麵。在眾人都為這太陽的耀眼而眯起眼睛之際，佩姬拿著刀子迅速拔掉蠟燭，熟練地切開裝飾著純白鮮奶油的蛋糕。蛋糕完美地分成十二等份以後，拉薇妮亞和雪拉——本來應該是今天主角的三人利落地將之分裝到盤子上。
“這給你，爸爸。”
“喔，真不好意思。”
雪拉把蛋糕放到拉爾夫盤子上，其次是颯拉，最後是茸味。
“絢乃小姐，張開嘴巴啊，喔。”
“為什麽我要張開嘴！”
佩姬逼迫絢乃張開嘴，要喂她吃蛋糕。
“千美繪小姐，請用喔。”
“謝、謝謝。”
拉薇妮亞把蛋糕分給千美繪以後，取四個盤子各放一片蛋糕，擱到托盤上站了起來。
“雪拉，我要借一下茸味先生。”
“咦？是可以啦……好嗎，茸味？”
“啊，好。什麽事？”
“我希望你端著那個托盤跟我來。”
於是茸味把自己的盤子擱在桌上站起身來，照吩咐端著放了四盤蛋糕的托盤跟在拉薇妮亞後麵。
“我負責當提行李小弟就對了。”
“就是這麽回事。”
拉薇妮亞閉上單眼，得意地點頭。
◆
他們慎重地走下相當陡的階梯以免蛋糕翻倒，經過了單人客房所在的二樓，來到一樓的客廳。
在這間設置著暖爐、到了冬天應該會生火的木質地板房間裏，除了那兩位穿著黑西裝的管家之外，還有一位比兩人要高大的陌生老紳士在。然後，頭發微卷的才媛——折神折枝就坐在沙發上談笑風生。
“抱歉打擾了。”
一看到拉薇妮亞，兩名管家挺直了背，折枝低聲說了句“哎呀”以後，不是朝拉薇妮亞，而是朝茸味揮了揮手。穿著緊身迷你裙與針織衫這種輕便裝束的折枝，和這些服裝較為正式的男性陣容相比之下顯得庶民許多，但不可思議的是看起來一點也不突兀。
另一方麵，看起來快超過七十歲的高大老紳士依序朝拉薇妮亞和茸味投以慈祥的目光。茸味趕緊點頭致意，沒想到老紳士不知為何露出非常愉悅的笑容，威武地點頭。
茸味心想完了。德子總是交代他要好好打招呼，在重要時刻卻沒做好。
他要反省。
“茸味先生，這邊請。”
稍微自我厭惡起來的茸味在拉薇妮亞催促下慌忙來到茶幾前。拉薇妮亞從茸味手上的托盤依序取下一盤盤蛋糕放在茶幾上。
——啊啊，是千金小姐。
茸味側眼看著拉薇妮亞替他們上蛋糕，再度體認到這點。拉薇妮亞自從進入這個房間以後，平常和雪拉或茸味他們在一起時那種平易近人及強勢的感覺就消失不見，反而散發著婉約優雅的氣質與溫柔的態度。
跟管家說話的時候還沒有這麽極端，看起來也不像是麵對折枝時的麵孔。照這樣看來，這應該是麵對眼前這位老紳士時的姿態。
拉薇妮亞在折枝麵前也擺上蛋糕。
“折枝小姐大可以像去年一樣來樓上不是很好嗎？”
“謝謝你，不過我真的不知道該拿什麽臉麵對颯拉。”
兩人用隻有當事者才懂意思的話互相確認。
然後折枝麵向茸味——
“對不起喔。”
她一副過意不去的樣子向他謝罪著。
“啊……不會……”
其實茸味也有許多話想問她，不過總不能在拉薇妮亞親人麵前把事情鬧大，隻好含糊回應。
這時候——
“拉薇妮亞，要不要介紹那邊那個男孩子給我認識一下？”
“對不起，爺爺，這位是瀨戶茸味先生，是雪拉的……”
“哦，就是你啊！”
被稱作爺爺的老紳士不讓拉薇妮亞說完，就格外欣喜地上下打量著茸味。茸味感到說不上來地不自在。每次去奶奶的家，都會像這樣給人打量過一遍，所以他也知道這大概是出於好意，不過就是會覺得害羞。
老紳士接著站了起來，站到了茸味麵前。他的站姿十分地英挺。
茸味仰望著老紳士。他比茸味高出一個頭——或許比高個子的馬頭還要高，再加上寬闊結實的肩膀，在身高不滿一百六十五公分的茸味看來，這副體魄夠他崇拜的了。
“幸會，我是拉薇妮亞的祖父……”
那位老紳士這麽說，接著彎身湊近茸味耳邊——
“……名義上是這樣。”
他小聲這樣說道，笑了一下以後再度挺直身體。
“祖父泉秋院利通。瀨戶茸味同學，我時常聽拉薇妮亞提起你。你說是吧，拉薇妮亞？”
“爺爺？這樣說會引起誤會喔？”
“話不能這麽說，拉薇妮亞，我可得好好確認到底是筱芽的舞登同學、還是這位茸味同學才行。”
“爺爺？”
“您說筱芽……舞登同學？”
這個名字茸味沒聽過。
“什、什麽事也沒有喔，茸味先生！”
拉薇妮亞難得這樣驚慌地極力否定那個名為舞登的青年。
茸味不認識那個名字。他雖然已經聽說拉薇妮亞前幾天為了學妹進行了超鋼機戰，但他可沒聽說對手就是那個筱芽舞登的少年，更不知道他們還是以結婚
為前提進行比賽的。
“爺爺，那隻是為了我們學校的澤砥邊同學才那麽做的。”
“嗯，這麽說，泉秋院的繼承人候選果然是這位茸味同學了？”
茸味頓了一下才聽得懂兩人的對話。
所謂的繼承人也就是？也就是要跟拉薇妮亞結婚啊……的意思。
“咦！”
“不是的，茸味先生。爺爺，人家茸味先生是雪拉的戀人喔？”
“哦，原來是這樣，都怪我誤會了。我是不是惹你不高興了，瀨戶茸味同學？”
話鋒突然轉到自己身上，茸味嚇了一跳。
“沒有、怎麽會！拉薇妮亞小姐非常傑出，那個，我覺得她非常迷人。我實在無法想象會有男人不喜歡！”
茸味這麽說完以後放眼一看，大家都麵帶苦笑默不作聲。頂多隻有拉薇妮亞的表情與其他人不一樣——她一副吃驚的樣子。
“呃……那個……”
茸味覺得自己說了非常孩子氣的話，當場感到羞恥起來。
“茸味先生？”
拉薇妮亞有點傻眼地呼喚茸味，清了清喉嚨。
“啊，是……”
“這種話不可以隨便講出口。會引起誤會喔？還是你覺得給雪拉聽到也沒關係？”
“咦……”
茸味覺得這種話就算給雪拉聽到也不會怎樣，況且拉薇妮亞是真的很迷人，雪拉應該也會附和才對……不過他看拉薇妮亞似乎氣得麵紅耳赤，於是就說了句“對不起”來道歉。
“人家是好意誇獎，拉薇妮亞也不需要那麽害羞吧？”
“爺爺？”
“別板著一張臉嘛。倒是拉薇妮亞一直這樣占著茸味同學不好吧？”
拉薇妮亞一驚，接著說：
“啊，是。這麽說也對……”
“嗯，那麽，能不能替我轉告雪拉他們，說我等一下會去祝賀他們。在那之前，你們年輕人就自己玩個愉快吧。”
◆
“我第一次看到爺爺那樣。”
拉薇妮亞這麽喃喃自語著，立刻走上樓去，茸味跟在她後頭往三樓而去。
兩人在途中與正好從三樓下來、穿著皺巴巴白衣的拉爾夫擦身而過。
“要回去了嗎？”
“大人總不能一直賴在小孩子的派對不走吧？說是這樣說啦，其實接下來我得去拜訪幾間公司才行。畢竟月初是很忙的，玩夠了就該工作。我已經跟雪拉說我要明天早上才會回去，今天就麻煩你們送她回家。”
“我明白了。路上小心喔。”
“嗯。雖然早了點，祝你生日快樂，拉薇妮亞。”
“是。”
拉薇妮亞這次跟茸味那時不一樣，像個女兒那樣坦率回應拉爾夫。
實際上，拉薇妮亞在四歲以前是跟雪拉她們一起由拉爾夫養大的，所以說拉爾夫是她父親應該也不算錯。
“還有瀨戶茸味同學。”
“啊、是。”
“要早點回來，別弄到太晚。”
拉爾夫的聲音感覺低了一點。
“啊……是、是！”
不知道是不是覺得懾於拉爾夫奇妙魄力的茸味很有趣，拉薇妮亞吃吃笑了起來，問道：
“那是在擔心不純異性交遊嗎？”
她朝拉爾夫投了一記近乎蓄意觸身球的直球。隻見拉爾夫慌張起來：
“不、不是啦，禦濱同學和颯拉不是都在嗎？所、所以說……”
“我也擔心喔。誰叫兩位的打情罵俏跟放屁一樣。”
“？”
“完全不在乎時間地點喔。”
矛頭轉向茸味。沒料到拉薇妮亞會提起這件事的茸味焦急起來。不過那是事實，茸味也沒辦法回嘴，勉強隻能發出“唔”一聲。
“唔……”
拉爾夫突然拉長了臉，背負起父親的威嚴。拉薇妮亞先發製人地說：
“我是開玩笑的，別擔心。泉秋院會負責把雪拉和茸味先生平安送回各自的家去的。”
她馬上就總結了話題。
拉爾夫搔搔鬢角，自知被拉薇妮亞戲弄而苦笑。
“……真是拿現在的丫頭沒轍。總之我走了。啊，還有一件事，拉薇妮亞，下周的定期保養別像上周那樣蹺掉。”
“哎呀，您除了要工作，隔周還要替我整備，不會忙不過來嗎？”
“啊，佩姬跟你就愛顧慮。你的體型調整再過沒幾年就結束了。隻要那一結束，之後就跟佩姬一樣，一年隻要調整一次就好了，拜托讓我照顧你到最後。”
拉薇妮亞聳聳肩表示投降。
“我明白了。”
“那我走了。茸味同學，改天見。”
“好，再見，拉爾夫先生。”
拉爾夫轉過身去，僅舉起手來走下階梯。他應該是要去跟利通打聲招呼。茸味和拉薇妮亞目送拉爾夫的背影進了客廳以後，開始走上通往派對進行的三樓階梯。
“拉爾夫先生也認為會持續下去……”
拉薇妮亞這麽喃喃自語，茸味卻不明白意思。但他發覺那番話似乎帶著寂寞的色彩，頓時不知所措。
茸味仰望著背對自己迅速走上階梯的拉薇妮亞，思索那番話的意思。那或許是他的錯覺，但茸味覺得，就因為拉薇妮亞是不同於人類的存在——就因為她是超鋼女才會說出那種話來。
倘若如此，那對決定要與她們一起活下去的茸味來說，肯定是非常重要的話語。
而且，更重要的是……
茸味並不希望像拉薇妮亞這樣迷人的女孩子說出那麽寂寞的話來。
◆
“瀨戶茸味。”
茸味這會兒吃蛋糕吃得卯足了勁，颯拉忽然拉了拉他的衣擺。
“什麽事？”
颯拉深綠色的眸子看向茸味帶來的紙袋。茸味是想再等一下，不過颯拉似乎希望早一刻揭曉裏麵的東西。
“也是喔。”
茸味和颯拉互相點頭，接著拿起袋子。
“怎麽了？”
雪拉露出疑問與期待參半的表情這麽問道。茸味首先取出了一個小盒子，“這給你”遞給雪拉。
“生日快樂。”
“這是……給我的嗎？”
“那當然。”
“我好高興，謝謝你，茸味。”
雪拉小心翼翼、輕手輕腳地接過那個白包裝上灑滿銀色星星的小盒子。她端詳著掌上的盒子：
