校外教學逐漸接近尾聲，太一等人即將搭乘今天下午的班機回家。
最後一天是在小樽觀光。今天的行程完全是自由行動，甚至沒有安排小組，很像山星高中的作風。因為昨天的事件，原本似乎考慮要限製學生的行動範圍，結果還是從寬發落，照預定計劃進行。
在早餐空檔的移動時間，之前拜托太一替「劄幌夜間自由逛街計劃」掛保證的男生前來跟太一謝罪。對於把太一卷進來一事，他感到非常抱歉。因為太一認為自己是共犯，所以也向對方道歉，決定不讓這件事在雙方心中留下疙瘩。
雖然覺得必須跟被牽連的全體二年級同學道歉，但目前實在撥不出時間，因此太一先拜托各班班長，希望等回學校之後，再到各班道歉。
「……八重樫同學，你的眼睛好像紅紅的？沒事吧？」
一個男生擔心地問。
「呃，我沒事。」
其實隻是睡眠不足而已，因為太一昨晚沒睡，一直在思考許多事情。
他有很多該做的事情，像是跟大家道歉，還有關心自己曾給過建議的人之後的狀況，以及決定自己今後的道路。
不過在那之前，有件事情一定要先做個了結。
自己敗北了。既然如此，就必須麵對那場失敗。
如果就這樣落荒而逃，必定無法重新開始。
但反過來說，隻要能麵對自己的失敗，應該能重新開始。
與失敗戰鬥，感覺比至今的任何事情更會削弱自己的內心。即使徹底承認自己的缺點、洗心革麵，但在現實中犯下的失敗、暴露出來的失態，仍會一直以醜陋的模樣殘留下來。要走出去麵對這些，實在非常痛苦。
雖然太一決定要做，但還是會忍不住猶豫，無法下定決心付諸行動。同時，他覺得現在這麽做，是否會造成他人困擾呢……
太一拿出手機打算確認時間，發現有一封簡訊。
寄件人是宇和千尋，真是意外的對象。
太一打開簡訊，確認內容：
『抱歉，一早就打擾學長。因為有個家夥想趁校外觀摩時告白，所以想找太一學長商量一下。能請學長聽一下他的煩惱嗎？對方拜托我傳簡訊說這些，總之我仁至義盡了，學長不用回應也沒關係。』
事到如今，這封簡訊還真是令人傷腦筋。現在跑來問這種事情，太一也很為難。
事到如今……太一忽然想起一件事。
——太一學長，坦白說，你這樣子很惡心喔。
在唱片行時，千尋曾對太一這麽說。這麽說來，千尋似乎也看穿太一的缺點。
太一突然有個想法，不如打電話給他看看吧。不知為何，現在突然想跟千尋聊一下，反正距離集合時間應該還有一點時間。
太一走到旅館一樓的休息區，按下撥出鍵。
幾聲鈴響之後，對方接起電話。
『……你好，早安，太一學長……對不起，那封簡訊讓你很不愉快吧。』
可以聽見後方傳來喧鬧聲。從時間來看，他應該是在上學途中，或是在上課前的教室內。
「不，沒那回事。你現在方便講電話嗎？」
『啊～隻是一下子的話沒問題，我現在移動到教室外麵。』
「不好意思啊。」
太一這麽說，暫時等待一下。
『那麽，有什麽事嗎？是簡訊內容有什麽地方讓學長不滿？還是其他事情？』
「啊啊……呃……是什麽事呢？」
『你明明沒事，卻特地打電話給我嗎？太一學長，這樣感覺有點惡心喔。』
「別說得這麽難聽啦。嗯，雖然沒事打電話給你真的很莫名其妙，隻不過，該怎麽說呢……那個……對了。」
太一總算能夠消除那種仿佛有魚刺卡在喉嚨的異樣感。
「如果是以前的千尋，八成不會傳剛才那種簡訊給我吧？以前的你不會因為受人之托，就幫忙做這種事。」
太一想起自己之前參戰的討論會，當時千尋也曾陪紀村來拜托太一。依千尋的個性來看，他明明很有可能會說「跟我無關」，無視紀村的請求。
『你說以前……是指什麽時候的事？』
「呃，我想想，至少到六月或七月為止……」
『那已經是挺久之前的事呢。』
千尋哼笑一聲，仿佛在說太一扯太遠了。
『啊啊，不好意思。我嘛……跟那時相比，有了戲劇性的改變。』
「改變……是嗎？」
在那次有冒牌貨出現的現象結束後，千尋確實說過多虧文研社，讓他得以改變。圓城寺也說過同樣的話。
所謂的改變……沒錯，「改變」，這不就是太一現在碰上的問題嗎？
「戲劇性的改變這種事……是可能的嗎？」
『是可能的喔。隻要試著挑戰，其實意外地簡單。老實說，根本隻是內心覺得能不能辦到的問題而已。』
內心覺得能不能辦到的問題。
『是說，為什麽變成我在對太一學長說教？這簡直是班門弄斧。』
「班門弄斧……沒那回事，畢竟……我是個犯下嚴重的錯誤、徹底敗北的人。」
太一顯然不該一大早就跟後輩發這種牢騷，但回過神時，他已經說出口了。
『……學長輸了是嗎？呃，這種事不該跟我說吧？我也是輸得很慘的人啊，還被太一學長打敗過。』
「呃，我不是有意諷刺你……不過千尋跨越了那場敗北對吧？」
