2 聽說他們來自耶路撒冷
十一月的某個星期五，我從住處所在的小索倫島搭船來到索倫島的港口。因為我知道那些熟識的商人們在參加完香檳省普羅萬市的大型市集之後。就會來到索倫市稍作停留。
雖然天候是一片晴空萬裏，不過這天風勢偏強而導致氣溫較低。我為了避免毛線披肩被風吹跑而一邊用手壓住，一邊東張西望尋找著是否有熟人在附近。不出我所料，港口這裏果真十分熱鬧。索倫港內有五條朝著海洋所在方向延伸而去的棧橋。每一條棧橋邊皆有船隻停泊，擁擠到讓人不禁感歎第六條棧橋為何此時偏偏正在維修中。
搬運工們則是完全沒有將正在吹拂的寒風放在心上，全都赤裸著上半身急忙搬運著大型木材、橡木桶或是需要兩名成年男子才能勉強搬起來的上鎖木箱等各種貨物 他們粗魯的斥喝聲中充滿著喜悅，汗如雨下的胴體上則彷佛不斷冒出熱氣。急性子的商人更是直接在地上鋪塊毯子，扯開嗓門喊著「這些全是剛送來的新鮮貨喔」開始大聲叫賣，能夠看見其攤位上擺滿了絹絲手套、縫上刺繡的帽子以及葡萄酒等各式商品。聽說在沒有生產葡萄的索倫，葡萄酒總是能賣個好價錢。
我打從出生就一直住在這座島上。雖然我是覺得自己一個人外出也下會有任何問題，下過擔任侍女的亞絲米娜卻堅持要陪我一起出門。她此刻正伸手指從北側數來的第二條棧橋……
「阿米娜大小姐，他在那裏。」
在大小船隻來來住住的港口，有一艘十分眼熟且桅杆比其他人都大上一圈的柯克
船停泊著。至於站在棧橋上監督卸貨狀況的該船船長，正是來自盧貝克的商人漢斯.梅迪爾。
「我們走吧。」
在亞絲米娜開口回應之前，我已經穿梭在搬運工之間向前走去了。
雖然梅迪爾是個從諾夫哥羅德到雷克雅維克都遊曆過，因為喜歡冒險而跑遍全世界的商人，不過他的外表卻顯得又胖又遲鈍，而且長相還比侍奉上帝的修道士看起來更加和藹。明明他的年齡已將近五十歲，但他卻總是表現得很有精神，感覺上即使再過二十年也不會退休。當漢斯發現我正朝著他揮手之後，便立刻往我這邊走了過來。
「嗨，阿米娜，好久不見啊。」
他還是老樣子說著一口流利的英語。事實上商人大多都是使用法語溝通，雖然漢斯原本的母語是低地薩克森語，不過他也聽得懂英語。加上他平常與我說話時不會太過拘謹，因此跟他在一起時總是能讓我感到十分自在。
「你好，我忽然像這樣跑來有打擾到你嗎？」
「不會啊，完全沒那回事，畢竟你總是會來買餅乾，而且我也能與你聊天解解悶呀。你是來參觀的嗎？」
「對呀，因為我最喜歡如此熱鬧的港口了。」
「既然如此，今天肯定令你十分滿意吧。雖然已有一段時間沒見，不過令尊近來可好嗎？」
我稍微猶豫了一下便開口回答。
「雖然爸爸的氣色還不錯，但是他最近很少離開小索倫島，並且經常待在房間裏。」
「這樣啊。」
雖然和顏悅色的漢斯臉上忽然露出一張十分精明的表情，不過隨即又恢複了原樣。即便他是個看似親切的胖胖先生，但是光靠這樣的話，根本無法成為擁有私人船隻的商人。
「畢竟領主大人也已經一把年紀，總是會有身體不適的時候。話說阿米娜你今年幾歲了？」
「十六歲。」
「原來你已經這麽大啦。不過反過來說，就是我已經老了呢。畢竟在這樣的時代裏，領主大人也有許多事情需要煩惱吧。」
「也對，但是我也沒有那麽擔心啦。比起這個……」
我看了看他的商船，露出笑容開口說道。
「普羅萬的大型市集感覺如何呢？有找到什麽好東西嗎？」
漢斯在聽完我的詢問之後，便浮誇地張開雙手回答道。
「當然有囉！那裏的威尼斯商人有賣一種很可口的甜點喔。裏麵加了許多的肉桂，相信你一定會很喜歡的。」
「啊?聽起來真是太迷人了！」
其實我最喜歡有肉桂味的甜點了。雖然價格偏高，但是嚐起來除了甜到令人回味無窮之外，還會帶有一股不可思議的香氣。這東西與英格蘭所有的食物都不 樣，吃進嘴裏時不禁會讓人開始想像這些出入索倫島的船隻究竟是去了多遠，然後在當地與不知來自何處的商人打交道，最後才終於從他們手中買到，這一切都帶給人無限的遐想。
「阿米娜大小姐。」
在聽見亞絲米娜輕聲的呼喚之後，我便回頭潮著她點頭說道。
「我想買那個甜點，那就拜托你囉。」
「是。」
「你上船之後，去找一名手持長劍的男子，他會從船艙內拿來給你的。」
亞絲米娜依照漢斯的指示，沿著船板逐漸走上船。在目送她離去之後，我便興奮地開口提問。
「你會在這裏待上一段時間吧？到時請務必將你在大型市集裏遇到的趣事說給我聽喔。」
語畢，漢斯卻露出了一張十分內疚的苦笑回答。
「為了補充飲水與食物，我非得在後天出航不可，因為我想趁著降雪前再賺一筆，然後到盧貝克慶祝聖誕節。」
「但是應該很快就要下雪囉，你應該沒辦法前往太遠的地方吧。
「我並沒有想去太遠的地方，就隻是前往倫敦而已。因為聽說施洛普郡今年羊毛的品質很好，雖然稍微晚了一步，但我想盡可能多收購一些。」
「倫敦？」
我聽完之後不禁皺起眉頭。
「你去那裏不要緊嗎？聽說國王已不在那裏，或許又會爆發戰爭也說不定喔？」
英國的王位之爭從我出生前就一直持續著，在理查陛下就位之後才終於平息。但是理查王即位後，便立刻撥出一大筆資金成立十字軍，並且為了要前往東方聖地而率軍離開英國。所以英國目前又沒有國王，難保到時會發生什麽事情。
漢斯以笑聲抹去了這股不安的氣氛。
「即便是戰爭打得最激烈的時期，我都還曾潛入過倫敦以及布裏斯托。所以你盡管放心吧，小妹妹。若是我回程有經過索倫的話，就會帶禮物來送你的。」
「你的好意我心領了。如果當真是好東西的話，我會自己花錢買的。」
我由於被人說成是小妹妹而感到有些不悅，因此撇過頭去以鬧別扭的語氣如此回答。雖然漢斯看見我的反應不禁笑出聲來，但是他似乎又想起了什麽事情，然後露出十分嚴肅的表情開口說道。
「啊?對了，差點忘記說這件事。阿米娜，有訪客想會見領主大人，雖然我是在香檳那裏遇見他們，但對方表示有事情非得跟索倫島的領主商量不可。」
「有人想見我的父親嗎？」
「沒錯，他們穿著一身巡禮者的打扮，不太透露關於自己的事情。雖然感覺上最好別對他們放鬆戒心，但是依照對方透露的訊息，似乎是來自耶路撒冷喔。」
漢斯歪著頭說出了這句話。大概是他也有些不相信對方的說詞吧。老實說我也抱持相同意見，因為我聽說聖地耶路撒冷目前正遭到異教徒的猛攻。理查王之所以會率領十字軍東征，也是基於這個理由。雖然巡禮者並沒有全數死於非命，不過有人來自於該處一事終究還是十分詭異。
「不過終究得由領主大人來決定是否要會見他們。我就隻是負責收錢帶他們過來而已，若是你不介意的話，可以先去見見他們。」
「好的。」
自稱來自耶路撒冷的男子們，這件事確實十分令人好奇
。既然他們想與父親會麵的話，我是可以幫忙帶路。
「他們還在船上嗎？」
「因為已經抵達目的地，所以我不能讓他們待在船上。但是我有介紹他們去住賽蒙的旅館，因此他們應該就在那裏吧。」
「我知道了，總之對方是看似巡禮者的人對吧。」
「總共有兩位，其中一人我記得是叫做法魯克.菲茲喬。另一個跟班我雖然不知道叫做什麽名字，但總之是個小鬼。」
由於感覺上亞絲米娜去買東西應該會耽擱一段時間，因此我便獨自一人朝著賽蒙.多德的旅館走去。
賽蒙.多德的旅館位在城鎮中央，正門恰好麵朝漁市廣場，這間旅館不僅是當地人最常去的餐廳，也有提供讓外地人在此過夜的服務。雖然這裏也有其他旅館營業，但無論是料理或房間，賽蒙的旅館都擁有最頂級的水準，不過基於這點，印象中收費也不低，漢斯之所以會推薦賽蒙的旅館，大概是因為來自耶路撒冷的法魯克在花錢時不太手軟吧。
城鎮廣場上的情況也跟海岸那邊差不多，有許多商人都直接在地上鋪了塊老舊的毯子，並且在上麵擺滿商品之後便立刻開始叫賣。雖然港口附近的商人都是在販售高價品，不過漁市廣場這邊則會販賣價格低廉許多的商品。
「來自丹麥的商船已經進港囉，這裏有許多新進的飯碗、桶子與湯匙喔。」
「這裏有剛進口的粗布料，因為囤貨很多，所以能算你便宜點喔。」
「這裏有新進貨的起司跟肉品，另外還有鹽醃豬肉喔！」
商人們熟悉的叫賣聲不絕於耳。
廣場上隨處可見聽令於父親的士兵們在負責站崗，監視著現場是否有趁亂行竊的扒手，或是商品不知打哪來的非法商人。其中幾名士兵有注意到我出現在此，但是他們並沒有刻意出聲打招呼，就隻是稍稍地點頭致意。
事實上我有些排斥走進賽蒙的旅館。原因是賽蒙有別於其他士兵，見到我時總是會大獻殷勤，並且不停地來招呼我。因為我是領主的女兒，所以接受他人款待也是工作之一。但是賽蒙的馬屁卻拍得有點太過頭，明顯露出一副隻要對我好，希望到時就能夠少繳點稅金、出事時有人會偏裏他等等的嘴臉。其中最讓人受不了的就是他很聒噪。
我歎了一口氣做好覺悟之後，便伸手摸向以橡樹製成的沉重大門。不過與此同時，大門卻從內側被人給推了開來。由於事情發生得太過突然，因此害我差點摔倒。
「啊、抱歉嚇到你了。」
前方傳來了一道爽朗的聲音。等我抬頭看去後，發現是一名披著鬥篷的男子從旅館裏走了出來。
對方身上的灰色鬥篷看起來十分有年代感。雖然我當初以為他是一名修道士，不過對方腰間上的長劍卻證明是我猜錯了。此人的身材十分高大，膚色黝黑，並且大概因為四處旅行的關係而顯得有些灰頭土臉。他擁有一頭及肩的褐色長發"，由於此人下巴處有道剛留下的刀傷，因此看起來十分有魄力，不過他那雙茶色的眼眸卻顯得很溫柔，莫名給人一股很親切的感覺。雖然外表乍看之下大約是三十歲左右，但假如他本人自稱是二十五或三十五歲，應該也沒什麽問題吧。
我一眼便認出了此人的身分。
「你好，我是索倫群島領土羅倫特.艾爾溫的女兒，名字叫做阿米娜。若是我沒有認錯的話，你應該就是法魯克.菲茲喬吧。」
男子稍稍瞄了我一眼之後，便立刻將手放在自己的胸口上，然後彎下腰來向我打招呼。
「是的，我的名字叫做法魯克.菲茲喬，剛好正想前去拜訪領主大人。」
此時忽然有一隻手從昏暗的旅館裏伸了出來，輕輕地拉了拉法魯克的鬥篷。
『師父，請務必要小心。』
是一道彷佛女孩子般，尚未變聲的中性聲音。而且這句話是以法語說的。
這另一道披上鬥篷的身影就宛如施展了魔法般，幽幽地出現在法魯克的身後。此人的身高比我更矮，很令人懷疑是否有達到四英尺(大約一百二十公分) 。由於他將帽兜蓋得很低，因此讓人無法看清楚他的長相。對喔，記得漢斯說過訪客一共有兩位。
雖然這名孩子說話時刻意把音量壓低，不過我卻聽得十分清楚，他說的果然是法語。
『誰叫師父總是很容易相信女性或孩童。』
『完全沒有那回事。』
『先不提師父遇見我的時候，難道你忘了土魯斯那次嗎？居然隻因為對方說出自己是誰，你馬上就相信對方了。』
法魯克一臉尷尬地對著我如此說道。
「這小子是我的隨從，姓名是巴葛，對於英語是一竅不通。」
真是個奇怪的名字。聽起來不像是英國、法國或西班牙的姓名，應該是來自於東方的某個未知國度吧。
大概是因為聽見主人正在介紹自己吧，雖然這位隨從往前跨出了一步，但卻依然以帽兜遮住容貌，然後低著頭開口說道。
『……尼可拉.巴葛。』
他會懷疑我也是理所當然，我為了讓尼可拉卸下心防而露出微笑。
「這樣啊，真是一位好年輕的隨從呢。」
但是尼可拉卻沒有多看我一眼，轉頭便繼續對著法魯克說道。
『我想此人應該是哪家的千金小姐，但未必是領主的女兒喔。』
「不好意思，請稍微等我一下。」
法魯克歎了一口氣之後，以法語對著尼可拉說道。
『看來你觀察得不夠仔細。』
法魯克頓了一下之後便繼續解釋。
『剛才這位小姐報出姓名的時候，附近的士兵有扭頭看過來。』
『我並沒有看到士兵啊？』
『該名士兵目前正在向洋蔥攤販收取稅金。』
法魯克眼神堅定地看著尼可拉說道。
『但是這名士兵卻默默地轉身騅去。如果這位小姐是謊稱自己是領主的女兒的話，該名士兵勢必會前來警告，或是通知上司前來處理。不過該名士兵卻沒有做出其他動作，這就表示對方認可這位小姐正是領主的女兒阿米娜。』
以帽兜遮住臉的尼可拉，似乎十分不甘心地咬緊下唇。而法魯克則是輕輕把手放在尼可拉的頭上，然後小力地拍了一下。
『提高警覺並非是壞事，但是接下來就要多多觀察與善用邏輯思考了。』
法魯克並沒有愚昧到直接相信我的說詞，也並非早已得知我的長相，而是在轉眼間就推敲出我的身分了。老實說我還是第一次碰到這種人。而且他還有提到邏輯思考這四個字。難道說他是亞裏斯多德的信徒嗎？
法魯克把視線從尼可拉移到我的身上，並且開口說道。
「不好意思耽擱您這麽久。那麽，因為我們有事想通知領主大人，所以先告辭了。」
由於我很想再跟這名男子聊天，因此便立刻出聲叫住轉身離去的法魯克。
「吶，你很趕時間嗎？？
法魯克停下了腳步回答。
「是的。」
他一邊摸著下巴一邊點頭表示肯定。
「此事十萬火急。」
「這就有點麻煩了耶……」
當我小聲地說出這句話後，法魯克的眉頭也稍微皺了一下。
「哎呀，難道領主大人目前不在府上嗎？」
「不是的，而是父親今日有安排其他事情，因此我不確定現在過去能否見著父親。」
「無論要我等多久都可以。」
「問題不在這裏，菲茲喬先生，你是初次來到索倫嗎？其實有個規矩是訪客非得在晚課鍾聲(約莫下午三點左右)敲響之前，離開
領主住處所在的小索倫島不可。」
「雖然我很願意遵循此處的規定，但是難保明天再通知的話就來不及了。」
雖然法魯克輕描淡寫地帶過這句話，但是卻給我一種十分不祥的預感。倘若漢斯所言屬實的話，法魯克明明才剛來到這座島上不久，但卻分秒必爭地想與我父親會麵。感覺上這件事情肯定非比尋常，於是我便開口說道。
「其實也沒有嚴令禁止。相信你目前就連稍作交談的時間都不想浪費吧。若是你急著會見我的父親，我很樂意幫你帶路，快跟我來吧。」
法魯克隻簡短地說了一句「感激不盡」，在這之後不知為何並沒有多說什麽。
經過一小段時間後，漁市廣場上似乎送來了新商品。
「快來喔，是剛炸好的新鮮鯡魚喔！」
一股濃鬱的海香味撲鼻而來。雖然商人們從波羅的海運來的鹽漬鯡魚是很美味，但在索倫此地終究還是以剛釣上來的新鮮鯡魚比較受歡迎，而且價格也更為親民。想必今晚應該有許多戶人家的餐桌上都會出現鯡魚吧，畢竟今天是星期五，因此禁吃其他肉類。
「今天捕到的鯡魚又多又肥喔，或許聖誕節期間就再也找不到這種上等貨囉！」
廣場上人滿為患，令人不禁懷疑這些人都是從哪裏冒出來的。五金行的老板娘正在大力推銷自家的涼鞋，皮匠的妻子則是不斷叫賣著自家的皮鞋。乾燥的路麵因為人來人往而掀起陣陣沙塵。此時廣場上的叫賣聲與殺價聲不絕於耳，熱鬧到彷佛暫時將刺骨的寒風給抵禦在外似的。
沒有固定攤位的商人們也看準時機群聚過來，大蒜商人與洋蔥商人紛紛將裝滿自家商品的桶子給搬了出來。甚至就連賣韭菜與賣雞的攤子也爭相到場，現場可說是熱鬧非凡。
「大蒜在此！」
「洋蔥在這邊啊！」