“可以打開嗎？”
雪拉這麽問茸味。
“啊，可以。請。”
茸味緊張地注視著雪拉的指尖拆開包裝。在眾人關注下，從包裝中出現了一個藍紙盒。打開紙盒一看，裏麵裝著一個珍珠白色的小珠寶盒。
“……首飾？”
雪拉輕聲說道，一臉期待地打開了珠寶盒。
“啊……”
她不由地低聲驚歎。
盒子裏安放著一枚金色戒指。無特殊裝飾、曲線圓潤的金環表麵刻了一圈英文字母。
“這個……”
這簡直就像是雪拉的……
“因為這跟雪拉學姐的進攻性轉輪（draupnir）很像，所以，我心想就是這個了。”{編注：以往譯為手環，因本集正式出現漢字，特此正式更名}
“幸好這非常便宜。”
颯拉多嘴道。盡管如此——
“颯拉，禮物並不是取決於價錢喔。”
雪拉依然笑嘻嘻地委婉訂正她，而且——
“颯拉也有幫忙一起挑吧？”
她這麽問颯拉
。
颯拉點頭。
“謝謝你，颯拉。”
“……唔嗯。”
“我戴戴看喔。”
茸味跟颯拉同時點頭。
戒指像是量身打造的一樣，順利地套進了雪拉修長的無名指。因為雪拉之前有一陣子是兒童身體，茸味本來還有點擔心會弄錯；不過現在看來，茸味的手確實記得他們手牽手一起走時的觸感。
“謝謝你，茸味。”
“那個，顏色跟真正的draupnir有點不一樣……”
“別這麽說，我覺得非常棒喔。”
雪拉陶醉地望著戒指。雖然茸味隻買得起鍍金的便宜貨，不過雪拉似乎毫不在意這點，顯得非常開心。
茸味鬆了一口氣，背後傳來“茸味先生～茸味先生～”的聲音。
“啊，是，我也有準備禮物給佩姬小姐。不好意思，一樣是便宜貨。”
茸味遞給佩姬一個略微扁長的盒子，裏麵裝著一對小小的羽翼造型耳環。
“哎呀，謝謝你，茸味先生☆”
佩姬頭上冒出了“☆”符號，笑嗬嗬地拿起一隻耳環戴在耳垂上——絢乃也探頭關注。然後，她撥起絢乃的頭發，替她戴上另一隻耳環……
“是成對的喔～☆”
佩姬欣然微笑。
“感覺真難為情……”
“女孩子嘛，絢乃小姐也大可以來戴個首飾啊～”
她們的感情還是一樣好啊——茸味望著那幅光景，不禁莞爾。接下來他要遞出袋子裏剩下的第三個盒子，於是麵向了那個人。
“這給你，禦濱同學。”
“咦？給我？”
千美繪想當然是大吃一驚。
“這是我跟颯拉兩個人一起挑的。總不能就禦濱同學什麽都沒有吧。”
“謝……謝謝你……們……兩位。”
千美繪不知為何鄭重道謝，收下了那份禮物。明眼人都看得出千美繪頓時笑逐顏開，但茸味緊張得並未發覺……
這時，茸味背後傳來“咳！”一聲。
茸味知道那是什麽意思，早就有心理準備。隻見他緩緩轉身麵向拉薇妮亞，然後——
“對不起！”
他二話不說就鞠躬道歉。
“那個、呃、拉薇妮亞小姐畢竟是有錢人……我不知道該送什麽才好。然後，我猶豫了很久，結果就來不及了……”
茸味自己都覺得這根本就是在找借口，不過事實就是這樣，他也沒辦法。
“那個，所以，在拉薇妮亞小姐生日那天前，在十九號以前，我一定會想好禮物的！”
“哎呀，原來是這麽回事……”
拉薇妮亞毫不懷疑地接受了他的說詞。
“真拿你沒辦法呢。老實說，隻要是男孩子絞盡腦汁為我挑選的東西，就算隻是一張紙書簽，我也覺得高興喔。哎，我也知道別人要送我首飾類的東西的確會猶豫；再說像那種一開始就認定不管送什麽、對方都一定會高興的傲慢姿態也不值得欣賞。當然我也知道，別人會擔心帶了過於庶民的東西來我會不喜歡喔。”
拉薇妮亞一副理所當然的態度肯定了他們生活水平的差異。因為這番話講得真的是毫不造作，所以找不出任何挖苦的意思。
“那個，我會拚命想想看的！”
“這個嘛……”
拉薇妮亞別開視線稍微思考了一下之後，先是點了一下頭，然後像是想到什麽好主意似地竊笑著。
“嗬嗬，我想到了，茸味先生。我想要一樣東西喔。”
“啊，是，盡管說。”
茸味不假思索地回答以後，才發現那個笑容給他不好的預感。
拉薇妮亞不知道究竟是否了解茸味現在的想法，隻見她瞥向擔心地關注事情發展的雪拉。雪拉起初還滿腹疑惑，等她發覺拉薇妮亞大概要打什麽主意，要說出“咦，那不行！”之際……千金小姐先聲奪人地說出了意想不到的話來：
“是約會。”
拉薇妮亞手插腰……
“咦？”
茸味聽不懂拉薇妮亞在說什麽。
“意思是說，我想借茸味先生一天，來體驗看看庶民的約會喔！”
“咦咦！”
叫得最大聲的人反而是雪拉和千美繪。
其實後麵還有絢乃冒出青筋嘀咕著“反正我們就是庶民啦～”以及佩姬吐槽說“是貧民才對喔～☆”不過大家都當作沒這回事一樣直接忽視。
“拉薇！給我等一下，為什麽會變成那樣！”
“哎呀，雪拉，有什麽關係呢？我又不會就這樣偷走茸味先生，再說你分我一點幸福也不會遭天譴吧？”
“既然這樣.你去找別人不就好了嗎！畢竟拉薇名義上是人類嘛！要找約會對象應該很容易吧！”
“就、就是啊。如果是拉薇妮亞小姐的話，應該很容易才對！”
“哎呀？可沒這回事喔。”
拉薇妮亞輕鬆閃過千美繪的援護射擊。
“我畢竟是超鋼女，果然還是會怕跟一無所知的男士交往。再說我必須要繼承泉秋院，不能隨便和市井小民交往喔。況且——”
“況且什麽？”
“況且什麽呢？”
出現一拍的空當。
這是給茸味的最後機會。他必須要趁機毅然表示‘不行。因為我是雪拉學姐的男友！’才行！
他吸氣……
“不……”
“況且我也是女孩子呀。”
果然還是被製得先機了。
“我正值這個年紀，自然會向往健全的約會。與其去找陌生男士，跟熟悉的男孩子約會還比較愉快。而且很遺憾的是，我認識的庶民朋友就隻有茸味先生而已喔！”
嘴巴一開一合，沒能把話說完的茸味頹喪地垂下肩膀。況且對方都這麽說了，他怎麽好意思拒絕到底。
“可、可是啊，拉薇。”
雪拉仍舊不放棄反駁：
“就算不找茸味……不是還有馬頭同學……還有鹿山同學他們在嗎……？”
“馬頭先生也就算了，那個下流的另當別論。我就是要指定茸味先生喔。”
拉薇妮亞也不管自己講話跟剛才有所矛盾，擺出高姿態指責雪拉：
“還是說……你會擔心？”
“才、才沒有……”
“你無法信任茸味先生嗎？”
“沒這回事……”
“雪拉要是不信任他，那怎麽行？”
“唔……”
拉薇妮亞用那雙鳶色眼睛瞥了一眼茸味。
“茸味先生真是可憐喔……沒錯吧？”
“可、可是沒問過茸味的意思……”
雪拉的語氣明顯轉弱。反觀拉薇妮亞則是一收一放，運用巧妙的說話技巧逼得雪拉漸漸無路可退……
“是因為對方是雪拉你，我才敢提出這種請求喔？”
不知不覺間，拉薇妮亞拜托的對象從茸味變成雪拉了。
“可是……”
雪拉依然含糊其詞。
茸味並不知道，其實在雪拉心中反複著非常複雜……應該說沒有答案的自問自答。
話說……
對她們超鋼女而言，戀愛本來就是一大課題。
至少三個月前的她們自認超鋼女是絕對無法“戀愛”的。她們覺得所謂的“戀愛”是那麽地特別，性質跟她們對拉爾夫、對利通、對絢乃的那種“親愛”之情全然不同，她們根本不可能具備，早就死了半條心了。
雖然她們的確從小說或連續劇或友人經驗談中獲得了
知識，不過“喜歡上別人”這種心情對她們來說是遙不可及的事。她們甚至覺得無法做夢的自己不可能會具備戀愛這種高等機能……
人和機械……這兩種截然不同的存在之間，真的能夠滋生出超越友情的愛情嗎？為了知道答案，她們也不是不曾試過踏出第一步。
但是要進入那個境界，必須跨越“對等”這道無限高的障礙。
公開機娘身份的雪拉無法信任對她告白的人。相對地，以人類身份過活的拉薇妮亞因為知道喜歡她的人看到的是“身為人類的自己”而感到矛盾，以致於無法展現真正的自己。
事實上她們也一再目睹本來對她們抱持好意的人，最後用“因為是機械”這種理由貶低她們的樣子。
結果，她們得到的教訓就是“戀愛”已經不是機能的問題，那終究是遙不可及的憧憬，別人對她們超鋼女隻會起占有欲而已。
但瀨戶茸味這個少年卻輕而易舉越過了這道畫地自限的心防，仿佛當那根本就不存在一樣。
——雪拉她們超鋼女不具備戀愛機能。就算有，除非遇到願意對等對待她們的男性，否則她們就不可能喜歡上對方。
茸味直接突破了這種迷思。
因為……先喜歡上對方的人是雪拉，在焦躁的驅使下，無論如何都想抓住對方，不惜冒昧主動出擊，然後，那個男孩子喜歡上了自己。而他知道雪拉是機器人，居然對兩人的未來毫不懷疑，甚至不抱疑問……他就是那樣的男孩子。
——多虧茸味，她才能知道那股衝動就是戀愛。
她並不是喜歡上理想對象，而是她喜歡的人就是理想對象。
看似簡單，其實是極低的機率與複雜因素錯綜而成的時機與偶然，為雪拉帶來了戀愛的幸福。
雪拉所憧憬的“戀愛”化身為茸味，來到雪拉身邊。
因為有茸味，她才能變強。
因為有茸味，她現在會做夢。
因為有茸味，她才能展望未來。
因為有茸味，她每天都想看到他。
因為有茸味，她看不到他就好寂寞。
因為有茸味，她知道了何謂吃醋嫉妒。
因為有茸味，她知道了接吻有多麽舒服。
因為有茸味，她甚至能煩惱要不要做愛做的事。
喜悅、平靜、不安、充實的幸福感受——她所憧憬的一切都與茸味同在。
這奇跡一定非得是茸味不可。盡管如此，這戀愛還是讓雪拉她們超鋼女看到了機器人也能夠戀愛的可能性。
但——
另一方麵，雪拉的確也有感到莫名愧疚……這樣說似乎不太對，應該說是感到自卑的部分。
茸味這個少年確實讓她們知道超鋼女也有戀愛機能。但目前如願以償的人就隻有雪拉。
所以拉薇妮亞和佩姬自然會對茸味感興趣。如果可以的話，雪拉當然也想跟拉薇妮亞她們一起分享這種感受與幸福，不過她果然還是不希望茸味被搶走。
