今年的夏天來臨。七月上旬，大半數的中學三年級生退出社團活動，下定了決心在蒸籠般的酷暑下投入到無法躲避的考試中去。
但是，別說下決心了，我連準備考試也不能專心下來。
最近手機上收到美音的短信十分奇怪。
“玉川村也持續著炎日，果然是因為地球溫暖化的影響嗎？”收到短信的第二天，又是完全相反的指摘，“今年也不是很熱！過得很舒服，沒事！”
“果然，好熱。”她是不是對溫度的感覺混亂了呢。
“今天做了蛋糕，做得很好吃，所以也分了一些給了大家。”收到短信的同一天，又收到了“好熱，吃了三根棒冰。”這封短信。
“早餐咖喱也不壞哦！！可以解暑哦！”第二天收到這封短信，感覺她的飲食生活好混亂。
比起這個，更加令我心慌意亂的是，關於農曆七夕之約的短信。
“今年的農曆七夕是八月二十八日，我很期待我們的再會。”
“但是，出海同學要忙著準備考試，會不會來不了？”
“不，我希望你能來。”
“可是如果實在很忙，也沒辦法！”
“抱歉，我撒了謊。八月二十八日你一定要來啊。”
“嗯，我希望你來。”
所謂的少女心就是像這樣不斷發生變化嗎？戀愛新手的我可是被十足折騰了一番。
美音是怎麽想我的呢？
反側難眠的炎熱夜晚一天天過去。
終於，到了七月二十日，步入暑假。
對於考試生是定勝負的暑假，然而，我將這種人生的壓力拋在了腦後。
比起準備考試，戀愛更為重要。
緊接著，暑假起的第三天白天，我抵達了玉川村連續山道的入口。從八王子開始騎自行車，用放在車籃子裏的帳篷維持三天的野宿。
我與美音約定的再會的那天農曆七夕，根據陽曆每年的日期都不一樣。
今年的農曆七夕在陽曆八月二十八日。
雖然還有一個月之多的時間，剛進入暑假我就抑製不住想要見到美音的心情，從家中飛奔而出。至於為什麽是騎自行車，那是因為“絕對不許去。”“去學習。”這麽說的雙親不給我分文的電車費。
我抬頭看向山道，要接近陡坡了。我在半山腰停下自行車，用手擦去額上的汗水，接著從背包中掏出手機。
液晶畫麵上是巫女裝的美音，是在玉川神社做神式前拍下的美音的照片。我終於入手了美音的照片。
黃金周，我把飽含等不到農曆七夕那天，想要更早去見你的短信發出去，結果收到了如同要撫慰我心情的這張照片。
像是拜托人拍下的紅色袴裙與白色上衣的全身照，巫女裝的美音可愛倍增，加上有點羞澀的樣子也很可愛。簡直像是突然被相機對準，露出吃驚害羞的表情。
結果，害羞扭捏的美音隻傳來這唯一一張自己的照片。
我把“馬上就到。”這封短信發給美音。美音還不知道我抵達玉川村的這件事，突然見到我肯定會大吃一驚。
顯示出已讀的標記，收到“？”的簡短回複。
我心情大好，將手機收進背包。對話再繼續進行下去的話，我到這附近來的事情就會暴露，所以還是算了。
而且，現在應該集中注意於眼前這個山嶺險要處。
“好，出發。”
我大喊一聲振奮精神，猛踩腳踏板。
目標是時隔一年不見的玉川村。
我踩著自行車，輕鬆騎下了阪道，在雨飾山山腳的家家戶戶近在眼前。
終於進入了集落，玉川村沒有什麽變化。
嘛，隻有一年左右的時間也是當然的。然後，駕著自行車行駛在迷宮般的柊木圍牆中。這個村子說不定在十年後、二十年後、甚至百年後也不會變。
我與一年前一樣沒碰到人，不過，我現在知道了，午後這個時間帶對老年人來說是午睡的時間，到黃昏氣溫變涼一點大家才會開始幹農活。
我筆直朝著美音家前進，想更快見到她元氣的笑臉，聽到她明朗的聲音。
我看見了格外高的圍牆，於是猛踩自行車穿過空隙，懷念中偌大的屋子出現在我的眼前。在玄關前停好自行車，我洋洋得意地按起車鈴，但沒有半點回應。
我按了兩次、三次，還是沒有回應。
沒人在家嗎？我望向四周，看到車庫裏停放的一二三先生的小型貨車。
我大膽地拉開拉門，門一如既往地沒有上鎖。
“抱歉，打擾了。”
我將頭探進拉門的間隙，向昏暗的家中詢問，也沒有得到回應。
果然是沒人在家，我將頭退出拉門間隙時，從家中深處出現了個人影，是穿著白色t恤的一二三先生。
“我還在想是誰，原來是出海。”
“好久不見。”
一臉麻煩的一二三先生從房間裏出來，臉上十分不悅，似乎是打擾了他午休了。
“打擾了。”
我跨過門檻，踏進玄關，和站在地板上的一二三先生麵對麵。
“有什麽事嗎？”
“美音在嗎？”
一二三先生陷入了沉默，他眉頭的皺紋加深。
“不在嗎？”
一二三先生保持沉默，麵對他奇怪的表情我也說不出話。
過了一會兒，一二三先生深深吐了一口氣。
然後，他清清楚楚道。
“美音已經死了。”
“咦？”
這個人在說什麽啊。
一二三先生看著吃驚的我深深歎息道。
“你果然不知道啊，我明明拜托荻原老師要告訴你……算了，也沒差。美音她在二月
參加玉川神社的神式的途中，因為下雪腳下打滑，從石階上滾落，腦袋遭到嚴重
撞擊死去了……”
我大吃一驚，一二三先生在開什麽玩笑，隻是這玩笑一點都不好笑。我勉強擠出笑容，被一二三先生瞪了一眼。
“我沒有在開玩笑，你去辦事處調查下就知道，死亡報告也出來了。”
可是，這不是開玩笑又是什麽呢？春假和朝陽見麵，她也沒有跟我說這件事，而且，我也和美音在聊天室聊了天。
“快回去吧，不然對你對村子都沒好處。”
“不，即使你說讓我回去什麽……”
“美音已經不在了。”
“不，但是……”
我困惑地站在原地，一二三先生臉色陰沉從地板走下，然後他一把抓住我的胸襟，以老人難以想象的腕力將我整個舉起。
“美音死了。”
一二三先生就那樣將我推向玄關的大門方向。
“等、等一下……”
我在困惑的時候，就已經被扔到玄關外。
“別再來村子。”
嗙的一聲門關上，從門的內側響起了上鎖的聲音。
“咦，請等一下。”
我想開門，門卻全然不動。我感到大門另一邊的一二三先生已經離去。
“美音到底在哪裏？”
我麵朝大門大喊，可是一二三先生沒有出現。
到底發生了什麽，為什麽會變成這樣，我完全不能理解。
我就這樣暫時站在玄關前，但狀況沒有任何改變。
沒辦法，趁還沒傍晚，重新出發去叔父家吧。一二三先生肯定是午覺睡到一半睡昏了頭。
我打算途經超級豆腐店買瓶可樂，去年剛來的第一天的喉嚨也是如此這
般幹渴。
穿過綠色迷宮來到超級豆腐店，在店門口擺著兩輛眼熟的自行車。
“燕，蓮華！”
我向從店裏出來、單手拿著冰棒的兩個人用力揮了揮手，然後丟開自行車向兩個人跑去。
“出海？！”
“出海同學……”
談笑風生的兩個人表情一變。
燕目瞪口呆地張開嘴，拿著的冰棒撲通掉在地上。
蓮華握緊手中的冰棒袋子，臉色抽搐。
到底怎麽了？
“我好像不怎麽受歡迎……”
“當然歡迎你，不，雖然如此……”
燕閉上嘴，像是觀察蓮華的樣子斜視著她。
蓮華無視了燕的僵硬，開口道。
“出海同學，今天你還是回東京比較好，到可以再來村子的那天，我們會聯絡你的。”
蓮華筆直地看向我道。
麵對如此的蓮華，燕開口道。
“聯絡？你還要繼續下去嗎？”
這次變成蓮華一言不發，低下了頭。
這兩個人在說什麽？難道說我被討厭了嗎？去年夏天過得如此開心，以為我們已經成為了朋友，難道這麽想的隻有我一個人？不，怎麽會。對了，這是個玩笑，一二三先生和大家一起開的玩笑，為了讓我大吃一驚。
“如果這是玩笑的話，不怎麽好笑啊……”
我這麽說著強顏歡笑，我也希望她們也開始笑，然後說“抱歉啊出海。”“抱歉。”
但兩個人尷尬的神色也沒有發生變化。
即使如此，我也勉強把話繼續了下去。
“說起來剛才，一二三先生少見地開了個玩笑，撒了個很過分的謊，說什麽美音死了。”
兩個人的臉上頓時失去了血色。
“不是謊言……沒錯，神式那天……在我們麵前……”
蓮華提心吊膽地凝視著有些驚慌失措的燕。
“燕，等一下，我來說明。出海同學，一二三先生說的是真的，還有……”
所以這兩個人在說什麽啊。
美音死了這絕對是謊言。
“為什麽要撒這麽容易戳破的謊言？我和美音到剛才還取得了聯絡，朝陽也是，她沒有告訴我美音死了。”
“但是，美音已經不在了。”
低下頭的燕清清楚楚道。
“所以說，為什麽要撒謊！”
我扶起自行車，踩下腳踏板，全速離開兩個人。
最壞的想象浮上心頭。
我像是要將不快的心情揮去，全力踩著腳踏板。
前麵就是玉川神社的鳥居。
我想起去年的農曆七夕那晚，從美音那兒聽來的最重要的話語。
我在鳥居前急忙停下自行車，慌張從背包裏取出手機。
“你現在在哪裏？”
我向美音發出短信，但是無論怎麽等也沒有回應，也沒有已讀標記。
一瞬間，我以為美音真的已經死了，十分害怕。
我要快點去見叔父，如果是叔父，他一定會和我說真話。
“快回去。”
叔父從教員住宅玄關走出來，他的第一句話令我僵立在原地。
“現在馬上回八王子去。”
叔父陰沉的表情一成不變。
“為什麽……”
“詳細的事我不會說，因為我不是這個村子的人。出海，你也是這個村子的外人，忘了村子的事也能活下去。回到八王子，像往常那樣活下去。”
忘了？叔父到底怎麽了？
“你說什麽我不明白。”
“這是到八王子的電車費。我用車送你去車站，你快回去吧，哥哥和嫂子都在擔心你。”
叔父說著把信封塞給了我。
“這東西，我不要。”
我要把信封還給他時，注意到了信封上方寫著的文字。
寫著“有人在監視。”的小字。
“去冷卻下腦袋再回來。”
這麽說的叔父忽地關上了玄關的門。
監視？為什麽非監視我不可？到底誰在看著我。
我環顧四周，但沒發現有誰在。盡管如此，我慌張騎上自行車，為了躲避看不見的視線從教員住宅那兒離開了。
信封上寫著“在玉川神社等。”的字樣。
我在鳥居下方停下自行車，從車籃子裏取出帳篷和睡袋，開始登上石階。
我想起一年前和美音數著石階數走上去的事情，那時的美音是真的很開心。宛如走馬燈的記憶一個接一個在我腦海中蘇醒。
不行，我拚命將那些畫麵甩出腦海。這下就像美音真的死了一樣。
我看著石階，數著階數往上走。這樣就不能思考其他的事。
“三百三十二，三百三十三……”
比預想中還要快結束了數數，我環視神社的廣場。
誰也不在。
到這裏的話叔父會來跟我說明事情的原委。
我在塞錢箱的旁邊坐下，啟動手機。
向美音接連送出“在哪裏？”“我在玉川村。”“不能見麵嗎？”的短信，可是沒有已讀也沒有回信。我不放棄地好幾次發出短信，直到手機終於沒電。
就這樣我等了一個小時半，叔父卻沒有來。
是被什麽事情給絆住了嗎？
今天晚上看來不能拜托叔父給我借宿了，在變暗之前不得不搭好帳篷。
在廣場結束搭好帳篷，看了下手表已經午後六點三分了。
盛夏的黃昏還很明亮。
看來一二三先生不想讓我和美音相見，燕和蓮華也向我隱瞞了什麽。叔父讓我回八王子也是受人所托的樣子，是被一二三先生拜托的嗎？不，從那副口氣和寫著監視的信息來考慮，就像是村子全體要將我驅逐出去。
為什麽不能見到美音？
我想見美音。
——再一次，到她家去吧。
美音或許就在二樓自己房間裏待著，因為什麽理由而無法動彈，無法使用手機，她絕對在等我。
把失去用處的手機和睡袋，連同背包一起丟在帳篷裏。
我為了不踩空石階，慢慢地走下去。
美音家的車庫裏，一二三先生那台小型貨車停在原先的位置上。
“打擾了。”
我按著玄關的門鈴，朝著麵前的大門呼喊。
沒有回應。
我確信一二三先生在家。
我將手搭上拉門，但它紋絲不動。
是被上了鎖。
“美音！在的話就回答我！”
我來到庭院仰視二樓的房間，朝著那扇淡綠色窗簾緊閉的窗戶大喊。然而，窗簾一動不動。
“美音！”
沒有回應。
窗簾會動一下嗎？我繼續看向窗戶。
果然家裏沒有人要出來的樣子。
但是，我還是沒有停下我的呼喊。
“明天，我會再來的！”
今天回到帳篷，明天早上再過來吧。這將會是場持久戰。
我看了下手表，顯示午後六點四十三分。說起來我肚子好餓，今晚吃點麵包什麽早點睡覺好了。
我在回神社的途中順便去了超級豆腐店。
在超級豆腐店，我把香腸麵包、炸肉餅麵包、夾餡麵包、可樂、運動飲料等裝進購物籃，放在了收銀台上。
我從口袋裏取出錢包，考慮著手機該怎麽充電。說不定會收到美音的回信，心神不寧。這樣的話，就隻能去借用一下自動販賣
機的插座了……
“——賣不了。”
豆腐店大媽的一句話令我停止了思考，但是無法相信她的話的我“誒？”的一聲反問了回去。
“沒有能賣給你的東西，我不會賣東西給不遵守村子戒律的人，那些不守戒律的人都從村子離開了。”
這個人在說什麽。
“賣不了是什麽意思？”
“賣不了就是賣不了的意思，這是戒律。”
“我不明白。”
“你不明白也無所謂。”
“啊啊，是這樣哦！”
我兩手咚地一聲拍在收銀台上，也不管購物籃直接大步邁出豆腐店。
看來，這個村子的大人無論如何都不讓我和美音相見。
我回過頭，大媽掛上了停止營業的牌子並且合上了入口處的簾子。
我騎自行車前往學校，想著去操場角落的水龍頭那兒喝水。
山脊處太陽開始西沉，像是水桶中的水滲入了顏料，火燒雲擴散開。
我向著水龍頭朝上的口子喝著水，這時感覺到背後有人。
我回頭一看，胸襟就被抓住。
“喲。”
是佑樹，還有兩個沒見過的男性站在他身邊。
落日餘暉下的佑樹在笑，可是我看到那副笑臉不禁背後發寒。他像是線一般眯細的眼睛深處，隱約可見瞳孔的陰冷渾濁，笑臉也是，性質明顯有什麽不同。
“你還記得我的忠告嗎？”
“咦？”
佑樹緊抓住我的胸襟。
“是和姬相關的事情！”
“好，好像是叫我把姬的事情給忘記……”
