第5章 少年與少女翻山越嶺
Dragon Jager ～獵龍人讚歌～ 作者：井藤きく 投票推薦 加入書簽 留言反饋
成功獵殺流維斯耶爾後，已經過了兩天。
盡管是令人聯想起八年前那場大龍災的緊急事態，可是村裏已經恢複成平時的模樣了。避難時間短暫，村民們全都鬆了口氣。
而大戰時的主要戰力，戰團白緋女神的名字也一下子傳遍了整個雷斯連。
耶爾去探望拉葛雷斯時，在路上被村民發現他是白緋女神的成員之一，眾人不斷稱讚他。耶爾不知道該做什麽反應才好，隻能快步離開。
獵龍人的傷亡情況是：死者十名、重傷者兩名，其他人全都隻有輕傷而已。雖然重傷的人得花上一段時間才能痊愈，不過能以治愈原力處理的傷勢都已經治好了。與八頭雷達克以及不曾出現在雷斯連的流維斯耶爾為敵，這樣的死傷數字可說是奇跡。
「對了，小孩的名字。男的就叫耶爾，而女的取名為蘇菲亞好了。」
「哦，這真不錯呢。」
重傷者中，受傷程度最嚴重的是拉葛雷斯。他的左手腕和左肩都骨折了，而且背上有不少傷口，不能躺著，隻能趴在床上。臉的左半側傷勢嚴重，特別是左耳，已經被抓爛了，再也無法恢複原本的模樣。
「像我、我這種人的名字……不行啦。」
可是拉葛雷斯和尤妮斯的臉上完全不見陰霾。他們看著因為名字被列入命名候補中而緊張地連連搖頭的耶爾，溫馨地笑著。隻要能活著，就好了。
「不過啊，我不太希望寶寶以後跑去當獵龍人呢，太危險了。」
假如是自己，即使受了重傷仍然打算繼續當獵龍人。但如果是孩子，就不想讓他們從事危險的職業。雖然矛盾，但為人父母的心情就是這樣。
「要是沒有你們，我的傷大概不隻這樣，所以你大可抬頭挺胸覺得驕傲哦。雖然還是死了一些人啦，不過你們別在太意他們的事。」
「呃……那個杜魯本真的很強呢，要是他能更冷靜就好了。光是可以在沒有消耗血量的流維斯耶爾身上砍出那麽深的傷口，就已經夠厲害了。」
耶爾戰戰兢兢地說出那個名字。他確實是來探望拉葛雷斯的沒錯，但也有其他想確認的事。
瘋狂狀態下的杜魯本嘴裏咀嚼的東西——一回想起那幕，耶爾的胸口就很痛。自從見到他那模樣，耶爾腦中就開始存在著某種很不好的想法。
「是啊。他確實很討人厭，不過以獵龍人來說也確實是超一流的，但他實在死得太讓人傻眼了。隻要判斷時出了錯，不管再強都會變成那樣，人類就是這麽脆弱呢。」
拉葛雷斯惋惜地說道。就獵龍人而言，杜魯本是保護村子的必要人物。不論有多討厭他，拉葛雷斯還是無法否定這點。
「他從以前就這麽強了嗎？我實在想像不出來到底要怎麽做才能升到三十五段呢。」
重傷傷患皺著看起來很痛的臉笑了起來。雖然耶爾說無法想像如何升到三十五段，可是對拉葛雷斯來說，眼前這名成為獵龍人不到一年就快要升到二十段的年輕人，才是難以想像的獵龍人。
「好像也不是那樣呢。雖然說他從很久以前就因為傲慢、討人厭而很有名了，但是沒有強得出名。他年紀比我大一點，可是段位隻和我、尤妮斯差不多而已。八年前的大龍災時好像也隻有二十段左右吧。雖然在其他城市的話算很強了，可是在雷斯連或海威斯拉爾，隻能算普通的獵龍人而已。」
「八年前是二十段，接下來的幾年裏升到三十五段……這樣很厲害呢。」
「是啊，是有點異常的升段速度呢。雖然我在八年裏隻升了五段，不過這可不算慢哦。杜魯本在大龍災後一下子出了名，實力也被眾人認同了。雖說是村子被毀了之後的事，不過聽說他連續宰了好幾頭雷達克。我是不知道他在龍災之前是不是一直隱藏實力啦，但是可以的話，我很想叫他從一開始就拿出所有實力就是了。反正不管怎麽樣，因為有他在，災害範圍才沒有變得更大。」
直到村子毀滅後才突然開始大展身手。聽了這段往事，耶爾那「不好的想法」獲得證實。
他想找人問清楚這件事。可是，如果自己的假設沒錯的話……想到這裏，他就沒動力和任何人討論這件事了。耶爾把那個想法收進心裏深處，結束關於杜魯本的話題。
「蘇菲亞今天也去獵龍了？」
「是的，她很有幹勁地說自己非去不可。」
那些為了躲避流維斯耶爾而消失的龍種們，現在又都回到雷斯連了。可是，目前二十五段以上的獵龍人幾乎都因為前兩天的連番死鬥而無法應戰，因此，能夠對付大型龍的獵龍人實在不夠多。
雖然協會已經向其他城鎮請求支援，但是各地的協會也無法輕易地把強到足以在炎龍村戰鬥的獵龍人借出去。而且就算獵龍人的腳程再快，也沒辦法立刻趕到位在以利西亞最東方的村子。
在這種情況下，最可靠的，就是那名充滿活力、不會累的少女了。她今天也鼻孔噴氣、扔下在宿舍沉睡的凱茲與尚未從疲勞中恢複的耶爾，和其他獵龍人一起外出獵龍。
「我聽說她體質特殊，不過還真的很厲害呢。如果是你們兩個，就算在海威斯拉爾，也一定能勝任愉快的。」
依照規定，獵龍人必須滿十五段才能在海威斯拉爾接受委托。但是很少獵龍人剛滿十五段就前往那裏。因為在危險性極高的南方最前線，沒有多少委托能交給半調子的人處理。
雖然偶爾會出現第一年就升到十五段的獵龍人。但縱使這些人極有天分，經驗仍然不夠多，通常還是會等升到更高段位後才前往南方。
得到拉葛雷斯和尤妮斯的保證，耶爾有種吃了定心丸的感覺。雖然他不怎麽把雷斯連視為故鄉，不過現在他終於覺得，來雷斯連真好。
回旅館前，耶爾買了許多食物。他食量原本就大，現在更是饑餓無比。這兩天他因為戰鬥時吃到龍血，一直拉著肚子，也因此沒辦法好好吃飯，疲勞一直無法消除。
因此，雖然耶爾沒受傷，卻也得到休息的機會。不過對正在努力清除龍種的蘇菲亞來說有點不好意思就是了。
回到宿舍後，耶爾第一件事就是到凱茲房間探望他。死鬥中，這名受傷程度僅次於拉葛雷斯的獵龍人正被三名專家照顧著。
「請問凱茲大哥還好嗎？」
「嗯，不用擔心，他完全沒問題。」
專家們有點不勝其煩地說道。處在狹小房間裏的三名專家，全都是能使用治愈原力的醫生。
戰鬥結束後，昏迷的凱茲被耶爾背回旅館。之後，他曾醒來一次。
我的傷沒有嚴重到會死，也不會留下後遺症和傷痕。凱茲本人如此告訴耶爾和蘇菲亞，讓他們安心。可是，在戰鬥中消耗了最多原力的光球製造者，為了恢複原力而一直睡到現在。
盡管凱茲說自己沒事，但臉色發青地沉睡不醒的模樣讓耶爾和蘇菲亞非常擔心。
於是兩人砸了大把銀子請來許多醫生幫凱茲看病。不隻雷斯連的醫生，連附近村落的醫生與能使用治愈原力的人也全被找來了。不過九名專家看護一名病人，未免有點多餘，因此隻留下三人照料凱茲，其他專家則是去幫拉葛雷斯和其他傷患看病。
可是對醫生而言，三對一還是太多、太沒必要了。與拉葛雷斯相比，凱茲的傷很輕，他隻是過度使用原力，需要休息而已，根本不需要醫生。
「歡迎回來，蘇菲亞。你今天很慢呢。」
蘇菲亞很晚才回到旅館。
「我回來了！小型龍實在有夠多的，冒出了一大堆厲格頓和謝弗葉爾哦。雖然今天獵的都是小型龍，不過我覺得應該有賺到兩萬埃尼那麽多呢。」
這完全是蘇菲亞的錯覺。即使
獵到再多小型龍，一天之內賺兩萬埃尼仍是不可能的事。單純是因為獵到的數量太多，必須等明天或之後才能實際拿到酬勞，抓不到大致金額的蘇菲亞用她的直覺亂猜而已。
「兩萬……太厲害了，真是辛苦你了。對了，我肚子已經好了，明天起我也可以出去獵龍哦。」
聽耶爾這麽說，蘇菲亞鬆了口氣。
「已經恢複了嗎？太好了。其他人好像也都勉強著自己獵龍，所以我們得努力點才行呢。」
雖然蘇菲亞不怕生，可是四周全是不認識的獵龍人，還是會讓她有點放不開。再加上高段位的獵龍人幾乎因為受傷或耗盡力氣而無法出動，因此這幾天都是以蘇菲亞為中心進行獵龍。但蘇菲亞的個性不適合作為領導者在前麵帶頭，所以耶爾和凱茲不在的這兩天裏，盡管她身體沒事，精神上卻覺得很疲勞。
隔天早上起，兩人開始在雷斯連四周大展身手。盡管杜魯本的工作態度很差，不接大型龍之外的小任務，但他留下的空缺還是很難填補。對協會而言，其他地方的獵龍人還沒趕來、人手不足的現在，這兩名充滿活力的少年少女是不可多得的寶物。
與流維斯耶爾的戰鬥，讓兩人紮紮實實地進步了。
學會了該如何省力與用力、學會勇敢與莽撞的不同、學會不過度小心、不過度衝動——他們以實際的經驗明白了凱茲的諄諄教誨。
接下來，希望他們能學會如何正確地使用金錢。醒來後的凱茲心想。在沒必要的情況下把好幾名醫生強製留在旅館裏好幾天，結算下來的醫療費用隨隨便便就超過了拿命換來的緊急委托報酬。
雖然消滅了巨大的威脅，可是原本躲起來的龍也跟著一口氣冒了出來。就算那些龍大多是小型龍，但因為能動用的人手比平常少很多，忙不過來的獵龍人們臉上都浮現疲勞的神色。
幸好時間是十一月，即將進入冬季，各地的龍開始變得安分。也因此，其他城鎮的獵龍人才有辦法陸陸續續趕到雷斯連幫忙。