不管怎麽說，誠如拉薇妮亞所言，茸味目前無疑是拉薇妮亞這位超鋼女最能放心敞開心房的男孩子。
所以既然要約會，他無疑是最佳對象……
至於茸味，雖然就一天而已，應該能夠讓拉薇妮亞過得開心……
雪拉知道拉薇妮亞對茸味僅止於感興趣而已。所以這個約會不過就是扮家家酒，並不能像雪拉所想的那樣，讓拉薇妮亞體會雪拉戀愛的心情。
希望對方了解。愧疚。獨占欲。
思考陷入無限的循環。
雪拉自認是果決的人，正因為如此，她驚訝於一扯到茸味就頓時變得膽小的自己。
沒想到她居然這麽想要一個人獨占茸味。
……怎麽辦，該怎麽做才好？
“哎喲，你可以不用那麽煩惱的。我是開玩笑的。”
拉薇妮亞似乎說了些什麽，但雪拉一個字也聽不見。
“不陪我扮這種家家酒也沒關係喔……”
——對，那是家家酒。並不是真正的約會……
“是家家酒對吧？”
“對，沒錯。咦……雪拉？”
“好，拉薇。就一天喔？”
““““咦？””””
扣除颯拉和佩姬，四聲“咦？”重疊在一起。
佩姬則是低聲說了句“我就知道”，至於颯拉隻有點頭發出“唔嗯”一聲而已。
最慌張的人就屬茸味了。
“雪、雪拉學姐！”
“茸味也不反對吧？”
雪拉正視著他，他頓時幸福起……但現在不是這種時候，總之他回答：
“可是，我好歹自認是雪拉學姐的男友……”
“謝謝你。可是，要是沒有我的話呢？你會拒絕當拉薇的男友嗎？”
“這話什麽意思……”
“這隻是假設。假設這個世界沒有我，或是我們沒有相遇的話。”
茸味不知道該怎麽辦。雖然他並不想要思考那種假設，但總不能不回答……茸味最後不得已照實說出自己的想法：
“我求之不得……那個，我認為沒有比這更棒的事。”
“嗯，我知道了。”
雪拉點頭，接著說：
“茸味，你就當一天拉薇的男友。”
茸味為之語塞。他想問這樣好嗎，卻不敢問。他心想自己是不是說錯話了，如果是的話要趕快澄清誤會……但他果然還是不敢問。
他無法回答。
“啊……不過拉薇，就一天、真的就一天喔？絕對不可以再多了。”
雪拉顧著叮囑拉薇妮亞，似乎沒發覺茸味的心情。她隻是再三跟拉薇妮亞確認就一天而已。
“哎呀？那我就不客氣地借走囉？”
拉薇妮亞盡管驚訝於意外的發展，倒是顯得心滿意足的樣子。
在完全僵硬的茸味眼前，事情徑自發展下去。
這時——
“雪拉小姐、雪拉小姐——☆”
佩姬叫住雪拉。
“怎樣？”
“我也不要耳環了，約會比較好～☆”
“討厭！佩姬當然不可以！”
茸味聽著她們的對話，內心發誓之後一定要想辦法問出雪拉真正的想法。
茸味和颯拉坐上前來迎接他們的車，一路顛簸兩個小時後，來到拉薇妮亞名下的泉秋院別墅。
一路上小鳥啁啾，樹葉沙沙作響。因為公路與基地間隔著廣大蓊鬱的私有林，所以這個地方幾乎聽不到行經林間的車聲，完全不為外人所知。
茸味再度感到驚訝。泉秋院給了拉薇妮亞這個少女這麽多，財富依然綽綽有餘。
“謝謝。”
茸味下了高級黑轎車，向負責駕駛的老管家鞠躬道謝；身旁的颯拉也仿效著茸味點頭道謝。
“瀨戶茸味少爺、颯拉小姐，希望兩位今天能夠玩得盡興。茸味少爺請直接到別墅，颯拉小姐請跟我來，拉薇妮亞小姐交代我先帶您去別館一趟。”
聽了管家的話，颯拉抬起頭來看著茸味，征詢他的意思。茸味點頭要颯拉照管家的話做，隻見颯拉像在回答他“是嗎”似地稍微變了個神情，這回目不轉睛地看著茸味手上的紙袋。
茸味於是打開紙袋給颯拉看：
“你看，放心我有帶來。”
聽到茸味這麽回答，颯拉於是點了點頭，不發一語地走向管家。
“那就先告辭了。”
管家留下這句話後，就帶著颯拉離開了，茸味目送著他們的背影，自己也走向別墅。
鋪滿砂礫的停車場停放了好幾台車。
有另外一台跟茸味他們搭來的車類似的高級黑轎車，以及畫著“iiop”商標的半拖車型運輸車。另外還停了一台掛著黑色營業用車牌的銀灰色小客車。
那台小客車在雪拉家院子看過，應該是拉爾夫的車子。黑轎車應該是泉秋院的車子，千美繪應該已經跟拉薇妮亞一起搭著那台車先一步抵達了才對。問題在於剩下那台陌生的iiopp半拖車，這表示折神折枝那個女人也受邀參加今天的慶生會吧。
茸味不得不擺出五味雜陳的表情。
折神折枝——她啟動了第四個霍森傳動裝置，完成了颯拉，然後煽動颯拉攻擊雪拉她們。
那時的騷動逼雪拉不得不接受挑戰打倒颯拉，還讓茸味遭綁架監禁。
就算不提他當時因此受傷的事，他也不能忍受雪拉和拉薇妮亞——這些對茸味來說很重要的人為此受到不小的心靈創傷。茸味之所以決定不追究，完全是因為雪拉她們決定原諒折枝，但這並不代表他已經平息怒火。
不過茸味本來就不擅長一直記恨，所以這回應該也是一見到折枝本人就怒氣全消了……總之現在要牢牢記住這點，以免到時候忘記。
茸味一邊思考著這些事情，一邊走出林間小路……
“哇——！”
想法就拋到九霄雲外去了。
他一下子就忘掉半秒前要記住憤怒的念頭，像呆子一樣瞠目結舌，接著像探照燈一樣東張西望起來。
隻見一片妥善管理的草原圍著白色的柵欄，上麵蓋著一幢要說是山莊也稍嫌大了點的三層樓豪宅。
與其說他是驚訝於“居然還有這種地方”這點，不如說是嚇呆了。
白柵欄外是一整片天空。茸味蹣跚地朝柵欄跑了過去，想一探究竟。
眼前的視野突然變得開闊。
他就站在懸崖上，底下是一座小小的清澈湖泊。
放眼望去，私人沙灘像畫布一樣延展開來，湛藍的水麵與雪白的細沙反射著陽光。
——好漂亮。
然後——
——幸好今天陽光普照。
茸味由衷地這麽覺得。
最近因為是梅雨季，自然陰雨綿綿，就連天氣預報都是成排的雨傘。這個陽光就是天氣預測圖惠賜短短的半天放晴。
要是下雨的話，茸味或許就不覺得這片風景那麽美了。當然要是真的有雨的話，應該也別有一番風情，可是他想必還是會覺得“放晴比較好”。
也就是說，這景色就像其所有人——拉薇妮亞本人一樣，一切組成都是那麽樣地適合陽光。
茸味不知道沉醉於眼前的景象多久。忽然有個聲音從背後問他：
“還中意嗎？”
“啊、是！真是太棒了！”
茸味不假思索地回應以後，才吃驚地回頭。
隻見——
以綠油油的草原與蔚藍的天空為背景，仿佛從黑白電影走出來的少女就站在那裏。
亭亭玉立、仍留有少女纖細體態的肢體，飄揚的長裙上裝飾著緞帶花的純白洋裝。白色遮陽帽下是光澤動人、華麗的栗色大波浪卷發。帽沿遮蔭處，一向好勝的鳶色眼眸唯獨今天帶著溫柔的笑意，她的豐唇泛著傾倒眾生的微笑。
是拉薇妮亞。
茸味貧乏的語匯隻想得到“來避暑的深閨千金”這樣的詞來形容她，模樣是那麽地楚楚動人，看得茸味都忘我了。
茸味發呆半晌以後，才發覺她正注視著自己，不由地別開了視線……這回他的意識不小心被少女裸露的香肩吸引過去。那個隻掛著肩帶的白皙柔滑曲線是如此地耀眼奪目……罪惡感使得他的視線慌忙逃向腳下，卻看到飄逸裙擺下顯露出小腿優美的弧線。再下去還有從編織涼鞋縫隙間露出的纖趾在那裏守候。
茸味開始頭昏眼花起來。
拉薇妮亞全身上下都充滿了誘人的魔力，不容許他的目光移向任何地方。
拉薇妮亞這名少女的魅力徹底緊緊抓住茸味不放。
而且她甚至散發出一種既不放開對方卻又不容擅闖的孤高氣息，看得茸味靜不下心來。明明就是那麽清秀動人，卻有著壓倒性的存在感，在周圍就會明白隻有她才是獨一無二的。
不管是什麽樣的存在，在她旁邊肯定都會遜色。
這就是拉薇妮亞小姐的真本事。
不對，最可怕的是，這或許還算不上是她的真本事……
老實說，就茸味所知，能夠和拉薇妮亞匹敵的女性，除了他最喜歡的學姐以外就沒有其他人了。
茸味調整呼吸，再度望著拉薇妮亞。
隻見拉薇妮亞不知何時露出別扭的眼神瞪著茸味。
“對、對不起，我一不小心就看呆了……”
“哎呀。”
拉薇妮亞立刻半眯起眼來，像在試探他一樣說：
“意思是說我比雪拉還要有魅力囉？”
“啊，呃……這個嘛……”
傷腦筋，無話可說。這是要他怎麽回答才好？他不能說謊，但不說話就表示同意……這也就代表著他這個雪拉男友的身份失格。
看不過茸味這樣傷腦筋，拉薇妮亞笑了出來。
“好吧，看在茸味先生看我看得入迷的份上，我就放茸味先生一馬吧。”
拉薇妮亞接著一步步走近茸味，站在背對柵欄的茸味身旁俯瞰湖泊。
茸味也趕緊轉身麵向湖泊。
拉薇妮亞單手扶著柵欄，按住隨微風搖曳的帽子，也不開口說話，就隻是望著湖泊、森林與天空。
“我想想喔……”
過了不久，拉薇妮亞瞥了茸味一眼，便閉上眼睛聽著風聲。
“這是特別優待喔。”
拉薇妮亞微笑著說完，便小聲吟唱起歌曲。
那是描述母親祝福、擔心、目送著即將啟程的心愛女兒，要她別發抖、別流淚的歌曲——
你眼中所見的世界、今後所見的世界，但願這一切會祝福你……母親明知應該要這樣送你離去，卻感到猶豫。若是狂風暴雨還能挽留住你……偏偏今天的陽光是如此溫暖和煦，是適合啟程的好天氣。那麽母親得笑著送你離開才行。依循命運的絲線，送你步上未來，這就是母親
的使命。
——就是這樣一首啟程之歌。
茸味不記得在哪裏聽過這首歌，但是他有印象。
當然，那首歌論歌詞是十分尋常，曲子也隻是普通的旋律；但是從拉薇妮亞雙唇唱出來，就成了動人心弦的歌謠。
最後歌曲以送給女兒的話落幕，那段話聽似無情卻又無比溫柔。雖然茸味並不知道想要揮別對方的究竟是母親還是女兒，但他覺得那對母女的心確實是連在一起的——就是這樣的一首羈絆之歌。
“請問……”
“那是水脈的母親作詞譜曲的歌喔，用來慶祝水脈五歲生日……我剛才唱的就是整首歌，是段小樂曲喔。”
拉薇妮亞自豪地說。
泉秋院水脈——她是拉薇妮亞名義上的祖父利通的孫女，是啟動了超鋼女拉薇妮亞魂之器的少女。