商人們紛紛攜帶著自家商品前往漁市廣場上的「老位子」，然後就這樣扯開嗓門大聲叫賣。但是不管現場多麽混雜，大家依然不會侵犯到彼此的範圍。雖然這是我在索倫非常喜歡的風景之一，但是現在卻令我不禁有些困擾。我回頭越過肩膀對法魯克開口喊道。
「偏偏碰到這個時段，你們要小心別跟丟囉。」
此刻忽然傳來一陣彷佛想打斷我說話般的叫賣聲。
「來喔！快來買好吃的蘋果派喔！」
前往小索倫的最短路徑，就是穿過廣場走進紡織品大街。直接穿梭在這人山人海之中，在身上披了一件木棉披肩的人是搬運工的妻子，而穿著一身亞麻長袍的人則是修道院的廚師。雖然應該有不少人都認出我是領主的女兒，但是來搶購便宜鯡魚的居民們基本上也沒有餘力讓路給我通過。當我們終於走進紡織品大街之後，因為剛好看見旁邊有位年邁的老乞丐，所以我便順手給了對方一點銀幣。接著我回頭望去，發現法魯克正處之泰然地緊跟在後。
隻要穿過紡織品大街，來往於索倫島與小索倫島之間的碼頭便近在眼前了。我就這樣一邊加快腳步，一邊開口詢問。
「菲茲喬先生，聽說你是來自耶路撒冷對吧，請問這是真的嗎？因為我曾聽人提過那裏的戰事十分激烈。」
「不是的。」
法魯克以十分簡短但卻非常清晰的口吻繼續說道。
「這句話說得有點不太對。」
「所以你不是來自耶路撒冷嗎？」
「我不是這個意思。真的是非常抱歉，我沒有先詳細自我介紹就麻煩你來幫忙帶路。」
雖然法魯克應該很趕時間，但他依然停下腳步，並且將手放在自己的胸口上開口說道。
「我是來自的黎波裏伯國，並且是隸屬於聖安波羅修醫院兄弟會的騎士。」
麵對這個陌生的名稱，我不加思索地開口反問。
「聖安波羅修醫院兄弟會？」
「看來我們的名號尚未傳入英國。雖然團員人數目前減少很多，但是每個人都身手不凡。」
先不提這個組織的名稱，我就連的黎波裏伯國都是首次耳聞。雖然我很想詢問的黎波裏是不是撒拉森人的國家，但是法魯克似乎不願浪費一分一秒，他在看向道路前方便催促地說了一句「隻要繼續直直往前走就對了吧」。
其實我對於國外來的事物都很感興趣。
既然此人是來自遙遠的東方，又是一位看起來充滿自信又十分神秘的「聖安波羅修醫院兄弟會騎士」，這對我而言更是無可挑剔的迷人存在。
3 燕麥餅乾
「前往小索倫島的唯一方式就隻有從這裏搭船過去。幸好馬德克剛好是在索倫島這邊。」
在搖晃的小船上，我笑著對法魯克等人如此說道。
索倫主要分成了兩座島嶼。廣場、港口、教會以及一般居民所在的索倫市都位於索倫島上，而北方則有一座麵積小上許多的小索倫島。至於小索倫島上就隻有住著身為領主的艾爾溫一家與其傭人們而已。當然我也一樣住在小索倫島的洋房裏。
索倫島與小索倫島之間就隻相隔著一百五十碼(大約一百三十七公尺)的海域。距離日落還有一段時間。此時的風浪不強，馬德克一如往常那樣小心翼翼地操控著船槳。
法魯克站在船邊，一邊眺望著海洋一邊說道。
「這片海域看起來挺危險呢，而且淺灘又多，如此看來，不是任何人都能擔任此處的船夫呢。」
「是的。」
他觀察得真仔細。因為不是每個來拜訪小索倫島的人都有辦法注意到附近的淺灘。
「你說得沒錯，即使是駕駛這樣的小船，除了馬德克以外的人都很容易讓船被海浪打到礁岩上，他是從自己的父親那裏繼承衣缽，學會如何平安駕船穿過這片海域。」
不過剛才被我們提到名字的馬德克，卻完全露出一副事不關己的模樣，泰然自若地駕駛著小船繼續前進。臉型消瘦且留有落腮胡的馬德克，彷佛把此工作當成是上帝所賦予般一直非常盡忠職守。他那一心一意的態度，有時甚至給我一種十分崇高的感覺，不過說句老實話，偶爾我一人搭船時，由於馬德克實在太過沉默寡言，因此不免令我感到有些尷尬。
索倫島北邊與小索倫島南邊，分別都有一座讓小船停靠的棧橋。由於岸邊的淺灘多到十分危險，因此即使是馬德克也無法在棧橋以外脆地方靠岸。法魯克交互看了看兩座島嶼的棧橋之後便開口說道。
「原來如此，但是隻有一般通行船應該很不大便吧。倘若小船此刻停在對岸的話，我們就非得等他把船開過來不可了。」
「嗯，但是隻要我們揮舞旗子，馬德克便會立刻開船過來。基本上等待的時間也不會太長，當然若是遇到像現在這種趕時間的情況，就會有些麻煩了。」
此時，我忽然注意到一件事情。
「馬德克，記得今天有人要來拜訪父親吧。既然你等在索倫島這邊，難道是訪客已經離開了嗎？」
隻要我開口詢問，馬德克都一定會照實回答，雖然他的用字遣詞都十分簡短，不過卻給人一種迫於無奈才勉強開口的感覺。
「沒這回事，訪客尚未離去。」
「這樣啊，沒想到他們會聊得那麽久，話說亞絲米娜等等才會過來，希望她能夠趕在敲鍾之前回來。」
接著我回頭向法魯克解釋說「亞絲米娜是我的侍女」。法魯克聽見之後，用力地點了一下頭說道。
「你的意思是因為船夫隻工作到晚課鍾聲敲響之前，所以訪客非得在此之前離開小索倫島不可。至於理由則應該是太陽在那時已經西下的關係吧。」
我輕笑一聲之後便開口解釋。
「確實這也是原因之一。馬德克隻要
聽見鍾聲，便會把小船綁在索倫島的棧橋邊，然後返回位於鎮上的住處。不過就算晚上的照明十分充足，但終究無法通過這片海域。」
「何以見得？」
「因為從傍晚到隔天早晨的這段期間，此處的海水流速會變得很快。加上入夜之後會有大規模的退潮，導致小船很容易觸礁。而且此情況在這個季節裏尤其明顯，即便是馬德克這種老練的船夫也應付不來。到時船隻就隻會有如一片樹葉般被衝入北海，要不然就是被打到礁岩上撞個粉碎，我沒說錯吧？馬德克。」
「雖然我沒有實際嚐試過……」
沉默寡言的船夫在稍微停頓一下之後便繼續說道。
「不過應當是如此吧。」
對於這道固若金湯的防線，我得意地開口解釋。
「雖然每年總會有一、兩名宵小之徒打算趁著黑夜溜進小索倫島，但因為他們根本沒搞清楚這片海域的狀況，所以全都被衝走了。簡單說來，小索倫島在入夜之後就會被天然屏障所保護著。」
法魯克用力地點了個頭之後又開口問道。
「聽來真是十分可靠呢，不過島嶼南側以外的海岸呢？」
「島嶼西側與北側是斷崖，東側則充滿暗礁，即便是維京人也不敢輕易接近。」
「原來如此，看來當真就像您說的那樣，小島周圍有著十分堅固的天然屏障。」
雖然法魯克嘴上是這麽說，但是他看起來卻沒有完全信以為真，也不知是因為出自像我這種小姑娘之口而心存懷疑，或是他一定要親眼確認過之後才有辦法相信也說不定。不過這樣的他卻很有高手的風範。
此時我們一行人終於抵達小索倫島的棧橋。馬德克為了避免小船被浪潮衝走，迅速把繩索綁在棧橋上。
若想從棧橋前往領主的洋房，就得行經崎嶇不平的岩岸。在潮濕的海風吹拂之下，這座島上就連雜草都不易生長。若是撥用一部分入港稅與市場稅的話，確實是有辦法從棧橋到洋房之間興建一座羅馬風的石階走道。不過依照父親的想法，似乎覺得與其耗費石材與資金替小索倫島鋪路，倒不如拿去興建索倫島還比較好，雖然這段路平時走起來是沒什麽問題，但是當仆人們以推車搬運穀物桶等貨物時，聽說是真的十分辛苦。
這棟洋房從索倫島也能夠直接看見。整座房子是以石頭砌成，整體上是以沉重的灰色為主。雖然規模不足以容納太多士兵而稱不上是城堡，但是其周圍依然有設置石製圍牆，其實石造建築在索倫境內是非常罕見。原因就在於索倫群島的石頭十分脆弱，不適合用來當成建材。城鎮內絕大多數的建築物，都是透過交易從波羅的海運來的木材所打造而成。至於使用貴重石材興建而成的建築物，就隻有領主的洋房、要塞、修道院以及幾座倉庫與燈塔而已。
此時忽然吹來一陣強風。
由於我的披肩差點被風吹跑，因此我趕忙用手壓住。不過背後卻傳來了一陣短促的驚呼聲。
當我回頭望去時，發現依然以帽兜蓋住頭部的尼可拉，正伸手追著某樣東西。看來是剛才那陣強風把他手裏的東西給吹跑了吧。法魯克在嘴裏念念有詞，並且同樣依然是法語。
『發生什麽事？尼可拉。』
尼可拉先是瞄了一眼下風處，然後才開口回答。
『有東西被風吹走了。』
『什麽東西？』
『沒什麽。』
『我可是有把一些貴重物品交給你保管，你到底弄丟什麽東西？』
『那個……燕麥餅乾。』
我不禁當場噴笑出聲。因為尼可拉一直都像個忠心的隨從般緊跟在法魯克的身後，所以我真的沒想到他居然躲在身材高大的法魯克後麵在偷吃餅乾。
雖然我對此感到一陣好笑，但是法魯克卻顯得十分無奈。
『你這小子還真貪吃耶，難道沒辦法稍微忍耐一下嗎？』
『徒弟直言。其實我並不是因為貪吃才這麽做的。當師父在船上吃麵包的時候。我可是正在盤點上岸的行李，當我們抵達旅館之後，師父也完全不肯聽我勸阻就急忙出門。我隻是為了讓自己能夠如實完成使命，才會趁著空檔稍微吃點東西喔。』
『一位有尊嚴的騎士是不會邊走邊吃的！』
『師父肯定是在撒謊 倘若當真是那樣的話，那我寧願不當騎士。我可以過去撿一下嗎？感覺上應該掉在那附近才對。』
『不行。』
『那塊餅乾可是連一口都還沒有吃過喔。』
『不行。』
由於尼可拉依然用帽兜遮住自己的容貌，因此我還是無法看見此刻的他究竟露出了什麽樣的表情。
帶領法魯克等人與父親會麵一事，比我想像中更加費時。
我的父親名叫羅倫特.艾爾溫，是聽令於英國國王理查陛下，負責統治索倫群島。當我將訪客一事轉告擔任管家的羅斯艾亞.福拉之後，羅斯艾亞卻像是感到十分困擾般皺起眉頭說道。
「由於商討租稅一事比相想像中更花時間，因此前一批訪客的會麵尚未結束，還有市長也來到這裏，依照會談的順序來看，實在趕不及於晚鍾敲響前結束喔。」
「但是就這樣趕對方回去也很不好意思，因為這位來自耶路撒冷……不對，是來自的黎波裏伯國的騎士有急事想通知父親。」
「嗯?就這樣請阿米娜大小姐親自帶來的訪客離開，再怎樣也實在是說不過去。我這就去請示一下領主大人。」
羅斯艾亞已在艾爾溫家服侍了很長一段時間，明明他都已經年邁到幾乎稱得上是老者，不過行事上卻始終欠缺一股沉穩的感覺。雖然他以第一管家之姿手持象牙長杖，但卻莫名令人覺得哪邊有些格格不入。就像他現在正急急忙忙地想去請示我的父親，可能是因為他那快速擺動細長四肢的走路姿勢，才會給人這樣的感覺吧。當他離去之後，我因為不知該帶法魯克他們去哪邊等候通知，所以在迫於無奈之下，我先是說了一句「他應該很快就會回來了」，然後就這樣陪著他們一起站在挑高天花板的玄關大廳裏。
值得慶幸的是羅斯艾亞沒過多久就回來了。
「不好意思久等了，若是您不嫌棄與市長以及前來應徵的傭兵們同席的話，大人很樂意與您見麵。」
「傭兵？」
法魯克的眉頭稍微皺了一下。
「請問此處的領主大人有在招募傭兵嗎？」
「哎呀，您不知道嗎？由於聽說您是騎士，因此我還以為您是為此而來呢。」
我不禁感到一陣無奈，這完全是羅斯艾亞的疏忽，明明這是不該讓外人聽見的事情才對，法魯克朝著我看了過來。明明我完全沒有做出任何虧心事，但是不知為何說起話來時卻像在辯解似的。
「其實父親在十天前左右，忽然開始招募傭兵。當然我十分清楚你們並非是為了這件事才跑來這裏。」
「既然確有此事的話，難道你們預計要去攻打哪裏嗎？」
「沒那回事。」
我用力地搖了搖頭。事實上我並不希望來訪索倫的商人們將這樣的謠言流傳出去，所以才會就連在港口時，也沒有跟來自盧貝克的漢斯提起這件事。
「父親並沒有打算去做那種事，不過……」
「不過？」
「他似乎很擔心有人會來侵略索倫。」
我說完這句話便陷入沉默。但是我總覺得法魯克看向我的眼神變得更加犀利。
「原來如此……」
法魯克伸手摸了摸下顎上的傷痕。
雖然他乍看之下並沒有察覺出更進一步的事情，但我依然不能大意。
當我得知父親決定募集
傭兵時，腦中便浮現出兩種看法。
第一個看法是父親在年老之後，心中開始出現一些杞人憂天的疑慮。雖然我並不清楚英國本土的局勢，不過索倫是真的十分和平。此處有北海的大浪與礁岩守護著，並且我也未曾覺得目前島上現有的騎士與士兵們會無法守住這裏。既然父親忽然開始徵兵。就表示他心中產生了某些非比尋常的想法，但是依照我目前的觀察，父親並沒有任何發瘋的徵兆。
至於另外一個看法，就是父親接獲了某些情報，得知有人打算入侵這裏，但倘若此事當真的話，我實在不覺得有哪個正常人會故意選在這種暴風雪將至的季節裏挑起戰端。
這位來自東方的騎士，究竟對此抱有何種看法呢？但是我從他那張黝黑的麵容上卻解讀不出任何訊息。
「嗯?」
他猶豫了一下之後便開口回答。
「雖然此事原本隻想讓領主大人一人知曉，不過這也是莫可奈何，總比繼續拖延下去來得好。那就麻煩你帶路了。」
「領主大人目前人在作戰會議室裏。那個……」
羅斯艾亞開始東張西望環視四周，看來他還需要替其他訪客帶路吧。我見機不可失，立刻從旁開口提議。
「父親在作戰會議室裏嗎？那就由我來幫他帶路吧。」
「阿米娜大小姐嗎？不行，這可是屬下該負責的工作。」
「不必放在心上，你趕緊去忙別的事情就好。」
我一邊創一邊邁開腳步。雖然羅斯艾亞急忙開口反對，但卻沒有進一步阻止我。這位騎士究竟想與父親說些什麽，其實我無論如何都想在場旁聽。
不過這棟洋房的構造十分複雜，我便笑著對緊跟在後的法魯克等人開口說道。
「這裏很容易迷路，你們可要跟好喔，若是不小心跟丟會很麻煩的。」
一路上不斷左彎右繞，在走到盡頭時又登上類似暗門的階梯。
『我已經搞不清楚目前是麵朝哪個方位了。』
尼可拉如此小聲咕噥著，法魯克聽見後便開口回答。
『是北方。』
『師父真厲窖。』
『我猜的。』
步上階梯後，正前方便是作戰會識室了，之所以會把會議室設置在這麽難找的地方，根據父親表示是為了以防外敵入侵。事實上這個房間是當年十分好戰的曾祖父，為了擬定作戰計畫而設置的。雖然我並不喜歡這種感覺上血腥味十足的房間，不過父親在思考事情時經常會來到這裏。我伸手敲了敲房門。
「我是阿米娜，已把想會見父親的訪客帶過來了。」
當我如此說完之後――
「進來吧。」
另一頭傳來了父親低沉的嗓音。
當我推開房門之後，雖然室內擺設一如往常，但卻能夠感受到一股肅殺之氣。
作戰會議室的牆上裝飾著幾十把劍、錘、槍以及棍棒等各種武器。有的是來自於蘇格蘭士兵，有的是來自於法國傭兵，有的則是來自於德國非貴族騎士。這些全是曾祖父征戰一生所得來的戰利品，而他將這些武器裝飾在此房間內，是為了當作一種榮耀的象徵。所有武器總會經常拿去保養，並且塗上防止生鏽的油而微微發出光芒。
房間中央則放了一張大長桌，父親就坐在那裏。
他坐在靠窗的椅子上，並且微微地挺起胸膛。雖然父親長得不高，但是身材卻很精壯，他那顴骨較凸而顯得很有霸氣的臉龐，即使看在身為女兒的我眼中，也同樣很像是一名強悍的戰士。聽說父親年輕時似乎真的曾經征戰過幾次沙場。但是對我來說，就隻認識在小索倫島洋房內致力於開發索倫，行事十分務實的父親。
父親目不轉睛地看著法魯克與尼可拉，然後以很有威嚴卻不至於傲慢的語氣說道。
「歡迎二位來到索倫，聽說你們來自遙遠的東方是吧。我是此處的領土羅倫特.艾爾溫。」
法魯克恭敬地行禮之後，便以渾厚的嗓音開始自我介紹。