“沒錯，去年的你確實有聽進我的忠告。”
佑樹沒有抑揚頓挫的聲音給我的心敲響了警鍾。
“那麽，還有一個要求。把仁科美音的事也忘掉吧？神式死了人是村子的恥辱，所以，你的探尋和向村外傳播會給大家造成困擾。”
我被提了起來，被舉過他的頭頂。佑樹渾濁的眼球近在咫尺，我感覺到了真正的恐怖。
這裏回答“是”的話，佑樹就會把我放開，像以前那樣展開溫柔的笑臉向我道歉。之後，我乘上叔父的車，回到八王子。顯而易見，這個選項風險最低。
孩子無法忤逆大人，無法貫徹自己的意誌。和我的心情相對，雙親離婚也是。
不受傷的方法隻有一個，那就是將回憶、夢想、戀愛等全部塞入空虛的口袋中，讓一切隨風而去。
但是，我做不到。讓我停止對美音思念，我做不到。
在神社的簷下我看見的溫柔笑容，在川原因方言而害羞赤紅的臉，隻是直呼其名就十分開心，然後生氣動怒了，但還是會對我綻放笑容……
我與每一麵的美音度過的夏天，那份回憶怎麽可能忘記。
忘掉美音？說美音已經死了？
我絕不承認！
“……不要。”
“你說什麽？”
無論幾次我都會這麽說。
“我不要！”
“你這家夥！”
佑樹冰冷的笑容突然崩壞，臉頰因為怒意抽搐。他緊握著右拳，朝我揮舞過來。
旁邊站著的短發男性急忙按住佑樹的右手。
剩下的作業服男性也擠入我和佑樹之間，攔住佑樹。
“出手就糟糕了。”
“我明白，我明白的，開玩笑而已，我不可能真的把小孩子當成對手。”
佑樹放開我的胸襟，然後，退後兩步表明自己沒有敵意，男性二人才安心地從佑樹身旁離開。
我心中緊張的絲線也被切斷，一下子全身脫力。
那個瞬間，佑樹猛烈的飛踢擊中我的心窩。
“嗚咕！”
我被吹飛到操場，因劇烈的痛楚扭動著身子。佑樹對於那樣的我怒吼。
“別太得意忘形了！小鬼就要像小鬼那樣聽從大人的話就行了。”
疼痛與鈍音一同在腹部上遊走。我的身體被拋離地麵，又被踢了，好痛苦。鈍痛從身體的內部一點點朝四周擴散，胸口像是被碾壓般喘不過氣。
“佑樹！幹過頭了。”
“這點程度的痛不算什麽吧，最近，孩子們變得不聽話就是這家夥的錯，快點從這個村子滾出去。”
“不管這麽說他也是‘客人’啊。”
“這家夥和我們不同，原本是外麵的家夥。”
“總之，這件事傳入姬的耳內就糟了。”
“我知道了。”
佑樹的影子向無法起身的我這邊接近。
“喂，出海，整理好在神社的行李，立刻到荻原老師家去。到車站的車已經準備好了，然後你就這樣回東京，不許去找美音的下落，聽到沒。”
“咕……”
好痛苦無法回答。
“如果不回去，會遭到更過分的對待。”
佑樹如此叮囑我，然後向他兩個同伴打了招呼從操場離去。
數分鍾後，我調整完呼吸。這時，屈辱感和壓倒性的無力感向我襲來。
“可惡！”
我像是傾吐的吼叫，隻是徒勞而已。
從學校回到神社的途中，太陽已經全部西沉。在神社搭好的帳篷如果被大人們知道，就移動場所。我要在不會被人發現的地方重搭帳篷，絕對要在這個村子留下來。
我在鳥居的中途停下自行車，從口袋裏取出手電筒。被踢中的腹部又感到了鈍痛。
“一、二、三……”
我注意著腳下緩慢登上石階。
“三百三十三。”
我登到石階頂端，用手電筒照亮前方。
然後，我的視線被眼前展現的光景奪走，啞口無言。帳篷被撕裂得不成樣子，背包的裏麵被弄得一團糟。
我倉皇地跑向帳篷，在散亂的物品中尋找手機。
我立刻找到手機，伸手去拿時，卻發現手機的液晶畫麵整個被砸扁粉碎。我想肯定是大人中的誰幹的。
為什麽要做這種事……我到底做錯了什麽……
與美音羈絆的證明以及我們之間交流的痕跡全都沒有了，被踐踏、被殘忍地破壞了。
“為什麽……”
無論是一二三先生、燕、蓮華向我撒謊，被佑樹踢中時沒流出的眼淚滲了出來。
我想要止住眼淚，卻漏出了嗚咽聲。我知道我很沒用但怎麽也停不下流淚。
好悲傷，好寂寞，好淒慘。
我看著被砸扁的手機流下了淚水。
我想見美音，想聽她用爽朗的笑臉再說一遍“我很好。”
但是我的短信已經傳送不過去，無法和美音取得聯絡。
美音到底在哪裏。
我不明白，誰說的是真實，誰說的是謊言。
莫非正確的是大家，錯誤的是我。
美音是不是真的死去了？
我揮去腦海中最壞的想象，如果連我也相信美音死了，總感覺現實會無法挽回，變得十分可怕。
我感覺美音就在我身邊。
我想起去年夏天我和美音兩個人度過的農曆七夕的晚上。
那時，美音在塞錢箱旁邊顫抖。
借著手電筒的明亮，我搖搖晃晃來到塞錢箱旁。
我在美音曾經坐過的地方坐下。
就在這裏，那個夏天，美音確實就在這裏。
美音你人現在在哪裏？
我不禁低下頭的時候，一道銀色的閃光飛進了我的視野。
有什麽反射了手電筒的光亮。
我在
塞錢箱下方的間隙裏有什麽露了出來，我把反射著光亮的東西掏了出來。
是可樂瓶。
為什麽會在這種地方——
我用手電筒照了照，發現瓶中有張卷起來的紙。
我打開僅蓋在瓶子上的瓶蓋，將手指伸入瓶中。用食指的指尖將紙往外拉，拿了出來。
我將紙攤平。
文字進入了我的視線。
“你還好嗎？”
我看到文字就立刻明白了。
該延伸的地方伸長，該停筆的地方停頓得恰到好處，這工工整整的文字。
是美音的字。
“……嗯，很好，我很好啊。”
眼淚和恐怖頃刻間消失不見。
我貪心地盯著美音的字看。
沒有署名，文章裏也沒出現個人的姓名。
內容不是很明白。
但我隻知道一件事。
這是美音寄給我的信。
“請一定要讓我再次遇見你。”
美音想見我。
我也想見美音。
沒錯，我們這種心情是真實的。
我讀完信，從石階方向傳來了凜然的聲音。
“出海。”
我抬起頭，手電筒照向聲音的主人。
白光之中，有一個拎著手提袋的少女在。
那名少女以不輸於明亮、意誌強大的眼瞳回看了我一眼。披在背後的栗色長發，細瘦小個子，與牛仔褲和t恤十分相稱。
是朝陽。
“朝陽，為什麽你會在這裏？”
“我想和你說話，還有想要拜托你的事。”
朝陽一步步慢慢向我靠近。
“在此之前，我有事想問你。”
朝陽離我還有五步之遙停下了腳步。
如果是朝陽，如果是嫌惡村子戒律和封閉環境的朝陽，她應該會告訴我真相。
“美音真的死了嗎？”
“她沒有死。”
我的心中射入一絲光線，但下一秒喜悅就被她的發言打消。
“但也和死無異。”
“什麽意思？”
“是我的錯。”
“你沒有回答我的問題。”
“因為有關村子的戒律我不能說。”
朝陽閉上了嘴巴。
“為什麽啊？朝陽你不是說討厭這個村子嗎？你不是說從高中畢業之後，想要在沒有束縛的自由世界裏生活嗎？那就沒必要守護村子的戒律了吧？告訴我真相，美音她人在哪裏？”
“還記得柊木的話題嗎？”
朝陽說著抬了抬下巴。
“柊木的圍牆，被稱做是拒絕村外人們的象征，那種說法是錯的。柊木的刺不是向著村外，而是向著村內。我在冬天的那個神式上，終於注意到了我無法從這個村子逃離的事實。”
“神式上發生了什麽？”
“美音死了……不對，是等同於死亡，但實際上也許隻有我這麽認為。為了讓我們三個人留下，美音消失了，所以接下來，我要為了美音活下去。即使過了一百年、兩百年，也要繼續留在這個村裏。”
“為什麽要為了美音留在這個村子？”
朝陽不再繼續回答我，緩緩搖了搖頭。
“……朝陽你想對我說什麽？”
朝陽說出了令我無法置信的事實。
“我想向你道歉。我裝作美音，欺騙了你，真的十分抱歉。”
朝陽深深地低下了頭。
“騙了我？”
“用手機和你取得聯絡的不是美音，而是我……”
朝陽保持低頭的姿勢沒有動作。
那個對話的對象居然全是朝陽。
我的心中充滿了不解和怒氣。
“為什麽要做這種事！”
“抱歉。”
“即使你道歉也……”
我不禁將發怒的話咽了下去，因為抬起頭我看到朝陽在哭，那個朝陽，居然在手電筒的光亮中落下大顆大顆的眼淚。
“為什麽……”
我收起下巴，勉強擠出聲音。
“抱歉。”
朝陽的眼淚撲簌簌地流下。
代替美音和我聊天，到底有什麽目的。
為了什麽……？
我回想起春假的那一天，朝陽告別之時說的話。
“告訴美音要保重身體，你會繼續想念她的。”
“你說了暑假會來見麵，一定要來哦。”
“夏天到玉川村來，要好好地跟人家告白哦。”
朝陽期待我這個夏天到玉川村來。
這和冒充美音有什麽關係嗎？
“為什麽要做這種事？”
朝陽沒有回答。
“朝陽是最溫柔的人哦。”
美音的聲音在我腦海中浮現，在雨飾山山頂美音說過這番話。
“是為了誰？”
朝陽還是沒有回答。
“為了美音嗎？”
朝陽的肩膀猛地一顫。
“為了美音，所以才要欺騙我嗎？”
朝陽擦去眼淚點了點頭。
“我想挽留住你對美音的心情，想要你在今年的農曆七夕之夜來玉川村。”
“為什麽我和美音的約定……”
“我在神式舉行之前得知的，美音沒有害怕，沒有哭泣，所以我才問她。我得知因為和出海做了約定她才如此冷靜，所以我想要繼續守護美音與你的這個約定。”
“即使不這麽做，我還是會來見美音。”
“但是我冒充了美音。”
朝陽低下頭。
“呐，出海，更加生氣一點吧。我做了如此過分的事，為什麽不再多斥責我一點啊！”
我無法生氣。因為我知道朝陽不是為了自己而欺騙我。
“過分的不僅僅是朝陽一個人。”
突然，石階方向傳來別的女孩子的聲音。
我拾起手電筒，照向聲音的來源方向。
在白光的照亮下，在那兒的是苦悶表情的燕，她的身邊站著蓮華。
“出海，那個……”
“原來……原來是這樣。”
我明白燕想說的話了。
“冒充美音聊天的不隻有朝陽，燕、蓮華也輪流冒充了美音……”
“什麽啊，暴露了嗎……”
燕看向地麵。
“從中途開始滿是罪惡感，想著如果出海能快點察覺到這是謊言，然後對我們發火就好了。”
“這麽說，像是要否定約定的短信是燕……”
“抱歉……”
燕低下頭，馬尾也跟著一起垂了下來。
“我和燕不同，直到最後為止都打算欺騙出海同學。”
蓮華毅然道。既然決定冒充美音，就要下定不知何時被我知曉真相的覺悟。於是，正因為抱有覺悟，蓮華才將行動貫徹到底。
“春假時我和朝陽見麵的那天，發短信過來的是蓮華。”
“嗯。”
朝陽和我在一起的時候發來的短信，給我留下了美音在玉川村臥床不起的印象。
“抱歉。”
蓮華深深地低下了頭。
“不是她們的錯。想出冒充這個主意，邀請兩個人的是我，全部都是我的錯。”
我把手電筒照向聲音那方。
朝陽已經不再哭泣，然後像是要保護兩個朋友，堅定地注視著我。
“誰都沒有錯，已經沒關係了。”
朝陽十分驚訝地看向我。
這是我的真心話。我在去年夏天和美音相見，喜歡上了她，之後，即使一切都是虛假的，如今我喜歡美音的這個事實沒有任何改變。
而且，我讀了美音給我的信，美音也想見我。現在的我與其衝朝陽她們發火，不如關心到哪裏可以見到美音。
沒錯，我不得不考慮美音的事。
朝陽剛才的發言中表明，美音麵對神式之時十分精神。
一二三先生說美音在神式途中死去。
神式上發生什麽？
我想到了一個特別的存在。
不被村子戒律所束縛，同時為村人敬畏的女子。
對於美音的死大人們在隱瞞什麽，一定和戒律有關。還有姬，處於那個戒律的中心，不被束縛的存在。
如果是姬的話，一定會把有關戒律的事，有關美音的事，全都告訴我。
“我要去見姬。”
我出聲的同時朝陽她們屏住了呼吸。
“我要去滝部，美音現在在哪裏，在困擾什麽，我都要從姬那兒打聽來。”
“你等一下，去了滝部也不一定能見到姬。”
朝陽神色黯然地阻止我。
“但是，出海同學的確有權去滝部。”
蓮華一字一句地說道。
“而且，如今‘棚機’也在。”
燕表情僵硬地清清楚楚道。
棚機——
等下，說到“棚機”，這個發音之前在哪裏聽到過……
“喂，燕，那件事你說出來真的好嗎？”
朝陽眉頭緊鎖道。
“無所謂啦，這裏隻有我們幾個。”
“不行，把有關村子戒律的事……說出來的話，我們就再也不能相見。”
“稍微告訴他一點沒什麽不好吧。”
蓮華插入了開始爭論的朝陽與燕之間。
“兩個人都冷靜點，交給出海同學吧。考慮一下，然後給出答案。”
“呐，出海同學？”蓮華朝我笑道。
“棚機”這個發音讓我回想起了美音告訴我的關於村子的傳說。
棚機津女的傳說。
為鎮壓神明，將被作為祭品的少女送往瀑布潭的小屋。在小屋裏努力織布，死都無法踏出小屋一步，如此這般的少女傳說。
“‘棚機’和棚機津女的發音很像……”
我看著蓮華。
“我不會告訴你是對是錯。”
蓮華的笑容不變，我默認是答對了。
原來如此，棚機津女不是傳說，而是延續至今的傳統。
“美音在神式上被選中為棚機津女，到滝部生活了。”
——美音她在滝部。
說美音已經死了，隻是為了不讓我去滝部的謊言。這個村子，在六十年一次的神式上挑選一位少女作為“棚機”，現在肯定身在滝部被當做祭品。
“……我不會告訴你是對是錯。”
蓮華的笑容從臉上消失。
“我的想法和朝陽一樣，想要守護這個村子，所以不會告訴你關於戒律的事。但是，關於美音的話我會支持你的，你對美音的思念不是罪，恰恰相反。”
蓮華像是為了確認看了一眼朝陽，朝陽像是回應告訴他似的看著我。
“出海繼續思念著美音的話，一定能見到她。”
沒問題，我想見美音的心情絕對不會消失。
“去滝部，救出美音。”
已經決定好了要做的事，急迫的心情令身體自然做出了反應。
我將手電筒的光亮從三人身上移向石階，但是在跑出去的瞬間三人的聲音同時響起。
“等一下！”
“嘛，稍等。”
“啊，等等。”
我停下邁出的腳步。果然是要反對我去嗎，我懷抱著一絲不安回過頭。