千尋在回答之前有了片刻的沉默。
『跨越……其實沒那麽帥氣就是了。我是因為已經沒有東西可以失去，才想說那就試試看吧。』
「即使如此……你不會害怕跟敗北戰鬥嗎？」
對話中又稍微間隔一會兒，千尋像是在深思、在選擇用詞一般。
『我認為我的情況，並沒有直接跟敗北戰鬥。不過現在回顧過去，如果能傳話給當時的我，我很想告訴他「隻有現在才能跟敗北戰鬥喔」。』
——隻有現在才能跟敗北戰鬥。
啊啊，原來如此，太一理解了。
的確，要是沒有任何準備地跑到曾經敗北的對象麵前，隻會再丟一次臉而已，簡直是一種羞恥，會讓人想等它有一天自然風化。不過一旦風化，再也無法獲得跟敗北戰鬥的機會，隻有「曾敗北的過去」會以扭曲的形狀殘留下來。
隻有現在。
真的隻有現在而已。
無論多麽羞恥、多麽痛苦，隻有現在才能跟敗北戰鬥。
『……現在想想，如果能早點明白這個道理，或許情況會好一點。總之，就是那個……隻要放手去做就行啦。』
太一以為千尋開始嫌麻煩，想隨便敷衍過去，但他錯了，這番話還有後續。
『反正又不會死人。』
又不會死人。
『跟死亡相比的話，這根本沒什麽好怕的。反過來說，既然不會死，無論什麽事都辦得到。』
聽千尋這麽說……既然千尋都說到這種地步，停留在原地這種事，不就像傻瓜一樣嗎？
『……呃，我在講什麽啊……是說，剛才我也跟唯學姐在電話裏……』
「你也跟桐山聊過了嗎？」
『唔哇！喂，搞什麽啊！』
電話那頭突然吵鬧起來。
『……這是我要說的話……你為什麽一早就跟太一學長……太狡猾了……聲音……美妙的聲音……千尋同學……換我聽……聲音……』
透過斷斷續續傳來的聲音，可以清楚知道對方的真麵目。
『太過分了！』
『過分的是你興奮的方式還有失控的方式吧！』
「……喂，怎麽啦，圓城寺？你在那邊對吧？」
『給、給我聽，千尋同學！有！您叫的圓城寺來了！我是紫乃！早安，太一學長！』
「……你一大早就很有精神呢，圓城寺。」
似乎快忘記圓城寺曾是個內向角色的事。她剛才應該是從千尋手上硬將手機搶過來吧，實在活潑過頭囉。
『是呀！原本以為在校外教學期間，大概暫時聽不到的美妙聲音，突然從手機那頭傳出來！無論是誰，都會興奮起來呀！』
「嗯……那個，真抱歉。」
『不會不會！不用道歉，太一學長沒什麽不好的……嗯，除了聲音以外的部分，應該有許多不好的地方，但我的眼睛不會注意那些！』
「原來你稱讚我很厲害，是因為那種理由嗎？」
太一覺得自己快喪失自信了。
『啊……呃，太一學長？』
圓城寺似乎從失控模式中稍微冷靜下來。
『因、因為我隻是單方麵聽見千尋同學剛才的話，所以不是很清楚……
不過，學長現在碰上了麻煩，對吧？』
「說的也是……或許是麻煩也說不定，但圓城寺用不著擔心喔。」
『是、是的，我明白……啊，那、那麽，請讓我說句話就好！』
「好啊。」
太一這麽回應，等著圓城寺開口。話筒那頭發出調整呼吸的聲音。
『加油，太一……學長！』
「……哈哈，『加油』是嗎？」
總覺得自己曾在非常重要的場麵，送了這句「加油」給圓城寺。那是什麽時候的事？印象中場景是在屋頂上，但記憶相當混濁、曖昧不清，不過，確實發生過那樣的場麵。
『那個……果然我這種程度的加油，非但無法成為助力，反倒會給學長添麻煩……』
「不，根本沒那回事。這句加油對我很有幫助，謝謝你。」
托圓城寺的福，太一的決心變得堅定，之後隻要毫不畏懼地行動即可。
「可以換千尋聽電話嗎？」
『好！』
圓城寺這麽應聲，將電話交給千尋。
「你幫我轉達那個想找我商量的同學，請他稍等一下……我應該可以給他一個認真的回答。」
太一別有含意地這麽說道。他想告訴千尋，他已經改變了。
『好，我知道了……我很期待。』
從千尋的聲音聽來，太一的用意似乎多少傳遞給他。真是個敏銳的家夥。
那麽……太一正打算掛掉電話，又突然停下來。盡管有些迷惘，太一仍決心說出口，因為他想將現在這份心情傳達出去。
因為隻有現在，才能將現在這份心情傳達出去。
「你們兩個是我的後輩……真是太好了。」
在話筒那頭，似乎一直在旁邊聽著的圓城寺，大叫「萬歲～～～～我好開心～～～～」的聲音傳過來。
太一急忙回到房間，做好準備，跟渡瀨和石川前往集合場所。來到巴士正等著出發的停車場時，桐山叫住太一。
太一跟附近的男生朋友打了聲招呼，和桐山一起走到離團體有些距離的地方。
「桐山……你的黑眼圈很嚴重喔。」
「太一的眼睛也是紅冬冬的。」
兩人互相指摘對方，相視而笑。
穿著寬鬆襯衫和米黃色短褲、搭配懶人鞋的桐山，除了可愛之外，看起來還比平時成熟。