「很榮幸能夠見到您，閣下。我的名字叫做法魯克.菲茲喬，是來自的黎波裏伯國的聖安波羅修醫院兄弟會。旁邊這位是我的隨從，名字是尼可拉.巴葛。請原諒我像這樣忽然上門打擾您。」
我這時才注意到。尼可拉已將自己的帽兜給摘了下來。
尼可拉擁有一頭鮮豔到十分醒目的紅色頭發，以及一雙淡灰色的眼睛。至於麵容則與他的身高很相襯，看起來還留有一絲稚氣，但是他的眼眸卻顯得有些冷漠，想必是因為他才這點年紀就已經曆過許多波折吧，不過再仔細觀察，就可以發現他是個長相俊俏且態度凜然的男孩子。隻是此刻的他似乎因為站在領主的麵前而感到有些緊張，所以目前是麵無表情，不過這樣的尼可拉對我來說，就隻是一個剛才想偷吃餅乾，結果卻被風吹跑而未能填飽肚皮的孩子，想必他當時應該不是露出如此平淡的表情吧。雖然此刻的他看起來就連眉頭都沒有皺一下，但是他平時的表情肯定不是這樣才對。
父親一臉訝異地開口說道。
「你的英語還真是標準呢。我聽聞東方目前與異教徒打得是如火如荼，因此我實在有些難以相信你是來自於的黎波裏伯國。
「閣下會懷疑也是在所難免。家父乃是當年追隨諾曼第公爵前往耶路撒冷的十字軍騎士，名字叫做基爾巴特。生於的黎波裏的我在英國境內雖然沒有領地，但是我記得父親的兄弟在林肯郡應該擁有一處莊園才對。」
「林肯郡的菲茲喬家嗎？這名字確實不陌生。不好意思，其實我並沒有質疑你的意思，但是我對於聖安波羅修醫院兄弟會這個組織就確實十分陌生了。」
「關於這部分，就非得提到我的使命不可，到時還請閣下務必能提供協助。」
就在此時，忽然傳來了一陣敲門聲。
「領主大人，屬下羅斯艾亞已將波尼斯市長帶到。哈巴德大人與其傭兵們也都在這裏。」
父親瞥了一眼法魯克，然後露出十分遺憾的表情說道。
「雖然我對於你的使命很感興趣，但是麻煩你稍微晚點再提，因為我還有許多工作得要處理。」
接著父親便吩咐羅斯艾亞將所有的人都帶進室內。
首先進來的人是波尼斯市長，坐在位子上的父親露出十分嚴厲的眼神看著他。
緊接著走進來的人是服侍父親的騎士艾布.哈巴德。艾布是目前聽令於艾爾溫家唯一一位見習騎士，即將年滿十八歲。他一邊聽令於我的父親，一邊磨練自身劍術，在效忠於王室與艾爾溫家的同時，也在等待著正式接任騎士的機會。
艾布先是在門口行禮，然後扯開嗓門說道。
「我已遵照閣下的指示，招募到幾位實力堅強的人才了。」
當艾布發現我也站在房間裏時，則是略顯驚訝地微微睜開雙眼。雖然我有一位親生大哥，但是我也將艾布視為自己的兄長。雖然艾布總是溫柔待我，但在父親麵前時就會一直維持著忠貞騎士的榜樣。
接著又有五名男女走了進來。依序是身材高大的男子、體型矮小的男子、金發的男子、黑發的男子以及一名女性。至於他們每個人看起來都顯得殺氣騰騰，大概是因為我事先得知這群人都是傭兵所致吧。
但是父親似乎事前並不知道人數有這麽多，因此他略顯訝異地瞪大雙眼，並且一時之間也說不出話來。不過他很快就冷靜下來，接著慢慢地從椅子上起身，以麵對法魯克當時那種極具威嚴的態度來迎接其他人。
雖然羅斯艾亞立刻轉身離開房間，但由於父親並沒有特別吩咐我也要跟著離去，因此我便裝作若無其事的模樣留在室內。畢竟我對父親忽然招募傭兵一事，
以及來自東方的騎士都十分好奇。至於此時的作戰會議室裏，來回算算總共多達十一個人。
父親稍稍露出苦笑說道。
「好久沒有同時見到這麽多名訪客，如此看來就隻能長話短說了。那麽，首先從誰開始呢？」
語畢，父親便環視在場的每一個人，不過最後卻將視線停留在我的身上。雖然父親應該很懷疑我為何會站在這裏，是他卻彷佛死心般地沒有多說什麽。
接下來，父親首先指定市長發言。
「波尼斯，就從你開始吧。你今天來找我有什麽事嗎？」
身為索倫市長的馬丁.波尼斯，同時也是個已有一把年紀的裁縫師。
雖然波尼斯的眼神十分傲慢，但卻擁有一雙巧手，他所縫製的衣服既細膩又牢固，因而大受好評。由於索倫乃是商業之都，同時他對於身為裁縫師的自己能夠當上市長一事感到十分光榮，因此莫名經常與我父親針鋒相對。事實上父親相較於其他英國領主並沒有特別強徵重稅，也沒有經常交付他特別麻煩的任務。雖然感覺上波尼斯根本沒有必要表現得如此強硬，但大概是他認為假如自己毫無建樹的話，市長的地位有可能會不保吧。
波尼斯似乎沒想到會有這麽多人同時在場，因此刻意表現得十分強勢，接著又裝腔作勢地開口說道。
「閣下，我會來這裏隻為了一件事情，就是想請教一下您之前托人傳達的消息，雖然您吩咐要為公社成員備妥武器以防外患，但是為何要忽然如此宣布呢？」
我驚訝地瞪大雙眼，因為我完全不知道有這樣的消息。
「基於冬季期間的約定，我有招募到一些健康男子來擔任士兵，確實我們公社曾宣誓過當城鎮陷入危機時，一定會拿起武器共禦外敵。倘若戰事將至，相信也有人很願意成為士兵。不過我們的敵人究竟是誰呢？更何況英國在這段期間終於出現一名國王了。」
「沒錯，拿起武器抵禦外敵乃是你們神聖的權利，同時也是一種義務。既然如此，你為何要對此抱持疑慮呢？」
「您說我抱持疑慮？也對，您真是明察秋毫，我對此完全抱持質疑的態度。」
波尼斯市長彷佛正在對索倫市民演講般，張開雙臂大聲說道。
「閣下，我聽說王室要求您將統治索倫的特權繳交回去。雖然與其說是皇室，說精確點是身為國王親弟的約翰殿下。請問真有此事嗎？」
雖然父親皺起眉頭，但依然十分冷靜地開口回答。
「雖然對方並沒有要求我把所有特權都交還給王室，不過基本上全都屬實。約翰殿下似乎覺得我們艾爾溫家在索倫境內擁有太大的特權了。」
「因此閣下選擇抗命是嗎？」
「這是當然，我的權利乃是從祖先一路流傳下來，可說是名正言順。更何況約翰殿下也不是現任國王。」
波尼斯聽見之後，說起話來顯得更加理直氣壯。
「我們索倫市民十分樂意接受閣下賢明的統治，但假如閣下打算率兵抵抗約翰殿下的遠征……我們全體市民到時是否會同樣欣然地卷入您與殿下的戰鬥，可能就有待商榷了。」
我此時終於恍然大悟，原來波尼斯至今並非隻是單純在扮演一名經常忤逆領主的市長。其實我也知道當理查陛下率領十字軍離開英國之後，身為國王親弟的約翰殿下便顯得野心勃勃。說穿了就是英國直到現在並未擺脫內戰的陰影。就算約翰殿下覺得現在正是強搶王位的大好時機也不足為奇。不過以上這些終究是英國本土的問題。雖然我一直以為戰火不會延燒到索倫境內，但是波尼斯卻抱持不同的想法。
我能夠理解此處居民為何會感到不安。畢竟約翰殿下若是率軍前來攻打父親的話，索倫市勢必會麵臨池魚之殃。對於索倫的居民們而言，無論領主是艾爾溫家或約翰殿下都沒有什麽分別。所以若是此時接獲通知要大家備妥武器的話，也難怪波尼斯會無法繼續保持沉默了。不過實際上他是當著領主的麵，而且還是在領主的住處內直言不諱表示「倘若開戰的話，我未必是站在你這邊喔」，反倒不禁令我有些佩服他的勇氣，原來如此，看來身為裁縫師的波尼斯確實有足夠的膽識才能夠當上市長。
父親目不轉睛看著波尼斯開口說道。
「我已經明白你的意思，你這番話確實說得很有道理。但是奉勸你記住以下這件事，波尼斯。即便我是一名及格的領主，但新任領主卻未必是如此。雖然我深愛索倫的子民們，但是我未曾說過會以同等的愛去包容叛徒。」
「呃……」
即便是波尼斯，在被父親瞪了一眼之後也不敢繼續吭聲。不過父親的表情立刻緩和下來。
「但是你放心，殿下不可能會率軍攻打索倫。畢竟殿下於西敏市內尚未打穩根基，對於索倫也沒有名正言順的理由能進行幹預，因此就眼下看來，我與殿下不太可能會正麵交鋒。」
「既然如此……」
波尼斯在發現矛頭指錯人之後，似乎難掩心中的困惑。
「閣下為何要發出那樣的指示呢？隻要您一聲令下，我等必定會拿起武器共禦外敵。不過敵人究竟是誰？恕屬下鬥膽請教一下，倘若不是約翰殿下的話，究竟還有誰打算進犯索倫呢？」
父親先是清了清嗓子，在瞥了一眼另外五位客人之後便開口說道。
「看來你的問題也連到同一件事情上。波尼斯，我來幫你介紹一下，艾布帶來的這群人是我為了抵禦外敵所聘請來的傭兵。」
「您說傭兵嗎？」
波尼斯震驚到說不出話來，反觀父親卻是重重地點了個頭。
「沒錯，麵對即將到來的敵人，很遺憾光憑我方現有的兵力實在是略顯不足。」
「閣下，請容屬下再問一次，讓您如此戒慎恐懼，並且即將進犯我們索倫境內的敵人到底是誰？」
自從父親開始招募傭兵之後，我也曾經多次針對此事發問。但父親有時是顧左右而言他，有時甚至硬是拒絕回答。不過父親此刻當著市長與其他傭兵們的麵前，語重心長地開口說道。
「好吧，此事終究還是非說不可，或許現在正是最恰當的時機。市長，還有在座的諸位傭兵，打算進犯索倫境內的敵人就是――」
父親在環視過一遍所有人之後便說出答案。
「丹麥人。」
4 傳說中的惡鬼們
作戰會議室內傳來一陣竊竊私語，不過很快就消失了。我趁機瞄了一眼在座傭兵們的表情，有的人是咧嘴一笑，有的人是不悅地皺起眉頭，有的人則是處之泰然。但是沒有任何一人露出害怕的表情。
「丹麥人！？」
波尼斯市長露出不知該說是驚訝還是欣喜的複雜表情，接著便口沫橫飛地大聲喊道。
「恕屬下直言，閣下，丹麥人的威脅已經是過去式了，難道您真心認為他們會像當年的維京人那樣，開著龍頭船來攻打索倫嗎？」
丹麥人擁有過人的航海技術，能夠駕船穿越任何大風大浪，不管多麽狹窄的河道皆能逆流而上。當受害村落遭到襲擊而準備反攻時，他們早已消失無蹤……可說是一群傳說中的惡鬼們。但是對於比我年長許多的波尼斯而言，這群人並不隻是一則傳說而已。雖然他笑著大聲反駁，但是語氣中卻難掩驚恐。父親聽完之後便開口回答。
「市長，問題並不在於你是否相信。而是我確實接獲消息說有丹麥人準備攻打此處，作且我也認為通知你們做好準備是身為領主的義務，因此我才會這麽做。」
「但是，隔下……」
「我會誓死抗戰到底，至於你們隻要依照自己的想法去做即可。希望到時不會把無辜的人民卷入這場勢必到來
的戰爭之中。」
「……遵命。」
雖然波尼斯看起來仍難以接受這樣的說詞，但他卻沒有再多說什麽。至於他……真要說來是波尼斯到底有沒有讓索倫市民們做好戰鬥的準備，也就不得而知了。不過我想他表麵上雖然一直抱持質疑的態度，但終究還是會遵從領主的指示才對。
父親稍微提高音量說道。
「很好！那麽，麻煩你來介紹一下在場的諸位傭兵，艾布。市長，想說機會難得，你也來認識一下他們吧，不過醜話說前頭，我尚未決定要雇用在場的所有人喔。」
艾布點頭示意之後便向前跨出一步，接著他抬頭挺胸，神色得意地開始介紹起自己所挑選出來的傭兵們。
「閣下，這邊三位都曾經在我麵前證明過自身卓越的實力。至少單就戰力這部分來看，我很有信心舉薦他們三人。但是在此之前我先報告一下，這位諾德魯法大人並不是傭兵，而是一名騎士。他是在聽聞此次消息之後，特地遠從不萊梅趕過來的。而且他才剛搭船抵達索倫，便直接來此報名喔。」
確實艾布帶來的五人之中，唯獨其中一名男性的裝扮較為華麗。比方說固定披風的扣環上鑲有藍寶石，劍柄則刻有類似藤蔓交錯於上的雕飾。此人擁有一頭金色的卷發與剽悍的麵容，而他黑色的眼眸中則充滿自信。雖然乍看之下還很年輕，但是有可能已經超過三十歲也說不定。即便他的身材比法魯克更瘦，卻依然給人一種很可靠的感覺。但是也不知道為什麽，我總覺得他看起來有些奸巧。
他先是向前跨出一步，接著一鞠躬之後便開口自我介紹。
「我的名字叫做空拉特.諾德魯法，是一名騎士。在聽說大名鼎鼎的艾爾溫家需要利刃抵禦敵人之後，我便決定自告奮勇來略盡綿薄之力。另外我還帶了三名隨從過來。他們分別擅長劍術、槍術以及弩術。外加七位有助於戰鬥的成員，基本上我對於武術也略有自信，無論進犯貴寶地的敵人是誰，我發誓必定會奮戰到底。」
「此事我已聽屬下提過，你就是來自不萊梅的騎士啊。」
「是的，我家在不萊梅南部擁有一塊領地。」
「你是從哪學會英語的？」
「家母出生於英國境內，而且我也經常與英國的商人往來。」
語畢，空拉特便咧嘴一笑。既然他說自己與商人有所往來，就是想藉此暗指自己不光隻是精通武術與馬術囉。
「能有騎士前來助陣，著實是讓人放心不少。話說索倫島的名聲能夠傳入德國騎士的耳裏，真是讓人備感榮幸呢。」
「豈敢豈敢，索倫的大名對我們來說早已是如雷貫耳了。」
其實我並沒有不知世事到聽不出這句話的弦外之音，騎士會揮劍從敵人的手中保護弱者……前題是要以報酬當作交換條件。空拉特.諾德魯法騎士肯定聽說索倫十分繁榮，覺得這裏會提供優渥的報酬才前來幫忙。即使他有騎士的虛名，但說穿了終究隻是一名傭兵。
反觀父親所要招募的對象，不必多言剛剛好就是傭兵。由於雙方各取所需，因此父親用力地點了一下頭。
「很好，非常感謝你能前來助陣。」
「我等必定不會令您失望的。」
空拉特再次行禮之後，便重新回到隊列裏。接著艾布扯開嗓門大聲說道。
「那麽，接下來開始介紹傭兵。這位是來自威爾斯的伊戴爾.阿布.托馬斯，他的弓術著實令人歎為觀止呢。」
伊戴爾站在波尼斯與空拉特的中間。由於兩旁分別是身材高大的市長與騎士，因此身材嬌小且穿著粗布衣的伊戴爾便顯得有些弱不禁風。
不過伊戴爾在被喊到名字而向前跨出一步時，渾身卻散發出一股詭異的氣息。
他那藍色的眼眸與領主四目相交，完全沒有表現出一絲膽怯的感覺。此人擁有一頭淩亂的黑發，以及深邃的輪廓與偏薄的嘴唇，讓他看起來莫名冷漠。感覺上與相傳是重情義的威爾斯人有些相去甚遠。另外他還擁有與身高呈現反比的厚實胸膛，而且手臂也充滿肌肉極為粗壯。至於他的右手則配戴皮革手套，應該是經常拉弓的關係吧。乍看之下，他應該比空拉特年長才對。因為那一條條宛如年輪般的皺紋，就這樣刻劃在他那張毫無生氣的臉龐上。
「我叫做伊戴爾.阿布.托馬斯，若是您願意雇用我的話，我一定會如實完成使命。」
「原來你也會說英語啊。」
「因為我曾經在格洛斯特郡的莊園裏待過。」
伊戴爾十分簡短地開口回答著。
曾經住在莊園裏的人，如今卻以使弓高手的傭兵身分來到位於北海的索倫島上，很明顯是有其他內情。雖然首先他很可能是一名逃亡的奴隸，但也有可能是他犯過什麽滔天大罪也說不定。
不過父親隻是「嗯」地點了點頭，並沒有繼續追問下去。
「那麽，你是隻身來到這裏的嗎？」
「我有一位名叫希姆.阿布.托馬斯的弟弟，雖然弓術比不上我，不過他擁有過人的眼力與頭腦，我十分信賴他。」
伊戴爾停頓一下之後繼續說道。
「因此，希望也能算他一份。」
父親瞄了一眼艾布，當艾布點頭示意之後，父親便爽快地答應了。
「好吧，不過我還是想聽你親口說說。雖然你表示自己擁有過人的弓術，不過實際上又是怎樣呢？」
伊戴爾沒有露出一絲得意的模樣，彷佛在闡述事實般平淡地開口回答。
「就算是站在一百碼以外的人，隻要目標沒有亂動，我能夠直接一箭射穿對方的頭顱。即使目標稍微左右移動，但在五十碼之內我都可以百發百中。」
