……矢上玖朗現在非常困惑。
他不是受到今年夏天才剛整修過的彼禦車站站前購物中心空前熱鬧的盛況所震懾；也並非因為不習慣這種場所而感到不自在。
「嗯?玖朗小弟，你在發什麽呆?」
走在前方的高挑美女回過頭，對著表情呆滯的玖朗出聲問道。
及肩的卷翹頭發隨著她的動作搖曳著，無袖襯衫搭配著一件褲管挺直的長褲，和她不拘小節的氛圍相符，看來簡潔俐落。
「……華月小姐。」
暑假已進入後半段，玖朗今天之所以會來到這間購物中心，正是眼前這位美女華月鏡火將自己叫到這裏之故。
沒錯，令玖朗感到困惑不已的理由，正是——
「……呃，你突然打電話來用很沉重的語氣說：『我有事要找你，你可以過來一趟嗎?』我才特地跑來的，結果隻是要找我陪你買東西而已嗎?我還猜想你可能有什麽難言之隱，但後來發現自己手上提的東西愈來愈多……華月小姐，你應該也差不多買夠了吧?可以請問你，把我叫出來的理由到底是——」
「嗯嗯嗯?我隻是想出來買東西而已呀?」
「……咦?」
「嗯，其實我先找過鋼音了，可是她今天好像有事要出門，沒辦法陪我。所以，我就想既然鋼音沒空，玖朗小弟應該會自動空出時間來才對。」
「聽起來……好像真的沒有其他意思的樣子。」
華月明確地將心中的想法坦誠以告，使得玖朗無話可說。
事實上，除了和「鋼音同學」有關的事情之外，玖朗基本上的確屬於閑閑沒事的人。
「所以，我就稍微調整了一下行程，隻約玖朗小弟出來羅。因為你在的話，有個女孩也會因此覺得開心的，這樣不也很好嗎?」
華月掛著惡作劇般的笑容，並且轉過頭望向前方。這時，有個少女的聲音像是配合著時機似地傳了過來。
「玫朗一一一」
有個原本走在前方的少女,此刻正朝著兩人全力奔馳而來。
「蜜、蜜絲麗！停下——」
少女一頭美麗的銀發隨風飄揚，毫無減速跡象地一股腦兒撞進了玖朗的懷裏。
……看來少女打從一開始就完全沒有停下來的意思。
「嗚……」
雖然少女的個頭嬌小，但全力衝刺還是給玖朗造成了一點身體上的衝擊。
「哎唷，你到底在做什麽啦?走快一點嘛，玖朗！」
擁有陶器般白皙的肌膚和碧色眼瞳的少女，簡直可稱得上是美麗的化身。抱住玖朗的她一邊晃動著頭上綁成兩束的銀色柔發，一邊抬頭看著玖朗。
「你、你先等一下啦，蜜絲麗……嗯?」
這時候玖朗察覺到，周圍的視線不知何時已經開始聚集在自己身上。
蜜絲麗精神飽滿的聲音或許是原因之一，但華月和蜜絲麗所擁有的美貌原本就已經是引人注目的焦點了。
被個性大而化之的華月和天真爛漫的蜜絲麗夾擊的感覺，讓玖朗不知所措。
(和鋼音同學在一起這麽久，我應該習慣這種情況了才對……但還是會有些奇妙的差異呢。不過，或許是因為我和鋼音同學在一起的時候，就會對她以外的人徹底失去興趣的關係……）
玖朗在心中喃喃自語著，同時歎了口氣。
「欸，我們一起走嘛！」
蜜絲麗注視著自己的眼神中透露出發自內心的喜悅，令玖朗也自然地露出笑容回應。
能夠再和眼前這個天真無邪的少女相見，玖朗確實也發自內心地感到欣喜。
「欸，好不好嘛?」
「嗯……如果蜜絲麗覺得開心的話，那我也會覺得開心。」
玖朗撫摸抱著自己的蜜絲麗的頭安撫她，一邊用難以言喻的表情望向看似得意的華月。
「好！那麽，吃飽飯後，我們就一起去挑蜜絲麗的泳裝吧?」
「……咦?」
「這次要一起去海邊喔！玖朗！」
「…………原本好像有點懂了，現在又不懂你要做什麽了……」
華月露出耀眼的笑容望向玖朗，玖朗卻隻是回以一副無動於衷的表情，身旁的蜜絲麗則依舊興奮地喊著。
下一刻，華月便用柔和的笑容再次麵向玖朗，然後用說明般的語氣開了口：
「我很感謝玖朗小弟呢。不僅是蜜絲麗的事，自從鋼音認識你之後，也朝好的方向在改變著。從前的她總是繃緊著神經，就像是一把出了鞘的劍一樣。而鋼音也把這視為理所當然……」
「……華月小姐。」
華月的話語令玖朗自然而然地挺直了身子。
「……對了，難得你們兩個的關係變得那麽融洽，暑假這段期間有到哪裏去玩嗎?」
當玖朗專注地聽著對方說話時，華月卻忽然搭住了自己的肩膀，並且將臉湊了過來。
「……?有時候她會陪著我一起訓練。暑假期間到鋼音同學家裏等於是每天必做的功課一樣，所以天天都會見到麵，倒是沒有特別去其他地方就是了…………啊！可是我們會一起去超市買煮飯要用的食材喔！」
暑假期間玖朗基本上都和鋼音在一起，對他而言日子過得十分充實。但華月聽到答案，卻隻是用誇張的動作「哎呀呀」地搖了搖頭。
「……唉。」
「你那種看著遺憾事物般的眼神是怎麽回事啦！」
「我說呀，為什麽兩個正值青春年華的高中生單獨在一起，卻像老夫老妻一樣……」
「嗯?……?你這話是什麽意思……?」
無法理解話中含意的玖朗單純地反問道，而蜜絲麗則是一副「由我來說明吧」的樣子插進了兩人的對話之中。
「海邊！是大海喔！玖朗！」
「海、海邊?」
「海邊不就是可以遊泳玩耍的地方嗎?然後呀，這次鏡火說要帶我去呢！所以玖朗也要一起來才行！」
蜜絲麗雙眼閃爍著光輝，她並非提出「邀約」，而是說出「預定的行程」。看著她天真無邪的笑容，玖朗無法冷淡以對，隻能含糊地點了點頭，然後用視線向華月尋求說明。
「對呀，就像蜜絲麗說的一樣，我們要去海邊！難得到了夏天，所以我想帶蜜絲麗去一趟海邊。其實要是你們兩個單獨去就好了，不過這次先放你一馬，鋼音和玖朗小弟就和我們一起去吧。」
華月伸手指向一頭霧水的玖朗，語帶興奮地宣示著已成定局的事項。
◆
「——真撫，怎麽了嗎?」
在彼禦車站前購物中心的咖啡店裏，鋼音出聲叫了坐在自己對麵座位上、單手拿著咖啡杯的少女真撫。
真撫是玖朗的青梅竹馬，比鋼音小了一歲卻帶著不拘小節的氛圍，此時她正用專注的表情注視著鋼音。
「沒有啦，雖然你是特地出來陪我……但還是讓我大飽眼福呢。」
「?」
—天鋼音受真撫之邀,和她一起來到這間改裝過後的購物中心采購。
鋼音平時很少會來到這類場所，由於陪著真撫的關係，逛了許多不同的商店。她原本隻打算當個陪客走馬看花，在真撫的勸誘下，也試穿了許多平時絕不會穿的衣服和飾品。
老實說，鋼音並不習慣與人一同外出購物一因此多少還是會感到有些不太自在。但她依然度過了一段十分快樂的上午時光。
「像九季塚學姊這麽漂亮的人，真的穿什麽都適合呢。」
「……真撫，我不太習慣被人用這種話調侃，請你別這樣說。」
這時候，真撫像是回
想起鋼音試穿許多不同款式服裝時的模樣，接著說道：
「玖朗會迷上你也是莫可奈何的啊！身旁有這麽可愛的女生，會著迷也是理所當然的呀！」
「…………真是的。」
被對方一說，鋼音腦海中也跟著浮現玖朗的臉孔，她不禁感到一陣羞赧，於是便垂下視線啜飲起咖啡。
(……如果換上剛才被真撫讚美過的打扮，玖朗是不是也會喜歡呢?)