朝陽、燕、蓮華各自取出手提袋中白色物品，交給了我。
“肚子餓了對吧。”
“肚子餓著可無法戰鬥哦。”
“來，請用。”
是飯團。
蓮華的是漂亮的三角形飯團。
燕的是特別大的圓形飯團。
朝陽的既不是圓形也不是三角形的變形飯團。
和去年暑假在雨飾山吃的飯團是同一種。
“什麽嘛，大家也是同樣的心情啊。”
朝陽有些吃驚地看向燕和蓮華。
“因為餓著肚子也太可憐了。”
燕露出微笑道。
“謝謝。”
我接下各種形狀不一的飯團。
兩個人先前僵硬的充滿苦惱的表情消失不見，取代的是去年夏天一起嬉戲打鬧，互相歡笑的表情。看著那兩個人的蓮華，她的表情也如我熟知的那般沉穩。我看著大家的臉孔，也不由笑了起來。
太好了，這下我們就和好如初了。
我當場坐下，撕開保鮮膜，按次序大口咬著三人做的飯團。
蓮華的飯團對鹹度硬度的掌握十分絕妙，嗯，一如既往地好吃。
燕的飯團裏加入了整個炸雞塊，對空腹的我簡直幫大忙了。
朝陽的飯團，果然都是鹽塊的味道，即使如此也非常好吃。
“我吃飽了。”
我雙手合十以表對三人的感謝。
我填飽肚子稍微冷靜下來了，沒錯，我要前往滝部一試，如果能入手那個，與大人們的對峙時沒準能派上用場。
丟下茫然若失的三人，我潛入神社邊緣下方。
我借著手電筒的光亮匍匐前進，靠著去年夏天的記憶，摸到一塊地板。我和美音一起到神社時給地板留下了微小的間隙。我將指頭伸入間隙，地板動了。好，和我想的一樣。
我把地板放回原位，從邊緣下方爬出來。我拍掉膝蓋上的塵土，朝陽向我這邊走來。
“你在做什麽？”
她相當驚訝。
“秘密。”
“那算什麽呀。”
“彼此彼此。”
我得意地一笑。
“也是呢。”
朝陽笑了笑，用力拍了拍我的背。
“喂，不再快點的話。”
背後陣陣發熱。
“我出發了。”
我向三人揮手道。
“停下來的話我可不會饒你哦。”
“跑起來，跑起來，一直跑下去！”
“去吧，加油啊，出海同學。”
三個夥伴的聲音鼓舞著我，我用手電筒照亮石階，一口氣衝了下去。
◇
我朝著玉川架起的大橋猛踩腳踏板。去年夏天在河邊和美音喝可樂的時候，她給我指明了通往滝部的道路。
照明下我加速穿過柊木的迷宮。
在大橋跟前出現了最後的圍牆，我在其角落的左方看見了傾斜的大橋，還有，紅色的欄杆。河川的湍流聲在接近，在橋邊突然停止。我當場丟下了自行車。
我保持前傾的姿勢將手伸進口袋，掏出手電筒，照亮蔥鬱的森林。未經輔修的山路向深處延展而去，我全速跑了起來。
每次腳蹬大地就有小石子飛起。
我在黑暗中全力奔跑。
我不害怕，我能感覺到朝陽、燕和蓮華在我背後的聲音。
不要停——跑起來——去吧——
大家的聲音給予我勇氣。
我的右腳被大石絆到，失去了平衡，擅自向前方滾去。膝蓋和手掌心都好痛，但我立刻站了起來。我沒有空閑去確認傷勢的情況，立刻動了起來。
——跑起來。
跑啊跑，無數次被石頭絆到，無數次摔倒。即使如此，我也馬上站起身，一個勁地奔跑。
我通過了雨飾山的登山道入口，那之後又跑了三十分鍾。我的身體快要到極限而發出悲鳴，體力將近枯竭。
但是我不能停下腳步，不對，是停不下來。
我一想到這條路的前麵有美音在就心滿意足，接著精力充沛地繼續前行。
我絕對要見到美音，我想見她。
我回想起美音爽朗的笑容，美音說那個夏天是最後的夏天，美音預感自己會成為“棚機”。然而，美音卻對我一直展露笑顏，對我說一起玩吧，無比珍惜和我在一起的時間。所以，我喜歡上了美音。
我想見美音，將這份心情傳達給她。
跑啊，跑啊，不停地跑。
終於，我在前方樹林的間隙中看到了小小的發光的村落。是電器的光芒，也是有人住在那裏的證明。那個地方一定就是滝部。
——美音就在那裏。
目標近在眼前，肌肉、肺部、心髒的力氣全都湧了上來。什麽，我的身體居然還隱藏著力氣嗎。好，這下我要使出全力了。
我加快奔跑的速度，兩側不再是茂密的樹林，而是平坦的廣闊場所。腳邊也沒有石頭，很容易行動。
在廣場中心有一間很大的草頂房屋。比美音的家要大上五倍之多，這已經不是房屋而是邸宅了。除了這座邸宅看不見其他的房屋。
直到剛才，隱藏在樹林的另一邊複數發光的正體，不是幾個村落的集合。亮光，全都是從這一座大邸宅中射出的。
我逐漸接近邸宅，亮光從敞開的拉門後傾瀉而出，像是在迎接我進去。
我飛入玄關，然後順勢倒在地上。
“哈……哈……到了……”
我暫時伏在地上調整呼吸。
我抬起頭，這個房間的土間有二十張草席之大，裸露在外的電燈泡自天花板上垂下。
地板的對麵是地爐，燃燒著火焰。從地爐升起的白煙，被吸入通風的又高又黑的天花板後消失。
“是荻原出海嗎？”
地爐的一頭響起清脆的聲音。
我呼吸紊亂地起身，看向聲音的來源。
不認識的女子在地爐邊站了起來。
“你就是出海嗎？”
女子又問了一遍。
“是的……”
女子和姬穿著同樣的藍色和服，長得很矮，有種微妙的很冷靜的氛圍，年齡看起來比我大。
“我叫小渚。”
這位叫小渚的就是住在滝部的“棚機”嗎？
“小渚就是‘棚機’嗎？”
“如今眾人是這麽稱呼我的，以前則稱我為棚機津女。”
果然棚機津女是確實存在的，可是比預想中還要年輕。如果是以六十年為周期的神式中選出來的前代“棚機”，我以為會是個老婆婆。
“從姬那兒得知了你的事，起來吧。”
小渚往回向著深處的走廊踏出腳步。
“能見到美音嗎？”
我跟在她背後說道。
“現在隻有我一個人，但美音不久後就會回來。”
小渚頭也不回地快步前進。
我聽到了想要的答案，興奮地急忙脫掉運動鞋，追在小渚身後登上邸宅。
通往深處的走廊兩邊並排著拉門，小渚從玄關進去後，嘩啦一下推開拉門，走進房間裏。
拉門的對麵是個有十張草席之大的和室。天花板上垂吊下裸露在外的電燈泡，沒有桌子、椅子、家具，隻是在房間的正中央有張坐墊。
在小渚的勸誘下我在坐墊上坐下，小渚不使用坐墊，麵朝我正座，我也慌張地正座。
隻要在這個房間等待，美音就會來嗎？但我等了一會兒，誰也沒有來。在沉默中時間流逝，我的腳都要麻了。
“那個……”
我因腳麻換成了盤腿坐，向小渚搭話道。
“什麽？”
“美音到哪裏去了？”
“我剛才不是說了麽，美音還沒回來。”
在這種夜晚到底去哪兒了。
“那姬在嗎？在美音回來之前，我想要打聽許多關於村子戒律的事。”
“姬大人去旅遊了，暫時回不來。”
姬也外出了嗎，我不禁沮喪地歎了口氣。
“有什麽事想知道，就問我好了。”
“可以嗎？”
“本來你就是我們的族人，為什麽不知道戒律的事？”
說起來，去年夏天姬也說我是他們一族的。
“一族指的是什麽？”
“繼承‘蟲’的人。”
“蟲？”
“蟲是指一族繼承了姬殿下的力量，從母親到孩子世代相傳的能力。”
我完全不明白。
“蟲說的是獨角仙或蒼蠅嗎？”
“不是，蟲是存在於身體中的一族的證明。”
“證明？……是能引以為傲的東西嗎？”
“是啊，與姬大人的牽絆是我們的驕傲。”
我也與姬有牽絆嗎？
我覺得這裏麵有很大的誤解，沒錯，小渚和姬絕對搞錯了，我才不是他們一族的人。
“蟲，是從母親那兒繼承來的？所以，蟲在身體中就是一族的證明是嗎？”
“沒錯。”
“那麽我是你們一族的不是很奇怪嗎？我的母親也好祖母也好都不是村裏的人。”
“蟲分布在各個血脈之中。”
血？我的血有什麽問題嗎。
“你，喝過並且觸碰了村人的血對吧？那時蟲偶然與你的身體匹配了。”
小學一年級夏天記憶在腦海中複蘇。我吸了被蛇咬出血的美音的指尖，然後吸出蛇毒的時候，誤飲下她的血。就是那個時候，美音的蟲進入了我的身體嗎？
我不由看向自己的雙手。
“嗯？”
小渚發出詢問的聲音，起身走近窗戶，然後打開窗。
小渚一動不動地注視窗外的黑夜，她的樣子有些不尋常。我也走到她身邊，視線追逐著前方。
山中幾個暗紅色的小小燈光閃爍，然後，燈光逐漸增加，毫無次序地朝著這邊接近。
“火把的光亮，這是山中狩獵。”
小渚的音色帶著與之前不同的僵硬。
“村子的人為了找你朝這邊來，明明隻有村長和“客人”才能來的。”
糟糕，我的自行車還丟在橋邊，那裏是登上山道到滝部的唯一途徑。
“出海，要藏起來嗎？”
小渚神情嚴肅地看著我。
這麽做好嗎？我稍微有些煩惱。
這時，玄關方向傳來了怒吼聲。
“荻原出海在這裏嗎！”
是佑樹的聲音，他比山中狩獵的本隊先到了一步。
“給我出來！”
他似乎馬上就要跑到這裏來。
“你要怎麽做？”
小渚繼續看著我。
“……我不會逃走。”
直至見到美音，我是不會停下的。
我用手伸入五分褲的口袋，確認那個圓形的物品還在。
小渚麵向玄關。
佑樹站在土間上。
“你果然在這裏！”
他粗暴地發出惡狠狠的聲音，瞪視著我。
真的好恐怖。可是我不會逃走，我要見美音。
“立刻從這個邸宅出去！回東京去！”
佑樹朝我的方向踏出一步。
“我
不要！”
“小鬼別反抗大人，小心我對你動粗。”
佑樹雙手緊握成拳。
我也握緊拳頭，但是拳頭違背意誌地在發抖。
可惡，我已經決定不會逃走，為什麽身體就是不聽使喚。
“怎麽，要上嗎？”
佑樹嘴角扭曲。
我走到土間，正對佑樹。
“上，上就上。”
但是不僅拳頭，連聲音也在顫抖。
間不容發之際，佑樹向我揮出右拳。
“咕！”
我正麵吃了一拳，臉頰像是要裂開般疼痛。緊接著，佑樹一腳踢中我的胸膛，衝擊將我的身體吹飛數米之外。我倒在地麵上，鈍痛向身體周圍蔓延開來。佑樹抬起腳，似是要給我致命一擊，用強勁的腳力踹進我的腹部。我的呼吸一窒，痛苦得不停翻滾。
“嘖，果然隻是小鬼而已。”
佑樹像是把話吐出來一般道。
軟弱無力的自己真是太難看了。
大人和小孩的力量差距一目了然。
我知道這一點，還是不甘心。
而且，還沒完。
我抑製住鈍痛，站起來。然後右手伸進口袋，牢牢握緊圓形的物品。
“還想再挨打嗎？”
佑樹咂著舌，接近我。
我向佑樹伸出右手，攤開拳頭，給他看手中圓形的物品。
“再繼續靠近我，我就把這個砸到地板上，摔碎它。”
我的喊叫回響在宅邸之中。
佑樹停下腳步，屏住呼吸詢問道。
“這……這是神器？！”
佑樹注視著我手中翠綠色的玉石，發出驚訝的喊聲。
“沒錯，正是你們尊崇信奉的玉石。”
“門應該被上了好幾重鎖，你是怎麽偷到的？！”
“這要怪你們沒能注意到地板被移開了。”
佑樹明顯動搖了，和我預想的一樣，雖然這隻是翠綠的玉石，對村裏的大人效果足夠。
“你拿著也沒用，還回來！”
佑樹發出怒吼，再次踏出一步。
“我是認真的！”
我跳開幾步，和佑樹拉開距離，然後我高舉起緊握神器的右手。
“你敢摔的話，就試試看啊。”
佑樹緊盯我的右手低聲道。
“我真的會摔碎它！”
我從小腹底部大喊出聲。
“等一下！”
這時，響亮有力的聲音在土間響起。
一個白發男性抱著包裹，跨過玄關的門檻進入土間。
是一二三先生。玄關外有無數的火把，山中狩獵的本隊好像已經到了。
手握火把的村人在玄關門檻之外，沒有進入宅邸的意思。
“一二三，身為村長的你應該領導村民，而不是違反戒律。”
站在地爐邊的小渚訝異道。
一二三先生麵向比自己要小的小渚，恭敬地低下頭。
“十分抱歉，佑樹為了追捕出海，衝動之下前往滝部，所以才讓村民來接他們。我馬上就把出海和佑樹帶回去。”
“我不會回去，要回去也是和美音一起回去！”
“美音不會來的，一起回去吧。”
一二三先生一點點向我逼近。
“別過來！”
我舉起右手牽製一二三先生的行動，他止住腳步，筆直地看向我。
“神聖的神器一旦摔碎，就會招來報應。”
“根本不可能有報應。”
“神器由神明所賜，所以它便是神明的象征，你這是在褻瀆神明。”
一二三先生告誡我道。
我因一二三先生冷靜的態度一時氣血上湧。
“這不過是塊翠綠的玉石！”
我聲嘶力竭地喊道。
“就是因為如今仍把這種玉石作為神明，才會留存下殘酷的風俗！我要摔碎這塊玉石，連同戒律，你們的傳統和價值觀通通破壞，把美音從‘棚機’變回普通的少女！”
我正要將玉石砸到地上之際，手中玉石一口氣大放光芒，包圍了整個土間，轉眼之間創造出翠綠色的世界。
“報應啊！”
我聽見從光芒中響起一二三先生悲痛的聲音，但他的身影消失在光芒中看不清了。
“報應怎麽可能會有！”
我不顧一切揮下右手，將神器砸向地麵。
翠綠的玉石因衝擊摔成粉碎，本該如此。
但是在神器與地麵撞擊前，有什麽柔軟的東西阻止了神器的下落，是細長的手指護住了神器。
那手指在我眼前夾住了神器。
神器的光芒太過刺眼令動作停住，沒過一會便減弱了下去。變窄的視野前方，周圍的樣子一點點收入其中。
入口附近的一二三先生僵住不動。
地爐邊的小渚正襟危坐。
離我有二米遠的佑樹仿佛在忍耐什麽緊咬下唇。
覆蓋土間的翠綠光芒變弱後匯集在玉石上。
神器的光芒回複成微弱的螢光，這時，翠綠瞳色的女子手持神器站在我的眼前。
“怎麽，是出海啊。”
姬張開形狀好看的嘴唇。
“起了什麽爭執嗎？”
姬看著玄關門口的點燃的無數火把，詢問道。
“十分抱歉。”
一二三先生在土間跪下低頭道，佑樹也慢慢當場兩膝著地。
我對姬的突然出現感到驚訝，無法動彈。姬到底從哪兒出現？神器發光之前她絕對不在這個土間，簡直就像是一瞬間出現在這裏。
我啞然地盯著姬。
姬沒有理睬我，對一二三先生淡淡地道。
“保護神器是你們的使命。神器被破壞的話，全部的蟲會死去，不然這個村子一族人就要超越時代的死絕。你應該知道這個定數。”
