「這小女生到底是打哪裏來的呢？」
前來迎接一行人的姨媽在大型休旅車的車內提出了疑問。
坐在正後方的廣人心虛地縮起脖子。
在公車站發現的長內衣幼女被夾在廣人和貓神大人的中間坐著。她哭喪著臉緊抿嘴唇，抓
著貓神大人不放。
大型休旅車奔馳在站前的大馬路上。
出現在前車窗前方的柏油路被陽光照得發白。從冷氣開放的車廂往外看，可以看見路上冒出一陣陣翻騰的熱氣。
負責駕駛的司機是姨媽（她是廣人奶奶的妹妹的女兒，所以正確而言算表姨媽），坐在副駕駛席的是涼子社長，中間的位置是廣人和貓神大人還有幼女，耀姬、光、綾乃則坐在後座。
光和綾乃兩人抬頭挺胸坐姿端正，唯獨耀姬整個身體靠在椅背上，嘴邊還嘟囔著「啊！！車子的椅墊好軟好舒服啊～～」這種一點都不莊重的話。
姨丈駕駛的橘色自小客車則跟在後麵。
咪咪、夜刀和雪姬被分配到那輛車子搭乘。姨媽取代姨丈輕快地駕駛著剽悍的休旅車的模樣令人十分有安全感。
駕駛席上的姨媽稍稍轉過脖子，把她那張因務農而曬黑的臉麵向廣人。
「奇怪了，那條路明明沒什麽人，也沒見到有什麽像是在找走失小孩的父母。發現年紀這麽小的女孩子迷路，也難怪你會那麽拚命了。」
「對不起，姨媽。我自作主張把她一起帶來了。」
廣人惶恐地低頭賠不是。
「我有去派出所，可是員警剛好去巡邏不在。本來想把她交給車站照顧，可是她又黏著貓神大……不對，是黏著小凜不肯離開。」
「既然員警不在那也沒辦法了。不過怎麽連車站都沒有接到尋人申報。」
「嗯，從她身上穿的跟長內衣沒兩樣的打扮看來，應該不是外地旅客。」
「唔，你叫什麽名字呢？」
貓神大人看著小女孩的臉問道。女孩用小小的手環抱住貓神大人的胳臂，然後以微弱的音量回答：
「……美琴。」
「美琴？你的名字叫美琴是嗎？」
小女孩輕輕地點了點頭。
「美琴嗎？這地方也不是什麽大都市，隻要拿名字去公所或警察局打聽一下，馬上就可以知道是誰家的小孩了。不用擔心，你就放鬆心情在我們家裏待著吧。」
「謝謝你。姨媽。」
廣人朝著駕駛席低頭致謝。副駕駛席的涼子露出了竊笑。
「放心，鰹屋會扛起責任照顧好她的。從三餐到洗澡睡覺，全都一手包辦。」
「社、社長！三餐也就算了，洗澡我哪能負責啊！」
「聽起來不錯喔。你加油囉，廣人。」
「嗚哇啊啊啊啊。」
連姨媽都寄予厚望，廣人不禁抱頭哀嚎。
這時，廣人發現有人拉了自己的袖子，轉頭一瞧隻見美琴正畏畏縮縮地抓著自己的袖子不放。盈滿了淚水的圓滾滾眼珠露出了無助的眼神。
重新仔細觀察，可以發現美琴的五官長得十分端正。
帶點蒼白的白皙臉頰。從細肩帶內衣露出來的肩膀和四肢也都是細皮嫩肉。盡管年幼，卻有著高挺的鼻子，隻要扣除眼眸是黑色的這點，她看起來儼然是個外國小女生。
頭發旁邊用草莓發飾綁成的那一小撮紅發看起來非常可愛。
人不僅長得可愛，年紀還如此幼小，感覺十分讓人心疼不舍。
（也對，她一定很害怕不安吧……畢竟她跟家人走散，一個人孤伶伶的。）
年紀小小的孩子走丟，美琴的父母和家人應該會很擔心吧。
這麽小的小孩不可能一個人跑到太遠的地方。可是車站和公車站附近完全不見有疑似在尋找美琴的人。車站也沒接到尋人申報。
——難不成是被拋……
廣人趕緊把不祥的臆測逐出腦海。什麽事情都往自己身上攬並不是什麽好事。說不定人家的父母隻是剛好離開那裏而已。
「廣人你不用害怕。我會一起幫忙照顧美琴的。」
貓神大人露出了親切的笑容。一旁有美琴用淚汪汪的眼睛注視，另一方麵又有貓神大人投以信賴的微笑，廣人下定了決心。
「說得也是，雖然沒辦法幫忙洗澡，不過其他的工作就放心交給我吧。沒有問題的。」
廣人望著美琴那雙沾著淚水的眼睛說道。
「我發誓一定會平安送你回家的。你就暫時放下心跟我們在一起吧。」
美琴眨眨眼。一絲淚水沿著臉頰滑落。
廣人輕輕握住那隻怯生生地伸過來的手，並且投以溫柔的微笑。
兩輛車一前一後行駛在馬路上。不一會兒，車子駛離了站前的小型繁華街和住宅區，視野頓時變得寬廣遼闊。
車子沿著橫貫翠綠農田中央的寬廣田間道路一直線奔走。
前方山腳下的民房看起來就跟模型一樣可愛。
在山坡地開墾而成的茶田麵積遼闊，一株株看起來有些圓鼓鼓的茶樹構成了美麗的畫麵。
夏日藍天下的綠葉是那麽美麗。闊別許久的農村景色令人心曠神恰。
廣人就像視覺深受一整片綠色刺激般，隻是靜靜地看著窗外的景色。
「好美的地方喔。這裏可以算是廣人的故鄉吧？」
貓神大人感歎似地說道的同時，耀姬接著咕噥了一句：
「可是怎麽到處都是茶田啊。每一座山都是綠色的。」
和貓神大人一樣邊感歎著邊眺望風景的光與綾乃忍不住說道：
「耀姬小姐，你會不會太沒有情調了？」
「難得來到廣人學長懷念的地方，不必把話說得這麽煞風景吧？」
「咦！？可、可是就真的到處都是茶田啊，我隻是覺得茶田未免也多得太誇張了吧。」
耀姬那與其說是坦率不如說是單細胞的反應，令車內哄堂大笑。
「喂，哪有那麽好笑啊。氏子學長幹麽笑得那麽誇張！」
「笑一下有什麽關係。很有耀姬的風格啊。」
「很有我的風格是什麽意思啊！」
大型休旅車載著歡笑聲，在筆直的田間道路前進。
不久，車子開進了位在山腳下聚落的最深處、蓋有一間大倉庫的空地。
這裏就是鳴上家——鳴上是凜奶奶的舊姓——的住宅用地。
「咦，房子重建了嗎？」
廣人下車露出瞠目結舌的表情。許久不見的奶奶老家煥然一新，廣大的住宅用地上蓋了一
棟全新的兩層樓高的大房子，旁邊還有兼做工廠之用的小屋。
從駕駛席下車的姨媽哈哈哈地笑了。
「你知道你有幾年沒回來了嗎？過了這麽多年時間，很多地方都會變的。」
「媽，你回來了。」「媽，廣人哥哥呢？」「啊，廣人哥哥耶！」
「哦，廣人。」「廣人！你回來啦！」
一群國中國小年紀的小孩子從玄關衝了出來。倉庫那邊也有年紀跟廣人相近的表兄弟姊妹，放下手邊原本的工作出來迎接。
「廣人哥哥！」「廣人，我們來玩嘛。」「廣人哥，好久不見喔。」
「大家都長大了呢！之前見麵時你們有的還是嬰兒，有的才上幼稚園呢。」
見到那群把自己團團包圍的表弟妹，廣人訝異得睜大了雙眼。
「你還不是一樣，好像又長高了。」
跟姨媽一樣皮膚曬得黝黑的表哥，粗魯地摸了廣人的頭。
「幾年沒見了啊。有空都不來露個麵害
咱們好擔心，日子過得還好嗎？」
「嗯，我也很高興看到哥哥你們身體都很健康。」
「廣人你長大了耶。很有男子氣概喔。」
「沒、沒有啦。」
聽到表姊的誇獎，廣人害羞地縮起脖子。
差不多有七年不見了，可是鳴上一家人一下子就跨越了時間的隔閡，表現出熱情溫馨的一麵接待廣人。廣人忽然感到內心澎湃。
童年時代因為靈能力的緣故而受人排擠，可是來到奶奶老家後獲得了其他人一視同仁的對待，那段時光對廣人來說是救贖，也是心靈的慰藉。
「對了，我來介紹學校社團的朋友給大家認識。」
廣人一轉頭，涼子馬上站得抬頭挺胸代表一行人發言：
「我們是西東京市有裏間高中生活科學社。預計從今天起在貴府打擾四天三夜的時間，請各位多多關照。」
「請多多指教。」「請多指教是也！」
女孩子們低頭行禮。貓神大人的腰彎得比任何人都還要低。
拉著貓神大人的手的美琴也畏畏縮縮地鞠躬。
「對了，這小女孩好像迷路了。隻好暫時收留她了。」
「迷路？擅自把迷路的小孩子帶回來好嗎？」
「她一直黏著廣人和這個女生不肯離開，又有什麽辦法。」
姨媽向表哥說明事情經過時，表姊轉過身子向廣人等人說道：
「外頭很熱，快進屋子裏吧。房間都幫你們準備好了。」「我幫你們提行李。」「我也要幫忙。」
廣人等人還來不及婉拒，年幼的表弟妹們便圍上來搬走行李。
在表姊的帶領下，廣人一行人通過雙開式大門走進了玄關。
玄關十分寬敞，即便擺放了這麽多人的鞋子，空間依然綽綽有餘，另一頭可見明亮幹淨的走廊和好幾扇嶄新的房門。隨處可見大片的窗戶，麵對後院的那一側牆壁同樣也有窗戶，室內的采光十分充足。
「榊的屋子已經很大了，沒想到這間屋子也大得令人驚訝哪！」
脫掉鞋子走進屋內的貓神大人一愣一愣地東張西望。
「鄉下地方嘛，隻有空間大而已，沒什麽啦。啊，行李就先放在這房間的kuro吧。」
表姊指定了房間後，每個人都露出錯愕的表情。
「k、kuro？可是左看右看都沒看到什麽※黑色的地方啊。」（編注：黑色的日文發音kuro。）
「kuro是方言啦，角落的意思。」
廣人笑著向目瞪口呆的耀姬這麽回答。
「欸欸欸，你的銀發好漂亮，是hadatte染的嗎？」
低年級的表妹湊到貓神大人身邊，好奇地盯著她直打量。
「啥？hada？這、這是什麽意思？」
「她問你是不是刻意染的啦。」
廣人詳細地幫大家說明。有種自己變成了口譯人員的感覺。
女孩子們把自己的行李分開放在互通的兩間客房，身為唯一男性的廣人則被表弟們帶到北邊的小房間。
擺放有老舊的桐木衣櫥和化妝台的小房間空間固然狹小，可是整理得幹淨整齊，疊得方方正正、看起來軟綿綿的客用棉被已經拿出來放好了。
「這間就給哥哥使用吧。雖然是奶奶的房間，不過她不介意讓出來給廣人哥你用。」
表弟們的奶奶也就是廣人親奶奶的妹妹。
她的名字叫桂。跟姨媽一樣有一副務農人特有的硬朗身體，個性開朗樂觀。
「讓給我用？桂奶奶她人呢？」
「她參加老人會的慰勞旅行去泡溫泉了。」「今早就出門了！」
「精神真好……她今年幾歲了啊？」
「呃～～我記得好幾年前才剛過六十歲生日？」
幾年前滿六十歲也就表示她現在還是六十幾歲，記得奶奶是在七十歲前去世的。
「呐呐，哥哥，為什麽除了你以外都是女生？」「廣人哥哥很受女生歡迎嗎？」
「咦！？受女生歡迎！？」
廣人被表弟們突如其來的問題給問倒了。
「我、我沒有受女生歡迎啊，隻是湊巧加入了都是女生的社團而已。」
「廣人，原來你在這啊？」
身穿水手服的貓神大人牽著美琴出現在房門口。
美琴則穿著一套應該是跟表妹借來的短袖幼稚園服。那衣服穿在身材嬌小纖瘦的美琴身上顯得十分寬鬆，下垂的肩線給人一種非常可愛的感覺。
「要幫忙準備晚餐了。快點過來吧。」
「啊啊，我知道了。對了，既然這樣的話……」
廣人轉頭看了那幾個表弟。
「在我們幫忙準備晚餐的時候，你們先陪美琴玩……」「不要！」
美琴打斷廣人的話，躲到了貓神大人的背後。之前幾乎都沒開口講過半句話的美琴居然會表現得這麽強硬，廣人和他的表弟們無不一臉訝異。
「沒關係啦，廣人。讓美琴也一起幫忙就好了。」
「嗯～～隻要別妨礙到其他人的話就無所謂。」
廣人一邊搔頭一邊回答後，躲在貓神大人裙子後麵的美琴伸出了小手。她的動作像是有些遲疑般怯生生的，手伸得一點都不筆直。
那個看似有些猶豫的動作勾起了廣人的同情心。
「也對，我答應要照顧你的呢。好，我們一起去幫忙吧。」
廣人牽起了美琴的手。她的手是那麽的小，仿佛一不小心就會把它給捏碎似的，所以廣人刻意把力量放得很輕。
「今天天氣熱，好像要吃素麵！」「又是素麵喔，沒有肉可以吃嗎？」
表弟們你一言我一語地爭相跟廣人說話。小學生的那個看起來笑嘻嘻的，國中生則一臉厭?煩。那有趣的對照令廣人不禁麵露微笑。
不過他馬上想到一件事，收起了笑容。
（對了，本來想跟桂奶奶打聽我爺爺的事情的。）
「咦……這是在做什麽？」
可是一來到外頭，廣人立刻把那個煩惱拋到了腦後。
在寬敞的前院，涼子正小心翼翼地把好幾根剖成兩半的竹子連在一起。表哥則苦笑著幫忙把材料搬到她的旁邊。看來他似乎是受涼子所托。
「哦哦，你終於來了嗎？鰹屋。別站著發呆，快來幫忙。」
「幫忙？這些竹子是幹麽用的？」
「吃流水素麵用的！」
涼子煞有介事地回答。
這些竹子看來似乎是拿來讓水和素麵流動的水道。感覺還挺講究的。
