──魔法少女小mai。
故事是從自稱「隨處可見的普通女學生」小mai遇見可能會被告侵權的老鼠吉祥物，成為魔法少女開始的。跟雪倫兒時愛看的電視動畫王道劇情十分相似。
發布媒體是投稿到網路論壇上的匿名小說。
在飛往b7避難區的直升機機艙內，小牧拿出自己的平板電腦，讓雪倫看了這串文章。
她不可能純粹是為了讓她打發時間才給她看這個的，一定另有目的。雪倫沒有多想，視線掃過熒幕上的文字。
「對話裏有很多黑色幽默，意外地好笑喔。不過能當作小說讀的也隻有第一章而已就是了。」
一進入第二章，風格就一百八十度轉變。
故事內容不再描寫可愛的魔法少女小mai如何奮鬥，而是一麵倒變成要如何打倒敵人──人造怪人的煩悶講義。
《──牠們是被創造為武器的生物。》
《──牠們遵循一定的步驟誕生。》
《──因此牠們會遵循一定的步驟死去。》
在小牧的催促下，看著文章的雪倫不禁挑了挑眉。
「這個《牠們》難道是……」
「是的，應該是指隸從者吧。」
小牧的嘴角上揚，說：
「總討論串數九十九，換算成文字檔大小有20mb，而這些都隻是剛開始的部分。這十分明顯就是為了彰顯『隸從者是生物武器』這項事實的龐大告發文……這就是魔法少女小mai的真相。內容非常詳細，連本來隻有與研究相關的人才有可能知道的事實都有涉及喔。」
「妳說寫這個的是山城湊？」
「是滴，雪倫少尉知道他的能力嗎？」
小牧這麽一問，雪倫搖了搖頭。
其實她跟山城湊在訓練生時代是同期，但兩人完全沒有交流。關於他這個人，雪倫也隻知道他跟自己同年、是個日本人，還有那張不知道在想什麽的臉而已。剩下她一無所知……也不想知道。
至今為止她都相信他是害死妹妹的元凶。
小牧簡單解釋了一下山城湊的領界能力。
「他屬於知覺特化型，特技是『掌握取得的資訊』喔。隻要見聞過一次，無論何種資料都能過目不忘。兩年前他好像在大阪閱覽了研究所的資料，可以推測他的腦袋裏裝著關於製造生物武器的基礎知識喔。」
「可是，他要是把這種東西公諸於世……」
「那當然，敵人不會坐視不管呢。如果隻有大吵『隸從者是生物武器』，不過就是沒程度的八卦而已，隨隨便便都能壓下來。但若是連研究內容都這麽詳實，就另當別論了呢。」
這種內容與泄漏超國家級的機密相牴觸。
犯人一定會采取行動，找尋創立討論串的人。
「湊從半年前開始，每個星期一正午一定會在烏蘭巴托的某間網咖裏上傳這部小說。而且還一定會在『攝影機容易拍到』的角度上傳。」
「為什麽要特地用這種容易露出馬腳的方式……不就跟自殺一樣嗎？」
「又或者說是在下戰帖呢。」
小牧說著這句話時的側臉表明了她有多麽愉快。
「姑且不論他知不知道犯人是政府關係人，湊可是區區一個人向幕後黑手挑起戰爭。還真是個瘋狂的男人呢，嗬嗬。」
瘋狂這部分，雪倫也打從心裏感到認同。
她越來越不了解他這個人了。
……他這兩年間究竟抱著何種心情生活？
沒過多久，載著雪倫她們的直升機飛越海岸線，即將駛進b7避難區圈內。
「就是這樣，現在的他對犯人集團來說可是絕佳的抹殺目標。可是小牧又需要他的幫助，因此希望能在他被殺掉前把他救出來喔。」
「我了解了。不過隻有了解而已。」
「啊哈哈。」
這句話不知道有什麽好笑的，小牧笑了幾聲後突然脫下裙子下的黑絲襪，取而代之，像是預言接下來會發生戰鬥般，把裝著手槍的槍套綁在大腿上。那把槍是雪倫的部隊中也有人愛用的瑞士製小口徑型號，對隸從者威力稍嫌不足，頂多隻能用來緊急防身。
「馬上就要抵達現場囉？烏蘇拉準備好了嗎？」
「沒問題是也！」
另一方麵，以迷彩為象征的少女則是全身上下危險物品。
小刀當然是必備品，她還以掛滿手榴彈的軍用夾克藏起纖細的身軀，腰際掛著一挺衝鋒槍，最後胸前抱著長槍管突擊步槍作為主要武器。
包含彈藥，總重量想必不輕，但她的神情卻不以為意。
「行動開始後，我會以驅逐嘍囉為優先是也。要是確認到子彈打不倒的大型種，雪倫少尉，就有勞您了是也！」
說完她輕鬆地向她敬了一禮。
直接被算進戰力之內的雪倫眯起眼，可是她什麽也無法回應。
yes還是no──事到如今她還沒辦法下定決心。
自稱與妹妹的死相關的女人突然出現，接著說她們要去救「那個山城湊」。
光今天一天就已經發生太多事，難以一次全部消化。
也就是說，雪倫還在猶豫。
不──或許還在猶豫時她就已經輸了。
「就快抵達目標地點上空了呢。那麽，這架直升機會直接爆破銷毀，就請雪倫少尉跟我們一起跳下去吧。」
「啥？」
掉下來的下巴闔不起來。
「這架機體有點狐狸尾巴呢。反正也達成了使命，所以我們決定在這裏丟棄。啊，雪倫少尉有跳傘的經驗嗎？不過我們沒有降落傘，隻要往下掉就好了說。」
「拜托先等一下，這樣不行吧？」
「沒問題的啦，我們會努力不讓妳摔死的?」
「不是。」
「不是？」
小牧不解地歪頭，雪倫則是不停要她稍等。
「我能理解妳有什麽計策，但不是這樣。我不行。應該不行。絕對不行。」
「那個……難不成妳……」
小牧眯起眼睛，似乎察覺到了什麽。
「有所謂的懼高症嗎？」
是，算是，對。
「我想這應該很普通才對。」
坐在直升機之類的交通工具上她還能忍受，可若是處於斷崖絕壁或是高樓屋頂直接向下看的狀況，她就完全不行。更別說什麽高空跳傘了，這種概念即使改變曆史她也想從世上抹去。
小牧抱著肚子大聲笑了出來。
「明明是特種部隊的說！」
「我是海中專門部隊，而且隸從者相關事件發生以來，我就馬上被從士官學校征招，隻有好好受過在海中的訓練。」
「話說，連死都不怕的雪倫?奈特莉少尉不要開玩笑了啦討厭?」
「妳才是不要開玩笑了好嗎？這可是輕易超越生死次元的問題。妳稍微想像一下，完全絕食一個月會發生什麽事？」
「應該會死掉吧？」
「就是這樣。」
「不是，妳就算擺出一臉得證的表情對小牧來說也沒有意義……總而言之，小牧知道妳也有可愛的弱點了?」
「既然知道就快點把直升機的高度──」
「話說回來，小牧的能力其實是《振動》喔。」
話題突然大轉彎。
她臉上的笑容則是更加燦爛。
「然後呢，我還是看到喜歡的人就會想捉弄她的那種人。」
雪倫絲毫沒有反問的時間。
強烈的耳鳴響起。
原本以為機艙開始微微《振動》，沒想到下一瞬間直升機的底盤隨著一聲巨響粉碎。雪倫她們所在的機體後半部整個灰飛煙滅。
一陣飄浮感，身體突然被拋進輕飄飄的感覺中。
「 咦？ 」
即便是水使者，一旦離開海中也得遵循重力法則。
她完全無法理解自己身上發生了什麽事，霎時間隻能在無處可抓的半空中伸手。
「……妳──」
背對著廣大的藍天，雪倫與同樣投身半空的小牧四目交接。
那還真是個可愛的笑容，她朝雪倫揮了揮手。
「妳給我記住呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
亞洲聯邦，舊日本自治區，上空三百公尺。
雪倫隨著久違的尖叫聲讓淚水在眼眶裏打轉。
◇◆◇◆
以前，她常為一點小事哭泣。
那是她還小的時候的事。入學水使者的學院前，在烏蘭巴托就讀初等科學校時，雪倫是個愛哭、懦弱的女孩子。
母親在她懂事後馬上就去世了，父親是聯邦位高權重的政治家，因此鮮少在家。八歲前的她由父親雇用的保母照顧生活起居。保母是個中年微胖的婦女，也是個喜怒常形於色的人，心情不好時讓
人難以靠近，回憶中的她常令雪倫感到害怕。不是母親，而是個毫無關係的外人……這個事實或許在不知不覺間對她造成陰影。
所以雪倫才會決心不讓保母照顧當時年幼的妹妹，盡可能由自己照顧。而她的期望保母也收到了，說不定還因為工作量減輕而感到高興。
然而照顧她的妹妹──克洛伊的需要卻在短時間內消失無蹤。
她是個絕頂聰明的孩子。現在的雪倫回想起來，克洛伊隻有五歲的時候就幾乎會用一般人日常會話的詞匯交談了。
跟父親商量辭退保母的人也是克洛伊。理由似乎是因為雪倫做的料理比保母「還像樣一點」。
克洛伊是個個性相當驕縱的妹妹，隨著歲數增長，她也越來越伶牙俐齒。兩人一旦吵架，怯弱的雪倫常常因為吵輸而大哭。
但是無論她多麽生妹妹的氣，雪倫拚命養育妹妹的態度都不曾改變。
理由相當單純。兩姐妹在有錢人的大房子裏相依為命，姐姐還討人厭的話，克洛伊就太可憐了。
隻不過，也許這種顧慮其實毫無意義。
她第一次實際體會這個事實，是在初等學校即將畢業之時──
「敢弄哭我家的姐姐就打爆你喔？」
發生了傳說中克洛伊的「鐵管事件」。
雪倫因與同學的糾紛大哭一場。聽到風聲的克洛伊無關是否正在上課，直接衝進教室裏，用鐵管把主謀男同學的桌子砸爛。結果就是在畢業前男同學們無一不對雪倫畢恭畢敬。
那時雪倫就懂了。
妹妹比姐姐還要堅強，然後，比姐姐還珍惜家人。
──姐要當軍人？
──我覺得這個工作不適合姐……
──我家的姐姐太爛好人了。
──真是的，想吐苦水要馬上打給我喔……哭了就來不及了。
──還以為妳最近成熟了一點，結果根本沒變呢。
──不用擔心，我們是姐妹的事實永遠都不會變。
「受不了，姐真是愛惹麻煩──」
自己居然是那孩子的姐姐，笑死人了。
明明是自己一直讓她擔心。
克洛伊?奈特莉比姐姐還要聰明、勇敢、直率而溫柔……稍微有點驕縱的地方還很可愛，是雪倫引以為傲的妹妹。
她也一直希望自己能成為她「引以為傲的姐姐」。
然而，這個願望已經再也無法實現了。
「……少尉大人！」
極度懼高症發作使她一瞬間失去了意識。
人生跑馬燈似的影像似乎在她腦中一閃而逝。回過神來，她發現烏蘇拉留有一絲稚氣的臉近在眼前。
她從正麵抱住自己的身體。
「受不了！小牧大人的惡作劇真傷腦筋是也！少尉大人請讓身體與地麵平行，調整掉落速度是也！」
啊啊，沒錯。
她現在正在從高處落下。真不該回想起來的……
「幹脆在這裏一槍殺了我……」
「您一臉正經地說什麽傻話是也！少尉大人是我們的希望，我會平安護送您到地上是也。不必擔心，我方的jd馬上就──」
話說到一半，身材壯碩的某人從餘光中高速通過。
在那之後，她們向下掉落的速度明顯開始降低。
仿佛掉進柔軟的果凍裏，最後就連吹拂後背的風壓也跟著完全消失。
也就是說自由落體幾乎「停止」了。
這個感覺雪倫心裏有數。
這是以領界製成的緩衝材。柔軟而強韌、半透明的質量接住、包覆自由落體中的身體。這是在四種水使者中，屬於可將領界物質化的《領界特化型》最擅長的技巧。
即便如此，若是不具有相當領界持有量與操作能力，做出的軟墊幾乎不可能接住從那種高度落下的人類。
無論如何，她似乎能避免葬身於她心中最不愉快的死法。
「雪倫少尉，您已經可以張開眼睛了是也。」
盡管丟臉，被烏蘇拉以公主抱摟在懷裏、用雙手遮臉的雪倫戰戰兢兢地從不停顫抖的指縫間偷瞄了一眼周遭的景色。
四周是柏油碎裂的國道，以及崩毀堆疊的都市殘骸。
周圍受到體無完膚的破壞，無比荒涼。在萬裏無雲空虛的晴空之下，她們身處一片通風變得特別良好的日本人街道遺跡。
「……謝謝，我能自己站了，放我下來。」
雪倫現在的心境雖然十分苦澀，卻還是邊故作鎮靜地這麽說，邊以雙腳著地。不行，膝蓋抖個不停。
金屬音隨即響起。
少女一臉正經地一肩背起裝填完第一發子彈的步槍，環顧四周。
「小牧大人，您聽得見嗎？請盡速確認目標位置是也。」
她向小牧要求所需資訊，雪倫卻沒看見小牧的身影。站在地上的隻有膝蓋還有些輕顫的雪倫，以及全身配戴重裝備的烏蘇拉。
此外，還有一個陌生的黑人男性。
身材高挑壯碩，一臉嚴肅的男人看來約在三十歲上下。他的身分，應該就是先前他們所搭乘的直升機的駕駛了吧。他和雪倫對上一眼，但似乎沒有打招呼的意思，繼續保持沉默。
沒過多久，看不見主人的聲音響起。
『湊的話，現在感覺起來像是守在西邊兩百公尺左右的公寓大廈廢墟中喔。從對話內容聽來好像在跟他稱為「前輩」的女性一同行動，那應該就是與他頗有交情的拉拉?艾絲薇琳了呢。能請你們在不影響行動的範圍內一起保護她嗎？讓她死掉會良心不安。』
「當然是也。」
『隸從者個體數目前超過二十隻，說不定還會隨時間經過增加。種類全都是不存在於鵝媽媽的資料裏的新種。我判斷全數殲滅相當危險，就以保護目標安全以及逃離現場為優先吧。小牧會依序將索敵資訊告訴妳們喔。』
「這點就交給您了。」
『那麽那麽，請各位加油吧。』
「行動開始──是也。」
烏蘇拉把步槍抱在腰邊後開始行動。她的步調很快，比起行走更像是競走。
目的地位在西邊。
武裝少女帶頭，雪倫當然隻能跟上。
毫無疑問。目前叫做小牧的女人隱藏蹤跡，身邊隻有兩個人。如果想逃也許辦得到……不過她完全不考慮這麽做。
山城湊位在路線的終點。
這個事實比任何因素更要侵蝕她的心靈、驅使她行動。
太陽消失、投下陰影，他們進到半毀的高架橋下。綿延的廢墟景色盡頭終於看得見保有格外高聳原形的建築。
打頭陣的烏蘇拉開口說：
「假如遇到非得交戰的情況──」
『非得交戰了呢。差不多快出現囉。』
小牧一插話，持槍少女立刻拉高音調。
「唔、了解！基本上敵人由我應付，請jd保護少尉大人！」
「交給我。」
三人中殿後的黑人男性簡短地回答。他的聲音和外表的印象相同，低沉而內斂。此時雪倫才察覺jd是對他的稱呼。
雪倫並沒有本領誇口自己不需要保護。
她的擴張能力殺傷力特別突出，冷卻時間卻奇長無比。一旦進入領界戰就必須得有同伴支援。
而且，她身上唯一的物理武器攜帶式炸藥在稍早的海中戰就用完了。雖說她姑且接受過陸上武器的運用訓練，但是能真正用到得心應手的隻有聯邦海軍正式采用的美國製槍械，她的射擊技術也絕稱不上擅長。她所屬的水使者特種部隊《chaf》本身原本就是為了專門執行海中任務而特別設置的組織，會這樣也情有可原。
因此，她隻能把命交給今天剛遇到的異國軍人。對她來說絕稱不上心安理得，但對於自尊沒有執著的雪倫還是默默地跟上烏蘇拉。
實際上，目前的她也不太需要主動意識危險。