“是，我非常清楚，保護神器將其交付後代是一族的使命。”
一二三先生額頭幾乎著地跪倒在土間。
佑樹露出苦悶的表情道。
“姬大人，我直至今日為了村子，為了一族拚命守護戒律，扮演著反麵角色。但我一看到他要破壞神器，我就在想一族的命運是否會因此改變。”
姬有些困擾地露出笑容看向佑樹。
“一族的命運無法改變。積攢六十年分力量的神器超過了其承受的能力，一旦破碎我們就會被消減。所以，為了不讓它破碎，才執行六十年一度的神式，由我來解放神器的力量，你也是知道的。”
“反正這個村子因為老齡化和過疏化已經沒救了，即使守護戒律，讓孩子們成為‘棚機’守護神器，也守護不住村子。”
“那樣破壞神器，停止下次的神式，大家一起死去嗎。六十年後你們的子孫就會與我一起死去。”
佑樹無法回答，又咬緊嘴唇低下頭。
姬平靜的表情不變。
“盡管如此，大家要破壞神器的話，我也無所謂，我和大家一起死。但是，至今為止成為‘棚機’的那些孩子又該如何呢。為了守護村子承擔六十年份的神器力量，成為祭品的他們做出了犧牲和覺悟，開始沒有目的地的旅行。如果村子被消減，美音還有那孩子能回來的場所就沒有了。”
“那是……”
佑樹看向孤零零正座的小渚，沉默了下來。
“佑樹，這是個好機會，與村民全員再好好地談一次，像至今為止這樣守護戒律活下去的事也好，迎接‘棚機’的村子繼續存在著的事也好。”
“……
是。”
“那麽你把村民帶回去，出海的事就交給我就好。”
佑樹慢慢點了點頭，然後站起來。
“之前的各種事，真是抱歉。”
他麵朝我深深低下了頭。
佑樹突然的道歉令我震驚得說不出話。
然而之後他丟下我不管踏出了玄關。
“大家，我擅自到滝部來十分抱歉，回村吧。”
玄關外，手持火把的人群中傳來佑樹的聲音，村子大人們響應了他的聲音，保持沉默地一個接一個離開邸宅遠去。
寬闊的土間，剩下姬、小渚、一二三先生還有我。先前的喧嘩就像是撒謊恢複了安靜，四周充斥著莊嚴的氣氛。
“我有點累了。”
姬低語道，在地板上坐下。她身邊保持正座姿勢的小渚深深低下頭，向姬開口道。
“姬大人回來的真是早。”
“有那麽早嗎？”
“之前的神式姬大人和美音踏上旅途，剛經過半年不久。”
“是嗎，因為神器感應到危險才慌張把我呼喚到這來。神器不可能通過人的手被破壞，也許它是看見了自己被出海摔碎的未來。”
姬說著看向收於指尖的翠綠色玉石。
“你說不定是個特殊的存在。”
她不可思議地看著我道。
我才覺得不可思議，會滅絕，要犧牲，神式什麽的，我聽得一頭霧水。
“我有很多，真的有很多事想詢問姬。”
“是什麽，說說看。”
我有好多的疑問和想知道的事，最先想問的事已經決定了。
“美音現在在哪裏？”
姬歎了口氣回答。
“現在還不知道，她成為“棚機”後踏上了旅行。”
“什麽時候回來？”
“我不知道，我們的旅行，和你所謂的旅行意思不同。”
——不同是什麽意思。
“在玉川村跨越時空被稱為旅行，美音到底在哪個時代啟程，誰都不知道……”
居然是跨越時空的旅行？
也就是說，“棚機”不是被關在滝部，而是在進行時空旅行。
美音信中的一句話在我腦海中浮現。
“為了守護所有，向著未來前進。”
神器被破壞就會滅亡的一族……
承擔神器之力的祭品……
犧牲和覺悟和時空轉移……
從至今為止的不可思議的體驗與大人們的言行中得出一個答案。
美音為了村子的大家，為了守護體內有蟲的我成為“棚機”。那個夏天的回憶令我心跳加速。
但是，真的有那種事嗎……
在我疑惑之際，姬冷靜從容地開口。
“時空轉移需要身體中的蟲。美音在神式上繼承了神器之力，催動身體中的蟲，踏上旅行。目的地與時間的洪流一起，單向通往未來。美音穿越到“棚機”的時代生活，就像原本生活在戰國時代的小渚一樣。”
小渚比美音更早選中為“棚機”，她年輕時從過去移動到如今這個時間點……一瞬間穿越了數百年的時光，才來到這個時代。
“你應該也知道蟲之力，那時用我的力量穿越了時空。”
“我？”
“一二三。”
姬的聲音令一二三先生抬起頭……
“你有要向出海說明的事吧？現在可以說了。”
“是。”
一二三先生向姬深深低下頭，然後看著我。
“出海，你還記得到我家的那一天嗎？”
去年夏天，與姬的初次見麵，與美音時隔七年再會的那一天，我不可能忘記。
“你體驗的事件並非在同一天發生，而是兩天的事件。和姬見麵時，你也穿越了時空，雖然隻穿越了一天，見到了美音。”
一二三先生繼續道。
“和女性不同，對蟲忍受力很弱的男性能穿越時空的極為稀少，因此作為“客人”來尊敬。可是一族人怎麽也不能成為“客人”，你卻能行，令我們大為吃驚。你穿越的時間剛好一天，於是就決定讓你以為穿越時空的事實是你的錯覺，未曾沒發生過。”
我聽了一二三先生的話，去年夏天受到的違和感減少了一點。
為什麽一二三先生要我待在他的家裏。
為什麽拜托朝陽、燕、蓮華，帶我每天早上出去玩。
為什麽每天晚上持續宴會。
為什麽說是我的手表故障取走它。
一切都是為了不給我時間進行自由行動去思考，為了讓我混淆對日期的感覺。
“是我想出的計劃，欺騙傷害了你，真的很抱歉。”
一二三先生深深低頭道。
“美音也做了對你很抱歉的事。”
一二三先生如此說道，拾起放在腳邊的包裹，然後向我走來。
他解開包裹的結口，取出一本寫生簿。
“今天我在美音房間發現的，拿來希望交於滝部保管。”
一二三先生翻開寫生簿中間一頁遞給我。
在那裏用鉛筆畫著一張人的麵孔。
是在笑著的我的臉。
“美音沒能帶入神式，但她是為了無論在哪個時代都能記起你，才畫下來的。美音對你的感情，爺爺我作為唯一的親人，卻沒能注意到。”
一二三先生有些寂寞地眯細了眼睛。
我回想起去年夏天時，熱心描繪著我睡臉的美音的側臉。
美音將描繪的我的畫作為送給未來自己的禮物。
從那個夏天開始，美音就在想著我的事了嗎。
我捧著寫生簿的手發抖。不回應美音的思念的話，不向美音傳達我的思念的話。不這麽做不行。
我把寫生簿交還給一二三先生。
“多虧一二三先生我度過了個愉快的暑假，謝謝你。”
一二三先生的眼角噙滿淚水，枯槁的臉上布滿褶皺。
時間移動，穿越時空，時空轉移……
隻要能和美音相見，我什麽都可以接受。
我轉向姬。
“我想見美音。”
“在七夕那天相見的可能性很高，那一天是一年時空扭曲最嚴重的日子。從時空的夾縫中旅人掉落的可能性高，因為像小渚那樣的棚機津女一接近七夕就會出現在村中。於是，才有了‘棚機’之稱的由來。”
姬看著小渚道。
我想起去年農曆七夕之前，柊木的圍牆間大人們的吵鬧。那個時候躺在那兒的女子原來是小渚。
這麽說，我和美音約定再會的那天，是美音出現可能性最高的日子。
“今年農曆七夕美音會回來嗎？”
“美音今年一定會在七夕這天掉下來誰也無法保證，幾年後……或者，幾百年後也說不定。你除了等待別無他法。”
也就是說，美音穿越到像小渚那樣數百年前的時空，我們就再也見不到了。
——時空的屏障。
為了和美音相見，我不得不跨越時空的屏障。本來應該是跨越不了的屏障，現在。跨越的可能性就在我身體中，在我的眼前。有值得一試的價值。
“我去接她。”
“哦？”
姬笑了。
“姬有著能把人送去未來的能力是嗎？事實上我隻能穿越一天的時間，我希望你用力量將我送到美音那兒。”
“用我的力量能穿越的時間少得可憐，原本就和在時空夾縫中旅人有點不同……可能性很低，而且……”
姬臉上的笑容消
失。
“男子穿越時空一次便是界限，至今沒有男子能穿越第二次。你要開啟第二次旅程，蟲會作亂，你也許會死。”
——也許會死。我聽了她的話不由咽了口唾沫。
姬的表情十分認真，看不出是在撒謊，而且一二三先生也說過男子忍受著蟲的力量微弱。
——賭上性命的時空轉移。
要說沒有猶豫，毫不害怕是騙人的。
但是當我想起美音那句話，手伸入口袋，觸碰那封信。
“我並不感到害怕。”
現在的我是知道的，根本不用感到害怕不是麽？無論穿越幾個時代，隻要無事地穿越，一定能回到我們所在的時代……美音就是忍受住那樣的恐懼穿越到未來，為了一族，同時也為了我。
那麽，為了回應美音的覺悟，我也要擁有和美音同等的覺悟。美音感受到的恐怖和不安，我要戰勝它們。因為美音是這麽過來的，我應該也能做到。
“請一定要讓我再次遇見你。”
我也是同樣的心情，為此我會盡我一切所能。
“我想幫助美音。”
姬翠綠色的眼瞳盯著我看。
要向前進，一味的等待什麽都無法得到，不跑起來行動就沒有未來。
“我要親手抓住我和美音的未來。”
我直視她的那雙眼瞳。
“說得好。”
姬滿足地點了點頭，整了整衣領站起身。她的臉上布滿至今為止沒有過的威嚴。
我回想起去年夏天。
我和姬第一次見麵時，我的指尖流了血。
小渚說蟲寄宿在血液中。
推測一下穿越時空的必要條件。
要充分發揮蟲的力量，必須令蟲與姬接觸。
獻出血液，是穿越時空的條件。
啊啊，原來是這樣。美音一定知道，從四個巫女當中，讓神器挑選自己為“棚機”的方法。那時，我在美音家處理傷勢，她教了我在時間移動中血液的重要性。
與被柊木刺傷相同的疼痛一點點在心中擴散。
神式之後，朝陽她們也意識到了罪惡感。
抱歉，美音，我馬上就來幫你。
我麵向姬伸出右手。
小渚站在我身邊，從懷裏取出小刀切開我的食指指尖。沒有疼痛，紅色的血滲了出來。
“有緣就能再見。”
小渚在我耳邊說完，回到了原來的地方。
姬提起我的手。
“二千年前我與神器一同降臨到這個世上，不是人類而是別的什麽。我擁有與這個世界不同的理，為了知道自己是誰而持續著旅行。”
“理？”
“理即是指這個世界的守則、真理。所以你要牢記人的意誌、思念的力量有時能淩駕於理。”
姬咬住了我的指尖。
這時，我的視野扭曲了，翠綠色的光芒中心的漩渦開始擴大。
翠綠色的漩渦頃刻將我包圍，像是和那個夏天一樣，我的身體與意識被吸入漩渦的中心。
但是我為了停留在這個漩渦中，全力抵抗。因為美音肯定就在這裏。
我拚命尋找四周。
翠綠色牆壁的另一側我看見了人影。
有了，在如此之近的地方。
巫女穿著的美音像是飄浮在半空中。披散到肩膀的黑發，緊閉的雙眼，她的臉頰染上朱紅像是在抽動。她還活著。
我見到了，終於見到她了。我心中充滿安心與歡喜，接下來就是把美音帶回去，然後，將我的心情傳達給美音。
“美音！”
我分開光波前行，為了靠近美音。但是漩渦的流動產生的壓力將我推了回去。
我使出渾身解數靠近美音，拚命地伸出手去。指尖一點一點地接近美音，還有一點就能碰到美音，握住美音的、美音的手了。
這時漩渦的力量增強，像是要排除妨礙者般，用壓倒性的力量將我驅逐至漩渦的中心。
指尖稍微偏離了美音。
“美音！手、伸出手！”
美音沒有醒來。我為了留在這裏不斷掙紮，但是翠綠色的洪流令我的身體浮在半空，並且向漩渦中心流動。我的指尖離美音越來越遠。
“美音！”
我向美音伸出手，繼續大喊。
但是漩渦中心開了個大口子，即將把我吞噬。
我頭上展開滿天星空，宛如牛奶打翻的銀河。
咻嚕嚕嚕嚕——
從我左手腕發出微弱的機械音打破暗夜的寂靜，這微小的聲音在白天聒噪的蟬鳴聲中很難聽見。無線電時鍾的指針以眼花繚亂的速度轉動著，表盤的日曆表示接連變化，然後有條不紊地刻出時間。
二十八日晚上九點一分十一秒、十二秒、十三秒……
我還活著。
星光下我環顧四周，這裏是玉川神社的院內。
但是，這裏到底是什麽時候的神社？
我穿越到哪個時代了？
這時從石階方向傳來亮光。
三個白色光輪徐徐接近，照到了我。
“是出海嗎？”
耳熟的聲音在院內響起。
是朝陽，她正拿著手電筒，身旁還站著燕和蓮華。我在手電筒的亮光中眯細眼睛，她們三個突然向我跑來，抱住了我。
“太好了，你安全回來了。”
“我以為再也見不到你，擔心極了。”
“歡迎回來，歡迎回來。”
三人的喜悅溢於言表，大家的身形正如我記憶中的那樣，太好了。看來第二次的時空轉移沒有經過多少時間。
“大家還是中學三年級嗎？”
“是啊。”
朝陽抬頭看向我，擦去眼角的淚水。
“從滝部回來的一二三先生告訴我們出海展開了去尋找美音的旅行，真的真的擔心得不得了，荻原老師甚至操心得臥床不起。”
“為什麽知道我在這裏？”
“因為今天是農曆七夕，我想出海和美音要回來的話，一定是在今天。”
三人終於放開了我。
原來如此，今天是八月的二十八日。我穿越到和美音約好再會的那一天了嗎。
但是，我知道美音不在這裏。
因為我沒能握住她的手，要是再加一把勁，再稍許伸出手，也許就能夠到美音的手。不，說不定，那時的美音是我看見的幻覺。
我看了眼右手。
手心有一片柊木的葉子。
這個是。
朝陽擔心地向看著葉子的我搭話道。
“呐，美音在哪裏？美音也穿越到這裏了嗎？”
我搖了搖頭。
“我要再次拜托姬讓我去見美音。”
這次換做朝陽搖頭道。
“……姬去未來旅行了。”
“是嗎……”
第二次時空轉移徒勞地結束了嗎。
“那個，出海。”
朝陽看著我，她的眼瞳稍許濕潤。
“那一天的晚上，還記得我在這裏拜托你的事嗎？我想要拜托你的是……”
我知道，所以不用露出那種痛苦的表情也沒事。
“我要去見美音。”
“誒？”
我不會在這裏幹等，如果我不成為美音的指路標，她是無法好好回來的。所以我要去見美音，為了美音，即使那時是一瞬間的幻覺，無法握住那雙手的後悔，把時間跳躍的條件告訴給我的罪惡感，這些一並包括在內我也要見美音。
