「……少將，請問您有什麽吩咐？」
槙奈以微微緊張的語調說道。
她目前身在位於總部廳舍西棟十八樓的辦公室內。右後方站著剛剛把她帶來此處的女性；前方則是將手肘置於桌上，正在傲視著自己的佐間岡少將。
「別那麽緊張，我又不會把你吃下肚。」
減輕眼神的少將笑著說道。
縱使這麽說，依然無法減輕槙奈身上的沉重壓力。這也是理所當然，假如被人突然帶到少將辦公室來，即便是膽子再大的人物，臉上仍會浮現一絲不安吧。
不過——
「鳶一槙奈少尉，你……和鷹崎驅真少尉的交情似乎很不錯。」
「怎麽可能。」
當少將把話說出口的瞬間槙奈便立刻回應，口氣篤定到連她自己都為之吃驚。
聞言的少將雙眼圓睜，用手指搔搔臉頰。
「……是這樣嗎？」
與其說這句話是問槙奈，倒不如說是問站在後方的女性。後方傳來一陣翻閱資料的聲音。
「除部隊成員之外，最常和鷹崎少尉接觸的騎士……這一點應該是千真萬確。」
「或許我最常和她接觸，但我們的交情一點也不好。我最討厭她了。」
槙奈往後瞥了一眼，出聲回應道。等回頭往前一看，便見到男性蹙眉插胸的模樣。
「似乎說來話長啊……唉，總而言之，你經常和鷹崎少尉交談，這一點總錯不了吧？」
「是的。」
「那就沒問題了。」
少將點點頭，把手放到嘴邊。
「就我所知，據說鷹崎少尉並沒有報名參加蒼穹園武鬥會。」
「似乎如此。」
「你願不願意……幫忙邀請鷹崎少尉參加？」
「…………什麽？」槙奈歪頭回問道。
「沒什麽，我不能說出詳情，但無論如何，鷹崎少尉都必須參加本屆武鬥會才可以。」
「……假如是想命令我辦這件事，那您找錯人了。」
「別那麽說。能不能請你偷偷暗示她？當然，即便失敗了，你也不會有壞處。」
毫不掩飾心中不悅的槙奈歪起嘴唇。
「…………」
接著一語不發地轉過身，往辦公室的門走去。
「……鳶一少尉，你太無禮了。」少將副官皺著眉頭說道。
槙奈則是在哼了一聲之後回答。
「請不用擔心。不用等少將開尊口，我也打算要逼鷹崎報名參賽，屬下告辭。」
接著單方麵結束對話，自顧自開門離開辦公室。老實說，這不隻是無禮的程度而已。少將與少尉的階級可說是天差地別。通常來說，對方可是容不得自己說錯一句話的長官。
但是，槙奈咬住下唇。
她沒來由地滿肚子火。焦躁、不悅，對名為鷹崎驅真的女性嫉妒不已。
竟然連少將也對身為一介少尉的鷹崎表示關心，這事實令槙奈的妒火熊熊燃起。——她明明和自己同階級；明明年紀和自己相仿；若是打一場，自己明明不會輸給她。
就是如此，總是如此。
槙奈並非天才。不僅如此，她甚至毫無成為騎士的潛力可言。正是因為仰賴每天持續嚴苛訓練、犧牲睡眠拚命苦讀，槙奈才能在同梯的眾騎士候補中脫穎而出。
接著加入騎士團，在稍嫌年輕的歲數指揮一支小隊。
槙奈至今仍忘不了當時的境遇，也深信騎士團就是自己的依歸。
——然而，槙奈以血淚走出來的路卻被她瞬間超越。
那位以自由空獸獵人身分受到招募，入團後立刻指揮小隊的女性，居然是年紀比槙奈還小的少女。
鷹崎驅真。毫無疑問——她是天才。
槙奈原以為至死都爬不到的位置，這位少女輕易爬上去了。
她回想昨天的情形，咬牙切齒。對槙奈毫無興趣的眼神；對槙奈毫不在乎的態度。啊啊，不甘心，不甘心，真是不甘心啊！
「可惡！」
她隨手揍了牆壁一拳。即便如此，總部廳舍的白牆依然不為所動。牆麵簡直和驅真那張不動如山的撲克臉如出一轍，令槙奈更為光火。
「……說什麽我都會讓你參加！」
——然後，我要在觀眾麵前把你打到體無完膚。
槙奈握緊拳頭，在走廊上踏著大大的腳步聲離開。她絕對要證明給大家看；證明自己位居其上；證明自己更加優秀。
「……她和傳聞一樣，是個很有膽量的女孩呢。」
距鳶一槙奈少尉擅自離開後約莫十秒，副官看著關上的門，悄悄低語。
「是嗎？就我看來，她是一個膽小鬼。」
「您說膽小鬼？」
「我沒有惡意。在戰場上能活下來的人通常都是懦夫。」
說完便歎了一口氣，將身體靠在椅子上。
「唉，這樣就夠了。話說回來，你那邊辦妥了嗎？」
「是，請您放心。我已經使出所有手段了。」
「辛苦你了。」
等吐完一口氣，佐間岡便從椅子上站起來伸個懶腰；然後緩緩走向大窗，眺望窗外的景色。
「可是少將，這些方式真有辦法讓她報名參賽嗎？」副官出聲詢問，真是一針見血的意見。
不過他卻沒有轉頭，聳聳肩頭之後，把手放在強化玻璃上說道。
「天曉得。最壞的情況……說不定我得親自出馬，說服她參加預賽。」
「唉……」
玻璃微微倒映出副官臉上的複雜表情。佐間岡看得苦笑回頭。
此時，副官仿佛靈光一閃地豎起一根手指。
「說到這裏，在請求協助的人員名單中，我似乎沒看到三穀原上士的名字，這樣妥當嗎？」
「嗯……啊啊，無妨。」
她看得真仔細。佐間岡露出耿直、可靠，以及一絲絲鬱悶的感覺，伸手搔搔頭。
「可是，假如就最親近鷹崎少尉這一點來說，屬下認為他是無人可比……」
「唉，或許如此吧。……沒用的，那家夥根本不會接受我的請托。」
「……咦？……這樣啊。」
盡管副官仍無法釋懷，她卻沒有繼續反對下去。
◇
「…………」
有點不太對勁。一股不尋常令驅真扭了扭脖子。
在決定參加蒼穹園武鬥會隔天，驅真的腰包被人塞進一份填好的報名表。
今天上午，她必須寫好前陣子進行的掃蕩作戰報告，下午必須參加飛行訓練。她心想，今天雖是報名截止日，但隻要找空檔繳交報名表即可。
早上，驅真一如往常地前往總部。
「怎麽回事？」
即便詢問有何不對勁，她也很難具體形容。其實也沒有什麽劇烈變化。
但是這股不尋常是怎麽回事？不，該說自己受到矚目，還是感受到超乎往常的大量目光。
話雖如此，由於沒什麽負麵影響的關係，不需要一直掛在心上。驅真先是擺擺頭轉換心情，接著搭上電梯前往總部廳舍五樓。
等走出電梯並穿過一段走廊後，一處隔間與牆同高的區域映入眼簾。這裏放著幾張辦公桌，還有幾位騎士正在閱覽文件、操作電腦。
驅真走向自己的辦公桌，將夾在腋下的文件放在桌——
「嗯？」她發現被人放在桌上的紙張。狐疑地拿起來看過，才知道是蒼穹園武鬥會報名表。
「怎麽會有這種東西……」
在舉行武鬥會的一個月前，隸屬實戰部
隊的所有騎士都收到這張報名表了。當然，連驅真也不例外。然而驅真對武鬥會毫無興趣，直到昨晚為止，她一直把它塞在書架裏。
雖然不是想找出始作俑者，她仍然下意識地搜尋了整個樓層一遍。也許是感受到目光，有好幾位騎士刻意別過頭去。
「……哼。」
其實沒什麽好在意。如此判斷的驅真將報名表丟進旁邊的垃圾桶，坐到椅子上；然後打開麵前的筆記型電腦，開啟電源。
驅真很不擅長使用電腦。由於不能上繳手寫文件的緣故，唯有在寫報告的時候，她才會使用這個不順手的機械集合體。
正當驅真等待電腦啟動運作時，走廊傳來某種聲音。
「不好意思，請問可以讓我們把活動用的板子借放在這裏嗎？」
此時出現三位形似事務員的男性，他們扛著合成樹脂製成的大型看板，走了進來。
「嗯，不介意。隨便找個適當的位置放著吧。」
「非常感謝。那我們就拿到那邊……」
話一說完，三名男子便魚貫走入辦公區域。不知何故，他們同時在驅真附近停了下來。
「…………？」
她滿臉懷疑地回頭望去。此時，三名男子開始圍著驅真的座位放下板子。
「什——！」
板子似乎是蒼穹園武鬥會的宣傳看板。除了桌子的方向以外，等身大騎士看板、印著彩色宣傳口號的看板，全被迅速置於她的左、右以及後方。
「等一下，你們為何放在這？」
驅真不禁嘟嘴，但是一放好看板，三名男子便飛也似的跑掉了。
「………………」
她無言地瞪視四周。驅真被麵露爽朗笑容的平麵騎士，與訴說蒼穹園武鬥會是何等迷人活動的文宣包圍了。