「等竹子接合完畢之後再組起來用支架撐著，然後再從那個a字梯下麵。」
廣人循著涼子手指的方向望去，隻見後麵擺了一把跟人一樣高的梯子。
「怎麽不選小一點的梯子呢？幹麽搞得這麽大費周章？」
「笨蛋，難得舉辦社團旅行，你覺得我會甘於舉辦那種騙小孩子的流水素麵大會嗎！」
「騙小孩又有什麽關係！又不是在拍綜藝節目！」
「廢話少說，做你的工作。慢吞吞的話會沒辦法在太陽下山前搞定的。」
「竹子會不會太多了？你打算接多長的水道啊？」
「誰說要接一直線的水道了。難得的社團旅行，而且主辦者又是我，當然要舉辦華麗的、帶有表演性質的、天上天下獨一無二的流水素麵大會！」
「我隻想安安靜靜地享用素麵。不必畫那麽漂亮的曲線也無所謂！」
「聽起來很有趣喔！涼子你看，把這個像這樣接起來感覺如何？」
「你的美
感真是一流啊。好，我們繼續追求藝術感吧！」
「別、鬧、了！吃個流水素麵也要講藝術會不會太扯，素麵部快哭了！」
貓神大人和涼子把廣人的製止當耳邊風，不斷增加水路的長度和螺旋軌跡還有彎道，逐漸往超現代藝術的風格進化。
甚至還使用了膠帶、鋸子、鐵錘、塑膠袋等道具，整個就是發展過度。
「完成！」「完成了！」
涼子和貓神大人張開雙臂，發出洋溢著成就感的大喊。
在這接近傍晚的時刻，即將沉入山後的夕陽照耀著一座巨大裝置。
以a字梯為出發點的水道在四周繞出了一圈又一圈錯綜複雜的軌跡，接著穿過梯子兩腳之一
間的空隙，從此分岔成三條水道，而且中間還設有跳台和切換裝置，隻能用莫名其妙來形容。
與其說是素麵裝置，不如說是不想獲得觀賞者的理解和共鳴的現代藝術。
目瞪口呆地注視著水道的美琴戰戰兢兢地靠近了裝置。
「美琴，很有意思對吧？」
美琴先是向誌得意滿地挺起胸膛的貓神大人微微側起腦袋，接著用力點頭。
「是吧，很有趣是吧！廣人你也這麽認為對不對？」
「感覺你隻想聽到我說對而已。對，很有趣。對。」
一整個就是超敷衍。
「哎，做好了嗎？」
在廚房幫忙的咪咪捧著放在竹籠裏的大量素麵現身。
「不好了不好了。雪姬果然被水蒸氣給熱暈了。」
端著小盤子出現的夜刀用一點都不像有大事發生的聲音說道。
「她現在在開了冷氣的房間枕著冰枕睡覺喔。」
「什麽？我去分一點靈氣給她。」
「……貓神大人～～」
大家轉頭朝那個有氣無力的聲音望去，從麵對庭院的房間的大玻璃窗，可以看到躺在裏麵休息的雪姬。雪姬朝院子裏的大家無力地揮手。
「……雪姬可以從這裏看到你們～～雪姬沒事～～」
雪姬看起來比想像中有精神。廣人和貓神大人都鬆了一口氣。
忽然感覺有人輕輕拉了自己的手，廣人低頭一看。美琴伸出小小的手指頭一下指著這邊一下指著那邊，像是在要求說明一樣歪著腦袋。
「你沒看過流水素麵嗎？看，竹子裏麵不是有水在流動嗎？」
隻見表哥把水管固定在a字梯的上麵，將水注入水道裏麵。
「然後等一下要從那裏跟水一起放素麵。想不想一起放呢？」
廣人溫柔地說明後，美琴點頭答應。
美琴盡管沉默寡言，不過好奇心似乎十分旺盛，瞧她睜著閃閃發亮的眼睛盯著機關看，廣人稍微比較寬心了點。
（太好了，她會對其他事物有興趣是好現象。）
「這裏有天婦羅和炸蔬菜餅和炸雞。搭配素麵一起享用吧。」
「我還有做飯團喔。口味有柴魚和酸梅。還有素麵的調味料。」
綾乃和光陸續端來盛放了天婦羅和飯團等東西的大盤子。
「奇怪，耀姬呢？」
廣人一邊搬來長凳和小桌子，一邊東張西望。
「她應該是去照顧雪姬了才對，可是不知跑哪兒去了呢？」
綾乃窺看雪姬的房間後，一臉納悶。
「……耀姬小姐她說……她要去後院一趟～～」
雪姬從床上起身，雙手圍在嘴巴旁邊如此說道。雖然她看起來很像在拉開嗓門大喊，不過在外麵聽到的音量就跟蚊子的叫聲沒兩樣。
「那個傲慢女神，在炸天婦羅的時候也是抱怨太熱就擅自溜走了。」
「夜刀覺得她說要照顧雪姬一定隻是摸魚的藉口而已。」
相對於氣得七竅生煙的咪咪，夜刀倒是不當一回事。
「不過晚餐時間快到了，得去把她找出來才行。」
廣人回答的同時，空地那邊傳來車子輪胎壓過沙子的聲音。
原來是姨丈駕駛的自小客車。隻見車子開進車庫，不久愁眉苦臉的姨丈從中出現。剛好端來盛了另一份素麵的竹籠的姨媽以開朗的語氣開口問道：
「你回來啦？警察那邊怎麽樣？」
「警察說完全沒收到什麽尋人申報。」
姨丈皺起曬得黑黝黝的臉孔，側麵瞅了美琴一眼。
美琴嚇了一跳，趕緊躲到廣人金額貓神大人的背後。姨媽被美琴那有如小動物般的舉動給逗得噗哧一笑，伸出手肘頂了下姨丈。
「你看你把人家嚇得都躲起來了。都怪你啦，幹麽露出那麽可怕的表情。」
「咦，啊啊，抱歉。是叔叔不對。」
姨丈抓著頭道歉後，繼續黏在貓神大人屁股後麵不放的美琴探出了半張臉來。
一旁的表哥注視著怯生生的美琴，壓低嗓門跟姨媽說話：
「不過，要是找不到她家的話怎麽辦？」
「那就繼續找，直到找到為止就好了啊。如果真的找不到，也可以考慮收養喔。」
「老媽你又把事情想得那麽簡單了。就算真的要收留，對她來說還是比不上找到自己的家好吧？」
「她的爸媽難道都沒有在找她嗎？」
表姊也接著加入話題，三人麵色沉重地竊竊私語談論。
「我們一起去找耀姬好不好？」
廣人搶在氣氛變得凝重之前彎下身子向美琴說道。美琴抬頭看了廣人後，握住貓神大人的手轉頭仰望她。
「好。那咱們三個人一起行動吧，美琴。」
美琴點點頭答應了語氣溫柔的貓神大人。
三人離開暮色低垂的庭院，前往被一片陰影籠罩的屋子後麵。
雖說是後院，實際上是屋後小山的山腳。麵積不是普通的大。廣人小時候曾有過和表哥表姊跑進裏麵玩而差點迷路的經驗。
得快點把耀姬找出來，否則一旦太陽下山後四周黑漆漆一片，在找到耀姬之前恐怕自己會先迷路。
「貓神大人，不如我們大聲叫耀姬的名字看看吧。」
廣人走在前頭，率先踏上通往屋子後麵暗處的窄巷。一腳踏進暗巷的瞬間，夕陽的餘暉頓時被擋在外麵，四周昏暗得幾乎跟傍晚一樣。
「……不用擔心啦，小道。」
耀姬用低八度的聲音躲在後院一角拿手機通話。
她躲在老倉庫的暗處，所以從外頭很難發現。位置剛好就在主屋的戍亥——西北的方位。
「我有照你的吩咐調查過地神了，有很虔誠地在祭祀。」
她的麵前有一座收藏了護符的小型神廟。神廟的屋頂是由竹子和稻草鋪設而成，用稻草編織而成的的盤子上，有一個裝了米、酒、鹽巴和水當作供品之用的小盤子。
地神是和祖靈信仰結合在一起的地主神。據說祖先在往生五十年後會化身成地神，也就是專門守護屋子的宅地和家族的土地神。
「嗯，山和土地的景觀都沒有受到破壞，也沒有什麽奇怪的異象。」
耀姬環視了天空和群山。四周的天色已昏暗了下來，後山顯得顏色黯淡細節模糊，宛如一團無比巨大的陰影般，威壓感十足地高高聳立著。
「再說，廢祀可是非同小可的事情耶。就連地神也不是那麽簡單就可以請走的。沒搞好的話反而會惹怒地神，為禍害人。天津神就更可怕了。所以才有遷移到其他神社合祀的這個方法啊。」
耀姬用滿腹懷疑的聲音繼續說道：
「如果那隻笨貓連合祀也沒有、直接被廢祀的話，按理說應該早就有異變發生了吧。可是這邊明明非常風平浪靜
。是小道你太過杞人憂天了吧？」
聽到小道那揶揄意味十足的回應，耀姬發出了一聲悶哼。
「好啦好啦。我會好好注意有沒有什麽奇怪的事情發生。先掛了。」
噗嘰一聲，耀姬有些粗魯地掛斷了電話。
「別那樣瞪我啦。」
耀姬向著神廟嘟囔道。當然不是真的聽到有人跟她說什麽，她隻是感覺神廟裏麵傳出了一股默默無言的壓力。
「我自己也不想鬼鬼祟祟地到處調查好嗎？不用怕啦。我不會陷害你所保護的屋子和鳴上一家人。」
至少在這塊土地上是這樣——耀姬在心中喃喃自語。
「……耀姬，你在哪兒？」「耀姬，我聽到你的聲音了，你在哪？」
耀姬心頭一驚，忍不住跳了起來。
「啊、啊、我在這啦！」
耀姬驚慌失措地從倉庫後麵現身。
各牽著美琴一隻手的廣人和貓神大人確認了耀姬的身影。盡管周遭視野昏暗，不過耀姬還是能感覺得出來他們兩人都鬆了一口氣。
「太好了，原來你在這啊。後山又大又深，我還怕你跑太遠迷路了呢。」
「你一個人跑不見我們很擔心呢。馬上就要開飯了。」
聽到兩人那充滿溫情的呼喚，耀姬為之語塞。自己偷偷摸摸四處調查的罪惡感壓在心頭上，比想像中還要沉重。
其實她根本不需要感到什麽罪惡感，畢竟這本來就是不得不提防的事。等到大事發生才反應，那就為時已晚了。
（……不過，萬一……）
耀姬的心中忽然有不祥的預感。
（即便這妖貓不是有心的，也難保不會有異變發生。到時氏子學長一定會護著她。如果真碰上這種情況……我該怎麽辦？）
疑問如從汙濁的泥沼底部冒出來的泡沫般，不斷在耀姬心中浮現。
即便試著教自己忘記、不要去思考，耀姬依然無法甩開那個雜念。
「耀姬，跟我們一起回去吧。路麵很暗，走路請小心。」
廣人的聲音蓋過了耀姬內心的雜音。
耀姬揚起視線一瞧，隻見廣人眼神溫柔地向自己伸出了手。他眼眸裏有的隻是對耀姬的關懷。
耀姬畏畏縮縮地準備握住那隻手。加速的心跳聲劇烈得連自己都能聽得一清二楚。
可是她忽然五指緊握，猛地把伸長到一半的手給抽了回去。
「我又不是三歲小孩，用不著你那麽雞婆！我自己就可以好好走了！」
耀姬沒好氣地穿過廣人的身旁，撇下三個人獨自大步往前走。
——盡管她心中其實有些後悔自己為什麽沒牽住那隻溫柔的手。
廣人和貓神大人趕緊拉著美琴隨耀姬離開。
就在這個時候——
有個龐大的影子驀地從山上起飛，掠過昏黃的天空消失不見。因為整個過程眨眼即逝，不隻是廣人和貓神大人，就連耀姬都沒有發現。
隻不過在離開後院之際，美琴身體陡然一震，轉頭回望身後，和廣人還有貓神大人牽在一起的小手握得更用力了。
「怎麽了嗎？夜刀？」
在前麵庭院分發盤子的咪咪停下來問道。
向來麵無表情的蛇幼女手拿盤子，露出有些嚴肅的表情舉目看著上空。
「……好像有什麽東西出現。」
「什麽東西啊？」
「夜刀也不知道。因為隻有出現非常短暫的時間。不過——」
實際上身懷可怕妖力的幼女若有所思似地喃喃說道。
「有一股很像是什麽巨大鳥類，可是又不是鳥的奇怪氣息……耀姬？」
這時耀姬剛好氣呼呼地走了過來，夜刀開口向她詢問：
「你有沒有發現好像有什麽東西從天上飛過去？」
「啥？我沒發現。不懂你在說什麽。」
見耀姬一副回答得不耐煩的模樣，夜刀和咪咪麵麵相覷。
「既然耀姬沒有發現，應該隻是一般的鳥而已吧？」
「嗯～～是這樣嗎？可是夜刀真的有感覺到不尋常的氣息。」
「不要在那邊說些有的沒的，快點開動吧。給我盤子。」
「你從頭到尾沒好好幫過一件差事還敢使喚人。再忍耐一下吧。」
咪咪和耀姬兩人爭執了起來。夜刀雖然感到納悶，可是因為自己也不敢確定的緣故，就把這件事給拋到腦後了。
☆★☆
「既然全員到齊了……」
在流水素麵的裝置前麵，涼子社長向眾人高聲宣布。
「生活科學社的流水素麵競賽就此開始！」
為什麽不管做什麽事，動不動就要搞競賽！你有病嗎！
明知抗議也沒用的廣人在心中抱怨。
四周暮色已深。可是鳴上家的玄關照明燈和倉庫的燈火，還有從拉開窗簾的大窗戶透出來
的室內燈光把院子照得十分明亮，不會伸手不見五指。
「哦哦，加油啊。」「咱們會在旁邊幫忙搖旗呐喊的。」「廣人哥，別輸了喔。」
鳴上家的成員移動到麵向庭院的外廊，一群人圍著素麵和天婦羅，邊吃邊等著看好戲似地大聲鼓噪。完全就是在欣賞電視綜藝節目的樣子。
廣人打從心底羨慕不用下場比賽的鳴上一家。
好想加入他們那一國，我真的好想加入他們那一國啊！他們又不用擔心輸了吃不到的問題！
內心的呐喊無法壓抑。既然這個世界再荒謬、再沒有天理我還是隻能咬牙活下去，可以至少讓我滿足一下口腹之欲嗎？