“謝謝
但是，別說下決心了，我連準備考試也不能專心下來。
最近手機上收到美音的短信十分奇怪。
“玉川村也持續著炎日，果然是因為地球溫暖化的影響嗎？”收到短信的第二天，又是完全相反的指摘，“今年也不是很熱！過得很舒服，沒事！”
“果然，好熱。”她是不是對溫度的感覺混亂了呢。
“今天做了蛋糕，做得很好吃，所以也分了一些給了大家。”收到短信的同一天，又收到了“好熱，吃了三根棒冰。”這封短信。
“早餐咖喱也不壞哦！！可以解暑哦！”第二天收到這封短信，感覺她的飲食生活好混亂。
比起這個，更加令我心慌意亂的是，關於農曆七夕之約的短信。
“今年的農曆七夕是八月二十八日，我很期待我們的再會。”
“但是，出海同學要忙著準備考試，會不會來不了？”
“不，我希望你能來。”
“可是如果實在很忙，也沒辦法！”
“抱歉，我撒了謊。八月二十八日你一定要來啊。”
“嗯，我希望你來。”
所謂的少女心就是像這樣不斷發生變化嗎？戀愛新手的我可是被十足折騰了一番。
美音是怎麽想我的呢？
反側難眠的炎熱夜晚一天天過去。
終於，到了七月二十日，步入暑假。
對於考試生是定勝負的暑假，然而，我將這種人生的壓力拋在了腦後。
比起準備考試，戀愛更為重要。
緊接著，暑假起的第三天白天，我抵達了玉川村連續山道的入口。從八王子開始騎自行車，用放在車籃子裏的帳篷維持三天的野宿。
我與美音約定的再會的那天農曆七夕，根據陽曆每年的日期都不一樣。
今年的農曆七夕在陽曆八月二十八日。
雖然還有一個月之多的時間，剛進入暑假我就抑製不住想要見到美音的心情，從家中飛奔而出。至於為什麽是騎自行車，那是因為“絕對不許去。”“去學習。”這麽說的雙親不給我分文的電車費。
我抬頭看向山道，要接近陡坡了。我在半山腰停下自行車，用手擦去額上的汗水，接著從背包中掏出手機。
液晶畫麵上是巫女裝的美音，是在玉川神社做神式前拍下的美音的照片。我終於入手了美音的照片。
黃金周，我把飽含等不到農曆七夕那天，想要更早去見你的短信發出去，結果收到了如同要撫慰我心情的這張照片。
像是拜托人拍下的紅色袴裙與白色上衣的全身照，巫女裝的美音可愛倍增，加上有點羞澀的樣子也很可愛。簡直像是突然被相機對準，露出吃驚害羞的表情。
結果，害羞扭捏的美音隻傳來這唯一一張自己的照片。
我把“馬上就到。”這封短信發給美音。美音還不知道我抵達玉川村的這件事，突然見到我肯定會大吃一驚。
顯示出已讀的標記，收到“？”的簡短回複。
我心情大好，將手機收進背包。對話再繼續進行下去的話，我到這附近來的事情就會暴露，所以還是算了。
而且，現在應該集中注意於眼前這個山嶺險要處。
“好，出發。”
我大喊一聲振奮精神，猛踩腳踏板。
目標是時隔一年不見的玉川村。
我踩著自行車，輕鬆騎下了阪道，在雨飾山山腳的家家戶戶近在眼前。
終於進入了集落，玉川村沒有什麽變化。
嘛，隻有一年左右的時間也是當然的。然後，駕著自行車行駛在迷宮般的柊木圍牆中。這個村子說不定在十年後、二十年後、甚至百年後也不會變。
我與一年前一樣沒碰到人，不過，我現在知道了，午後這個時間帶對老年人來說是午睡的時間，到黃昏氣溫變涼一點大家才會開始幹農活。
我筆直朝著美音家前進，想更快見到她元氣的笑臉，聽到她明朗的聲音。
我看見了格外高的圍牆，於是猛踩自行車穿過空隙，懷念中偌大的屋子出現在我的眼前。在玄關前停好自行車，我洋洋得意地按起車鈴，但沒有半點回應。
我按了兩次、三次，還是沒有回應。
沒人在家嗎？我望向四周，看到車庫裏停放的一二三先生的小型貨車。
我大膽地拉開拉門，門一如既往地沒有上鎖。
“抱歉，打擾了。”
我將頭探進拉門的間隙，向昏暗的家中詢問，也沒有得到回應。
果然是沒人在家，我將頭退出拉門間隙時，從家中深處出現了個人影，是穿著白色t恤的一二三先生。
“我還在想是誰，原來是出海。”
“好久不見。”
一臉麻煩的一二三先生從房間裏出來，臉上十分不悅，似乎是打擾了他午休了。
“打擾了。”
我跨過門檻，踏進玄關，和站在地板上的一二三先生麵對麵。
“有什麽事嗎？”
“美音在嗎？”
一二三先生陷入了沉默，他眉頭的皺紋加深。
“不在嗎？”
一二三先生保持沉默，麵對他奇怪的表情我也說不出話。
過了一會兒，一二三先生深深吐了一口氣。
然後，他清清楚楚道。
“美音已經死了。”
“咦？”
這個人在說什麽啊。
一二三先生看著吃驚的我深深歎息道。
“你果然不知道啊，我明明拜托荻原老師要告訴你……算了，也沒差。美音她在二月
參加玉川神社的神式的途中，因為下雪腳下打滑，從石階上滾落，腦袋遭到嚴重
撞擊死去了……”
我大吃一驚，一二三先生在開什麽玩笑，隻是這玩笑一點都不好笑。我勉強擠出笑容，被一二三先生瞪了一眼。
“我沒有在開玩笑，你去辦事處調查下就知道，死亡報告也出來了。”
可是，這不是開玩笑又是什麽呢？春假和朝陽見麵，她也沒有跟我說這件事，而且，我也和美音在聊天室聊了天。
“快回去吧，不然對你對村子都沒好處。”
“不，即使你說讓我回去什麽……”
“美音已經不在了。”
“不，但是……”
我困惑地站在原地，一二三先生臉色陰沉從地板走下，然後他一把抓住我的胸襟，以老人難以想象的腕力將我整個舉起。
“美音死了。”
一二三先生就那樣將我推向玄關的大門方向。
“等、等一下……”
我在困惑的時候，就已經被扔到玄關外。
“別再來村子。”
嗙的一聲門關上，從門的內側響起了上鎖的聲音。
“咦，請等一下。”
我想開門，門卻全然不動。我感到大門另一邊的一二三先生已經離去。
“美音到底在哪裏？”
我麵朝大門大喊，可是一二三先生沒有出現。
到底發生了什麽，為什麽會變成這樣，我完全不能理解。
我就這樣暫時站在玄關前，但狀況沒有任何改變。
沒辦法，趁還沒傍晚，重新出發去叔父家吧。一二三先生肯定是午覺睡到一半睡昏了頭。
我打算途經超級豆腐店買瓶可樂，去年剛來的第一天的喉嚨也是如此這
般幹渴。
穿過綠色迷宮來到超級豆腐店，在店門口擺著兩輛眼熟的自行車。
“燕，蓮華！”
我向從店裏出來、單手拿著冰棒的兩個人用力揮了揮手，然後丟開自行車向兩個人跑去。
“出海？！”
“出海同學……”
談笑風生的兩個人表情一變。
燕目瞪口呆地張開嘴，拿著的冰棒撲通掉在地上。
蓮華握緊手中的冰棒袋子，臉色抽搐。
到底怎麽了？
“我好像不怎麽受歡迎……”
“當然歡迎你，不，雖然如此……”
燕閉上嘴，像是觀察蓮華的樣子斜視著她。
蓮華無視了燕的僵硬，開口道。
“出海同學，今天你還是回東京比較好，到可以再來村子的那天，我們會聯絡你的。”
蓮華筆直地看向我道。
麵對如此的蓮華，燕開口道。
“聯絡？你還要繼續下去嗎？”
這次變成蓮華一言不發，低下了頭。
這兩個人在說什麽？難道說我被討厭了嗎？去年夏天過得如此開心，以為我們已經成為了朋友，難道這麽想的隻有我一個人？不，怎麽會。對了，這是個玩笑，一二三先生和大家一起開的玩笑，為了讓我大吃一驚。
“如果這是玩笑的話，不怎麽好笑啊……”
我這麽說著強顏歡笑，我也希望她們也開始笑，然後說“抱歉啊出海。”“抱歉。”
但兩個人尷尬的神色也沒有發生變化。
即使如此，我也勉強把話繼續了下去。
“說起來剛才，一二三先生少見地開了個玩笑，撒了個很過分的謊，說什麽美音死了。”
兩個人的臉上頓時失去了血色。
“不是謊言……沒錯，神式那天……在我們麵前……”
蓮華提心吊膽地凝視著有些驚慌失措的燕。
“燕，等一下，我來說明。出海同學，一二三先生說的是真的，還有……”
所以這兩個人在說什麽啊。
美音死了這絕對是謊言。
“為什麽要撒這麽容易戳破的謊言？我和美音到剛才還取得了聯絡，朝陽也是，她沒有告訴我美音死了。”
“但是，美音已經不在了。”
低下頭的燕清清楚楚道。
“所以說，為什麽要撒謊！”
我扶起自行車，踩下腳踏板，全速離開兩個人。
最壞的想象浮上心頭。
我像是要將不快的心情揮去，全力踩著腳踏板。
前麵就是玉川神社的鳥居。
我想起去年的農曆七夕那晚，從美音那兒聽來的最重要的話語。
我在鳥居前急忙停下自行車，慌張從背包裏取出手機。
“你現在在哪裏？”
我向美音發出短信，但是無論怎麽等也沒有回應，也沒有已讀標記。
一瞬間，我以為美音真的已經死了，十分害怕。
我要快點去見叔父，如果是叔父，他一定會和我說真話。
“快回去。”
叔父從教員住宅玄關走出來，他的第一句話令我僵立在原地。
“現在馬上回八王子去。”
叔父陰沉的表情一成不變。
“為什麽……”
“詳細的事我不會說，因為我不是這個村子的人。出海，你也是這個村子的外人，忘了村子的事也能活下去。回到八王子，像往常那樣活下去。”
忘了？叔父到底怎麽了？
“你說什麽我不明白。”
“這是到八王子的電車費。我用車送你去車站，你快回去吧，哥哥和嫂子都在擔心你。”
叔父說著把信封塞給了我。
“這東西，我不要。”
我要把信封還給他時，注意到了信封上方寫著的文字。
寫著“有人在監視。”的小字。
“去冷卻下腦袋再回來。”
這麽說的叔父忽地關上了玄關的門。
監視？為什麽非監視我不可？到底誰在看著我。
我環顧四周，但沒發現有誰在。盡管如此，我慌張騎上自行車，為了躲避看不見的視線從教員住宅那兒離開了。
信封上寫著“在玉川神社等。”的字樣。
我在鳥居下方停下自行車，從車籃子裏取出帳篷和睡袋，開始登上石階。
我想起一年前和美音數著石階數走上去的事情，那時的美音是真的很開心。宛如走馬燈的記憶一個接一個在我腦海中蘇醒。
不行，我拚命將那些畫麵甩出腦海。這下就像美音真的死了一樣。
我看著石階，數著階數往上走。這樣就不能思考其他的事。
“三百三十二，三百三十三……”
比預想中還要快結束了數數，我環視神社的廣場。
誰也不在。
到這裏的話叔父會來跟我說明事情的原委。
我在塞錢箱的旁邊坐下，啟動手機。
向美音接連送出“在哪裏？”“我在玉川村。”“不能見麵嗎？”的短信，可是沒有已讀也沒有回信。我不放棄地好幾次發出短信，直到手機終於沒電。
就這樣我等了一個小時半，叔父卻沒有來。
是被什麽事情給絆住了嗎？
今天晚上看來不能拜托叔父給我借宿了，在變暗之前不得不搭好帳篷。
在廣場結束搭好帳篷，看了下手表已經午後六點三分了。
盛夏的黃昏還很明亮。
看來一二三先生不想讓我和美音相見，燕和蓮華也向我隱瞞了什麽。叔父讓我回八王子也是受人所托的樣子，是被一二三先生拜托的嗎？不，從那副口氣和寫著監視的信息來考慮，就像是村子全體要將我驅逐出去。
為什麽不能見到美音？
我想見美音。
——再一次，到她家去吧。
美音或許就在二樓自己房間裏待著，因為什麽理由而無法動彈，無法使用手機，她絕對在等我。
把失去用處的手機和睡袋，連同背包一起丟在帳篷裏。
我為了不踩空石階，慢慢地走下去。
美音家的車庫裏，一二三先生那台小型貨車停在原先的位置上。
“打擾了。”
我按著玄關的門鈴，朝著麵前的大門呼喊。
沒有回應。
我確信一二三先生在家。
我將手搭上拉門，但它紋絲不動。
是被上了鎖。
“美音！在的話就回答我！”
我來到庭院仰視二樓的房間，朝著那扇淡綠色窗簾緊閉的窗戶大喊。然而，窗簾一動不動。
“美音！”
沒有回應。
窗簾會動一下嗎？我繼續看向窗戶。
果然家裏沒有人要出來的樣子。
但是，我還是沒有停下我的呼喊。
“明天，我會再來的！”
今天回到帳篷，明天早上再過來吧。這將會是場持久戰。
我看了下手表，顯示午後六點四十三分。說起來我肚子好餓，今晚吃點麵包什麽早點睡覺好了。
我在回神社的途中順便去了超級豆腐店。
在超級豆腐店，我把香腸麵包、炸肉餅麵包、夾餡麵包、可樂、運動飲料等裝進購物籃，放在了收銀台上。
我從口袋裏取出錢包，考慮著手機該怎麽充電。說不定會收到美音的回信，心神不寧。這樣的話，就隻能去借用一下自動販賣
機的插座了……
“——賣不了。”
豆腐店大媽的一句話令我停止了思考，但是無法相信她的話的我“誒？”的一聲反問了回去。
“沒有能賣給你的東西，我不會賣東西給不遵守村子戒律的人，那些不守戒律的人都從村子離開了。”
這個人在說什麽。
“賣不了是什麽意思？”
“賣不了就是賣不了的意思，這是戒律。”
“我不明白。”
“你不明白也無所謂。”
“啊啊，是這樣哦！”
我兩手咚地一聲拍在收銀台上，也不管購物籃直接大步邁出豆腐店。
看來，這個村子的大人無論如何都不讓我和美音相見。
我回過頭，大媽掛上了停止營業的牌子並且合上了入口處的簾子。
我騎自行車前往學校，想著去操場角落的水龍頭那兒喝水。
山脊處太陽開始西沉，像是水桶中的水滲入了顏料，火燒雲擴散開。
我向著水龍頭朝上的口子喝著水，這時感覺到背後有人。
我回頭一看，胸襟就被抓住。
“喲。”
是佑樹，還有兩個沒見過的男性站在他身邊。
落日餘暉下的佑樹在笑，可是我看到那副笑臉不禁背後發寒。他像是線一般眯細的眼睛深處，隱約可見瞳孔的陰冷渾濁，笑臉也是，性質明顯有什麽不同。
“你還記得我的忠告嗎？”
“咦？”
佑樹緊抓住我的胸襟。
“是和姬相關的事情！”
“好，好像是叫我把姬的事情給忘記……”
“沒錯，去年的你確實有聽進我的忠告。”