「維克拉斯先生！連克萊恩也來啦！」
見到少數認識的獵龍人，以及更少數能互稱朋友的獵龍人，耶爾很高興。
「好久不見了，我有聽說你們的事哦。」
「唷！你們還是老樣子，風光得很呢。」
趕來幫忙的獵龍人裏也有兩人的舊識鋼之扉。蘇菲亞注意到費涅爾的精銳獵龍人身後有一名嬌小女子，尖叫起來：
「薇絲塔！你、你怎麽也來了！？」
幾乎沒有同性朋友的蘇菲亞見到可說是她唯一的女性朋友薇絲塔，高興到簡直快哭了。
每個城鎮的協會都會定期匯整當地的龍種與獵龍人資料，與其他地方的協會共享情報。雷斯連的報告中提到了凱茲受重傷的事。
得知此事的維克拉斯把這消息告訴龍災孤兒院，並帶著擔心凱茲的薇絲塔一起前來雷斯連。由於普通女性無法跟上獵龍人的腳程，克萊恩還特地準備了拖車把她載來。
「我聽說哥哥受了重傷……」
「啊，我有寫在信裏，可能你來不及收到信吧。凱茲大哥沒事！雖然他還不能獵龍，不過已經能很有精神地說教了。」
因為戰團的資金在短短幾天裏變得異常匱乏，所以凱茲才會一醒來就開始說教。但薇絲塔依然擔心不已。她急忙跟著蘇菲亞前往旅館，見到比想像中更有精神的凱茲。雖然凱茲一覺醒來後，發現原本超過四十萬的戰團資金隻剩不到十萬而臉色發青，但身體已幾乎沒事了。
「哇哈哈！沒想到你們才第一年就能幹掉銀絲龍啦。你們還是快點去海威斯拉爾吧，那邊隨時都很缺人，他們最喜歡本領高強的人了。」
鋼之扉的團長丹比斯也來了。聽說八年前的大龍災時，丹比斯和維克拉斯也曾趕來幫忙。現在已經超過三十段的兩人，年輕時也在海威斯拉爾磨練過。保衛費涅爾的兩名中心人物，即使在海威斯拉爾也能算是高段位的獵龍人。
「丹比斯，別這樣催年輕人啦。凱茲也就罷了，這兩人才第一年，經驗還不夠多哦。」
「你也太龜毛了吧維克拉斯？你從以前就是這個樣子。我說獵龍人啊，最後還是要看力量啦。比起有經驗，實力夠就沒問題了，所以你們還是快點去南方吧。」
「能打倒流維斯耶爾，以實力來說確實夠了，可是海威斯拉爾還有太炎熱這個問題。而且這麽年輕，其他獵龍人可能無法接受他們，不是光有實力就能事事順利哦。」
雞婆的蘇菲亞為了讓薇絲塔與凱茲獨處，帶著耶爾和三名鋼之扉的團員外出用餐。對兩人而言，曾在海威斯拉爾待過好幾年的獵龍人說的話很值得參考。在所有稱為「城鎮」的行政區中，海威斯拉爾是唯一不位在大街道旁的聚落。
打算明年前往南方的耶爾和蘇菲亞，認真聽著年長獵龍人描述起海威斯拉爾的特殊構造，以及南方的特殊氣候。
「不過那個杜魯本居然就這樣死了。我一直覺得那家夥很厲害，但是該死的時候還是非死不可呢。」
比起初出茅廬一、兩年的新人，最常在獵龍時犧牲的其實是經驗稍多，即將升到中等段位的獵龍人。段位過低或段位極高的獵龍人很少死於戰鬥。
低段位的獵龍人會被教導：遇到危險時與其送死不如逃走。高段位的獵龍人則是因為身懷與段位相襯的經驗與實力，所以很少死亡。
盡管如此，該死的時候還是會死。聽到強得不像會戰死的獵龍人的死訊時，比起懷念或惋惜，獵龍人們會更加深刻地重新體認到龍比人類強太多的事實。
「丹比斯先生也認識他嗎？」
「嗯，我和維克拉斯都有見過他哦，應該已經有八年了吧。雖然隻看過一點他戰鬥時的樣子，但是給人的印象太深了，所以到現在都還記得。」
「他確實是個讓人印象深刻的男人呢。強是肯定很強，但是……該說強到不像人嗎？讓我很震撼，覺得還真的有人能隻靠天賦異稟就成為強大的獵龍人呢。」
就獵龍人而言很難說得上資質優異的維克拉斯，稱讚杜魯本是天賦異稟的男人；不過這句話也可以解釋成，杜魯本是個隻有天賦，除此之外什麽都沒有的男人。耶爾的表情有點陰沉，很快地把那名字拋到腦後。
蘇菲亞當然沒漏看耶爾的表情變化。她不是理論性思考的類型，完全憑著直覺來想事情。她的直覺告訴她，耶爾直到現在仍然很在意杜魯本的死。雖然直覺終究隻是直覺，不一定正確，但偶爾也會有猜中的時候。
「耶爾，我問你喔……薇絲塔是不是凱茲先生的女朋友啊？」
克萊恩有點喜歡上自己載來的嬌小女孩，可是在旅館見到她和凱茲重逢時的模樣，猜到兩人的關係，心情有些低落。
「不是不是，他們都說兩個人就像親兄妹一樣。」
聽到耶爾否認，克萊恩的表情亮了起來。
這家夥真是有夠呆——蘇菲亞心想。明明在費涅爾時同住一個屋簷下，居然沒從薇絲塔的態度、察覺她的感情，真是太讓人傻眼了。
「不對哦，耶爾。有些時候啊，嘴巴講的不一定等於事實哦。」
早點讓人認清現實也是一種溫柔，蘇菲亞委婉地間接告訴克萊恩要知難而退。
「沒那種事吧？他們都說隻是兄妹關係，而且他們不是會說謊的人啊。」
這家夥真是有夠呆。見耶爾笑著否定，蘇菲心想。
「不是那樣啦……我說啊，耶爾，就算他們不會說謊，不過有時候也是會為了掩飾害羞所以沒講真話哦。所以不能把那些話照單全收。」
「是這樣嗎？唔——太難懂了。」
發現蘇菲亞的看法應該比耶爾正確，
克萊恩再次垂頭喪氣。
多虧了其他地方的獵龍人陸續趕來支援，雷斯連的獵龍人們終於可以喘口氣、休息一下了。
但耶爾和蘇菲亞並不休息，每天都很有精神地工作。一方麵是因為耶爾出身於雷斯連，方便請他獵龍兼做調查工作。
另一個原因則是，凱茲因戰團資金短少而消沉的程度遠遠超過兩人的預期，讓他們多少自我反省，想多賺點錢把資金填補回來。
比起把花掉的錢賺回來，凱茲比較希望兩人能學會一般的用錢觀念，可惜兩人還是無法理解他的想法。
「聽說耶爾先生曾經在山脈以東的土地上生活過……是真的嗎？」
這天兩人來到協會，職員不知從哪聽來八卦，向耶爾問道。
「是真的。直到一年前，我都還住在山的另一頭。」
耶爾老實回答，但不知職員肯不肯相信。雷斯連山脈以東的土地已經幾百年無人居住，變成群龍的樂園了。就算說自己以前住在那邊，一般人也不會相信。
不過耶爾這個非比尋常的獵龍人，就算有什麽過人經曆也不會讓人驚訝了。也許是因為這麽想吧，職員毫無異議地接受了生性認真的少年說詞。
既然如此，調查東部的事就沒有比他更適合的人選了。之前是因為能夠對付大型龍的人手不足，所以協會無法放手讓耶爾和蘇菲亞去太遠的地方進行調查，但現在村裏聚集了丹比斯與其他高手，已經不必擔心了。
職員開出了就調查而言算是天價的酬勞，請兩人前往山脈的另一側調查龍的情況。
兩人花了一天的時間越過山脈。
由耶爾帶頭翻越較低的山嶺，不過山裏溫度仍然很低。海拔較高的山頂已經開始鋪上一層皚皚白雪了。
「噢噢噢！好美！好漂亮！好感動哦！」
翻過山嶺，來到杳無人跡的東側，蘇菲亞看著眼前的景色讚歎不已。
這兒是六百年來，人類不曾踏入的土地。即便是同一道山脈上的樹林，感覺起來也和住著人的西邊有點不同。
久遠以前古人留下來的遺跡，讓蘇菲亞興奮不已。雖然現在已經沒有人煙了，可是山脈以東的土地上仍零星可見建築物的殘骸與道路的痕跡。
那些都是遙遠的古代，人類曾經居住在這裏的證明。盡管那些人工物幾乎快要回歸大自然了，但僅存的斷垣殘壁卻不知為何，很能刺激人們心中的鄉愁。
「沒有人類的地方，景色也不一樣呢。我第一次看到時，也覺得有點感動。」
不論是小河或狀似蓄水池的小池子，光是周圍沒有任何人活動這一點，映在蘇菲亞眼中就格外特別。看得出來這裏曾經存在著人類的聚落，也有些地方規則地排列著大石塊。但是現在，生存在這裏的是其他的生物。
「啊！有兔子！」
小動物見到人類後轉身離去。可是離開速度相當緩慢，蘇菲亞很驚訝。
也許因為長久以來不曾見過人類吧，野獸們似乎對人類沒什麽戒心。野豬之類的大型野獸甚至在兩人接近時也不會逃走。
「它們會不會太笨啊？這樣真的能活下去嗎？」
蘇菲亞有點替那些動物擔心。野兔閃避他們時的樣子看起來實在太好抓了，而野豬更是不逃也不攻擊，甚至毫無防備地朝兩人走近。
「這邊的野獸在龍接近時也逃得很快，可是不怎麽怕人。不過也多虧了它們不怕人，我和師父兩個人住在這裏時，不愁沒肉可以吃。」
「原來如此。我一直在想你們到底怎麽在這裏活下去的，意外地好像不會太難嘛。」
「是啊。如果沒有龍，應該會有更多野獸吧，不過如果隻有兩個人的話，就算現在這樣也完全沒問題。而且野獸其實很敏銳，隻要看它們的反應，馬上就能知道附近有龍出現了。」
耶爾正說著，一頭野豬來到附近。
「要吃嗎？」
「不，算了。兩個人應該吃不完整隻野豬，而且師父說過不能捕獵超過該吃的份量。要是隨便打獵，野獸會知道人類是危險的生物，以後就不容易獵到動物了。」
耶爾挖出植物的塊根遞給野豬，他不但不獵殺，甚至開始喂食。而野豬也毫無戒心地過來吃掉耶爾手上的食物。看到野獸隻會想到打獵的蘇菲亞，對眼前的光景感到不可思議。
