「彼方大人想要怎麽過新年呢？」
白尾先生站在龍頭神社境內，邊拿著掃帚掃地邊這麽問。
寬敞的境內有我和壯年的神主——白尾先生，還有零星幾位來拜拜的妖怪。參道旁的獨眼婆婆和長頸女，正熱烈地討論能量景點（注11）與年終送禮的事情。她們聊天的模樣還真像是人類三姑六婆談論八卦的樣子。我看著她們聊天，然後回答白尾先生：
「我還沒想好要怎麽過。」
呼出的氣瞬間變成白色的霧氣，冷冽的空氣讓脖子倍感寒冷，我趕緊戴上圍巾禦寒。反觀穿著年初剛認識時穿的神主服飾，若無其事掃著地的白尾先生，穿那麽少不會冷嗎？
「可惜不能回老家過年。」
「嗯，就是說啊。」
如今的我被一年契約的時間限製，變成半個常世人，若長時間離開常世便會煙消雲散。
所以我已經跟爸媽報備過，今年要和東京的朋友一起過年，不回去了。暑假也是用同樣的說法留在東京，爸媽雖然頗有微辭，卻也無可奈何。
「本來想說要讓這個借口成真，可惜奈奈也同學跟長穀川同學新年期間都忙著打工。」
「喔。過年期間有些地方會發給員工特別加班費。」
「是啊。」我點頭。雖然透過同科係的奈奈也同學認識了一些平時在大學能一起聊天的新朋友，不過這些朋友不是要回老家過年就是計劃與女友一起過節。
「有朋友約我通宵唱歌，不過我不太會唱流行的歌曲。」
我發出的歎息化為白霧，消融在冰冷的空氣裏。
「嗯。」白尾先生望著鳥居另一頭。
「可以利用幽落町的移動機製，到高尾山欣賞日出美景。不過，那裏算是權現大人的地盤，而我侍奉的是稻荷神，總覺得不是很想推薦這個活動。」
「高尾山嗎？感覺到時候人會很多……」
山上一定會擠滿登山客。
「還是去王子呢？」
「王子？在西東京嗎？」
「在西東京的是八王子，王子在東京都北區。過年時會舉行名為『狐狸遊行』的活動。」
「那是什麽活動啊？好像很有趣！」
我見過狐狸娶親的畫，狐狸遊行該不會是像畫一樣，讓狐狸們穿著禮服遊行吧。
「啊！可是我是人類，可以參加嗎……」
「別擔心。那是人類為了振興小鎮，規劃舉辦的活動。讓假扮成狐狸的人排成一列，從裝束稻荷神社遊行到王子稻荷神社。在樂隊伴奏下繞行王子的街道，很有看頭喔。」
「哇……」
「看你的樣子，似乎很有興趣？」
「嗯，我想去看。」
我一點頭，白尾先生便開心似地眯起眼睛。
「其實那原本是我們狐狸開始舉辦的活動，集合近郊所有侍奉稻荷神的狐狸，在裝束稻荷神社的樸樹下更衣，在狐火（注12）的陪伴下前往王子稻荷神社參拜。因為掌管東方的統領就在王子稻荷，大家必須去請安。」
「所以白尾先生，你們的遊行跟剛才說的狐狸遊行不一樣囉？」
「沒錯。而且我們的隊伍裏麵沒有人類。」
「也對，畢竟是很神聖的遊行。」
「沒你說的那麽誇張。頂多就像是男人聚會不讓女人參加的感覺。」
「喔，原來如此……」
「掌管東方的統領並不隻是我們的神而已。」
「是什麽樣的神呢？」
我不經意的疑問似乎打開了白尾先生奇怪的開關。
「喔！被我們稱為統領的神其實就是稻荷神。稻荷神原本是掌管豐收的神隻，對人類來說是很常見的神，後來不知何時開始，稻荷神也被當成了防止火災與商業之神。如你所知，古代的人從事農業維生，稻榖好不容易結穗，卻經常被麻雀偷吃，讓百姓很頭痛。不過麻雀可是我們狐狸最愛吃的食物，因為狐狸吃掉了麻雀這種害鳥，間接地保護了稻穗，所以大家開始說狐狸是稻荷神的使者。」
「原、原來是這樣啊。」
我隻能盡量回應。白尾先生話匣子一開就關不起來，一鼓作氣地說著，都不知道他是什麽時候換氣的。
「不過這隻是古代流傳下來的傳說。我也不是活了那麽長時間的狐狸，不知真假。」
話雖如此，但是白尾先生這個人擁有脫俗的風采，一定活了比外表的年齡看起來還要更久的時間。
「對了，說到我們會被大家說愛吃炸豆皮的理由呢——」
白尾先生的知識分享源源不絕，但是我的手指已經凍僵，快要失去知覺了。
正在想要如何才能阻止他繼續聊下去，這時長頸女忽然以尖細的嗓音大喊：「白尾先生。」
「怎麽了？」
「你聽我說！借畚箕婆婆（注13）在事八日（注14）那天到現世挨家挨戶拜訪時，有好多小孩用奇怪的手表朝著婆婆。」
那位隻有一隻眼睛的老婆婆好像就是借畚箕婆婆。隻見她滿是皺紋的臉上，唯一一顆眼睛正充滿淚水在眼眶中打轉。
「小孩子出現在現世的時間很短，無論我們妖怪怎麽隱身，還是會有小孩能夠輕易看見我們。唉，真是災難。」
「討厭，我嚇得魂飛魄散，真沒想到會遇上比竹籠還可怕的東西。」
「真可憐。婆婆最怕那種有很多格眼的東西了。」
「我還以為現世已經沒有懸掛竹籠的習慣，所以太過大意。想不到會被那麽多小孩看見。」
借畚箕婆婆啜泣著，白尾先生也頗能感同身受似地點頭。
「確實是災難沒錯呀。拜最近某個不知名的新遊戲所賜，了解我們妖怪的小孩子越來越多了。」
「這……真不知道是該慶幸還是覺得倒黴。」
婆婆露出複雜的神情擦去淚水。
「遊戲的設定是透過某種特殊的手表找尋妖怪，如果和妖怪變成朋友，就能得到徽章之類的東西。」
「徽章？是不是跟觀光地賣的紀念品一樣的東西？討厭，那不是很貴嗎？不給他們徽章就不走，現在的小孩好可怕。」
長頸女的長脖子開始顫抖。
有點聽不太懂他們在聊什麽，不過這可是我逃離白尾先生永無止盡的知識講座的好機會。我朝他微微點頭，迅速逃離現場。
「狐狸遊行？」
在水無月堂提起這個話題時，貓目先生投來一個狐疑的眼神。
貓目先生今天也變成黑貓的模樣，窩在暖爐桌底下，從棉被邊探出頭來。
「大概是白尾大叔常參加的那個活動吧。太佩服他了，這麽冷的天還去遊行，是不是趁機順便修行呢？」
「天氣是很冷，不過好像是很有趣的活動。」
「有趣又怎樣？要是凍死了可就一點都不酷。」
「仔細做好保暖工作就不會覺得太冷。」
坐在旁邊的水脈先生邊剝著橘子皮邊說。水脈先生的手真靈巧，剝下的皮都還連在一起。
「我也一直覺得那是個有趣的活動。」
「老、老爺，難道你……」
貓目先生屏息以待。
「彼方同學，機會難得，要不要一起去看狐狸遊行？」
「咦？可以嗎？」
水脈先生停下剝橘子的手，麵帶微笑說：「可以啊。」同一時間，貓目先生從暖爐桌裏跳出來。
「老、老、老爺！你在胡說什麽啊？為什麽除夕夜還得跑到外頭去呢？穿再多衣服都還是會冷啊！」
「戴上兩條圍巾，穿兩層襪子應該就不會冷了。」
「可、可是。」
「次郎怕冷，可以留下來顧家。」
「嗚嗚嗚……」
黑貓外型的貓目先生，耳朵垂下緊貼著頭。
「彼方大人，你在這裏嗎？」
雜貨店那邊傳來熟悉的聲音。毛玻璃拉門被拉開，一名與昭和風情的店麵完全不搭，穿著燕尾服的管家站在店裏。是真夜先生。
「啊！真夜先生。」
「天色已晚你卻仍未回家，讓我有點擔心，決定出來迎接。原來你在水脈大人這裏，小的也能放心了。」
「真夜，歡迎光臨。要不要吃橘子？」
水脈先生剝下一瓣橘子遞給真夜先生。戴著白手套的真夜先生單膝跪地，宛如家臣接受將軍賞賜寶物般恭敬地收下。
「感激不盡！」
「太誇張了啦，真夜先生。」
我也伸手拿了一個放在暖爐桌中央的橘子。從底部戳下去，將皮剝開，但是沒辦法剝得像水脈先生那樣完整。撕下橘絡後再把橘子放進嘴裏，多汁酸甜的味道立即在口中蔓延開來。
「真夜要不要也一起去看狐狸遊行？」
「那是不是大名遊行之類的活動？」
「是啊。不過沒有那麽盛大。」
由人扮成狐狸在鎮上遊行，水脈先生簡單地說明。真夜先生沉吟了一會兒，強而有力地點頭說：「如果彼方大人去的話我就去。」
「嗬嗬。已經確定有三個人參加囉。次郎你呢？」
「呿。」貓目先生孩子氣地嘟起嘴。
「我去總行了吧，我去！」
「你也可以選擇嵩在暖爐桌裏看家喔。」
「我要去、我要去！我要陪老爺一起去。」
黑貓外型的貓目先生從暖爐桌慢慢晃出來。
看見它的模樣，我不解地偏著頭：「咦？」
「怎麽了？」
「貓目先生，你是不是變胖了？」
「什麽！」
貓目先生瞠目結舌，身體顫抖。
「你在胡說什麽！這是冬天換毛的關係，因為冬天換毛！」
「可是總覺得你圓滾滾的身體，不隻是因為換毛的關係……」
確實比之前苗條的身體稍稍肥胖了點，尤其是看起來好笨重的臀部。
「或許是因為天氣轉冷後，次郎就一直窩在暖爐桌的緣故。」
「沒辦法，實在太冷了啊。」
「天氣冷的時候更應該外出走走，現在空氣很好，走一走很舒服喔。」
「可是……」貓目先生很難接受。
「貓目大人，還可以做幹布擦澡啊！」
真夜先生突然走上前來，眼神充滿鬥誌。
「你可以站在寒空底下露出肌膚，鍛煉健全的肉體與精神力！」
「我才不要！絕對不要！」
「幹布擦澡嗎？我也想試試看。」
「不行！我不能讓老爺那樣做！要是如珍珠般光滑細嫩的肌膚被幹布刮傷了該怎麽辦？」
吶喊了一陣子後，貓目先生直接使出貓拳攻擊真夜先生。「你少在那邊亂提議喔！」榻榻米區回蕩著「啪」的清脆聲響。
「大家一起過除夕啊。」
沒想到我會跟水脈先生、貓目先生，還有真夜先生四個人一起過年。不過這樣也不賴，應該說會很開心才對。
再過幾天就是除夕了，我第一次像現在這樣迫不及待地希望過年趕快來臨。
終於到了引頸期盼的除夕。
如果還在老家的話，往年這個時間我應該已經開始看紅白歌合戰了，不過今天卻完全沒有打開電視就出門了。順便一提，真夜先生替我準備的複古電視機在水脈先生的努力之下，已經可以收看數字電視，非常好用。
我們在水無月堂集合後，一起走過幽落町的拱門。
從jr王子車站旁的路來到現世，眼前一整排的燈籠迎接著我們。太陽開始西沉，天色漸漸昏暗起來，燈籠柔和的光線照亮周圍。
一群拉著登機箱，很引人注目的年輕人朝同一個方向走去。
「難道他們就是要扮成狐狸的人？」
「有可能。你看，那邊也有人穿著很漂亮的和服。」
我循著水脈先生所指示的方向看過去，看見幾個打扮得很雅致的女孩聚在一起，開心地聊天。忽然又看見一個穿著素淨和服的男人，披著鬥篷走了過去。
王子車站前大馬路與天橋交錯排列，還有若幹充滿昭和氣息的建築物。紊亂的街景平易近人，莫名地讓人覺得懷念。
jr的高架鐵路下方是都電荒川線，電車的車鈴叮鈴叮鈴地響著，以緩慢的速度滑進了都電的車站。
「沒想到東京還有路麵電車啊。」
真夜先生感慨地說。
「以前仙台也有嗎？」我問。
「嗯，一直到前陣子都還有，可惜現在已經停駛。」
「不對喔，這裏寫說仙台的路麵電車在昭和五十一年就停駛了。」
真夜先生垂頭喪氣，他身旁的貓目先生把脖子縮進兩層圍巾裏，接著從我手裏搶走手機後看著屏幕。
「不是前陣子嗎……？」
「難不成對迷家來說，四十年前也算是前陣子？那時候我跟彼方先生都還沒出生耶。」
「你們兩位還真年輕。」
真夜先生頗有感觸地說。無論到了哪裏，他都一樣我行我素。
「都電荒川線是東京僅存的路麵電車。大約是東京舉辦奧運的時候吧，大家開始以車代步，路麵電車與汽車的使用率不可同日而語。加上地下鐵也開始發展起來，路麵電車便日漸凋零了。」
都電荒川線之所以能夠殘存下來是因為它使用專用軌道，搭乘路麵電車的樂趣之一，也就是在馬路上與車同行的距離非常短的緣故。
都電的小巧車廂停靠在車站，老人家或者家庭客陸續從車廂走到月台。這小小的車廂竟容納了這麽多乘客令人佩服，同時也注意到乘客並非是觀光客，可見直到現在荒川線仍受到當地居民的喜愛，覺得很窩心。
「搭乘都電時可以看見飛鳥山上的櫻花，白尾很喜歡坐在都電上賞櫻喔。」
「飛鳥山？」
「嗯。那是德川吉宗將軍規劃出的賞櫻景點，也是王子有名的景點喔。我也曾到飛鳥山賞花過，會去那裏賞花的家庭客與老人家比年輕人多，可以很悠閑地參觀。」
「原來如此。之前提到東京的櫻花，我最先想到的是上野公園或皇居。」
「那是隻靠電視節目認識東京的鄉巴佬才會有的概念。」
貓目先生又對我說的話嗤之以鼻了。
「我剛搬來幽落町時，你是不是也這麽說過……」
那是快要開學前的事情。那時我在高尾山看見了河津櫻，不過那一次並不是為了賞花才專程跑去高尾山。
「到現在又過了一段時間，我好像一點進步都沒有。」
「東京的曆史很長，難免會有很多不甚了解的事情。我也跟你一樣，還有很多不懂的地方。」
水脈先生的響應讓人如沐春風，跟貓目先生實在差太多了。
我們幾個人呼出的氣都化為白色霧氣，貓目先生連鼻尖都凍得紅冬冬。隻有不具備真實形體的真夜先生穿著管家服飾卻毫不覺得寒冷。
「好冷，快要凍僵了。」
「所以我不是說了嗎？應該窩在暖爐桌看紅白就好了。」
「但是機會難得，我想看狐狸遊行。傷腦筋，我都穿了兩層襪子，怎麽還是這麽冷。」
最冷的部位是腳趾，寒氣彷佛從腳趾蔓延到全身。
「裝束稻荷神社附近有攤販聚集，隻要走到那裏就可以買到熱騰騰的食物了。」
「對了老爺，要不要到快餐店等到半夜？攤販還是在戶外啊。」