然而，鋼音察覺自己浮現的奇怪想法，便像是要掩飾心情般地閉上了雙眼。
而真撫似乎沒有察覺鋼音的心境變化，繼續開口說道：
「那麽，接著我們去看看泳裝好嗎?」
「泳、泳裝?」
突如其來的提議令鋼音倒抽了一口氣，並且驚訝地睜開了眼。而眼前的真撫則是露出別有所圖般的表情。
「我想，以玖朗的個性來看，就算暑假期間和九季塚學姊經常見麵，他應該也不會帶你去其他地方對吧?」
「……我、我們平常確實是不會特地去其他地方啦……」
自己雖然每天都會和玖朗見麵，但是從未特別去什麽特別的地方。即使如此，對於原本總是孤獨一人的鋼音來說，也算是十分充實的日子了……
「可、可是，真撫，這件事和泳裝有什麽關係嗎……?」
「以玖朗的個性來看，隻要能和九季塚學姊在一起，應該就會覺得相當滿足，想必也不會積極想去其他地方。今天我雖然沒有邀他，但我正在打算下一次也要找玖朗一起出門。於是我就想到，到時候如果可以為他準備一些驚喜的話，或許也不錯……」
真撫一邊說著，一邊刻意暗笑了幾聲。
(和玖朗一起出門……而且還要先挑泳裝……也就是說，要我穿著泳裝去見玖朗……)
鋼音用手掌輕抵著嘴角，口中不斷重複著真撫剛才所說的話，接著像是想到了什麽似地，臉上忽然泛起了一陣紅潮。
這麽做玖朗真的會感到開心嗎?如果能夠讓玖朗開心的話……各種想法在鋼音的內心開始浮現，讓她不自覺地慌張起來。
「……啊！」
真撫正掛著既像微笑、又像是在看好戲般的表情注視著自己。
「真撫，你不要再捉弄我了啦！」
後來，兩人吃了些簡單的餐點，聊些天南地北的話題。
聊著聊著，話題竟變成了玖朗國中時期的事。一回神才發現真撫已經忘我地投入在該話題之中。
「——然後呀，我們進入國中後的第一個暑假，大概七月底的時候我突然很在意一件事，於是就跑到剛開始一個人獨居的玖朗房間去……結果你猜猜看，那家夥放假的時候在做什麽?」
「做什麽……你到底看到了什麽?」
「他真的什麽都沒在做耶！但不是指他閑在房間裏混時間的意思，而是他真的連『該怎麽做』、還有『要做什麽』都不知道耶！」
真撫似乎回憶起當時的細節，愈說愈激動。接著，她又像是要稍作歇息似地，大大地歎了口氣之後接著開口說話。
聽起來，她似乎是把玖朗當初的窘狀放大到淋漓盡致的樣子。比起真撫所描述的內容，她拚命地試圖傳達的氣勢，更令鋼音如此覺得。
「……後來，我覺得這樣下去實在不行，所以就讓他到我外公的道館去。如果不幫他安排的話，他真的什麽都不會去做。後來，當約定的期限結束後，他就沒有再繼續來道館了……不過我覺得從那之後，他確實有改善了啦……」
鋼音始終專注地聽著真撫的話。
鋼音所認識的玖朗，是個雖然有些笨拙，但卻十分坦率誠實的人，因此她對和自己相遇之前、似乎有些不同的玖朗更是倍感興趣。
（——）
但是，聽著聽著，她的心中竟不自覺地萌生了某種奇妙的情感。
（?）
那是種連自己也無法辨明，來自內心深處的不協調感。
「呃——九季塚學姊?」
正當鋼音努力地試圖理解心中的情感時，真撫忽然出聲喊了她的名字。
真撫像是要確認自己的想法是否有傳達給鋼音似地，再次點了個頭繼續開口：
「雖然從那之後，他變得比較會找事做了，但我還是沒辦法改變他的本性或者應該說是內心的想法。所以，那個……能在一瞬間改變他的九季塚學姊…………我認為真的很厲害。」
「哪有……我並沒有做什麽。」
「雖然可能不太適合這麽說，但是玖朗能夠認識九季塚學姊真的是太好了！雖然那家夥不成材,不過今後還是要請你多照顧他。」
真撫說著，一頭栗色的俏麗短發搖曳著，同時用真摯的眼神和滿臉的笑容望向鋼音。
然而在鋼音的眼中看來，她那率直的笑容裏卻帶著些微應該稱之為寂寞的神色。
察覺到真撫的心情時，鋼音發現——剛才自己心中所萌生的情感究竟從何而來。
當理解了自己的內心後，雙頰也自然地泛起紅潮。
(原來如此。是因為真撫認識自己所不知道的玖朗，才會感到寂寞嗎——我想她也一定……)
「真撫。」
確實地接收到對方心情的鋼音，先是收斂自己的表情，然後再以笑容回應對自己投以笑容的真撫。
「——謝謝你。」
兩人交會同樣率直，卻充滿溫柔的視線。
一會兒後，真撫有些害臊似地伸出了手掌。
「啊、呃……我想，今後我也會有很長的一段時間要受學姊照顧，所以要請你多多指教了，九季塚學姊。」
仔細一看，原本近似於寂寞的情感已經從真撫的臉上消失了。而潛藏在鋼音內心深處的感覺，也同樣像被對方的真摯所融解似地，消失得無影無蹤。
「我才要請你多多指教——真撫，還有……」
鋼音握住真撫的手掌，將心中的話傾吐而出：
「你可以叫我鋼音嗎?」
她帶著些許羞澀，道出自己的願望。
「如果你也願意這麽叫我的話……我會很高興的。」
真撫像是在細細地咀嚼鋼音的話似地，好一會兒才再度開口——
「好的！請多多指教，鋼音學姊！」
——真撫用開朗表情回應了鋼音。
「咦，鋼音怎麽也跑到這裏來了?」
當兩人用完餐，正準備起身離開座位時，有個似曾相識的聲音傳了過來。
鋼音轉頭望向咖啡廳的入口處一正好看見聲音的主人朝著自己走來。
「——鏡火。」
鋼音忽然想到今天華月也曾經約過自己，但是因為先答應了真撫的邀約，於是隻得帶著歉意婉拒了華月。
「還有另一個人……那女孩叫做真撫對吧?原來如此、原來如此！什麽嘛，早知道是這麽一回事，我就會先問清楚你到底有什麽事了。」
既然雙方會在這裏不期而遇，可以想見彼此的目標和目的地似乎是一致的。
「鋼、鋼音同學。」
這時候，又有另一個熟悉的聲音從華月的身後傳了過來。
仔細一看，原來華月不是單獨行動，她身旁還站著蜜絲麗……而身後還有雙手抱滿物品的玫朗。
「啊，是鋼音耶！欸，玖朗，鋼音也來了喔！」
當玖朗和鋼音四目相交的瞬間，原本因疲憊而彎腰駝背的身體忽然挺得筆直，臉上的表情也泛起幾分莫名的緊張。
「原來是玖朗和蜜絲麗呀——今天怎麽會特地出門?」
鋼音的眼神不自覺地變得銳利起來，聲
音也變得有些尖銳帶刺。玖朗見狀，立刻像是被蛇盯上的青蛙一樣，端正起自己的姿勢。
看見這一幕的華月像是想到什麽似地，帶著滿臉笑容和身旁的蜜絲麗咬起了耳朵。隻見蜜絲麗反覆地點了好幾次頭之後，便大聲地說了聲「我明白了！」。接著，兩人便一左一右地走到了玫朗的兩側。
玖朗似乎也對華月的意圖一頭霧水，頭上彷佛能看見一個偌大的問號。
華月和蜜絲麗將身體緊貼到玖朗身邊，玖朗看起來像是全身僵硬……隻是不能確定他是否因為緊張才會這樣。
「鏡火，我想你大概又在打什麽捉弄人的主意了。你又想做——」
就在鋼音用有些不耐煩的語氣提問的瞬間，華月和蜜絲麗又彼此相互使了個眼色。
接著，她們兩人像是以此為信號似地，同時從兩側抱住了玖朗的手臂。
玖朗瞬間僵住，隔了一拍之後，才像驚醒似地發出不安的聲音。
「華、華月小姐！蜜絲麗！」
然而，由於雙手都抱滿了物品，讓玖朗無法掙脫兩人的夾擊。玖朗無可奈何地隻得用聲音和視線來求饒，但兩人卻絲毫沒有鬆手的意思。
兩人充分地享受了玖朗的反應後，華月才對剛才鋼音提出的問題給出類似答覆般的話。
「嗯——就像在約會吧?」
(……約會?)