電腦剛好啟動完畢。盡管很想將看板移至別處，但處理起來很麻煩，為了趕快寫完報告，驅真隻好重新看向電腦。
驅真在此時又發現不尋常之處。電腦和往常不同，它以蒼穹園騎士團紋章為桌麵，上麵寫滿參加蒼穹園武鬥會的必要性與意義。
「………………」
驅真無視桌布，打開文書軟體；等開啟打到一半的檔案後，她來來回回望著畫麵與鍵盤，用雙手的食指慢慢打字。
在作業途中，畫麵右下角出現一個小視窗。似乎收到新郵件了。
驅真提心吊膽地打開電子信箱，便看到三百封寄件者不明的郵件。
「這是……」
她用手指抵著額頭，打開位於最上方的郵件。正如驅真所料，內容全是催促她參加蒼穹園武鬥會的文字。
第二封郵件宛如詩詞；第三封郵件宛如短篇故事；第四封郵件帶有小小的威脅語氣。每封郵件都是發揮到極致的傑作。明明剛上班不久，驅真卻湧現一股無法形容的疲憊，進而將手肘置於桌上。
「搞什麽鬼啊……可惡。」
她不耐煩地吐出這句話來。
「到底是誰幹的……？鳶一……不，一個人不可能做到這個地步……」
話雖如此，驅真卻很難想像如此誇張的惡作劇是集團所為。
就在驅真抱頭呻吟的當下，熟悉的聲音從後方傳來。
「少尉早。啊，請問這是怎麽回事？」
來上班的美榮困惑說道；驅真則稍稍皺起眉頭回應。
「……不清楚。」
「唉……」
美榮先是被放在驅真四周、笑容爽朗到不行的騎士看板嚇到，接著她立刻開竅似地敲了一下手心，重新看向她。
「啊、我想到了，少尉。我有些話想問您一下，方便嗎？」
「你想問什麽。」
「呃……我想問您會不會參加本屆蒼穹園武鬥會。」
「…………什麽？」
驅真狠狠瞪了她一眼。美榮慌忙揮揮手，繼續說下去。
「不，其實我沒什麽特別的意思喔？但、但是，假如您不小心忘了報名的話，最好趕快繳交報名表。我隻是想說這些……」
「……………………連你也一樣啊！」
驅真往後猛力踢開椅子，一把站了起來。
◇
幾乎同時間，將咖啡杯離嘴放在咖啡盤上，接著又吐出暖暖的氣息。
鉤野薰和鎧塚紗紀看著彼此的動作，相視而笑。
她們兩人正在騎士團廳舍一樓的咖啡廳裏。咖啡廳在早晨時段空無人影，待起來再舒適不過了。
原則上，為了以防萬一，尉官以下的騎士得義務住進總部腹地內的官舍。這導致騎士們能隨意使用的設施與商店不多，倘若早起的話，她們會在上班前喝上一杯咖啡。
「對了對了，薰，昨天在回家前，我曾被岬上尉找過去。」
沙紀玩弄著頭發，嘟嘴說道。薰又喝了一口咖啡才回應。
「嗯～～後來呢？」
「嗯，理由蠻奇怪的。好像是因為少尉沒報名參加蒼穹園武鬥會，結果要我幫忙。」
「咦咦？」
薰大感意外地瞪大雙眼，放下咖啡杯。
「怎麽了？」
「……沒什麽，其實我也和你一樣。但說這些話的人不是岬上尉，而是椙浦少校。」
「咦，真的假的。」
沙紀大感吃驚卻以優閑語調說道，接著把一包砂糖條倒進咖啡杯。咖啡似乎喝起來有點苦。
「這是誰的指示呢？少尉沒報名的確很令人意外……但是有必要如此大費周章嗎？」
「啊～～與其說是演習，內容更像慶典嘛。萬一沒有少尉這等美女參加，到時不就熱鬧不起來了？」
「………是是是，你說的對。」
等半眯著眼說完，薰又啜飲一口黑咖啡。跟著仿效的沙紀也喝了一口咖啡之後，在杯中加入牛奶。
「沙紀……與其說那杯是咖啡，更像調味牛奶啊。你一開始就加過砂糖和牛奶了吧。」
薰往上推推眼鏡鏡橋，無奈低語道。但沙紀卻沒有任何反應，反而越過她的肩膀看著某東西。
「…………怎麽啦？」
覺得不可思議的薰也跟著望過去。薰正坐在背對走廊的咖啡廳邊角座位，以為有朋友出現的她看著……。
「啊。」
薰輕輕叫了一聲。宛如被這一聲觸動般，沙紀大大揮著手，喊著「喂～～」與該人物的名字。
在走廊上步行的男性——鳶一槙奈的同班同學：鬆永衛二微微吃驚地走入咖啡廳內；然後站在薰與沙紀的座位旁立正敬禮。
「鉤野中士，鎧塚伍長，兩位早！」
聽到這聲元氣破表的招呼之後，這次換薰與沙紀瞪大眼睛。
「咦？你知道我們的名字？」
「是，當然知道！」
語畢便輕輕挺起胸膛，還把雙手放到身後去。和逞強相比，這姿勢更像隨處可見的高中應援團（注4：應援團為日本傳統式加油隊伍，清一色由男性組成。平常以莊嚴威武的打扮與豪邁粗曠的呐喊、擊鼓搖旗等等方式為參賽隊伍鼓舞士氣。）成員。
「呃，你好像叫鬆永……衛二？」
「正是！您認識在下真是倍感光榮！」
「哈哈……你蠻有精神的。」
薰聳肩笑了一聲，隨即以下巴指向空座位。
「……話說鬆永，要不要坐下來聊一會兒？雖然我們沒多少時間就是了。」
「不，我站著就行了！」
「這、這樣啊……」
恐怕是發音和自己不同的關係，薰稍稍被充滿霸氣的聲音嚇到，搔了搔後腦勺；沙紀並沒有放
在心上，而是以充滿好奇心的眼神看著衛二。
「衛二，聽說你想加入我們小隊？你目前隸屬哪個單位呢？」
「我尚未配屬任何單位。」
「哦～～真是稀奇。通常不都是決定好單位才派進來的嗎？」
沙紀以詢問的眼神看著薰。
「通常都是如此。不過，假如是自由空獸獵人受到招募，或者發生入團時期不對的情況，偶爾也會出現這種例子。」
「欸～～」
沙紀點點頭，重新望向衛二。她拿起放在咖啡盤上的湯匙，宛如握著指揮棒或教鞭般，朝著衛二揮舞並揚起嘴角。就架勢看來，她是想趁機倚老賣老。
「鷹崎小隊可是很難待的唷。畢竟是隸屬鷹崎驅真少尉麾下的部隊。」
「是！我十分明白！」
「好好加油，我會聲援你。」
「謝、謝謝長官！」
衛二再次行了一個標準的敬禮動作。
沙紀先以空著的手敲敲桌子，然後伸出食指送他一道秋波。
「如果要給你一些意見當參考的話，就是在我們小隊裏，擁有單一專長的成員比平均型的人更多。」
「單一……專長嗎？」
「沒錯，連少尉也一樣唷。縱使她擁有最強等級的空戰肉搏能力，對遠距離射擊卻是個大外行。」
薰輕輕戳了哈哈笑的沙紀頭部一下。
「你自己也不擅長射擊啊，還敢說別人。」
「啊～～還好啦。總之，比起十項全能型，少尉更中意『我在某某方麵不會輸給任何人！』的人材，也許你得想想該如何吸引她的目光才行唷！」
「好、好的！謝謝您的建議！」
「算啦，就昨天的情況來看，你已經被少尉嫌棄到不行了，希望似乎很渺茫呢。」
「是！……啊、欸！？」
衛二原本想發出精神飽滿的回應，但這句話卻令他麵部扭曲、發出驚呼。薰再次戳了多說廢話的沙紀頭部一下。
「討、討厭我……我被驅真小姐嫌棄了？」
不過，看到他露出如此意外的反應之後，連薰也跟著額頭冒汗。
「……你沒發現？那樣還沒發現？就某意義來說，你還真有一套。」
當薰說到一半時，衛二當場抱頭倒了下去。他擺出下跪的姿勢仰望薰和沙紀，仿佛哭訴般大叫道。
「怎麽會這樣……我……我該如何是好？我無論如何都想加入鷹崎小隊……我想待在驅真小姐身邊！」
假如是對言詞很敏銳的人，可能會把這番話當成告白，薰聽得苦笑不已。
「這、這個嘛……如果知道少尉為何討厭你就好了……」
對此刻方知自己受到厭惡的衛二來說，這是個嚴苛的要求。薰用喉嚨發出宛如呻吟的聲音，雙手插胸。
看到如此情景的沙紀「啪！」地彈了一下手指，望向衛二。
「這個很容易。簡單說，隻要好好表現，讓少尉知道你是無從挑剔的優秀騎士即可。反正她又不是憑自身喜好來挑選隊員的人。」
「表現給……驅真小姐看？但我該怎麽做才好……」
「討厭，眼前不就有個大好機會嗎？」
沙紀麵露微笑，指著貼在咖啡廳牆上的海報示意「蒼穹園武鬥會」，那並非部隊之間的模擬戰，單純是測試個人能力的武藝慶典。
「倘若是蒼穹園的騎士，管他身分是見習還是什麽，大家都會參加對吧？一旦獲得冠軍，就連少尉也不得不認同你的實力。」
「不行，又不知道能否順利……」