「原來如此。貓目大人吃了快餐就可以變得更肥了！」
真夜先生毫無心機地說，貓目先生的右手開始握拳。
「你又隨便多嘴了！」
「貓、目大人瘋了！貓目大人瘋了！」
和貓相比，成年男子的拳頭顯然有力許多，熱鬧的王子車站前響起咚的聲響，還有真夜先生的慘叫聲。
走在從王子車站延伸出的商店街時，看見一個特別熱鬧的地方。廣場上有整排的儺販，還有一群穿著日式服裝的人。有些人戴著狐狸麵具，有些人則在臉上畫著像狐狸的妝容。
「這活動比想象中還要盛大。」
「是啊。而且他們都好可愛。」
一個小男孩臉上畫著狐狸的胡子，手裏拿著一根熱狗玩耍著。似乎是在廣場的某個角落讓人畫上胡子的。附近也有好幾個孩子臉上都化著妝。
「次郎跟彼方同學要不要畫看看？」
「別、別開玩笑了！我是貓，為什麽要變成狐狸？太可悲了！」
「我不想化妝，比較想戴麵具。」
仔細一看，參加的客人戴著的麵具並非隻有一種，有像發飾的小麵具，有些狐狸麵具是笑臉，也有生氣的，各式各樣。
「如果路上看到賣麵具的店就買一個吧。狐狸的麵具真可愛。」
「嗯，我也覺得狐狸麵具很樸實又很酷。」
「呋，大家都這麽買狐狸的帳啊？」
貓目先生不悅地嘟起嘴唇。
「明明我比較可愛。」
「貓目先生，你打算改走賣萌路線嗎……？」
他變成成年男人的時候長相俊美帥氣沒錯，但並不是可愛。恢複成黑貓的模樣時雖然是一隻漂亮的貓，不過我不會用可愛來形容他。他講話太毒，不可愛應該是個性的問題。
對了，他以前好像也曾經想跟博物館動物園站的企鵝壁畫比較。可惜怎麽想都不覺得他會贏。
「次郎也很可愛，隻是今天的主角是狐狸啊。」
水脈先生麵帶微笑稱讚了貓目先生，貓目先生的表情立刻柔和起來。
「今天就不跟它計較了。狐狸也還算可愛啦，排名在我後麵。」
真現實。算了，如果這樣就能安撫貓目先生也好。
十二月的冷冽寒風撲麵而來。「啊??」冷得我忍不住發出哀號。
「彼方大人，請享用溫熱的食物。」
「謝謝你，真夜先生。」
真夜先生到附近發放甜酒釀的地方領了回來。我接過甜酒釀，雙手傳來溫暖的觸感。
啜飲一小口之後，全身都開始暖和起來，凍僵的身體總算複活了。
「好暖和……」
真夜先生也給了水脈先生和貓目先生甜酒釀。
「滿機伶的嘛，陸奧的管家。」
「真好喝……」
水脈先生也感動地說。盡管他穿著一件厚羽織，也戴著圍巾，仍覺得寒冷。他很珍惜似地撫摸著裝著甜酒釀的紙杯。
「三位大人，請到這裏來取暖。」
真夜先生請大家到火堆旁取暖。
「歡迎，大家都過來吧！」
一位戴著手套的爺爺不停地把木頭放進火堆燃燒，我心懷感激地讓原始的暖意溫暖身子。
「還有多久遊行才開始？」
貓目先生一邊啜飲著甜酒釀，一邊詢問。水脈先生望著廣場附近的大時鍾回答：
「新年一到就開始，大概再過四個多小時吧？」
「不行不行不行。」
貓目先生猛搖頭。
雖然我們就站在火堆旁，但是背後還是會冷。
「我們去那家店等吧！邊吃雞邊殺時間！」
肯德基爺爺站在馬路另一頭朝我們微笑，彷佛正在對我們說：「快來啊，這裏有熱騰騰的炸雞喔。」
「……難得來到王子，不想去連鎖餐廳吃東西。」
水脈先生一臉為難的表情，雖然我喜歡吃炸雞，不過水脈先生說的也不無道理。
「要不要利用評價餐廳的網站找其他餐廳呢？」
我拿出手機，但是手指已經凍僵，無法靈活地操作手機。
「邊走邊找會不會比較快？走路也能暖和身體，可說是一石二鳥之計。」
「對啊。真夜說的沒錯，我們就靠自己邊走邊找吧。」
蹲在火堆旁的水脈先生站起身，貓目先生也跟著站了起來說：「真拿老爺沒辦法。」
當然我也跟著他們一起準備離開。
不知何時，那群扮成狐狸的人手裏都提著一個燈籠。
燈火晃動著，到處都是點點燈光。
這景象真是不可思議，明明身處現世，卻不像是人類居住的城鎮。一想到這些狐火排成一列依序前進的場景，不禁開始雀躍起來。
「唉呀，每一家店都客滿了耶。」
貓目先生的聲音讓我自空想中回過神來。
他說的對，能用餐的地方幾乎都客滿了。餐廳擠滿了參加狐狸遊行的人以及來參觀的遊客。就連貓目先生最先提議的肯德基也早就已經沒有位子了。
我們和一群穿著和服的女孩子擦身而過，其中一個女孩拿著手機，嘟著嘴。
「喂，小萌沒接電話耶。而且，手機好像也沒訊號了。」
「今天晚上人太多了，可能線路太擁擠吧？」
「人真的很多。她到底跑去哪裏了啦，不是說隻是去調整一下和服嗎？」
「剛才應該先約好碰麵地點，現在隻希望能在裝束稻荷神社麵前遇到她了。」
正如她們所言，王子真的是人山人海，天色昏暗視線不佳。想要在無法用手機聯絡的情況下找到人並不容易。
接著我們走到一家便利商店前，看見三個和我差不多年紀的男生聚在一起。
「冷死人了，我去買暖暖包來用吧？」
「光吃一個肉包好像不太夠。對了，阿剛到底跑去哪裏了？說是要去找個可以休息的地方，結果到現在還沒回來。」
「該不會是迷路了吧？或者是被狐狸迷惑了？」
「好好笑喔。我們再繼續等十分鍾吧，再沒回來就打電話給他。」
他們都染著金發，身上穿著整齊的和服，手裏拿著狐狸麵具，打扮得很瀟灑，應該也是來參加狐狸遊行的吧。
「早知道我也穿和服來了。」
「彼方先生，你有和服嗎？」
「更正。早知道我應該買一件和服來穿。」
「如果你早點說，我就能把我的和服借給你穿了。」
水脈先生很遺憾似地垂著眉眼。
「不、不用客氣。怎麽好意思跟你借，要是弄髒就不好意思了。」
「弄髒的話洗一洗就好。」
「不過水脈先生比我高，我穿你的和服，下擺應該會拖到地上。」
「若是尺寸太長可以把多的部分折在腰部調整長度，最後再綁上帶子就可以了。」
「這方法讓我心情有點複雜……」
怎麽有一種輸掉什麽的感覺，雖然不知道在比賽什麽。
「不過似乎很多人都失散了，讓我有些擔心。」
水脈先生的表情蒙上一層陰影，我也有點在意這樣的情形。
「如果是來看狐狸遊行的，應該會聚集在裝束稻荷神社那邊吧？希望他們能找到自己的朋友。」
「反正這裏在東京都二十三
區的範圍之內，同樣都有電車或公交車。萬一找不到朋友也可以自己回家。等人潮散去再打手機聯絡就可以。」
「是啊。這裏又不是陸奧的深山，是很多人居住的城市啊。」
真夜先生也同意貓目先生的意見。
「如果在東北的山裏遇難，就不好玩了。」
聊著聊著我們走回了車站。
王子車站湧出大量人潮，來看遊行的人應該會越來越多，車站附近的餐廳也一樣沒有空位。
「老爺，我們幹脆在水無月堂悠閑地等到除夕的鍾聲響起，好不好？」
貓目先生露出毫無生氣的眼神，駝背似乎比平常更嚴重，步履蹣跚地走著。水脈先生駁回貓目先生的建議。
「可是次郎一旦鑽進了暖爐桌，就再也不想出來了吧？」
「老爺說的沒錯。」
為了不擋到其他人行進，我們站在隔壁的路旁。我也因為太冷忍不住想打瞌睡而被真夜先生喊了好幾次「彼方大人」。
「叮鈴！」這時忽然聽見腳踏車的鈴聲。
一個穿著鬥篷、牽著腳踏車的人影，佇立在車站高架鐵路下方的隧道裏。
「各位朋友，晚安。」
嬌小的人影伸手掀起獵帽向我們致意。
「蘇芳先生……」
「大家成群結伴是要去王子稻荷神社嗎？」
「嗯，是啊。」
「何必這麽提防著我，我們不是朋友嗎？真教人難過。」
蘇芳先生這麽說，但是臉上的表情看起來一點也不難過。
他真的是一個很高深莫測的人，猜不透他在想什麽，也不知道他的真實身份。隻是每次看見他都有一種很懷念的感覺，雖然這並不是什麽不好的情緒，卻因為太過莫名奇妙而讓我很不安。
「彼方先生，他是你的朋友嗎？」
貓目先生戳了我一下。
「是啊。」蘇芳先生代替我回答。
「我和彼方是朋友，也想成為你的朋友，貓目次郎。」
「你、你怎麽知道我的名字？」
「我認識你，也知道你最喜歡的人是水脈。」
「難道……」貓目先生嚇得寒毛直豎。
「你是跟在我身邊的跟蹤魔……？」
「等一等，貓目先生。蘇芳先生也認識我跟水脈先生。」
「那他很可能是跟蹤我們三個人的跟蹤魔啊。跟蹤彼方先生就算了，竟敢跟蹤老爺，臭小子！」
貓目先生露出明顯的敵意，但是蘇芳先生仍然保持笑容。
「你們這幾個孩子真是有趣，怎麽看都看不膩。」
「謝、謝謝……」
雖然聽起來似乎不太像是稱讚，不過我還是先道謝了。
「蘇芳怎麽會來這裏？」
水脈先生問。
「我喜歡熱鬧的氣氛。今天到明天為止，我打算到處閑晃，不過新年一到會先回去。」
「回幽落町嗎？」
「當然。你們不回去嗎？」
「不。我們要看狐狸遊行，打算在王子跨年。」
「咦？」蘇芳先生詫異地瞪大雙眼。
「……這樣啊，這下子傷腦筋了。」
「怎麽了？」
水脈先生一臉疑惑，蘇芳先生也看著水脈先生。
「沒什麽。既然那是水脈的選擇，我也無所謂……唉，真是可惜。」
「呃……我……我怎麽了嗎……」
水脈先生開始局促不安起來，蘇芳先生沒有回答，反而牽著腳踏車邁開腳步。車子後方的貨架上綁著表演紙芝居用的木箱。
「別介意，水脈，玩得開心點。彼方、貓目次郎，下次再會。嗯……迷家的話可能還得多花點時間才能熟稔起來吧？」
蘇芳先生掀起鬥篷，和剛才出現時一樣，忽然消失了。
「這家夥好奇怪。明明是第一次見麵，卻好像已經在哪裏認識我的態度。」
「貓目先生也這麽想嗎？我也有一樣的感覺耶……」
水脈先生盯著蘇芳先生消失的方向。
「蘇芳的外套內裏……」
「怎麽了？」
「顏色跟幽落町的天空一樣。」
是黃昏時街上的天色。那件鬥篷的內裏顏色確實很像是幽落町的天空顏色。
「而且他說的話讓我很在意，總覺得好像忘記了什麽很重要的事情……」
「走著走著或許就能想起來了吧。這裏好冷，我們先找個地方坐坐吧。」
貓目先生催促著水脈先生，一旁的真夜先生卻僵硬地站在原地。
「真夜先生，你怎麽了？」
「三位大人，剛才那是什麽東西？」
「怎麽這麽問，看起來應該是一個紙芝居藝人啊。」
「嗯。那是一位名叫蘇芳，很奇特的紙芝居藝人。」
我也附和貓目先生。
「是……紙芝居藝人……？我看不見他。不，應該說我根本不知道那是什麽東西。我隻看到一團像人形的霧……」
真夜先生的話讓我們麵麵相覷。可是蘇芳先生已經消失，無法確認清楚。我們幾個再度邁開腳步。
我們穿過高架鐵路下方，來到車站另一頭，眼前的景觀和剛才完全不同。
建築物的另一頭是樹林，路麵也從水泥鋪設的道路變成了石版路。
「咦、咦？」
我幾乎要懷疑自己看錯了，是不是闖進了其他地方。
「幾位小哥。」
是女人的聲音。
仔細一看，一名穿著和服的女性站在一棟木屋前方，正朝我們揮手。
「想喝酒就來我們這裏坐坐吧，歡迎光臨。小店也有熱騰騰的飯菜喔。」
招牌上寫著「扇屋」兩字。店麵是一棟三層樓的日式民宅，有著看似沉重的瓦片屋頂。店裏傳出熱鬧的聲音。
我們幾人默默地對看了一眼，沒有人提出異議。
喧鬧的聲音與溫熱的酒氣迎麵而來。
貓目先生發出「嗚嘔」的聲音。水脈先生雖然還是麵帶微笑，卻微微皺起眉頭。
這是一家風格老式的餐廳。天花板上氣派的梁柱與桁條縱橫交錯。建築物本身還很新，木材原本的色澤相當美麗。
裏頭的座位坐滿穿著和服，正在喝酒的年輕男女。
「今天是迎接新年的好日子，值得慶賀，請大家盡情享用美食，喝得痛快吧。啊！要不要來一份厚片煎蛋？我們店裏的厚片煎蛋很有名喔。」
穿著和服的店員笑嘻嘻地推薦，坐在裏頭的客人們紛紛點了厚片煎蛋當下酒菜，吃得津津有味。
水脈先生走上榻榻米，坐在入口紙門旁的位子，我們也跟著坐進去。
我差點被放在地上的火缽絆倒，缽裏放著被燒得紅紅白白的木炭。
「老爺，要不要坐裏頭的位子？坐這個位子會吹到外頭進來的冷風耶。」
貓目先生搓著雙手說。他想利用摩擦生熱的原理取暖，可是雙手都戴著手套，怎麽搓也沒用。
「不。我想我們還是別坐太裏麵的位子比較好。」
「什麽意思？」
「小的也同意水脈大人的看法。」
原本沉默不語的真夜先生開口說。
「打從進入這家店，小的便覺得有些不太對勁。」
「不太對勁？」
貓目先生聞了聞店裏的味道，我也學著他的動作。
「……沒聞到什麽。天氣太冷害我的鼻子變得不太靈光了。」
「嗯。我隻聞到濃濃的酒臭味，沒聞到奇怪的味道。」
「嗯。」水脈先生沉吟。
「次郎。你不脫大衣嗎？」
「老爺，你胡說什麽呀！這麽冷還要我脫下大衣，我會冷死。」
「沒錯，這裏的確很冷。現代的店家會開暖氣，以前的店家則利用暖爐提高店裏的溫度。可是這家店——」
水脈先生看著火缽。
「這個該不會隻是裝飾吧……」
我看著旁邊那個複古的取暖裝置。火缽看似努力地燃燒著，效果卻遠遠不及暖爐或者暖氣。
「還有，雖然店裏點著火缽，可是天花板卻異常幹淨，照理說使用火缽的地方，天花板或多或少都會被熏黑才對。」
「這棟建築物還很新，有沒有可能是因為剛剛改建過，所以沒有熏黑的痕跡？」