「有什麽事嗎？」
「我、我說啊……那個……」
桐山的臉紅得不得了。太一以為她在害羞，但感覺也像在害怕。怎麽了嗎？
「這、這、這是我一生一次的重大勝負……你想看嗎？不對，其實不是什麽一生一次啦！很普通！很平常！是場平凡的勝負！」
「……呃？」
「也、也就是說……嗯……我想問你，要不要來看我對青木說許多話的場麵。」
桐山滿臉通紅地低下頭。
「你是要我去見證你的告白？」
太一作夢也沒想到，桐山會跟自己提議這種事。
「慢點，才不是什麽告白！才不是……呃……是那樣沒錯……」
「但為什麽會找我？」
這種事被看見，感覺不是很好吧？雖然以前偷窺過的自己，好像沒資格說這些。
「……因為太一一直很關心我……我希望最後可以讓太一看看我自己的做法。畢竟太一這麽照顧我，我覺得自己有義務報答。」
「你用不著在意。」
「我當然會在意啦，我的武士之血在騷動。」
「……你的身心都逐漸變成戰士囉。」
不過，自己一直在旁關心的兩人，將會有什麽結局呢？桐山的做法，又是怎樣的方式？要說太一沒有興趣的話，那是騙人的。
「……還有，這樣就絕不能逃避。如果什麽都沒有，我覺得自己會逃走……」
也就是所謂的背水一戰嗎？原來如此。
「啊，我已經跟青木說囉！我跟他約好要找地方碰麵，也有跟他說，可能會讓太一當觀眾。」
「青木怎麽說？」
「『通通ok啦』……那家夥的度量真是大得驚人……」
桐山按著頭，搖了搖頭。太一也不是不了解她的心情。
「還有……我有稍微跟青木說，我在反省這次的事件。然後那家夥就笑了，好久沒看見他這樣笑呢。『我也一直在鬧別扭，或者該說在逞強。因為我覺得無論發生什麽事，這時都應該擺出嚴厲的態度才行。』他這麽說，還跟我道歉，又說『我們說不定是彼此彼此』。到今天為止的疙瘩，應該稍微解開了吧？」
看到桐山平靜地說話的模樣，太一心想，照她的樣子看來，自己去窺探應該也不要緊吧？
「你們兩人真的都無妨的話……我就照辦吧。當然，我不會妨礙到你們。」
「好，了解……那麽，之後我再傳簡訊告訴你地點。」
□■□■
全員在運河解散之後，開始在小樽自由行動，然後一點在同個地方集合。
因為完全是自由行動，今天應該會有很多情侶光明正大地一起觀光。
「喔喔，這就是運河嗎？運河……結果運河到底是什麽？」宮上說。
時間限製是三小時，太一跟渡瀨、宮上、曾根、石川還有其他幾個班上的男生，已事先決定好要一起觀光。
散發著鄉愁氣氛的街道，完美地融合了曆史性的建築，以及後來整修過的部分。看著磚砌的建築物與西洋風的石造建築物，甚至有種在造訪東歐國家的感覺。但其中也包含日式風格的要素，該怎麽說呢？有種跟普通街道明顯迥異的氣氛。
「話說石川今天不是要跟女友一起逛嗎？」曾根問。
「隻有最後會稍微一起逛啦。」
「到時我一定要看看你女友長什麽樣子。那麽，八重樫打算怎麽辦？」宮上問。
「其實……我必須先離開了。」
雖然對大家很不好意思，但有各種決戰在等著太一。
「好快！不過……都最後一天了，你就跟女友好好玩樂啦！嗚！」
太一跟大家道別時，渡瀨裝模作樣地低喃著「啊～對了」，然後說：「雖然不曉得是怎麽回事，總之你要好好幹啊。」
從一年級開始的好友，對自己說的這番溫暖話語，讓太一打從心底感謝。
「呼、呼……從掛著玻璃工房招牌的地方，走到第二條路右轉……是這裏嗎？」
雖然差點比指定的時間晚到，但太一總算趕到了。
那是棟宛如西洋豪宅、高達兩層樓的橫長型建築，另外兩人已經在建築物的後方會合。因為跟觀光街道有些距離，幾乎沒人會經過這裏。
兩人隔了幾公尺的距離站著，青木目不轉睛地盯著桐山，桐山則是望向地麵。太一靠到附近的自動販賣機旁，以免映入兩人的眼簾，默默地等著時候到來。
青木真的從很久以前開始，就一直主張他喜歡桐山。在察覺到時，青木已經宣言他喜歡桐山，之後也一直這麽主張。桐山也是一樣，盡管背負著男性恐懼症這個創傷，仍然跨越這道障礙，現在甚至能站在青木麵前。
兩人至今編織了各式各樣的故事，這一切即將在此刻做個了結嗎？
身為見證人，就在旁觀察到最後一刻吧。
太一也不由得緊張起來，當然，他的緊張程度應該比不上當事者。
「那、那、那、那個……今、今、今天，那喔……」
「喂～唯，冷靜點、冷靜點，最後講的都不成人話囉。」
青木安慰著語無倫次到極點且不斷咬到舌頭的桐山。
「對、對不起……我深呼吸一下……」
吸氣～吐氣～吸氣～吐氣～桐山大口地調整呼吸之後，點頭說「好、好了」。