盡管大家在涼子的命令下換好了體育服，不過臉上都明顯寫著不滿。
「因為總共有三條水道，所以我們分成三個集團對決。」
廣人環視了一圈計算人數。自己、貓神大人、涼子、耀姬、咪咪、夜刀、綾乃、光。不管怎麽算，這人數都無法被三整除。
「那個，由於因為雪姬退出的關係現在隻剩八個人了，要怎麽分成三組呢？」
「咦～～我肚子都餓扁了還要比賽，真麻煩。」
耀姬一臉事不關己的表情嘟囔道。
「所以不如我和涼子退出，剩六人不是剛剛好嗎？」
「我反對。」
涼子二話不說駁斥了耀姬的提議。
「車上的比賽我逼不得已退出。這次我非參加不可！」
每次都帶頭提議比賽的人自然都很喜歡跟人一較高下，此乃不言而喻的道理。
原先打算以人數不足為理由逃避比賽的耀姬，在如意算盤落空後嘴巴噘得老高。
「咦——可是這樣根本無法分成三組啊。」
「你的眼睛脫窗了是不是？沒看到那邊有個可以期盼的人才嗎！」
如此說道的涼子氣勢萬鈞地伸出手指指名的對象是——
「……美琴？」
躲在貓神大人後麵的美琴用微弱的音量喃喃地念了自己的名字。
「沒錯。你站在那邊自然也要算進參賽者之一。」
「不行啦，讓她參加也未免太勉強了！」
廣人立刻提出抗議。縱使他自己也知道忤逆涼子，就跟拜托台風或龍卷風說「您的行進方向可以偏移三公尺嗎」的意思一樣，是種白費力氣又有勇無謀的行為。
「美琴年紀還這麽小，要她跟我們一起比賽根本不可能。」
「跟她同一組的人記得幫忙輔助就好。換句話說——」
涼子露出了唯我獨尊的笑容。如字麵所示，與其說是天下無敵，其實更像能使對手完全失去反抗意誌的無所
畏懼的笑容。
「你跟她還有美琴一組。」
被點名的廣人和貓神大人視線在美琴的頭頂上方交會。
「放心吧，我也想好好吃頓晚餐。就隻比一回。」
「欸欸，既然是比賽，贏家有什麽獎品可以拿嗎？」
嘴巴噘得高高的耀姬詢問。看來她是想視獎品優劣來決定要不要參加。
涼子擺出臭屁的姿態回答耀姬的問題：
「可以獨占最上遊的位置享用流水素麵，還有增量的天婦羅炸蝦！」
這樣的獎品很難界定是窮酸還是非常吸引人。不過對饑腸轆轆的耀姬來說似乎是一大問題。
「咦？所以輸了的話天婦羅炸蝦和流水素麵全都沒得吃嗎？」
「隻要全力求勝就對了。我說得沒錯吧，鰹屋！」
支配廣人所在世界的神比自然現象還要更不講理。
「……算了，輸了就讓美琴一個跟姨媽他們一起吃吧。」
達觀的功力已經練就得爐火純青的廣人淡然地接受了現實。
「不要，獎品隻有能吃到很多素麵，這樣一點都不好玩。我有個提議！」
耀姬舉手表示意見。
在場的人頓時一陣嘩然。都忘記喜歡無端製造麻煩的頭痛人物，其實不隻涼子一個了。
頭痛人物第二號無視騷亂不安的其他人，手一伸準備拿起飯團。不過，忽然有個紅色的細長物體「咻！」地一聲飛過來，狠狠打了她的手背一下。
「喂！做什麽啊，你這倒吊女！」
「喜歡胡搞製造麻煩又擅自開動吃東西，真是豈有此理。能請你尊重一下群體的和諧嗎？」
「我才不要咧，動不動以群體感為由作繭自縛是日本人的壞習慣。」
這話出自日本神明口中成何體統。而且要求合群的竟是金發碧眼的外國美少女，感覺更是錯綜顛倒。
「所以呢所以呢，輸的那一組一定要接受懲罰遊戲啦！」
管他群體感還是和諧還是氣氛判讀能力，通通撇開不管的耀姬繼續往下說。
夜刀和咪咪用掃興的聲音異口同聲地嘀咕道：
「八成又是莫名其妙的角色扮演。夜刀早就知道了。」
「拜托，現在是夏天耶。怎麽可能做那種熱死人不償命的事。」
「不然就是叫人脫得隻剩一塊布料或一條繩子那種不入流的打扮吧。」
「這裏有觀眾和小孩子耶。放心啦，頂多就是叫輸的人戴個頭套而已啦！」
問題就在於天曉得她會要人戴什麽鬼東西。
「好，來幫剩下的人分組吧。」
在涼子的指名下，剩下的成員被分成了兩組。
一組是涼子、咪咪、夜刀，另一組是耀姬、光、綾乃。
和這兩組的實力相比，廣人組可說在分組決定的瞬間就注定吊車尾的命運了。
「咱們傾盡全力來輔助美琴吧，廣人！」
完全沒有能力掌握現狀的貓神大人，在使命感的燃燒之下奮力握起拳頭。
「我會全力以赴的……美琴，你用不著勉強自己也沒關係喔。」
廣人把手搭在美琴肩上，試圖不要讓她感到太大的壓力。沉默寡言的美琴交互打量廣人和貓神大人後，緩緩地點頭答應了。
勇氣一發★流水★素麵！比賽（涼子用麥克筆在鳴上家的家庭留言板上寫下說明）的規則十分簡單。
參賽者必須把下水的素麵搬運到分別設在三條水道終點的竹籠上，收集到最多素麵的那一組就算獲勝。收集方式不限。隻不過為了避免浪費食物的情形發生，參賽者隻要掉了任何一條麵就算失去資格。無論是自己失手掉落，還是受其他參賽者妨礙而掉落都一樣。
真的是一方麵很寬鬆，一方麵又非常綁手綁腳的比賽規則。
「我認為最佳的據點就是麵剛下水的起始位置。」
策畫作戰也是沒有用的——盡管理性不斷在耳邊如此鼓吹洗腦，廣人還是拚了命充耳不聞。
「因為隻要把麵掉在地上就算失去資格，所以與其動手腳妨礙其他人，還不如設法讓自己搬更多的素麵到竹籠上。所以我們必須鎖定麵量最多的起點處。」
「了解！那麽起點就交給我去占領！」
廣人實在很想問貓神大人，她那胸有成竹的自信究竟是打哪來的。
「不用了，我會去起點附近占住位置，貓神大人和美琴隻要確實收集流過來的麵線就好。」
「收到。美琴，咱們努力加油吧。」
美琴乖巧地點頭附和鬥誌高昂的貓神大人。
「廣人哥，這邊做好準備了。」
負責從a字梯把麵倒進水道裏的小學生表弟，捧著大份量麵線的竹籠大喊道。
「所有人各就各位。」
涼子一下令所有人立刻開始動作，拿著盤子散開到各自的崗位。大家想的果然都一樣，幾
乎每個人都擠到a字梯四周搶位置。
「氏子學長，我不會輸給你的。很抱歉所有的素麵都是我的了！」
呼吸急促饑腸轆轆的耀姬右手握著免洗筷、左手端著盤子，擺出一副英勇卻又愚蠢可笑的戰鬥架式向廣人宣戰。尚未開戰便覺得自己輸定了的廣人，其實巴不得幹脆把位置讓給她算了。
「全員都就定位了吧。好，麵線下水！」
涼子發號施令後，表弟用筷子夾起素麵放入水道。
廣人旋即展開行動——在那之前，一道紅色閃電倏地從他眼前掠過。
腦子裏才剛浮現「這是打哪冒出來的※夏●」的念頭，下水的素麵就消失得不見蹤影。（編注：影射「機動戰士鋼彈」中的紅色彗星。）
廣人瞠目結舌地轉頭一瞧，隻見站在水道終點的咪咪若無其事地縮回舌頭，正準備用筷子把麵團給夾到竹龍上。
「給我慢著啊啊啊啊啊啊！」
饑餓的野獸——更正，饑餓的女神耀姬以凶猛的速度衝向咪咪的位置。
「剛剛那招犯規！嚴重犯規！使用妖力也未免犯規得太誇張了吧！」
「妖力也是一種身體的能力啊。規則不是有說不計任何手段嗎？」
「照你這樣說，我也可以用靈力召喚出來的風把麵線卷起來了是嗎？」
「風有辦法把水裏的麵線撈起來嗎？結果隻會把裝置弄壞而已吧？肚子餓到腦漿不足固然令人同情，不過我還是建議你行動前要稍微動點腦筋比較好。」
「臭女人……你來這套的話我也有方法可以應對！」
耀姬衝回去和光還有綾乃三人圍成圓圈，嘰哩咕嚕地咬耳朵。
看起來另外兩組好像另辟了戰場，廣人抓住這個大好機會，非常冷靜地把所剩不多的麵線撈起來放進盤子裏。
「幹得好咪咪！雖然我不曉得你使出了啥驚人伎倆，不過還是要跟你說聲good job。很好，第二回合開始吧！」
涼子向咪咪比了個大拇指後，向表弟示意下麵。
「好，麵準備下水囉。」
表弟做出宣告後把麵線放進水道。瞬間，空中又出現一道紅色閃電——
「喝啊啊啊啊啊！」
耀姬冷不防跳到半空中，隻手拿著盤子往咪咪的舌頭猛力一敲。
「咿呀！哩、哩幹淑摸啊、耀姬！」
在咪咪的抗議聲傳進耳裏前，耀姬在空中一個旋轉扭身，順勢以手上的刀子——更正，是以手上的盤子擋住涼子作勢夾麵而伸長的筷子，俐落地將其彈開到一旁。
「什……你這家夥！」
「哼哼哼，怎麽樣！我隻是發揮身體能力，沒啥好怨歎
的吧！」
高舉盤子的耀姬一副耀武揚威的樣子。從她不用筷子反擊這點看來，她似乎基本上還是有在遵守日本人禮儀的樣子。
「好大的膽子……竟敢跟我作對。」
涼子目露恐嚇的目光注視耀姬。
「竟敢跟我正麵宣戰，真是不知天高地厚啊。」
「不知天高地厚的人是你。我老早就想跟涼子來一場拚個你死我活的戰鬥了。」
「如我所願，我不會因為你是我表妹就手下留情的。」
涼子伸直手臂，手指彎成了爪子狀，手背還冒出青筋。
「剛才被你先聲奪人。這次換我主動攻擊！」
「求之不得呢。少在那邊一直自以有霸氣啦！」
原本應該充滿悠閑氣氛的流水素麵會場頓時搖身一變，成了世紀末的修羅國度。
兩人渾身散發出的氣息已不叫戰意，而是比敵意還可怕的殺意。
「喝啊啊啊啊啊啊！」「嗨咿咿咿咿！」
涼子和耀姬蹬地一躍，飛上了夜空。
以一輪巨大的明月為背景高高躍起的兩個少女——
瞬間，涼子就像在灌籃一樣抓著盤子用力往下揮。
「給我下去！」「你作夢！」
耀姬從下麵猛力地把朝自己揮下來的盤子打回去。
隨著「啪！」的一聲巨響，兩人同時彈開著地，不過轉眼間兩人的身影又消失不見，果不其然又出現在上空。
兩道軌跡一如要將月亮一分為二切開般在空中交錯。當作武器的陶瓷盤子早已碎得不成原形，兩人赤手空拳一對一單挑。明明現在是二十一世紀初，可是當下的氣氛卻宛如世紀末一樣。
身材跟賽車女郎一樣出眾的美女，和偶像級美少女，身著體操服以夜空為背景在空中激戰，覺得這樣的畫麵十分養眼是一種很丟臉的事嗎？
這讓廣人想起之前在有裏間園看到的守宮和小道的異次元大戰。
不過那次基本上是大妖怪和天神的對戰，這次有一方可是凡人，然而卻能勉強跟八頭龍神打得難分難舍，社長根本是異類，真的是異類。
已經進入涅盤寂靜境界的廣人，默默地進行著把殘留的麵條撈起來的作業。
趁著兩人大打出手的時候，其他人分別使出獨門絕活爭奪在水道漂流的素麵。
「呀啊！討厭，有小蛇！」
光發現水道裏有幾條小蛇混在麵線裏麵遊竄，嚇得退了開來。那些小蛇守在麵線的四周以免被人搶走。
平時總是氣質穩重的綾乃也不禁蹙起柳眉，開口跟夜刀抱怨：
「夜刀小姐，這樣算犯規了吧？」
「基本上這也是身體能力之一喔。規則有說手段不拘喔。」
「那不是理由。你這樣做等於是把身體的一部分伸進了食物流動的地方。」
「哼，不然你要動手嗎？就憑你這金狐公主也想跟古代夜刀神鬥。」
「你、你說什麽！」
綾乃的表情愈來愈嚴肅。
（插圖）
「別看我是半人半妖，金狐好歹也是來自大陸的古老一族。我不會輸給你的。」
「對夜刀來說，你隻是個不知好歹的黃毛丫頭而已喔。就當作飯前運動稍稍活動一下筋骨也好。」
「夜刀掐油！」「雖然看不懂是怎樣，不過綾乃，跟她拚了！」
搗著遭到重創的舌頭的咪咪為夜刀加油後，身為前幽靈但終究隻是一般凡人的光雖然搞不清楚狀況，不過還是輸人不輸陣地也為綾乃打氣。
在應援聲的加持下，夜刀和綾乃的身邊噴發出蒼藍色的鬥氣。
「她們還會這麽奇特的特技啊？」
隻是一般凡人的鳴上一家人無不看得瞠目結舌。
「廣人認識了一群深藏不露的朋友哪。」
「臉蛋長得那麽漂亮，看不出來有這麽厲害。」
無意間聽到這些分不清是嘖嘖稱讚還是反感排斥的感想的廣人，默默地撈著隨著水流漂來的麵線。現在戰鬥已經發展到超乎人類理解程度的境界了。
「哦哦，美琴。有幾條麵線流過了喔。快點把它撈起來。」
蹲在水道中間區段的貓神大人悠悠哉哉似地一小撮一小撮地撈起麵線。隻有這裏是宛如另一個世界的溫馨空間。
「嗯～～最後的素麵應該可以下水了吧。我要放囉。」
表弟從a字梯舉起竹籠，一股腦兒往水道裏倒。
原本大眼瞪小眼的夜刀和綾乃還有光和咪咪一聞言，立刻緊張地轉頭回望。
事情就發生在這個瞬間——