「如果是改建過的店麵，應該會裝上空調設備吧？像這種充滿縫隙的木造房子不是很冷嗎？」
貓目先生若無其事地移動到火缽旁說。
「聽你這麽一說確實很奇怪。」
「嗯。而且我想起來了，『扇屋』這家店曾經出現在以王子為舞台的落語中。」
「以王子為舞台的落語……是不是『王子的狐狸』？」
貓目先生眨了眨眼睛，真夜先生也頗感興趣似地湊了過來。
「是什麽樣的故事？」
「簡單說就是狐狸化身成人類的故事。舞台是位於王子的餐廳，那家餐廳好像就叫做『扇屋』。」
一旁的水脈先生點頭。
「所以這是從以前就經營到現在的餐廳？」
「不……」水脈先生欲言又止。
「白尾告訴過我，扇屋的建築物已經不存在了。」
「不存在？」
「沒錯。扇屋是吉宗將軍建造飛鳥山公園之前就有的餐廳。生意相當興隆，但是在第二次世界大戰時燒毀了。」
水脈先生難過地垂著眉眼。
如果真是如此，那這家餐廳又是什麽。我們幾人默不作聲。
「討厭，小萌講的笑話很冷耶！」
裏頭的座位區傳來一個年輕男人的聲音，聽起來好像喝醉了。
「啊哈哈！阿剛講的笑話也很冷好嗎？」
穿著可愛和服的女孩拿著手裏的狐狸麵具拍著染成咖啡色頭發的阿剛。女孩滿臉通紅，算是醉鬼二號。
小萌跟阿剛……怎麽好像聽過這兩個名字。
「難道他們兩個人是……」
我吞了一口口水。
「沒錯，他們很可能就是失蹤的那兩位朋友。」
水脈先生嚴肅地說。
應該不存在的扇屋。行蹤不明的男女。事情的發展越來越離奇了。
我們的視線很自然地落在店員身上。忙著做菜的年輕老板，還有端菜給客人的女孩。他們年紀雖輕，卻都穿著和服，與古色古香的店非常相稱。
「難道他們都是狐狸？」
「很有可能。畢竟各地的狐狸現在都聚集在王子。」
「快離開這家店。」
我們正想站起來的時候，店員走過來了。
「請問要點菜了嗎？」
「我們要點四份厚片煎蛋。」
水脈先生立刻點菜。
「請問要喝什麽飲料？」
「請給我們熱開水。」
「要不要喝點酒？」
「不用了，我們有人還未成年，不能喝酒。」
「難得過年，這些規定就——」
「還是得遵守。」
水脈先生麵帶微笑，非常果決地回答。店員聽了也笑著說：「好的。」幹脆地退下了。
「老爺，你還想繼續留在這裏？」
「這個時候聚集在這裏的狐狸大多法力高強，我們還是先別輕舉妄動比較好。」
「但是他們都喝得醉醺醺了，不用怕他們吧。再說了，若他們真是狐狸，那等一下端出來給我們吃的可能不是厚片煎蛋，而是馬糞啊（注15）。」
「『王子的狐狸』裏的饅頭就算了，煎蛋跟馬糞這兩樣東西不太可能被搞混，應該不用擔心。」
水脈先生笑吟吟地說，真夜先生則露出若有所思的表情問道：
「這間店該不會是狐狸之間互相較量變身技巧的結果？」
「嗯，有可能。可是這裏是東方統領的地盤，狐狸們不至於玩得太過火。雖然這個地方隻是狐狸喜歡捉弄人才用幻術變出來的餐廳，我還是希望能夠在狐狸遊行開始之前回去。坐在裏頭的兩個年輕人的朋友也很擔心他們。」
「嗯，的確是這樣。」
小萌和阿剛的朋友還在找他們。他們的朋友很可能在電話聯係不上的狀況下在寒風中到處找人，比起坐在這裏的小萌和阿剛更令人擔心。
「我們該想個辦法安全脫身才是。」
「以其人之道還治其人之身，我們也用幻術對付它們就好了。」
水脈先生不解地偏著頭，貓目先生則不耐煩地繼續說。
「若能用幻術打敗狐狸，因為它們的自尊心很強，應該會放我們走。不過，我也隻是隨口說說。狐狸可是幻術界的專家，我這種程度沒辦法騙過它們，老爺你們也不擅長幻術。」
貓目先生聳了聲肩膀。「這個辦法好！」水脈先生很激動地喊。
「老、老爺是指哪個辦法……等一等，那應該行不通吧？我的變身術還是跟白尾大叔學的耶。」
「交給我吧。」
「咦？水脈先生也會變身？」
頭一次聽說。水脈先生原本是龍，人類的模樣是他變身後的樣子。可是感覺上他的變身跟狐狸的幻術比賽所用的法術似乎不太一樣。
「當然……」水脈先生抬頭挺胸，很得意地說。
「會變身？」
「不會。」
「不會變身！」
我們被嚇到差點摔倒。
水脈先生從袖子裏拿出一個裏頭裝著魚形小娃娃的小小試管。
「這是什麽？」
「浮人形（注16）的材料。」
「浮人形？」
沒聽過這個東西。貓目先生和真夜先生也一臉疑惑的樣子。
水脈先生隻是微笑著，沒有多做解釋。
「讓各位久等了。」
就在我們討論的時候，店員送來了四人份的厚片煎蛋。煎蛋的厚度果然不負厚片之名，確實是厚厚一片。鮮明美麗的黃色讓人食指大動。不過我也隻能拚命壓抑著想吃掉煎蛋的衝動。
水脈先生單手拿著試管，叫住了送餐給我們的女店員。
「能耽誤你一點時間嗎？」
「請問有什麽事？」
「這個孩子也想參加你們的比賽。」
水脈先生竟然指著我。
「嗄？什麽！」
我跟貓目先生，還有店員同時發出驚呼。
「為、為什麽是我？」
「非常抱歉，但是請你暫時配合我一下。」
水脈先生這麽拜托我，我無法拒絕。
另一方麵，店員臉上的笑容消失，宛如線一般細長的眼睛往上彎，變成狐狸的臉。
「你看起來不像是人類，難道是什麽有名的妖怪……？」
「不。我隻是一個經營雜貨店的人，這個孩子也隻是普通的學生而已。相信你並沒有從他身上感覺到妖氣吧？」
店員吸了吸鼻子，聞聞我的味道，嚇死我了。
「他身上有常世的味道，卻隻是一個普通男孩。」
「我、我是年輕人，不是男孩……」
我糾正她的聲音跟蚊子一樣細微。
「喂，發生什麽事？」
一個像是領班的人從裏頭走過來，他的體格壯碩，手臂看起來強壯有力。其他的店員也放下手邊的工作聚集到我們身旁。
「各位快過來！這個孩子說要參加我們的比賽呢。」
女店員喊道，她的口吻跟剛才完全不一樣，變得開朗愉悅。其他的店員——不，該說是其他狐狸的眼神閃閃發亮。
「有趣。讓我們開開眼界吧！辦得到的話就好，辦不到的話我就把你做成厚片煎蛋吃！」
「我、我一點也不好吃！」
我提出抗議，但是聲音非常無力。「這主意真不錯。」狐狸們互相點頭說。
「喔喔。看樣子你得好好加油了，免得被狐狸做成厚片煎蛋。」
貓目先生竟然加入觀眾行列，還對我說風涼話。坐在火缽旁端著茶杯等著看好戲，實在是非常差勁的背叛行為。
「我、我要怎麽加油啦。」
我露出求救的眼神看著真夜先生，沒想到他卻用佩服的表情這麽對我說：
「彼方大人，沒想到你竟然學會了能夠變成狐狸的變身術，實在很了不起。」
「我沒有學！我根本不會變身術！」
糟糕。原本希望真夜先生能在緊要關頭發揮天兵的本領幫我一把，看來我不該對他有所期待。
「不對。彼方同學隻要有心就能做得到。」
怎麽連水脈先生也這麽說。
我好絕望，然而水脈先生無視我，徑自把試管拿給狐狸們看。
「這裏有一個沒有任何機關或詭計的試管。」
狐狸們眼睛一亮，用鼻子嗅聞著試管確認。由於它們都變成人類外型，這樣的動作看起來好詭異。
「嗯，確實沒有機關。」
「隻是一個玻璃容器。」
「我要把水裝進去，有沒有人願意幫忙？」
一個狐狸站了起來，拿著水壺替試管加水。
「謝謝。」
水脈先生露出微笑，把小小的魚形娃娃放入試管。
「我要用橡皮將這個試管蓋起來。為了不讓水漏出來，同時也綁上橡皮筋。」
水脈先生的動作看起來很熟練。
「到此為止沒有任何造假，對吧？」
「確實，沒有使用妖術的跡象。」
「好像也沒有什麽奇怪的機關。」
「就算不使用妖術，這個孩子也能隨心所欲地操控這隻被關在試管裏的魚。」
「隨、隨心所欲……？」
水脈先生到底要我怎麽做呢？
「沒問題的，照我說的做就好。」
水脈先生在我耳邊悄聲說道，接著默默地把試管交到我手上。試管仍留有水脈先生手上的餘溫，多少緩和了緊張的情緒。
「他不是用妖術控製那隻魚吧？」
「當然不是。他並不具備任何妖力啊。接下來即將發生神奇不可思議的現象。彼方同學來吧，請和魚兒心意相通，並請呼喚魚兒來到這裏。」
「喔！好！」
水脈先生小聲地要我把手放在橡皮蓋上，我照他說的用手指按住橡皮蓋。
「快、快來這裏。」
結果魚彷佛被我的手指吸引了般，竟然從試管底部浮了上來。
「哇！」
「他、他真的做到了。他沒有使用妖術就控製了假魚！」
狐狸店員發出歡呼。連真夜先生都感動地拍手。
「彼方大人太厲害了。不愧是鼎大人的孫子啊！」
「這、這跟我爺爺好像沒有什麽關係……！」
「好了，這次假裝命令魚兒沉下去，接著放開手指。」
水脈先生又偷偷地對我說悄悄話，我不加思索地點了點頭。
「呃，沉下去吧！」
我一放開手指，魚兒就立刻往下沉。狐狸們又發出開心的歡呼。
浮人形這名字取得真好。
其實還滿好玩的，我之後又表演了幾次。魚好像裝了絲線般，被我的手指吸引上來。
「嗚喔喔，實在了不起。能不能再表演一次？」
狐狸直稱讚我的表演。但是水脈先生卻為難地垂著眉眼。
「不能再表演下去了，手指若使用過度會開始噴煙。」
「真的嗎！」
我忍不住看著自己的手，目前還沒有噴煙的跡象。水脈先生輕柔地握住我的手，在我的手指上塗了某種黏黏的東西。
「見到我的暗號就摩擦自己的手掌。」
水脈先生小聲地給予指示，然後鬆開了我的手。
「會噴煙？這麽神奇。」
狐狸們露出混雜著好奇與懷疑的眼神，來回看著水脈先生和我。
水脈先生嚴肅地點頭。
「而且煙的成分是硫化氫。」
「那、那不等於是殺生石嗎！」
「討厭，他放出的毒氣跟被封印的金毛九尾狐一模一樣！」
水脈先生的設定還真誇張。
水脈先生朝我使了一個眼色。我想船到橋頭自然直，所以就開始摩擦塗了黏黏物體的手指。
摩擦手指之後，不知怎地，真的冒出了白煙。詭異的煙直飄至天花板，狐狸們陸續發出慘叫聲。
「他、他是什麽妖怪啊！大家快逃啊！」
「別忘了被我們叫進來的人類！那個毒煙吸進一點點就會死掉喔！」
某隻狐狸的耳朵跑出來，另一隻狐狸則是露出了狐狸尾巴，它們抱起坐在裏頭的座位、喝得醉醺醺的一男一女，慌張地逃了出去。
「彼方大人，請用我的手帕遮住嘴巴！」
真夜先生非常緊張地遞給我一條白色的手帕。
「不要緊。那個白煙並不是真的硫化氫。」
我客氣地把折迭整齊的手帕還給真夜先生。
隻有待在觀眾區的貓目先生看著這一幕，笑到在地上打滾。
當我回過神來，人正坐在石版路上。
木屋已經消失，原本店家的位置隻有樹木，伸展的枝椏宛如屋簷，遮擋著夜空。不知為何厚片煎蛋、熱開水和火缽都還在，盤子裏的黃色厚片煎蛋顏色格外鮮豔。
「扇屋真的是狐狸用妖術變出來的房子。」
樹蔭下有幾隻狐狸縮著身體簌簌地顫抖著，店員的外型消失，變回野獸的姿態。
「對不起，我做得太過火了一點……」
水脈先生滿懷歉意地垂下眉眼，最大隻的狐狸則迅速抬起頭，可能是變身成領班的狐狸。
「剛、剛才的白煙是騙人的把戲？」
「是。我想要帶給大家驚喜，贏了比賽後你們才會讓我帶著被你們招進店裏的人類孩子一起平安地離開。」
水脈先生有些沮喪。狐狸們也垂頭喪氣地垂下耳朵。
「你竟然沒有嗅出不對勁的味道！」
毛色亮麗的母狐狸輕輕戳了大狐狸一下。
「唉，因為天氣太冷，加上酒味讓我的鼻子失靈了。」
大狐狸被這麽一說，心虛地瑟縮著身體。他的說詞跟貓目先生一樣。
「啊……仔細一看，你不是水脈先生嗎？」
大狐狸恍然大悟地說。
「是，我就是雜貨店『水無月堂』的店主水脈。」
「我聽白尾先生提起過你。唉呀，原來我的對手是水脈先生，難怪會輸。」
「不、不知白尾說了我什麽，但是你千萬別這麽說……」
水脈先生深感惶恐。
「不過你們也真夠大膽，竟然在這個時候抓了人類，還舉行比賽？」
貓目先生確定雙方形勢逆轉之後，嘴巴不知嚼著什麽，一邊這樣說。盤子上的厚片煎蛋已經消失不見。
「我們沒有抓他們，隻是邀請他們進來店裏罷了。」
「因為他們好像在找餐廳，我想讓他們喝點酒。不過我也承認，可能他們兩個穿得很好看，我很喜歡所以才邀他們進來。你看，他們兩個站在一起就像夫妻一樣，不錯啊。」
穿著和服的小萌與阿剛睡著了，對這場騷動毫無所知。
其他狐狸把自己的衣服蓋在他們兩人身上，可能是擔心他們感冒。
「他們的朋友正在找他們，要讓他們快點回去才行。」
「原來他們不是一個人出來玩啊？」
「那真的太不好意思了。」
「聯絡一下他們的朋友，請朋友來接他們吧。狐狸遊行就快要開始，沒什麽時間了。」
「咦？」
狐狸們瞪大眼睛。
「現在幾點了？」
「呃、晚上十一點三十分了。」我回答。
狐狸們開始慌張起來。
「喂！現在不是忙著比賽的時候啦！」
「我們也得快點換衣服！大家應該都已經集合了。」
「這兩位人類朋友就交給我們，各位快去參加遊行吧。」
水脈先生微笑著說。
「可、可以麻煩你嗎？」
「這回真是欠你人情了，老爺！」
「別這麽說。我們也享用了各位提供的美味厚片煎蛋啊。」
「白尾先生說的沒錯，水脈先生真是一位有著菩薩心腸的好人啊。你的恩惠我們必將報答！」
感動不已的狐狸們叼起自己的衣服跑走了。