雖然比桐山好一點，但仔細看的話，可以看出青木也十分緊張。
「好！我要上了！」
桐山這麽說，同時放下在臉部前方交叉成十字形的雙手，用力低下頭。然後，她說道：
「我以前很怕男生，但我現在已變得能普通地觀察男生。然後我在想……如果有人問我『喜歡什麽類型的男生』，那肯定不會是你。」
「咦！」
青木驚叫出聲，太一同樣小聲地發出「……咦？」的聲音。
「坦白說，我喜歡的類型是冷酷帥氣的男生，千尋同學可能很接近吧。」
「唔哈！」
「……你幹嘛發出奇怪的聲音？」
「呃……這也沒辦法吧。這個開場白……讓我開始感到不安了……真不妙……」
「你、你閉上嘴聽我說就是了！總之呢，我喜歡像千尋同學那樣的男生。」
「……嗚……」
差點發出聲音
的青木，硬是堵住自己的嘴巴。太一可以理解他的心情。
「但是。」
這時，桐山的態度一百八十度大轉變。
「但是……現在的我，完全無法想象自己會跟那種類型的男生交往。感覺不適合。」
北方的大地、秋季的天空，桐山在清爽空氣的包圍與守護下，這麽說道。
「我心目中理想的戀愛，是甜美又浪漫的戀情。我非常憧憬那樣的戀愛。但是，那就類似『我的白馬王子會不會出現呢』的願望，雖然是理想，卻沒有現實感。我無法想象它會成為現實。」
青木的表情也逐漸緊繃起來。
「我認真地、現實地思考，現在的自己會跟怎樣的人交往……得到的結論是，大概是像朋友一樣的人。」
桐山繼續說道。
「所謂交往的方式，有很多種形式呢。每個人看法不同，有的人可能不會把這當成正確的戀愛……畢竟不是說要接、接吻什麽的嘛……一個搞不好，看起來可能像是好一點的朋友。」
桐山害羞地吞吞吐吐說道。她一度低下頭，但又立刻抬起頭來。
「我試著思考得更遠一點。雖然我認為『要交往的話，絕對要找帥哥』，但如果認真地考慮到結婚……我覺得能夠快樂地一起鬥嘴嬉鬧的人，應該比較好吧。因為我希望有個開朗快樂的家庭。」
太一也仔細地傾聽。沒想到桐山竟然考慮到這麽遙遠的事情。
「結果我發現，這其實是我適合哪種人、適合哪種交往方式的問題。這種事……得試過才會知道。」
的確，隻在腦海裏模擬情境的話，也是有極限的。
「無論是浪漫的戀愛，或是像朋友一樣的戀愛，我想我最後，應該會試著兩種都去談談看。我想借由這樣的方式，去找出我自己的戀愛。因為對於未來還很漫長的我們而言，這裏並不是終點，隻不過是個起點兼通過點。人生會像這樣一直持續下去。」
即使到了這個階段，青木仍沒有插嘴。他默默地傾聽桐山的話語。
「對不起喔，我這樣子……好像很精打細算。」
該說她這樣是精打細算，或是誠實呢？
「這跟你無條件地喜歡一個人的感覺是不一樣的。但我在想，一定要無條件地喜歡上某個人才行嗎？當然，如果能談一場那種像作夢一樣的戀愛，一定很美好。但我不能永遠當個愛作夢的少女呀。」
人們會夢想。一直抱持夢想，應該是非常重要的事情。話雖如此，也不能一直像在作夢一樣，忽略現實生活。因為他們是活在現實之中。
「我不是喜歡你喜歡到無可自拔的地步，我是普通地……喜歡。」
這句話裏沒有「夢想」嗎？絲毫沒有？
不對。
「我認為我們兩個的『喜歡』是不同的。」
桐山再次清楚地說出口。
沒錯，每個人的想法都不一樣。青木有青木的想法，桐山有桐山的想法。
隻是配合某人去思考的話，什麽都不會開始。
因為自己就是自己。
「盡管如此，我還是……即使是不同的喜歡，我還是想跟你走下去。這是我隻顧及自己的任性想法……我最初的對象，隻能考慮你而已。」
所以桐山要說出來，說出自己本身、隻屬於自己的願望。
然後，這將會成為命運的話語。
「所以說，如果你願意的話——我們交往吧。」
桐山徹底地思考過自己的想法，然後將它全部暴露出來，述說結論。
她沒有逃避，做出這樣的答案。或許有人會批評她這樣的回答，但太一認為這是非常誠實、值得尊敬的答案。
麵對這個答案，在真正的意義上喜歡桐山的青木，會怎麽回應呢？
——隻見青木露出燦爛無比的笑容。
「我的答案早就決定好啦。即使有差異，我們也能走下去的。倒不如說，有不同的東西混合在一起，才會變成剛剛好的感覺。如果都一樣就太無聊了。」
青木的表情讓桐山非常害羞地搔了搔臉頰。
「哎呀～會考慮到那麽遠的事才交往，感覺也很有趣呢。因為我基本上是憑感覺嘛！聽說個性不同的情侶才會長久，所以這樣也不錯啊～倒不如說，比起這些，總之就是——」
青木停頓一下，再次道出對兩人而言，應該會成為起點的話語。
「我喜歡唯。」
這是命運的話語，也是開始的話語。
「……你的度量實在大得驚人呢……」