原本蹲在地上的美琴忽然就著壓低身體重心的姿勢一鼓作氣往前衝。然後從遠處朝著位在起點附近的廣人高高躍起。
「咦、咦咦？」
廣人忽然覺得肩膀重重的。轉頭一看，隻見美琴跨坐在自己的肩膀上，正用筷子把沿著水道流過的麵線夾進自己的盤子。
「美……美琴？」
「……爬高沒問題。」
美琴手上捧著疊了滿滿一座麵線小山的竹籠，喃喃地向一臉茫然的廣人回答道。
☆★☆
結果跌破眾人眼鏡，在黑暗大魔王美琴的精彩表現下，最後由廣人組奪得素麵大會的勝?利。
為了無謂的事大打出手的涼子和耀姬等人，不可避免地吞下了敗仗。
話雖如此，比起比賽的勝利，廣人更想跟鳴上家的人開心聊天，所以他把流水素麵的好位子讓給了大家，自己帶著貓神大人和美琴加入外廊那邊的聚餐。
「……這孩子叫美琴是嗎？她會不會是碰到※神隱了啊？」（譯注：日本傳說。神隱，被神怪誘拐消失的現象，通常發生在小孩子身上。）
「神隱？」
聚餐到一半，聽到姨媽提起意外的字眼的廣人不禁反問。
這個字眼廣人也不是不認識，假如現在是江戶或明治大正時期也就罷了，怎麽想都覺得那不是現代會經常拿出來使用的名詞，而且那樣的現象實際上也不可能發生。
遭到點名的美琴倒是沒什麽特別的反應，她捧著素麵沾醬的碗黏著貓神大人躲了起來。
「對，剛才大家聊到了這個可能。」
「太誇張了，又不是日本傳說或民間故事。」
「可是，這一帶從以前就常有鬧神隱的傳聞。這裏的森林和山都比外表看來還要深邃，據說有很多小孩誤闖之後就再也沒回來了。」
姨媽說完，表哥接著從旁插嘴：
「對啊對啊。小時候奶奶常嚇唬我們說如果不乖，小心會碰到神隱呢。」
「桂奶奶有這麽說？」
「嗯。奶奶她對這一帶的舊聞很熟。」
「說到神隱，最近街頭巷尾有奇怪的謠傳呢。大家有聽說過了嗎？」
表姊也眉頭深鎖地加入了話題。
「好像是小孩子突然不見後，隔了幾天又在其他場所出現。這真的就是神隱了吧。」
「啊啊，我有聽說。每當有這種現象出現時，一定會有異變發生的樣子。」
「異變？」
「好比說有巨大的火球飛過夜空，或者有大型的鳥類從山頂飛出來之類的。」
「進入八月後就常聽到這類傳聞呢。真是討厭。」
表姊身子直發抖，原本默默吃麵的姨丈開口斥責：
「夠了，別再說了。不許在客人麵前說那些觸黴頭的話。」
「說得也是。對不起啦，廣人、美琴。」
「反正也隻是謠言而已啦。明天我也會上街幫忙四處打聽的。」
表姊和表哥向廣人
及美琴道歉。
不過這些話聽在早對靈異現象習以為常的廣人耳裏，覺得異變的謠言不會隻是空穴來風。
（對了，既然桂奶奶對以前的舊聞很熟，我有事情想問她。）
廣人想起了放在運動背包裏的那封榊寫的信。
「姨媽，桂奶奶什麽時候才會從溫泉回來？」
「他們旅行要慢慢玩哪。大概在廣人你回東京的時候她就接著回來了吧？」
廣人暗叫了一聲不妙。可以的話，他不想在大家麵前公然詢問桂奶奶有關榊那封信的事。
原本是希望在兩人單獨對話的情況下和她當麵對談。
「姨媽，拜托。我有非常要緊的事必須請教桂奶奶，能麻煩你帶我去溫泉一趟嗎？不好意思。」
「當然是沒問題啦……對了！」
姨媽忽然眼睛一亮，啪地一聲擊掌。
「溫泉街現在正巧在舉辦夏日祭典。有興趣的話，我可以帶大家一起去泡泡溫泉或逛逛祭典喔？」
（神隱？）
耀姬在離外廊不遠的地方豎起耳朵聆聽對話。
（有巨大火球從夜空飛過，不然就是有大型鳥類飛過山頂……既然有這麽具體的目擊報告，應該不會隻是無中生有的謠言。
她想起先前夜刀詢問的問題。
『你有沒有發現好像有什麽東西從天上飛過去？』
奇怪的是身為八頭龍大神的自己竟然完全沒有感覺？別說是覺得奇怪了，心中還有一把無名火。耀姬實在很希望把結論定調為夜刀個人的多心。
（問題是夜刀的疑問跟剛才聽到的對話又能接得上……啊啊，怎麽會這麽麻煩啦！氏子學長說的沒錯，神隱之類的事，怎麽可能發生在連鬼怪都不敢明目張膽地行動的現代。）
耀姬雙手抱胸，豎長了耳朵。
雖說豎長耳朵，可是她並不是在偷聽。因為現在的裝扮使她即便想偷聽也沒辦法，輸掉比賽正在接受懲罰的她頭上戴了頭套。
「……我說啊。」
感受到背後有第三者的氣息，耀姬語帶凶惡地說道。
「可以不要站在我的背後嗎？小蛇女。」
戴在耀姬頭上的頭套是——
※哥●哥13（隻有頭部）。（編注：出自漫畫「ゴルゴ13」，主角是出名的狙擊手。）
帶有粗獷男人味的眉毛、硬挺的下巴以及寬大的顫骨在在充滿了魅力。
「吵死了，你這隻有臉是狙擊手的家夥。」
從背後頂嘴的夜刀頭上罩著的則是※宇宙海賊哥●拉。（編注：出自漫畫「コブラ」。）
有著一頭金發和圓圓的鼻子，嘴邊還不忘叼著一根強調品味用的雪茄，整個非常帥氣。可是下半部依然是身穿體操服的幼兒體型，看起來一整個詭異。
「如果站在夜刀前麵的話，小心夜刀的左手會自己噴火喔。」
「你左手拿的明明是筷子吧？隻有臉是宇宙海賊的家夥。要我幫你吹口哨炒熱氣氛嗎？」
「那模樣很適合你嘛。可以考慮一直維持那個模樣喔～～狙擊手。」
一邊如此說道一邊走上前來的是……
「別頂著那顆頭說那種自以為是的話啦，三頭身。」
全民偶像——大頭哆啦●夢。
裏頭的人當然是金發美少女（應該是）的咪咪。
「哎呀，你這麽鼎鼎大名的狙擊手，身材怎麽這麽單薄呢？特別是胸肌的部分。」
「閉嘴閉嘴你這變態貓型機器人！你自己的胸部還不是跟小學生的靜●差不多貧瘠！你已經貧到可以內褲奶罩都不穿、全身光溜溜地上雜誌也不會被抓了啦！」
「我、我哪有那麽貧啊！耀姬你的視力有問題！」
「有問題的是本性喔。應該說，耀姬的品性十分低劣無庸置疑。」
「批評個屁啊！看你們頂著那可笑的頭套說三道四，我捧腹大笑都來不及了連生氣都懶。」
三個人頂著大頭一邊互相撞來撞去一邊打起口水戰。看來她們似乎先是因為羞恥和相互揶揄，後來因為惱羞成怒還有自暴自棄的關係而暴走了的樣子。
「你們三個吵夠了沒有！」
忽然有人「咚！」地一聲用力踩踏了地麵。三人嚇得轉頭倒抽一口氣。
那個迎著風，威風凜凜的站姿。無視地心引力向上倒豎，宛如獅子鬃毛般的頭發。
如岩石般堅硬隆起的臉部肌肉。壓倒眾生的惡鬼氣魄。
自誕生到世上的那一天起，就注定日後定會站上萬物頂點的存在。那就是——
「……勇、勇●郎！」
在戰栗聲中登場的，正是地表最強生物——範馬勇●郎。
那個背部肌肉看起來有如鬼臉般的男子。不過眼前的人物隻有頭的部分是勇●郎。
勇●郎是甚至有推出抱枕的超人氣角色。雖然看不出明確鎖定了哪些消費族群，不過很有可能是那些尊崇他為偶像、願意跟他上床的男生吧。盡管這裏說的是抱枕。
不消說，頂著這個頭套的人是……
「如果想要變強的話……」
那個有著血肉之軀卻強若鬼神的存在和勇●郎徹底同化，以剛猛的嘶吼向三人下令：
「就（把素麵給）吃了吧！」
她手指流水素麵的裝置。
隻有頭部是哥●哥13、哥●拉、哆啦●夢的三個人頂著扭扭歪歪的大頭你看我我看你。
跟那種無法溝通的人做反抗，不過是一種浪費時間和體力、尤其消耗精神的行為。放棄掙紮的耀姬等人做出聰明的判斷，搖頭晃腦地向裝置走去。
同時走到裝置處的，是頭上也套著玩偶頭套的光和綾乃。
光戴的玩偶頭套是有一頭燦爛金發的和平●使。綾乃的則是很適合她這個巨乳、同樣也是金發，綁了兩條卷發馬尾的魔法少女巴●美。見狀，哥●哥耀姬不滿地發出抱怨。
「為什麽隻有她們兩個是戴美少女頭套啊？而且還像是在挑釁一樣，刻意安排巨乳角色給巨乳，涼子你腦袋到底有什麽毛病，好想幫你擠奶喔狐狸女！」
「不、不要鬧了。你頂著那張臉說那種話我會當真的！」
麻●臉的綾乃驚慌失措地用雙手遮住豐滿的胸部。
「前幽靈少女你也是，戴那種一整個想騙大朋友觀眾的卡通角色頭套是怎樣？以黃色為形象顏色的角色其實都很狡猾。幾乎都是巨乳蘿莉天然呆少女又愛吃咖哩！」
「你不用羨慕我啊，耀姬你可是獨領風騷風格出眾的哥●哥耶。」
「那你跟我交換啊。」
「我才不要哩。」
耀姬有一股想把哥●哥頭砸出去的衝動。
「是說，戴著這種東西是要怎麽吃麵啊！」
耀姬拿起頭套籲了口氣。少女滿頭大汗的臉龐浮現在黑暗中的燈光裏。
不經意地往外廊的方向一瞧，隻見廣人和貓神大人加入了鳴上家的圈子，中間夾著美琴，三人並坐在一起享用素麵。
隻見廣人一下子幫忙分調味料、一下子幫忙盛麵，貓神大人則有時會幫忙喂還不太會拿筷子的美琴吃麵，照顧得無微不至。
在兩人的照顧之下，原本怯生生的美琴也終於麵露笑容。
三人有說有笑地點頭聊天。
假如美琴湊在廣人耳邊講悄悄話，貓神大人也會把臉貼近湊熱鬧。隻見美琴貌似難為情地笑了後，三人依偎在一起笑成了一團。
那個和樂融融的畫麵，看起來就像感情很好的兄妹或一家人一樣。
不，如果撇開年齡不提的話，簡直——簡直就像一對夫妻跟小孩。
『……你身為新娘候補，應該要多跟廣人親近才對。』
「就算想更親近又怎樣，廣……」
耀姬把卡通人偶的頭套重新套回頭上，用朦朧的聲音嘀咕道：
「……根本沒有讓我接近氏子學長身邊的機會嘛。」
因為頭套的阻隔，那聲低語在連耀姬本人也聽不清楚的情況下，被吸入黑暗中消失了。
☆★☆
就在謎之素麵對決落幕，一行人準備上床就寢的時候……
西東京市的有裏間區，廣人奶奶的師父榊正獨自一人，一扇一扇地關上寬闊老屋的所有遮雨門。
屋子在付喪神們離開之後，感覺變得無比寬闊。在這腳步聲和東西碰撞聲都顯得格外明顯的環境中，榊默默地進行著關門的工作。
「哎呀，變得卡卡的呢。」
把正對庭院的遮雨門從門框裏拉出來的時候，其中一扇門卡住了。
榊皺起眉頭，用手掌接連拍打了遮雨門好幾回。
「那場洪水之後，難得請人重新打掃修整過的，結果一堆地方卻開始出現毛病。這棟屋子大概跟我一樣都上了年紀吧？」，
榊把長袍睡衣拉緊肩膀一聳，然後使勁地拉。
隨著喀噠喀噠作響的噪音，遮雨門終於滑動了。
「好了，這是最後一處要關門的地方了吧……唔，我怎麽愈來愈愛自言自語了，真是丟臉。」
就在榊苦笑著打算關好最後一扇門的時候，忽然停止了動作。
「很抱歉，這麽晚還上門打擾。」
黑暗裏忽然傳來了說話的聲音。榊雖然身體僵直，不過馬上放鬆了肩膀的力量。
「啊啊，這個聲音我有印象。包括氣息也是。」
「不愧是聲名遠播的祈禱師。」
「可以不要這麽吹捧我嗎？這句話出自不凡人物口中，聽起來隻覺得像在挖苦。」
聞言，有某個人影從黑暗中現身。
出現在從屋內流泄而出的光照範圍裏的正是小道。
「您知道我的真麵目嗎？」
「我也不敢百分之百確定。可是我知道你不是一般的妖怪。」
「我是早宮神社的祭神，名叫菅原。」
榊不可思議地向說得一派輕鬆的小道這麽回答：
「那麽偉大的神明，找我這個老太婆有什麽事？我已是待嫁之人了，恕不接受夜襲喔。」
「關於廣人同學的事，我有幾個問題想跟您請教。」
小道對無謂的玩笑話毫無反應，自顧自地說道。
「真無聊，開個玩笑也一點反應都沒有。所以呢，他怎麽了？」
「能請您詳細說明有關他爺爺這個人的事嗎？」
原本態度大方的榊聞言頓時變得態度不自然。小道依然故我地繼續淡淡地說道：
「我不強迫您非說不可，不過您若肯誠實告訴我，我會很感激的。」
經過半晌的沉默後，黑暗中響起了榊的長長歎息。
「……我無力反抗神，也沒有那個勇氣。」
榊的聲音十分沉重。神情看起來就像失去活力，瞬間變得蒼老了一樣。
「不過我已經跟廣人談過一些了。如果這樣你也不介意的話……」
「無所謂。我可以得到情報才是最重要的。」
「站著說話對我來說很難受，有話到房間裏麵談吧。能麻煩你先回玄關嗎？」
小道點點頭，無聲無息地消失在黑暗中。有那麽一瞬間，榊定睛凝視了那個神般的存在所身處的黑暗，然後緩緩關上了遮雨門。