那個名為泉秋院的少女如今已經是故人。她十八歲時跟父母一起命喪意外事故……茸味是這麽聽說的。他還聽說失去家人的利通，於是收養了拉薇妮亞代替水脈撫養長大，對外宣稱拉薇妮亞是他真正的孫女。
“我想茸味先生應該也聽過一兩次吧？畢竟水脈的母親是知名作曲家兼歌手。她過世時發行的紀念專輯也有收錄這首歌喔。”
“難怪我有印象……”
茸味恍然大悟。雖然隻有副歌的部分，但他總算想起是在哪裏聽到的了。原來那個悠揚的歌聲是水脈的母親……是拉薇妮亞靈魂記憶稱為母親之人的歌聲。
“我覺得這是一首非常……非常動人的歌。”
茸味有一點激動地這麽說。他雖然沒有做作到說得出“唱這首歌時的拉薇妮亞也非常動人”這種話來，不過他真心這麽覺得。
“我也非常喜歡這首歌喔。或許是因為我靈魂的雛形是水脈吧，總覺得這首歌特別撥動心弦。”
“這樣好嗎？”
“你是指什麽事呢？”
問歸問，拉薇妮亞自己就會意過來了。
“正因為茸味先生打進了我們的圈子，我才希望給茸味先生聽聽這首歌喔？”
“……那個，謝謝你。總覺得好像隻有我受惠而已。”
“我也謝謝你願意聽我唱這首歌。”
“啊，是！”
“……不過，真不可思議呢。”
拉薇妮亞忽然看向白山莊。
“茸味先生知道嗎？其實站在這裏的人應該是水脈而不是我，而站在茸味先生所在之處的人或許是賂裏征爾喔。”
這句話真是突然。茸味當然沒聽過這件事，應該說他不懂那個……超鋼女艾美的操縱者征爾.賂裏為什麽會出現在這個話題裏。
“茸味先生覺得很突然吧。征爾先生的父親——指揮家賂裏零次跟水脈的雙親是知交。也就是說，征爾先生和水脈是從小一起長大的玩伴。所以要是水脈還活著的話，今天在這裏慶祝生日的人就不是我和這些姐妹朋友，而是水脈跟征爾先生，以及喬小姐她們若草四姐妹了。”
真沒想到那個艾美的操控者、那個美青年是拉薇妮亞的靈魂根源——泉秋院水脈的青梅竹馬……
但……
“喬小姐嗎？為什麽呢？”
“喬小姐跟征爾先生一樣都是水脈的兒時玩伴喔。”
“……我都不知道這件事。”
“我也是問了喬小姐才知道的喔。”
茸味驚訝於她們意外的關係。該說是人麵很廣、還是世界真小呢……
“話雖如此，水脈跟征爾先生差了十歲。所以就年紀差距來說，我跟茸味先生還比較像情侶喔。”
拉薇妮亞突然促狹地嗬嗬笑了起來。總覺得她今天格外有魅力，令人傷腦筋。茸味明知拉薇妮亞在戲弄他，但被她挑逗的視線一看就會手足無措。
“拉、拉薇妮亞小姐認識征爾先生嗎？”
“要說是青梅竹馬……也未嚐不可。畢竟每年黃金周我都會接受零次叔叔的招待前去參加音樂會，小時候也跟征爾先生相當頻繁地見過好幾次麵喔。即使是現在，因為家庭的關係，每年還是固定會見一次麵……不過我跟零次叔叔比較親，跟征爾先生就沒那麽熟了。而且今年不是演變成那樣了嗎？所以我到現在都還沒見過他喔……”
拉薇妮亞似乎察覺到茸味微妙的表情變化，於是溫柔地微笑說：
“別擔心喔。今後我應該還有機會跟征爾先生見麵，到時候不管是颯拉的事，還是若草四姐妹的事，我都會好好跟他問清楚的……那麽時間差不多了。”
倚靠柵欄的拉薇妮亞這時起身，轉頭看向山莊，茸味也跟著看過去。隻見玄關……站著一位身穿灰西裝的陌生青年等著拉薇妮亞回去。這個人應該也是泉秋院的管家吧？
“既然準備好了，那就走吧。”
栗發超鋼女翩然轉身，率先走在前麵。
茸味叫住那個背影。
“拉薇妮亞小姐？”
“什麽事呀？”
拉薇妮亞轉過頭來，滿臉疑問。
“那個……雖然早了點，祝你生日快樂。”
“謝謝你喔，茸味先生。”
她這麽說完，眼眶微潤地看向茸味……
“不過我的生日還要兩個多星期才會到喔。等我迎接並跨越那天以後，到時候請再對我說一次啊。”
拉薇妮亞僅止一瞬間流露出茸味所不知道的麵孔，然後，打趣似地這麽說道。
◆
“這回可是徹底走庶民路線喔。”
就算懷疑拉薇妮亞的感覺有問題，相信也不會遭天譴。
據說是拉薇妮亞專屬司機的青年，帶著他們來到蓋在夏季草海間的白色山莊三樓。
那裏目前隻有茸味他們而已，其他人都還沒到。
那是一間占滿整個樓層，就連走廊也沒有的木質地板的大房間。
麵積相當於四個茸味自己的房間大，南側兩麵是整麵的玻璃，簡直就像了望台一樣。敞開的窗外是辦個烤肉會也不成問題的陽台。放眼望去，整片夏草描繪成眼前的綠絨毯，遠處就是剛才茸味跟拉薇妮亞談天的崖側柵欄。
窗戶對麵，靠牆那側是開放式廚房與吧台。房間正中央擺著一張大得手可能會夠不到中間的圓桌。桌上排放的料理有部分顯然是出自雪拉之手。這樣的確是有家常的感覺，但庶民根本就絕對不可能會包下這種場地辦生日派對。
“怎麽了嗎？”
茸味於是照實說出自己的感想，結果拉薇妮亞當場噗哧笑了出來。
“茸味先生說的沒錯呢。所以茸味先生不喜歡囉？”
“哪有，沒這回事。好棒喔、超讚的……對不起喔，盡是一些乏味的感想。”
但拉薇妮亞搖搖頭說：
“沒關係喔。既然你自覺語匯貧乏，那麽隻要努力磨練感性就行了喔。比起用虛情假意的華麗詞藻堆砌出的空洞話語，‘好棒’、‘喜歡’、‘漂亮’這樣純粹的感歎要更加誠懇、更能打動人心。”
“啊……是，我會努力的。”
就在不禁惶恐起來的茸味想要跟拉薇妮亞說些什麽時，從樓下傳來上樓的腳步聲。同時，隨侍在茸味他們身後的佐倉附在拉薇妮亞耳邊說了幾句話以後，就離開了三樓。
“嗬嗬，來了呢。很遺憾，二人時光到此結束囉。”
她淘氣地眨了一下眼睛。
“來。”栗發超鋼女推了推茸味的背，帶他走到中央的大圓桌邊，找了塊椅墊半強追地要他坐下。
然後——
要不了多少時間，任憑擺布的茸味像個呆子一樣張大了嘴巴。
上樓的是千美繪和颯拉。
兩人今天一改平常的休閑裝扮，換上了秀氣的連身洋裝。
做工剪裁自然不在話下。
千美繪和颯拉穿著同款不同色的洋裝，看起來就像姐妹花一樣。颯拉跟平常一樣泰然自若，千美繪則顯得有些嬌羞，看得茸味都跟著害羞起來。
“如何……？”
千美繪小聲問他。
“啊、呃……禦濱同學，很漂亮……喔……真的……”
“咦……啊唔……啊……”
聽到茸味發出感歎，千美繪臉紅得一目了然，羞得用手掌遮住臉。千美繪一副討厭啦討厭啦真想找地洞鑽進去的樣子，最後不知道是不是發覺無處可躲，於是乖乖放下手，低著頭小聲說：
“謝、謝謝……我很高興。”
千美繪道過謝以後，就忸忸怩怩地不說話了。
茸味則是看到千美繪害羞的樣子，後知後覺地意會到自己剛才說了什麽，而那些話對於美繪來說又具有什麽樣的意義——這下連他都想找地洞鑽了。
這時候……
颯拉像在抗議似地原地轉了一圈。
茸味心想糟了，當場慌張起來。
“非常漂亮喔，颯拉。”
“中意嗎？”
“嗯。”
隻見颯拉滿足地閉起眼睛，也點頭發出“唔嗯”一聲。
茸味鬆了一口氣，慶幸颯拉沒因此而不開心。下次要記得兩個一起稱讚……
“來，禦濱千美繪也坐下吧。”
拉薇妮亞這次牽著颯拉和千美繪的手，安排她們坐在茸味旁邊。
在學校絕對看不到兩人這樣的豔姿，害得茸味緊張得要死。就在他緊張得連讓說什麽才好都不知道時，千美繪主動開口：
“這是拉薇妮亞小姐替我們準備的。”
“嗯，非常適合你們兩個。這當然也要歸功於拉薇妮亞小姐很會挑衣服，不過禦濱同學本來就很可愛……我覺得你平常就可以多打扮一下。”
“咦……那個……你說我……可愛？”
“嗯，我從國中時就這麽覺得了。”
“啊唔……”
千美繪低下頭來，再度沉默。這回她羞得連肩膀都紅了。
茸味明明就隻是照實說而已，她卻這樣過度反應，這下茸味自己也覺得害羞、丟臉、想逃走。就在他傷透腦筋時，聽到千美繪輕聲說：
“我……這樣好嗎？”
“咦？”
“我們明明就不是今天的主角……卻穿上這樣的衣服，真的好嗎？”
今天的確是雪拉的生日、是慶祝雪拉她們超鋼女三姐妹生日的派對，所以茸味也不是不明白千美繪的想法。這時……
“你不該在意這種蠢事喔。”
拉薇妮亞從桌子對麵委婉地告誡千美繪。
“烘托主角固然重要，話雖如此，女孩子不管在任何場合都不容許埋沒自己喔。”
拉薇妮亞如是說，颯拉定定地看著她。
“當然颯拉也一樣。”
“……是嗎？”
颯拉似乎不怎麽同意的樣子注視著樓梯。
茸味他們也跟著看向樓梯一探究竟……
“啊，是小絢跟佩姬小姐！”
正如欣喜的千美繪所言——
“唷！來晚了！”
“各位午安。”
穿著丹寧褲配著類似高爾夫球衫、有領t恤的絢乃，與拖著長長白色僧衣裝束的佩姬……
堅持平常打扮的兩人就站在那裏。
“不好意思，因為有點事要辦，所以就來遲了！”
絢乃豪爽地哇哈哈笑著，找個空位子一屁股坐了下去。
“灰塵都飛起來了。”
拉薇妮亞蹙眉抗議，絢乃說了句“抱歉抱歉”應付過去，接著說：
“哦！真豐盛耶！”
“真是太好了～我們已經一個星期沒吃過像樣的正餐了～昨天的柳葉魚好冰啊。”
“你在說什麽啊，柳葉魚就算結凍了，也還是柳葉魚啊！”
“真希望早日恢複瓦斯供應～☆”
“小絢？我不是說了過不下去的時候要告訴我一聲嗎……”
“謝啦！我會適時依靠你的……哦！”
絢乃這時第一次注意到食物以外的事物——
“千千，你穿這樣很好看耶。颯拉真不愧是超鋼女，看起來好像洋娃娃！之前謝謝你了，茸味同學！”
“我也是☆”
“你打招呼不要偷懶啊，佩姬。啊，對不起喔，拉薇妮亞，我果然還是沒辦法在指定時間前趕到。”
絢乃一個一個打過招呼，最後向拉薇妮亞道歉。看來絢乃跟佩姬也同樣接到指示要早點來。
“沒關係喔。反正我早就想到會這樣了。如果你有那個意思的話，在別館都準備好了，你隨時可以去換了衣服再過來喔。”