桐山唯與青木義文，就這樣成為一對情侶。
最後一天是在小樽觀光。今天的行程完全是自由行動，甚至沒有安排小組，很像山星高中的作風。因為昨天的事件，原本似乎考慮要限製學生的行動範圍，結果還是從寬發落，照預定計劃進行。
在早餐空檔的移動時間，之前拜托太一替「劄幌夜間自由逛街計劃」掛保證的男生前來跟太一謝罪。對於把太一卷進來一事，他感到非常抱歉。因為太一認為自己是共犯，所以也向對方道歉，決定不讓這件事在雙方心中留下疙瘩。
雖然覺得必須跟被牽連的全體二年級同學道歉，但目前實在撥不出時間，因此太一先拜托各班班長，希望等回學校之後，再到各班道歉。
「……八重樫同學，你的眼睛好像紅紅的？沒事吧？」
一個男生擔心地問。
「呃，我沒事。」
其實隻是睡眠不足而已，因為太一昨晚沒睡，一直在思考許多事情。
他有很多該做的事情，像是跟大家道歉，還有關心自己曾給過建議的人之後的狀況，以及決定自己今後的道路。
不過在那之前，有件事情一定要先做個了結。
自己敗北了。既然如此，就必須麵對那場失敗。
如果就這樣落荒而逃，必定無法重新開始。
但反過來說，隻要能麵對自己的失敗，應該能重新開始。
與失敗戰鬥，感覺比至今的任何事情更會削弱自己的內心。即使徹底承認自己的缺點、洗心革麵，但在現實中犯下的失敗、暴露出來的失態，仍會一直以醜陋的模樣殘留下來。要走出去麵對這些，實在非常痛苦。
雖然太一決定要做，但還是會忍不住猶豫，無法下定決心付諸行動。同時，他覺得現在這麽做，是否會造成他人困擾呢……
太一拿出手機打算確認時間，發現有一封簡訊。
寄件人是宇和千尋，真是意外的對象。
太一打開簡訊，確認內容：
『抱歉，一早就打擾學長。因為有個家夥想趁校外觀摩時告白，所以想找太一學長商量一下。能請學長聽一下他的煩惱嗎？對方拜托我傳簡訊說這些，總之我仁至義盡了，學長不用回應也沒關係。』
事到如今，這封簡訊還真是令人傷腦筋。現在跑來問這種事情，太一也很為難。
事到如今……太一忽然想起一件事。
——太一學長，坦白說，你這樣子很惡心喔。
在唱片行時，千尋曾對太一這麽說。這麽說來，千尋似乎也看穿太一的缺點。
太一突然有個想法，不如打電話給他看看吧。不知為何，現在突然想跟千尋聊一下，反正距離集合時間應該還有一點時間。
太一走到旅館一樓的休息區，按下撥出鍵。
幾聲鈴響之後，對方接起電話。
『……你好，早安，太一學長……對不起，那封簡訊讓你很不愉快吧。』
可以聽見後方傳來喧鬧聲。從時間來看，他應該是在上學途中，或是在上課前的教室內。
「不，沒那回事。你現在方便講電話嗎？」
『啊～隻是一下子的話沒問題，我現在移動到教室外麵。』
「不好意思啊。」
太一這麽說，暫時等待一下。
『那麽，有什麽事嗎？是簡訊內容有什麽地方讓學長不滿？還是其他事情？』
「啊啊……呃……是什麽事呢？」
『你明明沒事，卻特地打電話給我嗎？太一學長，這樣感覺有點惡心喔。』
「別說得這麽難聽啦。嗯，雖然沒事打電話給你真的很莫名其妙，隻不過，該怎麽說呢……那個……對了。」
太一總算能夠消除那種仿佛有魚刺卡在喉嚨的異樣感。
「如果是以前的千尋，八成不會傳剛才那種簡訊給我吧？以前的你不會因為受人之托，就幫忙做這種事。」
太一想起自己之前參戰的討論會，當時千尋也曾陪紀村來拜托太一。依千尋的個性來看，他明明很有可能會說「跟我無關」，無視紀村的請求。
『你說以前……是指什麽時候的事？』
「呃，我想想，至少到六月或七月為止……」
『那已經是挺久之前的事呢。』
千尋哼笑一聲，仿佛在說太一扯太遠了。
『啊啊，不好意思。我嘛……跟那時相比，有了戲劇性的改變。』
「改變……是嗎？」
在那次有冒牌貨出現的現象結束後，千尋確實說過多虧文研社，讓他得以改變。圓城寺也說過同樣的話。
所謂的改變……沒錯，「改變」，這不就是太一現在碰上的問題嗎？
「戲劇性的改變這種事……是可能的嗎？」
『是可能的喔。隻要試著挑戰，其實意外地簡單。老實說，根本隻是內心覺得能不能辦到的問題而已。』
內心覺得能不能辦到的問題。
『是說，為什麽變成我在對太一學長說教？這簡直是班門弄斧。』
「班門弄斧……沒那回事，畢竟……我是個犯下嚴重的錯誤、徹底敗北的人。」
太一顯然不該一大早就跟後輩發這種牢騷，但回過神時，他已經說出口了。
『……學長輸了是嗎？呃，這種事不該跟我說吧？我也是輸得很慘的人啊，還被太一學長打敗過。』
「呃，我不是有意諷刺你……不過千尋跨越了那場敗北對吧？」
千尋在回答之前有了片刻的沉默。