它們如一陣風般離開之後，附近再度恢複平靜。隻聽見一對男女發出的鼾聲。
真夜先生邊穿外套邊問道。
「這兩位又該如何處置？」
「他們應該有帶手機吧。手機裏可能有朋友的來電記錄，隻要看來電記錄就能回電給他們的朋友了。」
「原來如此。貓目大人真是聰明！」
「……因為這種小事被稱讚，會有一種被當成笨蛋的感覺。」
貓目先生皺著眉頭說，一邊找著睡著的人的衣服或束口袋。
「我們也必須加緊腳步了，現世的遊客應該都聚集在裝束稻荷了。」
「嗯。對了，水脈先生。」
「怎麽了？」
「煙沒有辦法消失耶……」
食指跟拇指一摩擦就冒煙。在夜晚的街燈照射下看起來相當詭異。
水脈先生嗬嗬地笑著。
「隻要洗洗手就沒事了。」
「是喔？那就好。」
「謝謝你的幫忙。下次我們一起去吃美味的甜點。」
「太棒了！需要我幫忙就別客氣，盡管開口。」
我再次摩擦手指，白色煙霧再次飄上夜空。
「對了，這是什麽煙啊？」
「是一種叫做『妖怪之煙』的玩具。線狀的黏稠物體看起來像煙，很有趣吧？」
水脈先生微微一笑，手裏拿著畫著奇怪老人或是妖怪的包裝袋。
「是水無月堂販賣的商品嗎？」
「嗯。是我們店裏很受歡迎的商品。」
妖怪玩妖怪之煙……好超現實的一幕。
摩擦手指之後又出現白色的物體。仔細一瞧，那確實不是煙，而是某種很細的絲狀物體。
「剛才那個叫浮人形的東西是什麽……」
「啊，這個嗎？」
水脈先生亮了亮手裏的試管。
「現在大家都叫它『浮沉子』。是一種利用壓力與浮力做成的玩具。幽落町的緣日有時會販賣浮沉子。」
「真厲害，沒想到市麵上有賣這種理科玩具。」
我不知道有這種玩具。下次幽落町緣日的時候我再找看看。
水脈先生拔開試管的橡皮蓋子，邊倒掉水邊說：
「我離開店裏的時候正好和魚兒四目交接，所以就順手把它放進袖子裏……今天晚上多虧了魚兒幫忙。」
水脈先生對著從試管裏倒出來的魚道謝：「謝謝你。」
「老爺，已經聯絡上他們兩位的朋友了。」
「謝謝你，次郎。那我們快點出發。」
石版路前方有一間連鎖的居酒屋，那邊人多，他們的朋友很快就會來找他們。即使不用在睡著的小萌跟阿剛身邊看著，他們也不會有危險。如果我們一直待在旁邊，還得想辦法跟來找他們的朋友解釋，太麻煩了。
往人潮走去的時候，我想起剛才去過的奇幻餐廳。
「沒想到那麽氣派的建築物竟然毀於戰火。開創於江戶時代的店家就這麽消失了，讓人覺得很可惜。」
「雖然店消失了，可是扇屋的味道並沒有消失。」
水脈先生指著與居酒屋同一排的建築物，那裏有一家小小的店。
「啊！」
那家小店規模宛如攤販，店門掛著老舊的門簾，染著「割烹王子扇屋」的字樣。一名穿著和服圍裙的男人站在門簾後方，販賣厚片煎蛋。
「我知道了！狐狸端給我們的煎蛋就是從那家店買來的！」
「真正的扇屋製作出的美味煎蛋連狐狸也喜歡。」
「扇屋的厚片煎蛋確實好吃。口感滑順宛如布丁，高湯的味道濃鬱，讓煎蛋的味道更有層次。不愧是從江戶時代經營至今的店家。」
貓目先生一臉幸福的表情。仔細想想，我好像連一口都沒有吃到。煎蛋端來的時候我沒有心情享用，之後又被貓目先生趁機吃光。
「我也想吃看看……」
「那我們買一些回去吧，回家之後大家一起吃。」
說完，水脈先生便買了厚片煎蛋回來。煎蛋的麵積不小，四個人分食也綽綽有餘。
也許比起比賽的勝負，那些狐狸更想讓人知道扇屋的煎蛋有多好吃，所以才一直推薦我們吃厚片煎蛋。
我擅自這麽想象著，然後在心中默默合掌對它們說：「多謝招待。」
裝束稻荷神社前方已是人山人海的狀態。
附近滿是店家，小小的神社位在其中一個角落，擠滿打扮成狐狸的人群。
「我本來想過去打聲招呼，人這麽多怕是擠不進去了。」
鳥居離我們很遙遠。水脈先生手裏拿著外帶的厚片煎蛋喃喃地說。
「這麽多人連隻貓都很難擠進去。沒想到會有這麽多人來參加。」
穿著和服的人聚在同一處緊緊靠在一起，寒冬的夜晚確實很冷。
我現在沒有進入扇屋前那麽冷了。或許是因為狐狸給的熱開水和扇屋的厚片煎蛋的關係。雖然厚片煎蛋全都進了貓目先生的胃。
「即將開始倒數囉！」
真夜先生興奮的聲音讓我轉頭看了時鍾，時鍾顯示目前是十一點五十九分。
裝束稻荷神社前方，一名像是主持人的人拿著麥克風開始倒數。
三、二、一……
「新年快樂！」
在水脈先生溫和的問候聲中，新的一年就此展開。
「是。快樂！」
「恭賀新喜！」
「今年也請大家多多指教。」
我也朝大家鞠躬行禮。
祝福新年到來的聲音此起彼落，有些人拍攝紀念照，有些人則跟朋友擊掌祝賀。每個人都笑容滿麵，會場充滿歡樂氣氛。
新年祝福暫告一個段落之後，遊行的隊伍緩慢地出發。樂隊的伴奏聲響徹冷冽的夜空。扮成狐狸的人們手提著燈籠照明，依
序跟著前進。
「遊行的隊伍正朝著王子稻荷神社前進。」
「是啊。我們先繞到前麵看看吧。」
遊行的隊伍會繞遠路，沿著大馬路慢慢走到目的地。大馬路旁的人行道上也擠滿了參觀的遊客。有些人帶著專業的大相機，有些人則攜家帶眷來參觀。還有人從附近的大樓窗戶探出頭來看遊行。
大馬路禁止汽車通行，另一頭傳來了熱鬧的伴奏聲。走在最前麵的是風格氣派的狐狸，後方則有各式各樣打扮的狐狸。
隊伍中央舉著兩個巨大的狐狸麵具，像是神轎，可能是帶領遊行隊伍的狐狸。
「好棒喔……好像不在現世一樣。」
「是啊，遊行很壯觀。」
水脈先生很佩服似地眯起眼睛。
「老爺的緣日要不要也來個遊行？」
幽落町的緣日就是龍頭神社舉行廟會的日子，是為了水脈先生而舉行的廟會。
貓目先生的提議讓水脈先生驚慌失措。
「這、這太不好意思了吧……」
「我們可以舉著上頭寫『水脈大人萬歲』的牌子，一邊高呼萬歲，一邊繞行幽落町。」
「不、不要那樣做！你、你是故意捉弄我嗎？」
即使夜色昏暗，也能清楚看見水脈先生白皙的臉龐飛上兩朵紅雲。水脈先生拍著貓目先生的背，貓目先生則露出促狹的笑容。
「也對，我非常了解老爺，與其大張旗鼓地遊行，老爺比較喜歡大家開開心心聚在一起。」
「次郎，你真是個壞心的人，不，該說是壞心的貓。」
水脈先生氣鼓鼓地嘟著嘴。
狐狸遊行的隊伍正要通過我們麵前。
就在這個時候，真夜先生瞠目結舌地「嗯」了一聲。
「彼方大人，你看那個！」
附近忽然一陣騷動，隊伍裏的人紛紛停下腳步。
一個不是發自燈籠的光不知從何處飄了過來，即將橫跨隊伍。
緩慢搖晃的火焰一個接著一個不停增加，很快地數量便超越了燈籠的數量。
「那、那是什麽？」
「很可能是狐火。」
參加遊行的人訝異地摘下狐狸麵具，一臉茫然地凝視著狐火。
沒有任何人拿著這神秘的火光。
每個人都露出像是中了狐狸幻術般迷惘的表情，樂隊也不知何時停止了演奏。
沒多久，狐火整齊地排成一列，筆直地往前移動，朝著王子稻荷神社的方向。
「……哇，真是驚人。」
旁邊一位望著馬路的爺爺喃喃地說。
「沒想到可以親眼見到真正的狐火，今年或許能過一個好年啊。」
在狐火的映照之下，狐狸的姿態刹那間出現在我們眼前。
是扇屋的那群狐狸。它們已經打扮整齊，最大的狐狸穿著羽織袴（注17）。
大家屏息以待，真正的狐狸隊伍穿過人類的隊伍後揚長而去。狐火的數量也逐漸消失。
最後一個狐火消失後，人類遊行隊伍的先鋒才忽然回過神來。
「好，我們也跟著前進吧！」
好！響應的喊聲此起彼落。伴奏的樂聲再度響起，共同經曆不可思議的體驗讓大家心中充滿感動。
由人類扮成的狐狸隊伍再次前進，我們也跟著一起走。過了一會兒，隊伍進入住宅區，不停往裏頭走，便看見了一座氣氛莊嚴肅穆，豪華的門。不愧是東方統領的住處。
走過這座門後，迎接我們的是一座大型的石製鳥居還有氣派的狐狸石像。
神社旁有一棟低矮的建築物與彩色的遊樂器材，好像是一間幼兒園。
「好酷喔。沒想到神社境內竟然有幼兒園。園裏的小朋友等於是在稻荷神的身邊度過幼兒時期。」
能夠在神明身邊成長真的很棒。
扮成狐狸的人、拿著相機的人，還有穿著厚運動衣搭配羽絨外套，像是附近的居民的人，都排隊等著進去稻荷神社進行新年參拜。
四周的燈光昏暗地照著神社，境內的鮮紅色柱子與金光燦爛的裝飾，在夜色中隱隱浮現。
「哇……魄力十足啊。」
「拜殿自戰火中幸存下來，從古代便一直屹立於此。」
「原來如此，難怪看起來如此風格獨具。」
拜殿充分展現長久的曆史所醞釀出的氣質，讓人不禁挺直背脊，態度恭敬。即使是經常駝背的貓目先生也不禁端正了站姿。
終於輪到我們上前參拜。
二拜二拍手一拜（18）。
我看著前麵參拜的人的方式，依樣畫葫蘆地照做，雖然做起來有些不順，但希望恭敬有禮的心意，能夠好好傳達給稻荷神。
「彼方先生，你許了什麽願望？」
參拜結束後，貓目先生率先發問。
「我希望今年一整年都能夠健康平安。」
「怎麽是如此平常的願望？」
「貓目大人是否希望即使多一秒也好，時刻陪伴在水脈大人身邊呢？」
「你！真夜先生太卑鄙了吧？竟敢偷窺我的內心！」
「……小的才沒有偷窺，是貓目大人的想法太好猜測罷了。」
這種願望大可以跟本人訴說就好……不過我沒有直接說出口。
「各位，神社裏頭有『神石』跟『狐洞遺跡』可以參觀，要不要過去看看？」
水脈先生對我們之間的對話毫無所悉，開朗地指著神社深處給我們看。
拜殿後方樹木茂盛，石版路延伸至後方，來參拜的人也陸續朝後方移動。
「神石跟狐洞遺跡是什麽？」
「神石是一塊能夠實現願望的石頭。而狐洞據說是『王子的狐狸』裏出現的狐狸的巢穴。」
「難得來到這裏，我要去看看神石。」
貓目先生一對金色眼眸發出燦爛光芒，該不會也要跟神石祈禱，希望能夠一直跟水脈先生在一起吧。
「我對狐狸的巢穴比較好奇。」
「那我們走吧。」
水脈先生邁開腳步，我不禁對著他的背影說：
「今天好開心啊。跟家人以外的朋友一起跨年也很不錯。」
「嗬嗬。我也覺得很開心，感謝大家的陪伴。」
水脈先生麵帶微笑地說。對我而言，他們就像是我的第二群家人一樣。
「……水脈先生。」
「怎麽了？」
「我可以在幽落町多住一年嗎？」
原本的約定是在那間公寓住一年，可是住在幽落町通學不成問題，妖怪們對我很親切，幽落町住起來也很舒服。
但水脈先生卻臉色一沉。
「聽你這麽說我很開心。可是你還是隻住一年比較好。因為過了春分，彼方同學吃下的豆腐便會失去效果。」
沒錯。當初吃下豆腐小僧的常世製豆腐，被迫成為常世居民，就是我必須住在幽落町的原因。
「難道說，在幽落町住超過一年會有什麽不好的影響？」
「這——」
水脈先生一臉嚴肅地準備說下去。
就在這個時候，熟悉的身影隨著一陣風出現在我們麵前。
「白尾！」
「水脈大人，我找你好久了！原來大家都來看遊行了啊……」
白尾先生上氣不接下氣，一向整齊的發型也有些紊亂，似乎有什麽要緊的事。
「怎麽了？是不是發生了什麽事？」
「是啊。我向稻荷神拜完年後，為了神社的工作立刻趕回幽落町……但是神社裏最重要的神明卻不在啊…
…」
水脈先生的臉唰地鐵青起來。
「就、就是我……我完全忘了自己的工作！」
「難、難道蘇芳先生說的就是這件事……」
「我們快點趕回去吧！大家都很想見你，再不快點回去的話，每個妖怪的脖子會等到跟長頸女一樣長了！」
白尾先生有些粗魯地抓著水脈先生的手。
來王子稻荷神社參拜的客人絡繹不絕，我想龍頭神社那邊等著水脈先生回去的妖怪一定也已經大排長龍了。
「真糟糕，我完全忘記了。看樣子為了表示歉意，隻好準備老爺的大型廣告牌來彌補了。」
「你說的大型廣告牌是什麽東西？」
白尾先生疑惑地偏著頭問。
「嗯，就是可以讓人舉著的牌子，大小跟老爺本人一樣。然後舉行新年遊行時，大家一起吶喊『水脈大人萬歲』，這樣不是很熱鬧嗎？」
「別胡鬧了……雖然我很想這樣說，不過這活動聽起來似乎還不賴。」
白尾先生似乎也覺得這是個好主意。
「不可以。絕對不可以舉行。」
水脈先生的臉一下紅一下慘白，忙著切換表情。
夜晚的神社境內，回蕩著伴奏聲與人群的喧鬧聲。
我轉頭看向拜殿，彷佛看見一位穿著氣派衣裳的狐狸，正朝著我們的方向恭敬地鞠躬致意。
注11：能量景點（power spot） 為去了之後能獲得力量或好運的地點。
注12：狐火 靈異現象之一，類似鬼火。
注13：畚箕婆婆 隻有一隻眼睛，擁有老婆婆外型的妖怪，會出來尋找跑到外頭玩的壞孩子。據說害怕竹籠之類格眼很多的物品。
注14：事八日 每年2月8日與12月8日舉行兩次的小型祭祀，據說事八日時會出現一種名為單眼小僧的妖怪。
注15：馬糞 相傳狐狸會用馬糞變成飯團或饅頭等食物讓人吃。
注16：浮人形 浮人形為放在水裏會浮起來的玩具。
注17：羽織 袴和服的禮服之一，下半身為褲子。
注18：二拜二拍手一拜 日本的神社參拜方式為鞠躬兩次，拍手兩次，最後鞠躬一次，稱為二拜二拍手一拜。