「今天鋼音沒辦法陪我，我覺得很寂寞，所以才會找蜜絲麗和玖朗小弟一起約會羅。」
華月一邊說著，一邊將整個身體貼向玫朗，宛如刻意要向鋼音展示般地說著。而一旁的玫朗則因華月勁爆的發言，完全呈現石化狀態。
(…………約會。)
她的口中無意識地重複著相同的單字。
雖然心裏十分清楚華月隻是在開玩笑……雖然十分清楚，但鋼音依舊無法壓抑住內心情緒的波動。
「……~~」
然而即使如此，鋼音也無法將逐漸膨脹沸騰的情緒化為適當的言語。
即使如此，她也無法壓抑住聲音，還不知道該說些什麽，話語就自動脫口而出。那是簡單至極且聽起來充滿別扭的話語。
「不、不行！」
就在鋼音大叫的瞬間，她發現自己已經變得滿臉通紅。
◆
「那麽，我就在這裏告辭了。今天真的很開心呢！」
在彼禦車站西門轉運站裏，真撫向眾人道別。
結果，玖朗和鋼音等人在離開咖啡廳後，大家便一起在購物中心裏逛街。
「下次大家一起去其他地方玩吧！」這個對於玖朗來說堪稱十分遠大的計劃，在眾人齊聚下也幾乎成了定案。過程中雖然曾為泳裝一事而意見紛歧，但直到最後都仍算是一段相當充實的時光。
就這樣，時間不知不覺已來到了傍晚。由於華月和蜜絲麗決定要到鋼音的家裏去，於是回家路線和眾人不同的真撫先行道別。並非主人的華月雖然主動提議「真撫要不要也一起來?」，但真撫仍以家中道館另外有事為由婉拒了邀約。
「今天謝謝你，真撫。對不起，後來狀況變得這麽混亂。」
「不會啦，雖然和預定行程有很大的出入，可是我真的玩得很開心呢！而且下次也還有機會呀……對了，玖朗……」
「嗯?怎麽了——唔哇！」
「不好意思，借用一下玖朗喔！」
「喂、喂，真撫！」
玖朗就這樣被真撫連拖帶拉地帶到和眾人有段距離的位置。
「……真是的，你做什麽啦，真撫！」
「這個嘛——姑且確認一下。」
玖朗邊整理著被扯亂的衣領邊問道，真撫則是打量著玖朗，並且壓低音量地說道：
「……確認?你到底要確認什——」
「你還記得自己之前說過，鋼音學姊是你的『救命恩人』嗎?」
真撫完全無視於玖朗的提問，隻是逕自地開啟話題。
「……嗯。」
認清狀況的玖朗無奈地回應真撫的疑問。這時他也發現到，真撫對鋼音的稱呼已經從「九季塚學姊」變成了「鋼音學姊」。
——鋼音的確是將瀕臨死亡的玖朗救了回來，是他的「救命恩人」。
在某個雨天的放學後，玖朗卷入了一件與「奇跡」有關的荒唐事件之中，差點失去性命的他，幸運地從鋼音身上分得了「奇跡」，因此得以保住了一條命。
自己未曾將事情的始末告訴過真撫，但曾經告訴過她，鋼音是自己的「救命恩人」。
「那時，我不知道所謂『救命恩人』的意思到底是什麽，但是現在……嗯，我可以理解了。隻要看見現在的你，確實就能理解矢上玖朗曾經被鋼音學姊『拯救過』。」
真撫語帶得意似地注視著玖朗，並且麵帶微笑地說著。
青梅竹馬似乎真的隨時都在關心著自己的樣子。因為真撫的話切中核心的程度，幾乎要令玖朗忍不住心生感歎。
「…………你說得對。」
當初向真撫說明的時候，自己完全是按照「字麵意義」來解釋，但真撫的解讀也沒有錯。小時候，玖朗被卷人一場雙親喪生的事故中。已經作好死亡覺悟而且應該會就此沒命的他，卻陰錯陽差地活了下來。
從那之後，矢上玖朗就像隨時可以舍棄生命般，如同行屍走肉般殘活至今。
但是，矢上玖朗卻從某一天開始——從他和鋼音相遇的那一刻起產生了改變。
他希望自己能陪伴在她的身邊，也重新拾起了生存的意誌。
因此——矢上玖朗和九季塚鋼音的相遇，他的一切全都為她所救。
「好……那麽，我想要確認的是……」
真撫似乎對玖朗的答覆十分滿意，先是大大地點了個頭，然後重點回到了最初她所說的那個「單字」。
「我想，你覺得自己被鋼音學姊拯救，也覺得她對你有恩吧?」
「……是啊。」
「可是，你並不是用報恩的心態……而是以『自己』的身分——也就是以自己的意誌陪伴在九季塚鋼音的身邊，這樣想應該沒錯吧?」
真撫直接了當地質問著玖朗。
她所謂的確認——其實是想知道玖朗之所以想陪在鋼音身邊，並非為了要報答救命之恩,隻是純粹為了發自內心的想法，她想對此進行「確認」。
雖然不知道真撫為什麽要問這些，但對於玖朗而言，對鋼音的感覺也絕非能夠隱瞞、或是隨便敷衍的感情。
正因如此一麵對真撫率直的提問，自己也必須正麵以對才行。
「沒錯——我並不是為了誰、為了什麽目的或是任何，而是基於自己的意誌待在她身邊。」
真撫仔細地玩味了玖朗話中的含意後，便微垂下臉，伴著笑聲深吐了口氣。
「……嗯。」
接著，她像是理解了什麽似地，猛然伸出右手拍了拍玖朗的肩膀。
接著，真撫露出至今未曾見過的絕美笑容，主動地對玖朗的意誌表示了肯定。
「和你認識這麽久，我一直覺得沒幹勁才像是玖朗的風格。但是，剛才說了那些話的你，其實也是玖朗的另一麵呢。」
「你說這話是什麽意思啊。」
雖然羞赧的情緒令玖朗無法將心中的話化為言語——但他不禁覺得，這女孩是自己的青梅竹馬，真是太好了。
——最後，真撫甚至還拋下了一句不符她作風的鼓勵話語：
「像學姊那麽棒的人，你絕對不可以離開她身邊喔！」
◆
「那麽，玖朗小弟，後來你和真撫到底
說了些什麽?」
到了鋼音家所在的山丘前方時，華月立刻蓄勢待發似地劈頭朝玖朗提問。
「……呃，也沒什麽大不了的事啦。」
「那告訴我們應該也沒關係吧?還、是、說，是那種不能在鋼音麵前說的事呢?」
華月說著，同時用手肘頂了頂玖朗表示催促，使得玖朗拿在手上的東西也跟著不穩地晃動起來。此時玖朗所拿的除了華月等人采購的物品外，還加上了晚餐要用的食材,使得他的雙手掛滿了各式各樣的袋子。
被華月這麽一問，玖朗不禁朝鋼音偷瞥了一眼。