『跨越……其實沒那麽帥氣就是了。我是因為已經沒有東西可以失去，才想說那就試試看吧。』
「即使如此……你不會害怕跟敗北戰鬥嗎？」
對話中又稍微間隔一會兒，千尋像是在深思、在選擇用詞一般。
『我認為我的情況，並沒有直接跟敗北戰鬥。不過現在回顧過去，如果能傳話給當時的我，我很想告訴他「隻有現在才能跟敗北戰鬥喔」。』
——隻有現在才能跟敗北戰鬥。
啊啊，原來如此，太一理解了。
的確，要是沒有任何準備地跑到曾經敗北的對象麵前，隻會再丟一次臉而已，簡直是一種羞恥，會讓人想等它有一天自然風化。不過一旦風化，再也無法獲得跟敗北戰鬥的機會，隻有「曾敗北的過去」會以扭曲的形狀殘留下來。
隻有現在。
真的隻有現在而已。
無論多麽羞恥、多麽痛苦，隻有現在才能跟敗北戰鬥。
『……現在想想，如果能早點明白這個道理，或許情況會好一點。總之，就是那個……隻要放手去做就行啦。』
太一以為千尋開始嫌麻煩，想隨便敷衍過去，但他錯了，這番話還有後續。
『反正又不會死人。』
又不會死人。
『跟死亡相比的話，這根本沒什麽好怕的。反過來說，既然不會死，無論什麽事都辦得到。』
聽千尋這麽說……既然千尋都說到這種地步，停留在原地這種事，不就像傻瓜一樣嗎？
『……呃，我在講什麽啊……是說，剛才我也跟唯學姐在電話裏……』
「你也跟桐山聊過了嗎？」
『唔哇！喂，搞什麽啊！』
電話那頭突然吵鬧起來。
『……這是我要說的話……你為什麽一早就跟太一學長……太狡猾了……聲音……美妙的聲音……千尋同學……換我聽……聲音……』
透過斷斷續續傳來的聲音，可以清楚知道對方的真麵目。
『太過分了！』
『過分的是你興奮的方式還有失控的方式吧！』
「……喂，怎麽啦，圓城寺？你在那邊對吧？」
『給、給我聽，千尋同學！有！您叫的圓城寺來了！我是紫乃！早安，太一學長！』
「……你一大早就很有精神呢，圓城寺。」
似乎快忘記圓城寺曾是個內向角色的事。她剛才應該是從千尋手上硬將手機搶過來吧，實在活潑過頭囉。
『是呀！原本以為在校外教學期間，大概暫時聽不到的美妙聲音，突然從手機那頭傳出來！無論是誰，都會興奮起來呀！』
「嗯……那個，真抱歉。」
『不會不會！不用道歉，太一學長沒什麽不好的……嗯，除了聲音以外的部分，應該有許多不好的地方，但我的眼睛不會注意那些！』
「原來你稱讚我很厲害，是因為那種理由嗎？」
太一覺得自己快喪失自信了。
『啊……呃，太一學長？』
圓城寺似乎從失控模式中稍微冷靜下來。
『因、因為我隻是單方麵聽見千尋同學剛才的話，所以不是很清楚……
不過，學長現在碰上了麻煩，對吧？』
「說的也是……或許是麻煩也說不定，但圓城寺用不著擔心喔。」
『是、是的，我明白……啊，那、那麽，請讓我說句話就好！』
「好啊。」
太一這麽回應，等著圓城寺開口。話筒那頭發出調整呼吸的聲音。
『加油，太一……學長！』
「……哈哈，『加油』是嗎？」
總覺得自己曾在非常重要的場麵，送了這句「加油」給圓城寺。那是什麽時候的事？印象中場景是在屋頂上，但記憶相當混濁、曖昧不清，不過，確實發生過那樣的場麵。
『那個……果然我這種程度的加油，非但無法成為助力，反倒會給學長添麻煩……』
「不，根本沒那回事。這句加油對我很有幫助，謝謝你。」
托圓城寺的福，太一的決心變得堅定，之後隻要毫不畏懼地行動即可。
「可以換千尋聽電話嗎？」
『好！』
圓城寺這麽應聲，將電話交給千尋。
「你幫我轉達那個想找我商量的同學，請他稍等一下……我應該可以給他一個認真的回答。」
太一別有含意地這麽說道。他想告訴千尋，他已經改變了。
『好，我知道了……我很期待。』
從千尋的聲音聽來，太一的用意似乎多少傳遞給他。真是個敏銳的家夥。
那麽……太一正打算掛掉電話，又突然停下來。盡管有些迷惘，太一仍決心說出口，因為他想將現在這份心情傳達出去。
因為隻有現在，才能將現在這份心情傳達出去。
「你們兩個是我的後輩……真是太好了。」
在話筒那頭，似乎一直在旁邊聽著的圓城寺，大叫「萬歲～～～～我好開心～～～～」的聲音傳過來。
太一急忙回到房間，做好準備，跟渡瀨和石川前往集合場所。來到巴士正等著出發的停車場時，桐山叫住太一。
太一跟附近的男生朋友打了聲招呼，和桐山一起走到離團體有些距離的地方。
「桐山……你的黑眼圈很嚴重喔。」
「太一的眼睛也是紅冬冬的。」
兩人互相指摘對方，相視而笑。
穿著寬鬆襯衫和米黃色短褲、搭配懶人鞋的桐山，除了可愛之外，看起來還比平時成熟。