烏蘇拉的射擊技術很高，不在話下。
更別說向導的能力出神入化。
『──前方三十公尺，第一隻。』
隨後他們與異形邂逅。
不過，在雪倫能仔細看清楚怪物的身影前，火花與彈殼就四處飛舞，枯木色的怪物立刻被射倒在地。
跟大王烏賊與人形海怪不同，怪物的外表看似瘦弱到極限的老人。她是第一次見到這種類型。雖然不知道牠具有何種性質，但是現在牠的四肢前端遭到粉碎，倒在地上掙紮。
接著少女毫無慈悲地朝倒臥地上的敵人頭部補上一槍。
近年來，亞洲聯邦以討伐生命力極高的隸從者為目的，開發了比起穿透力更注重製止力與「軟組織破壞能力」的特殊子彈。烏蘇拉發射的應該就是類似的子彈，僅僅一發就
將異形脖子以上的部位粉碎。
她隻射了幾發就立即更換彈匣，動作的同時也完全沒有停下腳步。
『敵人有可能具有再生能力，討伐後還請小心注意喔。』
「這還用說！」
三人好不容易穿越剩下燒焦遊樂器材的公園，終於來到那棟廢棄公寓前。
『室內回音有點嚴重，聽不清楚，可是從入口處一進去就盤據了不少隸從者呢。繞到後方用緊急逃生梯比較輕鬆喔。』
小牧似乎能以自己的擴張能力俯視戰況，從剛才開始就率先向他們報告敵人的所在位置。
她的同伴對於她的能力似乎具備百分之百的信任。絲毫看不出任何猶豫，朝她所指示的路徑前進。
『──哎呀，小心頭上喔。牆壁上同時黏了兩隻。』
如她所說，雪倫抬頭看到異形的身影。兩隻節足型的異樣生物跟稍早的枯木人不同，看起來仿佛是昆蟲或是甲殼類。若是要以類似的生物形容，外觀近似高腳蜘蛛。兩隻怪物黏在公寓的牆壁上，像是要阻止他們入侵緊急逃生梯般降落。
雖然一致將怪物稱為隸從者，不過隻要外表相異，也等同於別種生物。
其中也存在如水使者一般具有《擴張能力》，能夠操縱領界引發超常現象的種類。人類遇到這種敵人時常還沒來得及擬定對策就慘遭殺害，也因此原本流行於遊戲玩家間的「初見殺」這個詞匯，現在甚至在chaf等軍事組織中廣泛流傳使用。
未知種──unknown是無比可怕的存在。
但──
「給我閃遠一點！」
她完全不放在眼裏。
烏蘇拉奮力踏步向前，在極近距離用步槍打碎隸從者節足關節連接的部分。
就以槍擊討伐異形這點而言，少女的能力之高無庸置疑。
她瞬間看穿敵人的形狀，準確地命中四肢前端及關節等裝甲較為脆弱的部分，剝奪敵人的行動能力。要是掌握主導權，單方麵地蹂躪，就連初見殺什麽的都無所謂了。
少女用相同的方法擊落牆麵上奔跑的兩隻「蜘蛛」，粗暴地一腳踢開通往緊急逃生梯的鐵門，最後用嘴拔出手榴彈的插銷收尾。
「小牧大人！目標在幾樓是也！」
『十樓喔，我聽得到聲音。可是敵人的動靜異常地少，有點奇怪呢。』
一行人進到緊急逃生梯內，爆炸聲在此時響起。不用親眼確認也不難想像，掉落地麵的兩隻蜘蛛變成了什麽模樣。
雪倫半傻眼似地開口。
「妳幾歲了？」
率先衝上樓梯的少女聽了雪倫的問題，隔著肩膀，僅短短一瞬回過頭，回答：
「唔，年齡嗎？十七是也。」
「是嗎。」
說巧不巧居然是十七歲。雪倫的妹妹如果還活著，就與她同年。
「請問怎麽了嗎？」
「沒有……我在想妳這麽年輕，訓練卻這麽紮實。」
隸從者與人類間的戰鬥開始不過短短一年。麵對未知的殺人生命，不少戰場老兵都吃過鱉。
更別說淹沒大陸各處的《大海害》後的時代稱為「百年和平」。大多數國家都忙於複興活動，別說侵略戰爭，就連內戰或小規模紛爭都幾乎沒有發生。
在武力戰略轉移為經濟戰略、以命相搏變為以財相拚的時代中，確實少了不少道地的士兵，能以鬥誌回應迎麵而來宛如殺意實體的怪物。更不用說烏蘇拉這種小孩，她一定犧牲了自己大部分的少女時代。
聽到雪倫直接的讚賞，烏蘇拉本人則是驕傲地哼了一聲。
「這句話還真想讓祖父聽聽是也。」
不過可靠無比的武裝少女也絕非萬能。
就這點來說，具有如同千裏眼一般的狀況觀測能力的小牧也是。她們當然也會遇到無法預測的狀況，或是疏忽某些細節。
而這件事正好發生在廢棄公寓五樓，眾人來到中間點時。
走在前頭的烏蘇拉踩上樓梯間平台的磁磚時，階梯與階梯間的縫隙發出微弱的閃光。
微弱的光芒比反射陽光的玻璃碎片還不顯眼。
雪倫湊巧查覺到異狀。
刹那間，她的警戒心本能地開始全速運轉。在確認閃光從何而來前，她立刻停下腳步，並試圖阻止即將踩上階梯的少女。
但是比她還要快一瞬間，男性粗獷的嗓音響了起來。
「烏蘇拉！」
jd似乎也察覺到了樓梯上的「違和感」。
而他在瞬間看破了閃光的危險性。
「停──有陷阱！」
閃光來自於緊緊貼在緊急逃生梯地麵的一絲線。
看起來像是釣魚會用的釣線。
「咦？」
聽到夥伴聲音的烏蘇拉反射性地試圖緊急煞車。然而為時已晚，她的右腳牽動了釣線。
這是原始卻相當有效的對人詭雷。
釣線使設置在緊急逃生梯天花板上的其中一顆燈泡炸開。
隨後乳白色的氣體噴了出來。
「少尉趴下！」
jd用一雙大手抓住雪倫的肩膀硬把她壓到地上，她才得以避免直接被乳白色的瓦斯命中。
可惜烏蘇拉……沒來得及。
「──！」
尖叫。
悲痛的哭喊在緊急逃生梯間回響。
◇◆◇◆
沐浴在氣體中的烏蘇拉隨即放開手中的步槍，雙手遮臉，開始痛苦掙紮。
不過幸好，那似乎不是能致人於死的毒氣。
「嗚嘎──眼睛！眼睛好痛好痛痛痛痛！這擺明就是催淚瓦斯是也！」
是對暴徒防身用的市售化學藥品，具有強烈的氣味與刺激性，隻要接觸到眼口鼻等黏膜組織就會如同名稱一般淚流不止。殺傷能力雖近乎於零，但仍能確實剝奪遭受攻擊之人的行動能力。
「嗚咳咳咳咳──j、jd！少尉大人呢!?」
「我們在領界裏麵，沒事。」
「咳咳咳！為什麽不幫我是也咳咳咳！好壞！」
「抱歉，沒趕上。」
聽他這麽一說，雪倫發現身體變重了一點。看來是jd展開了具有阻力的領界，隔絕了外界的空氣。
另一方麵，直接暴露在催淚瓦斯中的烏蘇拉不停流淚咳嗽，最後連腳步都站不穩的她靠上樓梯扶手。
可是扶手上塗著厚厚一層潤滑液。
「喵嘻!?」
少女直接滑倒，立刻跌到下麵的轉角處。沉默。太淒慘了。
直接目睹這一幕的雪倫打從心底發出一聲「唔哇……」。
「簡直就跟小鬼當家一樣，太厲害了。」
「我在聖誕節的時候也跟妹妹看過那部電影。」
閑話在一瞬間結束，jd嚴肅的臉更加肅穆。
「奇怪。這顯然不是對隸從者，而是對人設置的陷阱。」
的確。
難以想像光靠催淚瓦斯跟潤滑液就能擊退入侵緊急逃生梯的怪物。這是以阻止人類前進為前提設置的陷阱。
為什麽？
心中盡管充滿疑惑，但是現在的狀況下，他們禁不起受到怪物襲擊。得快點把眼冒金星的烏蘇拉扶起來才行……就在雪倫這麽想的瞬間──
一部分陽光受到遮蔽，在緊急逃生梯間灑落陰影。
氣息增加了。
察覺異狀的雪倫回過頭，與此同時天之聲懊悔地低語：
『這……好像有點失算了呢。』
一個手持武士刀的亞裔青年不知何時現身。
應該身在十樓的人究竟是如何在一瞬間抵達五樓的？他站在扶手上，俯視被陷阱阻止腳步的雪倫三人。
可能會被殺──不禁令人顫抖的冷冽眼神射了過來。
無力感席卷全身。
這一定不是恐懼。
應該是，罪惡感。
被消瘦到極限的青年注視，雪倫像是舌頭麻痺了一般低語：
「山城……」
頭上的黑發毫無秩序地亂長，嘴邊布滿胡渣。
許久不見的他確實增添了不少野性。
在確認到身分的下一瞬間，他縱身躍起。
飛越樓梯上的雪倫與jd兩人，襲擊現在倒在轉角處尚未恢複的烏蘇拉。他的動作絲毫沒有迷惘、完全沒有遲疑。
jd從腰間拔出手槍舉向他時，少女的喉間已經被按上了陰光閃亮的刀刃。狀況不妙。現在開槍隻會打到己方的少女，隨意行動的話，少女的頸動脈就會在一瞬間被劃開。
jd咬牙切齒的聲音清楚地傳了過來。
「等等，小弟。」
「──我會殺了她。」
青年的眼神冷若冰霜。
「我等三秒，把子彈拿出來把槍丟掉。三秒。」
他的威脅看起來不像是虛張聲勢。
「…………拿去。」
jd嘖了一聲，從左輪手槍裏卸去六顆
子彈後，拋向山城湊所在的樓層。
「接下來呢？要把衣服脫了嗎？」
「說，所屬與目的。」
山城湊發問。
他的聲音、他的眼神，都帶有一股不容反駁的狠勁。
「給我做好覺悟再回答，隻要我判斷是謊話就殺了她。」
『這完全就是小牧的失算呢，真沒麵子。』
天之聲再次響起。
看來她能隻讓同伴聽到自己的聲音，她正在說話時，山城湊也沒有做出任何反應。
『我應該好好思考，為什麽他會做這種以自己引誘敵人前來的事情才對。幕後黑手一找到告發文《魔法少女小mai》的作者就會馬上殺了他嗎？答案是不。他們一定會為了讓他吐出相關資訊，以及有無其他協助者，派遣人類部隊試圖活捉才對吧。即使不這麽做也必須以《人類親眼》確認他死亡。這次投下隸從者八成是投入實戰前的演習，還有投入特種部隊的借口吧。又或者是兼做佯攻，排除他身邊可能存在的護衛──換句話說，湊不是把「戰帖」下給異形，而是下給人類。而且還是有可能與幕後黑手相連的「打手」。』
他把自己當成「誘餌」──
為的是與想要抹殺他的人類特務接觸。
借此掌握和一連串隸從者事件相關的微小線索。
原本想救他出來，他們反而對饑腸轆轆的蜘蛛自投羅網。
『現在的他可能比隸從者還要棘手，行動請小心謹慎喔。』
對於不屬於任何組織、沒有後台的山城湊而言，的確，這或許是最有效的手段。
不過這同時也是最困難的方法。
說是喪心病狂也不為過。
假使他抓到了想抹殺自己的敵方士兵，能獲得的情報頂多也隻有枝微末節。山城湊區區一人想抵達事件的核心，不知究竟要曆經多少過程。不，就算他運氣好獲得了真相，他一個凡人到底要如何反抗使聯邦人口減少一成的陰謀？
簡直就像沒有出口的惡意迷宮。
但盡管如此，他仍舊選擇抗爭。
他帶著耗盡心神的雙眸孤獨佇立。
「……這樣，這樣代表……」
看著眼前的他，雪倫頭痛欲裂，嚐到自己被徹底擊潰的滋味。
她一直認為，自己隨時都能去死。
失去獨一無二的妹妹，世界即將被異形毀滅，就連呼吸也漸漸失去魅力。她一直像是悲劇女主角般，把自己關在自己的空殼裏。
這是逃避。這是放棄思考。
因為不想再繼續受傷，因為累了所以選擇不正視現實……
過去曾是愛哭鬼的她，現在深刻理解自己的錯誤到鼻酸。
就在雪倫沉淪的這兩年間，眼前的這個男人不停孤獨地奮鬥。
二十二世紀遭受隸從者占據的地球，她能忍受這種世界存在嗎？
若是不能，她該怎麽做才好？
很簡單──唯有抵抗一途。
跟他一樣，哪怕隻有一個人。
「山城。」
回過神來時，雪倫已經主動開口。
她開口說出的內容並不是回答他的問題。
「你還……記得我嗎？」
這是闊別兩年的再會。
然而青年的表情卻絲毫沒有改變。
他以敵視一切的銳利眼神刺向她。
「我哪可能忘記……奈特莉。給我看清楚狀況，現在問問題的人是我。」
『在他眼中看來，少尉也很有可能是「嫌疑犯」喔。還是避免用言行刺激他比較好。』
「……嗯，我會回答山城你的問題。可是，你如果不滿意我們的回答，有可能會殺了我們。所以在那之前，至少先讓我向你道歉。」
湊的眉毛微微地動了。
「道歉，為什麽？」
「兩年前，我對你做了很過分的事。我完全沒有考慮到山城你也是被害者的事實，擅自傷害了你。」
對他表示歉意，這是讓雪倫來到這裏最大的原因。
但此時湊的臉卻因不悅而扭曲，心裏的不情願溢於言表。
「不要跟我…………夠了。克洛伊是個好孩子……妳是她姐，會恨我也是當然的。」
這句話輕而易舉刺痛她的心底深處。
「……是嗎，她的個性明明那麽難懂，你卻肯說她是個好孩子。」
「可是啊，妳跟我道歉也不是辦法。隻要妳們有可能掌握隸從者的相關資訊，我就不能保證這女孩平安無事。回答我的問題。」
「所屬與目的，是嗎？我跟山城所知道的一樣，是所屬於聯邦海軍《chaf》的軍人……我雖然想這麽說，但實際上所屬小隊已全數殉職，現在正在思考下一步該怎麽走。隻不過，我的目的非常明確──就在現在，我打從心裏發誓──」
蘇萊曼少校的遺言是預言。
他說──雪倫還有能夠冀望的事物。
這是事實，她的確還有未了的願望。
不對，正確來說，應該是在這一瞬間誕生的願望。
至今為止的她為何會如此迷惘？現在她的願望明確到讓她對過去感到可笑。
「我想消滅、擊潰這個世界上與隸從者研究相關的一切。」
她直直看著眼前青年耗盡心神的雙眸。
一旦說出口，隨之而來的灼熱情感就連自己也感到訝異。
「我無法原諒那群怪物，還有創造牠們的人類的惡意。山城你說的沒錯，克洛伊的死讓我非常悲傷……就因為悲傷，所以我才要讓害我傷心的人們後悔──我要賦予妹妹的人生《意義》。」
因為失去了克洛伊，所以雪倫要消滅隸從者的存在。
也就是主動的因果報應。
她的死並非毫無意義──雪倫要為了創造這份事實而奮鬥。
「如果山城的目的跟我一樣，我會幫助你，也希望你能協助我。這麽說雖然很自私，不過我能說的就隻有這些了。」
「…………」
他的眼神宛如充滿警戒的野狗。
他也沒有放下白刃的氣息。
隻不過，他歎了一聲有如低吼的氣。
「……這裏不方便，來十樓。」
◇◆◇◆
此時此刻，艾絲薇琳非常焦躁不安。
他說，隻有今天不必害怕會被隸從者殺死。
事實上，天上都掉了那麽多怪物下來，攻勢卻不猛烈……不隻如此，自從他們從屋頂上來到湊的房間所在的十樓後，攻擊就忽然停了下來。入侵房內的隸從者隻有兩隻，他們輕鬆擊倒後就從陽台丟了出去。
這是三十分鍾前發生的事。
怎麽一回事？她歪著頭這麽想的時候，湊用一如往常的冷靜表情保養著不知從何而來的步槍，以冷淡的聲音說：
「應該是避免獵物從籠子裏脫逃，負責看守的吧。我隨便猜的。」
一整個莫名其妙。腦中浮現各種疑問的她最後還是一一問了湊她最在意的問題。
「欸，湊。」
「什麽事？」
「你討厭我嗎？」
「……妳還在想前天的事嗎？我哪有可能討厭前輩。」
「我可以跟在你身邊吧？」
「反正我說不行妳也不會聽，既然如此就幹脆生死與共算了。」
「那你之前說我很麻煩呢？」
「……啊啊唔嗯……那是騙妳的喔。都是騙妳的喔。」