和興致盎然的華月不同，鋼音始終掛著一副事不關己般的淡然表情。可是如果仔細端詳，還是能發現她似乎正在偷聽這邊的對話。順帶一提，蜜絲麗則是毫不在意地踏著輕快的步伐走在最前方。
……雖然沒有蒙混過關的打算，但玖朗也不覺得將自己和真撫的對話一字不漏地開誠布公是個好方法，於是他便決定挑重點來說明。
(插圖)
「呃，這個嘛，該怎麽說才好呢……我們談的話題，像是我之所以會和鋼音走得那麽近，是因為我喜歡她的關係。還有就是真撫她鼓勵我，希望我不要離開鋼音身邊……大概就是這樣的內容。」
……這麽描述應該八九不離十吧。
「喔喔！鋼音，你聽見了嗎！」
「——欸，玖朗！你不要那麽容易上鏡火的當啦……真是的！」
「咦?」
往前一看，鋼音就像是要避免華月將自己扯進來一樣，快步地走上了通往丘陵頂部的樓梯。而原本就走在前方的蜜絲麗則像是受到鋼音影響似地，立刻追了上去。
「咦?對、對不起，鋼音同學！」
雖然搞不太清楚狀況，但剛才的發言或許對她來說有欠考量，玖朗一邊道歉，一邊追著她的身後而去。
玖朗三步並作兩步地攀上樓梯，不過沒多久便戛然停下了腳步。
因為，他已沒有必要繼續向前追去。
玖朗不出片刻便追上了鋼音。
這是因為——鋼音在最後一階階梯的前方停下了腳步。
「啊，鋼音同學……——」
玖朗並未料到鋼音會在階梯上等著自己，盡管有些困惑，仍主動向鋼音搭話。
然而，他卻想不到接下來究竟該說些什麽。
因為他很清楚，鋼音之所以佇足不前的理由。
事實上，鋼音並非是為了等待自己才刻意停下腳步的。
玖朗也和鋼音一樣，停下了所有的動作。
眼前的光景令人停止了思考。
原本麵前應該佇立著一棟別有特色一而且有著偌大庭園的房屋才對。而重新鋪設過的碎石小徑，也應該延伸連接到房屋的玄關處才對。
若是閉上雙眼，那風景仍舊清晰可見。
曾經無數次造訪，甚至已可算是司空見慣的景色，如今卻出現了異狀。
記憶中所描繪的光景，和此刻眼前景色的差異就在於——劍。
——用小石子鋪設的通道上，插著一把巨大的大劍。
「那是……」
玖朗看了一眼，就立刻了解了那把劍究竟為「何物」。再熟悉不過的風景中，插著一把似曾相識的劍——但他卻不知道這把劍會出現在這裏的理由是什麽。
然而，當他看見吃立不搖的大劍劍身的文字時，他便被迫領悟到個中原由。
眼前的大劍，正是〈獻給聖別誓言之寶劍〉——也就是斬殺了異世界魔王的勇者所持有的寶劍。
而理應持有這把聖劍的勇者，正是草那岐略無。
「略無。」
玖朗的嘴不由自主地呢喃起持有者的少年之名。
第一聲聽起來就像是在反芻眼前所認知的狀況。
「——略無！」
而第二聲則化為呐喊般的吼叫。
深深貫入地麵之中的聖劍，將碎石小徑一分為二。小徑的終點，也就是房屋的前方，曾經身為勇者的少年草那岐略無正癱軟無力地倒臥在地。而聖劍侍從愛麗絲，則像是陪伴在少年身旁似地，同樣遍體鱗傷地倒在一旁。
兩人明顯都是身負重傷的淒慘模樣。
「……矢上、玫……朗……」
奄奄一息的略無宛如吐血似地擠出微弱的聲音。
他毫無生氣的眼眸望向玖朗。
「這……這到底是……?」
玫朗雖然已經理解了眼前光景,可是卻完全無法理解究竟是怎麽一回事。
「無法理解」的認知在玖朗的思緒中累積，使他的情緒漸次變得焦躁不安，連話都沒辦法說清楚。
「……玖朗。」
蜜絲麗像是察覺了玖朗心中的焦躁似地，忽然伸手揪住了他的衣袖。
「蜜絲麗……」
玖朗的視線始終未曾從眼前的慘狀移開，但仍用手掌撫摸起蜜絲麗的頭作為回應。感受判身旁少女不安的他一反而因此稍微找回了冷靜。
當他讓心情回複平靜一再次集中意識麵對眼前的景象時，視線的邊緣卻忽然一陣晃動。
「——！」
玖朗立刻看向鋼音，原來她正向前跨出大步，並且揮動起自己的手臂。
當她的動作結束時，鋼音的掌心也隨之出現了足以葬送一切事物的魔炮，看上去十分沉重的異法之杖——〈鑿穿叛神顱骨之杖〉。
「鋼音同學！」
「玖朗——你退下。」
當鋼音將注意力轉移到玖朗身上的瞬間，有道聲音宛如與鋼音話語重疊般地傳入了耳中。
「——嘎嘎嘎。」
一陣像是來自扭曲空間般的奇異聲音傳來。
鋼音的視線也像是受到聲音牽引似地，回到了略無的方向。不知何時,石子路中間竟冒出了「黑暗」。
——那並非隻是光線無法映入的黑影，而是連光線都會遭到吞沒的黑暗。
貫穿地麵的大劍劍柄輕盈地被握在掌中，來自黑暗的異形理所當然似地站在那裏。
不見五官的白色麵具，加上被黑色外套包覆住的、由黑暗化成的身軀。
對方散發著近乎荒謬、令人屏息的壓倒性異常氣勢。立於眼前的存在——正是不死的異形傑諾吉歐。
傑諾吉歐緩緩地朝鋼音這邊望了一眼後，便彎下腰獻殷勤般地行了個禮，接著不疾不徐地道出話語。
「我來迎接你了——新娘。」
他不是受到今年夏天才剛整修過的彼禦車站站前購物中心空前熱鬧的盛況所震懾；也並非因為不習慣這種場所而感到不自在。
「嗯?玖朗小弟，你在發什麽呆?」
走在前方的高挑美女回過頭，對著表情呆滯的玖朗出聲問道。
及肩的卷翹頭發隨著她的動作搖曳著，無袖襯衫搭配著一件褲管挺直的長褲，和她不拘小節的氛圍相符，看來簡潔俐落。
「……華月小姐。」
暑假已進入後半段，玖朗今天之所以會來到這間購物中心，正是眼前這位美女華月鏡火將自己叫到這裏之故。
沒錯，令玖朗感到困惑不已的理由，正是——
「……呃，你突然打電話來用很沉重的語氣說：『我有事要找你，你可以過來一趟嗎?』我才特地跑來的，結果隻是要找我陪你買東西而已嗎?我還猜想你可能有什麽難言之隱，但後來發現自己手上提的東西愈來愈多……華月小姐，你應該也差不多買夠了吧?可以請問你，把我叫出來的理由到底是——」
「嗯嗯嗯?我隻是想出來買東西而已呀?」
「……咦?」