「不過這次的對手是丹麥人，你對站在船上的目標又是如何呢？」
「如果那群人比野兔更會跑的話，倒是會有點棘手吧。
父親隨即陷入沉思，大概是正在思考該如何活用這樣的弓箭手吧。不過艾布卻誤以為父親對於伊戴爾的身手抱持疑慮。
「閣下，恕屬下說句話。」
接著他便繼續說道。
「此人使用的長弓遠比我們平常所看到的更加巨大，並且弓弦也更緊。我當時測試他的距離是八十碼，但是伊戴爾輕輕鬆鬆便一箭射穿擺在此距離外的木桶，因此我相信他這番話並沒有誇大。」
不過伊戴爾在聽見這句話之後，卻是首次流露出類似真性情的反應。
「沒那回事，是那個木桶太大了！」
他抬起頭來說完這句話之後，又再度低下頭去陷入沉默。父親比時眯起雙眼、，並且露出滿意的眼神看著伊戴爾。
「好吧，到時就期待你在戰鬥中能夠大展身手囉。艾布，下一位。」
「是！」
不過艾布在介紹下一位傭兵時卻顯得有些猶豫。
依照剩下的成員來看，他會有這樣的反應也是莫可奈何。因為其中一位是女性，另一位是個顯得十分不知所措，看起來弱不禁風的男子。還有一位則是依然將帽兜戴在頭上的人，雖然我起初還以為是尚未把帽兜摘下來的尼可拉，不過事實上卻並非如此。尼可拉此刻正站在法魯克的身邊，大概是因為現場眾人都說著他聽不懂的英語，所以露出一副心不在焉的模樣。換句話說，這位頭戴帽兜的男子也是一名傭兵，但是身高卻比尼可拉再矮上一截，簡直就跟哪來的小孩子沒兩樣。
「接下來是……」
艾布在稍微觀望之後，便將視線固定在其中的女性身上。
「此人名叫哈兒.艾瑪，她表示自己是馬紮爾人。」
「你說她是馬紮爾人？」
父親錯愕地如此問著。
「她是如此自稱的嗎？」
「是的，我想應該沒錯。雖然她聽不太懂英語。」
包含現場的傭兵們以及市長在內，每個人都顯得有些困惑。畢竟語言上難以溝通的話，當真有辦法以傭兵的身分派上用場嗎？即便是在索倫這裏也很少能看見馬紮爾人，更何況這名傭兵還是女性一事，簡直就是前所未聞。
雖然艾瑪聽不懂英語，但是似乎明白喊到了自己的名字，因此她向前跨出一步。
「哈兒.艾瑪。」
對於艾瑪這個人，我不禁覺得是基於其他特殊理由才讓她走進這裏，這位女性身材高大，穿著一身縫製細膩的麻布衣，外麵則是披了一件皮革鬥篷。至於鬥篷上並沒有用胸針固定，而是在前麵打了一個結。簡單說來，她的打扮與彷佛來自遙遠異國的名字恰恰相反，在索倫境裏幾乎是隨處可見，感覺上應該是她於近期內在波尼斯市長的店裏買來的吧。
雖然她擁有一頭金發，但是身上卻沒有配戴任何飾品，甚至臉上還沾有些許灰塵而顯得有些髒汙。即便艾瑪嘴上有擦口紅，不過顏色卻暗沉到近乎黑色，根本沒能讓她看起來更加迷人。而且當她自報姓名時，也漠不關心地露出一雙彷佛正在眺望遠方的眼神。
至於艾布在介紹時，語氣聽起來則莫名像是在辯解似的。
「老實說我完全沒想到會有女性來應徵，加上語言不通的關係，我甚至還以為她是不是跑錯地方了。但是閣下，雖然這麽說應該很令人難以置信，但是當我們準備將她趕走時，卻完全不是她的對手。就算我們所有人一起衝上前去壓製，結果卻被她逐一躲開，即便終於抓住她的身體，也被她輕輕鬆鬆給摔了出去。」
現場隨即傳來一陣竊笑聲。應該是有人在嘲笑艾布等人太沒用吧，但是我不會這麽做，因為我知道艾布是父親麾下騎士之中最勤於鍛煉的人。若是連艾布都打不贏的話，就算換成其他人也會麵臨一樣的下場吧。
「當然我們並沒有對著一名女性拔刀相向。我願意以自身的名譽做為擔保，當時在場眾人都是赤手空拳，不過以公正的角度來看，即使雙方都拿出武器應戰，我相信還是會產生一樣的結果吧。」
由艾布主導接受傭兵報名的要塞就位於索倫島上，雖然以往大多都是四到五名士兵駐守，不過在父親下令加強防守之後，包含騎士應當有十人以上在場才對。換句話說艾瑪隻身麵對如此人數的對手也沒有落於下風。但是她果真聽不懂英語，即使現場聊起了她的壯舉，她的表情卻依然沒有變化。
「相傳馬紮爾人是來自東力的蠻族，今日在親眼見識過她那驚人的身手之後，我完全能夠相信她就是當年被稱為羅馬破壞者的後裔。，在我們提供夥食給她之後，她就沒有繼續大打出手了，至於她也似乎能夠理解我們正在招募傭兵。」
即便自己被對方打得無力招架，艾布依然口沫橫飛地解釋著。感覺上他比起坦承自己打輸一名女性的可恥事跡，反倒更擔心父親會拒絕雇用艾瑪而留下遺憾。
我好奇地打量著父親的反應，既然艾瑪能夠隻身打倒艾布等人，想必是真的非常厲害吧。不過艾瑪或許就連基督教都沒有信奉，即便她實力堅強，但父親當真願意雇用這種來路不明的女性上戰場嗎？
縱使我想了這麽多，父親的決定卻完全出乎了我的意料之外。
「既然她是特地來應徵的話，就讓她參加吧。」
由於父親不加思索就立刻答應，因此反倒是艾布感到十分訝異。
「這麽做真的沒問題嗎？」
「無妨，記得可要好好款待她喔。」
我稍微瞥了一眼在場的所有傭兵們，空拉特騎士卻露出十分不滿的表情。大概是因為他未曾想像過會與一名女性並肩作戰吧。雖然弓術高手伊戴爾的表情也十分嚴肅，不過我總覺得他平時的表情就是這樣。
父親重新環視過一遍站在作戰會議室內的所有人。
「艾布，你說傭兵一共有三位吧。」
「啊、是的，閣下，剩下的最後一位是……」
比起當初喊出艾瑪的名字，此時的艾布顯得更加難以啟齒。因為現場隻剩下一名看起來十分瘦弱的男子，以及一名頭戴帽兜的孩子而已。
「關於第三位傭兵的聘雇，十分需要閣下您親自作主。」
艾布在如此強調之後，這才終於開口說道。
「他的名字叫做史華德.納吉爾……是一位撒拉森人。」
事實上父親並沒有艾布想像中那麽吃驚，空拉特，伊戴爾以及法魯克也顯得十分平靜，不過唯獨波尼斯市長卻錯愕到瞪大雙眼。
「撒拉森人！怎麽會呢？」
史華德依然頭戴帽兜，就這樣一字一字地清楚說道。
「我還不習慣說英語，但是隻要大人願意雇用我，我就一定會為您帶來勝利。」
他的聲音沙啞到超乎想像，彷佛惡魔的呢喃般不禁令人背脊發涼。
原則上並非無人能發出這樣的聲音。倘若是一名老婆婆開口說話，也就不會讓人感到這麽匪夷所思了。不過史華德的身高很矮，甚至比身高四英尺(大約一百二十公分)左右的尼可拉更加矮小。正因為如此，他的聲音才會更加令人不寒而栗。
父親放慢語調開口詢問。
「你在戰鬥方麵能幫上什麽忙呢？另外你為何無禮地不願露出真麵目呢？」
現場陷入一陣沉默，當艾布顯得有些焦慮不安時，史華德這才終於開口回答。
「我能夠以魔法應戰。另外請原諒我的無禮，因為當我還是新手時，不小心受到了詛咒。」
「所以你是魔法師囉？」
「沒錯，精確說來是煉金術師。」
不時會有自稱是魔法師的人來訪索倫島。雖然絕大多數都是街頭藝人，不過有些卻是貨真價實的魔法師，因此當史華德自稱會使用魔法時，我並沒有感到太過驚訝。但是這位遮住麵容的男子不僅自稱是撒拉森人，又是一名魔法師，而且還身受詛咒，老實說真的很令人難以置信。
父親不悅地皺起眉頭說道
「像你這樣不肯露出真麵目的人，居然還想要我相信你是來自於撤拉森的魔法師嗎？雖然我已經備妥酬金，但是並非不挑對象喔。」
相信艾布應該已經見識過史華懋的本事，但是他卻不像之前推薦伊戴爾或艾瑪當時那樣，至今一直保持沉默。可能是因為他擔心自己站在撒拉森人這邊的話，或許會惹父親生氣也說不定。
雖然史華德並沒有出現一絲動搖，但是他卻慢慢地舉起自己的右手。
「既然您如此堅持的話……」
接著他摘下了自己的帽兜。
一張很符合他的身高，但與沙啞嗓音極不相稱的可愛童顏就此出現在眾人的麵前，他的那頭黑色卷發亂到簡直跟鳥巢沒兩樣，並且還擁有一雙黑色眼睛。至於那身略黑的肌膚則是既柔嫩又有彈性，隻是他此時卻看似不太開心地咬緊下唇，
「身為基督教徒的領主啊，我實在不想讓自己的詛咒暴露於他人麵前，先前我已在那位男子麵前展現過自身的力量了，您盡管詢問他即可。」
語畢，史華德便以帽兜遮住麵容。
雖然他的嗓音十分沙啞，但是論身高或長相，不管怎麽看都隻像是一名孩童而已，麵對震驚到說不出話來的父親，艾布這才終於戰戰兢兢地開口說明。
「閣下，史華德帶來了一尊巨大的青銅人偶，而且他還彷佛能夠讓人偶擁有生命般自由操控。」
「人偶？」
「是的，該人偶雖然身材高大但卻身手敏捷，並且力大無窮到常人根本無法與之匹敵。雖然屬下認為不該與能夠操使
此等妖術之人有所往來，不過閣下您當初所說的指示，是隻要有助於戰鬥之人就盡管帶來，因此我便遵循指示把此人帶來見您。」
「你說該名人偶身材很高大嗎？」
「是的，其身高足足有十英尺(大約三公尺) ，當真是巨大無比。」
雖然以下這個疑問有點普通，不過索倫境內當真出現身材如此高大的存在，怎會完全沒有引發討論呢？倘若艾布所言屬實的話，那就是史華德以十分巧妙的手法把青銅人偶給隱藏起來了。
「一派胡言！」
如此大喊出聲之人正是波尼斯市長。
「你說他是撒拉森人？是一名魔法師？而且還能夠操控青銅人偶？簡直就是鬼扯，這家夥就隻是一名小鬼！閣下，他肯定是因為毒藥或疾病而傷到喉嚨罷了，此人根本是個滿腦子打著歪主意的江湖術士。難道您當真會被這種猴戲給唬住，然後答應讓這名齷齪的騙子待在島上嗎？」
父親不耐煩地揮了揮手。
「你冷靜點，市長。我不會隻因為這名孩子的片麵之詞就立刻相信。」
「那麽……」
「但是我願意相信麾下騎士艾布的說詞。既然他說自己曾經親眼看過青銅巨人就是親眼看過，他說人偶力大無窮就確實是力大無窮。至於此人是否真的名叫史華德，是否真的是撒拉森人，這些全都無關緊要。我目前所追求的就隻有一件事，那就是能夠擊退敵人的戰力。」
「這真是太荒唐了！」
波尼斯幾乎以驚叫的方式吼出了這句話。
「索倫領主徵召來的傭兵，居然是一些與乞丐沒兩樣的威爾斯人、無法以言語溝通的蠻族女以及自稱是撒拉森人的小騙子！」
他在如此吼完之後，便立刻轉身走向門口。
「閣下，恕屬下先失陪了，因為屬下可不想讓自身靈魂暴露在這樣的危險之中。」
現場沒有任何人上前攔阻市長。最後波尼斯就這樣一把將門甩上，刺耳的聲響撼動了整間作戰會議室。但是父親對此卻完全不以為意。
「……史華德，我已經明白你的實力，不過你的報酬得等到完事之後才能給付，我會依照你在戰場上的表現來支付酬金。雖然我會為你準備每日的夥食，但由於青銅人偶無須進食，因此我隻會提供一人份。當然我也會尊重你們的戒律，絕對不會提供豬肉及酒給你。若是對此有任何不滿意的話，就盡快離開吧。」
雖然史華德沒有多說什麽，但也沒有轉身離去。
「以上就是你帶來的所有傭兵吧。」
「是的，閣下。」
現場有四位傭兵，一位騎士與其屬下總共有十人。父親麾下則有四名騎士，還有一名見習騎士。
雖然也有招募到其他士兵，但是目前全副武裝的成員就隻有十五位，萬一情況不利時，父親應該也會親赴戰場吧，加上家中還有我的兄長亞當，總戰力為三十七人，雖然以此陣容麵對一般海盜應該是綽綽有餘，不過父親的表情卻依然十分生硬。
接著父親將視線固定在某人的身上，這名男子一直低著頭，看起來就像是走錯地方一樣，露出一副不知該如何是好的模樣。
「既然如此，這名男子又是誰啊？艾布。」
艾布驚訝地瞪大雙眼。
「屬下也不清楚，當初還以為是閣下的客人。」
或許艾布以為該名男子是法魯克帶來的人吧，不過對我來說，卻以為是某位傭兵帶來的人。
這名男子穿著一件紅藍相間的格子狀上衣，以及縫線粗糙的短褲。整身服裝看起來都老舊到有些褪色。至於他那看起來還算整齊的褐色頭發，大概是近幾日內有稍微理發過吧，他的外貌看起來十分年輕，大概是十五歲左右吧。雖然他現在是膽顫心驚倒表情生硬，但假如他立正站好挺直腰杆的話，或覺上應該會挺帥氣的吧。
這名男子開口說道。
「拜見領主，很抱歉小的居然跑錯地方與諸位大人同席，因為剛才的管家告訴我是來這個房間報到，不過看樣子應當是其他房間才對。」
假如這位年輕人當真走錯房問的話，問題應該是出在擔任管家的羅斯艾亞身上才對。父親似乎也抱持相同的看法，因此表情稍微緩和下來。
「如果你有事想找此島領主的話，那你就沒有走錯房間。你是誰？來這裏有什麽事嗎？」
「是。」
男子在得到允許之後，不再像先前那樣戰戰兢兢，並且以清脆又莫名動人的嗓音進行自我介紹。
「我的名字叫做伊沃德.沙姆斯，生於劍橋。平常巡回於英國各城鎮間進行表演，以彈奏雷貝克琴以及歌唱維生。由於聽聞索倫的領主大人正在尋找烏夫裏克，因此我才會特地趕來這裏。其實烏夫裏克.沙姆斯是我的父親，不過他在前年過世了。」
「喔?……烏夫裏克啊。」
父親像是感到十分懷念般地說出了這個名字。
「這樣啊，他已經過世啦。他那動人的歌聲真令人懷念。伊沃德，難道你也是吟遊詩人嗎？」
「是的，雖然我目前還比不上家父，不過依然有師承家父學習過大人您所尋找的各種詩歌。」
父親滿意地不斷點頭，看起來就像是很想立刻欣賞伊沃德所帶來的表演，但是父親的工作尚未結束。
「我明白了，歡迎你的到來。今晚你就直接住在這裏吧。我這就派人替你在宿舍備妥房間。現在先稍微等我一下。」
伊沃德坦率地聽從父親的安排。
「是，領主大人，謝謝您的好意。」
父親重新正襟危坐，環視過一遍在場所有的傭兵們。
「接受徵召的各位，希望你們能盡量別前往索倫島。」
在稍微停頓一下之後，父親緊接著繼續說道。
「諸位傭兵與騎士大人，雖然我並非懷疑各位的勇氣，但是為了公平起見，在簽約之前先公布一些關於敵方的消息。來犯的丹麥人不僅十分強大，人數也相當驚人。至於其他相關消息，等到明天我再向各位宣布 待各位在聽完所有內容之後，再決定是否要接受此委托即可，而我今晚則是會待在這裏，思考該如何應對這場即將到來的戰爭。」
接著父親便舉手示意請眾人離去。
「今晚會幫各位備妥晚餐與過夜的房間，關於細節部分我已吩咐管家代為處理了。艾布，辛苦你了，你也一起退下吧。」
在場的傭兵們、騎上、聽令於父親的見習騎士以及吟遊詩人，都紛紛從作戰會議室走了出去。
從窗外射入室內的陽光逐漸轉為紅色。原先一直維持站姿與人說話的父親，此時拉了張椅子慢慢地坐下來。
「讓你久等了，來自東方的騎士大人。那麽，你來找我究竟有何要事？」
5 聖安波羅修醫院兄弟會
明明等了很長一段時間，但是法魯克的臉上卻完全沒有一絲倦意，反倒是尼可拉正拚命地壓抑住想打哈欠的衝動，而且這些舉動全被我看在眼裏。由於剛才從頭到尾的對話皆使用英語，因此他會感到無聊也是在所難免。
「記得你剛才有提到自己背負著某種使命，並且希望我能提供協助對吧。」
「是的，閣下。」
法魯克將手放在胸前，再次朝著父親鞠躬行禮。
「我為了追蹤一名男子，一路從的黎波裏伯國行經拜占庭帝國、威尼斯
法蘭德斯以及香檳等各個地方。後來於布魯日市聽說這名男子似乎來到了索倫島，因而才會來到此地。」
「你為了追蹤一名男子旅居這麽多地方嗎？難道此人是你的仇敵嗎？」
「是的……不過此人也奏非隻是我