「跟我在一起開心嗎？」
「超開心的喔，超棒的喔。」
「是喔?」
是喔??──個頭啦。
艾絲薇琳回想起幾分鍾前的對話，不禁趴在地上用指甲猛抓地板。討厭啦受不了，又沒喝酒，剛才發瘋似地在興奮什麽啦。她偶而會害怕自己。那種生物就算是情人也會覺得麻煩吧？對話後半段湊的眼神會宛如死魚眼般混濁八成也不是錯覺。她為什麽會這麽克製不了自己？
她覺得大概是能與他和解使內心的興奮難以壓抑。
不過，那個……退一百步來說，現在她還是先把在沒喝醉的情況下對湊服服貼貼的事給忘了吧。老實說她很想死，還是先當作沒有發生好了。
比起這個，她應該還有好幾個不得不先問的問題。
從天而降的隸從者究竟是什麽？
還有，從湊的行為舉止看來，他似乎早已預料到會有這種事情發生？
他心裏在想什麽，希望以這種行動獲得什麽結果？
她就連最基本而不可或缺的資訊都還沒問。
自己實在是太誇張了。
即使湊允許自己站在他身邊，也並不保證她未來能永遠跟湊在一起。天人永隔的瞬間也許就在今天。
她最後悔的事莫過於自己把時間浪費在無關緊要的問題上。
話雖如此，山城湊本人現在也不在房間裏。
就在三分鍾前。
他突然
起身，用非常可怕的表情對她說：
「我要離開一下，前輩在這裏待命。絕對隻能待命。如果有危險請逃到天上。」
語畢，他連回答也不聽，一手拿著武士刀跑了出去。
就是因為這樣，艾絲薇琳從剛剛開始才會這麽焦躁不安。
該不該去找他？
隨著時間過去，擔憂逐漸累積，她終於開始思考違反要她待命的命令。
搞不清楚狀況讓她更加煩惱。畢竟自來水都停了，五分鍾的話，還有可能是比較花時間的廁所。可是，就在這段等待的時間內，他可能有什麽三長兩短的想像讓她害怕到胃食道逆流。
身體開始顫抖。
啊……完了。這種感覺不妙……她如此自覺。糟糕，超級想吐。
過去，她曾經無法阻止或許真能阻止的慘劇，回過神來時一切早已結束。
她偶而會回想起那時的情境，從一人獨處時的不安到強烈的暈眩，甚至會導致身體不適。這應該算是某種心理創傷吧。至少她覺得自己有躁鬱症，心情的起伏比過去還要劇烈。
因此她越來越擔心。
現在她對湊的感覺究竟是純粹的感情，還是不過隻是「依賴」而已？
「…………」
她像是要驅散這股心情般深呼吸了幾次，不久之後湊回來了。
隻不過比起誠心喜悅，她心中感到的莫名其妙反而更加強烈。
因為他還帶了三名男女進來。
「……這些人是誰？」
不對，艾絲薇琳認識其中一張麵孔。
沒想到雪倫?奈特莉居然出現在此。
聯邦政府索拉裏斯技術廳長官之女，她是以此一頭銜聞名的聯邦軍人。但比起這個名號，艾絲薇琳心中對於她是大阪事件罹難者家屬的其中一人這份認識更為強烈。在那次事件中，她是對湊和艾絲薇琳怨恨較深的人之一。當時雪倫因悲痛而失去理智的表情令她印象深刻，但是率先走進房內的雪倫表情卻像是另一個人般冷靜。
跟在她後頭的黑人男性身材高挑、頂著一頭光頭，臉上是修剪整齊的胡須。他走路的方式與嚴肅的外表相反，筆挺端正而飄散著氣質。
接著，走在最後的是湊還有……令人訝異的是被他用武士刀挾持的少女。
「嗚……」
少女滿臉淚水，眼睛紅腫，頻頻吸著流不完的鼻涕。她染銀的紅發漂亮地綁成兩束，纖細如時尚娃娃的身形使她看起來可憐到不堪入目。不過，嗯，從她脖子旁背著的大型步槍看來，她的確不是什麽一般人才對。
「……拜托請讓我洗個臉是也。」
「給我忍耐。」湊說。
簡直就跟奴隸商人跟奴隸少女一樣，艾絲薇琳看到比較像壞人的湊，不禁對現況感到疑惑。
「我再問一次，他們是誰？」
她又問了一次，湊就用無比可怕的眼神瞥了她一眼。
「情報源。」
回答非常冷漠，但她聽得懂他的言外之意。
「難道他們就是在背後操縱隸從者的組織嗎？」
「什──！」
此時穿著迷彩服、淚流滿麵的少女齜牙裂嘴地反駁。
憤慨的語氣顯而易見。
「這句話我可不能當作沒有聽見是也！我們是驕傲的英國特務，請不要把充滿邪欲的聯邦政府所企劃的可恨陰謀怪罪到我們頭上是也！」
「雖然我沒立場插話，不過mr.山城，能請你好好教訓她一下嗎？」
「……」
用無奈的眼神狠瞪同伴的黑人男性這麽一說，湊就用不知道該說什麽的表情陷入沉默。艾絲薇琳在此時插嘴：
「在我看來她不像是壞人的說？不如說不像是聰明到會撒這種謊的人。」
他還是沒有放下武士刀的樣子。
「隻要身分背景不明，讓她自由就隻會造成危險。前輩，能把手銬給我嗎？我放在背後的架子上。」
「手、手銬？」
她看往湊說的地方，的確有幾副手銬跟彈藥放在一起。數量大約有十個，全收在小小的木盒裏。
「請丟三人分給我。」
準備異常周全，動作也相當熟練。
在三名男女全被湊拘束之後，他們靠著牆壁排成一排坐了下來。
順帶一提，身穿迷彩服的少女幾乎全身都藏有武器，所以被湊剝到幾乎隻剩內衣褲。當然，是艾絲薇琳替她搜的身，她還幫少女用濕毛巾擦了擦臉，少女也彬彬有禮地向她道謝。
終於，湊把武士刀的刀尖指向地板。
表情疲憊，眼神堅定。
他坐在房間中央的椅子上沉重地開口。
「……那個男的，怎麽稱呼？」
「jd。」
「是嗎。那麽jd，告訴我你們來這裏的目的。」
「為了保護你而來，mr. 山城」
「說清楚，你是哪個組織派來的？」
「無可奉告。」
「旁邊的女孩子說溜嘴是英國啊？」
「無可奉告。」
「聯邦政府所企劃的──這句發言屬實嗎？」
「正在調查。」
「現在擾亂世間的《隸從者》跟你們之間是什麽關係？」
「敵對關係，我們手中也握有情報。」
「與奈特莉的關係呢？」
「和你相同，是保護對象。」
「保護我跟奈特莉的理由是什麽？」
「無可奉告。」
「如果我要你讓我跟不用保持緘默的人見麵呢？」
「我能保證。」
「拉拉?艾絲薇琳……你們對她會如何處置？」
「聽說她是優秀的水使者，希望能與她締結互助關係。」
「來到這裏前奈特莉說的話，jd你怎麽想？」
「除了動機是複仇這點之外大致認同。不該允許隸從者存在。」
「你有什麽證據能讓我相信你目前為止所做的所有回答？」
「目前沒有，我相信你的直覺。」
「…………」
室內響起富有感情的呼吸聲。
湊的臉上浮現沉悶的表情，從椅子上起身。
他的內心究竟在想什麽？
終於，他從口袋中拿出一串銀色的東西，隨意朝自稱jd的黑人男性拋了過去。
「手銬鑰匙，自己解開。」
這是他事實上容忍他們懷柔自己的行為。
看著連武士刀都收回鞘中的湊，艾絲薇琳走了過去。
「這是指你相信他們的意思嗎？」
她低聲一問，他就帶著僵硬的表情聳了聳肩。
「我沒有證據，隻是我認為姑且值得一試。」
「不錯啊，我也讚成。」
實際上，艾絲薇琳自己對出現的三人也不抱有負麵印象。雖然她沒有根據，她的直覺也非常曖昧……但正是因為如此，她才對湊沒對他們亂來感到放心。
湊絕對比世界上的任何人都還要憎恨隸從者的存在。
浸淫在憎恨之中，終至忘記自己的極限，使在一旁看著的她不禁替他心驚膽戰。
所以，這說不定隻是她心中的期望。
但她希望今天現身的雪倫?奈特莉等三人能多少給予湊的人生一點光明。
這對艾絲薇琳來說也是僅存的希望。
她已經兩年沒有見到他那討人厭的笑容了。
◇◆◇◆
雪倫有好幾個在意的點。
首先，那麽聒噪的小牧一進到室內，聲音就完全消失了。
用鑰匙鬆開手銬的雪倫起身看向窗外。
「……隸從者們意外地安分呢。」
根據小牧的報告，周邊區域應該潛伏了不少異形才對。
這麽說來，陽台上就有兩隻看著這裏，不過從剛才開始就始終沒有要展開攻擊的樣子，反而令人覺得詭異……
這句話盡管當作她的自言自語也無所謂，山城湊卻回說：
「隻是我的推測，但牠們應該會配合時機展開行動。」
「時機？」
「我猜他們會派遣人類部隊前來。可是既然你們願意提供情報，我就不必特地等他們來了。畢竟勝算有點微妙。」
或許他也是在自言自語。聲音與表情都非常冷漠，連看也不看雪倫一眼。
不隻不看她，他還專心進行著準備。
在從登陸日前開始就對刀槍管製法規相當嚴格的聯邦中，他不知從何取得這麽多槍械。現在的他正在挑選藏匿於房間各處的步槍及散彈槍等。
烏蘇拉當然不可能看穿雪倫心中的疑問，但同樣使槍的她眼睛閃閃發光湊了上來。
「吼吼?聯邦無法根絕德國製槍枝走私的傳聞原來是事實啊。我雖然對自己的工作道具相當滿意，不過這樣排出來的確十分誘人是也。喔喔，真想抱著那邊的空爆榴彈發射器睡覺是也。」
「……話說回來，山
城你能把她的衣服還她嗎？」
由於她全身掛滿凶器，烏蘇拉的衣服整個遭到沒收，現在也依然是隻穿著內衣的模樣。她本人似乎沒有特別不好意思，但是同樣身為女孩子的雪倫難免為她感到可憐，還是向湊尋求穿衣許可。絕對不是自己的罩杯輸給年齡比自己還小的人而看不下去。
湊對她不屑一顧，麵無表情地點頭。
「想穿衣服也可以，有喜歡的武器就拿吧。反正大部分都要丟掉。」
「實在是太可惜了。可是我的負載量也很勉強……盡管違背意願，還是容我婉拒是也。」
「我說，jd。」
結果他以步槍為主要裝備，一肩背起散彈槍後轉頭問：
「我沒有留在這裏的理由了，想要盡快開始移動。」
「我讚成。成功保護山城後，我們奉命立刻離開現場。」
「有既定逃脫路線就告訴我。」
他這麽一問，jd便點頭。
「沒問題，我們會從中央區的車站降落地下鐵與同伴會合。接著再從那裏經由避難區，最終暫時藏匿於首都烏蘭巴托。」
「途中跟我想的路徑一樣嗎……真幸運。那麽就直接從這棟公寓去地下鐵好了，這樣風險也比較小。」
湊一派輕鬆地說。
jd則是瞪大了雙眼。
「直接？到得了嗎？」
「到得了，所以我才會選擇這棟公寓藏身。」
不知是否該說非常可靠，但他真的有為單槍匹馬麵對龐大組織挑起戰爭做好準備。
他偶而會露出宛如野獸的眼神……至少不像人類。
「──你要信守諾言，讓我見你們的負責人喔？」
他大概連絲毫的背叛都無法容忍，他的雙眸如實訴說了這點。
在旁旁觀的雪倫也壓低音量問一旁正在換衣服的烏蘇拉：
「妳們的負責人難不成是她？」
「……嗯，萬分遺憾，直接來說是小牧大人是也。」
「的確很遺憾。」
「身為間諜她確實非常優秀。畢竟她可是幾乎獨自完成從大阪設施中取得隸從者樣本的任務。可是基本上她都以單獨行動為主，就連對同伴的我也不露出真心……還有，她非常壞心眼是也。」
「最後的部分我也同意。」
直升機一事她好像會懷恨一陣子。
先別管她的個性是好是壞，小牧對雪倫而言依然是相當重要的人物之一。
從語氣聽來，她像是知道該如何擊潰隸從者計劃。
雪倫現在仍無法完全拋棄自己受到欺騙的可能性。
不過她已經做好了必死的覺悟，隻剩貫徹始終直到最後一口氣。
思考到一半，她突然發現山城湊看著自己。
「首先要把入口處的隸從者清光。大家都是水使者吧？算不上什麽。」
◇◆◇◆
雖說統一以「水使者」稱呼，能力者卻五花八門。
語源「征服深海」的異能不過是所有水使者都具備的基本性質。他們真正的價值濃縮於各自解放領界時才會顯現的「擴張能力」。
有人能翱翔天際，有人能在虛空中創造牆壁。
基於擴張能力千變萬化、如同指紋及虹膜般具有各自獨一無二的特征，人們隻好開始以《領界特化型、限定活動型、知覺特化型、秩序獨裁型》四種屬性區分水使者。（雖然有些學派會將《情感依賴型》作為第五種屬性包含在內，但至今仍常被視為特例，難以廣泛使用。）以上的屬性分類和水使者的「技能判定」是由聯邦的索拉裏斯技術廳率先提出，至今已升華為世界標準。
其中，知覺特化型被視為最不適合單獨作戰的能力。
舉視覺強化為例。千裏眼等屬於知覺特化型的異能雖優於支援同伴，卻無法發揮物理作用，因此並不屬於能直接給予敵人傷害的屬性。
盡管如此。
屬於知覺特化型的山城湊仍毫不猶豫地跳進隸從者之中。
他們用停止運傳的電梯纜繩垂降而下，抵達位在一樓的大廳。
接著槍聲，隨後又是槍聲。
數秒後幾隻異形化為死骸倒臥地麵。
「唔唔……我的存在價值好像有點危險是也。」
居然能讓同樣以槍擊為戰法的烏蘇拉不甘地嘀咕。
少女的槍擊充滿躍動感，有種野性的強悍；與此相對，山城湊的動作則是如同機械般精準。他倚在牆上，以長距離狙擊槍盲狙，每一發都精確無比。自從雪倫一行人抵達一樓的瞬間開始，盤據建築中的隸從者們雖然跟翻臉一樣開始嶄露凶暴的一麵，卻被一臉無所謂的他一一射死。
銀灰色領界包覆他的輪廓……是他正在使用能力的證據。
小牧說他的能力是「掌握取得的資訊」，這應該與那有關。
他以最低限度的行動壓製前方的敵人，絲毫不許牠們靠近。
彈藥用盡後他並沒有換上新的彈匣，而是馬上改為舉起強化散彈槍，邊前進邊朝最近的蜘蛛型怪物開槍，擊碎牠的身體與節足。
「────────」
動作進行到一半，枯木型伸長的雙手從一旁逼近，他單手拔刀出鞘將其斬落。接著再收刀回鞘──用的當然也是單手。
雪倫對於劍術及射擊技術的造詣不深，但依舊對他能瞬間奪去目光的動作瞠目結舌。這並不是一般市民具備的技巧。
敵人在轉瞬之間受到壓製。他越是前進，怪物的死骸就疊得越高。這樣下去，即使隻有他一人說不定也能將敵人完全殲滅。
現在不是佩服的時候。
jd在一旁舉起手槍蹲下說：
「烏蘇拉邊支援山城邊替他防守退路，讓他逞強就麻煩了。」
「看起來應該不用擔心……總之了解了是也。」
「剩下的兩位女性請跟我來水表室。」
大樓管理人室後方好像有個收納水表等機材、名為水表室的空間。山城湊說能從那裏抵達地下。
路徑非常安全。
湊最剛開始的射擊就把路徑上所有礙事的隸從者一掃而空。
「奈特莉，妳先走。」
槍聲中聽見這句話，使她不禁挑眉看向站在一旁的女性。
「艾絲教官呢？」
「啊哈……好懷念的稱呼啊。現在的我不過是個無業遊民而已。」
她一不注意就這麽叫出口了。雪倫剛入學水使者的學院時，碰巧是菜鳥教官艾絲薇琳剛踏入職場的時候。
「要我先走，妳想做什麽？」
「我要邊看後麵邊走。湊跟那個小不點應該沒問題，可是不代表沒有東西會跟來。而且萬一妳在這裏使用領界，公寓不是會整棟融化嗎？」