「嗯，其實我先找過鋼音了，可是她今天好像有事要出門，沒辦法陪我。所以，我就想既然鋼音沒空，玖朗小弟應該會自動空出時間來才對。」
「聽起來……好像真的沒有其他意思的樣子。」
華月明確地將心中的想法坦誠以告，使得玖朗無話可說。
事實上，除了和「鋼音同學」有關的事情之外，玖朗基本上的確屬於閑閑沒事的人。
「所以，我就稍微調整了一下行程，隻約玖朗小弟出來羅。因為你在的話，有個女孩也會因此覺得開心的，這樣不也很好嗎?」
華月掛著惡作劇般的笑容，並且轉過頭望向前方。這時，有個少女的聲音像是配合著時機似地傳了過來。
「玫朗一一一」
有個原本走在前方的少女,此刻正朝著兩人全力奔馳而來。
「蜜、蜜絲麗！停下——」
少女一頭美麗的銀發隨風飄揚，毫無減速跡象地一股腦兒撞進了玖朗的懷裏。
……看來少女打從一開始就完全沒有停下來的意思。
「嗚……」
雖然少女的個頭嬌小，但全力衝刺還是給玖朗造成了一點身體上的衝擊。
「哎唷，你到底在做什麽啦?走快一點嘛，玖朗！」
擁有陶器般白皙的肌膚和碧色眼瞳的少女，簡直可稱得上是美麗的化身。抱住玖朗的她一邊晃動著頭上綁成兩束的銀色柔發，一邊抬頭看著玖朗。
「你、你先等一下啦，蜜絲麗……嗯?」
這時候玖朗察覺到，周圍的視線不知何時已經開始聚集在自己身上。
蜜絲麗精神飽滿的聲音或許是原因之一，但華月和蜜絲麗所擁有的美貌原本就已經是引人注目的焦點了。
被個性大而化之的華月和天真爛漫的蜜絲麗夾擊的感覺，讓玖朗不知所措。
(和鋼音同學在一起這麽久，我應該習慣這種情況了才對……但還是會有些奇妙的差異呢。不過，或許是因為我和鋼音同學在一起的時候，就會對她以外的人徹底失去興趣的關係……）
玖朗在心中喃喃自語著，同時歎了口氣。
「欸，我們一起走嘛！」
蜜絲麗注視著自己的眼神中透露出發自內心的喜悅，令玖朗也自然地露出笑容回應。
能夠再和眼前這個天真無邪的少女相見，玖朗確實也發自內心地感到欣喜。
「欸，好不好嘛?」
「嗯……如果蜜絲麗覺得開心的話，那我也會覺得開心。」
玖朗撫摸抱著自己的蜜絲麗的頭安撫她，一邊用難以言喻的表情望向看似得意的華月。
「好！那麽，吃飽飯後，我們就一起去挑蜜絲麗的泳裝吧?」
「……咦?」
「這次要一起去海邊喔！玖朗！」
「…………原本好像有點懂了，現在又不懂你要做什麽了……」
華月露出耀眼的笑容望向玖朗，玖朗卻隻是回以一副無動於衷的表情，身旁的蜜絲麗則依舊興奮地喊著。
下一刻，華月便用柔和的笑容再次麵向玖朗，然後用說明般的語氣開了口：
「我很感謝玖朗小弟呢。不僅是蜜絲麗的事，自從鋼音認識你之後，也朝好的方向在改變著。從前的她總是繃緊著神經，就像是一把出了鞘的劍一樣。而鋼音也把這視為理所當然……」
「……華月小姐。」
華月的話語令玖朗自然而然地挺直了身子。
「……對了，難得你們兩個的關係變得那麽融洽，暑假這段期間有到哪裏去玩嗎?」
當玖朗專注地聽著對方說話時，華月卻忽然搭住了自己的肩膀，並且將臉湊了過來。
「……?有時候她會陪著我一起訓練。暑假期間到鋼音同學家裏等於是每天必做的功課一樣，所以天天都會見到麵，倒是沒有特別去其他地方就是了…………啊！可是我們會一起去超市買煮飯要用的食材喔！」
暑假期間玖朗基本上都和鋼音在一起，對他而言日子過得十分充實。但華月聽到答案，卻隻是用誇張的動作「哎呀呀」地搖了搖頭。
「……唉。」
「你那種看著遺憾事物般的眼神是怎麽回事啦！」
「我說呀，為什麽兩個正值青春年華的高中生單獨在一起，卻像老夫老妻一樣……」
「嗯?……?你這話是什麽意思……?」
無法理解話中含意的玖朗單純地反問道，而蜜絲麗則是一副「由我來說明吧」的樣子插進了兩人的對話之中。
「海邊！是大海喔！玖朗！」
「海、海邊?」
「海邊不就是可以遊泳玩耍的地方嗎?然後呀，這次鏡火說要帶我去呢！所以玖朗也要一起來才行！」
蜜絲麗雙眼閃爍著光輝，她並非提出「邀約」，而是說出「預定的行程」。看著她天真無邪的笑容，玖朗無法冷淡以對，隻能含糊地點了點頭，然後用視線向華月尋求說明。
「對呀，就像蜜絲麗說的一樣，我們要去海邊！難得到了夏天，所以我想帶蜜絲麗去一趟海邊。其實要是你們兩個單獨去就好了，不過這次先放你一馬，鋼音和玖朗小弟就和我們一起去吧。」
華月伸手指向一頭霧水的玖朗，語帶興奮地宣示著已成定局的事項。
◆
「——真撫，怎麽了嗎?」
在彼禦車站前購物中心的咖啡店裏，鋼音出聲叫了坐在自己對麵座位上、單手拿著咖啡杯的少女真撫。
真撫是玖朗的青梅竹馬，比鋼音小了一歲卻帶著不拘小節的氛圍，此時她正用專注的表情注視著鋼音。
「沒有啦，雖然你是特地出來陪我……但還是讓我大飽眼福呢。」
「?」
—天鋼音受真撫之邀,和她一起來到這間改裝過後的購物中心采購。
鋼音平時很少會來到這類場所，由於陪著真撫的關係，逛了許多不同的商店。她原本隻打算當個陪客走馬看花，在真撫的勸誘下，也試穿了許多平時絕不會穿的衣服和飾品。
老實說，鋼音並不習慣與人一同外出購物一因此多少還是會感到有些不太自在。但她依然度過了一段十分快樂的上午時光。
「像九季塚學姊這麽漂亮的人，真的穿什麽都適合呢。」
「……真撫，我不太習慣被人用這種話調侃，請你別這樣說。」
這時候，真撫像是回
想起鋼音試穿許多不同款式服裝時的模樣，接著說道：
「玖朗會迷上你也是莫可奈何的啊！身旁有這麽可愛的女生，會著迷也是理所當然的呀！」
「…………真是的。」
被對方一說，鋼音腦海中也跟著浮現玖朗的臉孔，她不禁感到一陣羞赧，於是便垂下視線啜飲起咖啡。
(……如果換上剛才被真撫讚美過的打扮，玖朗是不是也會喜歡呢?)