「有什麽事嗎？」
「我、我說啊……那個……」
桐山的臉紅得不得了。太一以為她在害羞，但感覺也像在害怕。怎麽了嗎？
「這、這、這是我一生一次的重大勝負……你想看嗎？不對，其實不是什麽一生一次啦！很普通！很平常！是場平凡的勝負！」
「……呃？」
「也、也就是說……嗯……我想問你，要不要來看我對青木說許多話的場麵。」
桐山滿臉通紅地低下頭。
「你是要我去見證你的告白？」
太一作夢也沒想到，桐山會跟自己提議這種事。
「慢點，才不是什麽告白！才不是……呃……是那樣沒錯……」
「但為什麽會找我？」
這種事被看見，感覺不是很好吧？雖然以前偷窺過的自己，好像沒資格說這些。
「……因為太一一直很關心我……我希望最後可以讓太一看看我自己的做法。畢竟太一這麽照顧我，我覺得自己有義務報答。」
「你用不著在意。」
「我當然會在意啦，我的武士之血在騷動。」
「……你的身心都逐漸變成戰士囉。」
不過，自己一直在旁關心的兩人，將會有什麽結局呢？桐山的做法，又是怎樣的方式？要說太一沒有興趣的話，那是騙人的。
「……還有，這樣就絕不能逃避。如果什麽都沒有，我覺得自己會逃走……」
也就是所謂的背水一戰嗎？原來如此。
「啊，我已經跟青木說囉！我跟他約好要找地方碰麵，也有跟他說，可能會讓太一當觀眾。」
「青木怎麽說？」
「『通通ok啦』……那家夥的度量真是大得驚人……」
桐山按著頭，搖了搖頭。太一也不是不了解她的心情。
「還有……我有稍微跟青木說，我在反省這次的事件。然後那家夥就笑了，好久沒看見他這樣笑呢。『我也一直在鬧別扭，或者該說在逞強。因為我覺得無論發生什麽事，這時都應該擺出嚴厲的態度才行。』他這麽說，還跟我道歉，又說『我們說不定是彼此彼此』。到今天為止的疙瘩，應該稍微解開了吧？」
看到桐山平靜地說話的模樣，太一心想，照她的樣子看來，自己去窺探應該也不要緊吧？
「你們兩人真的都無妨的話……我就照辦吧。當然，我不會妨礙到你們。」
「好，了解……那麽，之後我再傳簡訊告訴你地點。」
□■□■
全員在運河解散之後，開始在小樽自由行動，然後一點在同個地方集合。
因為完全是自由行動，今天應該會有很多情侶光明正大地一起觀光。
「喔喔，這就是運河嗎？運河……結果運河到底是什麽？」宮上說。
時間限製是三小時，太一跟渡瀨、宮上、曾根、石川還有其他幾個班上的男生，已事先決定好要一起觀光。
散發著鄉愁氣氛的街道，完美地融合了曆史性的建築，以及後來整修過的部分。看著磚砌的建築物與西洋風的石造建築物，甚至有種在造訪東歐國家的感覺。但其中也包含日式風格的要素，該怎麽說呢？有種跟普通街道明顯迥異的氣氛。
「話說石川今天不是要跟女友一起逛嗎？」曾根問。
「隻有最後會稍微一起逛啦。」
「到時我一定要看看你女友長什麽樣子。那麽，八重樫打算怎麽辦？」宮上問。
「其實……我必須先離開了。」
雖然對大家很不好意思，但有各種決戰在等著太一。
「好快！不過……都最後一天了，你就跟女友好好玩樂啦！嗚！」
太一跟大家道別時，渡瀨裝模作樣地低喃著「啊～對了」，然後說：「雖然不曉得是怎麽回事，總之你要好好幹啊。」
從一年級開始的好友，對自己說的這番溫暖話語，讓太一打從心底感謝。
「呼、呼……從掛著玻璃工房招牌的地方，走到第二條路右轉……是這裏嗎？」
雖然差點比指定的時間晚到，但太一總算趕到了。
那是棟宛如西洋豪宅、高達兩層樓的橫長型建築，另外兩人已經在建築物的後方會合。因為跟觀光街道有些距離，幾乎沒人會經過這裏。
兩人隔了幾公尺的距離站著，青木目不轉睛地盯著桐山，桐山則是望向地麵。太一靠到附近的自動販賣機旁，以免映入兩人的眼簾，默默地等著時候到來。
青木真的從很久以前開始，就一直主張他喜歡桐山。在察覺到時，青木已經宣言他喜歡桐山，之後也一直這麽主張。桐山也是一樣，盡管背負著男性恐懼症這個創傷，仍然跨越這道障礙，現在甚至能站在青木麵前。
兩人至今編織了各式各樣的故事，這一切即將在此刻做個了結嗎？
身為見證人，就在旁觀察到最後一刻吧。
太一也不由得緊張起來，當然，他的緊張程度應該比不上當事者。
「那、那、那、那個……今、今、今天，那喔……」
「喂～唯，冷靜點、冷靜點，最後講的都不成人話囉。」
青木安慰著語無倫次到極點且不斷咬到舌頭的桐山。
「對、對不起……我深呼吸一下……」
吸氣～吐氣～吸氣～吐氣～桐山大口地調整呼吸之後，點頭說「好、好了」。
雖然比桐山好一點，但仔細看的話，可以看出青木也十分緊張。