雖然有點誇張，不過並非完全不正確。
雪倫的擴張能力無法調整強度，在一定密度的固體溶解之前會持續發熱。
對方如果是生物，頂多隻會使周圍卷入輻射熱，但若是不小心擊中大理石磚等熔點高的物質，可就不是以爐心熔解可以形容了。而且由於這項能力破綻不小，也無法隨意使用。
雪倫埋怨著自己不方便的能力，點頭回答：
「我懂了……話說，妳抱著的那個保冷箱是要做什麽？」
「這個？這是活魚。討厭啦，想丟也丟不掉。」
有點聽不太懂，所以雪倫沒有繼續追問下去，展開行動。
群聚於入口處大廳的小型隸從者已經減少了將近一半，然而這並不代表他們安全無虞。
她追上慎重而迅速移動的jd。
拋下被湊一槍貫穿的隸從者屍骸，他們穿越大樓管理室，馬上就抵達了掛著「水表室」門牌的門前。
門打開的瞬間jd大吼：
「退後！」
聲音響起的同時影子竄了出來。
是具有近似人形四肢的枯木型。
開門的瞬間，伸縮自如的手臂快如飛箭地射向獵物。jd立刻開槍擊落攻擊，緊接著展開青磁色的氣場集束成斧頭般的形狀──
「喝！」
猛力將異形一刀兩斷。
當場製成武裝、賦予領界質量與形狀是領界特化型的特征。
確保敵人不再行動後，他厭煩似地歎了口氣。
「這家夥居然會轉門把，真可怕。」
雪倫也吃了一驚。
隸從者是不具有理性與智慧的怪物。對至今為止就連牠們是生物武器這項事實都不知情的她而言，這種印象特別強烈。
她或許該舍棄至今為止的成見。
事隔一日，她一定已身處完全不同的世界。
「這就是地下的入口嗎。少尉妳來看看，太厲害了。」
jd傻眼似地笑了。
拉開不自然地蓋在地上的密集板後，出現的是一個巨大的空洞
。
貫穿水泥的人工大洞深不見底，很暗、很深。是非常深……
雪倫感到些許暈眩，全身發抖向後退了幾步，接著才開口說：
「唔……這不會是山城挖的吧？」
「不，徒手不可能挖出這種大洞。看來是用炸藥跟那邊的挖土機挖的，想必他一定花了好幾個月。總而言之，幸好能直接從公寓前往地下。差不多該是『殲滅部隊』抵達的時候了。」
看向一旁，看來有五十公尺長的繩梯就放在大箱子裏。
但是在他們開始架設梯子前，開門聲就從背後傳來。
隨後響起艾絲薇琳尖銳的聲音。
「喂，沒事吧!?我剛才好像聽到槍聲。」
jd揮手回應。
「沒問題，有隻手賤的家夥偷偷溜了進來，已經處理完了。」
「那就好，入口處也差不多都解決了。要從那個洞去地下嗎？」
「看似如此。」
「那麽我先下去看看下麵有沒有隸從者。」
「等等，很危險讓我──」
他還來不及說完，嘴裏叼著手電筒的艾絲薇琳就抱著神秘的保冷箱一同投身奈落深處。
埋頭深入、毫無猶豫的姿勢仿佛遊泳選手。
jd慌張地伸手。
「喂！她不知道洞穴有多深吧!?」
「應該沒問題。她的領界是『完美的』飛行能力。」
雪倫還是訓練生時，這件事頗為有名。
屬於限定活動型的艾絲薇琳所擁有的「翅膀」是「移動」能力的某種終極型態。真要形容，就如同具有直升機同等回轉能力的戰鬥機，是最不可能摔死的能力。
jd像是在說「傷腦筋」似地聳聳肩。
「……山城湊也好、她也罷，實在是太可靠了。」
「是的，我也這麽想。」
可能具有國家等級的陰謀在隸從者的幕後蠢動。
他們究竟能否獲勝……這份擔憂恐怕與他們無緣。
無論對手是誰，山城湊一定早已下定決心奮戰到最後一刻。
雪倫覺得這份決心比一切都還來得可靠。
接著，連接地下鐵的幽深黑暗中響起開朗的女聲。
「沒有問題──！把繩梯丟下來！」
現在不是雪倫怕高的時候。
她又暫時重複了幾次深呼吸。
雪倫抱著必死的決心才終於爬下搖擺晃動的繩梯，抵達冷清的軌道後，展開領界環顧四周。
能在深海活動的水使者也具備視覺補正的能力，就原理上接近「用眼睛看的聲納」。
過去因空襲而毀滅的日本自治區早已失去電源，停止活動的地下鐵也化為宛如天然洞窟的黑暗空洞。要說有什麽特別顯眼的東西，就屬一旁擺著一台越野機車，應該是湊準備用來於脫逃中使用。
先在洞中等候的艾絲薇琳把手電筒收到胸口口袋裏，開口問：
「……妳看起來好像快哭了，怎麽了嗎？」
「我絕對沒有在哭，請不要在意。」
雪倫唯一的弱點是懼高症，她並不害怕黑暗，激烈的心悸也逐漸平緩。
不過，她還是有股不祥的預感……一股類似抽象寒意的感覺。
原因應該來自於地下鐵的構造。沒有叉路的唯一一條通道描繪出和緩的彎道，使人看不見盡頭。
兩人等了一會，留在上頭的jd、湊跟烏蘇拉才終於依序降下。看樣子他們成功驅逐了位於一樓的隸從者。
一著地烏蘇拉就開口說了句閑話。
「哎呀，那把散彈槍效率真是不錯是也。」
相形之下，山城湊則是開口說出可怕的事實。
「不想被活埋的話就快點走吧。」
「……喔？」
不等他人回應，他拋下準備好的越野機車直接向前邁步。
走到半途，他抓起呆站一旁的艾絲薇琳的手腕，拉著她朝深處前進。這個舉動似乎讓她吃了一驚，發出尖銳的叫聲。
「哇！等、湊……湊？你剛剛說活埋？」
「這樣下去被敵人追上就麻煩了，所以我會把上麵的公寓炸了。」
「討厭?好狂野……」
做到這種地步，他已經接近準備周全的化身了。
──三分鍾後。
如同他所宣告的一般，地下鐵內傳來強烈的震動與轟響。
據他所說，他早已為了引爆公寓，事先在建築的支柱上設置了塑膠炸藥，除此之外還有空襲時的未爆彈能與其配合。
就都市結構上，地上的爆炸不太可能會連同地下鐵一起破壞，但是公寓下方開了一個雪倫他們使用過的大洞，大樓傾倒時會掉下大量的瓦礫，粉塵影響的範圍應該不小。他說的沒錯，不逃就絕對會被活埋。
走在最後的烏蘇拉回頭，佩服似地哼了一聲。
「原來如此，這麽一來的確容易解決追兵是也。」
「那也隻有人類而已。」
湊一插嘴，少女便不解地歪頭。
「唔，您這麽說，聽來像是會有隸從者追來是也。」
現在行走於地下鐵內的順序是由湊與jd打頭陣，雪倫跟艾絲薇琳跟隨在後，最後由烏蘇拉殿後。
走在前頭的他不改步調向他們解釋：
「那個組織應該是以『活捉』我為目標，所以地上的隸從者也隻有對我進行威嚇。簡單的『命令控製』大概已經實用化了吧。既然如此，想逃就殺了他──牠們應該也有收到這項命令才對。至少我如果是敵方就會這麽做。」
「也就是說，我們嚐試脫逃時，牠們就會開始凶暴化嗎？」
「我不知道牠們能不能追來地下鐵──畢竟牠們無法預測。」
簡而言之，就是想安心還早的意思。
地下鐵路線有與地上不同的優點與風險。
容易逃離敵人視線的反麵，要是遭遇強力的異形反而會無處可逃。山城湊如此深謀遠慮，應該也十分了解這份可能性才對。
隨後，他所預言的不安應驗了。
◇◆◇◆
一行人不斷朝西邊前進，接著終於同時停下腳步。
陰暗的地下鐵深處，某個地點被光點亮。
雪倫做好心理準備的下一刻，仿佛看透一切的某個聲音傳進耳中。
『各位平安無事真是太好了?』
她認得聲音的主人。從看不見的距離傳來的耳語是那個女人的特征。
這次山城湊似乎也聽見了她的聲音，將手中握著的步槍舉到胸前，懷疑地問一旁的jd。
「剛才的聲音是你們的同伴嗎？」
「是啊，個性很差，請你注意。」
『好過分喔，小牧不怕寂寞，一個人努力幫大家準備好了脫逃路線，你怎麽能這麽說呢？不過，那邊的黑人就等之後再報複吧。』
「還請高抬貴手。」
『再前頭一點，小牧為各位準備了車子，還請加快腳步喔。再拖拖拉拉下去的話，感覺好像會越來越麻煩喔。』
如她所說，他們往前不久，立刻來到一個寬敞的空間。
是車站月台。登陸日造成的空襲時受到的損傷不多，留有還在運轉時的原貌。
寬敞的空間中央是一台大型交通工具，小牧雖然說是車子，正確來說卻像是某種將裝甲車裝在火車底盤上的礦車。
而她本人則是單肩靠在車體上，等待逃來這裏的眾人。
臉上掛著一如往常沒有信用的笑容，她親口說出的第一句話是：
「這趟隻去不回，請各位多多包含喔。」
事到如今沒有挑剔的餘地。
全員默默搭上車後，礦車就在jd的操縱下動了起來。車內空間大到能輕鬆容納十個人，雪倫在小牧對麵坐下。
車輛的最高速度不低，時速應該超過一百公裏。如果和先前聽到的預定相同，朝烏蘭巴托前進，由直線距離換算，大約四個小時就可以抵達。但是他們當然不可能直接駛進烏蘭巴托。登陸日以來，通往內陸的地下鐵完全遭到封鎖，途中得一度回到地麵。
在那之前──
出發不到一分鍾，小牧就說出令人擔憂的話。
「嗯……好像還是會被追上呢。」
淺顯易懂的低語一口氣提升在場的緊張感。
「隸從者來了嗎？」
雪倫一問，小牧便頷首回應。
「對方瞬間挖開崩毀公寓的瓦礫，踩著巨大的腳步聲奔跑，緩緩拉近與高速礦車的距離──如果能做到這種事的是人就另當別論了呢。無論如何，照這樣下去，會在三分鍾內被對方追上。」
聽了這句話，湊立刻起身。
他的臉上不見特別焦急的神情，隻是冷靜地俯視宣告將有敵人來襲的小牧。
「妳也是知覺特化嗎？」
「答錯了?小牧是限定活動型喔。這在之後
會詳細說明，就請當作是操作聲音的能力吧，因此我完全無法掌握視覺上的情報。不過呢，我還是能從腳步聲推測敵人的數量與大小喔。追兵隻有一隻，重量大概跟推土機差不多吧。」
「高速移動的大家夥嗎。八成是《指揮mander》吧。」
湊若有所思地看向腳邊。
他口中所說的指揮官級和「指揮官」字麵上的意思相同，是對於群聚隸從者的核心存在所給予的軍事作戰稱呼。至今為止出現的眾多個體中，大王烏賊等就是屬於指揮官級。雖不存有明確的標準，但是概括而言，在討伐時多數具有高度危險性。簡而言之，就是「特別強大的隸從者」。
無論如何，麻煩的怪物正在逼近這件事不會有錯。
盤腿坐在一旁的烏蘇拉插嘴道：
「小牧大人，您沒有在車上預備反裝甲飛彈嗎？」
「在這麽短的時間內要怎麽準備這麽針對性的武器啦，討厭。這台礦車也是為了逃走而準備，用完就丟喔。畢竟能自由使用的資金也有限。」
此時。
「──艾絲教官，妳有鯊魚夾嗎？」
雪倫的聲音讓周圍的對話頓時停止。
被突然這麽一問的艾絲薇琳疑惑地皺起眉頭。
「鯊魚夾？現在隻有用來綁頭發的發圈而已喔？」
「請把那個借我一下。我馬上還妳。」
雪倫用借來的發圈暫時束起金發，也在礦車上起身。礦車前端雖然設計為風阻低的流線型，但他們乘坐的貨台風卻非常強烈。也就是說頭發會礙事。
她凝望後方的黑暗，還感覺不到異形的氣息。
「小牧，妳能測量與敵人的距離嗎？」
「大約剩下兩分鍾喔。少尉──妳想用《槍》對不對？」
「這麽做最確實吧？」
「正合我意。」
隸屬chaf的雪倫原本就是以討伐指揮官級隸從者為目的，布署於部隊內的特殊技能兵。實際上，至今為止她也親手葬送了五隻指揮官級。此時不動更待何時。
隻不過，她目前為止的成功都發生於海中戰能以領界自由行動的狀況下，還有己方部隊的支援。
這次是她第一次陸戰，而且還是在立足點不安定的礦車上。
話雖如此，她對於己方支援的不安卻出乎意料得少。
兩挺槍身同時出現，在雪倫兩旁列陣。
「小不點，等我的信號開槍，阻止對手的腳步。」
「了解！話說湊大人，如果能叫我烏蘇拉的話我感激不盡是也！」
「…………」
悄悄地……就連她自己都沒有察覺，此時的雪倫稍微露出了微笑。
某種懷念的感覺湧上心頭。不必開口也能理解她的意思，不需確認也值得徹底信賴──雪倫過去也曾有過這種家人。
現在這兩個人的行動跟那孩子有那麽點相似。
她越來越自覺自己是個單純的人。
現在的她害怕死亡。
明明不是站在高處，她卻久違地發自內心感受到恐懼。
而這在雪倫心中好笑得不得了。
終於，那一刻來臨。
噪音率先抵達。硬是將厚重的水泥板掀開的轟響傳進雪倫耳中，漸漸蓋過礦車行走的聲響。
「──敵方接近，大約剩下十秒喔。」
聽覺特別敏銳的小牧開始大致上的倒數。
「五秒。」
還看不見。
「三秒。」
出現了。
和小牧的倒數相隔約兩秒的誤差，敵人衝破黑暗現出原形。
是一隻在地上奔馳的巨大猛獸。
牠的身姿宛如爬蟲類與靈長類的混合。
全長接近十公尺的怪物奔跑的方式和整體輪廓仿佛強壯的大猩猩，但全身卻覆蓋著堅硬的鱗片。數個骨頭般的突起物自牠的背上岔出，正圓的雙眼閃爍著紅光，露出銳利的牙齒踩碎地下鐵的地麵，高速逼近礦車。
跟之前看到的蜘蛛型和枯木人相同，是第一次出現這種係統的隸從者。
這是海中起源的生物不可能出現的──完全陸戰型。
牠的身影宛如在肯定自己正是人為所造的兵器的事實。
「──小不點。」
「啊啊討厭人家叫烏蘇拉啦啊啊！」
叫聲、彈殼、火花相互交錯。
牽製射擊開始。
兩人使用的都是火力強大的步槍。
不過即使灑下槍林彈雨，仍舊無法阻止身軀龐大的異形前進。大多數子彈都被堅硬的皮膚彈飛，得以確認的傷害為零，頂多隻能以子彈命中的壓力稍微減緩牠的前進速度而已。在更換彈夾時恐怕就會被牠追上。
機會隻有一次。
雪倫將領界最大擴張。
令人聯想起灼熱的紅蓮色領界開始以旋風狀侵蝕空間。
骨骼膨脹般的痛苦傳遍全身。
這說不定是人類肉身無法駕馭的力量。理論上不存有極限，等同於永動機的破壞法則。她將所持有的領界全集中於一點，才終於構築起這個係統。
發動時間受到身體狀況影響，不過大約在七秒前後。
最大射程不到二十公尺，連續使用有高機率會無法發動。
這就是華倫海特之槍。盡管難以控製，卻仍是雪倫?奈特莉身為水使者最大的價值。
──結論。
隻要來得及，她就絕對能貫穿敵人。
「抱歉了，怪物。」
她笑了。對雪倫來說這是相當壞心、明確認識到對方是「敵人」而露出的笑容。
是敵意。她感受到今天一天裏，自己取回了內心各式各樣的功能。
恐懼、悲傷、憎恨、希望……
此外，還有想讓妹妹見到自己帥氣一麵的「姐姐的執著」。
「我不會讓你有機會發揮──請你直接去死吧。」
足以燒灼雙眼的強光一閃。
紅蓮的長槍在眼前炸裂。
追兵進入射程範圍內十秒後的對決。
無名的指揮官級隸從者連自己身為兵器的價值都無法發揮，就像是在黑暗中奔跑般燃燒殆盡。