白尾先生站在龍頭神社境內，邊拿著掃帚掃地邊這麽問。
寬敞的境內有我和壯年的神主——白尾先生，還有零星幾位來拜拜的妖怪。參道旁的獨眼婆婆和長頸女，正熱烈地討論能量景點（注11）與年終送禮的事情。她們聊天的模樣還真像是人類三姑六婆談論八卦的樣子。我看著她們聊天，然後回答白尾先生：
「我還沒想好要怎麽過。」
呼出的氣瞬間變成白色的霧氣，冷冽的空氣讓脖子倍感寒冷，我趕緊戴上圍巾禦寒。反觀穿著年初剛認識時穿的神主服飾，若無其事掃著地的白尾先生，穿那麽少不會冷嗎？
「可惜不能回老家過年。」
「嗯，就是說啊。」
如今的我被一年契約的時間限製，變成半個常世人，若長時間離開常世便會煙消雲散。
所以我已經跟爸媽報備過，今年要和東京的朋友一起過年，不回去了。暑假也是用同樣的說法留在東京，爸媽雖然頗有微辭，卻也無可奈何。
「本來想說要讓這個借口成真，可惜奈奈也同學跟長穀川同學新年期間都忙著打工。」
「喔。過年期間有些地方會發給員工特別加班費。」
「是啊。」我點頭。雖然透過同科係的奈奈也同學認識了一些平時在大學能一起聊天的新朋友，不過這些朋友不是要回老家過年就是計劃與女友一起過節。
「有朋友約我通宵唱歌，不過我不太會唱流行的歌曲。」
我發出的歎息化為白霧，消融在冰冷的空氣裏。
「嗯。」白尾先生望著鳥居另一頭。
「可以利用幽落町的移動機製，到高尾山欣賞日出美景。不過，那裏算是權現大人的地盤，而我侍奉的是稻荷神，總覺得不是很想推薦這個活動。」
「高尾山嗎？感覺到時候人會很多……」
山上一定會擠滿登山客。
「還是去王子呢？」
「王子？在西東京嗎？」
「在西東京的是八王子，王子在東京都北區。過年時會舉行名為『狐狸遊行』的活動。」
「那是什麽活動啊？好像很有趣！」
我見過狐狸娶親的畫，狐狸遊行該不會是像畫一樣，讓狐狸們穿著禮服遊行吧。
「啊！可是我是人類，可以參加嗎……」
「別擔心。那是人類為了振興小鎮，規劃舉辦的活動。讓假扮成狐狸的人排成一列，從裝束稻荷神社遊行到王子稻荷神社。在樂隊伴奏下繞行王子的街道，很有看頭喔。」
「哇……」
「看你的樣子，似乎很有興趣？」
「嗯，我想去看。」
我一點頭，白尾先生便開心似地眯起眼睛。
「其實那原本是我們狐狸開始舉辦的活動，集合近郊所有侍奉稻荷神的狐狸，在裝束稻荷神社的樸樹下更衣，在狐火（注12）的陪伴下前往王子稻荷神社參拜。因為掌管東方的統領就在王子稻荷，大家必須去請安。」
「所以白尾先生，你們的遊行跟剛才說的狐狸遊行不一樣囉？」
「沒錯。而且我們的隊伍裏麵沒有人類。」
「也對，畢竟是很神聖的遊行。」
「沒你說的那麽誇張。頂多就像是男人聚會不讓女人參加的感覺。」
「喔，原來如此……」
「掌管東方的統領並不隻是我們的神而已。」
「是什麽樣的神呢？」
我不經意的疑問似乎打開了白尾先生奇怪的開關。
「喔！被我們稱為統領的神其實就是稻荷神。稻荷神原本是掌管豐收的神隻，對人類來說是很常見的神，後來不知何時開始，稻荷神也被當成了防止火災與商業之神。如你所知，古代的人從事農業維生，稻榖好不容易結穗，卻經常被麻雀偷吃，讓百姓很頭痛。不過麻雀可是我們狐狸最愛吃的食物，因為狐狸吃掉了麻雀這種害鳥，間接地保護了稻穗，所以大家開始說狐狸是稻荷神的使者。」
「原、原來是這樣啊。」
我隻能盡量回應。白尾先生話匣子一開就關不起來，一鼓作氣地說著，都不知道他是什麽時候換氣的。
「不過這隻是古代流傳下來的傳說。我也不是活了那麽長時間的狐狸，不知真假。」
話雖如此，但是白尾先生這個人擁有脫俗的風采，一定活了比外表的年齡看起來還要更久的時間。
「對了，說到我們會被大家說愛吃炸豆皮的理由呢——」
白尾先生的知識分享源源不絕，但是我的手指已經凍僵，快要失去知覺了。
正在想要如何才能阻止他繼續聊下去，這時長頸女忽然以尖細的嗓音大喊：「白尾先生。」
「怎麽了？」
「你聽我說！借畚箕婆婆（注13）在事八日（注14）那天到現世挨家挨戶拜訪時，有好多小孩用奇怪的手表朝著婆婆。」
那位隻有一隻眼睛的老婆婆好像就是借畚箕婆婆。隻見她滿是皺紋的臉上，唯一一顆眼睛正充滿淚水在眼眶中打轉。
「小孩子出現在現世的時間很短，無論我們妖怪怎麽隱身，還是會有小孩能夠輕易看見我們。唉，真是災難。」
「討厭，我嚇得魂飛魄散，真沒想到會遇上比竹籠還可怕的東西。」
「真可憐。婆婆最怕那種有很多格眼的東西了。」
「我還以為現世已經沒有懸掛竹籠的習慣，所以太過大意。想不到會被那麽多小孩看見。」
借畚箕婆婆啜泣著，白尾先生也頗能感同身受似地點頭。
「確實是災難沒錯呀。拜最近某個不知名的新遊戲所賜，了解我們妖怪的小孩子越來越多了。」
「這……真不知道是該慶幸還是覺得倒黴。」
婆婆露出複雜的神情擦去淚水。
「遊戲的設定是透過某種特殊的手表找尋妖怪，如果和妖怪變成朋友，就能得到徽章之類的東西。」
「徽章？是不是跟觀光地賣的紀念品一樣的東西？討厭，那不是很貴嗎？不給他們徽章就不走，現在的小孩好可怕。」
長頸女的長脖子開始顫抖。
有點聽不太懂他們在聊什麽，不過這可是我逃離白尾先生永無止盡的知識講座的好機會。我朝他微微點頭，迅速逃離現場。
「狐狸遊行？」
在水無月堂提起這個話題時，貓目先生投來一個狐疑的眼神。
貓目先生今天也變成黑貓的模樣，窩在暖爐桌底下，從棉被邊探出頭來。
「大概是白尾大叔常參加的那個活動吧。太佩服他了，這麽冷的天還去遊行，是不是趁機順便修行呢？」
「天氣是很冷，不過好像是很有趣的活動。」
「有趣又怎樣？要是凍死了可就一點都不酷。」
「仔細做好保暖工作就不會覺得太冷。」
坐在旁邊的水脈先生邊剝著橘子皮邊說。水脈先生的手真靈巧，剝下的皮都還連在一起。
「我也一直覺得那是個有趣的活動。」
「老、老爺，難道你……」
貓目先生屏息以待。
「彼方同學，機會難得，要不要一起去看狐狸遊行？」
「咦？可以嗎？」
水脈先生停下剝橘子的手，麵帶微笑說：「可以啊。」同一時間，貓目先生從暖爐桌裏跳出來。
「老、老、老爺！你在胡說什麽啊？為什麽除夕夜還得跑到外頭去呢？穿再多衣服都還是會冷啊！」
「戴上兩條圍巾，穿兩層襪子應該就不會冷了。」
「可、可是。」
「次郎怕冷，可以留下來顧家。」
「嗚嗚嗚……」
黑貓外型的貓目先生，耳朵垂下緊貼著頭。
「彼方大人，你在這裏嗎？」
雜貨店那邊傳來熟悉的聲音。毛玻璃拉門被拉開，一名與昭和風情的店麵完全不搭，穿著燕尾服的管家站在店裏。是真夜先生。
「啊！真夜先生。」
「天色已晚你卻仍未回家，讓我有點擔心，決定出來迎接。原來你在水脈大人這裏，小的也能放心了。」
「真夜，歡迎光臨。要不要吃橘子？」
水脈先生剝下一瓣橘子遞給真夜先生。戴著白手套的真夜先生單膝跪地，宛如家臣接受將軍賞賜寶物般恭敬地收下。
「感激不盡！」
「太誇張了啦，真夜先生。」
我也伸手拿了一個放在暖爐桌中央的橘子。從底部戳下去，將皮剝開，但是沒辦法剝得像水脈先生那樣完整。撕下橘絡後再把橘子放進嘴裏，多汁酸甜的味道立即在口中蔓延開來。
「真夜要不要也一起去看狐狸遊行？」
「那是不是大名遊行之類的活動？」
「是啊。不過沒有那麽盛大。」
由人扮成狐狸在鎮上遊行，水脈先生簡單地說明。真夜先生沉吟了一會兒，強而有力地點頭說：「如果彼方大人去的話我就去。」
「嗬嗬。已經確定有三個人參加囉。次郎你呢？」
「呿。」貓目先生孩子氣地嘟起嘴。
「我去總行了吧，我去！」
「你也可以選擇嵩在暖爐桌裏看家喔。」
「我要去、我要去！我要陪老爺一起去。」
黑貓外型的貓目先生從暖爐桌慢慢晃出來。
看見它的模樣，我不解地偏著頭：「咦？」
「怎麽了？」
「貓目先生，你是不是變胖了？」
「什麽！」
貓目先生瞠目結舌，身體顫抖。
「你在胡說什麽！這是冬天換毛的關係，因為冬天換毛！」
「可是總覺得你圓滾滾的身體，不隻是因為換毛的關係……」
確實比之前苗條的身體稍稍肥胖了點，尤其是看起來好笨重的臀部。
「或許是因為天氣轉冷後，次郎就一直窩在暖爐桌的緣故。」
「沒辦法，實在太冷了啊。」
「天氣冷的時候更應該外出走走，現在空氣很好，走一走很舒服喔。」
「可是……」貓目先生很難接受。
「貓目大人，還可以做幹布擦澡啊！」
真夜先生突然走上前來，眼神充滿鬥誌。
「你可以站在寒空底下露出肌膚，鍛煉健全的肉體與精神力！」
「我才不要！絕對不要！」
「幹布擦澡嗎？我也想試試看。」
「不行！我不能讓老爺那樣做！要是如珍珠般光滑細嫩的肌膚被幹布刮傷了該怎麽辦？」
吶喊了一陣子後，貓目先生直接使出貓拳攻擊真夜先生。「你少在那邊亂提議喔！」榻榻米區回蕩著「啪」的清脆聲響。
「大家一起過除夕啊。」
沒想到我會跟水脈先生、貓目先生，還有真夜先生四個人一起過年。不過這樣也不賴，應該說會很開心才對。
再過幾天就是除夕了，我第一次像現在這樣迫不及待地希望過年趕快來臨。
終於到了引頸期盼的除夕。
如果還在老家的話，往年這個時間我應該已經開始看紅白歌合戰了，不過今天卻完全沒有打開電視就出門了。順便一提，真夜先生替我準備的複古電視機在水脈先生的努力之下，已經可以收看數字電視，非常好用。
我們在水無月堂集合後，一起走過幽落町的拱門。
從jr王子車站旁的路來到現世，眼前一整排的燈籠迎接著我們。太陽開始西沉，天色漸漸昏暗起來，燈籠柔和的光線照亮周圍。
一群拉著登機箱，很引人注目的年輕人朝同一個方向走去。
「難道他們就是要扮成狐狸的人？」
「有可能。你看，那邊也有人穿著很漂亮的和服。」
我循著水脈先生所指示的方向看過去，看見幾個打扮得很雅致的女孩聚在一起，開心地聊天。忽然又看見一個穿著素淨和服的男人，披著鬥篷走了過去。
王子車站前大馬路與天橋交錯排列，還有若幹充滿昭和氣息的建築物。紊亂的街景平易近人，莫名地讓人覺得懷念。
jr的高架鐵路下方是都電荒川線，電車的車鈴叮鈴叮鈴地響著，以緩慢的速度滑進了都電的車站。
「沒想到東京還有路麵電車啊。」
真夜先生感慨地說。
「以前仙台也有嗎？」我問。
「嗯，一直到前陣子都還有，可惜現在已經停駛。」
「不對喔，這裏寫說仙台的路麵電車在昭和五十一年就停駛了。」
真夜先生垂頭喪氣，他身旁的貓目先生把脖子縮進兩層圍巾裏，接著從我手裏搶走手機後看著屏幕。
「不是前陣子嗎……？」
「難不成對迷家來說，四十年前也算是前陣子？那時候我跟彼方先生都還沒出生耶。」
「你們兩位還真年輕。」
真夜先生頗有感觸地說。無論到了哪裏，他都一樣我行我素。
「都電荒川線是東京僅存的路麵電車。大約是東京舉辦奧運的時候吧，大家開始以車代步，路麵電車與汽車的使用率不可同日而語。加上地下鐵也開始發展起來，路麵電車便日漸凋零了。」
都電荒川線之所以能夠殘存下來是因為它使用專用軌道，搭乘路麵電車的樂趣之一，也就是在馬路上與車同行的距離非常短的緣故。
都電的小巧車廂停靠在車站，老人家或者家庭客陸續從車廂走到月台。這小小的車廂竟容納了這麽多乘客令人佩服，同時也注意到乘客並非是觀光客，可見直到現在荒川線仍受到當地居民的喜愛，覺得很窩心。
「搭乘都電時可以看見飛鳥山上的櫻花，白尾很喜歡坐在都電上賞櫻喔。」
「飛鳥山？」
「嗯。那是德川吉宗將軍規劃出的賞櫻景點，也是王子有名的景點喔。我也曾到飛鳥山賞花過，會去那裏賞花的家庭客與老人家比年輕人多，可以很悠閑地參觀。」
「原來如此。之前提到東京的櫻花，我最先想到的是上野公園或皇居。」
「那是隻靠電視節目認識東京的鄉巴佬才會有的概念。」
貓目先生又對我說的話嗤之以鼻了。
「我剛搬來幽落町時，你是不是也這麽說過……」
那是快要開學前的事情。那時我在高尾山看見了河津櫻，不過那一次並不是為了賞花才專程跑去高尾山。
「到現在又過了一段時間，我好像一點進步都沒有。」
「東京的曆史很長，難免會有很多不甚了解的事情。我也跟你一樣，還有很多不懂的地方。」
水脈先生的響應讓人如沐春風，跟貓目先生實在差太多了。
我們幾個人呼出的氣都化為白色霧氣，貓目先生連鼻尖都凍得紅冬冬。隻有不具備真實形體的真夜先生穿著管家服飾卻毫不覺得寒冷。
「好冷，快要凍僵了。」
「所以我不是說了嗎？應該窩在暖爐桌看紅白就好了。」
「但是機會難得，我想看狐狸遊行。傷腦筋，我都穿了兩層襪子，怎麽還是這麽冷。」
最冷的部位是腳趾，寒氣彷佛從腳趾蔓延到全身。
「裝束稻荷神社附近有攤販聚集，隻要走到那裏就可以買到熱騰騰的食物了。」
「對了老爺，要不要到快餐店等到半夜？攤販還是在戶外啊。」