佑樹沒有抑揚頓挫的聲音給我的心敲響了警鍾。
“那麽，還有一個要求。把仁科美音的事也忘掉吧？神式死了人是村子的恥辱，所以，你的探尋和向村外傳播會給大家造成困擾。”
我被提了起來，被舉過他的頭頂。佑樹渾濁的眼球近在咫尺，我感覺到了真正的恐怖。
這裏回答“是”的話，佑樹就會把我放開，像以前那樣展開溫柔的笑臉向我道歉。之後，我乘上叔父的車，回到八王子。顯而易見，這個選項風險最低。
孩子無法忤逆大人，無法貫徹自己的意誌。和我的心情相對，雙親離婚也是。
不受傷的方法隻有一個，那就是將回憶、夢想、戀愛等全部塞入空虛的口袋中，讓一切隨風而去。
但是，我做不到。讓我停止對美音思念，我做不到。
在神社的簷下我看見的溫柔笑容，在川原因方言而害羞赤紅的臉，隻是直呼其名就十分開心，然後生氣動怒了，但還是會對我綻放笑容……
我與每一麵的美音度過的夏天，那份回憶怎麽可能忘記。
忘掉美音？說美音已經死了？
我絕不承認！
“……不要。”
“你說什麽？”
無論幾次我都會這麽說。
“我不要！”
“你這家夥！”
佑樹冰冷的笑容突然崩壞，臉頰因為怒意抽搐。他緊握著右拳，朝我揮舞過來。
旁邊站著的短發男性急忙按住佑樹的右手。
剩下的作業服男性也擠入我和佑樹之間，攔住佑樹。
“出手就糟糕了。”
“我明白，我明白的，開玩笑而已，我不可能真的把小孩子當成對手。”
佑樹放開我的胸襟，然後，退後兩步表明自己沒有敵意，男性二人才安心地從佑樹身旁離開。
我心中緊張的絲線也被切斷，一下子全身脫力。
那個瞬間，佑樹猛烈的飛踢擊中我的心窩。
“嗚咕！”
我被吹飛到操場，因劇烈的痛楚扭動著身子。佑樹對於那樣的我怒吼。
“別太得意忘形了！小鬼就要像小鬼那樣聽從大人的話就行了。”
疼痛與鈍音一同在腹部上遊走。我的身體被拋離地麵，又被踢了，好痛苦。鈍痛從身體的內部一點點朝四周擴散，胸口像是被碾壓般喘不過氣。
“佑樹！幹過頭了。”
“這點程度的痛不算什麽吧，最近，孩子們變得不聽話就是這家夥的錯，快點從這個村子滾出去。”
“不管這麽說他也是‘客人’啊。”
“這家夥和我們不同，原本是外麵的家夥。”
“總之，這件事傳入姬的耳內就糟了。”
“我知道了。”
佑樹的影子向無法起身的我這邊接近。
“喂，出海，整理好在神社的行李，立刻到荻原老師家去。到車站的車已經準備好了，然後你就這樣回東京，不許去找美音的下落，聽到沒。”
“咕……”
好痛苦無法回答。
“如果不回去，會遭到更過分的對待。”
佑樹如此叮囑我，然後向他兩個同伴打了招呼從操場離去。
數分鍾後，我調整完呼吸。這時，屈辱感和壓倒性的無力感向我襲來。
“可惡！”
我像是傾吐的吼叫，隻是徒勞而已。
從學校回到神社的途中，太陽已經全部西沉。在神社搭好的帳篷如果被大人們知道，就移動場所。我要在不會被人發現的地方重搭帳篷，絕對要在這個村子留下來。
我在鳥居的中途停下自行車，從口袋裏取出手電筒。被踢中的腹部又感到了鈍痛。
“一、二、三……”
我注意著腳下緩慢登上石階。
“三百三十三。”
我登到石階頂端，用手電筒照亮前方。
然後，我的視線被眼前展現的光景奪走，啞口無言。帳篷被撕裂得不成樣子，背包的裏麵被弄得一團糟。
我倉皇地跑向帳篷，在散亂的物品中尋找手機。
我立刻找到手機，伸手去拿時，卻發現手機的液晶畫麵整個被砸扁粉碎。我想肯定是大人中的誰幹的。
為什麽要做這種事……我到底做錯了什麽……
與美音羈絆的證明以及我們之間交流的痕跡全都沒有了，被踐踏、被殘忍地破壞了。
“為什麽……”
無論是一二三先生、燕、蓮華向我撒謊，被佑樹踢中時沒流出的眼淚滲了出來。
我想要止住眼淚，卻漏出了嗚咽聲。我知道我很沒用但怎麽也停不下流淚。
好悲傷，好寂寞，好淒慘。
我看著被砸扁的手機流下了淚水。
我想見美音，想聽她用爽朗的笑臉再說一遍“我很好。”
但是我的短信已經傳送不過去，無法和美音取得聯絡。
美音到底在哪裏。
我不明白，誰說的是真實，誰說的是謊言。
莫非正確的是大家，錯誤的是我。
美音是不是真的死去了？
我揮去腦海中最壞的想象，如果連我也相信美音死了，總感覺現實會無法挽回，變得十分可怕。
我感覺美音就在我身邊。
我想起去年夏天我和美音兩個人度過的農曆七夕的晚上。
那時，美音在塞錢箱旁邊顫抖。
借著手電筒的明亮，我搖搖晃晃來到塞錢箱旁。
我在美音曾經坐過的地方坐下。
就在這裏，那個夏天，美音確實就在這裏。
美音你人現在在哪裏？
我不禁低下頭的時候，一道銀色的閃光飛進了我的視野。
有什麽反射了手電筒的光亮。
我在
塞錢箱下方的間隙裏有什麽露了出來，我把反射著光亮的東西掏了出來。
是可樂瓶。
為什麽會在這種地方——
我用手電筒照了照，發現瓶中有張卷起來的紙。
我打開僅蓋在瓶子上的瓶蓋，將手指伸入瓶中。用食指的指尖將紙往外拉，拿了出來。
我將紙攤平。
文字進入了我的視線。
“你還好嗎？”
我看到文字就立刻明白了。
該延伸的地方伸長，該停筆的地方停頓得恰到好處，這工工整整的文字。
是美音的字。
“……嗯，很好，我很好啊。”
眼淚和恐怖頃刻間消失不見。
我貪心地盯著美音的字看。
沒有署名，文章裏也沒出現個人的姓名。
內容不是很明白。
但我隻知道一件事。
這是美音寄給我的信。
“請一定要讓我再次遇見你。”
美音想見我。
我也想見美音。
沒錯，我們這種心情是真實的。
我讀完信，從石階方向傳來了凜然的聲音。
“出海。”
我抬起頭，手電筒照向聲音的主人。
白光之中，有一個拎著手提袋的少女在。
那名少女以不輸於明亮、意誌強大的眼瞳回看了我一眼。披在背後的栗色長發，細瘦小個子，與牛仔褲和t恤十分相稱。
是朝陽。
“朝陽，為什麽你會在這裏？”
“我想和你說話，還有想要拜托你的事。”
朝陽一步步慢慢向我靠近。
“在此之前，我有事想問你。”
朝陽離我還有五步之遙停下了腳步。
如果是朝陽，如果是嫌惡村子戒律和封閉環境的朝陽，她應該會告訴我真相。
“美音真的死了嗎？”
“她沒有死。”
我的心中射入一絲光線，但下一秒喜悅就被她的發言打消。
“但也和死無異。”
“什麽意思？”
“是我的錯。”
“你沒有回答我的問題。”
“因為有關村子的戒律我不能說。”
朝陽閉上了嘴巴。
“為什麽啊？朝陽你不是說討厭這個村子嗎？你不是說從高中畢業之後，想要在沒有束縛的自由世界裏生活嗎？那就沒必要守護村子的戒律了吧？告訴我真相，美音她人在哪裏？”
“還記得柊木的話題嗎？”
朝陽說著抬了抬下巴。
“柊木的圍牆，被稱做是拒絕村外人們的象征，那種說法是錯的。柊木的刺不是向著村外，而是向著村內。我在冬天的那個神式上，終於注意到了我無法從這個村子逃離的事實。”
“神式上發生了什麽？”
“美音死了……不對，是等同於死亡，但實際上也許隻有我這麽認為。為了讓我們三個人留下，美音消失了，所以接下來，我要為了美音活下去。即使過了一百年、兩百年，也要繼續留在這個村裏。”
“為什麽要為了美音留在這個村子？”
朝陽不再繼續回答我，緩緩搖了搖頭。
“……朝陽你想對我說什麽？”
朝陽說出了令我無法置信的事實。
“我想向你道歉。我裝作美音，欺騙了你，真的十分抱歉。”
朝陽深深地低下了頭。
“騙了我？”
“用手機和你取得聯絡的不是美音，而是我……”
朝陽保持低頭的姿勢沒有動作。
那個對話的對象居然全是朝陽。
我的心中充滿了不解和怒氣。
“為什麽要做這種事！”
“抱歉。”
“即使你道歉也……”
我不禁將發怒的話咽了下去，因為抬起頭我看到朝陽在哭，那個朝陽，居然在手電筒的光亮中落下大顆大顆的眼淚。
“為什麽……”
我收起下巴，勉強擠出聲音。
“抱歉。”
朝陽的眼淚撲簌簌地流下。
代替美音和我聊天，到底有什麽目的。
為了什麽……？
我回想起春假的那一天，朝陽告別之時說的話。
“告訴美音要保重身體，你會繼續想念她的。”
“你說了暑假會來見麵，一定要來哦。”
“夏天到玉川村來，要好好地跟人家告白哦。”
朝陽期待我這個夏天到玉川村來。
這和冒充美音有什麽關係嗎？
“為什麽要做這種事？”
朝陽沒有回答。
“朝陽是最溫柔的人哦。”
美音的聲音在我腦海中浮現，在雨飾山山頂美音說過這番話。
“是為了誰？”
朝陽還是沒有回答。
“為了美音嗎？”
朝陽的肩膀猛地一顫。
“為了美音，所以才要欺騙我嗎？”
朝陽擦去眼淚點了點頭。
“我想挽留住你對美音的心情，想要你在今年的農曆七夕之夜來玉川村。”
“為什麽我和美音的約定……”
“我在神式舉行之前得知的，美音沒有害怕，沒有哭泣，所以我才問她。我得知因為和出海做了約定她才如此冷靜，所以我想要繼續守護美音與你的這個約定。”
“即使不這麽做，我還是會來見美音。”
“但是我冒充了美音。”
朝陽低下頭。
“呐，出海，更加生氣一點吧。我做了如此過分的事，為什麽不再多斥責我一點啊！”
我無法生氣。因為我知道朝陽不是為了自己而欺騙我。
“過分的不僅僅是朝陽一個人。”
突然，石階方向傳來別的女孩子的聲音。
我拾起手電筒，照向聲音的來源方向。
在白光的照亮下，在那兒的是苦悶表情的燕，她的身邊站著蓮華。
“出海，那個……”
“原來……原來是這樣。”
我明白燕想說的話了。
“冒充美音聊天的不隻有朝陽，燕、蓮華也輪流冒充了美音……”
“什麽啊，暴露了嗎……”
燕看向地麵。
“從中途開始滿是罪惡感，想著如果出海能快點察覺到這是謊言，然後對我們發火就好了。”
“這麽說，像是要否定約定的短信是燕……”
“抱歉……”
燕低下頭，馬尾也跟著一起垂了下來。
“我和燕不同，直到最後為止都打算欺騙出海同學。”
蓮華毅然道。既然決定冒充美音，就要下定不知何時被我知曉真相的覺悟。於是，正因為抱有覺悟，蓮華才將行動貫徹到底。
“春假時我和朝陽見麵的那天，發短信過來的是蓮華。”
“嗯。”
朝陽和我在一起的時候發來的短信，給我留下了美音在玉川村臥床不起的印象。
“抱歉。”
蓮華深深地低下了頭。
“不是她們的錯。想出冒充這個主意，邀請兩個人的是我，全部都是我的錯。”
我把手電筒照向聲音那方。
朝陽已經不再哭泣，然後像是要保護兩個朋友，堅定地注視著我。
“誰都沒有錯，已經沒關係了。”
朝陽十分驚訝地看向我。
這是我的真心話。我在去年夏天和美音相見，喜歡上了她，之後，即使一切都是虛假的，如今我喜歡美音的這個事實沒有任何改變。
而且，我讀了美音給我的信，美音也想見我。現在的我與其衝朝陽她們發火，不如關心到哪裏可以見到美音。
沒錯，我不得不考慮美音的事。
朝陽剛才的發言中表明，美音麵對神式之時十分精神。
一二三先生說美音在神式途中死去。
神式上發生什麽？
我想到了一個特別的存在。
不被村子戒律所束縛，同時為村人敬畏的女子。
對於美音的死大人們在隱瞞什麽，一定和戒律有關。還有姬，處於那個戒律的中心，不被束縛的存在。
如果是姬的話，一定會把有關戒律的事，有關美音的事，全都告訴我。
“我要去見姬。”
我出聲的同時朝陽她們屏住了呼吸。
“我要去滝部，美音現在在哪裏，在困擾什麽，我都要從姬那兒打聽來。”
“你等一下，去了滝部也不一定能見到姬。”
朝陽神色黯然地阻止我。
“但是，出海同學的確有權去滝部。”
蓮華一字一句地說道。
“而且，如今‘棚機’也在。”
燕表情僵硬地清清楚楚道。
棚機——
等下，說到“棚機”，這個發音之前在哪裏聽到過……
“喂，燕，那件事你說出來真的好嗎？”
朝陽眉頭緊鎖道。
“無所謂啦，這裏隻有我們幾個。”
“不行，把有關村子戒律的事……說出來的話，我們就再也不能相見。”
“稍微告訴他一點沒什麽不好吧。”
蓮華插入了開始爭論的朝陽與燕之間。
“兩個人都冷靜點，交給出海同學吧。考慮一下，然後給出答案。”
“呐，出海同學？”蓮華朝我笑道。
“棚機”這個發音讓我回想起了美音告訴我的關於村子的傳說。
棚機津女的傳說。
為鎮壓神明，將被作為祭品的少女送往瀑布潭的小屋。在小屋裏努力織布，死都無法踏出小屋一步，如此這般的少女傳說。
“‘棚機’和棚機津女的發音很像……”
我看著蓮華。
“我不會告訴你是對是錯。”
蓮華的笑容不變，我默認是答對了。
原來如此，棚機津女不是傳說，而是延續至今的傳統。
“美音在神式上被選中為棚機津女，到滝部生活了。”
——美音她在滝部。
說美音已經死了，隻是為了不讓我去滝部的謊言。這個村子，在六十年一次的神式上挑選一位少女作為“棚機”，現在肯定身在滝部被當做祭品。
“……我不會告訴你是對是錯。”
蓮華的笑容從臉上消失。
“我的想法和朝陽一樣，想要守護這個村子，所以不會告訴你關於戒律的事。但是，關於美音的話我會支持你的，你對美音的思念不是罪，恰恰相反。”
蓮華像是為了確認看了一眼朝陽，朝陽像是回應告訴他似的看著我。
“出海繼續思念著美音的話，一定能見到她。”
沒問題，我想見美音的心情絕對不會消失。
“去滝部，救出美音。”
已經決定好了要做的事，急迫的心情令身體自然做出了反應。
我將手電筒的光亮從三人身上移向石階，但是在跑出去的瞬間三人的聲音同時響起。
“等一下！”
“嘛，稍等。”
“啊，等等。”
我停下邁出的腳步。果然是要反對我去嗎，我懷抱著一絲不安回過頭。
朝陽、燕、蓮華各自取出手提袋中白色物品，交給了我。