故事是從自稱「隨處可見的普通女學生」小mai遇見可能會被告侵權的老鼠吉祥物，成為魔法少女開始的。跟雪倫兒時愛看的電視動畫王道劇情十分相似。
發布媒體是投稿到網路論壇上的匿名小說。
在飛往b7避難區的直升機機艙內，小牧拿出自己的平板電腦，讓雪倫看了這串文章。
她不可能純粹是為了讓她打發時間才給她看這個的，一定另有目的。雪倫沒有多想，視線掃過熒幕上的文字。
「對話裏有很多黑色幽默，意外地好笑喔。不過能當作小說讀的也隻有第一章而已就是了。」
一進入第二章，風格就一百八十度轉變。
故事內容不再描寫可愛的魔法少女小mai如何奮鬥，而是一麵倒變成要如何打倒敵人──人造怪人的煩悶講義。
《──牠們是被創造為武器的生物。》
《──牠們遵循一定的步驟誕生。》
《──因此牠們會遵循一定的步驟死去。》
在小牧的催促下，看著文章的雪倫不禁挑了挑眉。
「這個《牠們》難道是……」
「是的，應該是指隸從者吧。」
小牧的嘴角上揚，說：
「總討論串數九十九，換算成文字檔大小有20mb，而這些都隻是剛開始的部分。這十分明顯就是為了彰顯『隸從者是生物武器』這項事實的龐大告發文……這就是魔法少女小mai的真相。內容非常詳細，連本來隻有與研究相關的人才有可能知道的事實都有涉及喔。」
「妳說寫這個的是山城湊？」
「是滴，雪倫少尉知道他的能力嗎？」
小牧這麽一問，雪倫搖了搖頭。
其實她跟山城湊在訓練生時代是同期，但兩人完全沒有交流。關於他這個人，雪倫也隻知道他跟自己同年、是個日本人，還有那張不知道在想什麽的臉而已。剩下她一無所知……也不想知道。
至今為止她都相信他是害死妹妹的元凶。
小牧簡單解釋了一下山城湊的領界能力。
「他屬於知覺特化型，特技是『掌握取得的資訊』喔。隻要見聞過一次，無論何種資料都能過目不忘。兩年前他好像在大阪閱覽了研究所的資料，可以推測他的腦袋裏裝著關於製造生物武器的基礎知識喔。」
「可是，他要是把這種東西公諸於世……」
「那當然，敵人不會坐視不管呢。如果隻有大吵『隸從者是生物武器』，不過就是沒程度的八卦而已，隨隨便便都能壓下來。但若是連研究內容都這麽詳實，就另當別論了呢。」
這種內容與泄漏超國家級的機密相牴觸。
犯人一定會采取行動，找尋創立討論串的人。
「湊從半年前開始，每個星期一正午一定會在烏蘭巴托的某間網咖裏上傳這部小說。而且還一定會在『攝影機容易拍到』的角度上傳。」
「為什麽要特地用這種容易露出馬腳的方式……不就跟自殺一樣嗎？」
「又或者說是在下戰帖呢。」
小牧說著這句話時的側臉表明了她有多麽愉快。
「姑且不論他知不知道犯人是政府關係人，湊可是區區一個人向幕後黑手挑起戰爭。還真是個瘋狂的男人呢，嗬嗬。」
瘋狂這部分，雪倫也打從心裏感到認同。
她越來越不了解他這個人了。
……他這兩年間究竟抱著何種心情生活？
沒過多久，載著雪倫她們的直升機飛越海岸線，即將駛進b7避難區圈內。
「就是這樣，現在的他對犯人集團來說可是絕佳的抹殺目標。可是小牧又需要他的幫助，因此希望能在他被殺掉前把他救出來喔。」
「我了解了。不過隻有了解而已。」
「啊哈哈。」
這句話不知道有什麽好笑的，小牧笑了幾聲後突然脫下裙子下的黑絲襪，取而代之，像是預言接下來會發生戰鬥般，把裝著手槍的槍套綁在大腿上。那把槍是雪倫的部隊中也有人愛用的瑞士製小口徑型號，對隸從者威力稍嫌不足，頂多隻能用來緊急防身。
「馬上就要抵達現場囉？烏蘇拉準備好了嗎？」
「沒問題是也！」
另一方麵，以迷彩為象征的少女則是全身上下危險物品。
小刀當然是必備品，她還以掛滿手榴彈的軍用夾克藏起纖細的身軀，腰際掛著一挺衝鋒槍，最後胸前抱著長槍管突擊步槍作為主要武器。
包含彈藥，總重量想必不輕，但她的神情卻不以為意。
「行動開始後，我會以驅逐嘍囉為優先是也。要是確認到子彈打不倒的大型種，雪倫少尉，就有勞您了是也！」
說完她輕鬆地向她敬了一禮。
直接被算進戰力之內的雪倫眯起眼，可是她什麽也無法回應。
yes還是no──事到如今她還沒辦法下定決心。
自稱與妹妹的死相關的女人突然出現，接著說她們要去救「那個山城湊」。
光今天一天就已經發生太多事，難以一次全部消化。
也就是說，雪倫還在猶豫。
不──或許還在猶豫時她就已經輸了。
「就快抵達目標地點上空了呢。那麽，這架直升機會直接爆破銷毀，就請雪倫少尉跟我們一起跳下去吧。」
「啥？」
掉下來的下巴闔不起來。
「這架機體有點狐狸尾巴呢。反正也達成了使命，所以我們決定在這裏丟棄。啊，雪倫少尉有跳傘的經驗嗎？不過我們沒有降落傘，隻要往下掉就好了說。」
「拜托先等一下，這樣不行吧？」
「沒問題的啦，我們會努力不讓妳摔死的?」
「不是。」
「不是？」
小牧不解地歪頭，雪倫則是不停要她稍等。
「我能理解妳有什麽計策，但不是這樣。我不行。應該不行。絕對不行。」
「那個……難不成妳……」
小牧眯起眼睛，似乎察覺到了什麽。
「有所謂的懼高症嗎？」
是，算是，對。
「我想這應該很普通才對。」
坐在直升機之類的交通工具上她還能忍受，可若是處於斷崖絕壁或是高樓屋頂直接向下看的狀況，她就完全不行。更別說什麽高空跳傘了，這種概念即使改變曆史她也想從世上抹去。
小牧抱著肚子大聲笑了出來。
「明明是特種部隊的說！」
「我是海中專門部隊，而且隸從者相關事件發生以來，我就馬上被從士官學校征招，隻有好好受過在海中的訓練。」
「話說，連死都不怕的雪倫?奈特莉少尉不要開玩笑了啦討厭?」
「妳才是不要開玩笑了好嗎？這可是輕易超越生死次元的問題。妳稍微想像一下，完全絕食一個月會發生什麽事？」
「應該會死掉吧？」
「就是這樣。」
「不是，妳就算擺出一臉得證的表情對小牧來說也沒有意義……總而言之，小牧知道妳也有可愛的弱點了?」
「既然知道就快點把直升機的高度──」
「話說回來，小牧的能力其實是《振動》喔。」
話題突然大轉彎。
她臉上的笑容則是更加燦爛。
「然後呢，我還是看到喜歡的人就會想捉弄她的那種人。」
雪倫絲毫沒有反問的時間。
強烈的耳鳴響起。
原本以為機艙開始微微《振動》，沒想到下一瞬間直升機的底盤隨著一聲巨響粉碎。雪倫她們所在的機體後半部整個灰飛煙滅。
一陣飄浮感，身體突然被拋進輕飄飄的感覺中。
「 咦？ 」
即便是水使者，一旦離開海中也得遵循重力法則。
她完全無法理解自己身上發生了什麽事，霎時間隻能在無處可抓的半空中伸手。
「……妳──」
背對著廣大的藍天，雪倫與同樣投身半空的小牧四目交接。
那還真是個可愛的笑容，她朝雪倫揮了揮手。
「妳給我記住呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
亞洲聯邦，舊日本自治區，上空三百公尺。
雪倫隨著久違的尖叫聲讓淚水在眼眶裏打轉。
◇◆◇◆
以前，她常為一點小事哭泣。
那是她還小的時候的事。入學水使者的學院前，在烏蘭巴托就讀初等科學校時，雪倫是個愛哭、懦弱的女孩子。
母親在她懂事後馬上就去世了，父親是聯邦位高權重的政治家，因此鮮少在家。八歲前的她由父親雇用的保母照顧生活起居。保母是個中年微胖的婦女，也是個喜怒常形於色的人，心情不好時讓
人難以靠近，回憶中的她常令雪倫感到害怕。不是母親，而是個毫無關係的外人……這個事實或許在不知不覺間對她造成陰影。
所以雪倫才會決心不讓保母照顧當時年幼的妹妹，盡可能由自己照顧。而她的期望保母也收到了，說不定還因為工作量減輕而感到高興。
然而照顧她的妹妹──克洛伊的需要卻在短時間內消失無蹤。
她是個絕頂聰明的孩子。現在的雪倫回想起來，克洛伊隻有五歲的時候就幾乎會用一般人日常會話的詞匯交談了。
跟父親商量辭退保母的人也是克洛伊。理由似乎是因為雪倫做的料理比保母「還像樣一點」。
克洛伊是個個性相當驕縱的妹妹，隨著歲數增長，她也越來越伶牙俐齒。兩人一旦吵架，怯弱的雪倫常常因為吵輸而大哭。
但是無論她多麽生妹妹的氣，雪倫拚命養育妹妹的態度都不曾改變。
理由相當單純。兩姐妹在有錢人的大房子裏相依為命，姐姐還討人厭的話，克洛伊就太可憐了。
隻不過，也許這種顧慮其實毫無意義。
她第一次實際體會這個事實，是在初等學校即將畢業之時──
「敢弄哭我家的姐姐就打爆你喔？」
發生了傳說中克洛伊的「鐵管事件」。
雪倫因與同學的糾紛大哭一場。聽到風聲的克洛伊無關是否正在上課，直接衝進教室裏，用鐵管把主謀男同學的桌子砸爛。結果就是在畢業前男同學們無一不對雪倫畢恭畢敬。
那時雪倫就懂了。
妹妹比姐姐還要堅強，然後，比姐姐還珍惜家人。
──姐要當軍人？
──我覺得這個工作不適合姐……
──我家的姐姐太爛好人了。
──真是的，想吐苦水要馬上打給我喔……哭了就來不及了。
──還以為妳最近成熟了一點，結果根本沒變呢。
──不用擔心，我們是姐妹的事實永遠都不會變。
「受不了，姐真是愛惹麻煩──」
自己居然是那孩子的姐姐，笑死人了。
明明是自己一直讓她擔心。
克洛伊?奈特莉比姐姐還要聰明、勇敢、直率而溫柔……稍微有點驕縱的地方還很可愛，是雪倫引以為傲的妹妹。
她也一直希望自己能成為她「引以為傲的姐姐」。
然而，這個願望已經再也無法實現了。
「……少尉大人！」
極度懼高症發作使她一瞬間失去了意識。
人生跑馬燈似的影像似乎在她腦中一閃而逝。回過神來，她發現烏蘇拉留有一絲稚氣的臉近在眼前。
她從正麵抱住自己的身體。
「受不了！小牧大人的惡作劇真傷腦筋是也！少尉大人請讓身體與地麵平行，調整掉落速度是也！」
啊啊，沒錯。
她現在正在從高處落下。真不該回想起來的……
「幹脆在這裏一槍殺了我……」
「您一臉正經地說什麽傻話是也！少尉大人是我們的希望，我會平安護送您到地上是也。不必擔心，我方的jd馬上就──」
話說到一半，身材壯碩的某人從餘光中高速通過。
在那之後，她們向下掉落的速度明顯開始降低。
仿佛掉進柔軟的果凍裏，最後就連吹拂後背的風壓也跟著完全消失。
也就是說自由落體幾乎「停止」了。
這個感覺雪倫心裏有數。
這是以領界製成的緩衝材。柔軟而強韌、半透明的質量接住、包覆自由落體中的身體。這是在四種水使者中，屬於可將領界物質化的《領界特化型》最擅長的技巧。
即便如此，若是不具有相當領界持有量與操作能力，做出的軟墊幾乎不可能接住從那種高度落下的人類。
無論如何，她似乎能避免葬身於她心中最不愉快的死法。
「雪倫少尉，您已經可以張開眼睛了是也。」
盡管丟臉，被烏蘇拉以公主抱摟在懷裏、用雙手遮臉的雪倫戰戰兢兢地從不停顫抖的指縫間偷瞄了一眼周遭的景色。
四周是柏油碎裂的國道，以及崩毀堆疊的都市殘骸。
周圍受到體無完膚的破壞，無比荒涼。在萬裏無雲空虛的晴空之下，她們身處一片通風變得特別良好的日本人街道遺跡。
「……謝謝，我能自己站了，放我下來。」
雪倫現在的心境雖然十分苦澀，卻還是邊故作鎮靜地這麽說，邊以雙腳著地。不行，膝蓋抖個不停。
金屬音隨即響起。
少女一臉正經地一肩背起裝填完第一發子彈的步槍，環顧四周。
「小牧大人，您聽得見嗎？請盡速確認目標位置是也。」
她向小牧要求所需資訊，雪倫卻沒看見小牧的身影。站在地上的隻有膝蓋還有些輕顫的雪倫，以及全身配戴重裝備的烏蘇拉。
此外，還有一個陌生的黑人男性。
身材高挑壯碩，一臉嚴肅的男人看來約在三十歲上下。他的身分，應該就是先前他們所搭乘的直升機的駕駛了吧。他和雪倫對上一眼，但似乎沒有打招呼的意思，繼續保持沉默。
沒過多久，看不見主人的聲音響起。
『湊的話，現在感覺起來像是守在西邊兩百公尺左右的公寓大廈廢墟中喔。從對話內容聽來好像在跟他稱為「前輩」的女性一同行動，那應該就是與他頗有交情的拉拉?艾絲薇琳了呢。能請你們在不影響行動的範圍內一起保護她嗎？讓她死掉會良心不安。』
「當然是也。」
『隸從者個體數目前超過二十隻，說不定還會隨時間經過增加。種類全都是不存在於鵝媽媽的資料裏的新種。我判斷全數殲滅相當危險，就以保護目標安全以及逃離現場為優先吧。小牧會依序將索敵資訊告訴妳們喔。』
「這點就交給您了。」
『那麽那麽，請各位加油吧。』
「行動開始──是也。」
烏蘇拉把步槍抱在腰邊後開始行動。她的步調很快，比起行走更像是競走。
目的地位在西邊。
武裝少女帶頭，雪倫當然隻能跟上。
毫無疑問。目前叫做小牧的女人隱藏蹤跡，身邊隻有兩個人。如果想逃也許辦得到……不過她完全不考慮這麽做。
山城湊位在路線的終點。
這個事實比任何因素更要侵蝕她的心靈、驅使她行動。
太陽消失、投下陰影，他們進到半毀的高架橋下。綿延的廢墟景色盡頭終於看得見保有格外高聳原形的建築。
打頭陣的烏蘇拉開口說：
「假如遇到非得交戰的情況──」
『非得交戰了呢。差不多快出現囉。』
小牧一插話，持槍少女立刻拉高音調。
「唔、了解！基本上敵人由我應付，請jd保護少尉大人！」
「交給我。」
三人中殿後的黑人男性簡短地回答。他的聲音和外表的印象相同，低沉而內斂。此時雪倫才察覺jd是對他的稱呼。
雪倫並沒有本領誇口自己不需要保護。
她的擴張能力殺傷力特別突出，冷卻時間卻奇長無比。一旦進入領界戰就必須得有同伴支援。
而且，她身上唯一的物理武器攜帶式炸藥在稍早的海中戰就用完了。雖說她姑且接受過陸上武器的運用訓練，但是能真正用到得心應手的隻有聯邦海軍正式采用的美國製槍械，她的射擊技術也絕稱不上擅長。她所屬的水使者特種部隊《chaf》本身原本就是為了專門執行海中任務而特別設置的組織，會這樣也情有可原。
因此，她隻能把命交給今天剛遇到的異國軍人。對她來說絕稱不上心安理得，但對於自尊沒有執著的雪倫還是默默地跟上烏蘇拉。
實際上，目前的她也不太需要主動意識危險。
烏蘇拉的射擊技術很高，不在話下。