自從被龍入侵之後，除了家畜外，以利西亞沒有太多動物。雖然不至於完全滅絕，但不是被龍吃了，就是被人吃了，數量每年都在減少。
見到不會怕人的野獸，蘇菲亞覺得這裏和自己生活的土地是完全不同的世界，接著開始對為什麽人類不住過來這邊感到疑惑。
「雖然要翻山越嶺是有點麻煩，可是這邊應該也能住人吧？為什麽沒人想到要搬過來住呢？」
「我以前也有這樣的疑問，也問過師父。雖然龍很多，但是這裏可以簡單地獵到食物，為什麽沒人想搬到這邊住呢？可是師父說，因為隻有我們兩人住，所以我才會有那種想法。隻有少許幾個人住在這頭的確不成問題，但是擴大到村落或城鎮規模的話，食物絕對會不夠吃，所以沒辦法搬過來住，因為從大自然得到的糧食不是無窮無盡的。」
「唔，真難懂。」
「當然，如果沒有龍的話肯定能住人。以前這裏也曾經有許多人種田生活，隻要環境夠安全，或許能再次成為有人的土地吧。」
「這邊的國家應該已經滅亡了呢。」
「嗯，我知道的曆史不多，但好像是這樣沒錯。是說這種事你應該比較清楚吧？你不是從小就在私塾念書嗎？」
「沒有啦，我是覺得好像有學過……不過因為沒什麽興趣，所以早就忘光了。」
即使耶爾想學習，他的生長環境也沒辦法讓他得到好的教育；相對地，蘇菲亞明明出生在學習條件絕佳的還境裏，可是卻把學過的東西忘得一乾二淨，她覺得自己有點可恥。
蘇菲亞從不反省自己不愛念書的事，不過最近有點因為耶爾而改變了。
她有很強的「想和耶爾對等相處」的想法。雖然還是討厭念書，可是一味逃避學習，好像會沒辦法和耶爾並駕齊驅。比起念書，她更討厭變成那樣。
兩人一麵討論著晚餐要吃什麽，一麵進行調查。耶爾說，現在龍的數量比一年前住在這裏時來得少，而且安分很多。
盡管如此，這邊的龍還是多到殺不完，再加上搬運工不會過來這邊搬運屍體，因此兩人盡可能地避免與龍發生戰鬥。
耶爾從弱小的孩童時代就開始在這裏生活了，當然知道該怎麽避開龍。對於說到龍隻會想到狩獵的蘇菲亞來說，這又是很新鮮的經驗。
加入南方遠征團的話，像耶爾這樣知道怎麽躲開龍的人也許比較有利吧。想到這裏，蘇菲亞覺得有點嫉妒。
蘇菲亞不排斥依賴耶爾的感覺，應該說，她甚至覺得依賴著耶爾的感覺很舒服。不過「想被耶爾依賴」的感情更是強烈。獵龍的本領兩人差不多，念書的話自己不可能贏。那麽，有什麽事是自己擅長，可是耶爾不會的呢？蘇菲亞思考了起來。
太陽開始西斜，耶爾準備前往能夠露營的場所。在蘇菲亞看來，每個地方都是龍，好像沒有任何場所是安全的。雖然說天黑之後龍就不會活動了，但也不表示百分之百安全無虞，應該要輪流守夜到天亮吧——她這麽想著。
但是，耶爾知道什麽地方能安心過夜。他帶著蘇菲亞來到流著許多小瀑布的懸崖。崖壁陡峭，一般人爬不上去，但是對兩人來說是輕而易舉的事。
日落後，從山上吹下來的風多了點寒意。盡管他們有準備露營用品，不怕受寒，但蘇菲亞還是有點擔心崖上會太冷。
「雖然有點不好爬，不過上麵有個地方我想讓你看看。而且那裏很安全，所以再爬一下吧。」
耶爾有想讓自己看的景色——蘇菲亞想到這裏，心跳快了起來，也因此稍微忘卻寒冷。
「太好了，還在。」
眼前有一座冒著白色蒸氣的小池子。池子周圍繞著一圈石塊，很明顯是人工擺放而成。
「這是……溫泉嗎？」
隨著蒸氣傳來的氣味，讓蘇菲亞知道這不是普通的熱水。
「是啊，我已經超過一年沒來這裏了，本來還挺擔心它沒了，幸好還在。不過直接泡的話會太燙，你等我一下，我去把那邊的瀑布水引過來調節。」
蘇菲亞不是第一次見到溫泉，而且她的故鄉附近也有溫泉。但是看在蘇菲亞眼裏，兩人一起造訪的這座小池子，景色非常特別。
這裏是崖壁上的小平台，空間大到足以讓兩個人休息，但不夠讓龍站上來。而且因為溫泉的緣故，空氣溫度較高，是非常適合過夜的場所。
這時蘇菲亞意識到，現在這裏隻有自己和耶爾兩個人而已。假如要回到人類世界，至少要花一整天翻山越嶺才行。
蘇菲亞的心跳再次加快。至今為止，兩人一起露宿過幾次了呢？前往離城鎮或村子較遠的場所獵龍，來不及回去時他們總是會在野外過夜，所以算不上什麽稀奇的事。但因為現在這裏是完完全全的兩人世界，害蘇菲亞突然意識到孤男寡女獨處的事實。
耶爾的態度和平常沒有兩樣，他快速地準備著泡溫泉的前置作業。
「好，這樣的溫度可以了。我們一起進去吧，反正在這裏不必擔心被龍攻擊。」
耶爾說著，臉上沒有半點羞澀。
「欸……」
過於大膽的發言讓蘇菲亞不知該怎麽回答才好。但耶爾不是在開玩笑，他已經開始解開鞋帶了。
蘇菲亞心裏發急。再怎麽說都太快了，應該按部就班、慢一點才對。她如此想著，腦子裏一片混亂。
但是，蘇菲亞也沒有不願意的感覺。她深深呼了一口氣，解開脖子上的領巾。為了遮掩被亞爾蓋坦恩劃過的傷疤，她最近總是綁著領巾。直到現在，她才開始對身體留下傷疤的事感到有點後悔。接著，她略帶遲疑地脫下護具。
這時，蘇菲亞突然發現耶爾隻有脫下鞋子而已。
「咦……啊，該不會隻要泡腳吧？」
「嗯？當然是啊。」
隻有泡腳……耶爾隻打算泡腳而已。的確，池子的深度不足以浸泡全身，而且寬度也不夠蘇菲亞把腳伸直。誤會這種事的自己，以及說了令人誤會的話的耶爾，蘇菲亞同時對兩者感到生氣。
「就算隻泡腳還是可以消除疲勞哦。快過來泡吧。」
可是，見到耶爾天真無邪的笑容，蘇菲亞又氣不起來了。他那麽認真地做準備，就是為了讓自己泡腳。想到這裏，蘇菲亞覺得很高興。雖然是無形的東西，但這是耶爾送給她的禮物。
蘇菲亞脫下鞋子，把腳浸在溫泉中。溫度略高的熱水讓腿部肌肉緩緩鬆馳下來，這提醒了蘇菲亞，原來她在不知不覺間累積了不少疲勞。
「啊啊……溫泉果然很棒。」
舒適的水溫讓蘇菲亞的身體、表情，甚至聲音都變得柔和。連心防都鬆懈下來的她，展現出毫無防備、慵懶的笑容。
「天氣已經變冷了呢。就算是這一頭，平地可能也快要開始下雪了。」
在以利西亞，討厭冬季的人不多。就算嚴寒令人痛苦，但隻要龍種不出來鬧事，不管多冷人們都很歡迎。
蘇菲亞比往年更期盼冬天快點來臨。雖然戰鬥的日子過得很充實，但是她今年也很期待度過一段安穩的時光。
她盤算起入冬後要做什麽，覺得水溫太高，暫時把腳抽出水麵。赤裸的膝蓋與若隱若現的白皙大腿忽地進入耶爾的視野，害他的臉因為溫泉以外的原因而火紅。
為了不讓自己看到蘇菲亞的身體，耶爾無可奈何地讓上半身躺在冷冰冰的地上。明明在這裏不需要擔心被龍攻擊、是可以放鬆休息的地點，但耶爾的身體卻無謂地緊繃起來。
蘇菲亞不會隨便讓人看見肌膚，隻有在與耶爾相處時才會放下戒心。盛夏時甚至會穿著輕薄的衣服闖入耶爾房間，害耶爾如坐針氈。
耶爾閉上雙眼，努力讓自己冷靜下來。可是，蘇菲亞並不明白耶爾的努力。
「光是泡腳果然不夠舒服呢。耶爾，你泡夠了嗎？」
「嗯，我已經開始覺得熱了……幹嘛問這個？」
耶爾驚訝地挺起身體。
「那你轉過去看另一邊。」
「咦？」
「反正你轉過去就是了，絕對不可以看向這邊哦。」
耶爾照著蘇菲亞的話，收腳轉身背對池子坐下。接著他在身後聽到一陣窸窸窣窣的聲音。
「等、等一下！你在做什麽！？」
「我不是叫你看著那邊嗎！？」
耶爾好不容易忍住轉頭的衝動，整個人心煩意亂了起來。
確認耶爾已經轉過身後，蘇菲亞毫不猶豫地把身上的衣物脫光。
雖然總是混在男人堆裏戰鬥，但蘇菲亞個性並不陽剛，而且和同年紀的少女一樣——不，比同年紀的少女更注重外貌。
特別是肌膚，她絕不會疏於保養。即使是以普通人的收入而言難以買下手的昂貴香皂或美容油，她也會毫不吝惜地使用，持之以恒地維持自己的美麗。
脫下全身衣物後，蘇菲亞低頭看著自己雪白的身體。雖然從側麵看得出圓潤的小丘，但肌肉緊致結實，身體曲線柔和窈窕，蘇菲亞在心裏誇讚著自己的美。
全身隻有臉部和手部被曬黑，因此出現色差。對十七歲的少女而言是個小小的煩惱，但如果連這種事都會在意，就當不成獵龍人了。
蘇菲亞凝視著完全背對自己的耶爾。隻要一伸手，就能摸到他。
居然在離他這麽近的地方赤身裸體。盡管明白自己這麽做很驚人，但蘇菲亞還是不打算放棄泡澡的念頭。
她把稍微變長的頭發綁在高一點的位置以免被水弄濕，以手舀了一些水淋在身上，接著嘩啦一聲跳入水裏。
「啊……啊啊，好舒服喔……舒服到都要發出怪聲音了。」
「咦？呃，蘇菲亞……你現在進去了？」
光用聽的也知道發生了什麽事。雖然知道，但耶爾還是難以置信。
「是啊，不過果然有點窄呢。你絕對不能轉頭哦，不然會被你看到。」
「什麽叫被、被看到……你的衣服呢？」
耶爾有一瞬想問會被自己看到什麽，但是又怕聽到答案。