十一月的某個星期五，我從住處所在的小索倫島搭船來到索倫島的港口。因為我知道那些熟識的商人們在參加完香檳省普羅萬市的大型市集之後。就會來到索倫市稍作停留。
雖然天候是一片晴空萬裏，不過這天風勢偏強而導致氣溫較低。我為了避免毛線披肩被風吹跑而一邊用手壓住，一邊東張西望尋找著是否有熟人在附近。不出我所料，港口這裏果真十分熱鬧。索倫港內有五條朝著海洋所在方向延伸而去的棧橋。每一條棧橋邊皆有船隻停泊，擁擠到讓人不禁感歎第六條棧橋為何此時偏偏正在維修中。
搬運工們則是完全沒有將正在吹拂的寒風放在心上，全都赤裸著上半身急忙搬運著大型木材、橡木桶或是需要兩名成年男子才能勉強搬起來的上鎖木箱等各種貨物 他們粗魯的斥喝聲中充滿著喜悅，汗如雨下的胴體上則彷佛不斷冒出熱氣。急性子的商人更是直接在地上鋪塊毯子，扯開嗓門喊著「這些全是剛送來的新鮮貨喔」開始大聲叫賣，能夠看見其攤位上擺滿了絹絲手套、縫上刺繡的帽子以及葡萄酒等各式商品。聽說在沒有生產葡萄的索倫，葡萄酒總是能賣個好價錢。
我打從出生就一直住在這座島上。雖然我是覺得自己一個人外出也下會有任何問題，下過擔任侍女的亞絲米娜卻堅持要陪我一起出門。她此刻正伸手指從北側數來的第二條棧橋……
「阿米娜大小姐，他在那裏。」
在大小船隻來來住住的港口，有一艘十分眼熟且桅杆比其他人都大上一圈的柯克
船停泊著。至於站在棧橋上監督卸貨狀況的該船船長，正是來自盧貝克的商人漢斯.梅迪爾。
「我們走吧。」
在亞絲米娜開口回應之前，我已經穿梭在搬運工之間向前走去了。
雖然梅迪爾是個從諾夫哥羅德到雷克雅維克都遊曆過，因為喜歡冒險而跑遍全世界的商人，不過他的外表卻顯得又胖又遲鈍，而且長相還比侍奉上帝的修道士看起來更加和藹。明明他的年齡已將近五十歲，但他卻總是表現得很有精神，感覺上即使再過二十年也不會退休。當漢斯發現我正朝著他揮手之後，便立刻往我這邊走了過來。
「嗨，阿米娜，好久不見啊。」
他還是老樣子說著一口流利的英語。事實上商人大多都是使用法語溝通，雖然漢斯原本的母語是低地薩克森語，不過他也聽得懂英語。加上他平常與我說話時不會太過拘謹，因此跟他在一起時總是能讓我感到十分自在。
「你好，我忽然像這樣跑來有打擾到你嗎？」
「不會啊，完全沒那回事，畢竟你總是會來買餅乾，而且我也能與你聊天解解悶呀。你是來參觀的嗎？」
「對呀，因為我最喜歡如此熱鬧的港口了。」
「既然如此，今天肯定令你十分滿意吧。雖然已有一段時間沒見，不過令尊近來可好嗎？」
我稍微猶豫了一下便開口回答。
「雖然爸爸的氣色還不錯，但是他最近很少離開小索倫島，並且經常待在房間裏。」
「這樣啊。」
雖然和顏悅色的漢斯臉上忽然露出一張十分精明的表情，不過隨即又恢複了原樣。即便他是個看似親切的胖胖先生，但是光靠這樣的話，根本無法成為擁有私人船隻的商人。
「畢竟領主大人也已經一把年紀，總是會有身體不適的時候。話說阿米娜你今年幾歲了？」
「十六歲。」
「原來你已經這麽大啦。不過反過來說，就是我已經老了呢。畢竟在這樣的時代裏，領主大人也有許多事情需要煩惱吧。」
「也對，但是我也沒有那麽擔心啦。比起這個……」
我看了看他的商船，露出笑容開口說道。
「普羅萬的大型市集感覺如何呢？有找到什麽好東西嗎？」
漢斯在聽完我的詢問之後，便浮誇地張開雙手回答道。
「當然有囉！那裏的威尼斯商人有賣一種很可口的甜點喔。裏麵加了許多的肉桂，相信你一定會很喜歡的。」
「啊?聽起來真是太迷人了！」
其實我最喜歡有肉桂味的甜點了。雖然價格偏高，但是嚐起來除了甜到令人回味無窮之外，還會帶有一股不可思議的香氣。這東西與英格蘭所有的食物都不 樣，吃進嘴裏時不禁會讓人開始想像這些出入索倫島的船隻究竟是去了多遠，然後在當地與不知來自何處的商人打交道，最後才終於從他們手中買到，這一切都帶給人無限的遐想。
「阿米娜大小姐。」
在聽見亞絲米娜輕聲的呼喚之後，我便回頭潮著她點頭說道。
「我想買那個甜點，那就拜托你囉。」
「是。」
「你上船之後，去找一名手持長劍的男子，他會從船艙內拿來給你的。」
亞絲米娜依照漢斯的指示，沿著船板逐漸走上船。在目送她離去之後，我便興奮地開口提問。
「你會在這裏待上一段時間吧？到時請務必將你在大型市集裏遇到的趣事說給我聽喔。」
語畢，漢斯卻露出了一張十分內疚的苦笑回答。
「為了補充飲水與食物，我非得在後天出航不可，因為我想趁著降雪前再賺一筆，然後到盧貝克慶祝聖誕節。」
「但是應該很快就要下雪囉，你應該沒辦法前往太遠的地方吧。
「我並沒有想去太遠的地方，就隻是前往倫敦而已。因為聽說施洛普郡今年羊毛的品質很好，雖然稍微晚了一步，但我想盡可能多收購一些。」
「倫敦？」
我聽完之後不禁皺起眉頭。
「你去那裏不要緊嗎？聽說國王已不在那裏，或許又會爆發戰爭也說不定喔？」
英國的王位之爭從我出生前就一直持續著，在理查陛下就位之後才終於平息。但是理查王即位後，便立刻撥出一大筆資金成立十字軍，並且為了要前往東方聖地而率軍離開英國。所以英國目前又沒有國王，難保到時會發生什麽事情。
漢斯以笑聲抹去了這股不安的氣氛。
「即便是戰爭打得最激烈的時期，我都還曾潛入過倫敦以及布裏斯托。所以你盡管放心吧，小妹妹。若是我回程有經過索倫的話，就會帶禮物來送你的。」
「你的好意我心領了。如果當真是好東西的話，我會自己花錢買的。」
我由於被人說成是小妹妹而感到有些不悅，因此撇過頭去以鬧別扭的語氣如此回答。雖然漢斯看見我的反應不禁笑出聲來，但是他似乎又想起了什麽事情，然後露出十分嚴肅的表情開口說道。
「啊?對了，差點忘記說這件事。阿米娜，有訪客想會見領主大人，雖然我是在香檳那裏遇見他們，但對方表示有事情非得跟索倫島的領主商量不可。」
「有人想見我的父親嗎？」
「沒錯，他們穿著一身巡禮者的打扮，不太透露關於自己的事情。雖然感覺上最好別對他們放鬆戒心，但是依照對方透露的訊息，似乎是來自耶路撒冷喔。」
漢斯歪著頭說出了這句話。大概是他也有些不相信對方的說詞吧。老實說我也抱持相同意見，因為我聽說聖地耶路撒冷目前正遭到異教徒的猛攻。理查王之所以會率領十字軍東征，也是基於這個理由。雖然巡禮者並沒有全數死於非命，不過有人來自於該處一事終究還是十分詭異。
「不過終究得由領主大人來決定是否要會見他們。我就隻是負責收錢帶他們過來而已，若是你不介意的話，可以先去見見他們。」
「好的。」
自稱來自耶路撒冷的男子們，這件事確實十分令人好奇
。既然他們想與父親會麵的話，我是可以幫忙帶路。
「他們還在船上嗎？」
「因為已經抵達目的地，所以我不能讓他們待在船上。但是我有介紹他們去住賽蒙的旅館，因此他們應該就在那裏吧。」
「我知道了，總之對方是看似巡禮者的人對吧。」
「總共有兩位，其中一人我記得是叫做法魯克.菲茲喬。另一個跟班我雖然不知道叫做什麽名字，但總之是個小鬼。」
由於感覺上亞絲米娜去買東西應該會耽擱一段時間，因此我便獨自一人朝著賽蒙.多德的旅館走去。
賽蒙.多德的旅館位在城鎮中央，正門恰好麵朝漁市廣場，這間旅館不僅是當地人最常去的餐廳，也有提供讓外地人在此過夜的服務。雖然這裏也有其他旅館營業，但無論是料理或房間，賽蒙的旅館都擁有最頂級的水準，不過基於這點，印象中收費也不低，漢斯之所以會推薦賽蒙的旅館，大概是因為來自耶路撒冷的法魯克在花錢時不太手軟吧。
城鎮廣場上的情況也跟海岸那邊差不多，有許多商人都直接在地上鋪了塊老舊的毯子，並且在上麵擺滿商品之後便立刻開始叫賣。雖然港口附近的商人都是在販售高價品，不過漁市廣場這邊則會販賣價格低廉許多的商品。
「來自丹麥的商船已經進港囉，這裏有許多新進的飯碗、桶子與湯匙喔。」
「這裏有剛進口的粗布料，因為囤貨很多，所以能算你便宜點喔。」
「這裏有新進貨的起司跟肉品，另外還有鹽醃豬肉喔！」
商人們熟悉的叫賣聲不絕於耳。
廣場上隨處可見聽令於父親的士兵們在負責站崗，監視著現場是否有趁亂行竊的扒手，或是商品不知打哪來的非法商人。其中幾名士兵有注意到我出現在此，但是他們並沒有刻意出聲打招呼，就隻是稍稍地點頭致意。
事實上我有些排斥走進賽蒙的旅館。原因是賽蒙有別於其他士兵，見到我時總是會大獻殷勤，並且不停地來招呼我。因為我是領主的女兒，所以接受他人款待也是工作之一。但是賽蒙的馬屁卻拍得有點太過頭，明顯露出一副隻要對我好，希望到時就能夠少繳點稅金、出事時有人會偏裏他等等的嘴臉。其中最讓人受不了的就是他很聒噪。
我歎了一口氣做好覺悟之後，便伸手摸向以橡樹製成的沉重大門。不過與此同時，大門卻從內側被人給推了開來。由於事情發生得太過突然，因此害我差點摔倒。
「啊、抱歉嚇到你了。」
前方傳來了一道爽朗的聲音。等我抬頭看去後，發現是一名披著鬥篷的男子從旅館裏走了出來。
對方身上的灰色鬥篷看起來十分有年代感。雖然我當初以為他是一名修道士，不過對方腰間上的長劍卻證明是我猜錯了。此人的身材十分高大，膚色黝黑，並且大概因為四處旅行的關係而顯得有些灰頭土臉。他擁有一頭及肩的褐色長發"，由於此人下巴處有道剛留下的刀傷，因此看起來十分有魄力，不過他那雙茶色的眼眸卻顯得很溫柔，莫名給人一股很親切的感覺。雖然外表乍看之下大約是三十歲左右，但假如他本人自稱是二十五或三十五歲，應該也沒什麽問題吧。
我一眼便認出了此人的身分。
「你好，我是索倫群島領土羅倫特.艾爾溫的女兒，名字叫做阿米娜。若是我沒有認錯的話，你應該就是法魯克.菲茲喬吧。」
男子稍稍瞄了我一眼之後，便立刻將手放在自己的胸口上，然後彎下腰來向我打招呼。
「是的，我的名字叫做法魯克.菲茲喬，剛好正想前去拜訪領主大人。」
此時忽然有一隻手從昏暗的旅館裏伸了出來，輕輕地拉了拉法魯克的鬥篷。
『師父，請務必要小心。』
是一道彷佛女孩子般，尚未變聲的中性聲音。而且這句話是以法語說的。
這另一道披上鬥篷的身影就宛如施展了魔法般，幽幽地出現在法魯克的身後。此人的身高比我更矮，很令人懷疑是否有達到四英尺(大約一百二十公分) 。由於他將帽兜蓋得很低，因此讓人無法看清楚他的長相。對喔，記得漢斯說過訪客一共有兩位。
雖然這名孩子說話時刻意把音量壓低，不過我卻聽得十分清楚，他說的果然是法語。
『誰叫師父總是很容易相信女性或孩童。』
『完全沒有那回事。』
『先不提師父遇見我的時候，難道你忘了土魯斯那次嗎？居然隻因為對方說出自己是誰，你馬上就相信對方了。』
法魯克一臉尷尬地對著我如此說道。
「這小子是我的隨從，姓名是巴葛，對於英語是一竅不通。」
真是個奇怪的名字。聽起來不像是英國、法國或西班牙的姓名，應該是來自於東方的某個未知國度吧。
大概是因為聽見主人正在介紹自己吧，雖然這位隨從往前跨出了一步，但卻依然以帽兜遮住容貌，然後低著頭開口說道。
『……尼可拉.巴葛。』
他會懷疑我也是理所當然，我為了讓尼可拉卸下心防而露出微笑。
「這樣啊，真是一位好年輕的隨從呢。」
但是尼可拉卻沒有多看我一眼，轉頭便繼續對著法魯克說道。
『我想此人應該是哪家的千金小姐，但未必是領主的女兒喔。』
「不好意思，請稍微等我一下。」
法魯克歎了一口氣之後，以法語對著尼可拉說道。
『看來你觀察得不夠仔細。』
法魯克頓了一下之後便繼續解釋。
『剛才這位小姐報出姓名的時候，附近的士兵有扭頭看過來。』
『我並沒有看到士兵啊？』
『該名士兵目前正在向洋蔥攤販收取稅金。』
法魯克眼神堅定地看著尼可拉說道。
『但是這名士兵卻默默地轉身騅去。如果這位小姐是謊稱自己是領主的女兒的話，該名士兵勢必會前來警告，或是通知上司前來處理。不過該名士兵卻沒有做出其他動作，這就表示對方認可這位小姐正是領主的女兒阿米娜。』
以帽兜遮住臉的尼可拉，似乎十分不甘心地咬緊下唇。而法魯克則是輕輕把手放在尼可拉的頭上，然後小力地拍了一下。
『提高警覺並非是壞事，但是接下來就要多多觀察與善用邏輯思考了。』
法魯克並沒有愚昧到直接相信我的說詞，也並非早已得知我的長相，而是在轉眼間就推敲出我的身分了。老實說我還是第一次碰到這種人。而且他還有提到邏輯思考這四個字。難道說他是亞裏斯多德的信徒嗎？
法魯克把視線從尼可拉移到我的身上，並且開口說道。
「不好意思耽擱您這麽久。那麽，因為我們有事想通知領主大人，所以先告辭了。」
由於我很想再跟這名男子聊天，因此便立刻出聲叫住轉身離去的法魯克。
「吶，你很趕時間嗎？？
法魯克停下了腳步回答。
「是的。」
他一邊摸著下巴一邊點頭表示肯定。
「此事十萬火急。」
「這就有點麻煩了耶……」
當我小聲地說出這句話後，法魯克的眉頭也稍微皺了一下。
「哎呀，難道領主大人目前不在府上嗎？」
「不是的，而是父親今日有安排其他事情，因此我不確定現在過去能否見著父親。」
「無論要我等多久都可以。」
「問題不在這裏，菲茲喬先生，你是初次來到索倫嗎？其實有個規矩是訪客非得在晚課鍾聲(約莫下午三點左右)敲響之前，離開
領主住處所在的小索倫島不可。」
「雖然我很願意遵循此處的規定，但是難保明天再通知的話就來不及了。」
雖然法魯克輕描淡寫地帶過這句話，但是卻給我一種十分不祥的預感。倘若漢斯所言屬實的話，法魯克明明才剛來到這座島上不久，但卻分秒必爭地想與我父親會麵。感覺上這件事情肯定非比尋常，於是我便開口說道。
「其實也沒有嚴令禁止。相信你目前就連稍作交談的時間都不想浪費吧。若是你急著會見我的父親，我很樂意幫你帶路，快跟我來吧。」
法魯克隻簡短地說了一句「感激不盡」，在這之後不知為何並沒有多說什麽。
經過一小段時間後，漁市廣場上似乎送來了新商品。
「快來喔，是剛炸好的新鮮鯡魚喔！」
一股濃鬱的海香味撲鼻而來。雖然商人們從波羅的海運來的鹽漬鯡魚是很美味，但在索倫此地終究還是以剛釣上來的新鮮鯡魚比較受歡迎，而且價格也更為親民。想必今晚應該有許多戶人家的餐桌上都會出現鯡魚吧，畢竟今天是星期五，因此禁吃其他肉類。
「今天捕到的鯡魚又多又肥喔，或許聖誕節期間就再也找不到這種上等貨囉！」
廣場上人滿為患，令人不禁懷疑這些人都是從哪裏冒出來的。五金行的老板娘正在大力推銷自家的涼鞋，皮匠的妻子則是不斷叫賣著自家的皮鞋。乾燥的路麵因為人來人往而掀起陣陣沙塵。此時廣場上的叫賣聲與殺價聲不絕於耳，熱鬧到彷佛暫時將刺骨的寒風給抵禦在外似的。
沒有固定攤位的商人們也看準時機群聚過來，大蒜商人與洋蔥商人紛紛將裝滿自家商品的桶子給搬了出來。甚至就連賣韭菜與賣雞的攤子也爭相到場，現場可說是熱鬧非凡。
「大蒜在此！」
「洋蔥在這邊啊！」
商人們紛紛攜帶著自家商品前往漁市廣場上的「老位子」，然後就這樣扯開嗓門大聲叫賣。但是不管現場多麽混雜，大家依然不會侵犯到彼此的範圍。雖然這是我在索倫非常喜歡的風景之一，但是現在卻令我不禁有些困擾。我回頭越過肩膀對法魯克開口喊道。