更別說向導的能力出神入化。
『──前方三十公尺，第一隻。』
隨後他們與異形邂逅。
不過，在雪倫能仔細看清楚怪物的身影前，火花與彈殼就四處飛舞，枯木色的怪物立刻被射倒在地。
跟大王烏賊與人形海怪不同，怪物的外表看似瘦弱到極限的老人。她是第一次見到這種類型。雖然不知道牠具有何種性質，但是現在牠的四肢前端遭到粉碎，倒在地上掙紮。
接著少女毫無慈悲地朝倒臥地上的敵人頭部補上一槍。
近年來，亞洲聯邦以討伐生命力極高的隸從者為目的，開發了比起穿透力更注重製止力與「軟組織破壞能力」的特殊子彈。烏蘇拉發射的應該就是類似的子彈，僅僅一發就
將異形脖子以上的部位粉碎。
她隻射了幾發就立即更換彈匣，動作的同時也完全沒有停下腳步。
『敵人有可能具有再生能力，討伐後還請小心注意喔。』
「這還用說！」
三人好不容易穿越剩下燒焦遊樂器材的公園，終於來到那棟廢棄公寓前。
『室內回音有點嚴重，聽不清楚，可是從入口處一進去就盤據了不少隸從者呢。繞到後方用緊急逃生梯比較輕鬆喔。』
小牧似乎能以自己的擴張能力俯視戰況，從剛才開始就率先向他們報告敵人的所在位置。
她的同伴對於她的能力似乎具備百分之百的信任。絲毫看不出任何猶豫，朝她所指示的路徑前進。
『──哎呀，小心頭上喔。牆壁上同時黏了兩隻。』
如她所說，雪倫抬頭看到異形的身影。兩隻節足型的異樣生物跟稍早的枯木人不同，看起來仿佛是昆蟲或是甲殼類。若是要以類似的生物形容，外觀近似高腳蜘蛛。兩隻怪物黏在公寓的牆壁上，像是要阻止他們入侵緊急逃生梯般降落。
雖然一致將怪物稱為隸從者，不過隻要外表相異，也等同於別種生物。
其中也存在如水使者一般具有《擴張能力》，能夠操縱領界引發超常現象的種類。人類遇到這種敵人時常還沒來得及擬定對策就慘遭殺害，也因此原本流行於遊戲玩家間的「初見殺」這個詞匯，現在甚至在chaf等軍事組織中廣泛流傳使用。
未知種──unknown是無比可怕的存在。
但──
「給我閃遠一點！」
她完全不放在眼裏。
烏蘇拉奮力踏步向前，在極近距離用步槍打碎隸從者節足關節連接的部分。
就以槍擊討伐異形這點而言，少女的能力之高無庸置疑。
她瞬間看穿敵人的形狀，準確地命中四肢前端及關節等裝甲較為脆弱的部分，剝奪敵人的行動能力。要是掌握主導權，單方麵地蹂躪，就連初見殺什麽的都無所謂了。
少女用相同的方法擊落牆麵上奔跑的兩隻「蜘蛛」，粗暴地一腳踢開通往緊急逃生梯的鐵門，最後用嘴拔出手榴彈的插銷收尾。
「小牧大人！目標在幾樓是也！」
『十樓喔，我聽得到聲音。可是敵人的動靜異常地少，有點奇怪呢。』
一行人進到緊急逃生梯內，爆炸聲在此時響起。不用親眼確認也不難想像，掉落地麵的兩隻蜘蛛變成了什麽模樣。
雪倫半傻眼似地開口。
「妳幾歲了？」
率先衝上樓梯的少女聽了雪倫的問題，隔著肩膀，僅短短一瞬回過頭，回答：
「唔，年齡嗎？十七是也。」
「是嗎。」
說巧不巧居然是十七歲。雪倫的妹妹如果還活著，就與她同年。
「請問怎麽了嗎？」
「沒有……我在想妳這麽年輕，訓練卻這麽紮實。」
隸從者與人類間的戰鬥開始不過短短一年。麵對未知的殺人生命，不少戰場老兵都吃過鱉。
更別說淹沒大陸各處的《大海害》後的時代稱為「百年和平」。大多數國家都忙於複興活動，別說侵略戰爭，就連內戰或小規模紛爭都幾乎沒有發生。
在武力戰略轉移為經濟戰略、以命相搏變為以財相拚的時代中，確實少了不少道地的士兵，能以鬥誌回應迎麵而來宛如殺意實體的怪物。更不用說烏蘇拉這種小孩，她一定犧牲了自己大部分的少女時代。
聽到雪倫直接的讚賞，烏蘇拉本人則是驕傲地哼了一聲。
「這句話還真想讓祖父聽聽是也。」
不過可靠無比的武裝少女也絕非萬能。
就這點來說，具有如同千裏眼一般的狀況觀測能力的小牧也是。她們當然也會遇到無法預測的狀況，或是疏忽某些細節。
而這件事正好發生在廢棄公寓五樓，眾人來到中間點時。
走在前頭的烏蘇拉踩上樓梯間平台的磁磚時，階梯與階梯間的縫隙發出微弱的閃光。
微弱的光芒比反射陽光的玻璃碎片還不顯眼。
雪倫湊巧查覺到異狀。
刹那間，她的警戒心本能地開始全速運轉。在確認閃光從何而來前，她立刻停下腳步，並試圖阻止即將踩上階梯的少女。
但是比她還要快一瞬間，男性粗獷的嗓音響了起來。
「烏蘇拉！」
jd似乎也察覺到了樓梯上的「違和感」。
而他在瞬間看破了閃光的危險性。
「停──有陷阱！」
閃光來自於緊緊貼在緊急逃生梯地麵的一絲線。
看起來像是釣魚會用的釣線。
「咦？」
聽到夥伴聲音的烏蘇拉反射性地試圖緊急煞車。然而為時已晚，她的右腳牽動了釣線。
這是原始卻相當有效的對人詭雷。
釣線使設置在緊急逃生梯天花板上的其中一顆燈泡炸開。
隨後乳白色的氣體噴了出來。
「少尉趴下！」
jd用一雙大手抓住雪倫的肩膀硬把她壓到地上，她才得以避免直接被乳白色的瓦斯命中。
可惜烏蘇拉……沒來得及。
「──！」
尖叫。
悲痛的哭喊在緊急逃生梯間回響。
◇◆◇◆
沐浴在氣體中的烏蘇拉隨即放開手中的步槍，雙手遮臉，開始痛苦掙紮。
不過幸好，那似乎不是能致人於死的毒氣。
「嗚嘎──眼睛！眼睛好痛好痛痛痛痛！這擺明就是催淚瓦斯是也！」
是對暴徒防身用的市售化學藥品，具有強烈的氣味與刺激性，隻要接觸到眼口鼻等黏膜組織就會如同名稱一般淚流不止。殺傷能力雖近乎於零，但仍能確實剝奪遭受攻擊之人的行動能力。
「嗚咳咳咳咳──j、jd！少尉大人呢!?」
「我們在領界裏麵，沒事。」
「咳咳咳！為什麽不幫我是也咳咳咳！好壞！」
「抱歉，沒趕上。」
聽他這麽一說，雪倫發現身體變重了一點。看來是jd展開了具有阻力的領界，隔絕了外界的空氣。
另一方麵，直接暴露在催淚瓦斯中的烏蘇拉不停流淚咳嗽，最後連腳步都站不穩的她靠上樓梯扶手。
可是扶手上塗著厚厚一層潤滑液。
「喵嘻!?」
少女直接滑倒，立刻跌到下麵的轉角處。沉默。太淒慘了。
直接目睹這一幕的雪倫打從心底發出一聲「唔哇……」。
「簡直就跟小鬼當家一樣，太厲害了。」
「我在聖誕節的時候也跟妹妹看過那部電影。」
閑話在一瞬間結束，jd嚴肅的臉更加肅穆。
「奇怪。這顯然不是對隸從者，而是對人設置的陷阱。」
的確。
難以想像光靠催淚瓦斯跟潤滑液就能擊退入侵緊急逃生梯的怪物。這是以阻止人類前進為前提設置的陷阱。
為什麽？
心中盡管充滿疑惑，但是現在的狀況下，他們禁不起受到怪物襲擊。得快點把眼冒金星的烏蘇拉扶起來才行……就在雪倫這麽想的瞬間──
一部分陽光受到遮蔽，在緊急逃生梯間灑落陰影。
氣息增加了。
察覺異狀的雪倫回過頭，與此同時天之聲懊悔地低語：
『這……好像有點失算了呢。』
一個手持武士刀的亞裔青年不知何時現身。
應該身在十樓的人究竟是如何在一瞬間抵達五樓的？他站在扶手上，俯視被陷阱阻止腳步的雪倫三人。
可能會被殺──不禁令人顫抖的冷冽眼神射了過來。
無力感席卷全身。
這一定不是恐懼。
應該是，罪惡感。
被消瘦到極限的青年注視，雪倫像是舌頭麻痺了一般低語：
「山城……」
頭上的黑發毫無秩序地亂長，嘴邊布滿胡渣。
許久不見的他確實增添了不少野性。
在確認到身分的下一瞬間，他縱身躍起。
飛越樓梯上的雪倫與jd兩人，襲擊現在倒在轉角處尚未恢複的烏蘇拉。他的動作絲毫沒有迷惘、完全沒有遲疑。
jd從腰間拔出手槍舉向他時，少女的喉間已經被按上了陰光閃亮的刀刃。狀況不妙。現在開槍隻會打到己方的少女，隨意行動的話，少女的頸動脈就會在一瞬間被劃開。
jd咬牙切齒的聲音清楚地傳了過來。
「等等，小弟。」
「──我會殺了她。」
青年的眼神冷若冰霜。
「我等三秒，把子彈拿出來把槍丟掉。三秒。」
他的威脅看起來不像是虛張聲勢。
「…………拿去。」
jd嘖了一聲，從左輪手槍裏卸去六顆
子彈後，拋向山城湊所在的樓層。
「接下來呢？要把衣服脫了嗎？」
「說，所屬與目的。」
山城湊發問。
他的聲音、他的眼神，都帶有一股不容反駁的狠勁。
「給我做好覺悟再回答，隻要我判斷是謊話就殺了她。」
『這完全就是小牧的失算呢，真沒麵子。』
天之聲再次響起。
看來她能隻讓同伴聽到自己的聲音，她正在說話時，山城湊也沒有做出任何反應。
『我應該好好思考，為什麽他會做這種以自己引誘敵人前來的事情才對。幕後黑手一找到告發文《魔法少女小mai》的作者就會馬上殺了他嗎？答案是不。他們一定會為了讓他吐出相關資訊，以及有無其他協助者，派遣人類部隊試圖活捉才對吧。即使不這麽做也必須以《人類親眼》確認他死亡。這次投下隸從者八成是投入實戰前的演習，還有投入特種部隊的借口吧。又或者是兼做佯攻，排除他身邊可能存在的護衛──換句話說，湊不是把「戰帖」下給異形，而是下給人類。而且還是有可能與幕後黑手相連的「打手」。』
他把自己當成「誘餌」──
為的是與想要抹殺他的人類特務接觸。
借此掌握和一連串隸從者事件相關的微小線索。
原本想救他出來，他們反而對饑腸轆轆的蜘蛛自投羅網。
『現在的他可能比隸從者還要棘手，行動請小心謹慎喔。』
對於不屬於任何組織、沒有後台的山城湊而言，的確，這或許是最有效的手段。
不過這同時也是最困難的方法。
說是喪心病狂也不為過。
假使他抓到了想抹殺自己的敵方士兵，能獲得的情報頂多也隻有枝微末節。山城湊區區一人想抵達事件的核心，不知究竟要曆經多少過程。不，就算他運氣好獲得了真相，他一個凡人到底要如何反抗使聯邦人口減少一成的陰謀？
簡直就像沒有出口的惡意迷宮。
但盡管如此，他仍舊選擇抗爭。
他帶著耗盡心神的雙眸孤獨佇立。
「……這樣，這樣代表……」
看著眼前的他，雪倫頭痛欲裂，嚐到自己被徹底擊潰的滋味。
她一直認為，自己隨時都能去死。
失去獨一無二的妹妹，世界即將被異形毀滅，就連呼吸也漸漸失去魅力。她一直像是悲劇女主角般，把自己關在自己的空殼裏。
這是逃避。這是放棄思考。
因為不想再繼續受傷，因為累了所以選擇不正視現實……
過去曾是愛哭鬼的她，現在深刻理解自己的錯誤到鼻酸。
就在雪倫沉淪的這兩年間，眼前的這個男人不停孤獨地奮鬥。
二十二世紀遭受隸從者占據的地球，她能忍受這種世界存在嗎？
若是不能，她該怎麽做才好？
很簡單──唯有抵抗一途。
跟他一樣，哪怕隻有一個人。
「山城。」
回過神來時，雪倫已經主動開口。
她開口說出的內容並不是回答他的問題。
「你還……記得我嗎？」
這是闊別兩年的再會。
然而青年的表情卻絲毫沒有改變。
他以敵視一切的銳利眼神刺向她。
「我哪可能忘記……奈特莉。給我看清楚狀況，現在問問題的人是我。」
『在他眼中看來，少尉也很有可能是「嫌疑犯」喔。還是避免用言行刺激他比較好。』
「……嗯，我會回答山城你的問題。可是，你如果不滿意我們的回答，有可能會殺了我們。所以在那之前，至少先讓我向你道歉。」
湊的眉毛微微地動了。
「道歉，為什麽？」
「兩年前，我對你做了很過分的事。我完全沒有考慮到山城你也是被害者的事實，擅自傷害了你。」
對他表示歉意，這是讓雪倫來到這裏最大的原因。
但此時湊的臉卻因不悅而扭曲，心裏的不情願溢於言表。
「不要跟我…………夠了。克洛伊是個好孩子……妳是她姐，會恨我也是當然的。」
這句話輕而易舉刺痛她的心底深處。
「……是嗎，她的個性明明那麽難懂，你卻肯說她是個好孩子。」
「可是啊，妳跟我道歉也不是辦法。隻要妳們有可能掌握隸從者的相關資訊，我就不能保證這女孩平安無事。回答我的問題。」
「所屬與目的，是嗎？我跟山城所知道的一樣，是所屬於聯邦海軍《chaf》的軍人……我雖然想這麽說，但實際上所屬小隊已全數殉職，現在正在思考下一步該怎麽走。隻不過，我的目的非常明確──就在現在，我打從心裏發誓──」
蘇萊曼少校的遺言是預言。
他說──雪倫還有能夠冀望的事物。
這是事實，她的確還有未了的願望。
不對，正確來說，應該是在這一瞬間誕生的願望。
至今為止的她為何會如此迷惘？現在她的願望明確到讓她對過去感到可笑。
「我想消滅、擊潰這個世界上與隸從者研究相關的一切。」
她直直看著眼前青年耗盡心神的雙眸。
一旦說出口，隨之而來的灼熱情感就連自己也感到訝異。
「我無法原諒那群怪物，還有創造牠們的人類的惡意。山城你說的沒錯，克洛伊的死讓我非常悲傷……就因為悲傷，所以我才要讓害我傷心的人們後悔──我要賦予妹妹的人生《意義》。」
因為失去了克洛伊，所以雪倫要消滅隸從者的存在。
也就是主動的因果報應。
她的死並非毫無意義──雪倫要為了創造這份事實而奮鬥。
「如果山城的目的跟我一樣，我會幫助你，也希望你能協助我。這麽說雖然很自私，不過我能說的就隻有這些了。」
「…………」
他的眼神宛如充滿警戒的野狗。
他也沒有放下白刃的氣息。
隻不過，他歎了一聲有如低吼的氣。
「……這裏不方便，來十樓。」
◇◆◇◆
此時此刻，艾絲薇琳非常焦躁不安。
他說，隻有今天不必害怕會被隸從者殺死。
事實上，天上都掉了那麽多怪物下來，攻勢卻不猛烈……不隻如此，自從他們從屋頂上來到湊的房間所在的十樓後，攻擊就忽然停了下來。入侵房內的隸從者隻有兩隻，他們輕鬆擊倒後就從陽台丟了出去。
這是三十分鍾前發生的事。
怎麽一回事？她歪著頭這麽想的時候，湊用一如往常的冷靜表情保養著不知從何而來的步槍，以冷淡的聲音說：
「應該是避免獵物從籠子裏脫逃，負責看守的吧。我隨便猜的。」
一整個莫名其妙。腦中浮現各種疑問的她最後還是一一問了湊她最在意的問題。
「欸，湊。」
「什麽事？」
「你討厭我嗎？」
「……妳還在想前天的事嗎？我哪有可能討厭前輩。」
「我可以跟在你身邊吧？」
「反正我說不行妳也不會聽，既然如此就幹脆生死與共算了。」
「那你之前說我很麻煩呢？」
「……啊啊唔嗯……那是騙妳的喔。都是騙妳的喔。」