「原來如此。貓目大人吃了快餐就可以變得更肥了！」
真夜先生毫無心機地說，貓目先生的右手開始握拳。
「你又隨便多嘴了！」
「貓、目大人瘋了！貓目大人瘋了！」
和貓相比，成年男子的拳頭顯然有力許多，熱鬧的王子車站前響起咚的聲響，還有真夜先生的慘叫聲。
走在從王子車站延伸出的商店街時，看見一個特別熱鬧的地方。廣場上有整排的儺販，還有一群穿著日式服裝的人。有些人戴著狐狸麵具，有些人則在臉上畫著像狐狸的妝容。
「這活動比想象中還要盛大。」
「是啊。而且他們都好可愛。」
一個小男孩臉上畫著狐狸的胡子，手裏拿著一根熱狗玩耍著。似乎是在廣場的某個角落讓人畫上胡子的。附近也有好幾個孩子臉上都化著妝。
「次郎跟彼方同學要不要畫看看？」
「別、別開玩笑了！我是貓，為什麽要變成狐狸？太可悲了！」
「我不想化妝，比較想戴麵具。」
仔細一看，參加的客人戴著的麵具並非隻有一種，有像發飾的小麵具，有些狐狸麵具是笑臉，也有生氣的，各式各樣。
「如果路上看到賣麵具的店就買一個吧。狐狸的麵具真可愛。」
「嗯，我也覺得狐狸麵具很樸實又很酷。」
「呋，大家都這麽買狐狸的帳啊？」
貓目先生不悅地嘟起嘴唇。
「明明我比較可愛。」
「貓目先生，你打算改走賣萌路線嗎……？」
他變成成年男人的時候長相俊美帥氣沒錯，但並不是可愛。恢複成黑貓的模樣時雖然是一隻漂亮的貓，不過我不會用可愛來形容他。他講話太毒，不可愛應該是個性的問題。
對了，他以前好像也曾經想跟博物館動物園站的企鵝壁畫比較。可惜怎麽想都不覺得他會贏。
「次郎也很可愛，隻是今天的主角是狐狸啊。」
水脈先生麵帶微笑稱讚了貓目先生，貓目先生的表情立刻柔和起來。
「今天就不跟它計較了。狐狸也還算可愛啦，排名在我後麵。」
真現實。算了，如果這樣就能安撫貓目先生也好。
十二月的冷冽寒風撲麵而來。「啊??」冷得我忍不住發出哀號。
「彼方大人，請享用溫熱的食物。」
「謝謝你，真夜先生。」
真夜先生到附近發放甜酒釀的地方領了回來。我接過甜酒釀，雙手傳來溫暖的觸感。
啜飲一小口之後，全身都開始暖和起來，凍僵的身體總算複活了。
「好暖和……」
真夜先生也給了水脈先生和貓目先生甜酒釀。
「滿機伶的嘛，陸奧的管家。」
「真好喝……」
水脈先生也感動地說。盡管他穿著一件厚羽織，也戴著圍巾，仍覺得寒冷。他很珍惜似地撫摸著裝著甜酒釀的紙杯。
「三位大人，請到這裏來取暖。」
真夜先生請大家到火堆旁取暖。
「歡迎，大家都過來吧！」
一位戴著手套的爺爺不停地把木頭放進火堆燃燒，我心懷感激地讓原始的暖意溫暖身子。
「還有多久遊行才開始？」
貓目先生一邊啜飲著甜酒釀，一邊詢問。水脈先生望著廣場附近的大時鍾回答：
「新年一到就開始，大概再過四個多小時吧？」
「不行不行不行。」
貓目先生猛搖頭。
雖然我們就站在火堆旁，但是背後還是會冷。
「我們去那家店等吧！邊吃雞邊殺時間！」
肯德基爺爺站在馬路另一頭朝我們微笑，彷佛正在對我們說：「快來啊，這裏有熱騰騰的炸雞喔。」
「……難得來到王子，不想去連鎖餐廳吃東西。」
水脈先生一臉為難的表情，雖然我喜歡吃炸雞，不過水脈先生說的也不無道理。
「要不要利用評價餐廳的網站找其他餐廳呢？」
我拿出手機，但是手指已經凍僵，無法靈活地操作手機。
「邊走邊找會不會比較快？走路也能暖和身體，可說是一石二鳥之計。」
「對啊。真夜說的沒錯，我們就靠自己邊走邊找吧。」
蹲在火堆旁的水脈先生站起身，貓目先生也跟著站了起來說：「真拿老爺沒辦法。」
當然我也跟著他們一起準備離開。
不知何時，那群扮成狐狸的人手裏都提著一個燈籠。
燈火晃動著，到處都是點點燈光。
這景象真是不可思議，明明身處現世，卻不像是人類居住的城鎮。一想到這些狐火排成一列依序前進的場景，不禁開始雀躍起來。
「唉呀，每一家店都客滿了耶。」
貓目先生的聲音讓我自空想中回過神來。
他說的對，能用餐的地方幾乎都客滿了。餐廳擠滿了參加狐狸遊行的人以及來參觀的遊客。就連貓目先生最先提議的肯德基也早就已經沒有位子了。
我們和一群穿著和服的女孩子擦身而過，其中一個女孩拿著手機，嘟著嘴。
「喂，小萌沒接電話耶。而且，手機好像也沒訊號了。」
「今天晚上人太多了，可能線路太擁擠吧？」
「人真的很多。她到底跑去哪裏了啦，不是說隻是去調整一下和服嗎？」
「剛才應該先約好碰麵地點，現在隻希望能在裝束稻荷神社麵前遇到她了。」
正如她們所言，王子真的是人山人海，天色昏暗視線不佳。想要在無法用手機聯絡的情況下找到人並不容易。
接著我們走到一家便利商店前，看見三個和我差不多年紀的男生聚在一起。
「冷死人了，我去買暖暖包來用吧？」
「光吃一個肉包好像不太夠。對了，阿剛到底跑去哪裏了？說是要去找個可以休息的地方，結果到現在還沒回來。」
「該不會是迷路了吧？或者是被狐狸迷惑了？」
「好好笑喔。我們再繼續等十分鍾吧，再沒回來就打電話給他。」
他們都染著金發，身上穿著整齊的和服，手裏拿著狐狸麵具，打扮得很瀟灑，應該也是來參加狐狸遊行的吧。
「早知道我也穿和服來了。」
「彼方先生，你有和服嗎？」
「更正。早知道我應該買一件和服來穿。」
「如果你早點說，我就能把我的和服借給你穿了。」
水脈先生很遺憾似地垂著眉眼。
「不、不用客氣。怎麽好意思跟你借，要是弄髒就不好意思了。」
「弄髒的話洗一洗就好。」
「不過水脈先生比我高，我穿你的和服，下擺應該會拖到地上。」
「若是尺寸太長可以把多的部分折在腰部調整長度，最後再綁上帶子就可以了。」
「這方法讓我心情有點複雜……」
怎麽有一種輸掉什麽的感覺，雖然不知道在比賽什麽。
「不過似乎很多人都失散了，讓我有些擔心。」
水脈先生的表情蒙上一層陰影，我也有點在意這樣的情形。
「如果是來看狐狸遊行的，應該會聚集在裝束稻荷神社那邊吧？希望他們能找到自己的朋友。」
「反正這裏在東京都二十三
區的範圍之內，同樣都有電車或公交車。萬一找不到朋友也可以自己回家。等人潮散去再打手機聯絡就可以。」
「是啊。這裏又不是陸奧的深山，是很多人居住的城市啊。」
真夜先生也同意貓目先生的意見。
「如果在東北的山裏遇難，就不好玩了。」
聊著聊著我們走回了車站。
王子車站湧出大量人潮，來看遊行的人應該會越來越多，車站附近的餐廳也一樣沒有空位。
「老爺，我們幹脆在水無月堂悠閑地等到除夕的鍾聲響起，好不好？」
貓目先生露出毫無生氣的眼神，駝背似乎比平常更嚴重，步履蹣跚地走著。水脈先生駁回貓目先生的建議。
「可是次郎一旦鑽進了暖爐桌，就再也不想出來了吧？」
「老爺說的沒錯。」
為了不擋到其他人行進，我們站在隔壁的路旁。我也因為太冷忍不住想打瞌睡而被真夜先生喊了好幾次「彼方大人」。
「叮鈴！」這時忽然聽見腳踏車的鈴聲。
一個穿著鬥篷、牽著腳踏車的人影，佇立在車站高架鐵路下方的隧道裏。
「各位朋友，晚安。」
嬌小的人影伸手掀起獵帽向我們致意。
「蘇芳先生……」
「大家成群結伴是要去王子稻荷神社嗎？」
「嗯，是啊。」
「何必這麽提防著我，我們不是朋友嗎？真教人難過。」
蘇芳先生這麽說，但是臉上的表情看起來一點也不難過。
他真的是一個很高深莫測的人，猜不透他在想什麽，也不知道他的真實身份。隻是每次看見他都有一種很懷念的感覺，雖然這並不是什麽不好的情緒，卻因為太過莫名奇妙而讓我很不安。
「彼方先生，他是你的朋友嗎？」
貓目先生戳了我一下。
「是啊。」蘇芳先生代替我回答。
「我和彼方是朋友，也想成為你的朋友，貓目次郎。」
「你、你怎麽知道我的名字？」
「我認識你，也知道你最喜歡的人是水脈。」
「難道……」貓目先生嚇得寒毛直豎。
「你是跟在我身邊的跟蹤魔……？」
「等一等，貓目先生。蘇芳先生也認識我跟水脈先生。」
「那他很可能是跟蹤我們三個人的跟蹤魔啊。跟蹤彼方先生就算了，竟敢跟蹤老爺，臭小子！」
貓目先生露出明顯的敵意，但是蘇芳先生仍然保持笑容。
「你們這幾個孩子真是有趣，怎麽看都看不膩。」
「謝、謝謝……」
雖然聽起來似乎不太像是稱讚，不過我還是先道謝了。
「蘇芳怎麽會來這裏？」
水脈先生問。
「我喜歡熱鬧的氣氛。今天到明天為止，我打算到處閑晃，不過新年一到會先回去。」
「回幽落町嗎？」
「當然。你們不回去嗎？」
「不。我們要看狐狸遊行，打算在王子跨年。」
「咦？」蘇芳先生詫異地瞪大雙眼。
「……這樣啊，這下子傷腦筋了。」
「怎麽了？」
水脈先生一臉疑惑，蘇芳先生也看著水脈先生。
「沒什麽。既然那是水脈的選擇，我也無所謂……唉，真是可惜。」
「呃……我……我怎麽了嗎……」
水脈先生開始局促不安起來，蘇芳先生沒有回答，反而牽著腳踏車邁開腳步。車子後方的貨架上綁著表演紙芝居用的木箱。
「別介意，水脈，玩得開心點。彼方、貓目次郎，下次再會。嗯……迷家的話可能還得多花點時間才能熟稔起來吧？」
蘇芳先生掀起鬥篷，和剛才出現時一樣，忽然消失了。
「這家夥好奇怪。明明是第一次見麵，卻好像已經在哪裏認識我的態度。」
「貓目先生也這麽想嗎？我也有一樣的感覺耶……」
水脈先生盯著蘇芳先生消失的方向。
「蘇芳的外套內裏……」
「怎麽了？」
「顏色跟幽落町的天空一樣。」
是黃昏時街上的天色。那件鬥篷的內裏顏色確實很像是幽落町的天空顏色。
「而且他說的話讓我很在意，總覺得好像忘記了什麽很重要的事情……」
「走著走著或許就能想起來了吧。這裏好冷，我們先找個地方坐坐吧。」
貓目先生催促著水脈先生，一旁的真夜先生卻僵硬地站在原地。
「真夜先生，你怎麽了？」
「三位大人，剛才那是什麽東西？」
「怎麽這麽問，看起來應該是一個紙芝居藝人啊。」
「嗯。那是一位名叫蘇芳，很奇特的紙芝居藝人。」
我也附和貓目先生。
「是……紙芝居藝人……？我看不見他。不，應該說我根本不知道那是什麽東西。我隻看到一團像人形的霧……」
真夜先生的話讓我們麵麵相覷。可是蘇芳先生已經消失，無法確認清楚。我們幾個再度邁開腳步。
我們穿過高架鐵路下方，來到車站另一頭，眼前的景觀和剛才完全不同。
建築物的另一頭是樹林，路麵也從水泥鋪設的道路變成了石版路。
「咦、咦？」
我幾乎要懷疑自己看錯了，是不是闖進了其他地方。
「幾位小哥。」
是女人的聲音。
仔細一看，一名穿著和服的女性站在一棟木屋前方，正朝我們揮手。
「想喝酒就來我們這裏坐坐吧，歡迎光臨。小店也有熱騰騰的飯菜喔。」
招牌上寫著「扇屋」兩字。店麵是一棟三層樓的日式民宅，有著看似沉重的瓦片屋頂。店裏傳出熱鬧的聲音。
我們幾人默默地對看了一眼，沒有人提出異議。
喧鬧的聲音與溫熱的酒氣迎麵而來。
貓目先生發出「嗚嘔」的聲音。水脈先生雖然還是麵帶微笑，卻微微皺起眉頭。
這是一家風格老式的餐廳。天花板上氣派的梁柱與桁條縱橫交錯。建築物本身還很新，木材原本的色澤相當美麗。
裏頭的座位坐滿穿著和服，正在喝酒的年輕男女。
「今天是迎接新年的好日子，值得慶賀，請大家盡情享用美食，喝得痛快吧。啊！要不要來一份厚片煎蛋？我們店裏的厚片煎蛋很有名喔。」
穿著和服的店員笑嘻嘻地推薦，坐在裏頭的客人們紛紛點了厚片煎蛋當下酒菜，吃得津津有味。
水脈先生走上榻榻米，坐在入口紙門旁的位子，我們也跟著坐進去。
我差點被放在地上的火缽絆倒，缽裏放著被燒得紅紅白白的木炭。
「老爺，要不要坐裏頭的位子？坐這個位子會吹到外頭進來的冷風耶。」
貓目先生搓著雙手說。他想利用摩擦生熱的原理取暖，可是雙手都戴著手套，怎麽搓也沒用。
「不。我想我們還是別坐太裏麵的位子比較好。」
「什麽意思？」
「小的也同意水脈大人的看法。」
原本沉默不語的真夜先生開口說。
「打從進入這家店，小的便覺得有些不太對勁。」
「不太對勁？」
貓目先生聞了聞店裏的味道，我也學著他的動作。
「……沒聞到什麽。天氣太冷害我的鼻子變得不太靈光了。」
「嗯。我隻聞到濃濃的酒臭味，沒聞到奇怪的味道。」
「嗯。」水脈先生沉吟。
「次郎。你不脫大衣嗎？」
「老爺，你胡說什麽呀！這麽冷還要我脫下大衣，我會冷死。」
「沒錯，這裏的確很冷。現代的店家會開暖氣，以前的店家則利用暖爐提高店裏的溫度。可是這家店——」
水脈先生看著火缽。
「這個該不會隻是裝飾吧……」
我看著旁邊那個複古的取暖裝置。火缽看似努力地燃燒著，效果卻遠遠不及暖爐或者暖氣。
「還有，雖然店裏點著火缽，可是天花板卻異常幹淨，照理說使用火缽的地方，天花板或多或少都會被熏黑才對。」
「這棟建築物還很新，有沒有可能是因為剛剛改建過，所以沒有熏黑的痕跡？」
「如果是改建過的店麵，應該會裝上空調設備吧？像這種充滿縫隙的木造房子不是很冷嗎？」