「當然全脫了呀，我又沒帶替換的衣服過來。」
盡管溫泉中混了一點泥土，但泉水本身是透明的。就算泡在水裏，以今晚星光月明的程度，仍能看見蘇菲亞的胴體。更何況耶爾的視力極佳，就算天黑了，還是能看得一清二楚吧。假如耶爾現在轉頭，自己應該會一覽無遺地被他看光。可是，這種危險的感覺讓蘇菲亞覺得很愉快。
我怎麽會做出如此大膽的事呢？她事到如今才這麽想，但又很享受這種危險的感覺。蘇菲亞讓全身浸泡在熱水裏，滿足地笑了起來。
耶爾正在生氣。把蘇菲亞帶來泡溫泉的確實是自己沒錯，但他沒想到自己會受到這種對待。他用力抱緊膝蓋，端正地坐好。
為了不讓自己轉頭，耶爾用力到臉上都冒出青筋了，牙齒也緊咬到發出怪聲，但還是無法阻擋想轉身的念頭。
既然這樣還不夠，隻好用力把臉頰內側的肉咬到出血了，鐵鏽味在口中擴散。
對十七歲的少年來說，這種狀況實在太豈有此理。在蘇菲亞享受溫泉的這段時間裏，耶爾隻能擠出所有的理性，以免自己做出冒犯她的舉動。
「冬天時你打算怎麽過呢？龍幾乎都會潛伏起來呢。」
「嗯。」
「雖然說第一年當上獵龍人的人通常在冬天也不會休息，但是我們也要那樣嗎？既然已經超過十五段了，還是別接委托比較好吧？這樣會搶了別人的工作機會呢。」
「嗯。」
「而且也沒必要一直留在雷斯連吧，因為沒有委托要接了。不然耶爾你和我一起回老家好了。」
「嗯。」
耶爾有口無心地應著，蘇菲亞不太高興。
「喂，你有沒有在聽啊？」
「嗯。」
當然沒有在聽。
「回去之後你暫時不用吃飯了。」
「嗯。」
耶爾現在根本沒有多餘的心力說話，他努力地讓自己進入無心無我的境界。雖然很難做到，但除此之外他沒有克服眼前情況的方法。
「你到底在做什麽啦！」
蘇菲亞故意鼓起腮幫子，用力裝出很不高興的樣子。但是背對著她的耶爾自然不知道她現在是什麽表情。
耶爾之所以隨口敷衍，是因為在意自己的裸體？還是想著其他事情？
事實當然是前者，但蘇菲亞不能明白。
蘇菲亞忽然想起昨天提到杜魯本的名字時，耶爾稍微沉下臉色的事。
杜魯本是第一個死在兩人眼前的人類。自從成為獵龍人後，兩人算是頗為幸運，至少救得回眼前的生命。
狩獵食人厲格頓時，雖然見到不少犧牲者，但那些人在自己趕到前就被殺掉，愛莫能助。
可是，這次與流維斯耶爾作戰時，有人活生生地在自己眼前喪命。
獵龍人必須為自己的行動負責，就算在戰鬥中死了，也不能埋怨他人，但他們畢竟仍然是活生生的人。杜魯本轉眼之間成為肉泥的模樣，同樣深深烙印在蘇菲亞的視網膜上。
雖然在獵龍時沒有多餘心力去注意杜魯本，但那件事確實也在蘇菲亞心裏造成陰影。像是在告訴她，人命在龍的麵前有多輕賤。
當時，如果要問有誰能救杜魯本，就隻有自己和耶爾了。雖然已經救了他一次，可是沒把他帶到百分之百安全的場所也是事實。
在那種情況下，沒有人會責怪兩人做得不夠好。杜魯本那時已經少了一條腿，就算沒死在當場，日後是否能保住一命也仍是個問題。
可是，如果要她說不後悔自己當時的處理方式，那就是在說謊。假如那時候可以這樣或那樣的話……蘇菲亞有很多這樣的想法。雖然完全不想和那男人扯上關係，但蘇菲亞也不是那種會希望討厭的人去死的個性。
耶爾人很溫柔。連我都會後悔的話，他不可能不會在意。看著耶爾的背影，蘇菲亞如此想著。
不過，耶爾腦中完全不存在那個已死的邋遢男人。他現在隻是專心地放空，不去意識到全裸的蘇菲亞就在自己正後方的事實而已。
耶爾太冷淡，讓蘇菲亞覺得有點寂寞。
「耶爾，水有點太熱了，你去幫我加點冷水啦。」
剛才耶爾是以旁邊懸崖流下的瀑布水來調整水溫的。他原本隻打算泡腳而已，所以沒有很認真調節溫度。
明明是蘇菲亞叫自己不能轉頭的，到底要怎麽去幫她加水？耶爾不禁氣結。
「不行。」
耶爾簡短地拒絕，聲音裏難得帶著不高興的情緒。蘇菲亞聽到他的回應，覺得很開心。因為她可以肯定，耶爾是太過在意她所以才會無心回話。蘇菲亞臉上浮起壞心眼的笑容。
「我覺得這溫泉泡起來超舒服的，想再多泡一下嘛。吶，幫幫我嘛～～」
蘇菲亞難得地放軟語調要求，不是擺出平常那種好勝的口氣。這是蘇菲亞從她尊敬的女性——能把費涅爾那些剛強的獵龍人操弄在股掌之間的西羅儂那兒學來的妙招。對付男人時，比起命令，輕聲相求會更有效果。
可是，耶爾還是一動也不動，甚至連開口應聲都沒有。我做得太過分了嗎？蘇菲亞有點後悔。就在這時，耶爾突然起身了。
他的眼睛幾乎是緊閉的。雙唇抿成一條直線，甚至憋著氣。他快步走到瀑布那頭，迅速地調整水量。
就算看到蘇菲亞的身體，自己也沒有錯。不管怎麽想，都是明知這裏隻有兩個人，還硬要脫衣服泡澡的蘇菲亞不好。耶爾腦中滿是這樣的想法。可是，最後還是「不想背叛蘇菲亞的信任」的心情獲勝。
「謝謝你。」
蘇菲亞的表情有點放心，又有點沒趣。確實，強硬地要求耶爾不能轉頭的是她自己，而且既然她那麽說，耶爾自然不會偷看她。可是，就算他真的轉過來看自己也很好——蘇菲亞心想。
我也真是狡猾。雖然有這種自覺，不過身為女人，蘇菲亞現在再努力也隻能這樣了。
真沒用。看著調整好水溫後依舊乖乖背對著自己的耶爾，蘇菲亞在心裏笑著吐舌頭。
兩人完成調查任務回到雷斯連時，凱茲已經恢複精神，看來很有活力。
「我休息太久了，不好意思啊。」
「凱茲大哥！你已經可以起來了嗎？」
「嗯。我本來就不是因為受傷才不能動的。隻要體力和原力恢複，就沒有問題了。明天起就能正常獵龍了哦。」
蘇菲亞和耶爾都因為凱茲的話而露出安心的表情。一方麵是為可靠的搭檔恢複感到高興，但還有另一個原因——
「蘇菲亞小姐和耶爾先生已經是十九段了哦。我本來以為應該不會再有跳著升段的機會了……不過你們真是太超乎我們的想像了呢。」
「十九段嗎！？我們好像做到了什麽很厲害的事耶。」
收到可以領取流維斯耶爾獵龍酬勞的通知，三人久違地一起來到協會。上次宣布兩人升到十七段的職員再次恭喜三人升段。
三人分到的狩獵酬勞超過二十萬埃尼，雷達克的酬勞則是另外計算。因此這一個月裏三人總共賺了超過三十萬埃尼。
可是，除了食宿費這類每天都得花費的項目之外，不必要地請了一大堆醫生的事讓戰團的資金成為赤字。
蘇菲亞和耶爾都是溫柔的孩子，他們是因為太擔心自己，所以才會請來一大堆醫生，凱茲也明白這點。所以就算那麽做白白浪費錢，也不能全盤否定他們的行為。凱茲努力忍耐著不說教。
「還有凱茲先生，恭喜你升到二十四段。這次的緊急戰鬥就屬你功勞最大，所有人全都這麽說哦。」
不論是分散八頭雷達克，或是以最少的犧牲戰勝流維斯耶爾，凱茲都功不可沒。光球製造者表麵冷靜地品嚐著升段的喜悅。
接著，隻要能讓這兩人的用錢觀念有所改善，南方行就不再遙遠了。他心想。
「再見，蘇菲亞。」
薇絲塔必須照顧孤兒院的孩子，不能離開太久。她見凱茲已經恢複健康，於是請要前往西方的獵龍人保護她回費涅爾。
「嗯……我一定會再去找你的。」
看著淚眼汪汪的蘇菲亞，薇絲塔反而笑了。
「嗬嗬，你也太誇張了吧，有什麽好哭的呢？等到下雪時，你會來費涅爾吧？隻要再等一個多月，就能再見麵了啊。」
「可是……」
蘇菲亞擁有富裕的家境、要是男人都會多看幾眼的美貌、開朗耿直、不懂耍心機的性格，再加上強到連男人都會嫉妒的獵龍本領。
她全身上下滿滿都是受同性嫉妒的要素。對這樣的蘇菲亞來說，薇絲塔是她第一個交到
的同性好朋友。雖然和並肩拚搏的戰友不同，但是可以無所顧忌地聊天的同性密友也是非常重要的存在。對蘇菲亞來說，和薇絲塔分開就是難過到會想哭的事。
可是，和一臉悲痛的蘇菲亞不同，薇絲塔一直眉開眼笑。盡管即將和凱茲分別，但這次她臉上卻沒有傷心之色。
「有來這裏真是太好了。不但能和好久不見的蘇菲亞說話，而且啊……」
薇絲塔小小聲地在蘇菲亞耳邊說悄悄話：
「我還和哥哥有了好事哦。」
「咦？好事是……咦！不會吧！？」
薇絲塔明明故意壓低聲音，結果蘇菲亞卻大聲到讓她的舉動徒勞無功。
「等、等一下！」
薇絲塔趕緊按住蘇菲亞的嘴，再次瞭解到為什麽蘇菲亞交不到自己之外的女性朋友。不過薇絲塔並不回答蘇菲亞的問題，反而看向凱茲。
「那我回去了。不可以花心哦，哥哥。」
「嗯，好啦。」
凱茲臉上有著明顯的動搖之色。
雖然薇絲塔仍然以哥哥稱呼凱茲，但兩人之間的氣氛已經不是兄妹了，完全是男女之間的氛圍。蘇菲亞明白，薇絲塔終於成功與他脫離哥哥與妹妹的關係。同樣身為女性，她以又敬又畏的眼神看著薇絲塔。
耶爾則是完全沒發現凱茲與薇絲塔的關係變了，愣頭愣腦地笑著為薇絲塔送別。
見他那個樣子，蘇菲亞明白自己還早得很，歎了一口氣。
不過，泡過溫泉的此刻，蘇菲亞覺得目前這樣也挺不錯的。總之這兩人還是一樣，半斤八兩。