聽到沙紀自信滿滿的這番話之後，薰麵露難色。實際上，入團不久的衛二能否通過預賽都是個問題，假設他真的拿下冠軍，驅真是否同意讓衛二入隊，那是另一個問題所在。這提議容易讓人抱持希望，同時也很殘酷。薰為了責備沙紀而動起唇瓣。可是——
「這樣啊……原來還有這一招！」
動作被抖著雙手站起來，甚至還大聲說話的衛二阻止，話還沒說出口就閉嘴了。
「那個，鬆永？」
「感謝您的建議！我立刻報名參賽！」
「不，等一下。她不是那個意思……」
然而薰的製止毫無效果可言，隻見衛二充滿活力地往後一翻，接著以驚人速度穿過走廊跑掉了。
「………………」
「哈哈哈～～真厲害。」
薰先是讓沙紀的額頭吃了一記輕輕的手刀，然後喝下早已冷掉的咖啡。
◇
「……呣。」
在總部廳舍十八樓的辦公室中，佐間岡雙手抱胸坐在椅子上。
鷹崎驅真無視纏人的邀請攻勢，至今依然沒有表露出參賽的意思。
「這下傷腦筋了。」
「是啊……她還蠻倔的。」
等他歎完一口氣，站在辦公桌旁的副官以無奈的語氣回應。畢竟使出所有手段的人是她，感受到的遺憾想必在佐間岡之上吧。
這時外頭傳來慌亂的腳步聲，設置於桌旁的小熒幕同時映出訪客的身影。
「請進。」
「是……！」
等按了熒幕下方的按鈕並允許對方入內後，一位中年男子開門進入辦公室。
「報告。鷹崎少尉的意誌仍未受到動搖，尚未出現任何報名參賽的動作。」
「這樣啊。這個任務也許是個燙手山芋，但還是麻煩你持續下去。」
「是！」
男子敬完禮後離開辦公室，那模樣就像正在打仗一樣。這道命令似乎難以執行，男子額頭冒著些許汗珠。
緊接著熒幕的燈又亮了。這次不是訪客，而是有通訊進來。
「什麽事？」
『啊啊，是少將嗎？這裏是餐廳。我們已經有意無意地勸說過了，但目標似乎沒有參賽的意思唷。』
一陣充滿方言口音的說話聲響起；熒幕上則播映著頭綁白色三角巾的中年女性身影。
「知道了，辛苦你了。」
佐間岡關掉通訊，望向站在桌旁的副官。
「……你連餐廳都安排過啦。」
「是的，這樣才算徹底。」
副官自信滿滿說道；佐間岡則是蹙眉呻吟。
「……莫非我們的做法隻會引起她的不悅？」
◇
驅真縮起肩頭，在總部廳舍走廊上踏著沉重的腳步。
雖然臉上依舊毫無表情，但不知何故，她看起來卻異常攝人。若要說撲克臉麵具底下正隱藏著可怕怒容，應該也說得通。由於受到驚人氣場的影響，前方沒有人敢看著她。所有人都撇開目光，往左右兩側退開。
當然，這情況對驅真毫無好惡可言。
雖然在經曆一番苦戰之後，好不容易打完報告交出去了，不過打報告時，許多詭異的事情卻發生接連在她身上。
以剛坐到辦公桌便席卷而來的攻勢開始。打報告時，每隔十分鍾就會收到一封讚美蒼穹園武鬥會的郵件；另外，連好心泡茶給她喝的女性也沒來由地冒出一句：「辛苦了。話說回來，我想和你聊聊蒼穹園武鬥會。」偶然走過身後的長官甚至刻意嚷著：「啊啊……很久沒看到鷹崎的空戰英姿了，真想親眼瞧瞧。」
當她好不容易打完報告，將紙放進印表機準備列印時才發現，列印紙的背麵都是報名表；在前往直屬上司，也就是椙浦少校辦公室繳交報告的路上，她看到牆麵全貼滿前一天還沒出現的海報與宣傳單；當然如她所擔心，少校也在交報告時聊起武鬥會的相關話題；前往餐廳用餐時，甚至連餐廳阿姨都纏著她聊這件事。
有了這些經曆之後，她無法不懷疑。
「……今天到底怎麽回事？」
驅真緊咬牙關，在總部走廊上繼續走著。
目前她正在前往總部廳舍南棟的路上。南棟一樓設有事務局的窗口，同時也受理蒼穹園武鬥會報名手續。
老實說，驅真原本就是在情非得已之下參賽，再加上那些惡作劇的影響，更是讓她的幹勁跌落穀底。
不過——驅真回想起昨天在家裏看到的第一回合獎品。
與其他獎品相比，該品項稍差了點。
為了得到它，此時絕不能取消參賽。驅真在腦海中回想在紗的笑容，藉此壓抑不悅。
「…………呼。」
沒錯，隻要通過預賽即可。驅真的目標僅是第一回合的獎品罷了。一旦確定進入決賽，隻要在擂台上棄權結束比賽就行了。對蒼穹園騎士來說，不戰而降是最大的恥辱；可是在驅真眼中，騎士的驕傲與榮譽不過是顆小石子而已。
的確，盡管還有武鬥會舉辦當天與在紗生日撞期的不安成分在，隻要在前一天大致準備好派對、在第一回合露個臉就走人，應該趕得上慶生會才對。
她下定決心握緊拳頭，抬頭往前踏出一步。
然而驅真抬起的腳卻停在空中，就這麽靜止了好一陣子。
理由非常單純。她在前方——西棟連接南棟的通道上見到鳶一槙奈的身影。
她稍稍斜靠在牆上，雙手抱胸還閉上了眼睛。看上去仿佛在睡覺。
「………………」
不趕緊完成報名的話，到時會趕不上下午的訓練。即便滿心狐疑，驅真依然從她眼前走了過去。心裏淡淡期望著槙奈真的睡著了。
槙奈當然不是真的睡著。當驅真正要走過她麵前時，槙奈倏地伸手擋住她的去路。
「……你想幹嘛？」
「鷹崎、你也太～～冷～～淡～～了，為何對我視而不見？」
不知何故，槙奈稍稍垂下頭、露出由下往上瞧的視線，撒嬌地說出這些話來。
這惡心的變化令驅真皺緊眉頭。
「鳶一你怎麽啦？吃壞肚子？」
「才沒有。我和平、常、一、樣、哦。」
「………………」
驅真背脊竄上一股寒意，正當她想默默從旁邊通過時，右手被槙奈牢牢抓住。
「……欸、你幹嘛說走就走啊。我有話想找你談。」
「放開我，排水溝。」
「排……！」
槙奈的臉蛋瞬間紅如關公。她的臉頰肌肉痙攣似地抽動，雙眉極盡扭曲。
不知為何，槙奈先是以空著的手遮住臉蛋，不停嘀咕著「冷靜點、冷靜點」，接著對驅真刻意露出笑容。不過，她的額頭已經浮現青筋。
「啊、哈、哈、哈……驅真你也太風趣了。」
槙奈對驅真露出緊繃的笑容。順便一提，驅真被抓住的手正承受著不尋常的壓力。
「……唉，先別提這些了。昨天是我不對，沒考慮到你的心情還嘰嘰喳喳說了一堆。」
「一點也沒錯。」
「你這……也、也對，真是抱歉。不過我希望你重新考慮一下。也許你確實對騎士榮譽之類的東西沒興趣，可是——」
「果然又是談那件事。別擔心，我正要去報名。」
「很好很好，我就料到你會這麽說。哎呀，我很了解你的心情唷？不過，在談到騎士榮譽之前，先為那些期待你參賽的人想想吧。」
「……好好聽我說話。」
「我當然有在聽。」
「…………」
槙奈顯然沒有聽進耳裏。驅真默默抽手，徑自往南棟走去。
「給、給我等等！」
不知何時恢複平時脾氣的槙奈追了過來。沒有停下腳步的驅真回頭望了一眼。
「怎麽？你還有話想說嗎？」
「還……你沒聽到我說的？」
「……我把這句話原封不動還給你。」
「什麽意思？」
「就是那個意思。」
「所以我才問你是什麽意思啊！」
驅真走路的速度還算快，不過槙奈卻靈活地橫著走在身邊，開口和她交談。
兩人很快就來到總部廳舍南棟，在事務局窗口前停了下來。驅真從腰包取出折成三等份的報名表並當場打開，為了確認內容無誤，她還迅速看過一遍。
槙奈此時發出尖叫。看來這女孩真的沒把驅真說的話聽進去。
「什麽！這不是報名表嗎？你原本就打算參賽！？」
「……剛剛已經告訴過你了吧。」
「你、你怎麽可能才一晚就改變心意！」
「隻是騎士的驕傲突然覺醒而已。」
「說謊！」
「你知道？」
「當然知道！」
盡管無法釋懷的槙奈插話說道，驅真卻毫不在意地看著報名表。姓名、年齡、性別、階級、所屬單位——沒問題。看完便單手拿著報名表，往最左邊的窗口走去。
「麻煩一下。」
「好的。啊、原來是鷹崎少尉，需要效勞嗎？」
剛步入老年的事務員露出親切笑容，開口問道。
「我記得蒼穹園武鬥會在今天截止報名。」
「是的。……咦？難道少尉還沒報名？」
驅真對深感意外的事務員淺淺點頭，將手上的報名表放到服務台上。
就在此時，與驅真她們來時的相反方向——東棟通道傳來地鳴般的響聲。某人的吼聲隨即傳來。