“啊～我已經不想再當換裝娃娃了，pass……不過，我還是姑且問一下好了，是什麽樣的衣服哩？”
拉薇妮亞一副我就等你問的樣子挑起單眉——
“仿照婚紗裁製的禮服，以及男士晚禮服喔。”
她這麽說了。
新郎跟新娘……茸味想象絢乃和佩姬換上衣服的樣子；因為實在是太相配了，他差點笑出來。
“不準笑，反正你一定是把我想成新郎吧！”
“啊，沒有，怎麽會！”
因為被說中了，茸味慌張了起來……
“對啦對啦。反正我就是不適合那種花俏的衣服啦～”
絢乃故意鬧別扭。茸味的確是擅自想象穿男士晚禮服的人應該是絢乃，但是要說絢乃不適合穿禮服的話，他覺得也沒這回事。雖然她平常就常做男生打扮，像個大姐頭一樣豪邁闊達，確實不太容易想象她裝扮起來的樣子。不過論她烏黑的長發、細嫩的肌膚、標致的五官，穿上婚紗應該也一樣合適才對。何止這樣，他甚至覺得能夠娶到像絢乃這種美女的男人想必非常幸福……
“唉，算了。”
但絢乃也不等茸味辯白就結束話題了。
“話說這樣就全部到齊了嗎？雪拉人呢？”
沒錯。其實茸味最在意的也是這件事。
應該說他已經等不及雪拉登場了。
“我想她還要再花點時間換衣服喔。老實說，我看她那樣也不知道要花多久，還是趕快開始比較好喔。”
茸味心想“這樣好嗎？千美繪似乎也有同感，與茸味麵麵相覷。不過當事人拉薇妮亞和佩姬看起來也沒特別猶豫的樣子，於是就決定照她們的方針行事。
“雪拉真的隻是在換衣服而已嗎？”
“絢乃的疑心病真的很重呢。雪拉和千美繪小姐和我……今天我們三個一起準備料理，雪拉一直弄到最後才去換衣服喔。你說是吧，千美繪小姐？”
“啊，對、對！”
千美繪連連點頭。
“就在那裏。”
千美繪指著吧台，後麵就是全新的開放式廚房。突兀的舊墊腳台是個子不夠高的雪拉帶來做菜時用的。
茸味想象雪拉站在墊腳台上做菜的樣子，嘴角不由地上揚。印象中她說她拿出國中時練習做菜用的墊腳台來用，應該就是那個吧。
“也就是說，今天的料理是你們三個人合作囉？”絢乃問。
“沒錯喔，隻有蛋糕是我們家的主廚堅持說要替我們做的。”
“拉爾夫先生跟那個……折神折枝小姐人呢？”
茸味這麽問道。當他提到折枝時，不由地露出微妙的表情。
“那兩位應該跟佐倉和
阿倍在樓下吧？我想拉爾夫先生馬上就來了喔。”
佐倉和阿倍是泉秋院家的司機和管家。
今天開車載茸味他們來的老紳士是阿倍，茸味以前去向泉秋院水脈上香的時候也是他負責接送的。這麽說剛才帶他們到三樓來的青年就是佐倉了。拉爾夫先生他們會跟他們在一起，應該是有什麽正事要談吧。
“那，先來幹一下杯也好。話說，蛋糕咧？”
“在冰箱喔。”
“既然這樣，那就等雪拉來以後再吹蠟燭好哩。”
“說的也是。”
在拉薇妮亞的許可下確定方針後，佩姬和千美繪開始幫大家倒飲料。
然後……
“咳！”絢乃清了清喉嚨——
“來棲雪拉、佩姬、泉秋院拉薇妮亞……慶祝三位的生日，幹杯！”
“幹杯！”
玻璃杯發出清脆的聲音碰在一起。
大家都喝起飲料，就茸味一個人拿著裝冰飲料的杯子猶豫該不該喝下去。他總覺得雪拉要是不來，幹杯就不算結束，所以他果然還是想等雪拉來。
——學姐還沒好嗎……
茸味注視著眼前飲料的氣泡，左思右想。
小小雪拉究竟會穿著什麽樣的衣裳，出現在茸味眼前呢？
◆
“你在做什麽呀！啊啊討厭啦，佩姬這種性格，都要怪絢乃沒教好！就會哭窮！”
“是絢乃小姐的錯喔～”
“才不是我的錯。還有，這跟哭窮沒關係！”
“畢竟不愁地方睡嘛☆”
佩姬一再打岔，害拉薇妮亞和絢乃沒辦法一口氣抗議到底。千美繪吃吃地笑了起來，颯拉滿足地望著那幅光景，小口小口啜著碳酸水。
幹杯以後過了快三十分鍾。茸味看著這群女孩子談笑風生，更加驚為天人了。
所謂的厲害應該就是指這種事。
茸味感歎的是這群圍著料理談天的女孩子裏麵，拉薇妮亞——她的舉手投足。
當然今天在場的女孩子都各有千秋，說她們五個都是萬中選一也不為過……
盡管如此，拉薇妮亞這個女孩子的豐采依然那麽傑出。
出眾的容貌、洗練的態度與說話技巧統統都完美得不輸給其中任何人。但真正厲害之處並不在於此……而是在於拉薇妮亞盡管那麽樣耀眼，卻絕對不會貶損其他女孩子的魅力這點上。
換作是平常的話，就像向陽處有陰影一樣，有人光彩奪目，自然就會有人變得不起眼。但拉薇妮亞雖然本身發光，卻不容許任何人藏在她的陰影下。
‘女孩子不管在任何場合都不容許埋沒自己喔。’——
就像拉薇妮亞所說的，如今在場的女孩子都發揮出自己的魅力，但拉薇妮亞和佩姬依然是主角，甚至就連現在不在場的雪拉也都不曾被遺忘片刻。
一開始茸味還以為這是理所當然的情況，但仔細觀察之後就會知道，其實是拉薇妮亞在巧妙地控製著隨時可能會鬆散脫軌的對話。
她一副若無其事的樣子、不為人所察覺地——
一點也不刻意地——
——主導著場麵，發掘眾人的魅力。
如果漫不經心地看過去……反而會覺得拉薇妮亞愛使性子、講話霸道、嘴巴壞，看起來就像個任性妄為的大小姐；但實際上就連這些地方都是拉薇妮亞的魅力所在。她的一舉一動就連別人會怎麽看自己都完全算計在內了。
而且拉薇妮亞本人大概也認為這樣是理所當然的，根本就不放在心上。
“……好完美。”
茸味不禁這麽喃喃自語。
“什麽完美？”
颯拉離開了聊天的圈子，這麽問道。
“呃……如果我說是秘密呢？”
要是現在說出茸味感覺到的事情——也就是拉薇妮亞所做的一切——就違背了她的用意。所以雖然對颯拉過意不去，他還是決定保密。
“唔嗯……那就沒辦法了。書上寫說秘密能增加男性的魅力。”
“謝謝你。你說的書是你平常看的小說？”
“我有時候會跟禦濱千美繪借來看。”
“是戀愛小說吧？”
“對，瀨戶茸味。遇到雪拉姐姐和瀨戶茸味以後，我才知道戀愛真好，令人心動。我想著茸味的時候，我覺得我肯定變強了。對生而為超鋼女的我來說，這點非常值得高興。”
然後颯拉從斜下方抬眼看著茸味的臉，斬釘截鐵地說：
“隻要有茸味在，我敢斷言我不會輸給任何敵人。如果茸味要我贏的話，我甚至會贏過雪拉姐姐她們給你看。”
“呃……颯拉……你可以不用跟雪拉學姐她們爭啊。”
沒想到颯拉不知怎地竟然……她難得這樣表情也沒變就立刻臉紅，像千美繪那樣低下頭來。
“咦……你是怎麽了？”
“……沒必要爭……不爭也沒關係……唔嗯。”
颯拉像在念咒似地喃喃自語。
也不管茸味正因為無法理解她的話而焦急，颯拉徑自閉上眼睛，幸福地吸了一口碳酸水。
然後朝一直豎起耳朵偷聽他們對話的千美繪說：
“千美繪，就像你聽到的一樣。”
颯拉這麽告訴她。
千美繪頓時挺直了背，看在旁人眼中，簡直是一目了然。
“咦、哪有，我才沒偷聽……”
“唔嗯，果然沒必要爭。大家一起當茸味的戀人就好了。”
“我說颯拉，剛才的話應該不是那個意……啊唔！”
千美繪不自覺就說出了聽到的話。
“聽、聽我說，茸味同學，那個我……”
這時傳來嗬嗬的笑聲。隻見桌子對麵的佩姬煞是愉快地敲了一下掌心說：
“千美繪小姐在意得偷聽他們說話喔～偷、偷、地☆”
“那、那那個佩姬小姐，不是那樣啦！”
“偷聽戀愛話題☆簡稱偷心賊。”
“你閉嘴啦，臭聖女。沒關係啦，千千，不用那麽害羞啦！”
“連小絢都這樣！”
千美繪一副快哭出來卻又好像樂在其中的樣子搖著手，絢乃和佩姬像老頭子一樣捉弄著她。
唯獨拉薇妮亞傻眼地看著兩人捉弄千美繪，低聲說：“果然開始了。”但注意到這點的人，似乎隻有一直注意拉薇妮亞的茸味以及佩姬而已……
“真的啦，茸味同學，我真的沒偷聽啦！”
“啊、嗯，我知道，禦濱同學！”
千美繪抓著茸味的手，主張自己是無辜的……
“哎呀哎呀，那我也要來撒嬌～☆”
“等等，佩姬小姐！”
佩姬明知故犯地趴在茸味背上……那個柔軟豐滿美妙的觸感就這麽上下摩擦著他的背、他的後頸……
“……唔嗯，原來接下來是這種回合？”
“這種是什麽意思，回合是什麽意思！”
“我要撒嬌。”
“為什麽是現在啊，颯拉！”
颯拉也不管洋裝會皺掉，就直接在絨椅上縮成一團，枕著茸味的大腿放鬆起來。
茸味這下傷透腦筋了，偏偏眼角餘光還看到樓梯忽然探出了黑漆漆的東西——是某人的頭頂。
（不妙！）
茸味的背流下不舒服的汗——那肯定是雪拉學姐。要是給她看見這個場麵，想辯解就費神了……應該說這種情況本來就不容辯解，還是應該說這種狀況本來就非辯解不可……
現在分秒必爭。幸好雪拉不知道是不是不好意思登場，似乎還在
猶豫要不要上來，隻有頭頂跳啊跳地探出來，但是……
“拜托住手！”
茸味下定決心要趁現在解決，小聲對著佩姬這麽說……
“我才不要～☆”
“你是故意的！”
“那還用說嗎～”
佩姬就是不理他。就算他想要硬是把這些女孩子推開，區區茸味論力氣根本就不可能奈何得了佩姬這個機娘。再來千美繪——她像是在對抗佩姬似的，就是不肯放開茸味的手——和颯拉——她已經開始發出鼾聲了——似乎都沒注意到雪拉來了……畢竟不知者無罪，所以茸味實在不忍心硬是拉開她們。
“拜托啦，我是說真的！”
這時，沒想到就連絢乃都……
“哦，茸味同學陷入困境哩！拍下來拍下來！”
連她都拿著千美繪帶來的數位相機，拍起茸味大為困窘的樣子來。
連平常負責阻止的絢乃都開始起哄，這下茸味真的無路可退了。
不舒服的汗漸漸變成真正的冷汗——
就在茸味腦內仿佛聽到從四麵群山傳來楚歌時……
從樓梯……
“啊啊、真是的！”
傳來“我忍無可忍了！”的聲音，躲在那裏的人跳了出來。
眾人傻眼。