十一月的最後一天。到了這時期，從西北方吹來的冷風會被群山擋下，使得雷斯連進入冬季。原本隻盤踞在山頂的白雪，覆蓋的範圍也會愈來愈大。
因流維斯耶爾之故而驟減、驟增的龍種數量，也終於恢複成往年的狀態。前來幫忙的各地獵龍人也因為事情收拾得差不多了，準備回自己的根據地過冬。從春天起就忙到不得休息的獵龍人，終於有時間規畫休假時要做什麽了。
可是，白緋女神的三人組每天還是十分忙碌。凱茲原本做了萬全的儲蓄計畫，就算不接委托，戰團仍然可以悠哉地度過冬天。可是之前亂請醫生的行為害戰團資金一下子全沒了。
如果僅以過冬為目的，其實還有充分的餘額，但凱茲不允許這種事發生。不容許的不是資金見底這件事，而是因為這樣會和他的計畫脫節，凱茲那一板一眼的個性果然不太像男人。總之，為了多少彌補浪費掉的部分，白緋女神每天還是很有精神地在寒冬外出獵龍。
隻有耶爾的心情不太好。他覺得自己的身體有點異常，手肘和膝蓋會無預警地發疼，而且有時還會使不上力。
可是，身體既沒有受傷，也不至於痛到無法做事。原因不明的狀況欠佳讓耶爾的心情也同樣不好。
這天，戰團接下了狩獵黃牙龍謝弗葉爾與紫爪龍泰裏巴頓的委托，來到村子北方的森林。對三人來說，這樣的任務可說是小菜一碟。
這個時期的小型龍會因為饑餓而變得凶暴。換句話說，它們不但不會逃跑，而且還會積極地攻擊過來。因此隻要找到龍群，就能簡單地完成任務。
可是這天，耶爾犯了難以置信的失誤。
兩三下解決了泰裏巴頓後，便遇上了謝弗葉爾。它們群集於協會告訴三人的地點，所以他們能事先做好萬全的準備。
三人一如往常地接連殺死黃牙龍，不到十頭的小團體轉眼之間隻剩三頭。耶爾鎖定其中一頭，提劍朝它跑去。可是，他的腿卻不像平常那樣聽從自己使喚。
耶爾的膝蓋忽地失去力氣，踩中散落於地麵的樹葉，腳一滑，跪倒在空無一物的地上。
三頭謝弗葉爾見狀立即露出尖牙朝他衝來，耶爾扭動身體閃避攻擊。盡管沒被直接咬到，可是充滿麻痹毒的利齒還是劃傷了手臂。
雖然不至於因此死亡，可是黃牙龍毒的效果來得又快又強，耶爾霎時間便動彈不得了。
蘇菲亞和凱茲趕緊朝他跑來。就算身上原力再高，無法動彈的話就沒有作用，龍的利齒能輕易地撕裂人類。
於千鈞一發之際趕到的凱茲，以圓盾擋住再次朝耶爾襲來的利齒。但是，與龍正麵比拚力氣的話，人類一定會輸。雖然謝弗葉爾在龍種中屬於小型龍，不過還是有牛那麽大，體重也是人的好幾倍。
凱茲被撞倒，在重新起身前全身都是破綻；蘇菲亞也隻來得及在動不了的耶爾前保護他，場麵一片混亂。
不過凱茲終究是冷靜的，他趁著蘇菲亞擋住龍群時發出光球，總算勉強消滅所有的龍。
「耶爾！你還好嗎！？」
蘇菲亞跑到無法動彈、趴在地上的耶爾身邊問道。
「對……不起，我……沒事，真對、不起。」
雖然因為中毒而說不出話，不過看得出來耶爾並沒有在逞強。除了手臂上的擦傷外，他身上沒有任何傷口。
雖然如此，因為自己的失誤害同伴身陷險境，還是給耶爾很大的打擊。戰鬥時，他一點也沒有逞強的意思；但無視自己身體狀況不佳，沒把這件事告訴搭檔，就完全是自己的錯了。這讓耶爾非常沮喪。
「傷口應該沒有大礙。雖然暫時不能動，可是隨著時間經過，毒性就會自動消失了。用不著介意啦，偶爾也是會有這種不走運的日子。」
凱茲稍微施展治愈原力，耶爾手上的傷隨即停止流血。盡管隻是這種程度的小傷，但如果對手是謝弗葉爾，就有可能成為致命傷。
「好，我們快點收工回去吧。」
獵龍的善後工作結束時，耶爾身上毒性還是沒有完全消退。蘇菲亞打算背著他回去，耶爾趕緊拒絕。凱茲明白耶爾的心情，半強硬地搶過這差事。我比較有體力而且不會累，應該由我來背才對——雖然蘇菲亞如此主張，可是問題不在那裏啊。凱茲在心裏歎著氣。
雖然說呆頭鵝耶爾不懂女人心，但是蘇菲亞也很不懂男人心啊。凱茲心想。
「如何？有比較不痛了嗎？」
回到旅館後，耶爾老實地招認自己身體狀況不佳。把踩到落葉滑倒的事、因為膝蓋出現怪痛導致腿部無力的事，一五一十地全說了。他深刻地反省著，不能因為覺得「好像」沒問題，就把問題丟著不管。
「不，沒什麽改變。對不起。」
「唔——……確實不像受傷的樣子。還是說在不知不覺中累積了太多疲勞？保險起見，還是讓醫生診斷一下好了。」
凱茲生長於由醫生擔任院長的孤兒院，多少有些醫療方麵的知識。
可是，不論凱茲多會使用治愈原力，他終究還是獵龍人，不是醫療專家。
由於耶爾和蘇菲亞的能力太破格，連凱茲都經常忘了他們隻是剛成為獵龍人的第一年新人。經驗不夠多，而且從夏天起就不停狩獵大型龍。有特殊體質的蘇菲亞先不說，可以若無其事地跟上她的耶爾也讓凱茲覺得很異常。不過果然還是太勉強他了！凱茲反省著自己的疏忽。
「凱茲大哥，這是那個吧？長高的時候，關節不是會痛痛的嗎？」
「你說生長痛嗎？可是沒有十七歲才在長高的吧？」
「是嗎？可是你看看，耶爾你起來一下。」
蘇菲亞讓耶爾起身，讓他和自己背靠背站著。
「凱茲大哥，我們身高差了多少？」
「我看看，大概兩個拳頭吧。」
以女孩子來說，蘇菲亞算是高的。而耶爾的身高隻算中等，和蘇菲亞的身高隻差了一個拳頭左右而已。聽了凱茲的話，吃驚的反而是耶爾。
「咦？有差那麽多嗎？」
「你看吧，因為一口氣長高了，所以才會痛啦。是說為什麽你自己沒發現啊？」
獵龍人的衣服耗損得很快，經常需要買新衣替換。然而耶爾最近都是由蘇菲亞幫他打理服裝，就算他自己買，也隻會被蘇菲亞嫌棄品味而已，所以乾脆全部交給愛購物的蘇菲亞處理。也因此，他連自己的衣服尺寸都不清楚，相反地，蘇菲亞倒是很清楚耶爾長高的事。
「這麽說來，耶爾和我的身高差距確實有縮短呢，搞不好真的就是蘇菲亞說的那樣哦。」
夏天時身高隻到凱茲鼻子的耶爾，現在和凱茲隻差一顆拳頭左右了。這兩個男人為什麽連這麽大的變化都沒發現啊？蘇菲亞傻眼。
「你那麽會吃，一定也是因為成長期的關係啦。把之前住在深山裏沒吃足的份全部補回來。」
凱茲心想原來如此，接受了蘇菲亞的說法。耶爾的身材本來就結實，不過現在確實比凱茲剛認識他時又粗壯了一圈。看在不瘦但也不壯的凱茲眼中，有點羨慕還在成長的耶爾。
「好。反正也要進入十二月了，這樣一來就別繼續勉強，差不多可以解散、休假了。」
凱茲原本打算做到十二月中才休息的，但既然如此，乾脆提早放假好了。
「是啊，從明天起開始休息吧。接下來我要去買禮物送尤妮斯小姐，到費涅爾找薇絲塔玩、回家和科迪玩，然後……嗬嗬，好期待喔。」
蘇菲亞有夢想，也正從事著自己想做的工作。她不討厭當獵龍人，但畢竟是年輕女孩，可以想出一大堆休假時想做的事，自然不會嫌空閑時間太多。
「對了，那耶爾你呢？你的故鄉就是這裏，冬天要直接留在這裏嗎？」
「不，他要和我一起回去。」
回答凱茲問題的人不是耶爾，是蘇菲亞。
「咦……一起回去？」
「當然是和我一起回我家啊！得讓爺爺幫你診察身體才行。之前我就跟你說過了不是嗎？你果然沒在聽。」
上次和那個學者聊過之後，蘇菲亞就一直很在意耶爾的身體。雖然查比雷特說應該不必擔心，但畢竟被做過人體實驗，蘇菲亞還是覺得很不安。
現在身體有點異常應該是成長期的緣故，但也不能百分之百放心。入冬後要讓爺爺幫耶爾診察身體，在蘇菲亞心中這是早就決定好的事項。
「總之得先寫信告訴家裏這件事才行。可是不確定爸爸媽媽會不會在家呢，不過有爺爺奶奶在，應該沒問題啦。」
無視驚訝的耶爾，蘇菲亞自顧自地盤算起該做的事。耶爾向凱茲送出求救的眼神，但是換來的隻有「你就認了吧」的表情。
三人向芮琺、芮琺的丈夫辭行。耶爾還特地到娼館向曾經照顧過他的娼妓們道別。白緋女神已經有了足夠的段位與充分的成績，明年春天會直接前往海威斯拉爾。可以在短短幾個月裏達成提升段位和累積成績的目標，這趟雷斯連之行相當有意義。
拉葛雷斯和尤妮斯請他們把信轉交給銀之鑰的同伴。其實夫妻倆已經通知過戰團他們準備退出的事了，之所以特地請白緋女神捎信，是為了讓三人在海威斯拉爾有人脈、方便活動。
盡管凱茲曾在海威斯拉爾待過一陣子，但與全新的搭檔一同前往那兒，心境上完全不同。而第一次前往南方的耶爾和蘇菲亞，心中則充滿了期待與不安。
不過目前隻需要專心想著如何度過冬季假期就好。從雷斯連向西而行的途中，蘇菲亞和凱茲的腳步相當輕快，另外一人則帶著遲疑。
雖然耶爾沒想過要如何過冬，但也沒料到會被強行帶往蘇菲亞的老家。蘇菲亞的祖父是偉大的學者，父親是大商團的經營者。在山裏長大的鄉野鄙夫要去那麽氣派的大戶人家，想到這裏，耶爾的心情就很沉重。