熄燈後，所有的一切都沉入了黑暗。
前來迎接一行人的姨媽在大型休旅車的車內提出了疑問。
坐在正後方的廣人心虛地縮起脖子。
在公車站發現的長內衣幼女被夾在廣人和貓神大人的中間坐著。她哭喪著臉緊抿嘴唇，抓
著貓神大人不放。
大型休旅車奔馳在站前的大馬路上。
出現在前車窗前方的柏油路被陽光照得發白。從冷氣開放的車廂往外看，可以看見路上冒出一陣陣翻騰的熱氣。
負責駕駛的司機是姨媽（她是廣人奶奶的妹妹的女兒，所以正確而言算表姨媽），坐在副駕駛席的是涼子社長，中間的位置是廣人和貓神大人還有幼女，耀姬、光、綾乃則坐在後座。
光和綾乃兩人抬頭挺胸坐姿端正，唯獨耀姬整個身體靠在椅背上，嘴邊還嘟囔著「啊！！車子的椅墊好軟好舒服啊～～」這種一點都不莊重的話。
姨丈駕駛的橘色自小客車則跟在後麵。
咪咪、夜刀和雪姬被分配到那輛車子搭乘。姨媽取代姨丈輕快地駕駛著剽悍的休旅車的模樣令人十分有安全感。
駕駛席上的姨媽稍稍轉過脖子，把她那張因務農而曬黑的臉麵向廣人。
「奇怪了，那條路明明沒什麽人，也沒見到有什麽像是在找走失小孩的父母。發現年紀這麽小的女孩子迷路，也難怪你會那麽拚命了。」
「對不起，姨媽。我自作主張把她一起帶來了。」
廣人惶恐地低頭賠不是。
「我有去派出所，可是員警剛好去巡邏不在。本來想把她交給車站照顧，可是她又黏著貓神大……不對，是黏著小凜不肯離開。」
「既然員警不在那也沒辦法了。不過怎麽連車站都沒有接到尋人申報。」
「嗯，從她身上穿的跟長內衣沒兩樣的打扮看來，應該不是外地旅客。」
「唔，你叫什麽名字呢？」
貓神大人看著小女孩的臉問道。女孩用小小的手環抱住貓神大人的胳臂，然後以微弱的音量回答：
「……美琴。」
「美琴？你的名字叫美琴是嗎？」
小女孩輕輕地點了點頭。
「美琴嗎？這地方也不是什麽大都市，隻要拿名字去公所或警察局打聽一下，馬上就可以知道是誰家的小孩了。不用擔心，你就放鬆心情在我們家裏待著吧。」
「謝謝你。姨媽。」
廣人朝著駕駛席低頭致謝。副駕駛席的涼子露出了竊笑。
「放心，鰹屋會扛起責任照顧好她的。從三餐到洗澡睡覺，全都一手包辦。」
「社、社長！三餐也就算了，洗澡我哪能負責啊！」
「聽起來不錯喔。你加油囉，廣人。」
「嗚哇啊啊啊啊。」
連姨媽都寄予厚望，廣人不禁抱頭哀嚎。
這時，廣人發現有人拉了自己的袖子，轉頭一瞧隻見美琴正畏畏縮縮地抓著自己的袖子不放。盈滿了淚水的圓滾滾眼珠露出了無助的眼神。
重新仔細觀察，可以發現美琴的五官長得十分端正。
帶點蒼白的白皙臉頰。從細肩帶內衣露出來的肩膀和四肢也都是細皮嫩肉。盡管年幼，卻有著高挺的鼻子，隻要扣除眼眸是黑色的這點，她看起來儼然是個外國小女生。
頭發旁邊用草莓發飾綁成的那一小撮紅發看起來非常可愛。
人不僅長得可愛，年紀還如此幼小，感覺十分讓人心疼不舍。
（也對，她一定很害怕不安吧……畢竟她跟家人走散，一個人孤伶伶的。）
年紀小小的孩子走丟，美琴的父母和家人應該會很擔心吧。
這麽小的小孩不可能一個人跑到太遠的地方。可是車站和公車站附近完全不見有疑似在尋找美琴的人。車站也沒接到尋人申報。
——難不成是被拋……
廣人趕緊把不祥的臆測逐出腦海。什麽事情都往自己身上攬並不是什麽好事。說不定人家的父母隻是剛好離開那裏而已。
「廣人你不用害怕。我會一起幫忙照顧美琴的。」
貓神大人露出了親切的笑容。一旁有美琴用淚汪汪的眼睛注視，另一方麵又有貓神大人投以信賴的微笑，廣人下定了決心。
「說得也是，雖然沒辦法幫忙洗澡，不過其他的工作就放心交給我吧。沒有問題的。」
廣人望著美琴那雙沾著淚水的眼睛說道。
「我發誓一定會平安送你回家的。你就暫時放下心跟我們在一起吧。」
美琴眨眨眼。一絲淚水沿著臉頰滑落。
廣人輕輕握住那隻怯生生地伸過來的手，並且投以溫柔的微笑。
兩輛車一前一後行駛在馬路上。不一會兒，車子駛離了站前的小型繁華街和住宅區，視野頓時變得寬廣遼闊。
車子沿著橫貫翠綠農田中央的寬廣田間道路一直線奔走。
前方山腳下的民房看起來就跟模型一樣可愛。
在山坡地開墾而成的茶田麵積遼闊，一株株看起來有些圓鼓鼓的茶樹構成了美麗的畫麵。
夏日藍天下的綠葉是那麽美麗。闊別許久的農村景色令人心曠神恰。
廣人就像視覺深受一整片綠色刺激般，隻是靜靜地看著窗外的景色。
「好美的地方喔。這裏可以算是廣人的故鄉吧？」
貓神大人感歎似地說道的同時，耀姬接著咕噥了一句：
「可是怎麽到處都是茶田啊。每一座山都是綠色的。」
和貓神大人一樣邊感歎著邊眺望風景的光與綾乃忍不住說道：
「耀姬小姐，你會不會太沒有情調了？」
「難得來到廣人學長懷念的地方，不必把話說得這麽煞風景吧？」
「咦！？可、可是就真的到處都是茶田啊，我隻是覺得茶田未免也多得太誇張了吧。」
耀姬那與其說是坦率不如說是單細胞的反應，令車內哄堂大笑。
「喂，哪有那麽好笑啊。氏子學長幹麽笑得那麽誇張！」
「笑一下有什麽關係。很有耀姬的風格啊。」
「很有我的風格是什麽意思啊！」
大型休旅車載著歡笑聲，在筆直的田間道路前進。
不久，車子開進了位在山腳下聚落的最深處、蓋有一間大倉庫的空地。
這裏就是鳴上家——鳴上是凜奶奶的舊姓——的住宅用地。
「咦，房子重建了嗎？」
廣人下車露出瞠目結舌的表情。許久不見的奶奶老家煥然一新，廣大的住宅用地上蓋了一
棟全新的兩層樓高的大房子，旁邊還有兼做工廠之用的小屋。
從駕駛席下車的姨媽哈哈哈地笑了。
「你知道你有幾年沒回來了嗎？過了這麽多年時間，很多地方都會變的。」
「媽，你回來了。」「媽，廣人哥哥呢？」「啊，廣人哥哥耶！」
「哦，廣人。」「廣人！你回來啦！」
一群國中國小年紀的小孩子從玄關衝了出來。倉庫那邊也有年紀跟廣人相近的表兄弟姊妹，放下手邊原本的工作出來迎接。
「廣人哥哥！」「廣人，我們來玩嘛。」「廣人哥，好久不見喔。」
「大家都長大了呢！之前見麵時你們有的還是嬰兒，有的才上幼稚園呢。」
見到那群把自己團團包圍的表弟妹，廣人訝異得睜大了雙眼。
「你還不是一樣，好像又長高了。」
跟姨媽一樣皮膚曬得黝黑的表哥，粗魯地摸了廣人的頭。
「幾年沒見了啊。有空都不來露個麵害
咱們好擔心，日子過得還好嗎？」
「嗯，我也很高興看到哥哥你們身體都很健康。」
「廣人你長大了耶。很有男子氣概喔。」
「沒、沒有啦。」
聽到表姊的誇獎，廣人害羞地縮起脖子。
差不多有七年不見了，可是鳴上一家人一下子就跨越了時間的隔閡，表現出熱情溫馨的一麵接待廣人。廣人忽然感到內心澎湃。
童年時代因為靈能力的緣故而受人排擠，可是來到奶奶老家後獲得了其他人一視同仁的對待，那段時光對廣人來說是救贖，也是心靈的慰藉。
「對了，我來介紹學校社團的朋友給大家認識。」
廣人一轉頭，涼子馬上站得抬頭挺胸代表一行人發言：
「我們是西東京市有裏間高中生活科學社。預計從今天起在貴府打擾四天三夜的時間，請各位多多關照。」
「請多多指教。」「請多指教是也！」
女孩子們低頭行禮。貓神大人的腰彎得比任何人都還要低。
拉著貓神大人的手的美琴也畏畏縮縮地鞠躬。
「對了，這小女孩好像迷路了。隻好暫時收留她了。」
「迷路？擅自把迷路的小孩子帶回來好嗎？」
「她一直黏著廣人和這個女生不肯離開，又有什麽辦法。」
姨媽向表哥說明事情經過時，表姊轉過身子向廣人等人說道：
「外頭很熱，快進屋子裏吧。房間都幫你們準備好了。」「我幫你們提行李。」「我也要幫忙。」
廣人等人還來不及婉拒，年幼的表弟妹們便圍上來搬走行李。
在表姊的帶領下，廣人一行人通過雙開式大門走進了玄關。
玄關十分寬敞，即便擺放了這麽多人的鞋子，空間依然綽綽有餘，另一頭可見明亮幹淨的走廊和好幾扇嶄新的房門。隨處可見大片的窗戶，麵對後院的那一側牆壁同樣也有窗戶，室內的采光十分充足。
「榊的屋子已經很大了，沒想到這間屋子也大得令人驚訝哪！」
脫掉鞋子走進屋內的貓神大人一愣一愣地東張西望。
「鄉下地方嘛，隻有空間大而已，沒什麽啦。啊，行李就先放在這房間的kuro吧。」
表姊指定了房間後，每個人都露出錯愕的表情。
「k、kuro？可是左看右看都沒看到什麽※黑色的地方啊。」（編注：黑色的日文發音kuro。）
「kuro是方言啦，角落的意思。」
廣人笑著向目瞪口呆的耀姬這麽回答。
「欸欸欸，你的銀發好漂亮，是hadatte染的嗎？」
低年級的表妹湊到貓神大人身邊，好奇地盯著她直打量。
「啥？hada？這、這是什麽意思？」
「她問你是不是刻意染的啦。」
廣人詳細地幫大家說明。有種自己變成了口譯人員的感覺。
女孩子們把自己的行李分開放在互通的兩間客房，身為唯一男性的廣人則被表弟們帶到北邊的小房間。
擺放有老舊的桐木衣櫥和化妝台的小房間空間固然狹小，可是整理得幹淨整齊，疊得方方正正、看起來軟綿綿的客用棉被已經拿出來放好了。
「這間就給哥哥使用吧。雖然是奶奶的房間，不過她不介意讓出來給廣人哥你用。」
表弟們的奶奶也就是廣人親奶奶的妹妹。
她的名字叫桂。跟姨媽一樣有一副務農人特有的硬朗身體，個性開朗樂觀。
「讓給我用？桂奶奶她人呢？」
「她參加老人會的慰勞旅行去泡溫泉了。」「今早就出門了！」
「精神真好……她今年幾歲了啊？」
「呃～～我記得好幾年前才剛過六十歲生日？」
幾年前滿六十歲也就表示她現在還是六十幾歲，記得奶奶是在七十歲前去世的。
「呐呐，哥哥，為什麽除了你以外都是女生？」「廣人哥哥很受女生歡迎嗎？」
「咦！？受女生歡迎！？」
廣人被表弟們突如其來的問題給問倒了。
「我、我沒有受女生歡迎啊，隻是湊巧加入了都是女生的社團而已。」
「廣人，原來你在這啊？」
身穿水手服的貓神大人牽著美琴出現在房門口。
美琴則穿著一套應該是跟表妹借來的短袖幼稚園服。那衣服穿在身材嬌小纖瘦的美琴身上顯得十分寬鬆，下垂的肩線給人一種非常可愛的感覺。
「要幫忙準備晚餐了。快點過來吧。」
「啊啊，我知道了。對了，既然這樣的話……」
廣人轉頭看了那幾個表弟。
「在我們幫忙準備晚餐的時候，你們先陪美琴玩……」「不要！」
美琴打斷廣人的話，躲到了貓神大人的背後。之前幾乎都沒開口講過半句話的美琴居然會表現得這麽強硬，廣人和他的表弟們無不一臉訝異。
「沒關係啦，廣人。讓美琴也一起幫忙就好了。」
「嗯～～隻要別妨礙到其他人的話就無所謂。」
廣人一邊搔頭一邊回答後，躲在貓神大人裙子後麵的美琴伸出了小手。她的動作像是有些遲疑般怯生生的，手伸得一點都不筆直。
那個看似有些猶豫的動作勾起了廣人的同情心。
「也對，我答應要照顧你的呢。好，我們一起去幫忙吧。」
廣人牽起了美琴的手。她的手是那麽的小，仿佛一不小心就會把它給捏碎似的，所以廣人刻意把力量放得很輕。
「今天天氣熱，好像要吃素麵！」「又是素麵喔，沒有肉可以吃嗎？」
表弟們你一言我一語地爭相跟廣人說話。小學生的那個看起來笑嘻嘻的，國中生則一臉厭?煩。那有趣的對照令廣人不禁麵露微笑。
不過他馬上想到一件事，收起了笑容。
（對了，本來想跟桂奶奶打聽我爺爺的事情的。）
「咦……這是在做什麽？」
可是一來到外頭，廣人立刻把那個煩惱拋到了腦後。
在寬敞的前院，涼子正小心翼翼地把好幾根剖成兩半的竹子連在一起。表哥則苦笑著幫忙把材料搬到她的旁邊。看來他似乎是受涼子所托。
「哦哦，你終於來了嗎？鰹屋。別站著發呆，快來幫忙。」
「幫忙？這些竹子是幹麽用的？」
「吃流水素麵用的！」
涼子煞有介事地回答。
這些竹子看來似乎是拿來讓水和素麵流動的水道。感覺還挺講究的。
「等竹子接合完畢之後再組起來用支架撐著，然後再從那個a字梯下麵。」