「唔哦啦啊啊啊啊啊啊——！」
「…………？」
驅真聞聲回望，隻見衛二以驚人之勢拔腿狂奔而來。
「什——」
「請讓我報名啊啊啊啊啊！！」
衛二以驚人氣勢大吼，在距離服務窗口數步之遙處停下，將手中的報名表啪地猛力放到服務台——還正好打在驅真手上。
「哈、哈啊……趕上了……」
氣喘籲籲的衛二抬起頭，看著驅真僵住了。看來他沒發現驅真。
「辛、辛苦了，驅真小姐！你今天怎麽了嗎？」
「………………」
驅真無言指了指被墊在衛二報名表與他手下的右手。
「啊！對、對不起！」
應該是慌忙想把手抽回去的關係，衛二的手抽動了一下。不知何故，即便過了數秒，他的報名表卻依然放在驅真手上。
「……喂。」
驅真不悅地嘟噥了一聲，還看到衛二正在對自己露出開懷的笑容。他的臉微微潮紅，交互看著驅真和手邊；甚至連嘴角也開心地蠢動著，光看就令人覺得惡心不已。
「那個，驅真小姐……」
「……幹嘛。」
「我、我覺得……這樣好像在登記結婚。」
驅真使勁踢了衛二的下巴一腳。
◇
「……呼。」
槙奈在位於總部廳舍一樓的咖啡廳吃著遲來的午餐，嘴裏歎著氣。
桌上擺著較大的總匯三明治、炸薯條與花草茶，以及飯後甜點的牛奶布丁。點的東西雖然比平常稍多，但由於是慶功的關係，隻好請荷包君多擔待。
縱使花了一點時間，不過鷹崎驅真總算決定參加蒼穹園武鬥會，這還不值得高興？
倘若是驅真，她保證會順利通過預賽，然後晉級決賽行列吧。一旦進入決賽，就算不知道得等到第幾回合，她遲早會跟槙奈一決高下。然後——
「……到時候，我要打倒鷹崎。」
槙奈沒思考自己是否會在對上驅真之前落敗，她拔起插在總匯三明治上麵的竹簽，不停刺著烤到焦脆的吐司表麵。此時——
「鳶一？」
稍高的位置傳來一聲呼喚。槙奈停下竹簽反覆的拔刺動作，抬起頭來。
「鬆、鬆永……」
見到意外人物出現的槙奈瞪大眼睛。
「嗨。你也剛要吃午餐？」
下巴貼著藥布的鬆永衛二，稍稍舉高手上的托盤說道。
「我可以坐下嗎？」
槙奈先以視線梭巡了一下，點頭答應。
「謝啦。」
衛二說完便放好托盤，走到槙奈對麵的位置坐下。托盤放著無法想像是一人份的海量義大利麵，還有三明治。
「……你依然是個大胃王呢。」
「哈哈，沒吃這麽多就打不起精神嘛。」
衛二笑著拿起眼前的三明治大口咬下，再度看向槙奈。
「我很吃驚。沒想到當時的排水溝竟會待在騎士團裏。」
「……能不能別再用那個綽號稱呼我了？它沒帶給我多少美好回憶。」
「嗯？是這樣嗎？」
衛二臉上感受不到任何惡意。當他講出這個綽號時，似乎真的沒有耍心機。
「不過……你昨天怎麽假裝不認識我？我被你嚇到囉。」
「嗚……是、是我不對。」
槙奈搔搔臉頰，衛二則是一臉認真地看著她。
「……你幹嘛。」
「沒，隻是想說你果然變了。隻看一眼還認不出來呢。頭發是怎麽回事？你染過了？連妝也化得很漂亮呢。」
衛二先是把義大利麵吸進嘴裏，等嘴巴周圍沾滿醬汁後開口說道；槙奈則別過潮紅的臉蛋，稍稍難為情地嘟嘴。
「你、你好煩。」
「哎呀～～很適合你喲。漂亮，真漂亮。」
「真……真的嗎？」
槙奈沒有轉頭，僅僅用視線瞄了衛二一眼。但是他卻沒有看著槙奈，而是繼續享受下份三明治。
「…………」
或許是察覺到槙奈眯眼瞪著自己，衛二挑了一下眉毛。
「啊、抱歉抱歉，你剛剛說什麽？」
「……沒什麽。」
槙奈歎氣說道，拿起裝著花草茶的杯子喝了一口。……這男生一點也沒變。
她不禁回想起國中時代。
當時的槙奈……簡單來講就是個陰沉少女。她是將黑發綁成一束、戴著厚眼鏡、休息時間總是在啃書，感覺既單調又普通的女孩。無怪乎衛二最初會認不出來。
再加上她擁有禦宅係興趣、膽子小卻喜歡纏著別人不放的個性影響，很快便遭到同班同學排擠了。由於長長的瀏海會在下雨天黏在臉上，模樣更顯露其陰沉性格的關係，後來便得到「排水溝」等相當不雅的綽號。這是槙奈非常不願意想起的灰色過往。
唯一和她說話時不會耍心機的人，正是鬆永衛二。心中對他的印象也越來越深刻。實際上，槙奈也有過對他稍稍抱持好感的時期。
「說到這裏……鬆永你怎麽會加入騎士團？你應該沒辦法像我一樣考上騎士學校吧？」
「嗯，啊啊，我高中念的是普通科。所以我無法跟你一樣當少尉大人，隻能當個該死的二等兵。」
說完還哈哈大笑。
「呃，你想問加入騎士團的理由？很簡單，就是我認為當上騎士就能見到驅真小姐。」
「…………咦？」
——你也對鷹崎有好感啊。即便槙奈假裝平靜，腹中的憤怒卻仿佛即將破體而出。不，與其說憤怒……或許形容為嫉妒會更貼切。這感覺就像初戀情人被其他女生搶走一樣。努力壓抑不悅之情的槙奈開口問道。
「……鷹崎到底有哪一點吸引你？」
「什麽一點當然是全部囉，她既美麗又高強還很帥氣唷。有如神明大人將所有能想像到的美德全賜給她一樣。像她如此完美的人，可以斷言全世界找不到第二個了。真可說是奇跡啊。」
「喔、哦哦……？」
抽動、抽動。槙奈覺得臉頰越來越緊繃。
「那毫無表情的女改造人也不過爾爾。」
「你在胡說什麽啊。那不是讓她散發出冰山美人的氣息嗎？」
「……偷偷告訴你，鷹崎好像是同性戀喔。」
「能拓展愛的形式更是迷人啊。」
「……其實她過去是個殺人狂。」
「嗚嗚，我也想死在她手下！」
「………………」
「這家夥沒救了。」槙奈扶額心想。
這已經不是為愛盲目的等級了。無論聽到何等糟糕透頂的情報，他都會自動加以美化。
但槙奈仍盡力維持住虛偽的微笑，把手肘撐在桌子上，還盯著衛二的眼睛瞧。
「……欸、鬆永。」
「嗯？有事嗎？鳶一。」
槙奈眯起眼睛，詭異地動起雙唇說道。
「假如鷹崎不要你，到時想不想加入我的小隊？我會給你那邊無法比擬的優渥待遇喔？」
其實她並不是想迷惑衛二。就前麵的言行來看，她很清楚衛二對驅真醉心的程度，也料到衛二會拒絕了。
假如他露出短暫的迷惘模樣，光這一點即可滿足槙奈。
可是衛二卻立即說出不能說的話來。
「那可不行。我知道這麽說會很傷人，但是你根本比不上驅真小姐。」
——啪嘰。
槙奈聽到自己笑容出現裂痕的聲音。
「你說什麽？」
槙奈比不上驅真？
槙奈贏不了驅真？
驅真在槙奈之上？
這就是他的個性。其實沒有惡意。那句話應該不是指實力方麵吧。
但是沒用。對槙奈來說那可是個禁忌，而且是絕對不能原諒的一句話。無論是誰都不能將那句話說出口。
然而那句話竟從鬆永衛二……自己的初戀情人口中說了出來。
槙奈掩著臉，搖搖晃晃地起身。仿佛不想讓任何人看見她當下的表情。
「鳶一？」
深覺不可思議的衛二開口詢問。然而槙奈隻是默默走出咖啡廳，步履蹣跚地穿過走廊。
她走進化妝室、扭開水龍頭，伸手接水洗臉。盡管有妝會被洗掉的疑慮，但是她想把當下這股憤怒、嫉妒與不甘心……融合許多負麵情感的心情稍稍衝掉一些。
可是，無論在臉上潑多少次冷水，她的心情就是好不起來。鷹崎驅真——那家夥的身影在腦海中揮之不去。
槙奈腦海常出現令她憤恨難耐的驅真身影。無論用刀子刺幾次、毒打幾次也不會倒下，是一個糟糕透頂的幻影。
今天那幻影正宛如看不起她似的笑著。
「唔……！」
還是行不通。若不將那女生打到體無完膚——不，這麽做也滿足不了她了。假如沒讓她嚐嚐更屈辱的敗北滋味，這股鬱悶便無法化解。
「呼。」
她不經意喊了一聲。
「呼呼呼。」
沒錯，鷹崎驅真。那個令她看不順眼的女生。
對那家夥來說，最大的屈辱是什麽呢？
「呼呼呼……呼呼。」
槙奈的頭腦自然地開始運轉——進而得到一個結論。
「…………假如在預賽中慘敗，應該會讓鷹崎驅真羞到無地自容吧。」
輕聲說完後，槙奈抬起頭來。
在眼前的鏡子裏，早已舍棄的陰沉臉龐正掛著一絲晦暗的微笑。