然而，鋼音察覺自己浮現的奇怪想法，便像是要掩飾心情般地閉上了雙眼。
而真撫似乎沒有察覺鋼音的心境變化，繼續開口說道：
「那麽，接著我們去看看泳裝好嗎?」
「泳、泳裝?」
突如其來的提議令鋼音倒抽了一口氣，並且驚訝地睜開了眼。而眼前的真撫則是露出別有所圖般的表情。
「我想，以玖朗的個性來看，就算暑假期間和九季塚學姊經常見麵，他應該也不會帶你去其他地方對吧?」
「……我、我們平常確實是不會特地去其他地方啦……」
自己雖然每天都會和玖朗見麵，但是從未特別去什麽特別的地方。即使如此，對於原本總是孤獨一人的鋼音來說，也算是十分充實的日子了……
「可、可是，真撫，這件事和泳裝有什麽關係嗎……?」
「以玖朗的個性來看，隻要能和九季塚學姊在一起，應該就會覺得相當滿足，想必也不會積極想去其他地方。今天我雖然沒有邀他，但我正在打算下一次也要找玖朗一起出門。於是我就想到，到時候如果可以為他準備一些驚喜的話，或許也不錯……」
真撫一邊說著，一邊刻意暗笑了幾聲。
(和玖朗一起出門……而且還要先挑泳裝……也就是說，要我穿著泳裝去見玖朗……)
鋼音用手掌輕抵著嘴角，口中不斷重複著真撫剛才所說的話，接著像是想到了什麽似地，臉上忽然泛起了一陣紅潮。
這麽做玖朗真的會感到開心嗎?如果能夠讓玖朗開心的話……各種想法在鋼音的內心開始浮現，讓她不自覺地慌張起來。
「……啊！」
真撫正掛著既像微笑、又像是在看好戲般的表情注視著自己。
「真撫，你不要再捉弄我了啦！」
後來，兩人吃了些簡單的餐點，聊些天南地北的話題。
聊著聊著，話題竟變成了玖朗國中時期的事。一回神才發現真撫已經忘我地投入在該話題之中。
「——然後呀，我們進入國中後的第一個暑假，大概七月底的時候我突然很在意一件事，於是就跑到剛開始一個人獨居的玖朗房間去……結果你猜猜看，那家夥放假的時候在做什麽?」
「做什麽……你到底看到了什麽?」
「他真的什麽都沒在做耶！但不是指他閑在房間裏混時間的意思，而是他真的連『該怎麽做』、還有『要做什麽』都不知道耶！」
真撫似乎回憶起當時的細節，愈說愈激動。接著，她又像是要稍作歇息似地，大大地歎了口氣之後接著開口說話。
聽起來，她似乎是把玖朗當初的窘狀放大到淋漓盡致的樣子。比起真撫所描述的內容，她拚命地試圖傳達的氣勢，更令鋼音如此覺得。
「……後來，我覺得這樣下去實在不行，所以就讓他到我外公的道館去。如果不幫他安排的話，他真的什麽都不會去做。後來，當約定的期限結束後，他就沒有再繼續來道館了……不過我覺得從那之後，他確實有改善了啦……」
鋼音始終專注地聽著真撫的話。
鋼音所認識的玖朗，是個雖然有些笨拙，但卻十分坦率誠實的人，因此她對和自己相遇之前、似乎有些不同的玖朗更是倍感興趣。
（——）
但是，聽著聽著，她的心中竟不自覺地萌生了某種奇妙的情感。
（?）
那是種連自己也無法辨明，來自內心深處的不協調感。
「呃——九季塚學姊?」
正當鋼音努力地試圖理解心中的情感時，真撫忽然出聲喊了她的名字。
真撫像是要確認自己的想法是否有傳達給鋼音似地，再次點了個頭繼續開口：
「雖然從那之後，他變得比較會找事做了，但我還是沒辦法改變他的本性或者應該說是內心的想法。所以，那個……能在一瞬間改變他的九季塚學姊…………我認為真的很厲害。」
「哪有……我並沒有做什麽。」
「雖然可能不太適合這麽說，但是玖朗能夠認識九季塚學姊真的是太好了！雖然那家夥不成材,不過今後還是要請你多照顧他。」
真撫說著，一頭栗色的俏麗短發搖曳著，同時用真摯的眼神和滿臉的笑容望向鋼音。
然而在鋼音的眼中看來，她那率直的笑容裏卻帶著些微應該稱之為寂寞的神色。
察覺到真撫的心情時，鋼音發現——剛才自己心中所萌生的情感究竟從何而來。
當理解了自己的內心後，雙頰也自然地泛起紅潮。
(原來如此。是因為真撫認識自己所不知道的玖朗，才會感到寂寞嗎——我想她也一定……)
「真撫。」
確實地接收到對方心情的鋼音，先是收斂自己的表情，然後再以笑容回應對自己投以笑容的真撫。
「——謝謝你。」
兩人交會同樣率直，卻充滿溫柔的視線。
一會兒後，真撫有些害臊似地伸出了手掌。
「啊、呃……我想，今後我也會有很長的一段時間要受學姊照顧，所以要請你多多指教了，九季塚學姊。」
仔細一看，原本近似於寂寞的情感已經從真撫的臉上消失了。而潛藏在鋼音內心深處的感覺，也同樣像被對方的真摯所融解似地，消失得無影無蹤。
「我才要請你多多指教——真撫，還有……」
鋼音握住真撫的手掌，將心中的話傾吐而出：
「你可以叫我鋼音嗎?」
她帶著些許羞澀，道出自己的願望。
「如果你也願意這麽叫我的話……我會很高興的。」
真撫像是在細細地咀嚼鋼音的話似地，好一會兒才再度開口——
「好的！請多多指教，鋼音學姊！」
——真撫用開朗表情回應了鋼音。
「咦，鋼音怎麽也跑到這裏來了?」
當兩人用完餐，正準備起身離開座位時，有個似曾相識的聲音傳了過來。
鋼音轉頭望向咖啡廳的入口處一正好看見聲音的主人朝著自己走來。
「——鏡火。」
鋼音忽然想到今天華月也曾經約過自己，但是因為先答應了真撫的邀約，於是隻得帶著歉意婉拒了華月。
「還有另一個人……那女孩叫做真撫對吧?原來如此、原來如此！什麽嘛，早知道是這麽一回事，我就會先問清楚你到底有什麽事了。」
既然雙方會在這裏不期而遇，可以想見彼此的目標和目的地似乎是一致的。
「鋼、鋼音同學。」
這時候，又有另一個熟悉的聲音從華月的身後傳了過來。
仔細一看，原來華月不是單獨行動，她身旁還站著蜜絲麗……而身後還有雙手抱滿物品的玫朗。
「啊，是鋼音耶！欸，玖朗，鋼音也來了喔！」
當玖朗和鋼音四目相交的瞬間，原本因疲憊而彎腰駝背的身體忽然挺得筆直，臉上的表情也泛起幾分莫名的緊張。
「原來是玖朗和蜜絲麗呀——今天怎麽會特地出門?」
鋼音的眼神不自覺地變得銳利起來，聲
音也變得有些尖銳帶刺。玖朗見狀，立刻像是被蛇盯上的青蛙一樣，端正起自己的姿勢。
看見這一幕的華月像是想到什麽似地，帶著滿臉笑容和身旁的蜜絲麗咬起了耳朵。隻見蜜絲麗反覆地點了好幾次頭之後，便大聲地說了聲「我明白了！」。接著，兩人便一左一右地走到了玫朗的兩側。
玖朗似乎也對華月的意圖一頭霧水，頭上彷佛能看見一個偌大的問號。
華月和蜜絲麗將身體緊貼到玖朗身邊，玖朗看起來像是全身僵硬……隻是不能確定他是否因為緊張才會這樣。
「鏡火，我想你大概又在打什麽捉弄人的主意了。你又想做——」
就在鋼音用有些不耐煩的語氣提問的瞬間，華月和蜜絲麗又彼此相互使了個眼色。
接著，她們兩人像是以此為信號似地，同時從兩側抱住了玖朗的手臂。
玖朗瞬間僵住，隔了一拍之後，才像驚醒似地發出不安的聲音。
「華、華月小姐！蜜絲麗！」
然而，由於雙手都抱滿了物品，讓玖朗無法掙脫兩人的夾擊。玖朗無可奈何地隻得用聲音和視線來求饒，但兩人卻絲毫沒有鬆手的意思。
兩人充分地享受了玖朗的反應後，華月才對剛才鋼音提出的問題給出類似答覆般的話。
「嗯——就像在約會吧?」
(……約會?)