廣人循著涼子手指的方向望去，隻見後麵擺了一把跟人一樣高的梯子。
「怎麽不選小一點的梯子呢？幹麽搞得這麽大費周章？」
「笨蛋，難得舉辦社團旅行，你覺得我會甘於舉辦那種騙小孩子的流水素麵大會嗎！」
「騙小孩又有什麽關係！又不是在拍綜藝節目！」
「廢話少說，做你的工作。慢吞吞的話會沒辦法在太陽下山前搞定的。」
「竹子會不會太多了？你打算接多長的水道啊？」
「誰說要接一直線的水道了。難得的社團旅行，而且主辦者又是我，當然要舉辦華麗的、帶有表演性質的、天上天下獨一無二的流水素麵大會！」
「我隻想安安靜靜地享用素麵。不必畫那麽漂亮的曲線也無所謂！」
「聽起來很有趣喔！涼子你看，把這個像這樣接起來感覺如何？」
「你的美
感真是一流啊。好，我們繼續追求藝術感吧！」
「別、鬧、了！吃個流水素麵也要講藝術會不會太扯，素麵部快哭了！」
貓神大人和涼子把廣人的製止當耳邊風，不斷增加水路的長度和螺旋軌跡還有彎道，逐漸往超現代藝術的風格進化。
甚至還使用了膠帶、鋸子、鐵錘、塑膠袋等道具，整個就是發展過度。
「完成！」「完成了！」
涼子和貓神大人張開雙臂，發出洋溢著成就感的大喊。
在這接近傍晚的時刻，即將沉入山後的夕陽照耀著一座巨大裝置。
以a字梯為出發點的水道在四周繞出了一圈又一圈錯綜複雜的軌跡，接著穿過梯子兩腳之一
間的空隙，從此分岔成三條水道，而且中間還設有跳台和切換裝置，隻能用莫名其妙來形容。
與其說是素麵裝置，不如說是不想獲得觀賞者的理解和共鳴的現代藝術。
目瞪口呆地注視著水道的美琴戰戰兢兢地靠近了裝置。
「美琴，很有意思對吧？」
美琴先是向誌得意滿地挺起胸膛的貓神大人微微側起腦袋，接著用力點頭。
「是吧，很有趣是吧！廣人你也這麽認為對不對？」
「感覺你隻想聽到我說對而已。對，很有趣。對。」
一整個就是超敷衍。
「哎，做好了嗎？」
在廚房幫忙的咪咪捧著放在竹籠裏的大量素麵現身。
「不好了不好了。雪姬果然被水蒸氣給熱暈了。」
端著小盤子出現的夜刀用一點都不像有大事發生的聲音說道。
「她現在在開了冷氣的房間枕著冰枕睡覺喔。」
「什麽？我去分一點靈氣給她。」
「……貓神大人～～」
大家轉頭朝那個有氣無力的聲音望去，從麵對庭院的房間的大玻璃窗，可以看到躺在裏麵休息的雪姬。雪姬朝院子裏的大家無力地揮手。
「……雪姬可以從這裏看到你們～～雪姬沒事～～」
雪姬看起來比想像中有精神。廣人和貓神大人都鬆了一口氣。
忽然感覺有人輕輕拉了自己的手，廣人低頭一看。美琴伸出小小的手指頭一下指著這邊一下指著那邊，像是在要求說明一樣歪著腦袋。
「你沒看過流水素麵嗎？看，竹子裏麵不是有水在流動嗎？」
隻見表哥把水管固定在a字梯的上麵，將水注入水道裏麵。
「然後等一下要從那裏跟水一起放素麵。想不想一起放呢？」
廣人溫柔地說明後，美琴點頭答應。
美琴盡管沉默寡言，不過好奇心似乎十分旺盛，瞧她睜著閃閃發亮的眼睛盯著機關看，廣人稍微比較寬心了點。
（太好了，她會對其他事物有興趣是好現象。）
「這裏有天婦羅和炸蔬菜餅和炸雞。搭配素麵一起享用吧。」
「我還有做飯團喔。口味有柴魚和酸梅。還有素麵的調味料。」
綾乃和光陸續端來盛放了天婦羅和飯團等東西的大盤子。
「奇怪，耀姬呢？」
廣人一邊搬來長凳和小桌子，一邊東張西望。
「她應該是去照顧雪姬了才對，可是不知跑哪兒去了呢？」
綾乃窺看雪姬的房間後，一臉納悶。
「……耀姬小姐她說……她要去後院一趟～～」
雪姬從床上起身，雙手圍在嘴巴旁邊如此說道。雖然她看起來很像在拉開嗓門大喊，不過在外麵聽到的音量就跟蚊子的叫聲沒兩樣。
「那個傲慢女神，在炸天婦羅的時候也是抱怨太熱就擅自溜走了。」
「夜刀覺得她說要照顧雪姬一定隻是摸魚的藉口而已。」
相對於氣得七竅生煙的咪咪，夜刀倒是不當一回事。
「不過晚餐時間快到了，得去把她找出來才行。」
廣人回答的同時，空地那邊傳來車子輪胎壓過沙子的聲音。
原來是姨丈駕駛的自小客車。隻見車子開進車庫，不久愁眉苦臉的姨丈從中出現。剛好端來盛了另一份素麵的竹籠的姨媽以開朗的語氣開口問道：
「你回來啦？警察那邊怎麽樣？」
「警察說完全沒收到什麽尋人申報。」
姨丈皺起曬得黑黝黝的臉孔，側麵瞅了美琴一眼。
美琴嚇了一跳，趕緊躲到廣人金額貓神大人的背後。姨媽被美琴那有如小動物般的舉動給逗得噗哧一笑，伸出手肘頂了下姨丈。
「你看你把人家嚇得都躲起來了。都怪你啦，幹麽露出那麽可怕的表情。」
「咦，啊啊，抱歉。是叔叔不對。」
姨丈抓著頭道歉後，繼續黏在貓神大人屁股後麵不放的美琴探出了半張臉來。
一旁的表哥注視著怯生生的美琴，壓低嗓門跟姨媽說話：
「不過，要是找不到她家的話怎麽辦？」
「那就繼續找，直到找到為止就好了啊。如果真的找不到，也可以考慮收養喔。」
「老媽你又把事情想得那麽簡單了。就算真的要收留，對她來說還是比不上找到自己的家好吧？」
「她的爸媽難道都沒有在找她嗎？」
表姊也接著加入話題，三人麵色沉重地竊竊私語談論。
「我們一起去找耀姬好不好？」
廣人搶在氣氛變得凝重之前彎下身子向美琴說道。美琴抬頭看了廣人後，握住貓神大人的手轉頭仰望她。
「好。那咱們三個人一起行動吧，美琴。」
美琴點點頭答應了語氣溫柔的貓神大人。
三人離開暮色低垂的庭院，前往被一片陰影籠罩的屋子後麵。
雖說是後院，實際上是屋後小山的山腳。麵積不是普通的大。廣人小時候曾有過和表哥表姊跑進裏麵玩而差點迷路的經驗。
得快點把耀姬找出來，否則一旦太陽下山後四周黑漆漆一片，在找到耀姬之前恐怕自己會先迷路。
「貓神大人，不如我們大聲叫耀姬的名字看看吧。」
廣人走在前頭，率先踏上通往屋子後麵暗處的窄巷。一腳踏進暗巷的瞬間，夕陽的餘暉頓時被擋在外麵，四周昏暗得幾乎跟傍晚一樣。
「……不用擔心啦，小道。」
耀姬用低八度的聲音躲在後院一角拿手機通話。
她躲在老倉庫的暗處，所以從外頭很難發現。位置剛好就在主屋的戍亥——西北的方位。
「我有照你的吩咐調查過地神了，有很虔誠地在祭祀。」
她的麵前有一座收藏了護符的小型神廟。神廟的屋頂是由竹子和稻草鋪設而成，用稻草編織而成的的盤子上，有一個裝了米、酒、鹽巴和水當作供品之用的小盤子。
地神是和祖靈信仰結合在一起的地主神。據說祖先在往生五十年後會化身成地神，也就是專門守護屋子的宅地和家族的土地神。
「嗯，山和土地的景觀都沒有受到破壞，也沒有什麽奇怪的異象。」
耀姬環視了天空和群山。四周的天色已昏暗了下來，後山顯得顏色黯淡細節模糊，宛如一團無比巨大的陰影般，威壓感十足地高高聳立著。
「再說，廢祀可是非同小可的事情耶。就連地神也不是那麽簡單就可以請走的。沒搞好的話反而會惹怒地神，為禍害人。天津神就更可怕了。所以才有遷移到其他神社合祀的這個方法啊。」
耀姬用滿腹懷疑的聲音繼續說道：
「如果那隻笨貓連合祀也沒有、直接被廢祀的話，按理說應該早就有異變發生了吧。可是這邊明明非常風平浪靜
。是小道你太過杞人憂天了吧？」
聽到小道那揶揄意味十足的回應，耀姬發出了一聲悶哼。
「好啦好啦。我會好好注意有沒有什麽奇怪的事情發生。先掛了。」
噗嘰一聲，耀姬有些粗魯地掛斷了電話。
「別那樣瞪我啦。」
耀姬向著神廟嘟囔道。當然不是真的聽到有人跟她說什麽，她隻是感覺神廟裏麵傳出了一股默默無言的壓力。
「我自己也不想鬼鬼祟祟地到處調查好嗎？不用怕啦。我不會陷害你所保護的屋子和鳴上一家人。」
至少在這塊土地上是這樣——耀姬在心中喃喃自語。
「……耀姬，你在哪兒？」「耀姬，我聽到你的聲音了，你在哪？」
耀姬心頭一驚，忍不住跳了起來。
「啊、啊、我在這啦！」
耀姬驚慌失措地從倉庫後麵現身。
各牽著美琴一隻手的廣人和貓神大人確認了耀姬的身影。盡管周遭視野昏暗，不過耀姬還是能感覺得出來他們兩人都鬆了一口氣。
「太好了，原來你在這啊。後山又大又深，我還怕你跑太遠迷路了呢。」
「你一個人跑不見我們很擔心呢。馬上就要開飯了。」
聽到兩人那充滿溫情的呼喚，耀姬為之語塞。自己偷偷摸摸四處調查的罪惡感壓在心頭上，比想像中還要沉重。
其實她根本不需要感到什麽罪惡感，畢竟這本來就是不得不提防的事。等到大事發生才反應，那就為時已晚了。
（……不過，萬一……）
耀姬的心中忽然有不祥的預感。
（即便這妖貓不是有心的，也難保不會有異變發生。到時氏子學長一定會護著她。如果真碰上這種情況……我該怎麽辦？）
疑問如從汙濁的泥沼底部冒出來的泡沫般，不斷在耀姬心中浮現。
即便試著教自己忘記、不要去思考，耀姬依然無法甩開那個雜念。
「耀姬，跟我們一起回去吧。路麵很暗，走路請小心。」
廣人的聲音蓋過了耀姬內心的雜音。
耀姬揚起視線一瞧，隻見廣人眼神溫柔地向自己伸出了手。他眼眸裏有的隻是對耀姬的關懷。
耀姬畏畏縮縮地準備握住那隻手。加速的心跳聲劇烈得連自己都能聽得一清二楚。
可是她忽然五指緊握，猛地把伸長到一半的手給抽了回去。
「我又不是三歲小孩，用不著你那麽雞婆！我自己就可以好好走了！」
耀姬沒好氣地穿過廣人的身旁，撇下三個人獨自大步往前走。
——盡管她心中其實有些後悔自己為什麽沒牽住那隻溫柔的手。
廣人和貓神大人趕緊拉著美琴隨耀姬離開。
就在這個時候——
有個龐大的影子驀地從山上起飛，掠過昏黃的天空消失不見。因為整個過程眨眼即逝，不隻是廣人和貓神大人，就連耀姬都沒有發現。
隻不過在離開後院之際，美琴身體陡然一震，轉頭回望身後，和廣人還有貓神大人牽在一起的小手握得更用力了。
「怎麽了嗎？夜刀？」
在前麵庭院分發盤子的咪咪停下來問道。
向來麵無表情的蛇幼女手拿盤子，露出有些嚴肅的表情舉目看著上空。
「……好像有什麽東西出現。」
「什麽東西啊？」
「夜刀也不知道。因為隻有出現非常短暫的時間。不過——」
實際上身懷可怕妖力的幼女若有所思似地喃喃說道。
「有一股很像是什麽巨大鳥類，可是又不是鳥的奇怪氣息……耀姬？」
這時耀姬剛好氣呼呼地走了過來，夜刀開口向她詢問：
「你有沒有發現好像有什麽東西從天上飛過去？」
「啥？我沒發現。不懂你在說什麽。」
見耀姬一副回答得不耐煩的模樣，夜刀和咪咪麵麵相覷。
「既然耀姬沒有發現，應該隻是一般的鳥而已吧？」
「嗯～～是這樣嗎？可是夜刀真的有感覺到不尋常的氣息。」
「不要在那邊說些有的沒的，快點開動吧。給我盤子。」
「你從頭到尾沒好好幫過一件差事還敢使喚人。再忍耐一下吧。」
咪咪和耀姬兩人爭執了起來。夜刀雖然感到納悶，可是因為自己也不敢確定的緣故，就把這件事給拋到腦後了。
☆★☆
「既然全員到齊了……」
在流水素麵的裝置前麵，涼子社長向眾人高聲宣布。
「生活科學社的流水素麵競賽就此開始！」
為什麽不管做什麽事，動不動就要搞競賽！你有病嗎！
明知抗議也沒用的廣人在心中抱怨。
四周暮色已深。可是鳴上家的玄關照明燈和倉庫的燈火，還有從拉開窗簾的大窗戶透出來
的室內燈光把院子照得十分明亮，不會伸手不見五指。
「哦哦，加油啊。」「咱們會在旁邊幫忙搖旗呐喊的。」「廣人哥，別輸了喔。」
鳴上家的成員移動到麵向庭院的外廊，一群人圍著素麵和天婦羅，邊吃邊等著看好戲似地大聲鼓噪。完全就是在欣賞電視綜藝節目的樣子。
廣人打從心底羨慕不用下場比賽的鳴上一家。
好想加入他們那一國，我真的好想加入他們那一國啊！他們又不用擔心輸了吃不到的問題！
內心的呐喊無法壓抑。既然這個世界再荒謬、再沒有天理我還是隻能咬牙活下去，可以至少讓我滿足一下口腹之欲嗎？
盡管大家在涼子的命令下換好了體育服，不過臉上都明顯寫著不滿。