槙奈以微微緊張的語調說道。
她目前身在位於總部廳舍西棟十八樓的辦公室內。右後方站著剛剛把她帶來此處的女性；前方則是將手肘置於桌上，正在傲視著自己的佐間岡少將。
「別那麽緊張，我又不會把你吃下肚。」
減輕眼神的少將笑著說道。
縱使這麽說，依然無法減輕槙奈身上的沉重壓力。這也是理所當然，假如被人突然帶到少將辦公室來，即便是膽子再大的人物，臉上仍會浮現一絲不安吧。
不過——
「鳶一槙奈少尉，你……和鷹崎驅真少尉的交情似乎很不錯。」
「怎麽可能。」
當少將把話說出口的瞬間槙奈便立刻回應，口氣篤定到連她自己都為之吃驚。
聞言的少將雙眼圓睜，用手指搔搔臉頰。
「……是這樣嗎？」
與其說這句話是問槙奈，倒不如說是問站在後方的女性。後方傳來一陣翻閱資料的聲音。
「除部隊成員之外，最常和鷹崎少尉接觸的騎士……這一點應該是千真萬確。」
「或許我最常和她接觸，但我們的交情一點也不好。我最討厭她了。」
槙奈往後瞥了一眼，出聲回應道。等回頭往前一看，便見到男性蹙眉插胸的模樣。
「似乎說來話長啊……唉，總而言之，你經常和鷹崎少尉交談，這一點總錯不了吧？」
「是的。」
「那就沒問題了。」
少將點點頭，把手放到嘴邊。
「就我所知，據說鷹崎少尉並沒有報名參加蒼穹園武鬥會。」
「似乎如此。」
「你願不願意……幫忙邀請鷹崎少尉參加？」
「…………什麽？」槙奈歪頭回問道。
「沒什麽，我不能說出詳情，但無論如何，鷹崎少尉都必須參加本屆武鬥會才可以。」
「……假如是想命令我辦這件事，那您找錯人了。」
「別那麽說。能不能請你偷偷暗示她？當然，即便失敗了，你也不會有壞處。」
毫不掩飾心中不悅的槙奈歪起嘴唇。
「…………」
接著一語不發地轉過身，往辦公室的門走去。
「……鳶一少尉，你太無禮了。」少將副官皺著眉頭說道。
槙奈則是在哼了一聲之後回答。
「請不用擔心。不用等少將開尊口，我也打算要逼鷹崎報名參賽，屬下告辭。」
接著單方麵結束對話，自顧自開門離開辦公室。老實說，這不隻是無禮的程度而已。少將與少尉的階級可說是天差地別。通常來說，對方可是容不得自己說錯一句話的長官。
但是，槙奈咬住下唇。
她沒來由地滿肚子火。焦躁、不悅，對名為鷹崎驅真的女性嫉妒不已。
竟然連少將也對身為一介少尉的鷹崎表示關心，這事實令槙奈的妒火熊熊燃起。——她明明和自己同階級；明明年紀和自己相仿；若是打一場，自己明明不會輸給她。
就是如此，總是如此。
槙奈並非天才。不僅如此，她甚至毫無成為騎士的潛力可言。正是因為仰賴每天持續嚴苛訓練、犧牲睡眠拚命苦讀，槙奈才能在同梯的眾騎士候補中脫穎而出。
接著加入騎士團，在稍嫌年輕的歲數指揮一支小隊。
槙奈至今仍忘不了當時的境遇，也深信騎士團就是自己的依歸。
——然而，槙奈以血淚走出來的路卻被她瞬間超越。
那位以自由空獸獵人身分受到招募，入團後立刻指揮小隊的女性，居然是年紀比槙奈還小的少女。
鷹崎驅真。毫無疑問——她是天才。
槙奈原以為至死都爬不到的位置，這位少女輕易爬上去了。
她回想昨天的情形，咬牙切齒。對槙奈毫無興趣的眼神；對槙奈毫不在乎的態度。啊啊，不甘心，不甘心，真是不甘心啊！
「可惡！」
她隨手揍了牆壁一拳。即便如此，總部廳舍的白牆依然不為所動。牆麵簡直和驅真那張不動如山的撲克臉如出一轍，令槙奈更為光火。
「……說什麽我都會讓你參加！」
——然後，我要在觀眾麵前把你打到體無完膚。
槙奈握緊拳頭，在走廊上踏著大大的腳步聲離開。她絕對要證明給大家看；證明自己位居其上；證明自己更加優秀。
「……她和傳聞一樣，是個很有膽量的女孩呢。」
距鳶一槙奈少尉擅自離開後約莫十秒，副官看著關上的門，悄悄低語。
「是嗎？就我看來，她是一個膽小鬼。」
「您說膽小鬼？」
「我沒有惡意。在戰場上能活下來的人通常都是懦夫。」
說完便歎了一口氣，將身體靠在椅子上。
「唉，這樣就夠了。話說回來，你那邊辦妥了嗎？」
「是，請您放心。我已經使出所有手段了。」
「辛苦你了。」
等吐完一口氣，佐間岡便從椅子上站起來伸個懶腰；然後緩緩走向大窗，眺望窗外的景色。
「可是少將，這些方式真有辦法讓她報名參賽嗎？」副官出聲詢問，真是一針見血的意見。
不過他卻沒有轉頭，聳聳肩頭之後，把手放在強化玻璃上說道。
「天曉得。最壞的情況……說不定我得親自出馬，說服她參加預賽。」
「唉……」
玻璃微微倒映出副官臉上的複雜表情。佐間岡看得苦笑回頭。
此時，副官仿佛靈光一閃地豎起一根手指。
「說到這裏，在請求協助的人員名單中，我似乎沒看到三穀原上士的名字，這樣妥當嗎？」
「嗯……啊啊，無妨。」
她看得真仔細。佐間岡露出耿直、可靠，以及一絲絲鬱悶的感覺，伸手搔搔頭。
「可是，假如就最親近鷹崎少尉這一點來說，屬下認為他是無人可比……」
「唉，或許如此吧。……沒用的，那家夥根本不會接受我的請托。」
「……咦？……這樣啊。」
盡管副官仍無法釋懷，她卻沒有繼續反對下去。
◇
「…………」
有點不太對勁。一股不尋常令驅真扭了扭脖子。
在決定參加蒼穹園武鬥會隔天，驅真的腰包被人塞進一份填好的報名表。
今天上午，她必須寫好前陣子進行的掃蕩作戰報告，下午必須參加飛行訓練。她心想，今天雖是報名截止日，但隻要找空檔繳交報名表即可。
早上，驅真一如往常地前往總部。
「怎麽回事？」
即便詢問有何不對勁，她也很難具體形容。其實也沒有什麽劇烈變化。
但是這股不尋常是怎麽回事？不，該說自己受到矚目，還是感受到超乎往常的大量目光。
話雖如此，由於沒什麽負麵影響的關係，不需要一直掛在心上。驅真先是擺擺頭轉換心情，接著搭上電梯前往總部廳舍五樓。
等走出電梯並穿過一段走廊後，一處隔間與牆同高的區域映入眼簾。這裏放著幾張辦公桌，還有幾位騎士正在閱覽文件、操作電腦。
驅真走向自己的辦公桌，將夾在腋下的文件放在桌——
「嗯？」她發現被人放在桌上的紙張。狐疑地拿起來看過，才知道是蒼穹園武鬥會報名表。
「怎麽會有這種東西……」
在舉行武鬥會的一個月前，隸屬實戰部
隊的所有騎士都收到這張報名表了。當然，連驅真也不例外。然而驅真對武鬥會毫無興趣，直到昨晚為止，她一直把它塞在書架裏。
雖然不是想找出始作俑者，她仍然下意識地搜尋了整個樓層一遍。也許是感受到目光，有好幾位騎士刻意別過頭去。
「……哼。」
其實沒什麽好在意。如此判斷的驅真將報名表丟進旁邊的垃圾桶，坐到椅子上；然後打開麵前的筆記型電腦，開啟電源。
驅真很不擅長使用電腦。由於不能上繳手寫文件的緣故，唯有在寫報告的時候，她才會使用這個不順手的機械集合體。
正當驅真等待電腦啟動運作時，走廊傳來某種聲音。
「不好意思，請問可以讓我們把活動用的板子借放在這裏嗎？」
此時出現三位形似事務員的男性，他們扛著合成樹脂製成的大型看板，走了進來。
「嗯，不介意。隨便找個適當的位置放著吧。」
「非常感謝。那我們就拿到那邊……」
話一說完，三名男子便魚貫走入辦公區域。不知何故，他們同時在驅真附近停了下來。
「…………？」
她滿臉懷疑地回頭望去。此時，三名男子開始圍著驅真的座位放下板子。
「什——！」
板子似乎是蒼穹園武鬥會的宣傳看板。除了桌子的方向以外，等身大騎士看板、印著彩色宣傳口號的看板，全被迅速置於她的左、右以及後方。
「等一下，你們為何放在這？」
驅真不禁嘟嘴，但是一放好看板，三名男子便飛也似的跑掉了。
「………………」
她無言地瞪視四周。驅真被麵露爽朗笑容的平麵騎士，與訴說蒼穹園武鬥會是何等迷人活動的文宣包圍了。