「今天鋼音沒辦法陪我，我覺得很寂寞，所以才會找蜜絲麗和玖朗小弟一起約會羅。」
華月一邊說著，一邊將整個身體貼向玫朗，宛如刻意要向鋼音展示般地說著。而一旁的玫朗則因華月勁爆的發言，完全呈現石化狀態。
(…………約會。)
她的口中無意識地重複著相同的單字。
雖然心裏十分清楚華月隻是在開玩笑……雖然十分清楚，但鋼音依舊無法壓抑住內心情緒的波動。
「……~~」
然而即使如此，鋼音也無法將逐漸膨脹沸騰的情緒化為適當的言語。
即使如此，她也無法壓抑住聲音，還不知道該說些什麽，話語就自動脫口而出。那是簡單至極且聽起來充滿別扭的話語。
「不、不行！」
就在鋼音大叫的瞬間，她發現自己已經變得滿臉通紅。
◆
「那麽，我就在這裏告辭了。今天真的很開心呢！」
在彼禦車站西門轉運站裏，真撫向眾人道別。
結果，玖朗和鋼音等人在離開咖啡廳後，大家便一起在購物中心裏逛街。
「下次大家一起去其他地方玩吧！」這個對於玖朗來說堪稱十分遠大的計劃，在眾人齊聚下也幾乎成了定案。過程中雖然曾為泳裝一事而意見紛歧，但直到最後都仍算是一段相當充實的時光。
就這樣，時間不知不覺已來到了傍晚。由於華月和蜜絲麗決定要到鋼音的家裏去，於是回家路線和眾人不同的真撫先行道別。並非主人的華月雖然主動提議「真撫要不要也一起來?」，但真撫仍以家中道館另外有事為由婉拒了邀約。
「今天謝謝你，真撫。對不起，後來狀況變得這麽混亂。」
「不會啦，雖然和預定行程有很大的出入，可是我真的玩得很開心呢！而且下次也還有機會呀……對了，玖朗……」
「嗯?怎麽了——唔哇！」
「不好意思，借用一下玖朗喔！」
「喂、喂，真撫！」
玖朗就這樣被真撫連拖帶拉地帶到和眾人有段距離的位置。
「……真是的，你做什麽啦，真撫！」
「這個嘛——姑且確認一下。」
玖朗邊整理著被扯亂的衣領邊問道，真撫則是打量著玖朗，並且壓低音量地說道：
「……確認?你到底要確認什——」
「你還記得自己之前說過，鋼音學姊是你的『救命恩人』嗎?」
真撫完全無視於玖朗的提問，隻是逕自地開啟話題。
「……嗯。」
認清狀況的玖朗無奈地回應真撫的疑問。這時他也發現到，真撫對鋼音的稱呼已經從「九季塚學姊」變成了「鋼音學姊」。
——鋼音的確是將瀕臨死亡的玖朗救了回來，是他的「救命恩人」。
在某個雨天的放學後，玖朗卷入了一件與「奇跡」有關的荒唐事件之中，差點失去性命的他，幸運地從鋼音身上分得了「奇跡」，因此得以保住了一條命。
自己未曾將事情的始末告訴過真撫，但曾經告訴過她，鋼音是自己的「救命恩人」。
「那時，我不知道所謂『救命恩人』的意思到底是什麽，但是現在……嗯，我可以理解了。隻要看見現在的你，確實就能理解矢上玖朗曾經被鋼音學姊『拯救過』。」
真撫語帶得意似地注視著玖朗，並且麵帶微笑地說著。
青梅竹馬似乎真的隨時都在關心著自己的樣子。因為真撫的話切中核心的程度，幾乎要令玖朗忍不住心生感歎。
「…………你說得對。」
當初向真撫說明的時候，自己完全是按照「字麵意義」來解釋，但真撫的解讀也沒有錯。小時候，玖朗被卷人一場雙親喪生的事故中。已經作好死亡覺悟而且應該會就此沒命的他，卻陰錯陽差地活了下來。
從那之後，矢上玖朗就像隨時可以舍棄生命般，如同行屍走肉般殘活至今。
但是，矢上玖朗卻從某一天開始——從他和鋼音相遇的那一刻起產生了改變。
他希望自己能陪伴在她的身邊，也重新拾起了生存的意誌。
因此——矢上玖朗和九季塚鋼音的相遇，他的一切全都為她所救。
「好……那麽，我想要確認的是……」
真撫似乎對玖朗的答覆十分滿意，先是大大地點了個頭，然後重點回到了最初她所說的那個「單字」。
「我想，你覺得自己被鋼音學姊拯救，也覺得她對你有恩吧?」
「……是啊。」
「可是，你並不是用報恩的心態……而是以『自己』的身分——也就是以自己的意誌陪伴在九季塚鋼音的身邊，這樣想應該沒錯吧?」
真撫直接了當地質問著玖朗。
她所謂的確認——其實是想知道玖朗之所以想陪在鋼音身邊，並非為了要報答救命之恩,隻是純粹為了發自內心的想法，她想對此進行「確認」。
雖然不知道真撫為什麽要問這些，但對於玖朗而言，對鋼音的感覺也絕非能夠隱瞞、或是隨便敷衍的感情。
正因如此一麵對真撫率直的提問，自己也必須正麵以對才行。
「沒錯——我並不是為了誰、為了什麽目的或是任何，而是基於自己的意誌待在她身邊。」
真撫仔細地玩味了玖朗話中的含意後，便微垂下臉，伴著笑聲深吐了口氣。
「……嗯。」
接著，她像是理解了什麽似地，猛然伸出右手拍了拍玖朗的肩膀。
接著，真撫露出至今未曾見過的絕美笑容，主動地對玖朗的意誌表示了肯定。
「和你認識這麽久，我一直覺得沒幹勁才像是玖朗的風格。但是，剛才說了那些話的你，其實也是玖朗的另一麵呢。」
「你說這話是什麽意思啊。」
雖然羞赧的情緒令玖朗無法將心中的話化為言語——但他不禁覺得，這女孩是自己的青梅竹馬，真是太好了。
——最後，真撫甚至還拋下了一句不符她作風的鼓勵話語：
「像學姊那麽棒的人，你絕對不可以離開她身邊喔！」
◆
「那麽，玖朗小弟，後來你和真撫到底
說了些什麽?」