“肚子餓了對吧。”
“肚子餓著可無法戰鬥哦。”
“來，請用。”
是飯團。
蓮華的是漂亮的三角形飯團。
燕的是特別大的圓形飯團。
朝陽的既不是圓形也不是三角形的變形飯團。
和去年暑假在雨飾山吃的飯團是同一種。
“什麽嘛，大家也是同樣的心情啊。”
朝陽有些吃驚地看向燕和蓮華。
“因為餓著肚子也太可憐了。”
燕露出微笑道。
“謝謝。”
我接下各種形狀不一的飯團。
兩個人先前僵硬的充滿苦惱的表情消失不見，取代的是去年夏天一起嬉戲打鬧，互相歡笑的表情。看著那兩個人的蓮華，她的表情也如我熟知的那般沉穩。我看著大家的臉孔，也不由笑了起來。
太好了，這下我們就和好如初了。
我當場坐下，撕開保鮮膜，按次序大口咬著三人做的飯團。
蓮華的飯團對鹹度硬度的掌握十分絕妙，嗯，一如既往地好吃。
燕的飯團裏加入了整個炸雞塊，對空腹的我簡直幫大忙了。
朝陽的飯團，果然都是鹽塊的味道，即使如此也非常好吃。
“我吃飽了。”
我雙手合十以表對三人的感謝。
我填飽肚子稍微冷靜下來了，沒錯，我要前往滝部一試，如果能入手那個，與大人們的對峙時沒準能派上用場。
丟下茫然若失的三人，我潛入神社邊緣下方。
我借著手電筒的光亮匍匐前進，靠著去年夏天的記憶，摸到一塊地板。我和美音一起到神社時給地板留下了微小的間隙。我將指頭伸入間隙，地板動了。好，和我想的一樣。
我把地板放回原位，從邊緣下方爬出來。我拍掉膝蓋上的塵土，朝陽向我這邊走來。
“你在做什麽？”
她相當驚訝。
“秘密。”
“那算什麽呀。”
“彼此彼此。”
我得意地一笑。
“也是呢。”
朝陽笑了笑，用力拍了拍我的背。
“喂，不再快點的話。”
背後陣陣發熱。
“我出發了。”
我向三人揮手道。
“停下來的話我可不會饒你哦。”
“跑起來，跑起來，一直跑下去！”
“去吧，加油啊，出海同學。”
三個夥伴的聲音鼓舞著我，我用手電筒照亮石階，一口氣衝了下去。
◇
我朝著玉川架起的大橋猛踩腳踏板。去年夏天在河邊和美音喝可樂的時候，她給我指明了通往滝部的道路。
照明下我加速穿過柊木的迷宮。
在大橋跟前出現了最後的圍牆，我在其角落的左方看見了傾斜的大橋，還有，紅色的欄杆。河川的湍流聲在接近，在橋邊突然停止。我當場丟下了自行車。
我保持前傾的姿勢將手伸進口袋，掏出手電筒，照亮蔥鬱的森林。未經輔修的山路向深處延展而去，我全速跑了起來。
每次腳蹬大地就有小石子飛起。
我在黑暗中全力奔跑。
我不害怕，我能感覺到朝陽、燕和蓮華在我背後的聲音。
不要停——跑起來——去吧——
大家的聲音給予我勇氣。
我的右腳被大石絆到，失去了平衡，擅自向前方滾去。膝蓋和手掌心都好痛，但我立刻站了起來。我沒有空閑去確認傷勢的情況，立刻動了起來。
——跑起來。
跑啊跑，無數次被石頭絆到，無數次摔倒。即使如此，我也馬上站起身，一個勁地奔跑。
我通過了雨飾山的登山道入口，那之後又跑了三十分鍾。我的身體快要到極限而發出悲鳴，體力將近枯竭。
但是我不能停下腳步，不對，是停不下來。
我一想到這條路的前麵有美音在就心滿意足，接著精力充沛地繼續前行。
我絕對要見到美音，我想見她。
我回想起美音爽朗的笑容，美音說那個夏天是最後的夏天，美音預感自己會成為“棚機”。然而，美音卻對我一直展露笑顏，對我說一起玩吧，無比珍惜和我在一起的時間。所以，我喜歡上了美音。
我想見美音，將這份心情傳達給她。
跑啊，跑啊，不停地跑。
終於，我在前方樹林的間隙中看到了小小的發光的村落。是電器的光芒，也是有人住在那裏的證明。那個地方一定就是滝部。
——美音就在那裏。
目標近在眼前，肌肉、肺部、心髒的力氣全都湧了上來。什麽，我的身體居然還隱藏著力氣嗎。好，這下我要使出全力了。
我加快奔跑的速度，兩側不再是茂密的樹林，而是平坦的廣闊場所。腳邊也沒有石頭，很容易行動。
在廣場中心有一間很大的草頂房屋。比美音的家要大上五倍之多，這已經不是房屋而是邸宅了。除了這座邸宅看不見其他的房屋。
直到剛才，隱藏在樹林的另一邊複數發光的正體，不是幾個村落的集合。亮光，全都是從這一座大邸宅中射出的。
我逐漸接近邸宅，亮光從敞開的拉門後傾瀉而出，像是在迎接我進去。
我飛入玄關，然後順勢倒在地上。
“哈……哈……到了……”
我暫時伏在地上調整呼吸。
我抬起頭，這個房間的土間有二十張草席之大，裸露在外的電燈泡自天花板上垂下。
地板的對麵是地爐，燃燒著火焰。從地爐升起的白煙，被吸入通風的又高又黑的天花板後消失。
“是荻原出海嗎？”
地爐的一頭響起清脆的聲音。
我呼吸紊亂地起身，看向聲音的來源。
不認識的女子在地爐邊站了起來。
“你就是出海嗎？”
女子又問了一遍。
“是的……”
女子和姬穿著同樣的藍色和服，長得很矮，有種微妙的很冷靜的氛圍，年齡看起來比我大。
“我叫小渚。”
這位叫小渚的就是住在滝部的“棚機”嗎？
“小渚就是‘棚機’嗎？”
“如今眾人是這麽稱呼我的，以前則稱我為棚機津女。”
果然棚機津女是確實存在的，可是比預想中還要年輕。如果是以六十年為周期的神式中選出來的前代“棚機”，我以為會是個老婆婆。
“從姬那兒得知了你的事，起來吧。”
小渚往回向著深處的走廊踏出腳步。
“能見到美音嗎？”
我跟在她背後說道。
“現在隻有我一個人，但美音不久後就會回來。”
小渚頭也不回地快步前進。
我聽到了想要的答案，興奮地急忙脫掉運動鞋，追在小渚身後登上邸宅。
通往深處的走廊兩邊並排著拉門，小渚從玄關進去後，嘩啦一下推開拉門，走進房間裏。
拉門的對麵是個有十張草席之大的和室。天花板上垂吊下裸露在外的電燈泡，沒有桌子、椅子、家具，隻是在房間的正中央有張坐墊。
在小渚的勸誘下我在坐墊上坐下，小渚不使用坐墊，麵朝我正座，我也慌張地正座。
隻要在這個房間等待，美音就會來嗎？但我等了一會兒，誰也沒有來。在沉默中時間流逝，我的腳都要麻了。
“那個……”
我因腳麻換成了盤腿坐，向小渚搭話道。
“什麽？”
“美音到哪裏去了？”
“我剛才不是說了麽，美音還沒回來。”
在這種夜晚到底去哪兒了。
“那姬在嗎？在美音回來之前，我想要打聽許多關於村子戒律的事。”
“姬大人去旅遊了，暫時回不來。”
姬也外出了嗎，我不禁沮喪地歎了口氣。
“有什麽事想知道，就問我好了。”
“可以嗎？”
“本來你就是我們的族人，為什麽不知道戒律的事？”
說起來，去年夏天姬也說我是他們一族的。
“一族指的是什麽？”
“繼承‘蟲’的人。”
“蟲？”
“蟲是指一族繼承了姬殿下的力量，從母親到孩子世代相傳的能力。”
我完全不明白。
“蟲說的是獨角仙或蒼蠅嗎？”
“不是，蟲是存在於身體中的一族的證明。”
“證明？……是能引以為傲的東西嗎？”
“是啊，與姬大人的牽絆是我們的驕傲。”
我也與姬有牽絆嗎？
我覺得這裏麵有很大的誤解，沒錯，小渚和姬絕對搞錯了，我才不是他們一族的人。
“蟲，是從母親那兒繼承來的？所以，蟲在身體中就是一族的證明是嗎？”
“沒錯。”
“那麽我是你們一族的不是很奇怪嗎？我的母親也好祖母也好都不是村裏的人。”
“蟲分布在各個血脈之中。”
血？我的血有什麽問題嗎。
“你，喝過並且觸碰了村人的血對吧？那時蟲偶然與你的身體匹配了。”
小學一年級夏天記憶在腦海中複蘇。我吸了被蛇咬出血的美音的指尖，然後吸出蛇毒的時候，誤飲下她的血。就是那個時候，美音的蟲進入了我的身體嗎？
我不由看向自己的雙手。
“嗯？”
小渚發出詢問的聲音，起身走近窗戶，然後打開窗。
小渚一動不動地注視窗外的黑夜，她的樣子有些不尋常。我也走到她身邊，視線追逐著前方。
山中幾個暗紅色的小小燈光閃爍，然後，燈光逐漸增加，毫無次序地朝著這邊接近。
“火把的光亮，這是山中狩獵。”
小渚的音色帶著與之前不同的僵硬。
“村子的人為了找你朝這邊來，明明隻有村長和“客人”才能來的。”
糟糕，我的自行車還丟在橋邊，那裏是登上山道到滝部的唯一途徑。
“出海，要藏起來嗎？”
小渚神情嚴肅地看著我。
這麽做好嗎？我稍微有些煩惱。
這時，玄關方向傳來了怒吼聲。
“荻原出海在這裏嗎！”
是佑樹的聲音，他比山中狩獵的本隊先到了一步。
“給我出來！”
他似乎馬上就要跑到這裏來。
“你要怎麽做？”
小渚繼續看著我。
“……我不會逃走。”
直至見到美音，我是不會停下的。
我用手伸入五分褲的口袋，確認那個圓形的物品還在。
小渚麵向玄關。
佑樹站在土間上。
“你果然在這裏！”
他粗暴地發出惡狠狠的聲音，瞪視著我。
真的好恐怖。可是我不會逃走，我要見美音。
“立刻從這個邸宅出去！回東京去！”
佑樹朝我的方向踏出一步。
“我
不要！”
“小鬼別反抗大人，小心我對你動粗。”
佑樹雙手緊握成拳。
我也握緊拳頭，但是拳頭違背意誌地在發抖。
可惡，我已經決定不會逃走，為什麽身體就是不聽使喚。
“怎麽，要上嗎？”
佑樹嘴角扭曲。
我走到土間，正對佑樹。
“上，上就上。”
但是不僅拳頭，連聲音也在顫抖。
間不容發之際，佑樹向我揮出右拳。
“咕！”
我正麵吃了一拳，臉頰像是要裂開般疼痛。緊接著，佑樹一腳踢中我的胸膛，衝擊將我的身體吹飛數米之外。我倒在地麵上，鈍痛向身體周圍蔓延開來。佑樹抬起腳，似是要給我致命一擊，用強勁的腳力踹進我的腹部。我的呼吸一窒，痛苦得不停翻滾。
“嘖，果然隻是小鬼而已。”
佑樹像是把話吐出來一般道。
軟弱無力的自己真是太難看了。
大人和小孩的力量差距一目了然。
我知道這一點，還是不甘心。
而且，還沒完。
我抑製住鈍痛，站起來。然後右手伸進口袋，牢牢握緊圓形的物品。
“還想再挨打嗎？”
佑樹咂著舌，接近我。
我向佑樹伸出右手，攤開拳頭，給他看手中圓形的物品。
“再繼續靠近我，我就把這個砸到地板上，摔碎它。”
我的喊叫回響在宅邸之中。
佑樹停下腳步，屏住呼吸詢問道。
“這……這是神器？！”
佑樹注視著我手中翠綠色的玉石，發出驚訝的喊聲。
“沒錯，正是你們尊崇信奉的玉石。”
“門應該被上了好幾重鎖，你是怎麽偷到的？！”
“這要怪你們沒能注意到地板被移開了。”
佑樹明顯動搖了，和我預想的一樣，雖然這隻是翠綠的玉石，對村裏的大人效果足夠。
“你拿著也沒用，還回來！”
佑樹發出怒吼，再次踏出一步。
“我是認真的！”
我跳開幾步，和佑樹拉開距離，然後我高舉起緊握神器的右手。
“你敢摔的話，就試試看啊。”
佑樹緊盯我的右手低聲道。
“我真的會摔碎它！”
我從小腹底部大喊出聲。
“等一下！”
這時，響亮有力的聲音在土間響起。
一個白發男性抱著包裹，跨過玄關的門檻進入土間。
是一二三先生。玄關外有無數的火把，山中狩獵的本隊好像已經到了。
手握火把的村人在玄關門檻之外，沒有進入宅邸的意思。
“一二三，身為村長的你應該領導村民，而不是違反戒律。”
站在地爐邊的小渚訝異道。
一二三先生麵向比自己要小的小渚，恭敬地低下頭。
“十分抱歉，佑樹為了追捕出海，衝動之下前往滝部，所以才讓村民來接他們。我馬上就把出海和佑樹帶回去。”
“我不會回去，要回去也是和美音一起回去！”
“美音不會來的，一起回去吧。”
一二三先生一點點向我逼近。
“別過來！”
我舉起右手牽製一二三先生的行動，他止住腳步，筆直地看向我。
“神聖的神器一旦摔碎，就會招來報應。”
“根本不可能有報應。”
“神器由神明所賜，所以它便是神明的象征，你這是在褻瀆神明。”
一二三先生告誡我道。
我因一二三先生冷靜的態度一時氣血上湧。
“這不過是塊翠綠的玉石！”
我聲嘶力竭地喊道。
“就是因為如今仍把這種玉石作為神明，才會留存下殘酷的風俗！我要摔碎這塊玉石，連同戒律，你們的傳統和價值觀通通破壞，把美音從‘棚機’變回普通的少女！”
我正要將玉石砸到地上之際，手中玉石一口氣大放光芒，包圍了整個土間，轉眼之間創造出翠綠色的世界。
“報應啊！”
我聽見從光芒中響起一二三先生悲痛的聲音，但他的身影消失在光芒中看不清了。
“報應怎麽可能會有！”
我不顧一切揮下右手，將神器砸向地麵。
翠綠的玉石因衝擊摔成粉碎，本該如此。
但是在神器與地麵撞擊前，有什麽柔軟的東西阻止了神器的下落，是細長的手指護住了神器。
那手指在我眼前夾住了神器。
神器的光芒太過刺眼令動作停住，沒過一會便減弱了下去。變窄的視野前方，周圍的樣子一點點收入其中。
入口附近的一二三先生僵住不動。
地爐邊的小渚正襟危坐。
離我有二米遠的佑樹仿佛在忍耐什麽緊咬下唇。
覆蓋土間的翠綠光芒變弱後匯集在玉石上。
神器的光芒回複成微弱的螢光，這時，翠綠瞳色的女子手持神器站在我的眼前。
“怎麽，是出海啊。”
姬張開形狀好看的嘴唇。
“起了什麽爭執嗎？”
姬看著玄關門口的點燃的無數火把，詢問道。
“十分抱歉。”
一二三先生在土間跪下低頭道，佑樹也慢慢當場兩膝著地。
我對姬的突然出現感到驚訝，無法動彈。姬到底從哪兒出現？神器發光之前她絕對不在這個土間，簡直就像是一瞬間出現在這裏。
我啞然地盯著姬。
姬沒有理睬我，對一二三先生淡淡地道。
“保護神器是你們的使命。神器被破壞的話，全部的蟲會死去，不然這個村子一族人就要超越時代的死絕。你應該知道這個定數。”
“是，我非常清楚，保護神器將其交付後代是一族的使命。”