「偏偏碰到這個時段，你們要小心別跟丟囉。」
此刻忽然傳來一陣彷佛想打斷我說話般的叫賣聲。
「來喔！快來買好吃的蘋果派喔！」
前往小索倫的最短路徑，就是穿過廣場走進紡織品大街。直接穿梭在這人山人海之中，在身上披了一件木棉披肩的人是搬運工的妻子，而穿著一身亞麻長袍的人則是修道院的廚師。雖然應該有不少人都認出我是領主的女兒，但是來搶購便宜鯡魚的居民們基本上也沒有餘力讓路給我通過。當我們終於走進紡織品大街之後，因為剛好看見旁邊有位年邁的老乞丐，所以我便順手給了對方一點銀幣。接著我回頭望去，發現法魯克正處之泰然地緊跟在後。
隻要穿過紡織品大街，來往於索倫島與小索倫島之間的碼頭便近在眼前了。我就這樣一邊加快腳步，一邊開口詢問。
「菲茲喬先生，聽說你是來自耶路撒冷對吧，請問這是真的嗎？因為我曾聽人提過那裏的戰事十分激烈。」
「不是的。」
法魯克以十分簡短但卻非常清晰的口吻繼續說道。
「這句話說得有點不太對。」
「所以你不是來自耶路撒冷嗎？」
「我不是這個意思。真的是非常抱歉，我沒有先詳細自我介紹就麻煩你來幫忙帶路。」
雖然法魯克應該很趕時間，但他依然停下腳步，並且將手放在自己的胸口上開口說道。
「我是來自的黎波裏伯國，並且是隸屬於聖安波羅修醫院兄弟會的騎士。」
麵對這個陌生的名稱，我不加思索地開口反問。
「聖安波羅修醫院兄弟會？」
「看來我們的名號尚未傳入英國。雖然團員人數目前減少很多，但是每個人都身手不凡。」
先不提這個組織的名稱，我就連的黎波裏伯國都是首次耳聞。雖然我很想詢問的黎波裏是不是撒拉森人的國家，但是法魯克似乎不願浪費一分一秒，他在看向道路前方便催促地說了一句「隻要繼續直直往前走就對了吧」。
其實我對於國外來的事物都很感興趣。
既然此人是來自遙遠的東方，又是一位看起來充滿自信又十分神秘的「聖安波羅修醫院兄弟會騎士」，這對我而言更是無可挑剔的迷人存在。
3 燕麥餅乾
「前往小索倫島的唯一方式就隻有從這裏搭船過去。幸好馬德克剛好是在索倫島這邊。」
在搖晃的小船上，我笑著對法魯克等人如此說道。
索倫主要分成了兩座島嶼。廣場、港口、教會以及一般居民所在的索倫市都位於索倫島上，而北方則有一座麵積小上許多的小索倫島。至於小索倫島上就隻有住著身為領主的艾爾溫一家與其傭人們而已。當然我也一樣住在小索倫島的洋房裏。
索倫島與小索倫島之間就隻相隔著一百五十碼(大約一百三十七公尺)的海域。距離日落還有一段時間。此時的風浪不強，馬德克一如往常那樣小心翼翼地操控著船槳。
法魯克站在船邊，一邊眺望著海洋一邊說道。
「這片海域看起來挺危險呢，而且淺灘又多，如此看來，不是任何人都能擔任此處的船夫呢。」
「是的。」
他觀察得真仔細。因為不是每個來拜訪小索倫島的人都有辦法注意到附近的淺灘。
「你說得沒錯，即使是駕駛這樣的小船，除了馬德克以外的人都很容易讓船被海浪打到礁岩上，他是從自己的父親那裏繼承衣缽，學會如何平安駕船穿過這片海域。」
不過剛才被我們提到名字的馬德克，卻完全露出一副事不關己的模樣，泰然自若地駕駛著小船繼續前進。臉型消瘦且留有落腮胡的馬德克，彷佛把此工作當成是上帝所賦予般一直非常盡忠職守。他那一心一意的態度，有時甚至給我一種十分崇高的感覺，不過說句老實話，偶爾我一人搭船時，由於馬德克實在太過沉默寡言，因此不免令我感到有些尷尬。
索倫島北邊與小索倫島南邊，分別都有一座讓小船停靠的棧橋。由於岸邊的淺灘多到十分危險，因此即使是馬德克也無法在棧橋以外脆地方靠岸。法魯克交互看了看兩座島嶼的棧橋之後便開口說道。
「原來如此，但是隻有一般通行船應該很不大便吧。倘若小船此刻停在對岸的話，我們就非得等他把船開過來不可了。」
「嗯，但是隻要我們揮舞旗子，馬德克便會立刻開船過來。基本上等待的時間也不會太長，當然若是遇到像現在這種趕時間的情況，就會有些麻煩了。」
此時，我忽然注意到一件事情。
「馬德克，記得今天有人要來拜訪父親吧。既然你等在索倫島這邊，難道是訪客已經離開了嗎？」
隻要我開口詢問，馬德克都一定會照實回答，雖然他的用字遣詞都十分簡短，不過卻給人一種迫於無奈才勉強開口的感覺。
「沒這回事，訪客尚未離去。」
「這樣啊，沒想到他們會聊得那麽久，話說亞絲米娜等等才會過來，希望她能夠趕在敲鍾之前回來。」
接著我回頭向法魯克解釋說「亞絲米娜是我的侍女」。法魯克聽見之後，用力地點了一下頭說道。
「你的意思是因為船夫隻工作到晚課鍾聲敲響之前，所以訪客非得在此之前離開小索倫島不可。至於理由則應該是太陽在那時已經西下的關係吧。」
我輕笑一聲之後便開口解釋。
「確實這也是原因之一。馬德克隻要
聽見鍾聲，便會把小船綁在索倫島的棧橋邊，然後返回位於鎮上的住處。不過就算晚上的照明十分充足，但終究無法通過這片海域。」
「何以見得？」
「因為從傍晚到隔天早晨的這段期間，此處的海水流速會變得很快。加上入夜之後會有大規模的退潮，導致小船很容易觸礁。而且此情況在這個季節裏尤其明顯，即便是馬德克這種老練的船夫也應付不來。到時船隻就隻會有如一片樹葉般被衝入北海，要不然就是被打到礁岩上撞個粉碎，我沒說錯吧？馬德克。」
「雖然我沒有實際嚐試過……」
沉默寡言的船夫在稍微停頓一下之後便繼續說道。
「不過應當是如此吧。」
對於這道固若金湯的防線，我得意地開口解釋。
「雖然每年總會有一、兩名宵小之徒打算趁著黑夜溜進小索倫島，但因為他們根本沒搞清楚這片海域的狀況，所以全都被衝走了。簡單說來，小索倫島在入夜之後就會被天然屏障所保護著。」
法魯克用力地點了個頭之後又開口問道。
「聽來真是十分可靠呢，不過島嶼南側以外的海岸呢？」
「島嶼西側與北側是斷崖，東側則充滿暗礁，即便是維京人也不敢輕易接近。」
「原來如此，看來當真就像您說的那樣，小島周圍有著十分堅固的天然屏障。」
雖然法魯克嘴上是這麽說，但是他看起來卻沒有完全信以為真，也不知是因為出自像我這種小姑娘之口而心存懷疑，或是他一定要親眼確認過之後才有辦法相信也說不定。不過這樣的他卻很有高手的風範。
此時我們一行人終於抵達小索倫島的棧橋。馬德克為了避免小船被浪潮衝走，迅速把繩索綁在棧橋上。
若想從棧橋前往領主的洋房，就得行經崎嶇不平的岩岸。在潮濕的海風吹拂之下，這座島上就連雜草都不易生長。若是撥用一部分入港稅與市場稅的話，確實是有辦法從棧橋到洋房之間興建一座羅馬風的石階走道。不過依照父親的想法，似乎覺得與其耗費石材與資金替小索倫島鋪路，倒不如拿去興建索倫島還比較好，雖然這段路平時走起來是沒什麽問題，但是當仆人們以推車搬運穀物桶等貨物時，聽說是真的十分辛苦。
這棟洋房從索倫島也能夠直接看見。整座房子是以石頭砌成，整體上是以沉重的灰色為主。雖然規模不足以容納太多士兵而稱不上是城堡，但是其周圍依然有設置石製圍牆，其實石造建築在索倫境內是非常罕見。原因就在於索倫群島的石頭十分脆弱，不適合用來當成建材。城鎮內絕大多數的建築物，都是透過交易從波羅的海運來的木材所打造而成。至於使用貴重石材興建而成的建築物，就隻有領主的洋房、要塞、修道院以及幾座倉庫與燈塔而已。
此時忽然吹來一陣強風。
由於我的披肩差點被風吹跑，因此我趕忙用手壓住。不過背後卻傳來了一陣短促的驚呼聲。
當我回頭望去時，發現依然以帽兜蓋住頭部的尼可拉，正伸手追著某樣東西。看來是剛才那陣強風把他手裏的東西給吹跑了吧。法魯克在嘴裏念念有詞，並且同樣依然是法語。
『發生什麽事？尼可拉。』
尼可拉先是瞄了一眼下風處，然後才開口回答。
『有東西被風吹走了。』
『什麽東西？』
『沒什麽。』
『我可是有把一些貴重物品交給你保管，你到底弄丟什麽東西？』
『那個……燕麥餅乾。』
我不禁當場噴笑出聲。因為尼可拉一直都像個忠心的隨從般緊跟在法魯克的身後，所以我真的沒想到他居然躲在身材高大的法魯克後麵在偷吃餅乾。
雖然我對此感到一陣好笑，但是法魯克卻顯得十分無奈。
『你這小子還真貪吃耶，難道沒辦法稍微忍耐一下嗎？』
『徒弟直言。其實我並不是因為貪吃才這麽做的。當師父在船上吃麵包的時候。我可是正在盤點上岸的行李，當我們抵達旅館之後，師父也完全不肯聽我勸阻就急忙出門。我隻是為了讓自己能夠如實完成使命，才會趁著空檔稍微吃點東西喔。』
『一位有尊嚴的騎士是不會邊走邊吃的！』
『師父肯定是在撒謊 倘若當真是那樣的話，那我寧願不當騎士。我可以過去撿一下嗎？感覺上應該掉在那附近才對。』
『不行。』
『那塊餅乾可是連一口都還沒有吃過喔。』
『不行。』
由於尼可拉依然用帽兜遮住自己的容貌，因此我還是無法看見此刻的他究竟露出了什麽樣的表情。
帶領法魯克等人與父親會麵一事，比我想像中更加費時。
我的父親名叫羅倫特.艾爾溫，是聽令於英國國王理查陛下，負責統治索倫群島。當我將訪客一事轉告擔任管家的羅斯艾亞.福拉之後，羅斯艾亞卻像是感到十分困擾般皺起眉頭說道。
「由於商討租稅一事比相想像中更花時間，因此前一批訪客的會麵尚未結束，還有市長也來到這裏，依照會談的順序來看，實在趕不及於晚鍾敲響前結束喔。」
「但是就這樣趕對方回去也很不好意思，因為這位來自耶路撒冷……不對，是來自的黎波裏伯國的騎士有急事想通知父親。」
「嗯?就這樣請阿米娜大小姐親自帶來的訪客離開，再怎樣也實在是說不過去。我這就去請示一下領主大人。」
羅斯艾亞已在艾爾溫家服侍了很長一段時間，明明他都已經年邁到幾乎稱得上是老者，不過行事上卻始終欠缺一股沉穩的感覺。雖然他以第一管家之姿手持象牙長杖，但卻莫名令人覺得哪邊有些格格不入。就像他現在正急急忙忙地想去請示我的父親，可能是因為他那快速擺動細長四肢的走路姿勢，才會給人這樣的感覺吧。當他離去之後，我因為不知該帶法魯克他們去哪邊等候通知，所以在迫於無奈之下，我先是說了一句「他應該很快就會回來了」，然後就這樣陪著他們一起站在挑高天花板的玄關大廳裏。
值得慶幸的是羅斯艾亞沒過多久就回來了。
「不好意思久等了，若是您不嫌棄與市長以及前來應徵的傭兵們同席的話，大人很樂意與您見麵。」
「傭兵？」
法魯克的眉頭稍微皺了一下。
「請問此處的領主大人有在招募傭兵嗎？」
「哎呀，您不知道嗎？由於聽說您是騎士，因此我還以為您是為此而來呢。」
我不禁感到一陣無奈，這完全是羅斯艾亞的疏忽，明明這是不該讓外人聽見的事情才對，法魯克朝著我看了過來。明明我完全沒有做出任何虧心事，但是不知為何說起話來時卻像在辯解似的。
「其實父親在十天前左右，忽然開始招募傭兵。當然我十分清楚你們並非是為了這件事才跑來這裏。」
「既然確有此事的話，難道你們預計要去攻打哪裏嗎？」
「沒那回事。」
我用力地搖了搖頭。事實上我並不希望來訪索倫的商人們將這樣的謠言流傳出去，所以才會就連在港口時，也沒有跟來自盧貝克的漢斯提起這件事。
「父親並沒有打算去做那種事，不過……」
「不過？」
「他似乎很擔心有人會來侵略索倫。」
我說完這句話便陷入沉默。但是我總覺得法魯克看向我的眼神變得更加犀利。
「原來如此……」
法魯克伸手摸了摸下顎上的傷痕。
雖然他乍看之下並沒有察覺出更進一步的事情，但我依然不能大意。
當我得知父親決定募集
傭兵時，腦中便浮現出兩種看法。
第一個看法是父親在年老之後，心中開始出現一些杞人憂天的疑慮。雖然我並不清楚英國本土的局勢，不過索倫是真的十分和平。此處有北海的大浪與礁岩守護著，並且我也未曾覺得目前島上現有的騎士與士兵們會無法守住這裏。既然父親忽然開始徵兵。就表示他心中產生了某些非比尋常的想法，但是依照我目前的觀察，父親並沒有任何發瘋的徵兆。
至於另外一個看法，就是父親接獲了某些情報，得知有人打算入侵這裏，但倘若此事當真的話，我實在不覺得有哪個正常人會故意選在這種暴風雪將至的季節裏挑起戰端。
這位來自東方的騎士，究竟對此抱有何種看法呢？但是我從他那張黝黑的麵容上卻解讀不出任何訊息。
「嗯?」
他猶豫了一下之後便開口回答。
「雖然此事原本隻想讓領主大人一人知曉，不過這也是莫可奈何，總比繼續拖延下去來得好。那就麻煩你帶路了。」
「領主大人目前人在作戰會議室裏。那個……」
羅斯艾亞開始東張西望環視四周，看來他還需要替其他訪客帶路吧。我見機不可失，立刻從旁開口提議。
「父親在作戰會議室裏嗎？那就由我來幫他帶路吧。」
「阿米娜大小姐嗎？不行，這可是屬下該負責的工作。」
「不必放在心上，你趕緊去忙別的事情就好。」
我一邊創一邊邁開腳步。雖然羅斯艾亞急忙開口反對，但卻沒有進一步阻止我。這位騎士究竟想與父親說些什麽，其實我無論如何都想在場旁聽。
不過這棟洋房的構造十分複雜，我便笑著對緊跟在後的法魯克等人開口說道。
「這裏很容易迷路，你們可要跟好喔，若是不小心跟丟會很麻煩的。」
一路上不斷左彎右繞，在走到盡頭時又登上類似暗門的階梯。
『我已經搞不清楚目前是麵朝哪個方位了。』
尼可拉如此小聲咕噥著，法魯克聽見後便開口回答。
『是北方。』
『師父真厲窖。』
『我猜的。』
步上階梯後，正前方便是作戰會識室了，之所以會把會議室設置在這麽難找的地方，根據父親表示是為了以防外敵入侵。事實上這個房間是當年十分好戰的曾祖父，為了擬定作戰計畫而設置的。雖然我並不喜歡這種感覺上血腥味十足的房間，不過父親在思考事情時經常會來到這裏。我伸手敲了敲房門。
「我是阿米娜，已把想會見父親的訪客帶過來了。」
當我如此說完之後――
「進來吧。」
另一頭傳來了父親低沉的嗓音。
當我推開房門之後，雖然室內擺設一如往常，但卻能夠感受到一股肅殺之氣。
作戰會議室的牆上裝飾著幾十把劍、錘、槍以及棍棒等各種武器。有的是來自於蘇格蘭士兵，有的是來自於法國傭兵，有的則是來自於德國非貴族騎士。這些全是曾祖父征戰一生所得來的戰利品，而他將這些武器裝飾在此房間內，是為了當作一種榮耀的象徵。所有武器總會經常拿去保養，並且塗上防止生鏽的油而微微發出光芒。
房間中央則放了一張大長桌，父親就坐在那裏。
他坐在靠窗的椅子上，並且微微地挺起胸膛。雖然父親長得不高，但是身材卻很精壯，他那顴骨較凸而顯得很有霸氣的臉龐，即使看在身為女兒的我眼中，也同樣很像是一名強悍的戰士。聽說父親年輕時似乎真的曾經征戰過幾次沙場。但是對我來說，就隻認識在小索倫島洋房內致力於開發索倫，行事十分務實的父親。
父親目不轉睛地看著法魯克與尼可拉，然後以很有威嚴卻不至於傲慢的語氣說道。
「歡迎二位來到索倫，聽說你們來自遙遠的東方是吧。我是此處的領土羅倫特.艾爾溫。」
法魯克恭敬地行禮之後，便以渾厚的嗓音開始自我介紹。