到了鋼音家所在的山丘前方時，華月立刻蓄勢待發似地劈頭朝玖朗提問。
「……呃，也沒什麽大不了的事啦。」
「那告訴我們應該也沒關係吧?還、是、說，是那種不能在鋼音麵前說的事呢?」
華月說著，同時用手肘頂了頂玖朗表示催促，使得玖朗拿在手上的東西也跟著不穩地晃動起來。此時玖朗所拿的除了華月等人采購的物品外，還加上了晚餐要用的食材,使得他的雙手掛滿了各式各樣的袋子。
被華月這麽一問，玖朗不禁朝鋼音偷瞥了一眼。
和興致盎然的華月不同，鋼音始終掛著一副事不關己般的淡然表情。可是如果仔細端詳，還是能發現她似乎正在偷聽這邊的對話。順帶一提，蜜絲麗則是毫不在意地踏著輕快的步伐走在最前方。
……雖然沒有蒙混過關的打算，但玖朗也不覺得將自己和真撫的對話一字不漏地開誠布公是個好方法，於是他便決定挑重點來說明。
(插圖)
「呃，這個嘛，該怎麽說才好呢……我們談的話題，像是我之所以會和鋼音走得那麽近，是因為我喜歡她的關係。還有就是真撫她鼓勵我，希望我不要離開鋼音身邊……大概就是這樣的內容。」
……這麽描述應該八九不離十吧。
「喔喔！鋼音，你聽見了嗎！」
「——欸，玖朗！你不要那麽容易上鏡火的當啦……真是的！」
「咦?」
往前一看，鋼音就像是要避免華月將自己扯進來一樣，快步地走上了通往丘陵頂部的樓梯。而原本就走在前方的蜜絲麗則像是受到鋼音影響似地，立刻追了上去。
「咦?對、對不起，鋼音同學！」
雖然搞不太清楚狀況，但剛才的發言或許對她來說有欠考量，玖朗一邊道歉，一邊追著她的身後而去。
玖朗三步並作兩步地攀上樓梯，不過沒多久便戛然停下了腳步。
因為，他已沒有必要繼續向前追去。
玖朗不出片刻便追上了鋼音。
這是因為——鋼音在最後一階階梯的前方停下了腳步。
「啊，鋼音同學……——」
玖朗並未料到鋼音會在階梯上等著自己，盡管有些困惑，仍主動向鋼音搭話。
然而，他卻想不到接下來究竟該說些什麽。
因為他很清楚，鋼音之所以佇足不前的理由。
事實上，鋼音並非是為了等待自己才刻意停下腳步的。
玖朗也和鋼音一樣，停下了所有的動作。
眼前的光景令人停止了思考。
原本麵前應該佇立著一棟別有特色一而且有著偌大庭園的房屋才對。而重新鋪設過的碎石小徑，也應該延伸連接到房屋的玄關處才對。
若是閉上雙眼，那風景仍舊清晰可見。
曾經無數次造訪，甚至已可算是司空見慣的景色，如今卻出現了異狀。
記憶中所描繪的光景，和此刻眼前景色的差異就在於——劍。
——用小石子鋪設的通道上，插著一把巨大的大劍。
「那是……」
玖朗看了一眼，就立刻了解了那把劍究竟為「何物」。再熟悉不過的風景中，插著一把似曾相識的劍——但他卻不知道這把劍會出現在這裏的理由是什麽。
然而，當他看見吃立不搖的大劍劍身的文字時，他便被迫領悟到個中原由。
眼前的大劍，正是〈獻給聖別誓言之寶劍〉——也就是斬殺了異世界魔王的勇者所持有的寶劍。
而理應持有這把聖劍的勇者，正是草那岐略無。
「略無。」
玖朗的嘴不由自主地呢喃起持有者的少年之名。
第一聲聽起來就像是在反芻眼前所認知的狀況。
「——略無！」
而第二聲則化為呐喊般的吼叫。
深深貫入地麵之中的聖劍，將碎石小徑一分為二。小徑的終點，也就是房屋的前方，曾經身為勇者的少年草那岐略無正癱軟無力地倒臥在地。而聖劍侍從愛麗絲，則像是陪伴在少年身旁似地，同樣遍體鱗傷地倒在一旁。
兩人明顯都是身負重傷的淒慘模樣。
「……矢上、玫……朗……」
奄奄一息的略無宛如吐血似地擠出微弱的聲音。
他毫無生氣的眼眸望向玖朗。
「這……這到底是……?」
玫朗雖然已經理解了眼前光景,可是卻完全無法理解究竟是怎麽一回事。
「無法理解」的認知在玖朗的思緒中累積，使他的情緒漸次變得焦躁不安，連話都沒辦法說清楚。
「……玖朗。」
蜜絲麗像是察覺了玖朗心中的焦躁似地，忽然伸手揪住了他的衣袖。
「蜜絲麗……」
玖朗的視線始終未曾從眼前的慘狀移開，但仍用手掌撫摸起蜜絲麗的頭作為回應。感受判身旁少女不安的他一反而因此稍微找回了冷靜。
當他讓心情回複平靜一再次集中意識麵對眼前的景象時，視線的邊緣卻忽然一陣晃動。
「——！」
玖朗立刻看向鋼音，原來她正向前跨出大步，並且揮動起自己的手臂。
當她的動作結束時，鋼音的掌心也隨之出現了足以葬送一切事物的魔炮，看上去十分沉重的異法之杖——〈鑿穿叛神顱骨之杖〉。
「鋼音同學！」
「玖朗——你退下。」
當鋼音將注意力轉移到玖朗身上的瞬間，有道聲音宛如與鋼音話語重疊般地傳入了耳中。
「——嘎嘎嘎。」
一陣像是來自扭曲空間般的奇異聲音傳來。
鋼音的視線也像是受到聲音牽引似地，回到了略無的方向。不知何時,石子路中間竟冒出了「黑暗」。
——那並非隻是光線無法映入的黑影，而是連光線都會遭到吞沒的黑暗。
貫穿地麵的大劍劍柄輕盈地被握在掌中，來自黑暗的異形理所當然似地站在那裏。
不見五官的白色麵具，加上被黑色外套包覆住的、由黑暗化成的身軀。
對方散發著近乎荒謬、令人屏息的壓倒性異常氣勢。立於眼前的存在——正是不死的異形傑諾吉歐。
傑諾吉歐緩緩地朝鋼音這邊望了一眼後，便彎下腰獻殷勤般地行了個禮，接著不疾不徐地道出話語。
「我來迎接你了——新娘。」