「因為總共有三條水道，所以我們分成三個集團對決。」
廣人環視了一圈計算人數。自己、貓神大人、涼子、耀姬、咪咪、夜刀、綾乃、光。不管怎麽算，這人數都無法被三整除。
「那個，由於因為雪姬退出的關係現在隻剩八個人了，要怎麽分成三組呢？」
「咦～～我肚子都餓扁了還要比賽，真麻煩。」
耀姬一臉事不關己的表情嘟囔道。
「所以不如我和涼子退出，剩六人不是剛剛好嗎？」
「我反對。」
涼子二話不說駁斥了耀姬的提議。
「車上的比賽我逼不得已退出。這次我非參加不可！」
每次都帶頭提議比賽的人自然都很喜歡跟人一較高下，此乃不言而喻的道理。
原先打算以人數不足為理由逃避比賽的耀姬，在如意算盤落空後嘴巴噘得老高。
「咦——可是這樣根本無法分成三組啊。」
「你的眼睛脫窗了是不是？沒看到那邊有個可以期盼的人才嗎！」
如此說道的涼子氣勢萬鈞地伸出手指指名的對象是——
「……美琴？」
躲在貓神大人後麵的美琴用微弱的音量喃喃地念了自己的名字。
「沒錯。你站在那邊自然也要算進參賽者之一。」
「不行啦，讓她參加也未免太勉強了！」
廣人立刻提出抗議。縱使他自己也知道忤逆涼子，就跟拜托台風或龍卷風說「您的行進方向可以偏移三公尺嗎」的意思一樣，是種白費力氣又有勇無謀的行為。
「美琴年紀還這麽小，要她跟我們一起比賽根本不可能。」
「跟她同一組的人記得幫忙輔助就好。換句話說——」
涼子露出了唯我獨尊的笑容。如字麵所示，與其說是天下無敵，其實更像能使對手完全失去反抗意誌的無所
畏懼的笑容。
「你跟她還有美琴一組。」
被點名的廣人和貓神大人視線在美琴的頭頂上方交會。
「放心吧，我也想好好吃頓晚餐。就隻比一回。」
「欸欸，既然是比賽，贏家有什麽獎品可以拿嗎？」
嘴巴噘得高高的耀姬詢問。看來她是想視獎品優劣來決定要不要參加。
涼子擺出臭屁的姿態回答耀姬的問題：
「可以獨占最上遊的位置享用流水素麵，還有增量的天婦羅炸蝦！」
這樣的獎品很難界定是窮酸還是非常吸引人。不過對饑腸轆轆的耀姬來說似乎是一大問題。
「咦？所以輸了的話天婦羅炸蝦和流水素麵全都沒得吃嗎？」
「隻要全力求勝就對了。我說得沒錯吧，鰹屋！」
支配廣人所在世界的神比自然現象還要更不講理。
「……算了，輸了就讓美琴一個跟姨媽他們一起吃吧。」
達觀的功力已經練就得爐火純青的廣人淡然地接受了現實。
「不要，獎品隻有能吃到很多素麵，這樣一點都不好玩。我有個提議！」
耀姬舉手表示意見。
在場的人頓時一陣嘩然。都忘記喜歡無端製造麻煩的頭痛人物，其實不隻涼子一個了。
頭痛人物第二號無視騷亂不安的其他人，手一伸準備拿起飯團。不過，忽然有個紅色的細長物體「咻！」地一聲飛過來，狠狠打了她的手背一下。
「喂！做什麽啊，你這倒吊女！」
「喜歡胡搞製造麻煩又擅自開動吃東西，真是豈有此理。能請你尊重一下群體的和諧嗎？」
「我才不要咧，動不動以群體感為由作繭自縛是日本人的壞習慣。」
這話出自日本神明口中成何體統。而且要求合群的竟是金發碧眼的外國美少女，感覺更是錯綜顛倒。
「所以呢所以呢，輸的那一組一定要接受懲罰遊戲啦！」
管他群體感還是和諧還是氣氛判讀能力，通通撇開不管的耀姬繼續往下說。
夜刀和咪咪用掃興的聲音異口同聲地嘀咕道：
「八成又是莫名其妙的角色扮演。夜刀早就知道了。」
「拜托，現在是夏天耶。怎麽可能做那種熱死人不償命的事。」
「不然就是叫人脫得隻剩一塊布料或一條繩子那種不入流的打扮吧。」
「這裏有觀眾和小孩子耶。放心啦，頂多就是叫輸的人戴個頭套而已啦！」
問題就在於天曉得她會要人戴什麽鬼東西。
「好，來幫剩下的人分組吧。」
在涼子的指名下，剩下的成員被分成了兩組。
一組是涼子、咪咪、夜刀，另一組是耀姬、光、綾乃。
和這兩組的實力相比，廣人組可說在分組決定的瞬間就注定吊車尾的命運了。
「咱們傾盡全力來輔助美琴吧，廣人！」
完全沒有能力掌握現狀的貓神大人，在使命感的燃燒之下奮力握起拳頭。
「我會全力以赴的……美琴，你用不著勉強自己也沒關係喔。」
廣人把手搭在美琴肩上，試圖不要讓她感到太大的壓力。沉默寡言的美琴交互打量廣人和貓神大人後，緩緩地點頭答應了。
勇氣一發★流水★素麵！比賽（涼子用麥克筆在鳴上家的家庭留言板上寫下說明）的規則十分簡單。
參賽者必須把下水的素麵搬運到分別設在三條水道終點的竹籠上，收集到最多素麵的那一組就算獲勝。收集方式不限。隻不過為了避免浪費食物的情形發生，參賽者隻要掉了任何一條麵就算失去資格。無論是自己失手掉落，還是受其他參賽者妨礙而掉落都一樣。
真的是一方麵很寬鬆，一方麵又非常綁手綁腳的比賽規則。
「我認為最佳的據點就是麵剛下水的起始位置。」
策畫作戰也是沒有用的——盡管理性不斷在耳邊如此鼓吹洗腦，廣人還是拚了命充耳不聞。
「因為隻要把麵掉在地上就算失去資格，所以與其動手腳妨礙其他人，還不如設法讓自己搬更多的素麵到竹籠上。所以我們必須鎖定麵量最多的起點處。」
「了解！那麽起點就交給我去占領！」
廣人實在很想問貓神大人，她那胸有成竹的自信究竟是打哪來的。
「不用了，我會去起點附近占住位置，貓神大人和美琴隻要確實收集流過來的麵線就好。」
「收到。美琴，咱們努力加油吧。」
美琴乖巧地點頭附和鬥誌高昂的貓神大人。
「廣人哥，這邊做好準備了。」
負責從a字梯把麵倒進水道裏的小學生表弟，捧著大份量麵線的竹籠大喊道。
「所有人各就各位。」
涼子一下令所有人立刻開始動作，拿著盤子散開到各自的崗位。大家想的果然都一樣，幾
乎每個人都擠到a字梯四周搶位置。
「氏子學長，我不會輸給你的。很抱歉所有的素麵都是我的了！」
呼吸急促饑腸轆轆的耀姬右手握著免洗筷、左手端著盤子，擺出一副英勇卻又愚蠢可笑的戰鬥架式向廣人宣戰。尚未開戰便覺得自己輸定了的廣人，其實巴不得幹脆把位置讓給她算了。
「全員都就定位了吧。好，麵線下水！」
涼子發號施令後，表弟用筷子夾起素麵放入水道。
廣人旋即展開行動——在那之前，一道紅色閃電倏地從他眼前掠過。
腦子裏才剛浮現「這是打哪冒出來的※夏●」的念頭，下水的素麵就消失得不見蹤影。（編注：影射「機動戰士鋼彈」中的紅色彗星。）
廣人瞠目結舌地轉頭一瞧，隻見站在水道終點的咪咪若無其事地縮回舌頭，正準備用筷子把麵團給夾到竹龍上。
「給我慢著啊啊啊啊啊啊！」
饑餓的野獸——更正，饑餓的女神耀姬以凶猛的速度衝向咪咪的位置。
「剛剛那招犯規！嚴重犯規！使用妖力也未免犯規得太誇張了吧！」
「妖力也是一種身體的能力啊。規則不是有說不計任何手段嗎？」
「照你這樣說，我也可以用靈力召喚出來的風把麵線卷起來了是嗎？」
「風有辦法把水裏的麵線撈起來嗎？結果隻會把裝置弄壞而已吧？肚子餓到腦漿不足固然令人同情，不過我還是建議你行動前要稍微動點腦筋比較好。」
「臭女人……你來這套的話我也有方法可以應對！」
耀姬衝回去和光還有綾乃三人圍成圓圈，嘰哩咕嚕地咬耳朵。
看起來另外兩組好像另辟了戰場，廣人抓住這個大好機會，非常冷靜地把所剩不多的麵線撈起來放進盤子裏。
「幹得好咪咪！雖然我不曉得你使出了啥驚人伎倆，不過還是要跟你說聲good job。很好，第二回合開始吧！」
涼子向咪咪比了個大拇指後，向表弟示意下麵。
「好，麵準備下水囉。」
表弟做出宣告後把麵線放進水道。瞬間，空中又出現一道紅色閃電——
「喝啊啊啊啊啊！」
耀姬冷不防跳到半空中，隻手拿著盤子往咪咪的舌頭猛力一敲。
「咿呀！哩、哩幹淑摸啊、耀姬！」
在咪咪的抗議聲傳進耳裏前，耀姬在空中一個旋轉扭身，順勢以手上的刀子——更正，是以手上的盤子擋住涼子作勢夾麵而伸長的筷子，俐落地將其彈開到一旁。
「什……你這家夥！」
「哼哼哼，怎麽樣！我隻是發揮身體能力，沒啥好怨歎
的吧！」
高舉盤子的耀姬一副耀武揚威的樣子。從她不用筷子反擊這點看來，她似乎基本上還是有在遵守日本人禮儀的樣子。
「好大的膽子……竟敢跟我作對。」
涼子目露恐嚇的目光注視耀姬。
「竟敢跟我正麵宣戰，真是不知天高地厚啊。」
「不知天高地厚的人是你。我老早就想跟涼子來一場拚個你死我活的戰鬥了。」
「如我所願，我不會因為你是我表妹就手下留情的。」
涼子伸直手臂，手指彎成了爪子狀，手背還冒出青筋。
「剛才被你先聲奪人。這次換我主動攻擊！」
「求之不得呢。少在那邊一直自以有霸氣啦！」
原本應該充滿悠閑氣氛的流水素麵會場頓時搖身一變，成了世紀末的修羅國度。
兩人渾身散發出的氣息已不叫戰意，而是比敵意還可怕的殺意。
「喝啊啊啊啊啊啊！」「嗨咿咿咿咿！」
涼子和耀姬蹬地一躍，飛上了夜空。
以一輪巨大的明月為背景高高躍起的兩個少女——
瞬間，涼子就像在灌籃一樣抓著盤子用力往下揮。
「給我下去！」「你作夢！」
耀姬從下麵猛力地把朝自己揮下來的盤子打回去。
隨著「啪！」的一聲巨響，兩人同時彈開著地，不過轉眼間兩人的身影又消失不見，果不其然又出現在上空。
兩道軌跡一如要將月亮一分為二切開般在空中交錯。當作武器的陶瓷盤子早已碎得不成原形，兩人赤手空拳一對一單挑。明明現在是二十一世紀初，可是當下的氣氛卻宛如世紀末一樣。
身材跟賽車女郎一樣出眾的美女，和偶像級美少女，身著體操服以夜空為背景在空中激戰，覺得這樣的畫麵十分養眼是一種很丟臉的事嗎？
這讓廣人想起之前在有裏間園看到的守宮和小道的異次元大戰。
不過那次基本上是大妖怪和天神的對戰，這次有一方可是凡人，然而卻能勉強跟八頭龍神打得難分難舍，社長根本是異類，真的是異類。
已經進入涅盤寂靜境界的廣人，默默地進行著把殘留的麵條撈起來的作業。
趁著兩人大打出手的時候，其他人分別使出獨門絕活爭奪在水道漂流的素麵。
「呀啊！討厭，有小蛇！」
光發現水道裏有幾條小蛇混在麵線裏麵遊竄，嚇得退了開來。那些小蛇守在麵線的四周以免被人搶走。
平時總是氣質穩重的綾乃也不禁蹙起柳眉，開口跟夜刀抱怨：
「夜刀小姐，這樣算犯規了吧？」
「基本上這也是身體能力之一喔。規則有說手段不拘喔。」
「那不是理由。你這樣做等於是把身體的一部分伸進了食物流動的地方。」
「哼，不然你要動手嗎？就憑你這金狐公主也想跟古代夜刀神鬥。」
「你、你說什麽！」
綾乃的表情愈來愈嚴肅。
（插圖）
「別看我是半人半妖，金狐好歹也是來自大陸的古老一族。我不會輸給你的。」
「對夜刀來說，你隻是個不知好歹的黃毛丫頭而已喔。就當作飯前運動稍稍活動一下筋骨也好。」
「夜刀掐油！」「雖然看不懂是怎樣，不過綾乃，跟她拚了！」
搗著遭到重創的舌頭的咪咪為夜刀加油後，身為前幽靈但終究隻是一般凡人的光雖然搞不清楚狀況，不過還是輸人不輸陣地也為綾乃打氣。
在應援聲的加持下，夜刀和綾乃的身邊噴發出蒼藍色的鬥氣。
「她們還會這麽奇特的特技啊？」
隻是一般凡人的鳴上一家人無不看得瞠目結舌。
「廣人認識了一群深藏不露的朋友哪。」
「臉蛋長得那麽漂亮，看不出來有這麽厲害。」
無意間聽到這些分不清是嘖嘖稱讚還是反感排斥的感想的廣人，默默地撈著隨著水流漂來的麵線。現在戰鬥已經發展到超乎人類理解程度的境界了。
「哦哦，美琴。有幾條麵線流過了喔。快點把它撈起來。」
蹲在水道中間區段的貓神大人悠悠哉哉似地一小撮一小撮地撈起麵線。隻有這裏是宛如另一個世界的溫馨空間。
「嗯～～最後的素麵應該可以下水了吧。我要放囉。」
表弟從a字梯舉起竹籠，一股腦兒往水道裏倒。
原本大眼瞪小眼的夜刀和綾乃還有光和咪咪一聞言，立刻緊張地轉頭回望。
事情就發生在這個瞬間——