「很榮幸能夠見到您，閣下。我的名字叫做法魯克.菲茲喬，是來自的黎波裏伯國的聖安波羅修醫院兄弟會。旁邊這位是我的隨從，名字是尼可拉.巴葛。請原諒我像這樣忽然上門打擾您。」
我這時才注意到。尼可拉已將自己的帽兜給摘了下來。
尼可拉擁有一頭鮮豔到十分醒目的紅色頭發，以及一雙淡灰色的眼睛。至於麵容則與他的身高很相襯，看起來還留有一絲稚氣，但是他的眼眸卻顯得有些冷漠，想必是因為他才這點年紀就已經曆過許多波折吧，不過再仔細觀察，就可以發現他是個長相俊俏且態度凜然的男孩子。隻是此刻的他似乎因為站在領主的麵前而感到有些緊張，所以目前是麵無表情，不過這樣的尼可拉對我來說，就隻是一個剛才想偷吃餅乾，結果卻被風吹跑而未能填飽肚皮的孩子，想必他當時應該不是露出如此平淡的表情吧。雖然此刻的他看起來就連眉頭都沒有皺一下，但是他平時的表情肯定不是這樣才對。
父親一臉訝異地開口說道。
「你的英語還真是標準呢。我聽聞東方目前與異教徒打得是如火如荼，因此我實在有些難以相信你是來自於的黎波裏伯國。
「閣下會懷疑也是在所難免。家父乃是當年追隨諾曼第公爵前往耶路撒冷的十字軍騎士，名字叫做基爾巴特。生於的黎波裏的我在英國境內雖然沒有領地，但是我記得父親的兄弟在林肯郡應該擁有一處莊園才對。」
「林肯郡的菲茲喬家嗎？這名字確實不陌生。不好意思，其實我並沒有質疑你的意思，但是我對於聖安波羅修醫院兄弟會這個組織就確實十分陌生了。」
「關於這部分，就非得提到我的使命不可，到時還請閣下務必能提供協助。」
就在此時，忽然傳來了一陣敲門聲。
「領主大人，屬下羅斯艾亞已將波尼斯市長帶到。哈巴德大人與其傭兵們也都在這裏。」
父親瞥了一眼法魯克，然後露出十分遺憾的表情說道。
「雖然我對於你的使命很感興趣，但是麻煩你稍微晚點再提，因為我還有許多工作得要處理。」
接著父親便吩咐羅斯艾亞將所有的人都帶進室內。
首先進來的人是波尼斯市長，坐在位子上的父親露出十分嚴厲的眼神看著他。
緊接著走進來的人是服侍父親的騎士艾布.哈巴德。艾布是目前聽令於艾爾溫家唯一一位見習騎士，即將年滿十八歲。他一邊聽令於我的父親，一邊磨練自身劍術，在效忠於王室與艾爾溫家的同時，也在等待著正式接任騎士的機會。
艾布先是在門口行禮，然後扯開嗓門說道。
「我已遵照閣下的指示，招募到幾位實力堅強的人才了。」
當艾布發現我也站在房間裏時，則是略顯驚訝地微微睜開雙眼。雖然我有一位親生大哥，但是我也將艾布視為自己的兄長。雖然艾布總是溫柔待我，但在父親麵前時就會一直維持著忠貞騎士的榜樣。
接著又有五名男女走了進來。依序是身材高大的男子、體型矮小的男子、金發的男子、黑發的男子以及一名女性。至於他們每個人看起來都顯得殺氣騰騰，大概是因為我事先得知這群人都是傭兵所致吧。
但是父親似乎事前並不知道人數有這麽多，因此他略顯訝異地瞪大雙眼，並且一時之間也說不出話來。不過他很快就冷靜下來，接著慢慢地從椅子上起身，以麵對法魯克當時那種極具威嚴的態度來迎接其他人。
雖然羅斯艾亞立刻轉身離開房間，但由於父親並沒有特別吩咐我也要跟著離去，因此我便裝作若無其事的模樣留在室內。畢竟我對父親忽然招募傭兵一事，
以及來自東方的騎士都十分好奇。至於此時的作戰會議室裏，來回算算總共多達十一個人。
父親稍稍露出苦笑說道。
「好久沒有同時見到這麽多名訪客，如此看來就隻能長話短說了。那麽，首先從誰開始呢？」
語畢，父親便環視在場的每一個人，不過最後卻將視線停留在我的身上。雖然父親應該很懷疑我為何會站在這裏，是他卻彷佛死心般地沒有多說什麽。
接下來，父親首先指定市長發言。
「波尼斯，就從你開始吧。你今天來找我有什麽事嗎？」
身為索倫市長的馬丁.波尼斯，同時也是個已有一把年紀的裁縫師。
雖然波尼斯的眼神十分傲慢，但卻擁有一雙巧手，他所縫製的衣服既細膩又牢固，因而大受好評。由於索倫乃是商業之都，同時他對於身為裁縫師的自己能夠當上市長一事感到十分光榮，因此莫名經常與我父親針鋒相對。事實上父親相較於其他英國領主並沒有特別強徵重稅，也沒有經常交付他特別麻煩的任務。雖然感覺上波尼斯根本沒有必要表現得如此強硬，但大概是他認為假如自己毫無建樹的話，市長的地位有可能會不保吧。
波尼斯似乎沒想到會有這麽多人同時在場，因此刻意表現得十分強勢，接著又裝腔作勢地開口說道。
「閣下，我會來這裏隻為了一件事情，就是想請教一下您之前托人傳達的消息，雖然您吩咐要為公社成員備妥武器以防外患，但是為何要忽然如此宣布呢？」
我驚訝地瞪大雙眼，因為我完全不知道有這樣的消息。
「基於冬季期間的約定，我有招募到一些健康男子來擔任士兵，確實我們公社曾宣誓過當城鎮陷入危機時，一定會拿起武器共禦外敵。倘若戰事將至，相信也有人很願意成為士兵。不過我們的敵人究竟是誰呢？更何況英國在這段期間終於出現一名國王了。」
「沒錯，拿起武器抵禦外敵乃是你們神聖的權利，同時也是一種義務。既然如此，你為何要對此抱持疑慮呢？」
「您說我抱持疑慮？也對，您真是明察秋毫，我對此完全抱持質疑的態度。」
波尼斯市長彷佛正在對索倫市民演講般，張開雙臂大聲說道。
「閣下，我聽說王室要求您將統治索倫的特權繳交回去。雖然與其說是皇室，說精確點是身為國王親弟的約翰殿下。請問真有此事嗎？」
雖然父親皺起眉頭，但依然十分冷靜地開口回答。
「雖然對方並沒有要求我把所有特權都交還給王室，不過基本上全都屬實。約翰殿下似乎覺得我們艾爾溫家在索倫境內擁有太大的特權了。」
「因此閣下選擇抗命是嗎？」
「這是當然，我的權利乃是從祖先一路流傳下來，可說是名正言順。更何況約翰殿下也不是現任國王。」
波尼斯聽見之後，說起話來顯得更加理直氣壯。
「我們索倫市民十分樂意接受閣下賢明的統治，但假如閣下打算率兵抵抗約翰殿下的遠征……我們全體市民到時是否會同樣欣然地卷入您與殿下的戰鬥，可能就有待商榷了。」
我此時終於恍然大悟，原來波尼斯至今並非隻是單純在扮演一名經常忤逆領主的市長。其實我也知道當理查陛下率領十字軍離開英國之後，身為國王親弟的約翰殿下便顯得野心勃勃。說穿了就是英國直到現在並未擺脫內戰的陰影。就算約翰殿下覺得現在正是強搶王位的大好時機也不足為奇。不過以上這些終究是英國本土的問題。雖然我一直以為戰火不會延燒到索倫境內，但是波尼斯卻抱持不同的想法。
我能夠理解此處居民為何會感到不安。畢竟約翰殿下若是率軍前來攻打父親的話，索倫市勢必會麵臨池魚之殃。對於索倫的居民們而言，無論領主是艾爾溫家或約翰殿下都沒有什麽分別。所以若是此時接獲通知要大家備妥武器的話，也難怪波尼斯會無法繼續保持沉默了。不過實際上他是當著領主的麵，而且還是在領主的住處內直言不諱表示「倘若開戰的話，我未必是站在你這邊喔」，反倒不禁令我有些佩服他的勇氣，原來如此，看來身為裁縫師的波尼斯確實有足夠的膽識才能夠當上市長。
父親目不轉睛看著波尼斯開口說道。
「我已經明白你的意思，你這番話確實說得很有道理。但是奉勸你記住以下這件事，波尼斯。即便我是一名及格的領主，但新任領主卻未必是如此。雖然我深愛索倫的子民們，但是我未曾說過會以同等的愛去包容叛徒。」
「呃……」
即便是波尼斯，在被父親瞪了一眼之後也不敢繼續吭聲。不過父親的表情立刻緩和下來。
「但是你放心，殿下不可能會率軍攻打索倫。畢竟殿下於西敏市內尚未打穩根基，對於索倫也沒有名正言順的理由能進行幹預，因此就眼下看來，我與殿下不太可能會正麵交鋒。」
「既然如此……」
波尼斯在發現矛頭指錯人之後，似乎難掩心中的困惑。
「閣下為何要發出那樣的指示呢？隻要您一聲令下，我等必定會拿起武器共禦外敵。不過敵人究竟是誰？恕屬下鬥膽請教一下，倘若不是約翰殿下的話，究竟還有誰打算進犯索倫呢？」
父親先是清了清嗓子，在瞥了一眼另外五位客人之後便開口說道。
「看來你的問題也連到同一件事情上。波尼斯，我來幫你介紹一下，艾布帶來的這群人是我為了抵禦外敵所聘請來的傭兵。」
「您說傭兵嗎？」
波尼斯震驚到說不出話來，反觀父親卻是重重地點了個頭。
「沒錯，麵對即將到來的敵人，很遺憾光憑我方現有的兵力實在是略顯不足。」
「閣下，請容屬下再問一次，讓您如此戒慎恐懼，並且即將進犯我們索倫境內的敵人到底是誰？」
自從父親開始招募傭兵之後，我也曾經多次針對此事發問。但父親有時是顧左右而言他，有時甚至硬是拒絕回答。不過父親此刻當著市長與其他傭兵們的麵前，語重心長地開口說道。
「好吧，此事終究還是非說不可，或許現在正是最恰當的時機。市長，還有在座的諸位傭兵，打算進犯索倫境內的敵人就是――」
父親在環視過一遍所有人之後便說出答案。
「丹麥人。」
4 傳說中的惡鬼們
作戰會議室內傳來一陣竊竊私語，不過很快就消失了。我趁機瞄了一眼在座傭兵們的表情，有的人是咧嘴一笑，有的人是不悅地皺起眉頭，有的人則是處之泰然。但是沒有任何一人露出害怕的表情。
「丹麥人！？」
波尼斯市長露出不知該說是驚訝還是欣喜的複雜表情，接著便口沫橫飛地大聲喊道。
「恕屬下直言，閣下，丹麥人的威脅已經是過去式了，難道您真心認為他們會像當年的維京人那樣，開著龍頭船來攻打索倫嗎？」
丹麥人擁有過人的航海技術，能夠駕船穿越任何大風大浪，不管多麽狹窄的河道皆能逆流而上。當受害村落遭到襲擊而準備反攻時，他們早已消失無蹤……可說是一群傳說中的惡鬼們。但是對於比我年長許多的波尼斯而言，這群人並不隻是一則傳說而已。雖然他笑著大聲反駁，但是語氣中卻難掩驚恐。父親聽完之後便開口回答。
「市長，問題並不在於你是否相信。而是我確實接獲消息說有丹麥人準備攻打此處，作且我也認為通知你們做好準備是身為領主的義務，因此我才會這麽做。」
「但是，隔下……」
「我會誓死抗戰到底，至於你們隻要依照自己的想法去做即可。希望到時不會把無辜的人民卷入這場勢必到來
的戰爭之中。」
「……遵命。」
雖然波尼斯看起來仍難以接受這樣的說詞，但他卻沒有再多說什麽。至於他……真要說來是波尼斯到底有沒有讓索倫市民們做好戰鬥的準備，也就不得而知了。不過我想他表麵上雖然一直抱持質疑的態度，但終究還是會遵從領主的指示才對。
父親稍微提高音量說道。
「很好！那麽，麻煩你來介紹一下在場的諸位傭兵，艾布。市長，想說機會難得，你也來認識一下他們吧，不過醜話說前頭，我尚未決定要雇用在場的所有人喔。」
艾布點頭示意之後便向前跨出一步，接著他抬頭挺胸，神色得意地開始介紹起自己所挑選出來的傭兵們。
「閣下，這邊三位都曾經在我麵前證明過自身卓越的實力。至少單就戰力這部分來看，我很有信心舉薦他們三人。但是在此之前我先報告一下，這位諾德魯法大人並不是傭兵，而是一名騎士。他是在聽聞此次消息之後，特地遠從不萊梅趕過來的。而且他才剛搭船抵達索倫，便直接來此報名喔。」
確實艾布帶來的五人之中，唯獨其中一名男性的裝扮較為華麗。比方說固定披風的扣環上鑲有藍寶石，劍柄則刻有類似藤蔓交錯於上的雕飾。此人擁有一頭金色的卷發與剽悍的麵容，而他黑色的眼眸中則充滿自信。雖然乍看之下還很年輕，但是有可能已經超過三十歲也說不定。即便他的身材比法魯克更瘦，卻依然給人一種很可靠的感覺。但是也不知道為什麽，我總覺得他看起來有些奸巧。
他先是向前跨出一步，接著一鞠躬之後便開口自我介紹。
「我的名字叫做空拉特.諾德魯法，是一名騎士。在聽說大名鼎鼎的艾爾溫家需要利刃抵禦敵人之後，我便決定自告奮勇來略盡綿薄之力。另外我還帶了三名隨從過來。他們分別擅長劍術、槍術以及弩術。外加七位有助於戰鬥的成員，基本上我對於武術也略有自信，無論進犯貴寶地的敵人是誰，我發誓必定會奮戰到底。」
「此事我已聽屬下提過，你就是來自不萊梅的騎士啊。」
「是的，我家在不萊梅南部擁有一塊領地。」
「你是從哪學會英語的？」
「家母出生於英國境內，而且我也經常與英國的商人往來。」
語畢，空拉特便咧嘴一笑。既然他說自己與商人有所往來，就是想藉此暗指自己不光隻是精通武術與馬術囉。
「能有騎士前來助陣，著實是讓人放心不少。話說索倫島的名聲能夠傳入德國騎士的耳裏，真是讓人備感榮幸呢。」
「豈敢豈敢，索倫的大名對我們來說早已是如雷貫耳了。」
其實我並沒有不知世事到聽不出這句話的弦外之音，騎士會揮劍從敵人的手中保護弱者……前題是要以報酬當作交換條件。空拉特.諾德魯法騎士肯定聽說索倫十分繁榮，覺得這裏會提供優渥的報酬才前來幫忙。即使他有騎士的虛名，但說穿了終究隻是一名傭兵。
反觀父親所要招募的對象，不必多言剛剛好就是傭兵。由於雙方各取所需，因此父親用力地點了一下頭。
「很好，非常感謝你能前來助陣。」
「我等必定不會令您失望的。」
空拉特再次行禮之後，便重新回到隊列裏。接著艾布扯開嗓門大聲說道。
「那麽，接下來開始介紹傭兵。這位是來自威爾斯的伊戴爾.阿布.托馬斯，他的弓術著實令人歎為觀止呢。」
伊戴爾站在波尼斯與空拉特的中間。由於兩旁分別是身材高大的市長與騎士，因此身材嬌小且穿著粗布衣的伊戴爾便顯得有些弱不禁風。
不過伊戴爾在被喊到名字而向前跨出一步時，渾身卻散發出一股詭異的氣息。
他那藍色的眼眸與領主四目相交，完全沒有表現出一絲膽怯的感覺。此人擁有一頭淩亂的黑發，以及深邃的輪廓與偏薄的嘴唇，讓他看起來莫名冷漠。感覺上與相傳是重情義的威爾斯人有些相去甚遠。另外他還擁有與身高呈現反比的厚實胸膛，而且手臂也充滿肌肉極為粗壯。至於他的右手則配戴皮革手套，應該是經常拉弓的關係吧。乍看之下，他應該比空拉特年長才對。因為那一條條宛如年輪般的皺紋，就這樣刻劃在他那張毫無生氣的臉龐上。
「我叫做伊戴爾.阿布.托馬斯，若是您願意雇用我的話，我一定會如實完成使命。」
「原來你也會說英語啊。」
「因為我曾經在格洛斯特郡的莊園裏待過。」
伊戴爾十分簡短地開口回答著。
曾經住在莊園裏的人，如今卻以使弓高手的傭兵身分來到位於北海的索倫島上，很明顯是有其他內情。雖然首先他很可能是一名逃亡的奴隸，但也有可能是他犯過什麽滔天大罪也說不定。
不過父親隻是「嗯」地點了點頭，並沒有繼續追問下去。
「那麽，你是隻身來到這裏的嗎？」
「我有一位名叫希姆.阿布.托馬斯的弟弟，雖然弓術比不上我，不過他擁有過人的眼力與頭腦，我十分信賴他。」
伊戴爾停頓一下之後繼續說道。
「因此，希望也能算他一份。」
父親瞄了一眼艾布，當艾布點頭示意之後，父親便爽快地答應了。
「好吧，不過我還是想聽你親口說說。雖然你表示自己擁有過人的弓術，不過實際上又是怎樣呢？」
伊戴爾沒有露出一絲得意的模樣，彷佛在闡述事實般平淡地開口回答。
「就算是站在一百碼以外的人，隻要目標沒有亂動，我能夠直接一箭射穿對方的頭顱。即使目標稍微左右移動，但在五十碼之內我都可以百發百中。」