尷尬一掃而空。如今氣呼呼地上樓來的那個人占領了茸味的意識。
茸味看著她看得入迷、出神、倒抽一口氣，就連自己置身的狀況都拋到九霄雲外去了，眼神甚至閃閃發亮了起來。
“哇……雪拉學姐……好漂亮……”
茸味不假思索就這麽脫口而出。
隻見氣呼呼地跳出來的她轉眼間就又羞又喜地臉紅起來。話雖如此，既然她都跳出來主持公道了，豈有半途罷休的道理。
於是她手插腰傲然挺立……
雙頰仍帶著兩抹飛紅，靦腆又有點別扭地開口說道：
“大、大家好了啦，給我適可而止。沒看到茸味很困擾嗎！”
她隻說得出這句話來。
但茸味的意識已經緊盯著那個人不放了。
除此之外，他什麽也看不見。
沒錯……
身穿淺藍色洋裝的那個人——
就是茸味最喜歡的、亭亭玉立、花容月貌、帶點成熟魅力的美少女。
換裝（恢複）成高三大姐姐身體的……雪拉學姐。
◆
“討厭啦……我一直在等時機成熟才要登場的說……”
學姐稍微低著頭，別扭地小聲嘀咕。
在淺褐色木板搭成的寬敞陽台一角，茸味和雪拉並肩坐在和地板同色的木頭長椅上。
茸味注視著坐在隔壁的雪拉。流瀑般的黑發、白皙通透的肌膚、無數情感與心思滿盈搖曳的深藍色眼眸、挺拔的鼻梁。當然還有泛著微笑、在陽光下光澤動人的雙唇。
茸味所憧憬的一切全都回來了。
學姐看著在開著冷氣的房間內談笑風生的佩姬她們。阻礙了雪拉所計劃的“時機成熟登場”的她們說著“情侶就趕快出去吧～”，把雪拉和茸味趕到陽台，繼續她們的派對。
這應該是出於好意吧？
不久，學姐的櫻唇伴隨著歎氣傾吐出話語。
“真是天不從人願。”
轉頭麵向茸味的雪拉，一邊如此說著，一邊浮現出苦笑。
據學姐表示，她上樓途中就已經知道茸味被佩姬她們耍著玩，所以她本來打算稍微忍耐一下，裝作什麽事也沒發生似的，以學姐身體帥氣登場……的樣子。
沒想到佩姬和千美繪、颯拉始終不肯放開茸味，最後她忍不住就跳了出來……事情就是這樣。
該說這一點也不像雪拉學姐，還是非常像雪拉呢？雪拉這種不同於平常冷靜形象的愛吃醋部分，對茸味來說高興都來不及了，一點也不會覺得不好。
當然，為了不讓雪拉吃醋，茸味要堅毅一點是應該的，所以這部分他要好好反省。
總之，包含這種學校同學的人都不知道的可愛一麵在內，一想到雪拉回來了，茸味整顆心就充滿了幸福。
“那個……祝你生日快樂，雪拉學姐。”
茸味舉起一直保留到現在都沒動過的杯子，要和她幹杯。
“好。謝謝你，茸味。”
雪拉這次也不再苦笑，而是微笑著舉起杯子。玻璃與玻璃互相碰觸……聲音清脆如星星隕落、高雅無比，隨後杯子分開，兩人喝下剔透的容器裏蕩漾的微碳酸果汁飲料。
四目相接，注視著彼此。
“歡迎回來，雪拉學姐。”
“我回來了，茸味。”
長長的睫毛，像閃耀的夜空般搖曳的藍色眼眸。茸味覺得自己好像被這近一個月不見的眼眸吸進去一樣，移不開目光。
要是雪拉也跟自己有同樣的感覺就好了……就像是要允許他這種傲慢心態一樣，雪拉也眯起眼睛，目不轉睛地凝視著茸味的眼眸。
“聽我說，茸味……”
“是……”
這些話並沒有意義。互動隻是為了確認彼此的存在。就像在說“我回來了？”“你回來了”一樣，這是為了確認對方歸來、為了撼動彼此鼓膜的呢喃。
茸味的指尖在長椅上徘徊之際，碰到了雪拉的指尖。兩人像燙到一樣一度縮回手，等到他們發覺彼此都在尋找對方的指尖，這回互相吸引地手疊著手，十指交扣。
“聽我說……”
雪拉再度開口。感覺既成熟、卻又像少女般楚楚可憐。茸味的學姐靦腆而遲疑地開口。
這次的“聽我說”是有意義的熱切話語。
“是……”
茸味感染了對方的熱切，也隻能這麽回答。但期待卻令他心跳加速。
兩人不需要更多的言語，就確定彼此的心情是一樣的。
最後雪拉向茸味提出要求，語氣仍留有變小時的撒嬌——
“聽我說……我想要慶祝我回來的……一萬次。”
“是，一萬次。”
他們用隻有兩人才懂的密語，確認彼此的心意。
茸味要給雪拉全新的嘴唇全世界第一個吻，這殊榮令他克製不住自己的心跳。在茸味麵前，雪拉閉上了眼睛，茸味緩緩向前傾……
磅！陽台落地窗發出猛烈聲響，打了開來。
兩人嚇得心髒停止五百次都不奇怪，從長椅上站了起來。沒弄掉手上的杯子堪稱是奇跡。
“唔……！”
“咦、啊……拉、拉薇！”
“你們兩位，趁別人不注意時在做什麽！真是的，如果隻有兩個人獨處也就算了；但是今天大家都在這裏，請你們自製一下，不要搞兩人世界！況且……”
況且？
“……”拉薇妮亞麵向後麵，支吾其詞。
隻見……
千美繪按住羞紅的臉，從指縫間凝視著他們；颯拉不改臉色，卻顯得興致盎然……絢乃麵帶笑容，故意趴過佩姬大腿，架著千美繪的數位相機。
然後，大家居然不約而同地迅速別過臉去，一副不幹己事的樣子。
至於桌子中央則擺著佩姬像團棉花的頭飾。
這團棉花稱為“棉狀感應器”，是佩姬專屬的感應器，拉爾夫所開發的這項配備，其傲人的指向性收音能力極具威脅，還附加揚聲器功能……根本就是竊聽器材。
也就是說……兩個人的對話全部一字不漏地被大家聽到了。
偏偏這種時候，就連茸味都看得出佩姬的口形在說“一萬次喔～☆”
感覺超丟臉。
雪拉
也羞得像被關掉的機器人一樣（她本來就是機娘）完全僵直。
在這種眾目睽睽的地方卿卿我我，的確是他們的錯……話雖如此……
最後，背對著他們傲然挺立的拉薇妮亞清了清喉嚨說：
“要切蛋糕了，你們兩位快進來吧。還有……”
然後，拉薇妮亞有點臉紅的樣子，事到如今才說出之前那句“況且……”的後續：
“不是我愛放馬後炮，陽台整麵都是玻璃……做什麽都看得一清二楚喔！”
……該怎麽說呢，真的是馬後炮。
‘happy birthday☆to you☆’
桌子中央擺著簡單大方的純白生日蛋糕，上麵插著十八根細長的蠟燭。關燈拉上窗簾以後，房間總算暗了下來。搖曳的燭火照得每個人臉上都染上淡淡的橘色。
大家合唱的生日歌是最具代表性的“happy birthday”。加上晚來的雪拉，與穿著皺巴巴實驗衣就來參加派對的邋遢美中年拉爾夫（據說他跟折枝兩個人替雪拉進行身體轉移作業與後續調整，一直忙到剛剛才結束），接下來生日派對才要進入重頭戲。
‘happy birthday dear雪拉（學姐）佩姬（小姐）拉薇（妮亞小姐～）’
大家各自使用自己習慣的稱呼，順序也因人而異。想當然，這生日歌唱得是落落長。
不過這樣還是很開心。大家都麵帶笑容地慶祝三位超鋼女將迎接十八歲，由衷地祝福她們。
‘happy birthday to you’
最後不要死氣沉沉，而是要雀躍地結束。慶生會就是要這樣畫下句點。
“來，颯拉也來一起吹蠟燭。”雪拉這麽催促颯拉。
“可以嗎？”
颯拉這一問，雪拉點頭說“可以”。
“我知道了。”
颯拉點頭響應，臉上浮現出隻有看得出來的人才會知道的喜不自勝。
然後，在雪拉“一、二、三！”的口令下……
四姐妹一起一次吹熄了十八根蠟燭。
“生日快樂！”
掌聲響起，絢乃迅速拉開了窗簾，山莊三樓一口氣亮了起來。窗外是開始西沉的夕陽，與倒映著天光的湖麵。在眾人都為這太陽的耀眼而眯起眼睛之際，佩姬拿著刀子迅速拔掉蠟燭，熟練地切開裝飾著純白鮮奶油的蛋糕。蛋糕完美地分成十二等份以後，拉薇妮亞和雪拉——本來應該是今天主角的三人利落地將之分裝到盤子上。
“這給你，爸爸。”
“喔，真不好意思。”
雪拉把蛋糕放到拉爾夫盤子上，其次是颯拉，最後是茸味。
“絢乃小姐，張開嘴巴啊，喔。”
“為什麽我要張開嘴！”
佩姬逼迫絢乃張開嘴，要喂她吃蛋糕。
“千美繪小姐，請用喔。”
“謝、謝謝。”
拉薇妮亞把蛋糕分給千美繪以後，取四個盤子各放一片蛋糕，擱到托盤上站了起來。
“雪拉，我要借一下茸味先生。”
“咦？是可以啦……好嗎，茸味？”
“啊，好。什麽事？”
“我希望你端著那個托盤跟我來。”
於是茸味把自己的盤子擱在桌上站起身來，照吩咐端著放了四盤蛋糕的托盤跟在拉薇妮亞後麵。
“我負責當提行李小弟就對了。”
“就是這麽回事。”
拉薇妮亞閉上單眼，得意地點頭。
◆
他們慎重地走下相當陡的階梯以免蛋糕翻倒，經過了單人客房所在的二樓，來到一樓的客廳。
在這間設置著暖爐、到了冬天應該會生火的木質地板房間裏，除了那兩位穿著黑西裝的管家之外，還有一位比兩人要高大的陌生老紳士在。然後，頭發微卷的才媛——折神折枝就坐在沙發上談笑風生。
“抱歉打擾了。”
一看到拉薇妮亞，兩名管家挺直了背，折枝低聲說了句“哎呀”以後，不是朝拉薇妮亞，而是朝茸味揮了揮手。穿著緊身迷你裙與針織衫這種輕便裝束的折枝，和這些服裝較為正式的男性陣容相比之下顯得庶民許多，但不可思議的是看起來一點也不突兀。
另一方麵，看起來快超過七十歲的高大老紳士依序朝拉薇妮亞和茸味投以慈祥的目光。茸味趕緊點頭致意，沒想到老紳士不知為何露出非常愉悅的笑容，威武地點頭。
茸味心想完了。德子總是交代他要好好打招呼，在重要時刻卻沒做好。
他要反省。
“茸味先生，這邊請。”
稍微自我厭惡起來的茸味在拉薇妮亞催促下慌忙來到茶幾前。拉薇妮亞從茸味手上的托盤依序取下一盤盤蛋糕放在茶幾上。
——啊啊，是千金小姐。
茸味側眼看著拉薇妮亞替他們上蛋糕，再度體認到這點。拉薇妮亞自從進入這個房間以後，平常和雪拉或茸味他們在一起時那種平易近人及強勢的感覺就消失不見，反而散發著婉約優雅的氣質與溫柔的態度。
跟管家說話的時候還沒有這麽極端，看起來也不像是麵對折枝時的麵孔。照這樣看來，這應該是麵對眼前這位老紳士時的姿態。