電腦剛好啟動完畢。盡管很想將看板移至別處，但處理起來很麻煩，為了趕快寫完報告，驅真隻好重新看向電腦。
驅真在此時又發現不尋常之處。電腦和往常不同，它以蒼穹園騎士團紋章為桌麵，上麵寫滿參加蒼穹園武鬥會的必要性與意義。
「………………」
驅真無視桌布，打開文書軟體；等開啟打到一半的檔案後，她來來回回望著畫麵與鍵盤，用雙手的食指慢慢打字。
在作業途中，畫麵右下角出現一個小視窗。似乎收到新郵件了。
驅真提心吊膽地打開電子信箱，便看到三百封寄件者不明的郵件。
「這是……」
她用手指抵著額頭，打開位於最上方的郵件。正如驅真所料，內容全是催促她參加蒼穹園武鬥會的文字。
第二封郵件宛如詩詞；第三封郵件宛如短篇故事；第四封郵件帶有小小的威脅語氣。每封郵件都是發揮到極致的傑作。明明剛上班不久，驅真卻湧現一股無法形容的疲憊，進而將手肘置於桌上。
「搞什麽鬼啊……可惡。」
她不耐煩地吐出這句話來。
「到底是誰幹的……？鳶一……不，一個人不可能做到這個地步……」
話雖如此，驅真卻很難想像如此誇張的惡作劇是集團所為。
就在驅真抱頭呻吟的當下，熟悉的聲音從後方傳來。
「少尉早。啊，請問這是怎麽回事？」
來上班的美榮困惑說道；驅真則稍稍皺起眉頭回應。
「……不清楚。」
「唉……」
美榮先是被放在驅真四周、笑容爽朗到不行的騎士看板嚇到，接著她立刻開竅似地敲了一下手心，重新看向她。
「啊、我想到了，少尉。我有些話想問您一下，方便嗎？」
「你想問什麽。」
「呃……我想問您會不會參加本屆蒼穹園武鬥會。」
「…………什麽？」
驅真狠狠瞪了她一眼。美榮慌忙揮揮手，繼續說下去。
「不，其實我沒什麽特別的意思喔？但、但是，假如您不小心忘了報名的話，最好趕快繳交報名表。我隻是想說這些……」
「……………………連你也一樣啊！」
驅真往後猛力踢開椅子，一把站了起來。
◇
幾乎同時間，將咖啡杯離嘴放在咖啡盤上，接著又吐出暖暖的氣息。
鉤野薰和鎧塚紗紀看著彼此的動作，相視而笑。
她們兩人正在騎士團廳舍一樓的咖啡廳裏。咖啡廳在早晨時段空無人影，待起來再舒適不過了。
原則上，為了以防萬一，尉官以下的騎士得義務住進總部腹地內的官舍。這導致騎士們能隨意使用的設施與商店不多，倘若早起的話，她們會在上班前喝上一杯咖啡。
「對了對了，薰，昨天在回家前，我曾被岬上尉找過去。」
沙紀玩弄著頭發，嘟嘴說道。薰又喝了一口咖啡才回應。
「嗯～～後來呢？」
「嗯，理由蠻奇怪的。好像是因為少尉沒報名參加蒼穹園武鬥會，結果要我幫忙。」
「咦咦？」
薰大感意外地瞪大雙眼，放下咖啡杯。
「怎麽了？」
「……沒什麽，其實我也和你一樣。但說這些話的人不是岬上尉，而是椙浦少校。」
「咦，真的假的。」
沙紀大感吃驚卻以優閑語調說道，接著把一包砂糖條倒進咖啡杯。咖啡似乎喝起來有點苦。
「這是誰的指示呢？少尉沒報名的確很令人意外……但是有必要如此大費周章嗎？」
「啊～～與其說是演習，內容更像慶典嘛。萬一沒有少尉這等美女參加，到時不就熱鬧不起來了？」
「………是是是，你說的對。」
等半眯著眼說完，薰又啜飲一口黑咖啡。跟著仿效的沙紀也喝了一口咖啡之後，在杯中加入牛奶。
「沙紀……與其說那杯是咖啡，更像調味牛奶啊。你一開始就加過砂糖和牛奶了吧。」
薰往上推推眼鏡鏡橋，無奈低語道。但沙紀卻沒有任何反應，反而越過她的肩膀看著某東西。
「…………怎麽啦？」
覺得不可思議的薰也跟著望過去。薰正坐在背對走廊的咖啡廳邊角座位，以為有朋友出現的她看著……。
「啊。」
薰輕輕叫了一聲。宛如被這一聲觸動般，沙紀大大揮著手，喊著「喂～～」與該人物的名字。
在走廊上步行的男性——鳶一槙奈的同班同學：鬆永衛二微微吃驚地走入咖啡廳內；然後站在薰與沙紀的座位旁立正敬禮。
「鉤野中士，鎧塚伍長，兩位早！」
聽到這聲元氣破表的招呼之後，這次換薰與沙紀瞪大眼睛。
「咦？你知道我們的名字？」
「是，當然知道！」
語畢便輕輕挺起胸膛，還把雙手放到身後去。和逞強相比，這姿勢更像隨處可見的高中應援團（注4：應援團為日本傳統式加油隊伍，清一色由男性組成。平常以莊嚴威武的打扮與豪邁粗曠的呐喊、擊鼓搖旗等等方式為參賽隊伍鼓舞士氣。）成員。
「呃，你好像叫鬆永……衛二？」
「正是！您認識在下真是倍感光榮！」
「哈哈……你蠻有精神的。」
薰聳肩笑了一聲，隨即以下巴指向空座位。
「……話說鬆永，要不要坐下來聊一會兒？雖然我們沒多少時間就是了。」
「不，我站著就行了！」
「這、這樣啊……」
恐怕是發音和自己不同的關係，薰稍稍被充滿霸氣的聲音嚇到，搔了搔後腦勺；沙紀並沒有放
在心上，而是以充滿好奇心的眼神看著衛二。
「衛二，聽說你想加入我們小隊？你目前隸屬哪個單位呢？」
「我尚未配屬任何單位。」
「哦～～真是稀奇。通常不都是決定好單位才派進來的嗎？」
沙紀以詢問的眼神看著薰。
「通常都是如此。不過，假如是自由空獸獵人受到招募，或者發生入團時期不對的情況，偶爾也會出現這種例子。」
「欸～～」
沙紀點點頭，重新望向衛二。她拿起放在咖啡盤上的湯匙，宛如握著指揮棒或教鞭般，朝著衛二揮舞並揚起嘴角。就架勢看來，她是想趁機倚老賣老。
「鷹崎小隊可是很難待的唷。畢竟是隸屬鷹崎驅真少尉麾下的部隊。」
「是！我十分明白！」
「好好加油，我會聲援你。」
「謝、謝謝長官！」
衛二再次行了一個標準的敬禮動作。
沙紀先以空著的手敲敲桌子，然後伸出食指送他一道秋波。
「如果要給你一些意見當參考的話，就是在我們小隊裏，擁有單一專長的成員比平均型的人更多。」
「單一……專長嗎？」
「沒錯，連少尉也一樣唷。縱使她擁有最強等級的空戰肉搏能力，對遠距離射擊卻是個大外行。」
薰輕輕戳了哈哈笑的沙紀頭部一下。
「你自己也不擅長射擊啊，還敢說別人。」
「啊～～還好啦。總之，比起十項全能型，少尉更中意『我在某某方麵不會輸給任何人！』的人材，也許你得想想該如何吸引她的目光才行唷！」
「好、好的！謝謝您的建議！」
「算啦，就昨天的情況來看，你已經被少尉嫌棄到不行了，希望似乎很渺茫呢。」
「是！……啊、欸！？」
衛二原本想發出精神飽滿的回應，但這句話卻令他麵部扭曲、發出驚呼。薰再次戳了多說廢話的沙紀頭部一下。
「討、討厭我……我被驅真小姐嫌棄了？」
不過，看到他露出如此意外的反應之後，連薰也跟著額頭冒汗。
「……你沒發現？那樣還沒發現？就某意義來說，你還真有一套。」
當薰說到一半時，衛二當場抱頭倒了下去。他擺出下跪的姿勢仰望薰和沙紀，仿佛哭訴般大叫道。
「怎麽會這樣……我……我該如何是好？我無論如何都想加入鷹崎小隊……我想待在驅真小姐身邊！」
假如是對言詞很敏銳的人，可能會把這番話當成告白，薰聽得苦笑不已。
「這、這個嘛……如果知道少尉為何討厭你就好了……」
對此刻方知自己受到厭惡的衛二來說，這是個嚴苛的要求。薰用喉嚨發出宛如呻吟的聲音，雙手插胸。
看到如此情景的沙紀「啪！」地彈了一下手指，望向衛二。
「這個很容易。簡單說，隻要好好表現，讓少尉知道你是無從挑剔的優秀騎士即可。反正她又不是憑自身喜好來挑選隊員的人。」
「表現給……驅真小姐看？但我該怎麽做才好……」
「討厭，眼前不就有個大好機會嗎？」
沙紀麵露微笑，指著貼在咖啡廳牆上的海報示意「蒼穹園武鬥會」，那並非部隊之間的模擬戰，單純是測試個人能力的武藝慶典。
「倘若是蒼穹園的騎士，管他身分是見習還是什麽，大家都會參加對吧？一旦獲得冠軍，就連少尉也不得不認同你的實力。」
「不行，又不知道能否順利……」