「不過這次的對手是丹麥人，你對站在船上的目標又是如何呢？」
「如果那群人比野兔更會跑的話，倒是會有點棘手吧。
父親隨即陷入沉思，大概是正在思考該如何活用這樣的弓箭手吧。不過艾布卻誤以為父親對於伊戴爾的身手抱持疑慮。
「閣下，恕屬下說句話。」
接著他便繼續說道。
「此人使用的長弓遠比我們平常所看到的更加巨大，並且弓弦也更緊。我當時測試他的距離是八十碼，但是伊戴爾輕輕鬆鬆便一箭射穿擺在此距離外的木桶，因此我相信他這番話並沒有誇大。」
不過伊戴爾在聽見這句話之後，卻是首次流露出類似真性情的反應。
「沒那回事，是那個木桶太大了！」
他抬起頭來說完這句話之後，又再度低下頭去陷入沉默。父親比時眯起雙眼、，並且露出滿意的眼神看著伊戴爾。
「好吧，到時就期待你在戰鬥中能夠大展身手囉。艾布，下一位。」
「是！」
不過艾布在介紹下一位傭兵時卻顯得有些猶豫。
依照剩下的成員來看，他會有這樣的反應也是莫可奈何。因為其中一位是女性，另一位是個顯得十分不知所措，看起來弱不禁風的男子。還有一位則是依然將帽兜戴在頭上的人，雖然我起初還以為是尚未把帽兜摘下來的尼可拉，不過事實上卻並非如此。尼可拉此刻正站在法魯克的身邊，大概是因為現場眾人都說著他聽不懂的英語，所以露出一副心不在焉的模樣。換句話說，這位頭戴帽兜的男子也是一名傭兵，但是身高卻比尼可拉再矮上一截，簡直就跟哪來的小孩子沒兩樣。
「接下來是……」
艾布在稍微觀望之後，便將視線固定在其中的女性身上。
「此人名叫哈兒.艾瑪，她表示自己是馬紮爾人。」
「你說她是馬紮爾人？」
父親錯愕地如此問著。
「她是如此自稱的嗎？」
「是的，我想應該沒錯。雖然她聽不太懂英語。」
包含現場的傭兵們以及市長在內，每個人都顯得有些困惑。畢竟語言上難以溝通的話，當真有辦法以傭兵的身分派上用場嗎？即便是在索倫這裏也很少能看見馬紮爾人，更何況這名傭兵還是女性一事，簡直就是前所未聞。
雖然艾瑪聽不懂英語，但是似乎明白喊到了自己的名字，因此她向前跨出一步。
「哈兒.艾瑪。」
對於艾瑪這個人，我不禁覺得是基於其他特殊理由才讓她走進這裏，這位女性身材高大，穿著一身縫製細膩的麻布衣，外麵則是披了一件皮革鬥篷。至於鬥篷上並沒有用胸針固定，而是在前麵打了一個結。簡單說來，她的打扮與彷佛來自遙遠異國的名字恰恰相反，在索倫境裏幾乎是隨處可見，感覺上應該是她於近期內在波尼斯市長的店裏買來的吧。
雖然她擁有一頭金發，但是身上卻沒有配戴任何飾品，甚至臉上還沾有些許灰塵而顯得有些髒汙。即便艾瑪嘴上有擦口紅，不過顏色卻暗沉到近乎黑色，根本沒能讓她看起來更加迷人。而且當她自報姓名時，也漠不關心地露出一雙彷佛正在眺望遠方的眼神。
至於艾布在介紹時，語氣聽起來則莫名像是在辯解似的。
「老實說我完全沒想到會有女性來應徵，加上語言不通的關係，我甚至還以為她是不是跑錯地方了。但是閣下，雖然這麽說應該很令人難以置信，但是當我們準備將她趕走時，卻完全不是她的對手。就算我們所有人一起衝上前去壓製，結果卻被她逐一躲開，即便終於抓住她的身體，也被她輕輕鬆鬆給摔了出去。」
現場隨即傳來一陣竊笑聲。應該是有人在嘲笑艾布等人太沒用吧，但是我不會這麽做，因為我知道艾布是父親麾下騎士之中最勤於鍛煉的人。若是連艾布都打不贏的話，就算換成其他人也會麵臨一樣的下場吧。
「當然我們並沒有對著一名女性拔刀相向。我願意以自身的名譽做為擔保，當時在場眾人都是赤手空拳，不過以公正的角度來看，即使雙方都拿出武器應戰，我相信還是會產生一樣的結果吧。」
由艾布主導接受傭兵報名的要塞就位於索倫島上，雖然以往大多都是四到五名士兵駐守，不過在父親下令加強防守之後，包含騎士應當有十人以上在場才對。換句話說艾瑪隻身麵對如此人數的對手也沒有落於下風。但是她果真聽不懂英語，即使現場聊起了她的壯舉，她的表情卻依然沒有變化。
「相傳馬紮爾人是來自東力的蠻族，今日在親眼見識過她那驚人的身手之後，我完全能夠相信她就是當年被稱為羅馬破壞者的後裔。，在我們提供夥食給她之後，她就沒有繼續大打出手了，至於她也似乎能夠理解我們正在招募傭兵。」
即便自己被對方打得無力招架，艾布依然口沫橫飛地解釋著。感覺上他比起坦承自己打輸一名女性的可恥事跡，反倒更擔心父親會拒絕雇用艾瑪而留下遺憾。
我好奇地打量著父親的反應，既然艾瑪能夠隻身打倒艾布等人，想必是真的非常厲害吧。不過艾瑪或許就連基督教都沒有信奉，即便她實力堅強，但父親當真願意雇用這種來路不明的女性上戰場嗎？
縱使我想了這麽多，父親的決定卻完全出乎了我的意料之外。
「既然她是特地來應徵的話，就讓她參加吧。」
由於父親不加思索就立刻答應，因此反倒是艾布感到十分訝異。
「這麽做真的沒問題嗎？」
「無妨，記得可要好好款待她喔。」
我稍微瞥了一眼在場的所有傭兵們，空拉特騎士卻露出十分不滿的表情。大概是因為他未曾想像過會與一名女性並肩作戰吧。雖然弓術高手伊戴爾的表情也十分嚴肅，不過我總覺得他平時的表情就是這樣。
父親重新環視過一遍站在作戰會議室內的所有人。
「艾布，你說傭兵一共有三位吧。」
「啊、是的，閣下，剩下的最後一位是……」
比起當初喊出艾瑪的名字，此時的艾布顯得更加難以啟齒。因為現場隻剩下一名看起來十分瘦弱的男子，以及一名頭戴帽兜的孩子而已。
「關於第三位傭兵的聘雇，十分需要閣下您親自作主。」
艾布在如此強調之後，這才終於開口說道。
「他的名字叫做史華德.納吉爾……是一位撒拉森人。」
事實上父親並沒有艾布想像中那麽吃驚，空拉特，伊戴爾以及法魯克也顯得十分平靜，不過唯獨波尼斯市長卻錯愕到瞪大雙眼。
「撒拉森人！怎麽會呢？」
史華德依然頭戴帽兜，就這樣一字一字地清楚說道。
「我還不習慣說英語，但是隻要大人願意雇用我，我就一定會為您帶來勝利。」
他的聲音沙啞到超乎想像，彷佛惡魔的呢喃般不禁令人背脊發涼。
原則上並非無人能發出這樣的聲音。倘若是一名老婆婆開口說話，也就不會讓人感到這麽匪夷所思了。不過史華德的身高很矮，甚至比身高四英尺(大約一百二十公分)左右的尼可拉更加矮小。正因為如此，他的聲音才會更加令人不寒而栗。
父親放慢語調開口詢問。
「你在戰鬥方麵能幫上什麽忙呢？另外你為何無禮地不願露出真麵目呢？」
現場陷入一陣沉默，當艾布顯得有些焦慮不安時，史華德這才終於開口回答。
「我能夠以魔法應戰。另外請原諒我的無禮，因為當我還是新手時，不小心受到了詛咒。」
「所以你是魔法師囉？」
「沒錯，精確說來是煉金術師。」
不時會有自稱是魔法師的人來訪索倫島。雖然絕大多數都是街頭藝人，不過有些卻是貨真價實的魔法師，因此當史華德自稱會使用魔法時，我並沒有感到太過驚訝。但是這位遮住麵容的男子不僅自稱是撒拉森人，又是一名魔法師，而且還身受詛咒，老實說真的很令人難以置信。
父親不悅地皺起眉頭說道
「像你這樣不肯露出真麵目的人，居然還想要我相信你是來自於撤拉森的魔法師嗎？雖然我已經備妥酬金，但是並非不挑對象喔。」
相信艾布應該已經見識過史華懋的本事，但是他卻不像之前推薦伊戴爾或艾瑪當時那樣，至今一直保持沉默。可能是因為他擔心自己站在撒拉森人這邊的話，或許會惹父親生氣也說不定。
雖然史華德並沒有出現一絲動搖，但是他卻慢慢地舉起自己的右手。
「既然您如此堅持的話……」
接著他摘下了自己的帽兜。
一張很符合他的身高，但與沙啞嗓音極不相稱的可愛童顏就此出現在眾人的麵前，他的那頭黑色卷發亂到簡直跟鳥巢沒兩樣，並且還擁有一雙黑色眼睛。至於那身略黑的肌膚則是既柔嫩又有彈性，隻是他此時卻看似不太開心地咬緊下唇，
「身為基督教徒的領主啊，我實在不想讓自己的詛咒暴露於他人麵前，先前我已在那位男子麵前展現過自身的力量了，您盡管詢問他即可。」
語畢，史華德便以帽兜遮住麵容。
雖然他的嗓音十分沙啞，但是論身高或長相，不管怎麽看都隻像是一名孩童而已，麵對震驚到說不出話來的父親，艾布這才終於戰戰兢兢地開口說明。
「閣下，史華德帶來了一尊巨大的青銅人偶，而且他還彷佛能夠讓人偶擁有生命般自由操控。」
「人偶？」
「是的，該人偶雖然身材高大但卻身手敏捷，並且力大無窮到常人根本無法與之匹敵。雖然屬下認為不該與能夠操使
此等妖術之人有所往來，不過閣下您當初所說的指示，是隻要有助於戰鬥之人就盡管帶來，因此我便遵循指示把此人帶來見您。」
「你說該名人偶身材很高大嗎？」
「是的，其身高足足有十英尺(大約三公尺) ，當真是巨大無比。」
雖然以下這個疑問有點普通，不過索倫境內當真出現身材如此高大的存在，怎會完全沒有引發討論呢？倘若艾布所言屬實的話，那就是史華德以十分巧妙的手法把青銅人偶給隱藏起來了。
「一派胡言！」
如此大喊出聲之人正是波尼斯市長。
「你說他是撒拉森人？是一名魔法師？而且還能夠操控青銅人偶？簡直就是鬼扯，這家夥就隻是一名小鬼！閣下，他肯定是因為毒藥或疾病而傷到喉嚨罷了，此人根本是個滿腦子打著歪主意的江湖術士。難道您當真會被這種猴戲給唬住，然後答應讓這名齷齪的騙子待在島上嗎？」
父親不耐煩地揮了揮手。
「你冷靜點，市長。我不會隻因為這名孩子的片麵之詞就立刻相信。」
「那麽……」
「但是我願意相信麾下騎士艾布的說詞。既然他說自己曾經親眼看過青銅巨人就是親眼看過，他說人偶力大無窮就確實是力大無窮。至於此人是否真的名叫史華德，是否真的是撒拉森人，這些全都無關緊要。我目前所追求的就隻有一件事，那就是能夠擊退敵人的戰力。」
「這真是太荒唐了！」
波尼斯幾乎以驚叫的方式吼出了這句話。
「索倫領主徵召來的傭兵，居然是一些與乞丐沒兩樣的威爾斯人、無法以言語溝通的蠻族女以及自稱是撒拉森人的小騙子！」
他在如此吼完之後，便立刻轉身走向門口。
「閣下，恕屬下先失陪了，因為屬下可不想讓自身靈魂暴露在這樣的危險之中。」
現場沒有任何人上前攔阻市長。最後波尼斯就這樣一把將門甩上，刺耳的聲響撼動了整間作戰會議室。但是父親對此卻完全不以為意。
「……史華德，我已經明白你的實力，不過你的報酬得等到完事之後才能給付，我會依照你在戰場上的表現來支付酬金。雖然我會為你準備每日的夥食，但由於青銅人偶無須進食，因此我隻會提供一人份。當然我也會尊重你們的戒律，絕對不會提供豬肉及酒給你。若是對此有任何不滿意的話，就盡快離開吧。」
雖然史華德沒有多說什麽，但也沒有轉身離去。
「以上就是你帶來的所有傭兵吧。」
「是的，閣下。」
現場有四位傭兵，一位騎士與其屬下總共有十人。父親麾下則有四名騎士，還有一名見習騎士。
雖然也有招募到其他士兵，但是目前全副武裝的成員就隻有十五位，萬一情況不利時，父親應該也會親赴戰場吧，加上家中還有我的兄長亞當，總戰力為三十七人，雖然以此陣容麵對一般海盜應該是綽綽有餘，不過父親的表情卻依然十分生硬。
接著父親將視線固定在某人的身上，這名男子一直低著頭，看起來就像是走錯地方一樣，露出一副不知該如何是好的模樣。
「既然如此，這名男子又是誰啊？艾布。」
艾布驚訝地瞪大雙眼。
「屬下也不清楚，當初還以為是閣下的客人。」
或許艾布以為該名男子是法魯克帶來的人吧，不過對我來說，卻以為是某位傭兵帶來的人。
這名男子穿著一件紅藍相間的格子狀上衣，以及縫線粗糙的短褲。整身服裝看起來都老舊到有些褪色。至於他那看起來還算整齊的褐色頭發，大概是近幾日內有稍微理發過吧，他的外貌看起來十分年輕，大概是十五歲左右吧。雖然他現在是膽顫心驚倒表情生硬，但假如他立正站好挺直腰杆的話，或覺上應該會挺帥氣的吧。
這名男子開口說道。
「拜見領主，很抱歉小的居然跑錯地方與諸位大人同席，因為剛才的管家告訴我是來這個房間報到，不過看樣子應當是其他房間才對。」
假如這位年輕人當真走錯房問的話，問題應該是出在擔任管家的羅斯艾亞身上才對。父親似乎也抱持相同的看法，因此表情稍微緩和下來。
「如果你有事想找此島領主的話，那你就沒有走錯房間。你是誰？來這裏有什麽事嗎？」
「是。」
男子在得到允許之後，不再像先前那樣戰戰兢兢，並且以清脆又莫名動人的嗓音進行自我介紹。
「我的名字叫做伊沃德.沙姆斯，生於劍橋。平常巡回於英國各城鎮間進行表演，以彈奏雷貝克琴以及歌唱維生。由於聽聞索倫的領主大人正在尋找烏夫裏克，因此我才會特地趕來這裏。其實烏夫裏克.沙姆斯是我的父親，不過他在前年過世了。」
「喔?……烏夫裏克啊。」
父親像是感到十分懷念般地說出了這個名字。
「這樣啊，他已經過世啦。他那動人的歌聲真令人懷念。伊沃德，難道你也是吟遊詩人嗎？」
「是的，雖然我目前還比不上家父，不過依然有師承家父學習過大人您所尋找的各種詩歌。」
父親滿意地不斷點頭，看起來就像是很想立刻欣賞伊沃德所帶來的表演，但是父親的工作尚未結束。
「我明白了，歡迎你的到來。今晚你就直接住在這裏吧。我這就派人替你在宿舍備妥房間。現在先稍微等我一下。」
伊沃德坦率地聽從父親的安排。
「是，領主大人，謝謝您的好意。」
父親重新正襟危坐，環視過一遍在場所有的傭兵們。
「接受徵召的各位，希望你們能盡量別前往索倫島。」
在稍微停頓一下之後，父親緊接著繼續說道。
「諸位傭兵與騎士大人，雖然我並非懷疑各位的勇氣，但是為了公平起見，在簽約之前先公布一些關於敵方的消息。來犯的丹麥人不僅十分強大，人數也相當驚人。至於其他相關消息，等到明天我再向各位宣布 待各位在聽完所有內容之後，再決定是否要接受此委托即可，而我今晚則是會待在這裏，思考該如何應對這場即將到來的戰爭。」
接著父親便舉手示意請眾人離去。
「今晚會幫各位備妥晚餐與過夜的房間，關於細節部分我已吩咐管家代為處理了。艾布，辛苦你了，你也一起退下吧。」
在場的傭兵們、騎上、聽令於父親的見習騎士以及吟遊詩人，都紛紛從作戰會議室走了出去。
從窗外射入室內的陽光逐漸轉為紅色。原先一直維持站姿與人說話的父親，此時拉了張椅子慢慢地坐下來。
「讓你久等了，來自東方的騎士大人。那麽，你來找我究竟有何要事？」
5 聖安波羅修醫院兄弟會
明明等了很長一段時間，但是法魯克的臉上卻完全沒有一絲倦意，反倒是尼可拉正拚命地壓抑住想打哈欠的衝動，而且這些舉動全被我看在眼裏。由於剛才從頭到尾的對話皆使用英語，因此他會感到無聊也是在所難免。
「記得你剛才有提到自己背負著某種使命，並且希望我能提供協助對吧。」
「是的，閣下。」
法魯克將手放在胸前，再次朝著父親鞠躬行禮。
「我為了追蹤一名男子，一路從的黎波裏伯國行經拜占庭帝國、威尼斯
法蘭德斯以及香檳等各個地方。後來於布魯日市聽說這名男子似乎來到了索倫島，因而才會來到此地。」
「你為了追蹤一名男子旅居這麽多地方嗎？難道此人是你的仇敵嗎？」
「是的……不過此人也奏非隻是我