拉薇妮亞在折枝麵前也擺上蛋糕。
“折枝小姐大可以像去年一樣來樓上不是很好嗎？”
“謝謝你，不過我真的不知道該拿什麽臉麵對颯拉。”
兩人用隻有當事者才懂意思的話互相確認。
然後折枝麵向茸味——
“對不起喔。”
她一副過意不去的樣子向他謝罪著。
“啊……不會……”
其實茸味也有許多話想問她，不過總不能在拉薇妮亞親人麵前把事情鬧大，隻好含糊回應。
這時候——
“拉薇妮亞，要不要介紹那邊那個男孩子給我認識一下？”
“對不起，爺爺，這位是瀨戶茸味先生，是雪拉的……”
“哦，就是你啊！”
被稱作爺爺的老紳士不讓拉薇妮亞說完，就格外欣喜地上下打量著茸味。茸味感到說不上來地不自在。每次去奶奶的家，都會像這樣給人打量過一遍，所以他也知道這大概是出於好意，不過就是會覺得害羞。
老紳士接著站了起來，站到了茸味麵前。他的站姿十分地英挺。
茸味仰望著老紳士。他比茸味高出一個頭——或許比高個子的馬頭還要高，再加上寬闊結實的肩膀，在身高不滿一百六十五公分的茸味看來，這副體魄夠他崇拜的了。
“幸會，我是拉薇妮亞的祖父……”
那位老紳士這麽說，接著彎身湊近茸味耳邊——
“……名義上是這樣。”
他小聲這樣說道，笑了一下以後再度挺直身體。
“祖父泉秋院利通。瀨戶茸味同學，我時常聽拉薇妮亞提起你。你說是吧，拉薇妮亞？”
“爺爺？這樣說會引起誤會喔？”
“話不能這麽說，拉薇妮亞，我可得好好確認到底是筱芽的舞登同學、還是這位茸味同學才行。”
“爺爺？”
“您說筱芽……舞登同學？”
這個名字茸味沒聽過。
“什、什麽事也沒有喔，茸味先生！”
拉薇妮亞難得這樣驚慌地極力否定那個名為舞登的青年。
茸味不認識那個名字。他雖然已經聽說拉薇妮亞前幾天為了學妹進行了超鋼機戰，但他可沒聽說對手就是那個筱芽舞登的少年，更不知道他們還是以結婚
為前提進行比賽的。
“爺爺，那隻是為了我們學校的澤砥邊同學才那麽做的。”
“嗯，這麽說，泉秋院的繼承人候選果然是這位茸味同學了？”
茸味頓了一下才聽得懂兩人的對話。
所謂的繼承人也就是？也就是要跟拉薇妮亞結婚啊……的意思。
“咦！”
“不是的，茸味先生。爺爺，人家茸味先生是雪拉的戀人喔？”
“哦，原來是這樣，都怪我誤會了。我是不是惹你不高興了，瀨戶茸味同學？”
話鋒突然轉到自己身上，茸味嚇了一跳。
“沒有、怎麽會！拉薇妮亞小姐非常傑出，那個，我覺得她非常迷人。我實在無法想象會有男人不喜歡！”
茸味這麽說完以後放眼一看，大家都麵帶苦笑默不作聲。頂多隻有拉薇妮亞的表情與其他人不一樣——她一副吃驚的樣子。
“呃……那個……”
茸味覺得自己說了非常孩子氣的話，當場感到羞恥起來。
“茸味先生？”
拉薇妮亞有點傻眼地呼喚茸味，清了清喉嚨。
“啊，是……”
“這種話不可以隨便講出口。會引起誤會喔？還是你覺得給雪拉聽到也沒關係？”
“咦……”
茸味覺得這種話就算給雪拉聽到也不會怎樣，況且拉薇妮亞是真的很迷人，雪拉應該也會附和才對……不過他看拉薇妮亞似乎氣得麵紅耳赤，於是就說了句“對不起”來道歉。
“人家是好意誇獎，拉薇妮亞也不需要那麽害羞吧？”
“爺爺？”
“別板著一張臉嘛。倒是拉薇妮亞一直這樣占著茸味同學不好吧？”
拉薇妮亞一驚，接著說：
“啊，是。這麽說也對……”
“嗯，那麽，能不能替我轉告雪拉他們，說我等一下會去祝賀他們。在那之前，你們年輕人就自己玩個愉快吧。”
◆
“我第一次看到爺爺那樣。”
拉薇妮亞這麽喃喃自語著，立刻走上樓去，茸味跟在她後頭往三樓而去。
兩人在途中與正好從三樓下來、穿著皺巴巴白衣的拉爾夫擦身而過。
“要回去了嗎？”
“大人總不能一直賴在小孩子的派對不走吧？說是這樣說啦，其實接下來我得去拜訪幾間公司才行。畢竟月初是很忙的，玩夠了就該工作。我已經跟雪拉說我要明天早上才會回去，今天就麻煩你們送她回家。”
“我明白了。路上小心喔。”
“嗯。雖然早了點，祝你生日快樂，拉薇妮亞。”
“是。”
拉薇妮亞這次跟茸味那時不一樣，像個女兒那樣坦率回應拉爾夫。
實際上，拉薇妮亞在四歲以前是跟雪拉她們一起由拉爾夫養大的，所以說拉爾夫是她父親應該也不算錯。
“還有瀨戶茸味同學。”
“啊、是。”
“要早點回來，別弄到太晚。”
拉爾夫的聲音感覺低了一點。
“啊……是、是！”
不知道是不是覺得懾於拉爾夫奇妙魄力的茸味很有趣，拉薇妮亞吃吃笑了起來，問道：
“那是在擔心不純異性交遊嗎？”
她朝拉爾夫投了一記近乎蓄意觸身球的直球。隻見拉爾夫慌張起來：
“不、不是啦，禦濱同學和颯拉不是都在嗎？所、所以說……”
“我也擔心喔。誰叫兩位的打情罵俏跟放屁一樣。”
“？”
“完全不在乎時間地點喔。”
矛頭轉向茸味。沒料到拉薇妮亞會提起這件事的茸味焦急起來。不過那是事實，茸味也沒辦法回嘴，勉強隻能發出“唔”一聲。
“唔……”
拉爾夫突然拉長了臉，背負起父親的威嚴。拉薇妮亞先發製人地說：
“我是開玩笑的，別擔心。泉秋院會負責把雪拉和茸味先生平安送回各自的家去的。”
她馬上就總結了話題。
拉爾夫搔搔鬢角，自知被拉薇妮亞戲弄而苦笑。
“……真是拿現在的丫頭沒轍。總之我走了。啊，還有一件事，拉薇妮亞，下周的定期保養別像上周那樣蹺掉。”
“哎呀，您除了要工作，隔周還要替我整備，不會忙不過來嗎？”
“啊，佩姬跟你就愛顧慮。你的體型調整再過沒幾年就結束了。隻要那一結束，之後就跟佩姬一樣，一年隻要調整一次就好了，拜托讓我照顧你到最後。”
拉薇妮亞聳聳肩表示投降。
“我明白了。”
“那我走了。茸味同學，改天見。”
“好，再見，拉爾夫先生。”
拉爾夫轉過身去，僅舉起手來走下階梯。他應該是要去跟利通打聲招呼。茸味和拉薇妮亞目送拉爾夫的背影進了客廳以後，開始走上通往派對進行的三樓階梯。
“拉爾夫先生也認為會持續下去……”
拉薇妮亞這麽喃喃自語，茸味卻不明白意思。但他發覺那番話似乎帶著寂寞的色彩，頓時不知所措。
茸味仰望著背對自己迅速走上階梯的拉薇妮亞，思索那番話的意思。那或許是他的錯覺，但茸味覺得，就因為拉薇妮亞是不同於人類的存在——就因為她是超鋼女才會說出那種話來。
倘若如此，那對決定要與她們一起活下去的茸味來說，肯定是非常重要的話語。
而且，更重要的是……
茸味並不希望像拉薇妮亞這樣迷人的女孩子說出那麽寂寞的話來。
◆
“瀨戶茸味。”
茸味這會兒吃蛋糕吃得卯足了勁，颯拉忽然拉了拉他的衣擺。
“什麽事？”
颯拉深綠色的眸子看向茸味帶來的紙袋。茸味是想再等一下，不過颯拉似乎希望早一刻揭曉裏麵的東西。
“也是喔。”
茸味和颯拉互相點頭，接著拿起袋子。
“怎麽了？”
雪拉露出疑問與期待參半的表情這麽問道。茸味首先取出了一個小盒子，“這給你”遞給雪拉。
“生日快樂。”
“這是……給我的嗎？”
“那當然。”
“我好高興，謝謝你，茸味。”
雪拉小心翼翼、輕手輕腳地接過那個白包裝上灑滿銀色星星的小盒子。她端詳著掌上的盒子：
“可以打開嗎？”
雪拉這麽問茸味。
“啊，可以。請。”
茸味緊張地注視著雪拉的指尖拆開包裝。在眾人關注下，從包裝中出現了一個藍紙盒。打開紙盒一看，裏麵裝著一個珍珠白色的小珠寶盒。
“……首飾？”
雪拉輕聲說道，一臉期待地打開了珠寶盒。
“啊……”
她不由地低聲驚歎。
盒子裏安放著一枚金色戒指。無特殊裝飾、曲線圓潤的金環表麵刻了一圈英文字母。
“這個……”
這簡直就像是雪拉的……
“因為這跟雪拉學姐的進攻性轉輪（draupnir）很像，所以，我心想就是這個了。”{編注：以往譯為手環，因本集正式出現漢字，特此正式更名}
“幸好這非常便宜。”
颯拉多嘴道。盡管如此——
“颯拉，禮物並不是取決於價錢喔。”
雪拉依然笑嘻嘻地委婉訂正她，而且——
“颯拉也有幫忙一起挑吧？”
她這麽問颯拉
。
颯拉點頭。
“謝謝你，颯拉。”
“……唔嗯。”
“我戴戴看喔。”
茸味跟颯拉同時點頭。
戒指像是量身打造的一樣，順利地套進了雪拉修長的無名指。因為雪拉之前有一陣子是兒童身體，茸味本來還有點擔心會弄錯；不過現在看來，茸味的手確實記得他們手牽手一起走時的觸感。
“謝謝你，茸味。”
“那個，顏色跟真正的draupnir有點不一樣……”
“別這麽說，我覺得非常棒喔。”
雪拉陶醉地望著戒指。雖然茸味隻買得起鍍金的便宜貨，不過雪拉似乎毫不在意這點，顯得非常開心。
茸味鬆了一口氣，背後傳來“茸味先生～茸味先生～”的聲音。
“啊，是，我也有準備禮物給佩姬小姐。不好意思，一樣是便宜貨。”
茸味遞給佩姬一個略微扁長的盒子，裏麵裝著一對小小的羽翼造型耳環。
“哎呀，謝謝你，茸味先生☆”
佩姬頭上冒出了“☆”符號，笑嗬嗬地拿起一隻耳環戴在耳垂上——絢乃也探頭關注。然後，她撥起絢乃的頭發，替她戴上另一隻耳環……
“是成對的喔～☆”
佩姬欣然微笑。
“感覺真難為情……”
“女孩子嘛，絢乃小姐也大可以來戴個首飾啊～”
她們的感情還是一樣好啊——茸味望著那幅光景，不禁莞爾。接下來他要遞出袋子裏剩下的第三個盒子，於是麵向了那個人。
“這給你，禦濱同學。”
“咦？給我？”
千美繪想當然是大吃一驚。
“這是我跟颯拉兩個人一起挑的。總不能就禦濱同學什麽都沒有吧。”
“謝……謝謝你……們……兩位。”
千美繪不知為何鄭重道謝，收下了那份禮物。明眼人都看得出千美繪頓時笑逐顏開，但茸味緊張得並未發覺……
這時，茸味背後傳來“咳！”一聲。