聽到沙紀自信滿滿的這番話之後，薰麵露難色。實際上，入團不久的衛二能否通過預賽都是個問題，假設他真的拿下冠軍，驅真是否同意讓衛二入隊，那是另一個問題所在。這提議容易讓人抱持希望，同時也很殘酷。薰為了責備沙紀而動起唇瓣。可是——
「這樣啊……原來還有這一招！」
動作被抖著雙手站起來，甚至還大聲說話的衛二阻止，話還沒說出口就閉嘴了。
「那個，鬆永？」
「感謝您的建議！我立刻報名參賽！」
「不，等一下。她不是那個意思……」
然而薰的製止毫無效果可言，隻見衛二充滿活力地往後一翻，接著以驚人速度穿過走廊跑掉了。
「………………」
「哈哈哈～～真厲害。」
薰先是讓沙紀的額頭吃了一記輕輕的手刀，然後喝下早已冷掉的咖啡。
◇
「……呣。」
在總部廳舍十八樓的辦公室中，佐間岡雙手抱胸坐在椅子上。
鷹崎驅真無視纏人的邀請攻勢，至今依然沒有表露出參賽的意思。
「這下傷腦筋了。」
「是啊……她還蠻倔的。」
等他歎完一口氣，站在辦公桌旁的副官以無奈的語氣回應。畢竟使出所有手段的人是她，感受到的遺憾想必在佐間岡之上吧。
這時外頭傳來慌亂的腳步聲，設置於桌旁的小熒幕同時映出訪客的身影。
「請進。」
「是……！」
等按了熒幕下方的按鈕並允許對方入內後，一位中年男子開門進入辦公室。
「報告。鷹崎少尉的意誌仍未受到動搖，尚未出現任何報名參賽的動作。」
「這樣啊。這個任務也許是個燙手山芋，但還是麻煩你持續下去。」
「是！」
男子敬完禮後離開辦公室，那模樣就像正在打仗一樣。這道命令似乎難以執行，男子額頭冒著些許汗珠。
緊接著熒幕的燈又亮了。這次不是訪客，而是有通訊進來。
「什麽事？」
『啊啊，是少將嗎？這裏是餐廳。我們已經有意無意地勸說過了，但目標似乎沒有參賽的意思唷。』
一陣充滿方言口音的說話聲響起；熒幕上則播映著頭綁白色三角巾的中年女性身影。
「知道了，辛苦你了。」
佐間岡關掉通訊，望向站在桌旁的副官。
「……你連餐廳都安排過啦。」
「是的，這樣才算徹底。」
副官自信滿滿說道；佐間岡則是蹙眉呻吟。
「……莫非我們的做法隻會引起她的不悅？」
◇
驅真縮起肩頭，在總部廳舍走廊上踏著沉重的腳步。
雖然臉上依舊毫無表情，但不知何故，她看起來卻異常攝人。若要說撲克臉麵具底下正隱藏著可怕怒容，應該也說得通。由於受到驚人氣場的影響，前方沒有人敢看著她。所有人都撇開目光，往左右兩側退開。
當然，這情況對驅真毫無好惡可言。
雖然在經曆一番苦戰之後，好不容易打完報告交出去了，不過打報告時，許多詭異的事情卻發生接連在她身上。
以剛坐到辦公桌便席卷而來的攻勢開始。打報告時，每隔十分鍾就會收到一封讚美蒼穹園武鬥會的郵件；另外，連好心泡茶給她喝的女性也沒來由地冒出一句：「辛苦了。話說回來，我想和你聊聊蒼穹園武鬥會。」偶然走過身後的長官甚至刻意嚷著：「啊啊……很久沒看到鷹崎的空戰英姿了，真想親眼瞧瞧。」
當她好不容易打完報告，將紙放進印表機準備列印時才發現，列印紙的背麵都是報名表；在前往直屬上司，也就是椙浦少校辦公室繳交報告的路上，她看到牆麵全貼滿前一天還沒出現的海報與宣傳單；當然如她所擔心，少校也在交報告時聊起武鬥會的相關話題；前往餐廳用餐時，甚至連餐廳阿姨都纏著她聊這件事。
有了這些經曆之後，她無法不懷疑。
「……今天到底怎麽回事？」
驅真緊咬牙關，在總部走廊上繼續走著。
目前她正在前往總部廳舍南棟的路上。南棟一樓設有事務局的窗口，同時也受理蒼穹園武鬥會報名手續。
老實說，驅真原本就是在情非得已之下參賽，再加上那些惡作劇的影響，更是讓她的幹勁跌落穀底。
不過——驅真回想起昨天在家裏看到的第一回合獎品。
與其他獎品相比，該品項稍差了點。
為了得到它，此時絕不能取消參賽。驅真在腦海中回想在紗的笑容，藉此壓抑不悅。
「…………呼。」
沒錯，隻要通過預賽即可。驅真的目標僅是第一回合的獎品罷了。一旦確定進入決賽，隻要在擂台上棄權結束比賽就行了。對蒼穹園騎士來說，不戰而降是最大的恥辱；可是在驅真眼中，騎士的驕傲與榮譽不過是顆小石子而已。
的確，盡管還有武鬥會舉辦當天與在紗生日撞期的不安成分在，隻要在前一天大致準備好派對、在第一回合露個臉就走人，應該趕得上慶生會才對。
她下定決心握緊拳頭，抬頭往前踏出一步。
然而驅真抬起的腳卻停在空中，就這麽靜止了好一陣子。
理由非常單純。她在前方——西棟連接南棟的通道上見到鳶一槙奈的身影。
她稍稍斜靠在牆上，雙手抱胸還閉上了眼睛。看上去仿佛在睡覺。
「………………」
不趕緊完成報名的話，到時會趕不上下午的訓練。即便滿心狐疑，驅真依然從她眼前走了過去。心裏淡淡期望著槙奈真的睡著了。
槙奈當然不是真的睡著。當驅真正要走過她麵前時，槙奈倏地伸手擋住她的去路。
「……你想幹嘛？」
「鷹崎、你也太～～冷～～淡～～了，為何對我視而不見？」
不知何故，槙奈稍稍垂下頭、露出由下往上瞧的視線，撒嬌地說出這些話來。
這惡心的變化令驅真皺緊眉頭。
「鳶一你怎麽啦？吃壞肚子？」
「才沒有。我和平、常、一、樣、哦。」
「………………」
驅真背脊竄上一股寒意，正當她想默默從旁邊通過時，右手被槙奈牢牢抓住。
「……欸、你幹嘛說走就走啊。我有話想找你談。」
「放開我，排水溝。」
「排……！」
槙奈的臉蛋瞬間紅如關公。她的臉頰肌肉痙攣似地抽動，雙眉極盡扭曲。
不知為何，槙奈先是以空著的手遮住臉蛋，不停嘀咕著「冷靜點、冷靜點」，接著對驅真刻意露出笑容。不過，她的額頭已經浮現青筋。
「啊、哈、哈、哈……驅真你也太風趣了。」
槙奈對驅真露出緊繃的笑容。順便一提，驅真被抓住的手正承受著不尋常的壓力。
「……唉，先別提這些了。昨天是我不對，沒考慮到你的心情還嘰嘰喳喳說了一堆。」
「一點也沒錯。」
「你這……也、也對，真是抱歉。不過我希望你重新考慮一下。也許你確實對騎士榮譽之類的東西沒興趣，可是——」
「果然又是談那件事。別擔心，我正要去報名。」
「很好很好，我就料到你會這麽說。哎呀，我很了解你的心情唷？不過，在談到騎士榮譽之前，先為那些期待你參賽的人想想吧。」
「……好好聽我說話。」
「我當然有在聽。」
「…………」
槙奈顯然沒有聽進耳裏。驅真默默抽手，徑自往南棟走去。
「給、給我等等！」
不知何時恢複平時脾氣的槙奈追了過來。沒有停下腳步的驅真回頭望了一眼。
「怎麽？你還有話想說嗎？」
「還……你沒聽到我說的？」
「……我把這句話原封不動還給你。」
「什麽意思？」
「就是那個意思。」
「所以我才問你是什麽意思啊！」
驅真走路的速度還算快，不過槙奈卻靈活地橫著走在身邊，開口和她交談。
兩人很快就來到總部廳舍南棟，在事務局窗口前停了下來。驅真從腰包取出折成三等份的報名表並當場打開，為了確認內容無誤，她還迅速看過一遍。
槙奈此時發出尖叫。看來這女孩真的沒把驅真說的話聽進去。
「什麽！這不是報名表嗎？你原本就打算參賽！？」
「……剛剛已經告訴過你了吧。」
「你、你怎麽可能才一晚就改變心意！」
「隻是騎士的驕傲突然覺醒而已。」
「說謊！」
「你知道？」
「當然知道！」
盡管無法釋懷的槙奈插話說道，驅真卻毫不在意地看著報名表。姓名、年齡、性別、階級、所屬單位——沒問題。看完便單手拿著報名表，往最左邊的窗口走去。
「麻煩一下。」
「好的。啊、原來是鷹崎少尉，需要效勞嗎？」
剛步入老年的事務員露出親切笑容，開口問道。
「我記得蒼穹園武鬥會在今天截止報名。」
「是的。……咦？難道少尉還沒報名？」
驅真對深感意外的事務員淺淺點頭，將手上的報名表放到服務台上。
就在此時，與驅真她們來時的相反方向——東棟通道傳來地鳴般的響聲。某人的吼聲隨即傳來。