他煩惱到原本已經治好的怕人病又差點複發。我果然還是不該去你家——他試著對蘇菲亞這麽說。
蘇菲亞沒有說話，露出一張陰沉到快哭出來的臉。我果然還是去你家好了——耶爾改口後，蘇菲亞臉上的陰天立刻變成了大晴天。
耶爾覺得自己永遠贏不過身旁那名喜孜孜的少女。
大河以利古克河由北向南流，將以利西亞分成東西兩塊陸地。王都以利法斯位在西海岸，這一帶除了王都，還有許多繁榮的城市。幾十年來，這兒從來沒有鳴響過緊急事態的警鍾。人們說，放眼整片以利西亞，隻有這裏不需要擔心龍。
龍學家查比雷特久違三個月回到王都。龍學注重的是田野調查，一直悶在研究室裏是無法做學問的。因此許多龍學家都很有行動力，一年之中有將近半年的時間在研究室外活動。其中查比雷特是特別有行動力、格外重視現場的學者。
「您能平安回來真是太好了，有很多文書等著您處理哦。」
助手兼秘書，名為賀拉斯的學者抱著一大疊文件走進副所長室。查比雷特隸屬於全以利西亞唯一以稅金進行研究工作的王立研究院，而且是龍學研究所的副所長。經常外出的這位學者，回到研究院時當然得麵對文書工作以及指導後進等事務。
「離開這麽久真是抱歉啊，我會盡快處理完這些文件的。」
對其他學者而言，文書工作非常煩人，但離開研究院三個月的查比雷特既不先休息也不抱怨，馬上活力充沛地開始處理起桌上文件。
查比雷特年紀輕輕就在研究院裏有相當高的地位，不隻是因為他的研究成果豐碩，另一方麵也是因為他具備高度的體力與集中力，能不眠不休地進行研究與處理事務。
稀世天才、多頭生物、好奇心化身、怪胎……查比雷特有許多揶揄之意多於褒獎的外號。但如果知道他的工作量有多大，就沒人說得出調侃話了。
「我已經照著您之前信裏的指示找過了，但果然找不到塔西納特的妹妹。而且伊克斯狄姆家的房子已經轉手給別人，本人不知到哪去了。我還請海關幫我調查港口的出入境紀錄，但也同樣沒有線索。出國的紀錄隻會保存五年，說不定她更早之前就到西方去了。」
聽過耶爾的話後，查比雷特寫信通知研究院塔西納特的事。塔西納特應該會把自己的研究成果托付給他唯一的血親，也就是他妹妹——查比雷特是這麽猜想的。
可是，如果那位妹妹已經西渡的話，就很難找到人了。
「是嗎……既然如此，好像就無計可施了呢，真是遺憾。謝謝你，請你忘了這件事吧。」
「好的。還有前幾天利達夫?多納爾格先生有來找您哦。我告訴他您不在，他就直接回去了，似乎沒什麽特別要緊的事。」
「什麽！利達夫老師來過了！其實我在雷斯連遇上了利達夫老師的孫女呢，他也許就是為了這件事來找我的。老師的孫女是很優秀的獵龍人哦，那隻食人翼龍就是被她所屬的戰團打倒的呢。」
「蘇菲亞?懷絲小姐嗎？其實我最近也聽說過這名字呢。聽說她不隻打倒了亞爾蓋坦恩，還成為狩獵流維斯耶爾時的中心人物啊！她才成為獵龍人不到一年就那麽強，又是美人，而且還是那位多納爾格先生的孫女，因此也在王都造成不小的話題哦。」
「是這樣啊？其實我在路上時也聽說了流維斯耶爾的事，真是太令人驚訝了。利達夫老師的孫女有一名搭檔叫做耶爾，他也是第一年的獵龍人。兩個年輕人不但立下這麽了不起的戰績，而且和他們對談時，我還得到了許多值得參考的資訊。能遇見那兩名年輕人，真是太幸運了。」
查比雷特回想著那名誠實又聰明的少年。就算不論他與塔西納特之間的關係，查比雷特還是相當喜歡耶爾。
「可是，南方的龍出現在雷斯連，是前所未有的事吧？果然副所長
您一直擔心的……」
「不，變化應該沒有那麽急。當然，時代的推移還是會讓人擔心。希望協會和獵龍人們都別忘了信念，繼續努力哦。」
查比雷特一麵處理文件，一麵思考著其他事情。
『多頭生物』這個綽號就是這麽來的。查比雷特能夠同時思考好幾件事，就算雙手忙碌地活動著，腦子裏也能想著完全不相幹的事。
查比雷特心中正在琢磨塔西納特的事。
直到塔西納特玩弄幼童生命的事被爆出來為止，查比雷特對他的思考模式相當景仰，甚至可以說是他的信徒。盡管查比雷特不認為塔西納特犯的罪能被寬恕，但也從不懷疑他的功績與才能。尤其洞悉未來趨勢的能力，甚至比他的專攻——原力學更加優異。查比雷特如此認為。
不論願不願意，時代都會改變，人心也會改變。雖然這是理所當然的事，可是查比雷特對未來抱著很大的危機感。之所以會有這種想法，就是深受塔西納特的影響所致。除了原力學，塔西納特還發表過許多其他領域的論文。
從龍開始北上算起，已經過了六百年。曾經差點無法住人的以利西亞，在人類含辛茹苦努力下，一點、一點地從龍的爪牙下奪回土地。現在，位於以利西亞西側的王都與王都周圍，已經幾乎不需要擔心被龍侵襲了。
可是，問題完全沒有解決——查比雷特心想。北上的龍種數量沒有減少，南方也理所當然地棲息著比北方更多的龍。假如南方的龍種因為某些原因而大量北移，情況會變成什麽樣呢？就算有獵龍人的存在，也難以保證能打倒所有的龍。
不過，最讓查比雷特感到不安的一點，是以利西亞的人們開始缺乏危機感。王都周圍已經有不少人忘了龍是多麽可怕的生物。
幾年前甚至還流行起人龍會之類邪門歪道的組織。走鋼索時，即使鋼索變粗了，也不等於已經踏上地麵。如果人類忘了這件事，以利西亞就真的會變成沒有人類的土地了——查比雷特心想。
「賀拉斯，最近是否有下次遠征團的消息呢？」
「不，最近沒有動作。不過所長一直在台麵下打點各方麵的管道，所以我想遠征團的規模應該不會立刻縮小。」
「那真是太好了。」
遠征團的規模主要是由王都的國會議員與官員們決定。而最近國會開始出現「有必要冒著巨大的危險，把優秀的學者和高強的獵龍人送到南方進行調查嗎？」的聲音。
查比雷特明白這些人不是基於自私才想縮小遠征團的規模。生活在安全的環境裏，要求人們時時刻刻懷有危機意識，也許才是強人所難吧。
但是，推動國家政策的人不明白現狀是在走鋼索，對查比雷特而言非常難以忍受。
如此一來就必須盡早找出與龍對抗的方法了，光是仰賴獵龍人那類特別突出的強者與龍戰鬥是不夠的。
正是因為查比雷特懷著這樣的想法，所以才會把一切奉獻給研究，希望能快點找出讓人類在與龍的生存競爭中確實贏得勝利的方法。
「啊，對了。您一直不回來，所長很不高興哦，請您待會兒去他那邊露個臉吧。」
查比雷特之所以能自由地發揮才能，是因為有龍學研究所的所長在他身後支持。查比雷特很清楚這點，因此在所長麵前總是抬不起頭。
「這樣啊……可是利達夫老師特地來訪，也不能對他不聞不問呢。我還是先去利達夫老師那兒問候一下好了，你幫我隨便找個理由告訴所長我會晚點過去。拜托你了，賀拉斯。」
「咦！等一下，多納爾格家在帕斯拉爾吧？現在不能去那麽遠的地方啦！」
為了不讓他人有機會抱怨，查比雷特以普通人難以比擬的速度處理完文件後，迅速逃離研究室。
「哎呀，查比雷特，好久不見了呢。讓你特地跑一趟，真是不好意思啊。」
「不不不，我才是冒昧來訪，非常抱歉。承蒙老師大駕光臨研究室，我人卻不在，真是太遺憾了。利達夫老師還是一樣硬朗呢，真希望您能再回到研究院啊。」
「哈哈哈，退休後想做什麽就做什麽，身體當然好囉。」
盡管形容起來是「王都與王都周圍的城市」，但範圍相當廣闊。查比雷特打算等到正式入冬後再閉關於研究室，因此花了整整一天的時間來到王都東部的多納爾格家。
利達夫有一頭與年歲相符的白發，但是相當硬朗，看起來比實際年齡年輕不少。
「其實是因為蘇菲亞，哦，是我孫女。她寫信告訴我與你見麵的事，所以我才去研究院找你的。」
「是的。我聽說有戰團打倒了出現在費涅爾附近的食人翼龍，所以去請教詳情。沒想到那戰團裏竟然有利達夫老師的孫女，我也很吃驚呢。蘇菲亞小姐是非常優秀的獵龍人哦，她的兩名搭檔也都相當傑出。」
「是嗎？我還沒見過蘇菲亞的搭檔，聽你這麽說我就放心了。她說會帶名叫耶爾的搭檔回來……其實我就是想打聽那位耶爾的事，才去找你的。」
原本笑得很溫和的利達夫，表情變得嚴肅。
「我孫女寫信寫得很沒重點，那孩子從小就很不會讀書……算了，這不重要。我孫女說，那名叫作耶爾的少年是被塔西納特養大的……是真的嗎？」
「是的，我想應該沒有錯。但我可以肯定塔西納特沒有對他施予什麽特別的教育。耶爾是非常聰明又誠懇的孩子，雖然我隻和他相處過半天，但是我很肯定他的性格沒有問題。」
利達夫的表情稍微放緩。
「哦哦，我不是在擔心他的性格，因為我孫女信裏總是會提到他的事呢。雖然我孫女的文筆不太好，但是看得出來她因為耶爾的緣故，每天都過得很快樂。隻是沒想到耶爾居然和塔西納特有關就是了。關於塔西納特，你知道得比我多。他絕對算不上好人，但也說不上是壞人……現在我仍是這麽想的。當然，我也不會為他犯下的過錯說話，錯了就是錯了。」