貓目先生若無其事地移動到火缽旁說。
「聽你這麽一說確實很奇怪。」
「嗯。而且我想起來了，『扇屋』這家店曾經出現在以王子為舞台的落語中。」
「以王子為舞台的落語……是不是『王子的狐狸』？」
貓目先生眨了眨眼睛，真夜先生也頗感興趣似地湊了過來。
「是什麽樣的故事？」
「簡單說就是狐狸化身成人類的故事。舞台是位於王子的餐廳，那家餐廳好像就叫做『扇屋』。」
一旁的水脈先生點頭。
「所以這是從以前就經營到現在的餐廳？」
「不……」水脈先生欲言又止。
「白尾告訴過我，扇屋的建築物已經不存在了。」
「不存在？」
「沒錯。扇屋是吉宗將軍建造飛鳥山公園之前就有的餐廳。生意相當興隆，但是在第二次世界大戰時燒毀了。」
水脈先生難過地垂著眉眼。
如果真是如此，那這家餐廳又是什麽。我們幾人默不作聲。
「討厭，小萌講的笑話很冷耶！」
裏頭的座位區傳來一個年輕男人的聲音，聽起來好像喝醉了。
「啊哈哈！阿剛講的笑話也很冷好嗎？」
穿著可愛和服的女孩拿著手裏的狐狸麵具拍著染成咖啡色頭發的阿剛。女孩滿臉通紅，算是醉鬼二號。
小萌跟阿剛……怎麽好像聽過這兩個名字。
「難道他們兩個人是……」
我吞了一口口水。
「沒錯，他們很可能就是失蹤的那兩位朋友。」
水脈先生嚴肅地說。
應該不存在的扇屋。行蹤不明的男女。事情的發展越來越離奇了。
我們的視線很自然地落在店員身上。忙著做菜的年輕老板，還有端菜給客人的女孩。他們年紀雖輕，卻都穿著和服，與古色古香的店非常相稱。
「難道他們都是狐狸？」
「很有可能。畢竟各地的狐狸現在都聚集在王子。」
「快離開這家店。」
我們正想站起來的時候，店員走過來了。
「請問要點菜了嗎？」
「我們要點四份厚片煎蛋。」
水脈先生立刻點菜。
「請問要喝什麽飲料？」
「請給我們熱開水。」
「要不要喝點酒？」
「不用了，我們有人還未成年，不能喝酒。」
「難得過年，這些規定就——」
「還是得遵守。」
水脈先生麵帶微笑，非常果決地回答。店員聽了也笑著說：「好的。」幹脆地退下了。
「老爺，你還想繼續留在這裏？」
「這個時候聚集在這裏的狐狸大多法力高強，我們還是先別輕舉妄動比較好。」
「但是他們都喝得醉醺醺了，不用怕他們吧。再說了，若他們真是狐狸，那等一下端出來給我們吃的可能不是厚片煎蛋，而是馬糞啊（注15）。」
「『王子的狐狸』裏的饅頭就算了，煎蛋跟馬糞這兩樣東西不太可能被搞混，應該不用擔心。」
水脈先生笑吟吟地說，真夜先生則露出若有所思的表情問道：
「這間店該不會是狐狸之間互相較量變身技巧的結果？」
「嗯，有可能。可是這裏是東方統領的地盤，狐狸們不至於玩得太過火。雖然這個地方隻是狐狸喜歡捉弄人才用幻術變出來的餐廳，我還是希望能夠在狐狸遊行開始之前回去。坐在裏頭的兩個年輕人的朋友也很擔心他們。」
「嗯，的確是這樣。」
小萌和阿剛的朋友還在找他們。他們的朋友很可能在電話聯係不上的狀況下在寒風中到處找人，比起坐在這裏的小萌和阿剛更令人擔心。
「我們該想個辦法安全脫身才是。」
「以其人之道還治其人之身，我們也用幻術對付它們就好了。」
水脈先生不解地偏著頭，貓目先生則不耐煩地繼續說。
「若能用幻術打敗狐狸，因為它們的自尊心很強，應該會放我們走。不過，我也隻是隨口說說。狐狸可是幻術界的專家，我這種程度沒辦法騙過它們，老爺你們也不擅長幻術。」
貓目先生聳了聲肩膀。「這個辦法好！」水脈先生很激動地喊。
「老、老爺是指哪個辦法……等一等，那應該行不通吧？我的變身術還是跟白尾大叔學的耶。」
「交給我吧。」
「咦？水脈先生也會變身？」
頭一次聽說。水脈先生原本是龍，人類的模樣是他變身後的樣子。可是感覺上他的變身跟狐狸的幻術比賽所用的法術似乎不太一樣。
「當然……」水脈先生抬頭挺胸，很得意地說。
「會變身？」
「不會。」
「不會變身！」
我們被嚇到差點摔倒。
水脈先生從袖子裏拿出一個裏頭裝著魚形小娃娃的小小試管。
「這是什麽？」
「浮人形（注16）的材料。」
「浮人形？」
沒聽過這個東西。貓目先生和真夜先生也一臉疑惑的樣子。
水脈先生隻是微笑著，沒有多做解釋。
「讓各位久等了。」
就在我們討論的時候，店員送來了四人份的厚片煎蛋。煎蛋的厚度果然不負厚片之名，確實是厚厚一片。鮮明美麗的黃色讓人食指大動。不過我也隻能拚命壓抑著想吃掉煎蛋的衝動。
水脈先生單手拿著試管，叫住了送餐給我們的女店員。
「能耽誤你一點時間嗎？」
「請問有什麽事？」
「這個孩子也想參加你們的比賽。」
水脈先生竟然指著我。
「嗄？什麽！」
我跟貓目先生，還有店員同時發出驚呼。
「為、為什麽是我？」
「非常抱歉，但是請你暫時配合我一下。」
水脈先生這麽拜托我，我無法拒絕。
另一方麵，店員臉上的笑容消失，宛如線一般細長的眼睛往上彎，變成狐狸的臉。
「你看起來不像是人類，難道是什麽有名的妖怪……？」
「不。我隻是一個經營雜貨店的人，這個孩子也隻是普通的學生而已。相信你並沒有從他身上感覺到妖氣吧？」
店員吸了吸鼻子，聞聞我的味道，嚇死我了。
「他身上有常世的味道，卻隻是一個普通男孩。」
「我、我是年輕人，不是男孩……」
我糾正她的聲音跟蚊子一樣細微。
「喂，發生什麽事？」
一個像是領班的人從裏頭走過來，他的體格壯碩，手臂看起來強壯有力。其他的店員也放下手邊的工作聚集到我們身旁。
「各位快過來！這個孩子說要參加我們的比賽呢。」
女店員喊道，她的口吻跟剛才完全不一樣，變得開朗愉悅。其他的店員——不，該說是其他狐狸的眼神閃閃發亮。
「有趣。讓我們開開眼界吧！辦得到的話就好，辦不到的話我就把你做成厚片煎蛋吃！」
「我、我一點也不好吃！」
我提出抗議，但是聲音非常無力。「這主意真不錯。」狐狸們互相點頭說。
「喔喔。看樣子你得好好加油了，免得被狐狸做成厚片煎蛋。」
貓目先生竟然加入觀眾行列，還對我說風涼話。坐在火缽旁端著茶杯等著看好戲，實在是非常差勁的背叛行為。
「我、我要怎麽加油啦。」
我露出求救的眼神看著真夜先生，沒想到他卻用佩服的表情這麽對我說：
「彼方大人，沒想到你竟然學會了能夠變成狐狸的變身術，實在很了不起。」
「我沒有學！我根本不會變身術！」
糟糕。原本希望真夜先生能在緊要關頭發揮天兵的本領幫我一把，看來我不該對他有所期待。
「不對。彼方同學隻要有心就能做得到。」
怎麽連水脈先生也這麽說。
我好絕望，然而水脈先生無視我，徑自把試管拿給狐狸們看。
「這裏有一個沒有任何機關或詭計的試管。」
狐狸們眼睛一亮，用鼻子嗅聞著試管確認。由於它們都變成人類外型，這樣的動作看起來好詭異。
「嗯，確實沒有機關。」
「隻是一個玻璃容器。」
「我要把水裝進去，有沒有人願意幫忙？」
一個狐狸站了起來，拿著水壺替試管加水。
「謝謝。」
水脈先生露出微笑，把小小的魚形娃娃放入試管。
「我要用橡皮將這個試管蓋起來。為了不讓水漏出來，同時也綁上橡皮筋。」
水脈先生的動作看起來很熟練。
「到此為止沒有任何造假，對吧？」
「確實，沒有使用妖術的跡象。」
「好像也沒有什麽奇怪的機關。」
「就算不使用妖術，這個孩子也能隨心所欲地操控這隻被關在試管裏的魚。」
「隨、隨心所欲……？」
水脈先生到底要我怎麽做呢？
「沒問題的，照我說的做就好。」
水脈先生在我耳邊悄聲說道，接著默默地把試管交到我手上。試管仍留有水脈先生手上的餘溫，多少緩和了緊張的情緒。
「他不是用妖術控製那隻魚吧？」
「當然不是。他並不具備任何妖力啊。接下來即將發生神奇不可思議的現象。彼方同學來吧，請和魚兒心意相通，並請呼喚魚兒來到這裏。」
「喔！好！」
水脈先生小聲地要我把手放在橡皮蓋上，我照他說的用手指按住橡皮蓋。
「快、快來這裏。」
結果魚彷佛被我的手指吸引了般，竟然從試管底部浮了上來。
「哇！」
「他、他真的做到了。他沒有使用妖術就控製了假魚！」
狐狸店員發出歡呼。連真夜先生都感動地拍手。
「彼方大人太厲害了。不愧是鼎大人的孫子啊！」
「這、這跟我爺爺好像沒有什麽關係……！」
「好了，這次假裝命令魚兒沉下去，接著放開手指。」
水脈先生又偷偷地對我說悄悄話，我不加思索地點了點頭。
「呃，沉下去吧！」
我一放開手指，魚兒就立刻往下沉。狐狸們又發出開心的歡呼。
浮人形這名字取得真好。
其實還滿好玩的，我之後又表演了幾次。魚好像裝了絲線般，被我的手指吸引上來。
「嗚喔喔，實在了不起。能不能再表演一次？」
狐狸直稱讚我的表演。但是水脈先生卻為難地垂著眉眼。
「不能再表演下去了，手指若使用過度會開始噴煙。」
「真的嗎！」
我忍不住看著自己的手，目前還沒有噴煙的跡象。水脈先生輕柔地握住我的手，在我的手指上塗了某種黏黏的東西。
「見到我的暗號就摩擦自己的手掌。」
水脈先生小聲地給予指示，然後鬆開了我的手。
「會噴煙？這麽神奇。」
狐狸們露出混雜著好奇與懷疑的眼神，來回看著水脈先生和我。
水脈先生嚴肅地點頭。
「而且煙的成分是硫化氫。」
「那、那不等於是殺生石嗎！」
「討厭，他放出的毒氣跟被封印的金毛九尾狐一模一樣！」
水脈先生的設定還真誇張。
水脈先生朝我使了一個眼色。我想船到橋頭自然直，所以就開始摩擦塗了黏黏物體的手指。
摩擦手指之後，不知怎地，真的冒出了白煙。詭異的煙直飄至天花板，狐狸們陸續發出慘叫聲。
「他、他是什麽妖怪啊！大家快逃啊！」
「別忘了被我們叫進來的人類！那個毒煙吸進一點點就會死掉喔！」
某隻狐狸的耳朵跑出來，另一隻狐狸則是露出了狐狸尾巴，它們抱起坐在裏頭的座位、喝得醉醺醺的一男一女，慌張地逃了出去。
「彼方大人，請用我的手帕遮住嘴巴！」
真夜先生非常緊張地遞給我一條白色的手帕。
「不要緊。那個白煙並不是真的硫化氫。」
我客氣地把折迭整齊的手帕還給真夜先生。
隻有待在觀眾區的貓目先生看著這一幕，笑到在地上打滾。
當我回過神來，人正坐在石版路上。
木屋已經消失，原本店家的位置隻有樹木，伸展的枝椏宛如屋簷，遮擋著夜空。不知為何厚片煎蛋、熱開水和火缽都還在，盤子裏的黃色厚片煎蛋顏色格外鮮豔。
「扇屋真的是狐狸用妖術變出來的房子。」
樹蔭下有幾隻狐狸縮著身體簌簌地顫抖著，店員的外型消失，變回野獸的姿態。
「對不起，我做得太過火了一點……」
水脈先生滿懷歉意地垂下眉眼，最大隻的狐狸則迅速抬起頭，可能是變身成領班的狐狸。
「剛、剛才的白煙是騙人的把戲？」
「是。我想要帶給大家驚喜，贏了比賽後你們才會讓我帶著被你們招進店裏的人類孩子一起平安地離開。」
水脈先生有些沮喪。狐狸們也垂頭喪氣地垂下耳朵。
「你竟然沒有嗅出不對勁的味道！」
毛色亮麗的母狐狸輕輕戳了大狐狸一下。
「唉，因為天氣太冷，加上酒味讓我的鼻子失靈了。」
大狐狸被這麽一說，心虛地瑟縮著身體。他的說詞跟貓目先生一樣。
「啊……仔細一看，你不是水脈先生嗎？」
大狐狸恍然大悟地說。
「是，我就是雜貨店『水無月堂』的店主水脈。」
「我聽白尾先生提起過你。唉呀，原來我的對手是水脈先生，難怪會輸。」
「不、不知白尾說了我什麽，但是你千萬別這麽說……」
水脈先生深感惶恐。
「不過你們也真夠大膽，竟然在這個時候抓了人類，還舉行比賽？」
貓目先生確定雙方形勢逆轉之後，嘴巴不知嚼著什麽，一邊這樣說。盤子上的厚片煎蛋已經消失不見。
「我們沒有抓他們，隻是邀請他們進來店裏罷了。」
「因為他們好像在找餐廳，我想讓他們喝點酒。不過我也承認，可能他們兩個穿得很好看，我很喜歡所以才邀他們進來。你看，他們兩個站在一起就像夫妻一樣，不錯啊。」
穿著和服的小萌與阿剛睡著了，對這場騷動毫無所知。
其他狐狸把自己的衣服蓋在他們兩人身上，可能是擔心他們感冒。
「他們的朋友正在找他們，要讓他們快點回去才行。」
「原來他們不是一個人出來玩啊？」
「那真的太不好意思了。」
「聯絡一下他們的朋友，請朋友來接他們吧。狐狸遊行就快要開始，沒什麽時間了。」
「咦？」
狐狸們瞪大眼睛。
「現在幾點了？」
「呃、晚上十一點三十分了。」我回答。
狐狸們開始慌張起來。
「喂！現在不是忙著比賽的時候啦！」
「我們也得快點換衣服！大家應該都已經集合了。」
「這兩位人類朋友就交給我們，各位快去參加遊行吧。」
水脈先生微笑著說。
「可、可以麻煩你嗎？」
「這回真是欠你人情了，老爺！」
「別這麽說。我們也享用了各位提供的美味厚片煎蛋啊。」
「白尾先生說的沒錯，水脈先生真是一位有著菩薩心腸的好人啊。你的恩惠我們必將報答！」
感動不已的狐狸們叼起自己的衣服跑走了。