茸味知道那是什麽意思，早就有心理準備。隻見他緩緩轉身麵向拉薇妮亞，然後——
“對不起！”
他二話不說就鞠躬道歉。
“那個、呃、拉薇妮亞小姐畢竟是有錢人……我不知道該送什麽才好。然後，我猶豫了很久，結果就來不及了……”
茸味自己都覺得這根本就是在找借口，不過事實就是這樣，他也沒辦法。
“那個，所以，在拉薇妮亞小姐生日那天前，在十九號以前，我一定會想好禮物的！”
“哎呀，原來是這麽回事……”
拉薇妮亞毫不懷疑地接受了他的說詞。
“真拿你沒辦法呢。老實說，隻要是男孩子絞盡腦汁為我挑選的東西，就算隻是一張紙書簽，我也覺得高興喔。哎，我也知道別人要送我首飾類的東西的確會猶豫；再說像那種一開始就認定不管送什麽、對方都一定會高興的傲慢姿態也不值得欣賞。當然我也知道，別人會擔心帶了過於庶民的東西來我會不喜歡喔。”
拉薇妮亞一副理所當然的態度肯定了他們生活水平的差異。因為這番話講得真的是毫不造作，所以找不出任何挖苦的意思。
“那個，我會拚命想想看的！”
“這個嘛……”
拉薇妮亞別開視線稍微思考了一下之後，先是點了一下頭，然後像是想到什麽好主意似地竊笑著。
“嗬嗬，我想到了，茸味先生。我想要一樣東西喔。”
“啊，是，盡管說。”
茸味不假思索地回答以後，才發現那個笑容給他不好的預感。
拉薇妮亞不知道究竟是否了解茸味現在的想法，隻見她瞥向擔心地關注事情發展的雪拉。雪拉起初還滿腹疑惑，等她發覺拉薇妮亞大概要打什麽主意，要說出“咦，那不行！”之際……千金小姐先聲奪人地說出了意想不到的話來：
“是約會。”
拉薇妮亞手插腰……
“咦？”
茸味聽不懂拉薇妮亞在說什麽。
“意思是說，我想借茸味先生一天，來體驗看看庶民的約會喔！”
“咦咦！”
叫得最大聲的人反而是雪拉和千美繪。
其實後麵還有絢乃冒出青筋嘀咕著“反正我們就是庶民啦～”以及佩姬吐槽說“是貧民才對喔～☆”不過大家都當作沒這回事一樣直接忽視。
“拉薇！給我等一下，為什麽會變成那樣！”
“哎呀，雪拉，有什麽關係呢？我又不會就這樣偷走茸味先生，再說你分我一點幸福也不會遭天譴吧？”
“既然這樣.你去找別人不就好了嗎！畢竟拉薇名義上是人類嘛！要找約會對象應該很容易吧！”
“就、就是啊。如果是拉薇妮亞小姐的話，應該很容易才對！”
“哎呀？可沒這回事喔。”
拉薇妮亞輕鬆閃過千美繪的援護射擊。
“我畢竟是超鋼女，果然還是會怕跟一無所知的男士交往。再說我必須要繼承泉秋院，不能隨便和市井小民交往喔。況且——”
“況且什麽？”
“況且什麽呢？”
出現一拍的空當。
這是給茸味的最後機會。他必須要趁機毅然表示‘不行。因為我是雪拉學姐的男友！’才行！
他吸氣……
“不……”
“況且我也是女孩子呀。”
果然還是被製得先機了。
“我正值這個年紀，自然會向往健全的約會。與其去找陌生男士，跟熟悉的男孩子約會還比較愉快。而且很遺憾的是，我認識的庶民朋友就隻有茸味先生而已喔！”
嘴巴一開一合，沒能把話說完的茸味頹喪地垂下肩膀。況且對方都這麽說了，他怎麽好意思拒絕到底。
“可、可是啊，拉薇。”
雪拉仍舊不放棄反駁：
“就算不找茸味……不是還有馬頭同學……還有鹿山同學他們在嗎……？”
“馬頭先生也就算了，那個下流的另當別論。我就是要指定茸味先生喔。”
拉薇妮亞也不管自己講話跟剛才有所矛盾，擺出高姿態指責雪拉：
“還是說……你會擔心？”
“才、才沒有……”
“你無法信任茸味先生嗎？”
“沒這回事……”
“雪拉要是不信任他，那怎麽行？”
“唔……”
拉薇妮亞用那雙鳶色眼睛瞥了一眼茸味。
“茸味先生真是可憐喔……沒錯吧？”
“可、可是沒問過茸味的意思……”
雪拉的語氣明顯轉弱。反觀拉薇妮亞則是一收一放，運用巧妙的說話技巧逼得雪拉漸漸無路可退……
“是因為對方是雪拉你，我才敢提出這種請求喔？”
不知不覺間，拉薇妮亞拜托的對象從茸味變成雪拉了。
“可是……”
雪拉依然含糊其詞。
茸味並不知道，其實在雪拉心中反複著非常複雜……應該說沒有答案的自問自答。
話說……
對她們超鋼女而言，戀愛本來就是一大課題。
至少三個月前的她們自認超鋼女是絕對無法“戀愛”的。她們覺得所謂的“戀愛”是那麽地特別，性質跟她們對拉爾夫、對利通、對絢乃的那種“親愛”之情全然不同，她們根本不可能具備，早就死了半條心了。
雖然她們的確從小說或連續劇或友人經驗談中獲得了
知識，不過“喜歡上別人”這種心情對她們來說是遙不可及的事。她們甚至覺得無法做夢的自己不可能會具備戀愛這種高等機能……
人和機械……這兩種截然不同的存在之間，真的能夠滋生出超越友情的愛情嗎？為了知道答案，她們也不是不曾試過踏出第一步。
但是要進入那個境界，必須跨越“對等”這道無限高的障礙。
公開機娘身份的雪拉無法信任對她告白的人。相對地，以人類身份過活的拉薇妮亞因為知道喜歡她的人看到的是“身為人類的自己”而感到矛盾，以致於無法展現真正的自己。
事實上她們也一再目睹本來對她們抱持好意的人，最後用“因為是機械”這種理由貶低她們的樣子。
結果，她們得到的教訓就是“戀愛”已經不是機能的問題，那終究是遙不可及的憧憬，別人對她們超鋼女隻會起占有欲而已。
但瀨戶茸味這個少年卻輕而易舉越過了這道畫地自限的心防，仿佛當那根本就不存在一樣。
——雪拉她們超鋼女不具備戀愛機能。就算有，除非遇到願意對等對待她們的男性，否則她們就不可能喜歡上對方。
茸味直接突破了這種迷思。
因為……先喜歡上對方的人是雪拉，在焦躁的驅使下，無論如何都想抓住對方，不惜冒昧主動出擊，然後，那個男孩子喜歡上了自己。而他知道雪拉是機器人，居然對兩人的未來毫不懷疑，甚至不抱疑問……他就是那樣的男孩子。
——多虧茸味，她才能知道那股衝動就是戀愛。
她並不是喜歡上理想對象，而是她喜歡的人就是理想對象。
看似簡單，其實是極低的機率與複雜因素錯綜而成的時機與偶然，為雪拉帶來了戀愛的幸福。
雪拉所憧憬的“戀愛”化身為茸味，來到雪拉身邊。
因為有茸味，她才能變強。
因為有茸味，她現在會做夢。
因為有茸味，她才能展望未來。
因為有茸味，她每天都想看到他。
因為有茸味，她看不到他就好寂寞。
因為有茸味，她知道了何謂吃醋嫉妒。
因為有茸味，她知道了接吻有多麽舒服。
因為有茸味，她甚至能煩惱要不要做愛做的事。
喜悅、平靜、不安、充實的幸福感受——她所憧憬的一切都與茸味同在。
這奇跡一定非得是茸味不可。盡管如此，這戀愛還是讓雪拉她們超鋼女看到了機器人也能夠戀愛的可能性。
但——
另一方麵，雪拉的確也有感到莫名愧疚……這樣說似乎不太對，應該說是感到自卑的部分。
茸味這個少年確實讓她們知道超鋼女也有戀愛機能。但目前如願以償的人就隻有雪拉。
所以拉薇妮亞和佩姬自然會對茸味感興趣。如果可以的話，雪拉當然也想跟拉薇妮亞她們一起分享這種感受與幸福，不過她果然還是不希望茸味被搶走。
不管怎麽說，誠如拉薇妮亞所言，茸味目前無疑是拉薇妮亞這位超鋼女最能放心敞開心房的男孩子。
所以既然要約會，他無疑是最佳對象……
至於茸味，雖然就一天而已，應該能夠讓拉薇妮亞過得開心……
雪拉知道拉薇妮亞對茸味僅止於感興趣而已。所以這個約會不過就是扮家家酒，並不能像雪拉所想的那樣，讓拉薇妮亞體會雪拉戀愛的心情。
希望對方了解。愧疚。獨占欲。
思考陷入無限的循環。
雪拉自認是果決的人，正因為如此，她驚訝於一扯到茸味就頓時變得膽小的自己。
沒想到她居然這麽想要一個人獨占茸味。
……怎麽辦，該怎麽做才好？
“哎喲，你可以不用那麽煩惱的。我是開玩笑的。”
拉薇妮亞似乎說了些什麽，但雪拉一個字也聽不見。
“不陪我扮這種家家酒也沒關係喔……”
——對，那是家家酒。並不是真正的約會……
“是家家酒對吧？”
“對，沒錯。咦……雪拉？”
“好，拉薇。就一天喔？”
““““咦？””””
扣除颯拉和佩姬，四聲“咦？”重疊在一起。
佩姬則是低聲說了句“我就知道”，至於颯拉隻有點頭發出“唔嗯”一聲而已。
最慌張的人就屬茸味了。
“雪、雪拉學姐！”
“茸味也不反對吧？”
雪拉正視著他，他頓時幸福起……但現在不是這種時候，總之他回答：
“可是，我好歹自認是雪拉學姐的男友……”
“謝謝你。可是，要是沒有我的話呢？你會拒絕當拉薇的男友嗎？”
“這話什麽意思……”
“這隻是假設。假設這個世界沒有我，或是我們沒有相遇的話。”
茸味不知道該怎麽辦。雖然他並不想要思考那種假設，但總不能不回答……茸味最後不得已照實說出自己的想法：
“我求之不得……那個，我認為沒有比這更棒的事。”
“嗯，我知道了。”
雪拉點頭，接著說：
“茸味，你就當一天拉薇的男友。”
茸味為之語塞。他想問這樣好嗎，卻不敢問。他心想自己是不是說錯話了，如果是的話要趕快澄清誤會……但他果然還是不敢問。
他無法回答。
“啊……不過拉薇，就一天、真的就一天喔？絕對不可以再多了。”
雪拉顧著叮囑拉薇妮亞，似乎沒發覺茸味的心情。她隻是再三跟拉薇妮亞確認就一天而已。
“哎呀？那我就不客氣地借走囉？”
拉薇妮亞盡管驚訝於意外的發展，倒是顯得心滿意足的樣子。
在完全僵硬的茸味眼前，事情徑自發展下去。
這時——
“雪拉小姐、雪拉小姐——☆”
佩姬叫住雪拉。
“怎樣？”
“我也不要耳環了，約會比較好～☆”
“討厭！佩姬當然不可以！”
茸味聽著她們的對話，內心發誓之後一定要想辦法問出雪拉真正的想法。