至今仍然有許多人景仰著學者兼教育家的利達夫。雖然如此，他卻早早退休離開研究圈，一部分的原因就是因為他支持塔西納特的研究，主張研究本身應該繼續做下去。
年長的利達夫與年輕的塔西納特雖然沒有師徒之誼，但他們一直以學者的身分互相敬重著對方。
「抱歉誤會您的意思了，不過我想利達夫老師應該比我更理解塔西納特呢。而羨慕您們關係的我，看來也是個被塔西納特的理論迷惑的愚蠢學者啊。如果您擔心耶爾的身體，我想應該是沒問題的。既然他能成為那麽活躍的獵龍人，身體應該很健康才是。」
「是嗎？既然你這麽說，應該就沒問題了。不過啊，雖然蘇菲亞的腦袋不太好，但毫無疑問擁有相當特殊的原力。而照我孫女在信裏寫的說法，耶爾的實力和她不相上下。如此一來，我又冒出新的疑問了，學者的本性有時還真令人討厭呢，所以我才會在意到忍不住去找你。當然，世界上不乏與蘇菲亞程度相當的獵龍人，認為耶爾隻是單純的資賦優異，也許才是正常的反應吧……不過既然耶爾和那男人有關，就會不由得多慮起來呢。」
「您是說他的研究可能有了成果？這個嘛……我也不是沒做過這樣的猜想，但是塔西納特幾乎沒向耶爾提過研究的事，而且研究資料也已經被耶爾轉交給塔西納特的妹妹了。塔西納特似乎要求耶爾不能翻看資料內容，而耶爾也很老實地完全沒打開來看過。至於塔西納特的妹妹，目前行蹤不明，無法和她確認研究成果。我想，如果有人能斷言那研究是否成功，除了塔西納特本人之外，就隻有利達夫老師您了。」
利達夫因為即將與耶爾見麵而期待不已。同時，他也有點厭惡自己的
反應。
「學者真是討人厭的生物啊。那孩子明明是我孫女的重要搭檔，我卻以好奇的眼光看著他，這樣的自己真令人害怕。如此一來我和塔西納特不也半斤八兩了嗎？」
「利達夫老師，我也和您一樣啊。聽說出現食人翼龍時，比起受害情況，我更想知道關於那頭龍的事哦。不過……原來如此啊，耶爾會來這兒嗎？難道說，他會和蘇菲亞小姐一起在這兒過冬嗎？」
「嗯，我孫女的信上是這麽寫的。她打算和耶爾一起在我家過寒假。蘇菲亞很擔心那少年的身體呢，所以我也打算盡量幫忙檢查就是了。」
就算見了麵，一無所知的可能性還是比較高。就算塔西納特的研究有了成果，那少年真的因此增強了原力，自己也沒有確認這件事的自信。利達夫是這麽想的。
「是嗎？那麽可以請您轉告耶爾，請他務必來我的研究室露個麵嗎？我整個冬天都會待在研究所裏，隨時歡迎他來找我。就連學院裏的學生都會嫌我說太多太久，但耶爾卻會高高興興地聽我說話呢。像他那樣的孩子如果有充分的知識，一定能成為完美的獵龍人。」
「獵龍人身兼學者，那是你的理想嘛。好，我會幫你轉告耶爾的。看來你真的很中意那名少年呢。不過，還真難想像啊……塔西納特居然會撫養小孩，真難想像那男人帶孩子的模樣。」
「其實我也想像不出來，但是照耶爾的說法，那男人似乎還是有把必要的知識教給他。另外，就取決於本人的天分了。不過遇見塔西納特之前，也許是因為父母的養育方式有問題吧，所以他不會散發聰明伶俐的氣質。」
「唔。」
想做學問的話，需要最低限度的天分。利達夫痛切地感受到這點。讀書不是光憑努力就會有成果的，他想起家族中唯一那名，和念書這件事水火不容的孫女。
查比雷特與利達夫見麵時，白緋女神三人組也回到了費涅爾。久違三個月的鎮上風景讓耶爾和蘇菲亞油然湧出懷念之情，使他們察覺到自己有多喜歡這個地方。
「啊！蘇菲亞姊姊！」
「還有耶爾哥哥！歡迎你們回來！」
回到孤兒院時，見到凱茲時的開心不用說，孩子們也欣喜若狂地迎接耶爾和蘇菲亞。盡管孩子們笑得天真無邪，但是凱茲知道，這些小孩不像他們外表看起來那麽單純可愛。
以利西亞的孤兒院全是公立的，院中兒童的教育也必須依照國家準則進行。不過每個孤兒院還是會因為院長的作風而有不同的風格。
「來，我買了很多吃的給你們哦。」
「耶——！我們最喜歡耶爾哥哥了！」
孩子們團團包圍著兩手抱滿零食的耶爾。
「這邊還有很多女孩子用的東西哦。」
「哇啊！好漂亮哦！謝謝蘇菲亞姊姊。」
雖然還沒大到能出去工作賺錢，但有些女孩已經開始有女人味了。蘇菲亞準備了許多漂亮的衣服和小飾品給這些女孩以及同性好友薇絲塔。盡管國家會提供不讓兒童挨餓程度的金錢援助，但也不可能有閑錢讓孤兒買非生活必需品，因此女孩子們也同樣團團圍在蘇菲亞身邊。
蒙包特醫生的教育方式讓孩子們很有韌性，他的教育重點隻有一個：認識金錢的重要性。
孩子們並非完全基於利害關係才對兩人撒嬌，可是，既然有人能讓他們撒嬌，他們就會毫不客氣地做。孩子們很清楚要怎麽撒嬌才能讓耶爾和蘇菲亞買東西給他們，並且積極地身體力行。
如果真的是必要的用品，凱茲也會買給孩子。不過，那和予取予求是完全不同的兩回事。
「耶爾哥哥，我想畫你的人像，可是畫圖的用具不夠多……因為大家要一起用，不能隻有我一個人用。」
「是嗎？交給我吧！這種東西想要多少我都能買給你們哦！」
孩子們以悲傷的表情討東西，耶爾馬上答應買給他們。而蘇菲亞花在孤兒院的錢更是隻會多不會少。
「薇絲塔，這個送你。呃，這個是白金做的，另一個雖然是普通的銀製品，不過是從西方進口的，所以很值錢。」
法律禁止人民直接捐錢給孤兒院。為了讓每間孤兒院同享平等的資源，想捐款的話必須捐給政府，高收入的獵龍人幾乎都會捐款給政府機關。
可是，這樣一來就不能直接把錢送給這些孩子們了。盡管蘇菲亞知道平等的精神很重要，但是對認識的孩子，她當然會有比較多的感情。
因此，她會偷偷地把能賣出好價錢的貴金屬塞給薇絲塔。不直接塞錢應該就不會有事吧？蘇菲亞自以為聰明地耍小把戲，要是被官員發現，不知道會怎麽說她呢。
另一方麵，明知這樣不對，但薇絲塔還是收下了那些東西。養小孩很花錢，薇絲塔比誰都清楚這件事。
比起愛錢，不懂得如何用錢的人更是不對，凱茲這麽認為。他本來不想連在休假時也囉唆錢的事，但最後還是忍不下去，把記帳本塞給兩人，叫他們要好好記下自己花了多少錢。
兩天後，在龍災孤兒院稍作停留的耶爾和蘇菲亞，身心與荷包都很輕盈地朝西方啟程。
隨著冬日到來，獵龍人們歇息的日子也開始了。
盡管是令人聯想起八年前那場大龍災的緊急事態，可是村裏已經恢複成平時的模樣了。避難時間短暫，村民們全都鬆了口氣。
而大戰時的主要戰力，戰團白緋女神的名字也一下子傳遍了整個雷斯連。
耶爾去探望拉葛雷斯時，在路上被村民發現他是白緋女神的成員之一，眾人不斷稱讚他。耶爾不知道該做什麽反應才好，隻能快步離開。
獵龍人的傷亡情況是：死者十名、重傷者兩名，其他人全都隻有輕傷而已。雖然重傷的人得花上一段時間才能痊愈，不過能以治愈原力處理的傷勢都已經治好了。與八頭雷達克以及不曾出現在雷斯連的流維斯耶爾為敵，這樣的死傷數字可說是奇跡。
「對了，小孩的名字。男的就叫耶爾，而女的取名為蘇菲亞好了。」
「哦，這真不錯呢。」
重傷者中，受傷程度最嚴重的是拉葛雷斯。他的左手腕和左肩都骨折了，而且背上有不少傷口，不能躺著，隻能趴在床上。臉的左半側傷勢嚴重，特別是左耳，已經被抓爛了，再也無法恢複原本的模樣。
「像我、我這種人的名字……不行啦。」
可是拉葛雷斯和尤妮斯的臉上完全不見陰霾。他們看著因為名字被列入命名候補中而緊張地連連搖頭的耶爾，溫馨地笑著。隻要能活著，就好了。
「不過啊，我不太希望寶寶以後跑去當獵龍人呢，太危險了。」
假如是自己，即使受了重傷仍然打算繼續當獵龍人。但如果是孩子，就不想讓他們從事危險的職業。雖然矛盾，但為人父母的心情就是這樣。
「要是沒有你們，我的傷大概不隻這樣，所以你大可抬頭挺胸覺得驕傲哦。雖然還是死了一些人啦，不過你們別在太意他們的事。」
「呃……那個杜魯本真的很強呢，要是他能更冷靜就好了。光是可以在沒有消耗血量的流維斯耶爾身上砍出那麽深的傷口，就已經夠厲害了。」
耶爾戰戰兢兢地說出那個名字。他確實是來探望拉葛雷斯的沒錯，但也有其他想確認的事。
瘋狂狀態下的杜魯本嘴裏咀嚼的東西——一回想起那幕，耶爾的胸口就很痛。自從見到他那模樣，耶爾腦中就開始存在著某種很不好的想法。
「是啊。他確實很討人厭，不過以獵龍人來說也確實是超一流的，但他實在死得太讓人傻眼了。隻要判斷時出了錯，不管再強都會變成那樣，人類就是這麽脆弱呢。」
拉葛雷斯惋惜地說道。就獵龍人而言，杜魯本是保護村子的必要人物。不論有多討厭他，拉葛雷斯還是無法否定這點。
「他從以前就這麽強了嗎？我實在想像不出來到底要怎麽做才能升到三十五段呢。」