原本蹲在地上的美琴忽然就著壓低身體重心的姿勢一鼓作氣往前衝。然後從遠處朝著位在起點附近的廣人高高躍起。
「咦、咦咦？」
廣人忽然覺得肩膀重重的。轉頭一看，隻見美琴跨坐在自己的肩膀上，正用筷子把沿著水道流過的麵線夾進自己的盤子。
「美……美琴？」
「……爬高沒問題。」
美琴手上捧著疊了滿滿一座麵線小山的竹籠，喃喃地向一臉茫然的廣人回答道。
☆★☆
結果跌破眾人眼鏡，在黑暗大魔王美琴的精彩表現下，最後由廣人組奪得素麵大會的勝?利。
為了無謂的事大打出手的涼子和耀姬等人，不可避免地吞下了敗仗。
話雖如此，比起比賽的勝利，廣人更想跟鳴上家的人開心聊天，所以他把流水素麵的好位子讓給了大家，自己帶著貓神大人和美琴加入外廊那邊的聚餐。
「……這孩子叫美琴是嗎？她會不會是碰到※神隱了啊？」（譯注：日本傳說。神隱，被神怪誘拐消失的現象，通常發生在小孩子身上。）
「神隱？」
聚餐到一半，聽到姨媽提起意外的字眼的廣人不禁反問。
這個字眼廣人也不是不認識，假如現在是江戶或明治大正時期也就罷了，怎麽想都覺得那不是現代會經常拿出來使用的名詞，而且那樣的現象實際上也不可能發生。
遭到點名的美琴倒是沒什麽特別的反應，她捧著素麵沾醬的碗黏著貓神大人躲了起來。
「對，剛才大家聊到了這個可能。」
「太誇張了，又不是日本傳說或民間故事。」
「可是，這一帶從以前就常有鬧神隱的傳聞。這裏的森林和山都比外表看來還要深邃，據說有很多小孩誤闖之後就再也沒回來了。」
姨媽說完，表哥接著從旁插嘴：
「對啊對啊。小時候奶奶常嚇唬我們說如果不乖，小心會碰到神隱呢。」
「桂奶奶有這麽說？」
「嗯。奶奶她對這一帶的舊聞很熟。」
「說到神隱，最近街頭巷尾有奇怪的謠傳呢。大家有聽說過了嗎？」
表姊也眉頭深鎖地加入了話題。
「好像是小孩子突然不見後，隔了幾天又在其他場所出現。這真的就是神隱了吧。」
「啊啊，我有聽說。每當有這種現象出現時，一定會有異變發生的樣子。」
「異變？」
「好比說有巨大的火球飛過夜空，或者有大型的鳥類從山頂飛出來之類的。」
「進入八月後就常聽到這類傳聞呢。真是討厭。」
表姊身子直發抖，原本默默吃麵的姨丈開口斥責：
「夠了，別再說了。不許在客人麵前說那些觸黴頭的話。」
「說得也是。對不起啦，廣人、美琴。」
「反正也隻是謠言而已啦。明天我也會上街幫忙四處打聽的。」
表姊和表哥向廣人
及美琴道歉。
不過這些話聽在早對靈異現象習以為常的廣人耳裏，覺得異變的謠言不會隻是空穴來風。
（對了，既然桂奶奶對以前的舊聞很熟，我有事情想問她。）
廣人想起了放在運動背包裏的那封榊寫的信。
「姨媽，桂奶奶什麽時候才會從溫泉回來？」
「他們旅行要慢慢玩哪。大概在廣人你回東京的時候她就接著回來了吧？」
廣人暗叫了一聲不妙。可以的話，他不想在大家麵前公然詢問桂奶奶有關榊那封信的事。
原本是希望在兩人單獨對話的情況下和她當麵對談。
「姨媽，拜托。我有非常要緊的事必須請教桂奶奶，能麻煩你帶我去溫泉一趟嗎？不好意思。」
「當然是沒問題啦……對了！」
姨媽忽然眼睛一亮，啪地一聲擊掌。
「溫泉街現在正巧在舉辦夏日祭典。有興趣的話，我可以帶大家一起去泡泡溫泉或逛逛祭典喔？」
（神隱？）
耀姬在離外廊不遠的地方豎起耳朵聆聽對話。
（有巨大火球從夜空飛過，不然就是有大型鳥類飛過山頂……既然有這麽具體的目擊報告，應該不會隻是無中生有的謠言。
她想起先前夜刀詢問的問題。
『你有沒有發現好像有什麽東西從天上飛過去？』
奇怪的是身為八頭龍大神的自己竟然完全沒有感覺？別說是覺得奇怪了，心中還有一把無名火。耀姬實在很希望把結論定調為夜刀個人的多心。
（問題是夜刀的疑問跟剛才聽到的對話又能接得上……啊啊，怎麽會這麽麻煩啦！氏子學長說的沒錯，神隱之類的事，怎麽可能發生在連鬼怪都不敢明目張膽地行動的現代。）
耀姬雙手抱胸，豎長了耳朵。
雖說豎長耳朵，可是她並不是在偷聽。因為現在的裝扮使她即便想偷聽也沒辦法，輸掉比賽正在接受懲罰的她頭上戴了頭套。
「……我說啊。」
感受到背後有第三者的氣息，耀姬語帶凶惡地說道。
「可以不要站在我的背後嗎？小蛇女。」
戴在耀姬頭上的頭套是——
※哥●哥13（隻有頭部）。（編注：出自漫畫「ゴルゴ13」，主角是出名的狙擊手。）
帶有粗獷男人味的眉毛、硬挺的下巴以及寬大的顫骨在在充滿了魅力。
「吵死了，你這隻有臉是狙擊手的家夥。」
從背後頂嘴的夜刀頭上罩著的則是※宇宙海賊哥●拉。（編注：出自漫畫「コブラ」。）
有著一頭金發和圓圓的鼻子，嘴邊還不忘叼著一根強調品味用的雪茄，整個非常帥氣。可是下半部依然是身穿體操服的幼兒體型，看起來一整個詭異。
「如果站在夜刀前麵的話，小心夜刀的左手會自己噴火喔。」
「你左手拿的明明是筷子吧？隻有臉是宇宙海賊的家夥。要我幫你吹口哨炒熱氣氛嗎？」
「那模樣很適合你嘛。可以考慮一直維持那個模樣喔～～狙擊手。」
一邊如此說道一邊走上前來的是……
「別頂著那顆頭說那種自以為是的話啦，三頭身。」
全民偶像——大頭哆啦●夢。
裏頭的人當然是金發美少女（應該是）的咪咪。
「哎呀，你這麽鼎鼎大名的狙擊手，身材怎麽這麽單薄呢？特別是胸肌的部分。」
「閉嘴閉嘴你這變態貓型機器人！你自己的胸部還不是跟小學生的靜●差不多貧瘠！你已經貧到可以內褲奶罩都不穿、全身光溜溜地上雜誌也不會被抓了啦！」
「我、我哪有那麽貧啊！耀姬你的視力有問題！」
「有問題的是本性喔。應該說，耀姬的品性十分低劣無庸置疑。」
「批評個屁啊！看你們頂著那可笑的頭套說三道四，我捧腹大笑都來不及了連生氣都懶。」
三個人頂著大頭一邊互相撞來撞去一邊打起口水戰。看來她們似乎先是因為羞恥和相互揶揄，後來因為惱羞成怒還有自暴自棄的關係而暴走了的樣子。
「你們三個吵夠了沒有！」
忽然有人「咚！」地一聲用力踩踏了地麵。三人嚇得轉頭倒抽一口氣。
那個迎著風，威風凜凜的站姿。無視地心引力向上倒豎，宛如獅子鬃毛般的頭發。
如岩石般堅硬隆起的臉部肌肉。壓倒眾生的惡鬼氣魄。
自誕生到世上的那一天起，就注定日後定會站上萬物頂點的存在。那就是——
「……勇、勇●郎！」
在戰栗聲中登場的，正是地表最強生物——範馬勇●郎。
那個背部肌肉看起來有如鬼臉般的男子。不過眼前的人物隻有頭的部分是勇●郎。
勇●郎是甚至有推出抱枕的超人氣角色。雖然看不出明確鎖定了哪些消費族群，不過很有可能是那些尊崇他為偶像、願意跟他上床的男生吧。盡管這裏說的是抱枕。
不消說，頂著這個頭套的人是……
「如果想要變強的話……」
那個有著血肉之軀卻強若鬼神的存在和勇●郎徹底同化，以剛猛的嘶吼向三人下令：
「就（把素麵給）吃了吧！」
她手指流水素麵的裝置。
隻有頭部是哥●哥13、哥●拉、哆啦●夢的三個人頂著扭扭歪歪的大頭你看我我看你。
跟那種無法溝通的人做反抗，不過是一種浪費時間和體力、尤其消耗精神的行為。放棄掙紮的耀姬等人做出聰明的判斷，搖頭晃腦地向裝置走去。
同時走到裝置處的，是頭上也套著玩偶頭套的光和綾乃。
光戴的玩偶頭套是有一頭燦爛金發的和平●使。綾乃的則是很適合她這個巨乳、同樣也是金發，綁了兩條卷發馬尾的魔法少女巴●美。見狀，哥●哥耀姬不滿地發出抱怨。
「為什麽隻有她們兩個是戴美少女頭套啊？而且還像是在挑釁一樣，刻意安排巨乳角色給巨乳，涼子你腦袋到底有什麽毛病，好想幫你擠奶喔狐狸女！」
「不、不要鬧了。你頂著那張臉說那種話我會當真的！」
麻●臉的綾乃驚慌失措地用雙手遮住豐滿的胸部。
「前幽靈少女你也是，戴那種一整個想騙大朋友觀眾的卡通角色頭套是怎樣？以黃色為形象顏色的角色其實都很狡猾。幾乎都是巨乳蘿莉天然呆少女又愛吃咖哩！」
「你不用羨慕我啊，耀姬你可是獨領風騷風格出眾的哥●哥耶。」
「那你跟我交換啊。」
「我才不要哩。」
耀姬有一股想把哥●哥頭砸出去的衝動。
「是說，戴著這種東西是要怎麽吃麵啊！」
耀姬拿起頭套籲了口氣。少女滿頭大汗的臉龐浮現在黑暗中的燈光裏。
不經意地往外廊的方向一瞧，隻見廣人和貓神大人加入了鳴上家的圈子，中間夾著美琴，三人並坐在一起享用素麵。
隻見廣人一下子幫忙分調味料、一下子幫忙盛麵，貓神大人則有時會幫忙喂還不太會拿筷子的美琴吃麵，照顧得無微不至。
在兩人的照顧之下，原本怯生生的美琴也終於麵露笑容。
三人有說有笑地點頭聊天。
假如美琴湊在廣人耳邊講悄悄話，貓神大人也會把臉貼近湊熱鬧。隻見美琴貌似難為情地笑了後，三人依偎在一起笑成了一團。
那個和樂融融的畫麵，看起來就像感情很好的兄妹或一家人一樣。
不，如果撇開年齡不提的話，簡直——簡直就像一對夫妻跟小孩。
『……你身為新娘候補，應該要多跟廣人親近才對。』
「就算想更親近又怎樣，廣……」
耀姬把卡通人偶的頭套重新套回頭上，用朦朧的聲音嘀咕道：
「……根本沒有讓我接近氏子學長身邊的機會嘛。」
因為頭套的阻隔，那聲低語在連耀姬本人也聽不清楚的情況下，被吸入黑暗中消失了。
☆★☆
就在謎之素麵對決落幕，一行人準備上床就寢的時候……
西東京市的有裏間區，廣人奶奶的師父榊正獨自一人，一扇一扇地關上寬闊老屋的所有遮雨門。
屋子在付喪神們離開之後，感覺變得無比寬闊。在這腳步聲和東西碰撞聲都顯得格外明顯的環境中，榊默默地進行著關門的工作。
「哎呀，變得卡卡的呢。」
把正對庭院的遮雨門從門框裏拉出來的時候，其中一扇門卡住了。
榊皺起眉頭，用手掌接連拍打了遮雨門好幾回。
「那場洪水之後，難得請人重新打掃修整過的，結果一堆地方卻開始出現毛病。這棟屋子大概跟我一樣都上了年紀吧？」，
榊把長袍睡衣拉緊肩膀一聳，然後使勁地拉。
隨著喀噠喀噠作響的噪音，遮雨門終於滑動了。
「好了，這是最後一處要關門的地方了吧……唔，我怎麽愈來愈愛自言自語了，真是丟臉。」
就在榊苦笑著打算關好最後一扇門的時候，忽然停止了動作。
「很抱歉，這麽晚還上門打擾。」
黑暗裏忽然傳來了說話的聲音。榊雖然身體僵直，不過馬上放鬆了肩膀的力量。
「啊啊，這個聲音我有印象。包括氣息也是。」
「不愧是聲名遠播的祈禱師。」
「可以不要這麽吹捧我嗎？這句話出自不凡人物口中，聽起來隻覺得像在挖苦。」
聞言，有某個人影從黑暗中現身。
出現在從屋內流泄而出的光照範圍裏的正是小道。
「您知道我的真麵目嗎？」
「我也不敢百分之百確定。可是我知道你不是一般的妖怪。」
「我是早宮神社的祭神，名叫菅原。」
榊不可思議地向說得一派輕鬆的小道這麽回答：
「那麽偉大的神明，找我這個老太婆有什麽事？我已是待嫁之人了，恕不接受夜襲喔。」
「關於廣人同學的事，我有幾個問題想跟您請教。」
小道對無謂的玩笑話毫無反應，自顧自地說道。
「真無聊，開個玩笑也一點反應都沒有。所以呢，他怎麽了？」
「能請您詳細說明有關他爺爺這個人的事嗎？」
原本態度大方的榊聞言頓時變得態度不自然。小道依然故我地繼續淡淡地說道：
「我不強迫您非說不可，不過您若肯誠實告訴我，我會很感激的。」
經過半晌的沉默後，黑暗中響起了榊的長長歎息。
「……我無力反抗神，也沒有那個勇氣。」
榊的聲音十分沉重。神情看起來就像失去活力，瞬間變得蒼老了一樣。
「不過我已經跟廣人談過一些了。如果這樣你也不介意的話……」
「無所謂。我可以得到情報才是最重要的。」
「站著說話對我來說很難受，有話到房間裏麵談吧。能麻煩你先回玄關嗎？」
小道點點頭，無聲無息地消失在黑暗中。有那麽一瞬間，榊定睛凝視了那個神般的存在所身處的黑暗，然後緩緩關上了遮雨門。
熄燈後，所有的一切都沉入了黑暗。