「跟我在一起開心嗎？」
「超開心的喔，超棒的喔。」
「是喔?」
是喔??──個頭啦。
艾絲薇琳回想起幾分鍾前的對話，不禁趴在地上用指甲猛抓地板。討厭啦受不了，又沒喝酒，剛才發瘋似地在興奮什麽啦。她偶而會害怕自己。那種生物就算是情人也會覺得麻煩吧？對話後半段湊的眼神會宛如死魚眼般混濁八成也不是錯覺。她為什麽會這麽克製不了自己？
她覺得大概是能與他和解使內心的興奮難以壓抑。
不過，那個……退一百步來說，現在她還是先把在沒喝醉的情況下對湊服服貼貼的事給忘了吧。老實說她很想死，還是先當作沒有發生好了。
比起這個，她應該還有好幾個不得不先問的問題。
從天而降的隸從者究竟是什麽？
還有，從湊的行為舉止看來，他似乎早已預料到會有這種事情發生？
他心裏在想什麽，希望以這種行動獲得什麽結果？
她就連最基本而不可或缺的資訊都還沒問。
自己實在是太誇張了。
即使湊允許自己站在他身邊，也並不保證她未來能永遠跟湊在一起。天人永隔的瞬間也許就在今天。
她最後悔的事莫過於自己把時間浪費在無關緊要的問題上。
話雖如此，山城湊本人現在也不在房間裏。
就在三分鍾前。
他突然
起身，用非常可怕的表情對她說：
「我要離開一下，前輩在這裏待命。絕對隻能待命。如果有危險請逃到天上。」
語畢，他連回答也不聽，一手拿著武士刀跑了出去。
就是因為這樣，艾絲薇琳從剛剛開始才會這麽焦躁不安。
該不該去找他？
隨著時間過去，擔憂逐漸累積，她終於開始思考違反要她待命的命令。
搞不清楚狀況讓她更加煩惱。畢竟自來水都停了，五分鍾的話，還有可能是比較花時間的廁所。可是，就在這段等待的時間內，他可能有什麽三長兩短的想像讓她害怕到胃食道逆流。
身體開始顫抖。
啊……完了。這種感覺不妙……她如此自覺。糟糕，超級想吐。
過去，她曾經無法阻止或許真能阻止的慘劇，回過神來時一切早已結束。
她偶而會回想起那時的情境，從一人獨處時的不安到強烈的暈眩，甚至會導致身體不適。這應該算是某種心理創傷吧。至少她覺得自己有躁鬱症，心情的起伏比過去還要劇烈。
因此她越來越擔心。
現在她對湊的感覺究竟是純粹的感情，還是不過隻是「依賴」而已？
「…………」
她像是要驅散這股心情般深呼吸了幾次，不久之後湊回來了。
隻不過比起誠心喜悅，她心中感到的莫名其妙反而更加強烈。
因為他還帶了三名男女進來。
「……這些人是誰？」
不對，艾絲薇琳認識其中一張麵孔。
沒想到雪倫?奈特莉居然出現在此。
聯邦政府索拉裏斯技術廳長官之女，她是以此一頭銜聞名的聯邦軍人。但比起這個名號，艾絲薇琳心中對於她是大阪事件罹難者家屬的其中一人這份認識更為強烈。在那次事件中，她是對湊和艾絲薇琳怨恨較深的人之一。當時雪倫因悲痛而失去理智的表情令她印象深刻，但是率先走進房內的雪倫表情卻像是另一個人般冷靜。
跟在她後頭的黑人男性身材高挑、頂著一頭光頭，臉上是修剪整齊的胡須。他走路的方式與嚴肅的外表相反，筆挺端正而飄散著氣質。
接著，走在最後的是湊還有……令人訝異的是被他用武士刀挾持的少女。
「嗚……」
少女滿臉淚水，眼睛紅腫，頻頻吸著流不完的鼻涕。她染銀的紅發漂亮地綁成兩束，纖細如時尚娃娃的身形使她看起來可憐到不堪入目。不過，嗯，從她脖子旁背著的大型步槍看來，她的確不是什麽一般人才對。
「……拜托請讓我洗個臉是也。」
「給我忍耐。」湊說。
簡直就跟奴隸商人跟奴隸少女一樣，艾絲薇琳看到比較像壞人的湊，不禁對現況感到疑惑。
「我再問一次，他們是誰？」
她又問了一次，湊就用無比可怕的眼神瞥了她一眼。
「情報源。」
回答非常冷漠，但她聽得懂他的言外之意。
「難道他們就是在背後操縱隸從者的組織嗎？」
「什──！」
此時穿著迷彩服、淚流滿麵的少女齜牙裂嘴地反駁。
憤慨的語氣顯而易見。
「這句話我可不能當作沒有聽見是也！我們是驕傲的英國特務，請不要把充滿邪欲的聯邦政府所企劃的可恨陰謀怪罪到我們頭上是也！」
「雖然我沒立場插話，不過mr.山城，能請你好好教訓她一下嗎？」
「……」
用無奈的眼神狠瞪同伴的黑人男性這麽一說，湊就用不知道該說什麽的表情陷入沉默。艾絲薇琳在此時插嘴：
「在我看來她不像是壞人的說？不如說不像是聰明到會撒這種謊的人。」
他還是沒有放下武士刀的樣子。
「隻要身分背景不明，讓她自由就隻會造成危險。前輩，能把手銬給我嗎？我放在背後的架子上。」
「手、手銬？」
她看往湊說的地方，的確有幾副手銬跟彈藥放在一起。數量大約有十個，全收在小小的木盒裏。
「請丟三人分給我。」
準備異常周全，動作也相當熟練。
在三名男女全被湊拘束之後，他們靠著牆壁排成一排坐了下來。
順帶一提，身穿迷彩服的少女幾乎全身都藏有武器，所以被湊剝到幾乎隻剩內衣褲。當然，是艾絲薇琳替她搜的身，她還幫少女用濕毛巾擦了擦臉，少女也彬彬有禮地向她道謝。
終於，湊把武士刀的刀尖指向地板。
表情疲憊，眼神堅定。
他坐在房間中央的椅子上沉重地開口。
「……那個男的，怎麽稱呼？」
「jd。」
「是嗎。那麽jd，告訴我你們來這裏的目的。」
「為了保護你而來，mr. 山城」
「說清楚，你是哪個組織派來的？」
「無可奉告。」
「旁邊的女孩子說溜嘴是英國啊？」
「無可奉告。」
「聯邦政府所企劃的──這句發言屬實嗎？」
「正在調查。」
「現在擾亂世間的《隸從者》跟你們之間是什麽關係？」
「敵對關係，我們手中也握有情報。」
「與奈特莉的關係呢？」
「和你相同，是保護對象。」
「保護我跟奈特莉的理由是什麽？」
「無可奉告。」
「如果我要你讓我跟不用保持緘默的人見麵呢？」
「我能保證。」
「拉拉?艾絲薇琳……你們對她會如何處置？」
「聽說她是優秀的水使者，希望能與她締結互助關係。」
「來到這裏前奈特莉說的話，jd你怎麽想？」
「除了動機是複仇這點之外大致認同。不該允許隸從者存在。」
「你有什麽證據能讓我相信你目前為止所做的所有回答？」
「目前沒有，我相信你的直覺。」
「…………」
室內響起富有感情的呼吸聲。
湊的臉上浮現沉悶的表情，從椅子上起身。
他的內心究竟在想什麽？
終於，他從口袋中拿出一串銀色的東西，隨意朝自稱jd的黑人男性拋了過去。
「手銬鑰匙，自己解開。」
這是他事實上容忍他們懷柔自己的行為。
看著連武士刀都收回鞘中的湊，艾絲薇琳走了過去。
「這是指你相信他們的意思嗎？」
她低聲一問，他就帶著僵硬的表情聳了聳肩。
「我沒有證據，隻是我認為姑且值得一試。」
「不錯啊，我也讚成。」
實際上，艾絲薇琳自己對出現的三人也不抱有負麵印象。雖然她沒有根據，她的直覺也非常曖昧……但正是因為如此，她才對湊沒對他們亂來感到放心。
湊絕對比世界上的任何人都還要憎恨隸從者的存在。
浸淫在憎恨之中，終至忘記自己的極限，使在一旁看著的她不禁替他心驚膽戰。
所以，這說不定隻是她心中的期望。
但她希望今天現身的雪倫?奈特莉等三人能多少給予湊的人生一點光明。
這對艾絲薇琳來說也是僅存的希望。
她已經兩年沒有見到他那討人厭的笑容了。
◇◆◇◆
雪倫有好幾個在意的點。
首先，那麽聒噪的小牧一進到室內，聲音就完全消失了。
用鑰匙鬆開手銬的雪倫起身看向窗外。
「……隸從者們意外地安分呢。」
根據小牧的報告，周邊區域應該潛伏了不少異形才對。
這麽說來，陽台上就有兩隻看著這裏，不過從剛才開始就始終沒有要展開攻擊的樣子，反而令人覺得詭異……
這句話盡管當作她的自言自語也無所謂，山城湊卻回說：
「隻是我的推測，但牠們應該會配合時機展開行動。」
「時機？」
「我猜他們會派遣人類部隊前來。可是既然你們願意提供情報，我就不必特地等他們來了。畢竟勝算有點微妙。」
或許他也是在自言自語。聲音與表情都非常冷漠，連看也不看雪倫一眼。
不隻不看她，他還專心進行著準備。
在從登陸日前開始就對刀槍管製法規相當嚴格的聯邦中，他不知從何取得這麽多槍械。現在的他正在挑選藏匿於房間各處的步槍及散彈槍等。
烏蘇拉當然不可能看穿雪倫心中的疑問，但同樣使槍的她眼睛閃閃發光湊了上來。
「吼吼?聯邦無法根絕德國製槍枝走私的傳聞原來是事實啊。我雖然對自己的工作道具相當滿意，不過這樣排出來的確十分誘人是也。喔喔，真想抱著那邊的空爆榴彈發射器睡覺是也。」
「……話說回來，山
城你能把她的衣服還她嗎？」
由於她全身掛滿凶器，烏蘇拉的衣服整個遭到沒收，現在也依然是隻穿著內衣的模樣。她本人似乎沒有特別不好意思，但是同樣身為女孩子的雪倫難免為她感到可憐，還是向湊尋求穿衣許可。絕對不是自己的罩杯輸給年齡比自己還小的人而看不下去。
湊對她不屑一顧，麵無表情地點頭。
「想穿衣服也可以，有喜歡的武器就拿吧。反正大部分都要丟掉。」
「實在是太可惜了。可是我的負載量也很勉強……盡管違背意願，還是容我婉拒是也。」
「我說，jd。」
結果他以步槍為主要裝備，一肩背起散彈槍後轉頭問：
「我沒有留在這裏的理由了，想要盡快開始移動。」
「我讚成。成功保護山城後，我們奉命立刻離開現場。」
「有既定逃脫路線就告訴我。」
他這麽一問，jd便點頭。
「沒問題，我們會從中央區的車站降落地下鐵與同伴會合。接著再從那裏經由避難區，最終暫時藏匿於首都烏蘭巴托。」
「途中跟我想的路徑一樣嗎……真幸運。那麽就直接從這棟公寓去地下鐵好了，這樣風險也比較小。」
湊一派輕鬆地說。
jd則是瞪大了雙眼。
「直接？到得了嗎？」
「到得了，所以我才會選擇這棟公寓藏身。」
不知是否該說非常可靠，但他真的有為單槍匹馬麵對龐大組織挑起戰爭做好準備。
他偶而會露出宛如野獸的眼神……至少不像人類。
「──你要信守諾言，讓我見你們的負責人喔？」
他大概連絲毫的背叛都無法容忍，他的雙眸如實訴說了這點。
在旁旁觀的雪倫也壓低音量問一旁正在換衣服的烏蘇拉：
「妳們的負責人難不成是她？」
「……嗯，萬分遺憾，直接來說是小牧大人是也。」
「的確很遺憾。」
「身為間諜她確實非常優秀。畢竟她可是幾乎獨自完成從大阪設施中取得隸從者樣本的任務。可是基本上她都以單獨行動為主，就連對同伴的我也不露出真心……還有，她非常壞心眼是也。」
「最後的部分我也同意。」
直升機一事她好像會懷恨一陣子。
先別管她的個性是好是壞，小牧對雪倫而言依然是相當重要的人物之一。
從語氣聽來，她像是知道該如何擊潰隸從者計劃。
雪倫現在仍無法完全拋棄自己受到欺騙的可能性。
不過她已經做好了必死的覺悟，隻剩貫徹始終直到最後一口氣。
思考到一半，她突然發現山城湊看著自己。
「首先要把入口處的隸從者清光。大家都是水使者吧？算不上什麽。」
◇◆◇◆
雖說統一以「水使者」稱呼，能力者卻五花八門。
語源「征服深海」的異能不過是所有水使者都具備的基本性質。他們真正的價值濃縮於各自解放領界時才會顯現的「擴張能力」。
有人能翱翔天際，有人能在虛空中創造牆壁。
基於擴張能力千變萬化、如同指紋及虹膜般具有各自獨一無二的特征，人們隻好開始以《領界特化型、限定活動型、知覺特化型、秩序獨裁型》四種屬性區分水使者。（雖然有些學派會將《情感依賴型》作為第五種屬性包含在內，但至今仍常被視為特例，難以廣泛使用。）以上的屬性分類和水使者的「技能判定」是由聯邦的索拉裏斯技術廳率先提出，至今已升華為世界標準。
其中，知覺特化型被視為最不適合單獨作戰的能力。
舉視覺強化為例。千裏眼等屬於知覺特化型的異能雖優於支援同伴，卻無法發揮物理作用，因此並不屬於能直接給予敵人傷害的屬性。
盡管如此。
屬於知覺特化型的山城湊仍毫不猶豫地跳進隸從者之中。
他們用停止運傳的電梯纜繩垂降而下，抵達位在一樓的大廳。
接著槍聲，隨後又是槍聲。
數秒後幾隻異形化為死骸倒臥地麵。
「唔唔……我的存在價值好像有點危險是也。」
居然能讓同樣以槍擊為戰法的烏蘇拉不甘地嘀咕。
少女的槍擊充滿躍動感，有種野性的強悍；與此相對，山城湊的動作則是如同機械般精準。他倚在牆上，以長距離狙擊槍盲狙，每一發都精確無比。自從雪倫一行人抵達一樓的瞬間開始，盤據建築中的隸從者們雖然跟翻臉一樣開始嶄露凶暴的一麵，卻被一臉無所謂的他一一射死。
銀灰色領界包覆他的輪廓……是他正在使用能力的證據。
小牧說他的能力是「掌握取得的資訊」，這應該與那有關。
他以最低限度的行動壓製前方的敵人，絲毫不許牠們靠近。
彈藥用盡後他並沒有換上新的彈匣，而是馬上改為舉起強化散彈槍，邊前進邊朝最近的蜘蛛型怪物開槍，擊碎牠的身體與節足。
「────────」
動作進行到一半，枯木型伸長的雙手從一旁逼近，他單手拔刀出鞘將其斬落。接著再收刀回鞘──用的當然也是單手。
雪倫對於劍術及射擊技術的造詣不深，但依舊對他能瞬間奪去目光的動作瞠目結舌。這並不是一般市民具備的技巧。
敵人在轉瞬之間受到壓製。他越是前進，怪物的死骸就疊得越高。這樣下去，即使隻有他一人說不定也能將敵人完全殲滅。
現在不是佩服的時候。
jd在一旁舉起手槍蹲下說：
「烏蘇拉邊支援山城邊替他防守退路，讓他逞強就麻煩了。」
「看起來應該不用擔心……總之了解了是也。」
「剩下的兩位女性請跟我來水表室。」
大樓管理人室後方好像有個收納水表等機材、名為水表室的空間。山城湊說能從那裏抵達地下。
路徑非常安全。
湊最剛開始的射擊就把路徑上所有礙事的隸從者一掃而空。
「奈特莉，妳先走。」
槍聲中聽見這句話，使她不禁挑眉看向站在一旁的女性。
「艾絲教官呢？」
「啊哈……好懷念的稱呼啊。現在的我不過是個無業遊民而已。」
她一不注意就這麽叫出口了。雪倫剛入學水使者的學院時，碰巧是菜鳥教官艾絲薇琳剛踏入職場的時候。
「要我先走，妳想做什麽？」
「我要邊看後麵邊走。湊跟那個小不點應該沒問題，可是不代表沒有東西會跟來。而且萬一妳在這裏使用領界，公寓不是會整棟融化嗎？」