「好！我要上了！」
桐山這麽說，同時放下在臉部前方交叉成十字形的雙手，用力低下頭。然後，她說道：
「我以前很怕男生，但我現在已變得能普通地觀察男生。然後我在想……如果有人問我『喜歡什麽類型的男生』，那肯定不會是你。」
「咦！」
青木驚叫出聲，太一同樣小聲地發出「……咦？」的聲音。
「坦白說，我喜歡的類型是冷酷帥氣的男生，千尋同學可能很接近吧。」
「唔哈！」
「……你幹嘛發出奇怪的聲音？」
「呃……這也沒辦法吧。這個開場白……讓我開始感到不安了……真不妙……」
「你、你閉上嘴聽我說就是了！總之呢，我喜歡像千尋同學那樣的男生。」
「……嗚……」
差點發出聲音
的青木，硬是堵住自己的嘴巴。太一可以理解他的心情。
「但是。」
這時，桐山的態度一百八十度大轉變。
「但是……現在的我，完全無法想象自己會跟那種類型的男生交往。感覺不適合。」
北方的大地、秋季的天空，桐山在清爽空氣的包圍與守護下，這麽說道。
「我心目中理想的戀愛，是甜美又浪漫的戀情。我非常憧憬那樣的戀愛。但是，那就類似『我的白馬王子會不會出現呢』的願望，雖然是理想，卻沒有現實感。我無法想象它會成為現實。」
青木的表情也逐漸緊繃起來。
「我認真地、現實地思考，現在的自己會跟怎樣的人交往……得到的結論是，大概是像朋友一樣的人。」
桐山繼續說道。
「所謂交往的方式，有很多種形式呢。每個人看法不同，有的人可能不會把這當成正確的戀愛……畢竟不是說要接、接吻什麽的嘛……一個搞不好，看起來可能像是好一點的朋友。」
桐山害羞地吞吞吐吐說道。她一度低下頭，但又立刻抬起頭來。
「我試著思考得更遠一點。雖然我認為『要交往的話，絕對要找帥哥』，但如果認真地考慮到結婚……我覺得能夠快樂地一起鬥嘴嬉鬧的人，應該比較好吧。因為我希望有個開朗快樂的家庭。」
太一也仔細地傾聽。沒想到桐山竟然考慮到這麽遙遠的事情。
「結果我發現，這其實是我適合哪種人、適合哪種交往方式的問題。這種事……得試過才會知道。」
的確，隻在腦海裏模擬情境的話，也是有極限的。
「無論是浪漫的戀愛，或是像朋友一樣的戀愛，我想我最後，應該會試著兩種都去談談看。我想借由這樣的方式，去找出我自己的戀愛。因為對於未來還很漫長的我們而言，這裏並不是終點，隻不過是個起點兼通過點。人生會像這樣一直持續下去。」
即使到了這個階段，青木仍沒有插嘴。他默默地傾聽桐山的話語。
「對不起喔，我這樣子……好像很精打細算。」
該說她這樣是精打細算，或是誠實呢？
「這跟你無條件地喜歡一個人的感覺是不一樣的。但我在想，一定要無條件地喜歡上某個人才行嗎？當然，如果能談一場那種像作夢一樣的戀愛，一定很美好。但我不能永遠當個愛作夢的少女呀。」
人們會夢想。一直抱持夢想，應該是非常重要的事情。話雖如此，也不能一直像在作夢一樣，忽略現實生活。因為他們是活在現實之中。
「我不是喜歡你喜歡到無可自拔的地步，我是普通地……喜歡。」
這句話裏沒有「夢想」嗎？絲毫沒有？
不對。
「我認為我們兩個的『喜歡』是不同的。」
桐山再次清楚地說出口。
沒錯，每個人的想法都不一樣。青木有青木的想法，桐山有桐山的想法。
隻是配合某人去思考的話，什麽都不會開始。
因為自己就是自己。
「盡管如此，我還是……即使是不同的喜歡，我還是想跟你走下去。這是我隻顧及自己的任性想法……我最初的對象，隻能考慮你而已。」
所以桐山要說出來，說出自己本身、隻屬於自己的願望。
然後，這將會成為命運的話語。
「所以說，如果你願意的話——我們交往吧。」
桐山徹底地思考過自己的想法，然後將它全部暴露出來，述說結論。
她沒有逃避，做出這樣的答案。或許有人會批評她這樣的回答，但太一認為這是非常誠實、值得尊敬的答案。
麵對這個答案，在真正的意義上喜歡桐山的青木，會怎麽回應呢？
——隻見青木露出燦爛無比的笑容。
「我的答案早就決定好啦。即使有差異，我們也能走下去的。倒不如說，有不同的東西混合在一起，才會變成剛剛好的感覺。如果都一樣就太無聊了。」
青木的表情讓桐山非常害羞地搔了搔臉頰。
「哎呀～會考慮到那麽遠的事才交往，感覺也很有趣呢。因為我基本上是憑感覺嘛！聽說個性不同的情侶才會長久，所以這樣也不錯啊～倒不如說，比起這些，總之就是——」
青木停頓一下，再次道出對兩人而言，應該會成為起點的話語。
「我喜歡唯。」
這是命運的話語，也是開始的話語。
「……你的度量實在大得驚人呢……」
桐山唯與青木義文，就這樣成為一對情侶。