「唔哦啦啊啊啊啊啊啊——！」
「…………？」
驅真聞聲回望，隻見衛二以驚人之勢拔腿狂奔而來。
「什——」
「請讓我報名啊啊啊啊啊！！」
衛二以驚人氣勢大吼，在距離服務窗口數步之遙處停下，將手中的報名表啪地猛力放到服務台——還正好打在驅真手上。
「哈、哈啊……趕上了……」
氣喘籲籲的衛二抬起頭，看著驅真僵住了。看來他沒發現驅真。
「辛、辛苦了，驅真小姐！你今天怎麽了嗎？」
「………………」
驅真無言指了指被墊在衛二報名表與他手下的右手。
「啊！對、對不起！」
應該是慌忙想把手抽回去的關係，衛二的手抽動了一下。不知何故，即便過了數秒，他的報名表卻依然放在驅真手上。
「……喂。」
驅真不悅地嘟噥了一聲，還看到衛二正在對自己露出開懷的笑容。他的臉微微潮紅，交互看著驅真和手邊；甚至連嘴角也開心地蠢動著，光看就令人覺得惡心不已。
「那個，驅真小姐……」
「……幹嘛。」
「我、我覺得……這樣好像在登記結婚。」
驅真使勁踢了衛二的下巴一腳。
◇
「……呼。」
槙奈在位於總部廳舍一樓的咖啡廳吃著遲來的午餐，嘴裏歎著氣。
桌上擺著較大的總匯三明治、炸薯條與花草茶，以及飯後甜點的牛奶布丁。點的東西雖然比平常稍多，但由於是慶功的關係，隻好請荷包君多擔待。
縱使花了一點時間，不過鷹崎驅真總算決定參加蒼穹園武鬥會，這還不值得高興？
倘若是驅真，她保證會順利通過預賽，然後晉級決賽行列吧。一旦進入決賽，就算不知道得等到第幾回合，她遲早會跟槙奈一決高下。然後——
「……到時候，我要打倒鷹崎。」
槙奈沒思考自己是否會在對上驅真之前落敗，她拔起插在總匯三明治上麵的竹簽，不停刺著烤到焦脆的吐司表麵。此時——
「鳶一？」
稍高的位置傳來一聲呼喚。槙奈停下竹簽反覆的拔刺動作，抬起頭來。
「鬆、鬆永……」
見到意外人物出現的槙奈瞪大眼睛。
「嗨。你也剛要吃午餐？」
下巴貼著藥布的鬆永衛二，稍稍舉高手上的托盤說道。
「我可以坐下嗎？」
槙奈先以視線梭巡了一下，點頭答應。
「謝啦。」
衛二說完便放好托盤，走到槙奈對麵的位置坐下。托盤放著無法想像是一人份的海量義大利麵，還有三明治。
「……你依然是個大胃王呢。」
「哈哈，沒吃這麽多就打不起精神嘛。」
衛二笑著拿起眼前的三明治大口咬下，再度看向槙奈。
「我很吃驚。沒想到當時的排水溝竟會待在騎士團裏。」
「……能不能別再用那個綽號稱呼我了？它沒帶給我多少美好回憶。」
「嗯？是這樣嗎？」
衛二臉上感受不到任何惡意。當他講出這個綽號時，似乎真的沒有耍心機。
「不過……你昨天怎麽假裝不認識我？我被你嚇到囉。」
「嗚……是、是我不對。」
槙奈搔搔臉頰，衛二則是一臉認真地看著她。
「……你幹嘛。」
「沒，隻是想說你果然變了。隻看一眼還認不出來呢。頭發是怎麽回事？你染過了？連妝也化得很漂亮呢。」
衛二先是把義大利麵吸進嘴裏，等嘴巴周圍沾滿醬汁後開口說道；槙奈則別過潮紅的臉蛋，稍稍難為情地嘟嘴。
「你、你好煩。」
「哎呀～～很適合你喲。漂亮，真漂亮。」
「真……真的嗎？」
槙奈沒有轉頭，僅僅用視線瞄了衛二一眼。但是他卻沒有看著槙奈，而是繼續享受下份三明治。
「…………」
或許是察覺到槙奈眯眼瞪著自己，衛二挑了一下眉毛。
「啊、抱歉抱歉，你剛剛說什麽？」
「……沒什麽。」
槙奈歎氣說道，拿起裝著花草茶的杯子喝了一口。……這男生一點也沒變。
她不禁回想起國中時代。
當時的槙奈……簡單來講就是個陰沉少女。她是將黑發綁成一束、戴著厚眼鏡、休息時間總是在啃書，感覺既單調又普通的女孩。無怪乎衛二最初會認不出來。
再加上她擁有禦宅係興趣、膽子小卻喜歡纏著別人不放的個性影響，很快便遭到同班同學排擠了。由於長長的瀏海會在下雨天黏在臉上，模樣更顯露其陰沉性格的關係，後來便得到「排水溝」等相當不雅的綽號。這是槙奈非常不願意想起的灰色過往。
唯一和她說話時不會耍心機的人，正是鬆永衛二。心中對他的印象也越來越深刻。實際上，槙奈也有過對他稍稍抱持好感的時期。
「說到這裏……鬆永你怎麽會加入騎士團？你應該沒辦法像我一樣考上騎士學校吧？」
「嗯，啊啊，我高中念的是普通科。所以我無法跟你一樣當少尉大人，隻能當個該死的二等兵。」
說完還哈哈大笑。
「呃，你想問加入騎士團的理由？很簡單，就是我認為當上騎士就能見到驅真小姐。」
「…………咦？」
——你也對鷹崎有好感啊。即便槙奈假裝平靜，腹中的憤怒卻仿佛即將破體而出。不，與其說憤怒……或許形容為嫉妒會更貼切。這感覺就像初戀情人被其他女生搶走一樣。努力壓抑不悅之情的槙奈開口問道。
「……鷹崎到底有哪一點吸引你？」
「什麽一點當然是全部囉，她既美麗又高強還很帥氣唷。有如神明大人將所有能想像到的美德全賜給她一樣。像她如此完美的人，可以斷言全世界找不到第二個了。真可說是奇跡啊。」
「喔、哦哦……？」
抽動、抽動。槙奈覺得臉頰越來越緊繃。
「那毫無表情的女改造人也不過爾爾。」
「你在胡說什麽啊。那不是讓她散發出冰山美人的氣息嗎？」
「……偷偷告訴你，鷹崎好像是同性戀喔。」
「能拓展愛的形式更是迷人啊。」
「……其實她過去是個殺人狂。」
「嗚嗚，我也想死在她手下！」
「………………」
「這家夥沒救了。」槙奈扶額心想。
這已經不是為愛盲目的等級了。無論聽到何等糟糕透頂的情報，他都會自動加以美化。
但槙奈仍盡力維持住虛偽的微笑，把手肘撐在桌子上，還盯著衛二的眼睛瞧。
「……欸、鬆永。」
「嗯？有事嗎？鳶一。」
槙奈眯起眼睛，詭異地動起雙唇說道。
「假如鷹崎不要你，到時想不想加入我的小隊？我會給你那邊無法比擬的優渥待遇喔？」
其實她並不是想迷惑衛二。就前麵的言行來看，她很清楚衛二對驅真醉心的程度，也料到衛二會拒絕了。
假如他露出短暫的迷惘模樣，光這一點即可滿足槙奈。
可是衛二卻立即說出不能說的話來。
「那可不行。我知道這麽說會很傷人，但是你根本比不上驅真小姐。」
——啪嘰。
槙奈聽到自己笑容出現裂痕的聲音。
「你說什麽？」
槙奈比不上驅真？
槙奈贏不了驅真？
驅真在槙奈之上？
這就是他的個性。其實沒有惡意。那句話應該不是指實力方麵吧。
但是沒用。對槙奈來說那可是個禁忌，而且是絕對不能原諒的一句話。無論是誰都不能將那句話說出口。
然而那句話竟從鬆永衛二……自己的初戀情人口中說了出來。
槙奈掩著臉，搖搖晃晃地起身。仿佛不想讓任何人看見她當下的表情。
「鳶一？」
深覺不可思議的衛二開口詢問。然而槙奈隻是默默走出咖啡廳，步履蹣跚地穿過走廊。
她走進化妝室、扭開水龍頭，伸手接水洗臉。盡管有妝會被洗掉的疑慮，但是她想把當下這股憤怒、嫉妒與不甘心……融合許多負麵情感的心情稍稍衝掉一些。
可是，無論在臉上潑多少次冷水，她的心情就是好不起來。鷹崎驅真——那家夥的身影在腦海中揮之不去。
槙奈腦海常出現令她憤恨難耐的驅真身影。無論用刀子刺幾次、毒打幾次也不會倒下，是一個糟糕透頂的幻影。
今天那幻影正宛如看不起她似的笑著。
「唔……！」
還是行不通。若不將那女生打到體無完膚——不，這麽做也滿足不了她了。假如沒讓她嚐嚐更屈辱的敗北滋味，這股鬱悶便無法化解。
「呼。」
她不經意喊了一聲。
「呼呼呼。」
沒錯，鷹崎驅真。那個令她看不順眼的女生。
對那家夥來說，最大的屈辱是什麽呢？
「呼呼呼……呼呼。」
槙奈的頭腦自然地開始運轉——進而得到一個結論。
「…………假如在預賽中慘敗，應該會讓鷹崎驅真羞到無地自容吧。」
輕聲說完後，槙奈抬起頭來。
在眼前的鏡子裏，早已舍棄的陰沉臉龐正掛著一絲晦暗的微笑。