一二三先生額頭幾乎著地跪倒在土間。
佑樹露出苦悶的表情道。
“姬大人，我直至今日為了村子，為了一族拚命守護戒律，扮演著反麵角色。但我一看到他要破壞神器，我就在想一族的命運是否會因此改變。”
姬有些困擾地露出笑容看向佑樹。
“一族的命運無法改變。積攢六十年分力量的神器超過了其承受的能力，一旦破碎我們就會被消減。所以，為了不讓它破碎，才執行六十年一度的神式，由我來解放神器的力量，你也是知道的。”
“反正這個村子因為老齡化和過疏化已經沒救了，即使守護戒律，讓孩子們成為‘棚機’守護神器，也守護不住村子。”
“那樣破壞神器，停止下次的神式，大家一起死去嗎。六十年後你們的子孫就會與我一起死去。”
佑樹無法回答，又咬緊嘴唇低下頭。
姬平靜的表情不變。
“盡管如此，大家要破壞神器的話，我也無所謂，我和大家一起死。但是，至今為止成為‘棚機’的那些孩子又該如何呢。為了守護村子承擔六十年份的神器力量，成為祭品的他們做出了犧牲和覺悟，開始沒有目的地的旅行。如果村子被消減，美音還有那孩子能回來的場所就沒有了。”
“那是……”
佑樹看向孤零零正座的小渚，沉默了下來。
“佑樹，這是個好機會，與村民全員再好好地談一次，像至今為止這樣守護戒律活下去的事也好，迎接‘棚機’的村子繼續存在著的事也好。”
“……
是。”
“那麽你把村民帶回去，出海的事就交給我就好。”
佑樹慢慢點了點頭，然後站起來。
“之前的各種事，真是抱歉。”
他麵朝我深深低下了頭。
佑樹突然的道歉令我震驚得說不出話。
然而之後他丟下我不管踏出了玄關。
“大家，我擅自到滝部來十分抱歉，回村吧。”
玄關外，手持火把的人群中傳來佑樹的聲音，村子大人們響應了他的聲音，保持沉默地一個接一個離開邸宅遠去。
寬闊的土間，剩下姬、小渚、一二三先生還有我。先前的喧嘩就像是撒謊恢複了安靜，四周充斥著莊嚴的氣氛。
“我有點累了。”
姬低語道，在地板上坐下。她身邊保持正座姿勢的小渚深深低下頭，向姬開口道。
“姬大人回來的真是早。”
“有那麽早嗎？”
“之前的神式姬大人和美音踏上旅途，剛經過半年不久。”
“是嗎，因為神器感應到危險才慌張把我呼喚到這來。神器不可能通過人的手被破壞，也許它是看見了自己被出海摔碎的未來。”
姬說著看向收於指尖的翠綠色玉石。
“你說不定是個特殊的存在。”
她不可思議地看著我道。
我才覺得不可思議，會滅絕，要犧牲，神式什麽的，我聽得一頭霧水。
“我有很多，真的有很多事想詢問姬。”
“是什麽，說說看。”
我有好多的疑問和想知道的事，最先想問的事已經決定了。
“美音現在在哪裏？”
姬歎了口氣回答。
“現在還不知道，她成為“棚機”後踏上了旅行。”
“什麽時候回來？”
“我不知道，我們的旅行，和你所謂的旅行意思不同。”
——不同是什麽意思。
“在玉川村跨越時空被稱為旅行，美音到底在哪個時代啟程，誰都不知道……”
居然是跨越時空的旅行？
也就是說，“棚機”不是被關在滝部，而是在進行時空旅行。
美音信中的一句話在我腦海中浮現。
“為了守護所有，向著未來前進。”
神器被破壞就會滅亡的一族……
承擔神器之力的祭品……
犧牲和覺悟和時空轉移……
從至今為止的不可思議的體驗與大人們的言行中得出一個答案。
美音為了村子的大家，為了守護體內有蟲的我成為“棚機”。那個夏天的回憶令我心跳加速。
但是，真的有那種事嗎……
在我疑惑之際，姬冷靜從容地開口。
“時空轉移需要身體中的蟲。美音在神式上繼承了神器之力，催動身體中的蟲，踏上旅行。目的地與時間的洪流一起，單向通往未來。美音穿越到“棚機”的時代生活，就像原本生活在戰國時代的小渚一樣。”
小渚比美音更早選中為“棚機”，她年輕時從過去移動到如今這個時間點……一瞬間穿越了數百年的時光，才來到這個時代。
“你應該也知道蟲之力，那時用我的力量穿越了時空。”
“我？”
“一二三。”
姬的聲音令一二三先生抬起頭……
“你有要向出海說明的事吧？現在可以說了。”
“是。”
一二三先生向姬深深低下頭，然後看著我。
“出海，你還記得到我家的那一天嗎？”
去年夏天，與姬的初次見麵，與美音時隔七年再會的那一天，我不可能忘記。
“你體驗的事件並非在同一天發生，而是兩天的事件。和姬見麵時，你也穿越了時空，雖然隻穿越了一天，見到了美音。”
一二三先生繼續道。
“和女性不同，對蟲忍受力很弱的男性能穿越時空的極為稀少，因此作為“客人”來尊敬。可是一族人怎麽也不能成為“客人”，你卻能行，令我們大為吃驚。你穿越的時間剛好一天，於是就決定讓你以為穿越時空的事實是你的錯覺，未曾沒發生過。”
我聽了一二三先生的話，去年夏天受到的違和感減少了一點。
為什麽一二三先生要我待在他的家裏。
為什麽拜托朝陽、燕、蓮華，帶我每天早上出去玩。
為什麽每天晚上持續宴會。
為什麽說是我的手表故障取走它。
一切都是為了不給我時間進行自由行動去思考，為了讓我混淆對日期的感覺。
“是我想出的計劃，欺騙傷害了你，真的很抱歉。”
一二三先生深深低頭道。
“美音也做了對你很抱歉的事。”
一二三先生如此說道，拾起放在腳邊的包裹，然後向我走來。
他解開包裹的結口，取出一本寫生簿。
“今天我在美音房間發現的，拿來希望交於滝部保管。”
一二三先生翻開寫生簿中間一頁遞給我。
在那裏用鉛筆畫著一張人的麵孔。
是在笑著的我的臉。
“美音沒能帶入神式，但她是為了無論在哪個時代都能記起你，才畫下來的。美音對你的感情，爺爺我作為唯一的親人，卻沒能注意到。”
一二三先生有些寂寞地眯細了眼睛。
我回想起去年夏天時，熱心描繪著我睡臉的美音的側臉。
美音將描繪的我的畫作為送給未來自己的禮物。
從那個夏天開始，美音就在想著我的事了嗎。
我捧著寫生簿的手發抖。不回應美音的思念的話，不向美音傳達我的思念的話。不這麽做不行。
我把寫生簿交還給一二三先生。
“多虧一二三先生我度過了個愉快的暑假，謝謝你。”
一二三先生的眼角噙滿淚水，枯槁的臉上布滿褶皺。
時間移動，穿越時空，時空轉移……
隻要能和美音相見，我什麽都可以接受。
我轉向姬。
“我想見美音。”
“在七夕那天相見的可能性很高，那一天是一年時空扭曲最嚴重的日子。從時空的夾縫中旅人掉落的可能性高，因為像小渚那樣的棚機津女一接近七夕就會出現在村中。於是，才有了‘棚機’之稱的由來。”
姬看著小渚道。
我想起去年農曆七夕之前，柊木的圍牆間大人們的吵鬧。那個時候躺在那兒的女子原來是小渚。
這麽說，我和美音約定再會的那天，是美音出現可能性最高的日子。
“今年農曆七夕美音會回來嗎？”
“美音今年一定會在七夕這天掉下來誰也無法保證，幾年後……或者，幾百年後也說不定。你除了等待別無他法。”
也就是說，美音穿越到像小渚那樣數百年前的時空，我們就再也見不到了。
——時空的屏障。
為了和美音相見，我不得不跨越時空的屏障。本來應該是跨越不了的屏障，現在。跨越的可能性就在我身體中，在我的眼前。有值得一試的價值。
“我去接她。”
“哦？”
姬笑了。
“姬有著能把人送去未來的能力是嗎？事實上我隻能穿越一天的時間，我希望你用力量將我送到美音那兒。”
“用我的力量能穿越的時間少得可憐，原本就和在時空夾縫中旅人有點不同……可能性很低，而且……”
姬臉上的笑容消
失。
“男子穿越時空一次便是界限，至今沒有男子能穿越第二次。你要開啟第二次旅程，蟲會作亂，你也許會死。”
——也許會死。我聽了她的話不由咽了口唾沫。
姬的表情十分認真，看不出是在撒謊，而且一二三先生也說過男子忍受著蟲的力量微弱。
——賭上性命的時空轉移。
要說沒有猶豫，毫不害怕是騙人的。
但是當我想起美音那句話，手伸入口袋，觸碰那封信。
“我並不感到害怕。”
現在的我是知道的，根本不用感到害怕不是麽？無論穿越幾個時代，隻要無事地穿越，一定能回到我們所在的時代……美音就是忍受住那樣的恐懼穿越到未來，為了一族，同時也為了我。
那麽，為了回應美音的覺悟，我也要擁有和美音同等的覺悟。美音感受到的恐怖和不安，我要戰勝它們。因為美音是這麽過來的，我應該也能做到。
“請一定要讓我再次遇見你。”
我也是同樣的心情，為此我會盡我一切所能。
“我想幫助美音。”
姬翠綠色的眼瞳盯著我看。
要向前進，一味的等待什麽都無法得到，不跑起來行動就沒有未來。
“我要親手抓住我和美音的未來。”
我直視她的那雙眼瞳。
“說得好。”
姬滿足地點了點頭，整了整衣領站起身。她的臉上布滿至今為止沒有過的威嚴。
我回想起去年夏天。
我和姬第一次見麵時，我的指尖流了血。
小渚說蟲寄宿在血液中。
推測一下穿越時空的必要條件。
要充分發揮蟲的力量，必須令蟲與姬接觸。
獻出血液，是穿越時空的條件。
啊啊，原來是這樣。美音一定知道，從四個巫女當中，讓神器挑選自己為“棚機”的方法。那時，我在美音家處理傷勢，她教了我在時間移動中血液的重要性。
與被柊木刺傷相同的疼痛一點點在心中擴散。
神式之後，朝陽她們也意識到了罪惡感。
抱歉，美音，我馬上就來幫你。
我麵向姬伸出右手。
小渚站在我身邊，從懷裏取出小刀切開我的食指指尖。沒有疼痛，紅色的血滲了出來。
“有緣就能再見。”
小渚在我耳邊說完，回到了原來的地方。
姬提起我的手。
“二千年前我與神器一同降臨到這個世上，不是人類而是別的什麽。我擁有與這個世界不同的理，為了知道自己是誰而持續著旅行。”
“理？”
“理即是指這個世界的守則、真理。所以你要牢記人的意誌、思念的力量有時能淩駕於理。”
姬咬住了我的指尖。
這時，我的視野扭曲了，翠綠色的光芒中心的漩渦開始擴大。
翠綠色的漩渦頃刻將我包圍，像是和那個夏天一樣，我的身體與意識被吸入漩渦的中心。
但是我為了停留在這個漩渦中，全力抵抗。因為美音肯定就在這裏。
我拚命尋找四周。
翠綠色牆壁的另一側我看見了人影。
有了，在如此之近的地方。
巫女穿著的美音像是飄浮在半空中。披散到肩膀的黑發，緊閉的雙眼，她的臉頰染上朱紅像是在抽動。她還活著。
我見到了，終於見到她了。我心中充滿安心與歡喜，接下來就是把美音帶回去，然後，將我的心情傳達給美音。
“美音！”
我分開光波前行，為了靠近美音。但是漩渦的流動產生的壓力將我推了回去。
我使出渾身解數靠近美音，拚命地伸出手去。指尖一點一點地接近美音，還有一點就能碰到美音，握住美音的、美音的手了。
這時漩渦的力量增強，像是要排除妨礙者般，用壓倒性的力量將我驅逐至漩渦的中心。
指尖稍微偏離了美音。
“美音！手、伸出手！”
美音沒有醒來。我為了留在這裏不斷掙紮，但是翠綠色的洪流令我的身體浮在半空，並且向漩渦中心流動。我的指尖離美音越來越遠。
“美音！”
我向美音伸出手，繼續大喊。
但是漩渦中心開了個大口子，即將把我吞噬。
我頭上展開滿天星空，宛如牛奶打翻的銀河。
咻嚕嚕嚕嚕——
從我左手腕發出微弱的機械音打破暗夜的寂靜，這微小的聲音在白天聒噪的蟬鳴聲中很難聽見。無線電時鍾的指針以眼花繚亂的速度轉動著，表盤的日曆表示接連變化，然後有條不紊地刻出時間。
二十八日晚上九點一分十一秒、十二秒、十三秒……
我還活著。
星光下我環顧四周，這裏是玉川神社的院內。
但是，這裏到底是什麽時候的神社？
我穿越到哪個時代了？
這時從石階方向傳來亮光。
三個白色光輪徐徐接近，照到了我。
“是出海嗎？”
耳熟的聲音在院內響起。
是朝陽，她正拿著手電筒，身旁還站著燕和蓮華。我在手電筒的亮光中眯細眼睛，她們三個突然向我跑來，抱住了我。
“太好了，你安全回來了。”
“我以為再也見不到你，擔心極了。”
“歡迎回來，歡迎回來。”
三人的喜悅溢於言表，大家的身形正如我記憶中的那樣，太好了。看來第二次的時空轉移沒有經過多少時間。
“大家還是中學三年級嗎？”
“是啊。”
朝陽抬頭看向我，擦去眼角的淚水。
“從滝部回來的一二三先生告訴我們出海展開了去尋找美音的旅行，真的真的擔心得不得了，荻原老師甚至操心得臥床不起。”
“為什麽知道我在這裏？”
“因為今天是農曆七夕，我想出海和美音要回來的話，一定是在今天。”
三人終於放開了我。
原來如此，今天是八月的二十八日。我穿越到和美音約好再會的那一天了嗎。
但是，我知道美音不在這裏。
因為我沒能握住她的手，要是再加一把勁，再稍許伸出手，也許就能夠到美音的手。不，說不定，那時的美音是我看見的幻覺。
我看了眼右手。
手心有一片柊木的葉子。
這個是。
朝陽擔心地向看著葉子的我搭話道。
“呐，美音在哪裏？美音也穿越到這裏了嗎？”
我搖了搖頭。
“我要再次拜托姬讓我去見美音。”
這次換做朝陽搖頭道。
“……姬去未來旅行了。”
“是嗎……”
第二次時空轉移徒勞地結束了嗎。
“那個，出海。”
朝陽看著我，她的眼瞳稍許濕潤。
“那一天的晚上，還記得我在這裏拜托你的事嗎？我想要拜托你的是……”
我知道，所以不用露出那種痛苦的表情也沒事。
“我要去見美音。”
“誒？”
我不會在這裏幹等，如果我不成為美音的指路標，她是無法好好回來的。所以我要去見美音，為了美音，即使那時是一瞬間的幻覺，無法握住那雙手的後悔，把時間跳躍的條件告訴給我的罪惡感，這些一並包括在內我也要見美音。
“謝謝