雖然有點誇張，不過並非完全不正確。
雪倫的擴張能力無法調整強度，在一定密度的固體溶解之前會持續發熱。
對方如果是生物，頂多隻會使周圍卷入輻射熱，但若是不小心擊中大理石磚等熔點高的物質，可就不是以爐心熔解可以形容了。而且由於這項能力破綻不小，也無法隨意使用。
雪倫埋怨著自己不方便的能力，點頭回答：
「我懂了……話說，妳抱著的那個保冷箱是要做什麽？」
「這個？這是活魚。討厭啦，想丟也丟不掉。」
有點聽不太懂，所以雪倫沒有繼續追問下去，展開行動。
群聚於入口處大廳的小型隸從者已經減少了將近一半，然而這並不代表他們安全無虞。
她追上慎重而迅速移動的jd。
拋下被湊一槍貫穿的隸從者屍骸，他們穿越大樓管理室，馬上就抵達了掛著「水表室」門牌的門前。
門打開的瞬間jd大吼：
「退後！」
聲音響起的同時影子竄了出來。
是具有近似人形四肢的枯木型。
開門的瞬間，伸縮自如的手臂快如飛箭地射向獵物。jd立刻開槍擊落攻擊，緊接著展開青磁色的氣場集束成斧頭般的形狀──
「喝！」
猛力將異形一刀兩斷。
當場製成武裝、賦予領界質量與形狀是領界特化型的特征。
確保敵人不再行動後，他厭煩似地歎了口氣。
「這家夥居然會轉門把，真可怕。」
雪倫也吃了一驚。
隸從者是不具有理性與智慧的怪物。對至今為止就連牠們是生物武器這項事實都不知情的她而言，這種印象特別強烈。
她或許該舍棄至今為止的成見。
事隔一日，她一定已身處完全不同的世界。
「這就是地下的入口嗎。少尉妳來看看，太厲害了。」
jd傻眼似地笑了。
拉開不自然地蓋在地上的密集板後，出現的是一個巨大的空洞
。
貫穿水泥的人工大洞深不見底，很暗、很深。是非常深……
雪倫感到些許暈眩，全身發抖向後退了幾步，接著才開口說：
「唔……這不會是山城挖的吧？」
「不，徒手不可能挖出這種大洞。看來是用炸藥跟那邊的挖土機挖的，想必他一定花了好幾個月。總而言之，幸好能直接從公寓前往地下。差不多該是『殲滅部隊』抵達的時候了。」
看向一旁，看來有五十公尺長的繩梯就放在大箱子裏。
但是在他們開始架設梯子前，開門聲就從背後傳來。
隨後響起艾絲薇琳尖銳的聲音。
「喂，沒事吧!?我剛才好像聽到槍聲。」
jd揮手回應。
「沒問題，有隻手賤的家夥偷偷溜了進來，已經處理完了。」
「那就好，入口處也差不多都解決了。要從那個洞去地下嗎？」
「看似如此。」
「那麽我先下去看看下麵有沒有隸從者。」
「等等，很危險讓我──」
他還來不及說完，嘴裏叼著手電筒的艾絲薇琳就抱著神秘的保冷箱一同投身奈落深處。
埋頭深入、毫無猶豫的姿勢仿佛遊泳選手。
jd慌張地伸手。
「喂！她不知道洞穴有多深吧!?」
「應該沒問題。她的領界是『完美的』飛行能力。」
雪倫還是訓練生時，這件事頗為有名。
屬於限定活動型的艾絲薇琳所擁有的「翅膀」是「移動」能力的某種終極型態。真要形容，就如同具有直升機同等回轉能力的戰鬥機，是最不可能摔死的能力。
jd像是在說「傷腦筋」似地聳聳肩。
「……山城湊也好、她也罷，實在是太可靠了。」
「是的，我也這麽想。」
可能具有國家等級的陰謀在隸從者的幕後蠢動。
他們究竟能否獲勝……這份擔憂恐怕與他們無緣。
無論對手是誰，山城湊一定早已下定決心奮戰到最後一刻。
雪倫覺得這份決心比一切都還來得可靠。
接著，連接地下鐵的幽深黑暗中響起開朗的女聲。
「沒有問題──！把繩梯丟下來！」
現在不是雪倫怕高的時候。
她又暫時重複了幾次深呼吸。
雪倫抱著必死的決心才終於爬下搖擺晃動的繩梯，抵達冷清的軌道後，展開領界環顧四周。
能在深海活動的水使者也具備視覺補正的能力，就原理上接近「用眼睛看的聲納」。
過去因空襲而毀滅的日本自治區早已失去電源，停止活動的地下鐵也化為宛如天然洞窟的黑暗空洞。要說有什麽特別顯眼的東西，就屬一旁擺著一台越野機車，應該是湊準備用來於脫逃中使用。
先在洞中等候的艾絲薇琳把手電筒收到胸口口袋裏，開口問：
「……妳看起來好像快哭了，怎麽了嗎？」
「我絕對沒有在哭，請不要在意。」
雪倫唯一的弱點是懼高症，她並不害怕黑暗，激烈的心悸也逐漸平緩。
不過，她還是有股不祥的預感……一股類似抽象寒意的感覺。
原因應該來自於地下鐵的構造。沒有叉路的唯一一條通道描繪出和緩的彎道，使人看不見盡頭。
兩人等了一會，留在上頭的jd、湊跟烏蘇拉才終於依序降下。看樣子他們成功驅逐了位於一樓的隸從者。
一著地烏蘇拉就開口說了句閑話。
「哎呀，那把散彈槍效率真是不錯是也。」
相形之下，山城湊則是開口說出可怕的事實。
「不想被活埋的話就快點走吧。」
「……喔？」
不等他人回應，他拋下準備好的越野機車直接向前邁步。
走到半途，他抓起呆站一旁的艾絲薇琳的手腕，拉著她朝深處前進。這個舉動似乎讓她吃了一驚，發出尖銳的叫聲。
「哇！等、湊……湊？你剛剛說活埋？」
「這樣下去被敵人追上就麻煩了，所以我會把上麵的公寓炸了。」
「討厭?好狂野……」
做到這種地步，他已經接近準備周全的化身了。
──三分鍾後。
如同他所宣告的一般，地下鐵內傳來強烈的震動與轟響。
據他所說，他早已為了引爆公寓，事先在建築的支柱上設置了塑膠炸藥，除此之外還有空襲時的未爆彈能與其配合。
就都市結構上，地上的爆炸不太可能會連同地下鐵一起破壞，但是公寓下方開了一個雪倫他們使用過的大洞，大樓傾倒時會掉下大量的瓦礫，粉塵影響的範圍應該不小。他說的沒錯，不逃就絕對會被活埋。
走在最後的烏蘇拉回頭，佩服似地哼了一聲。
「原來如此，這麽一來的確容易解決追兵是也。」
「那也隻有人類而已。」
湊一插嘴，少女便不解地歪頭。
「唔，您這麽說，聽來像是會有隸從者追來是也。」
現在行走於地下鐵內的順序是由湊與jd打頭陣，雪倫跟艾絲薇琳跟隨在後，最後由烏蘇拉殿後。
走在前頭的他不改步調向他們解釋：
「那個組織應該是以『活捉』我為目標，所以地上的隸從者也隻有對我進行威嚇。簡單的『命令控製』大概已經實用化了吧。既然如此，想逃就殺了他──牠們應該也有收到這項命令才對。至少我如果是敵方就會這麽做。」
「也就是說，我們嚐試脫逃時，牠們就會開始凶暴化嗎？」
「我不知道牠們能不能追來地下鐵──畢竟牠們無法預測。」
簡而言之，就是想安心還早的意思。
地下鐵路線有與地上不同的優點與風險。
容易逃離敵人視線的反麵，要是遭遇強力的異形反而會無處可逃。山城湊如此深謀遠慮，應該也十分了解這份可能性才對。
隨後，他所預言的不安應驗了。
◇◆◇◆
一行人不斷朝西邊前進，接著終於同時停下腳步。
陰暗的地下鐵深處，某個地點被光點亮。
雪倫做好心理準備的下一刻，仿佛看透一切的某個聲音傳進耳中。
『各位平安無事真是太好了?』
她認得聲音的主人。從看不見的距離傳來的耳語是那個女人的特征。
這次山城湊似乎也聽見了她的聲音，將手中握著的步槍舉到胸前，懷疑地問一旁的jd。
「剛才的聲音是你們的同伴嗎？」
「是啊，個性很差，請你注意。」
『好過分喔，小牧不怕寂寞，一個人努力幫大家準備好了脫逃路線，你怎麽能這麽說呢？不過，那邊的黑人就等之後再報複吧。』
「還請高抬貴手。」
『再前頭一點，小牧為各位準備了車子，還請加快腳步喔。再拖拖拉拉下去的話，感覺好像會越來越麻煩喔。』
如她所說，他們往前不久，立刻來到一個寬敞的空間。
是車站月台。登陸日造成的空襲時受到的損傷不多，留有還在運轉時的原貌。
寬敞的空間中央是一台大型交通工具，小牧雖然說是車子，正確來說卻像是某種將裝甲車裝在火車底盤上的礦車。
而她本人則是單肩靠在車體上，等待逃來這裏的眾人。
臉上掛著一如往常沒有信用的笑容，她親口說出的第一句話是：
「這趟隻去不回，請各位多多包含喔。」
事到如今沒有挑剔的餘地。
全員默默搭上車後，礦車就在jd的操縱下動了起來。車內空間大到能輕鬆容納十個人，雪倫在小牧對麵坐下。
車輛的最高速度不低，時速應該超過一百公裏。如果和先前聽到的預定相同，朝烏蘭巴托前進，由直線距離換算，大約四個小時就可以抵達。但是他們當然不可能直接駛進烏蘭巴托。登陸日以來，通往內陸的地下鐵完全遭到封鎖，途中得一度回到地麵。
在那之前──
出發不到一分鍾，小牧就說出令人擔憂的話。
「嗯……好像還是會被追上呢。」
淺顯易懂的低語一口氣提升在場的緊張感。
「隸從者來了嗎？」
雪倫一問，小牧便頷首回應。
「對方瞬間挖開崩毀公寓的瓦礫，踩著巨大的腳步聲奔跑，緩緩拉近與高速礦車的距離──如果能做到這種事的是人就另當別論了呢。無論如何，照這樣下去，會在三分鍾內被對方追上。」
聽了這句話，湊立刻起身。
他的臉上不見特別焦急的神情，隻是冷靜地俯視宣告將有敵人來襲的小牧。
「妳也是知覺特化嗎？」
「答錯了?小牧是限定活動型喔。這在之後
會詳細說明，就請當作是操作聲音的能力吧，因此我完全無法掌握視覺上的情報。不過呢，我還是能從腳步聲推測敵人的數量與大小喔。追兵隻有一隻，重量大概跟推土機差不多吧。」
「高速移動的大家夥嗎。八成是《指揮mander》吧。」
湊若有所思地看向腳邊。
他口中所說的指揮官級和「指揮官」字麵上的意思相同，是對於群聚隸從者的核心存在所給予的軍事作戰稱呼。至今為止出現的眾多個體中，大王烏賊等就是屬於指揮官級。雖不存有明確的標準，但是概括而言，在討伐時多數具有高度危險性。簡而言之，就是「特別強大的隸從者」。
無論如何，麻煩的怪物正在逼近這件事不會有錯。
盤腿坐在一旁的烏蘇拉插嘴道：
「小牧大人，您沒有在車上預備反裝甲飛彈嗎？」
「在這麽短的時間內要怎麽準備這麽針對性的武器啦，討厭。這台礦車也是為了逃走而準備，用完就丟喔。畢竟能自由使用的資金也有限。」
此時。
「──艾絲教官，妳有鯊魚夾嗎？」
雪倫的聲音讓周圍的對話頓時停止。
被突然這麽一問的艾絲薇琳疑惑地皺起眉頭。
「鯊魚夾？現在隻有用來綁頭發的發圈而已喔？」
「請把那個借我一下。我馬上還妳。」
雪倫用借來的發圈暫時束起金發，也在礦車上起身。礦車前端雖然設計為風阻低的流線型，但他們乘坐的貨台風卻非常強烈。也就是說頭發會礙事。
她凝望後方的黑暗，還感覺不到異形的氣息。
「小牧，妳能測量與敵人的距離嗎？」
「大約剩下兩分鍾喔。少尉──妳想用《槍》對不對？」
「這麽做最確實吧？」
「正合我意。」
隸屬chaf的雪倫原本就是以討伐指揮官級隸從者為目的，布署於部隊內的特殊技能兵。實際上，至今為止她也親手葬送了五隻指揮官級。此時不動更待何時。
隻不過，她目前為止的成功都發生於海中戰能以領界自由行動的狀況下，還有己方部隊的支援。
這次是她第一次陸戰，而且還是在立足點不安定的礦車上。
話雖如此，她對於己方支援的不安卻出乎意料得少。
兩挺槍身同時出現，在雪倫兩旁列陣。
「小不點，等我的信號開槍，阻止對手的腳步。」
「了解！話說湊大人，如果能叫我烏蘇拉的話我感激不盡是也！」
「…………」
悄悄地……就連她自己都沒有察覺，此時的雪倫稍微露出了微笑。
某種懷念的感覺湧上心頭。不必開口也能理解她的意思，不需確認也值得徹底信賴──雪倫過去也曾有過這種家人。
現在這兩個人的行動跟那孩子有那麽點相似。
她越來越自覺自己是個單純的人。
現在的她害怕死亡。
明明不是站在高處，她卻久違地發自內心感受到恐懼。
而這在雪倫心中好笑得不得了。
終於，那一刻來臨。
噪音率先抵達。硬是將厚重的水泥板掀開的轟響傳進雪倫耳中，漸漸蓋過礦車行走的聲響。
「──敵方接近，大約剩下十秒喔。」
聽覺特別敏銳的小牧開始大致上的倒數。
「五秒。」
還看不見。
「三秒。」
出現了。
和小牧的倒數相隔約兩秒的誤差，敵人衝破黑暗現出原形。
是一隻在地上奔馳的巨大猛獸。
牠的身姿宛如爬蟲類與靈長類的混合。
全長接近十公尺的怪物奔跑的方式和整體輪廓仿佛強壯的大猩猩，但全身卻覆蓋著堅硬的鱗片。數個骨頭般的突起物自牠的背上岔出，正圓的雙眼閃爍著紅光，露出銳利的牙齒踩碎地下鐵的地麵，高速逼近礦車。
跟之前看到的蜘蛛型和枯木人相同，是第一次出現這種係統的隸從者。
這是海中起源的生物不可能出現的──完全陸戰型。
牠的身影宛如在肯定自己正是人為所造的兵器的事實。
「──小不點。」
「啊啊討厭人家叫烏蘇拉啦啊啊！」
叫聲、彈殼、火花相互交錯。
牽製射擊開始。
兩人使用的都是火力強大的步槍。
不過即使灑下槍林彈雨，仍舊無法阻止身軀龐大的異形前進。大多數子彈都被堅硬的皮膚彈飛，得以確認的傷害為零，頂多隻能以子彈命中的壓力稍微減緩牠的前進速度而已。在更換彈夾時恐怕就會被牠追上。
機會隻有一次。
雪倫將領界最大擴張。
令人聯想起灼熱的紅蓮色領界開始以旋風狀侵蝕空間。
骨骼膨脹般的痛苦傳遍全身。
這說不定是人類肉身無法駕馭的力量。理論上不存有極限，等同於永動機的破壞法則。她將所持有的領界全集中於一點，才終於構築起這個係統。
發動時間受到身體狀況影響，不過大約在七秒前後。
最大射程不到二十公尺，連續使用有高機率會無法發動。
這就是華倫海特之槍。盡管難以控製，卻仍是雪倫?奈特莉身為水使者最大的價值。
──結論。
隻要來得及，她就絕對能貫穿敵人。
「抱歉了，怪物。」
她笑了。對雪倫來說這是相當壞心、明確認識到對方是「敵人」而露出的笑容。
是敵意。她感受到今天一天裏，自己取回了內心各式各樣的功能。
恐懼、悲傷、憎恨、希望……
此外，還有想讓妹妹見到自己帥氣一麵的「姐姐的執著」。
「我不會讓你有機會發揮──請你直接去死吧。」
足以燒灼雙眼的強光一閃。
紅蓮的長槍在眼前炸裂。
追兵進入射程範圍內十秒後的對決。
無名的指揮官級隸從者連自己身為兵器的價值都無法發揮，就像是在黑暗中奔跑般燃燒殆盡。