它們如一陣風般離開之後，附近再度恢複平靜。隻聽見一對男女發出的鼾聲。
真夜先生邊穿外套邊問道。
「這兩位又該如何處置？」
「他們應該有帶手機吧。手機裏可能有朋友的來電記錄，隻要看來電記錄就能回電給他們的朋友了。」
「原來如此。貓目大人真是聰明！」
「……因為這種小事被稱讚，會有一種被當成笨蛋的感覺。」
貓目先生皺著眉頭說，一邊找著睡著的人的衣服或束口袋。
「我們也必須加緊腳步了，現世的遊客應該都聚集在裝束稻荷了。」
「嗯。對了，水脈先生。」
「怎麽了？」
「煙沒有辦法消失耶……」
食指跟拇指一摩擦就冒煙。在夜晚的街燈照射下看起來相當詭異。
水脈先生嗬嗬地笑著。
「隻要洗洗手就沒事了。」
「是喔？那就好。」
「謝謝你的幫忙。下次我們一起去吃美味的甜點。」
「太棒了！需要我幫忙就別客氣，盡管開口。」
我再次摩擦手指，白色煙霧再次飄上夜空。
「對了，這是什麽煙啊？」
「是一種叫做『妖怪之煙』的玩具。線狀的黏稠物體看起來像煙，很有趣吧？」
水脈先生微微一笑，手裏拿著畫著奇怪老人或是妖怪的包裝袋。
「是水無月堂販賣的商品嗎？」
「嗯。是我們店裏很受歡迎的商品。」
妖怪玩妖怪之煙……好超現實的一幕。
摩擦手指之後又出現白色的物體。仔細一瞧，那確實不是煙，而是某種很細的絲狀物體。
「剛才那個叫浮人形的東西是什麽……」
「啊，這個嗎？」
水脈先生亮了亮手裏的試管。
「現在大家都叫它『浮沉子』。是一種利用壓力與浮力做成的玩具。幽落町的緣日有時會販賣浮沉子。」
「真厲害，沒想到市麵上有賣這種理科玩具。」
我不知道有這種玩具。下次幽落町緣日的時候我再找看看。
水脈先生拔開試管的橡皮蓋子，邊倒掉水邊說：
「我離開店裏的時候正好和魚兒四目交接，所以就順手把它放進袖子裏……今天晚上多虧了魚兒幫忙。」
水脈先生對著從試管裏倒出來的魚道謝：「謝謝你。」
「老爺，已經聯絡上他們兩位的朋友了。」
「謝謝你，次郎。那我們快點出發。」
石版路前方有一間連鎖的居酒屋，那邊人多，他們的朋友很快就會來找他們。即使不用在睡著的小萌跟阿剛身邊看著，他們也不會有危險。如果我們一直待在旁邊，還得想辦法跟來找他們的朋友解釋，太麻煩了。
往人潮走去的時候，我想起剛才去過的奇幻餐廳。
「沒想到那麽氣派的建築物竟然毀於戰火。開創於江戶時代的店家就這麽消失了，讓人覺得很可惜。」
「雖然店消失了，可是扇屋的味道並沒有消失。」
水脈先生指著與居酒屋同一排的建築物，那裏有一家小小的店。
「啊！」
那家小店規模宛如攤販，店門掛著老舊的門簾，染著「割烹王子扇屋」的字樣。一名穿著和服圍裙的男人站在門簾後方，販賣厚片煎蛋。
「我知道了！狐狸端給我們的煎蛋就是從那家店買來的！」
「真正的扇屋製作出的美味煎蛋連狐狸也喜歡。」
「扇屋的厚片煎蛋確實好吃。口感滑順宛如布丁，高湯的味道濃鬱，讓煎蛋的味道更有層次。不愧是從江戶時代經營至今的店家。」
貓目先生一臉幸福的表情。仔細想想，我好像連一口都沒有吃到。煎蛋端來的時候我沒有心情享用，之後又被貓目先生趁機吃光。
「我也想吃看看……」
「那我們買一些回去吧，回家之後大家一起吃。」
說完，水脈先生便買了厚片煎蛋回來。煎蛋的麵積不小，四個人分食也綽綽有餘。
也許比起比賽的勝負，那些狐狸更想讓人知道扇屋的煎蛋有多好吃，所以才一直推薦我們吃厚片煎蛋。
我擅自這麽想象著，然後在心中默默合掌對它們說：「多謝招待。」
裝束稻荷神社前方已是人山人海的狀態。
附近滿是店家，小小的神社位在其中一個角落，擠滿打扮成狐狸的人群。
「我本來想過去打聲招呼，人這麽多怕是擠不進去了。」
鳥居離我們很遙遠。水脈先生手裏拿著外帶的厚片煎蛋喃喃地說。
「這麽多人連隻貓都很難擠進去。沒想到會有這麽多人來參加。」
穿著和服的人聚在同一處緊緊靠在一起，寒冬的夜晚確實很冷。
我現在沒有進入扇屋前那麽冷了。或許是因為狐狸給的熱開水和扇屋的厚片煎蛋的關係。雖然厚片煎蛋全都進了貓目先生的胃。
「即將開始倒數囉！」
真夜先生興奮的聲音讓我轉頭看了時鍾，時鍾顯示目前是十一點五十九分。
裝束稻荷神社前方，一名像是主持人的人拿著麥克風開始倒數。
三、二、一……
「新年快樂！」
在水脈先生溫和的問候聲中，新的一年就此展開。
「是。快樂！」
「恭賀新喜！」
「今年也請大家多多指教。」
我也朝大家鞠躬行禮。
祝福新年到來的聲音此起彼落，有些人拍攝紀念照，有些人則跟朋友擊掌祝賀。每個人都笑容滿麵，會場充滿歡樂氣氛。
新年祝福暫告一個段落之後，遊行的隊伍緩慢地出發。樂隊的伴奏聲響徹冷冽的夜空。扮成狐狸的人們手提著燈籠照明，依
序跟著前進。
「遊行的隊伍正朝著王子稻荷神社前進。」
「是啊。我們先繞到前麵看看吧。」
遊行的隊伍會繞遠路，沿著大馬路慢慢走到目的地。大馬路旁的人行道上也擠滿了參觀的遊客。有些人帶著專業的大相機，有些人則攜家帶眷來參觀。還有人從附近的大樓窗戶探出頭來看遊行。
大馬路禁止汽車通行，另一頭傳來了熱鬧的伴奏聲。走在最前麵的是風格氣派的狐狸，後方則有各式各樣打扮的狐狸。
隊伍中央舉著兩個巨大的狐狸麵具，像是神轎，可能是帶領遊行隊伍的狐狸。
「好棒喔……好像不在現世一樣。」
「是啊，遊行很壯觀。」
水脈先生很佩服似地眯起眼睛。
「老爺的緣日要不要也來個遊行？」
幽落町的緣日就是龍頭神社舉行廟會的日子，是為了水脈先生而舉行的廟會。
貓目先生的提議讓水脈先生驚慌失措。
「這、這太不好意思了吧……」
「我們可以舉著上頭寫『水脈大人萬歲』的牌子，一邊高呼萬歲，一邊繞行幽落町。」
「不、不要那樣做！你、你是故意捉弄我嗎？」
即使夜色昏暗，也能清楚看見水脈先生白皙的臉龐飛上兩朵紅雲。水脈先生拍著貓目先生的背，貓目先生則露出促狹的笑容。
「也對，我非常了解老爺，與其大張旗鼓地遊行，老爺比較喜歡大家開開心心聚在一起。」
「次郎，你真是個壞心的人，不，該說是壞心的貓。」
水脈先生氣鼓鼓地嘟著嘴。
狐狸遊行的隊伍正要通過我們麵前。
就在這個時候，真夜先生瞠目結舌地「嗯」了一聲。
「彼方大人，你看那個！」
附近忽然一陣騷動，隊伍裏的人紛紛停下腳步。
一個不是發自燈籠的光不知從何處飄了過來，即將橫跨隊伍。
緩慢搖晃的火焰一個接著一個不停增加，很快地數量便超越了燈籠的數量。
「那、那是什麽？」
「很可能是狐火。」
參加遊行的人訝異地摘下狐狸麵具，一臉茫然地凝視著狐火。
沒有任何人拿著這神秘的火光。
每個人都露出像是中了狐狸幻術般迷惘的表情，樂隊也不知何時停止了演奏。
沒多久，狐火整齊地排成一列，筆直地往前移動，朝著王子稻荷神社的方向。
「……哇，真是驚人。」
旁邊一位望著馬路的爺爺喃喃地說。
「沒想到可以親眼見到真正的狐火，今年或許能過一個好年啊。」
在狐火的映照之下，狐狸的姿態刹那間出現在我們眼前。
是扇屋的那群狐狸。它們已經打扮整齊，最大的狐狸穿著羽織袴（注17）。
大家屏息以待，真正的狐狸隊伍穿過人類的隊伍後揚長而去。狐火的數量也逐漸消失。
最後一個狐火消失後，人類遊行隊伍的先鋒才忽然回過神來。
「好，我們也跟著前進吧！」
好！響應的喊聲此起彼落。伴奏的樂聲再度響起，共同經曆不可思議的體驗讓大家心中充滿感動。
由人類扮成的狐狸隊伍再次前進，我們也跟著一起走。過了一會兒，隊伍進入住宅區，不停往裏頭走，便看見了一座氣氛莊嚴肅穆，豪華的門。不愧是東方統領的住處。
走過這座門後，迎接我們的是一座大型的石製鳥居還有氣派的狐狸石像。
神社旁有一棟低矮的建築物與彩色的遊樂器材，好像是一間幼兒園。
「好酷喔。沒想到神社境內竟然有幼兒園。園裏的小朋友等於是在稻荷神的身邊度過幼兒時期。」
能夠在神明身邊成長真的很棒。
扮成狐狸的人、拿著相機的人，還有穿著厚運動衣搭配羽絨外套，像是附近的居民的人，都排隊等著進去稻荷神社進行新年參拜。
四周的燈光昏暗地照著神社，境內的鮮紅色柱子與金光燦爛的裝飾，在夜色中隱隱浮現。
「哇……魄力十足啊。」
「拜殿自戰火中幸存下來，從古代便一直屹立於此。」
「原來如此，難怪看起來如此風格獨具。」
拜殿充分展現長久的曆史所醞釀出的氣質，讓人不禁挺直背脊，態度恭敬。即使是經常駝背的貓目先生也不禁端正了站姿。
終於輪到我們上前參拜。
二拜二拍手一拜（18）。
我看著前麵參拜的人的方式，依樣畫葫蘆地照做，雖然做起來有些不順，但希望恭敬有禮的心意，能夠好好傳達給稻荷神。
「彼方先生，你許了什麽願望？」
參拜結束後，貓目先生率先發問。
「我希望今年一整年都能夠健康平安。」
「怎麽是如此平常的願望？」
「貓目大人是否希望即使多一秒也好，時刻陪伴在水脈大人身邊呢？」
「你！真夜先生太卑鄙了吧？竟敢偷窺我的內心！」
「……小的才沒有偷窺，是貓目大人的想法太好猜測罷了。」
這種願望大可以跟本人訴說就好……不過我沒有直接說出口。
「各位，神社裏頭有『神石』跟『狐洞遺跡』可以參觀，要不要過去看看？」
水脈先生對我們之間的對話毫無所悉，開朗地指著神社深處給我們看。
拜殿後方樹木茂盛，石版路延伸至後方，來參拜的人也陸續朝後方移動。
「神石跟狐洞遺跡是什麽？」
「神石是一塊能夠實現願望的石頭。而狐洞據說是『王子的狐狸』裏出現的狐狸的巢穴。」
「難得來到這裏，我要去看看神石。」
貓目先生一對金色眼眸發出燦爛光芒，該不會也要跟神石祈禱，希望能夠一直跟水脈先生在一起吧。
「我對狐狸的巢穴比較好奇。」
「那我們走吧。」
水脈先生邁開腳步，我不禁對著他的背影說：
「今天好開心啊。跟家人以外的朋友一起跨年也很不錯。」
「嗬嗬。我也覺得很開心，感謝大家的陪伴。」
水脈先生麵帶微笑地說。對我而言，他們就像是我的第二群家人一樣。
「……水脈先生。」
「怎麽了？」
「我可以在幽落町多住一年嗎？」
原本的約定是在那間公寓住一年，可是住在幽落町通學不成問題，妖怪們對我很親切，幽落町住起來也很舒服。
但水脈先生卻臉色一沉。
「聽你這麽說我很開心。可是你還是隻住一年比較好。因為過了春分，彼方同學吃下的豆腐便會失去效果。」
沒錯。當初吃下豆腐小僧的常世製豆腐，被迫成為常世居民，就是我必須住在幽落町的原因。
「難道說，在幽落町住超過一年會有什麽不好的影響？」
「這——」
水脈先生一臉嚴肅地準備說下去。
就在這個時候，熟悉的身影隨著一陣風出現在我們麵前。
「白尾！」
「水脈大人，我找你好久了！原來大家都來看遊行了啊……」
白尾先生上氣不接下氣，一向整齊的發型也有些紊亂，似乎有什麽要緊的事。
「怎麽了？是不是發生了什麽事？」
「是啊。我向稻荷神拜完年後，為了神社的工作立刻趕回幽落町……但是神社裏最重要的神明卻不在啊…
…」
水脈先生的臉唰地鐵青起來。
「就、就是我……我完全忘了自己的工作！」
「難、難道蘇芳先生說的就是這件事……」
「我們快點趕回去吧！大家都很想見你，再不快點回去的話，每個妖怪的脖子會等到跟長頸女一樣長了！」
白尾先生有些粗魯地抓著水脈先生的手。
來王子稻荷神社參拜的客人絡繹不絕，我想龍頭神社那邊等著水脈先生回去的妖怪一定也已經大排長龍了。
「真糟糕，我完全忘記了。看樣子為了表示歉意，隻好準備老爺的大型廣告牌來彌補了。」
「你說的大型廣告牌是什麽東西？」
白尾先生疑惑地偏著頭問。
「嗯，就是可以讓人舉著的牌子，大小跟老爺本人一樣。然後舉行新年遊行時，大家一起吶喊『水脈大人萬歲』，這樣不是很熱鬧嗎？」
「別胡鬧了……雖然我很想這樣說，不過這活動聽起來似乎還不賴。」
白尾先生似乎也覺得這是個好主意。
「不可以。絕對不可以舉行。」
水脈先生的臉一下紅一下慘白，忙著切換表情。
夜晚的神社境內，回蕩著伴奏聲與人群的喧鬧聲。
我轉頭看向拜殿，彷佛看見一位穿著氣派衣裳的狐狸，正朝著我們的方向恭敬地鞠躬致意。
注11：能量景點（power spot） 為去了之後能獲得力量或好運的地點。
注12：狐火 靈異現象之一，類似鬼火。
注13：畚箕婆婆 隻有一隻眼睛，擁有老婆婆外型的妖怪，會出來尋找跑到外頭玩的壞孩子。據說害怕竹籠之類格眼很多的物品。
注14：事八日 每年2月8日與12月8日舉行兩次的小型祭祀，據說事八日時會出現一種名為單眼小僧的妖怪。
注15：馬糞 相傳狐狸會用馬糞變成飯團或饅頭等食物讓人吃。
注16：浮人形 浮人形為放在水裏會浮起來的玩具。
注17：羽織 袴和服的禮服之一，下半身為褲子。
注18：二拜二拍手一拜 日本的神社參拜方式為鞠躬兩次，拍手兩次，最後鞠躬一次，稱為二拜二拍手一拜。