重傷傷患皺著看起來很痛的臉笑了起來。雖然耶爾說無法想像如何升到三十五段，可是對拉葛雷斯來說，眼前這名成為獵龍人不到一年就快要升到二十段的年輕人，才是難以想像的獵龍人。
「好像也不是那樣呢。雖然說他從很久以前就因為傲慢、討人厭而很有名了，但是沒有強得出名。他年紀比我大一點，可是段位隻和我、尤妮斯差不多而已。八年前的大龍災時好像也隻有二十段左右吧。雖然在其他城市的話算很強了，可是在雷斯連或海威斯拉爾，隻能算普通的獵龍人而已。」
「八年前是二十段，接下來的幾年裏升到三十五段……這樣很厲害呢。」
「是啊，是有點異常的升段速度呢。雖然我在八年裏隻升了五段，不過這可不算慢哦。杜魯本在大龍災後一下子出了名，實力也被眾人認同了。雖說是村子被毀了之後的事，不過聽說他連續宰了好幾頭雷達克。我是不知道他在龍災之前是不是一直隱藏實力啦，但是可以的話，我很想叫他從一開始就拿出所有實力就是了。反正不管怎麽樣，因為有他在，災害範圍才沒有變得更大。」
直到村子毀滅後才突然開始大展身手。聽了這段往事，耶爾那「不好的想法」獲得證實。
他想找人問清楚這件事。可是，如果自己的假設沒錯的話……想到這裏，他就沒動力和任何人討論這件事了。耶爾把那個想法收進心裏深處，結束關於杜魯本的話題。
「蘇菲亞今天也去獵龍了？」
「是的，她很有幹勁地說自己非去不可。」
那些為了躲避流維斯耶爾而消失的龍種們，現在又都回到雷斯連了。可是，目前二十五段以上的獵龍人幾乎都因為前兩天的連番死鬥而無法應戰，因此，能夠對付大型龍的獵龍人實在不夠多。
雖然協會已經向其他城鎮請求支援，但是各地的協會也無法輕易地把強到足以在炎龍村戰鬥的獵龍人借出去。而且就算獵龍人的腳程再快，也沒辦法立刻趕到位在以利西亞最東方的村子。
在這種情況下，最可靠的，就是那名充滿活力、不會累的少女了。她今天也鼻孔噴氣、扔下在宿舍沉睡的凱茲與尚未從疲勞中恢複的耶爾，和其他獵龍人一起外出獵龍。
「我聽說她體質特殊，不過還真的很厲害呢。如果是你們兩個，就算在海威斯拉爾，也一定能勝任愉快的。」
依照規定，獵龍人必須滿十五段才能在海威斯拉爾接受委托。但是很少獵龍人剛滿十五段就前往那裏。因為在危險性極高的南方最前線，沒有多少委托能交給半調子的人處理。
雖然偶爾會出現第一年就升到十五段的獵龍人。但縱使這些人極有天分，經驗仍然不夠多，通常還是會等升到更高段位後才前往南方。
得到拉葛雷斯和尤妮斯的保證，耶爾有種吃了定心丸的感覺。雖然他不怎麽把雷斯連視為故鄉，不過現在他終於覺得，來雷斯連真好。
回旅館前，耶爾買了許多食物。他食量原本就大，現在更是饑餓無比。這兩天他因為戰鬥時吃到龍血，一直拉著肚子，也因此沒辦法好好吃飯，疲勞一直無法消除。
因此，雖然耶爾沒受傷，卻也得到休息的機會。不過對正在努力清除龍種的蘇菲亞來說有點不好意思就是了。
回到宿舍後，耶爾第一件事就是到凱茲房間探望他。死鬥中，這名受傷程度僅次於拉葛雷斯的獵龍人正被三名專家照顧著。
「請問凱茲大哥還好嗎？」
「嗯，不用擔心，他完全沒問題。」
專家們有點不勝其煩地說道。處在狹小房間裏的三名專家，全都是能使用治愈原力的醫生。
戰鬥結束後，昏迷的凱茲被耶爾背回旅館。之後，他曾醒來一次。
我的傷沒有嚴重到會死，也不會留下後遺症和傷痕。凱茲本人如此告訴耶爾和蘇菲亞，讓他們安心。可是，在戰鬥中消耗了最多原力的光球製造者，為了恢複原力而一直睡到現在。
盡管凱茲說自己沒事，但臉色發青地沉睡不醒的模樣讓耶爾和蘇菲亞非常擔心。
於是兩人砸了大把銀子請來許多醫生幫凱茲看病。不隻雷斯連的醫生，連附近村落的醫生與能使用治愈原力的人也全被找來了。不過九名專家看護一名病人，未免有點多餘，因此隻留下三人照料凱茲，其他專家則是去幫拉葛雷斯和其他傷患看病。
可是對醫生而言，三對一還是太多、太沒必要了。與拉葛雷斯相比，凱茲的傷很輕，他隻是過度使用原力，需要休息而已，根本不需要醫生。
「歡迎回來，蘇菲亞。你今天很慢呢。」
蘇菲亞很晚才回到旅館。
「我回來了！小型龍實在有夠多的，冒出了一大堆厲格頓和謝弗葉爾哦。雖然今天獵的都是小型龍，不過我覺得應該有賺到兩萬埃尼那麽多呢。」
這完全是蘇菲亞的錯覺。即使
獵到再多小型龍，一天之內賺兩萬埃尼仍是不可能的事。單純是因為獵到的數量太多，必須等明天或之後才能實際拿到酬勞，抓不到大致金額的蘇菲亞用她的直覺亂猜而已。
「兩萬……太厲害了，真是辛苦你了。對了，我肚子已經好了，明天起我也可以出去獵龍哦。」
聽耶爾這麽說，蘇菲亞鬆了口氣。
「已經恢複了嗎？太好了。其他人好像也都勉強著自己獵龍，所以我們得努力點才行呢。」
雖然蘇菲亞不怕生，可是四周全是不認識的獵龍人，還是會讓她有點放不開。再加上高段位的獵龍人幾乎因為受傷或耗盡力氣而無法出動，因此這幾天都是以蘇菲亞為中心進行獵龍。但蘇菲亞的個性不適合作為領導者在前麵帶頭，所以耶爾和凱茲不在的這兩天裏，盡管她身體沒事，精神上卻覺得很疲勞。
隔天早上起，兩人開始在雷斯連四周大展身手。盡管杜魯本的工作態度很差，不接大型龍之外的小任務，但他留下的空缺還是很難填補。對協會而言，其他地方的獵龍人還沒趕來、人手不足的現在，這兩名充滿活力的少年少女是不可多得的寶物。
與流維斯耶爾的戰鬥，讓兩人紮紮實實地進步了。
學會了該如何省力與用力、學會勇敢與莽撞的不同、學會不過度小心、不過度衝動——他們以實際的經驗明白了凱茲的諄諄教誨。
接下來，希望他們能學會如何正確地使用金錢。醒來後的凱茲心想。在沒必要的情況下把好幾名醫生強製留在旅館裏好幾天，結算下來的醫療費用隨隨便便就超過了拿命換來的緊急委托報酬。
雖然消滅了巨大的威脅，可是原本躲起來的龍也跟著一口氣冒了出來。就算那些龍大多是小型龍，但因為能動用的人手比平常少很多，忙不過來的獵龍人們臉上都浮現疲勞的神色。
幸好時間是十一月，即將進入冬季，各地的龍開始變得安分。也因此，其他城鎮的獵龍人才有辦法陸陸續續趕到雷斯連幫忙。
「維克拉斯先生！連克萊恩也來啦！」
見到少數認識的獵龍人，以及更少數能互稱朋友的獵龍人，耶爾很高興。
「好久不見了，我有聽說你們的事哦。」
「唷！你們還是老樣子，風光得很呢。」
趕來幫忙的獵龍人裏也有兩人的舊識鋼之扉。蘇菲亞注意到費涅爾的精銳獵龍人身後有一名嬌小女子，尖叫起來：
「薇絲塔！你、你怎麽也來了！？」
幾乎沒有同性朋友的蘇菲亞見到可說是她唯一的女性朋友薇絲塔，高興到簡直快哭了。
每個城鎮的協會都會定期匯整當地的龍種與獵龍人資料，與其他地方的協會共享情報。雷斯連的報告中提到了凱茲受重傷的事。
得知此事的維克拉斯把這消息告訴龍災孤兒院，並帶著擔心凱茲的薇絲塔一起前來雷斯連。由於普通女性無法跟上獵龍人的腳程，克萊恩還特地準備了拖車把她載來。
「我聽說哥哥受了重傷……」
「啊，我有寫在信裏，可能你來不及收到信吧。凱茲大哥沒事！雖然他還不能獵龍，不過已經能很有精神地說教了。」
因為戰團的資金在短短幾天裏變得異常匱乏，所以凱茲才會一醒來就開始說教。但薇絲塔依然擔心不已。她急忙跟著蘇菲亞前往旅館，見到比想像中更有精神的凱茲。雖然凱茲一覺醒來後，發現原本超過四十萬的戰團資金隻剩不到十萬而臉色發青，但身體已幾乎沒事了。
「哇哈哈！沒想到你們才第一年就能幹掉銀絲龍啦。你們還是快點去海威斯拉爾吧，那邊隨時都很缺人，他們最喜歡本領高強的人了。」
鋼之扉的團長丹比斯也來了。聽說八年前的大龍災時，丹比斯和維克拉斯也曾趕來幫忙。現在已經超過三十段的兩人，年輕時也在海威斯拉爾磨練過。保衛費涅爾的兩名中心人物，即使在海威斯拉爾也能算是高段位的獵龍人。
「丹比斯，別這樣催年輕人啦。凱茲也就罷了，這兩人才第一年，經驗還不夠多哦。」
「你也太龜毛了吧維克拉斯？你從以前就是這個樣子。我說獵龍人啊，最後還是要看力量啦。比起有經驗，實力夠就沒問題了，所以你們還是快點去南方吧。」
「能打倒流維斯耶爾，以實力來說確實夠了，可是海威斯拉爾還有太炎熱這個問題。而且這麽年輕，其他獵龍人可能無法接受他們，不是光有實力就能事事順利哦。」
雞婆的蘇菲亞為了讓薇絲塔與凱茲獨處，帶著耶爾和三名鋼之扉的團員外出用餐。對兩人而言，曾在海威斯拉爾待過好幾年的獵龍人說的話很值得參考。在所有稱為「城鎮」的行政區中，海威斯拉爾是唯一不位在大街道旁的聚落。
打算明年前往南方的耶爾和蘇菲亞，認真聽著年長獵龍人描述起海威斯拉爾的特殊構造，以及南方的特殊氣候。
「不過那個杜魯本居然就這樣死了。我一直覺得那家夥很厲害，但是該死的時候還是非死不可呢。」
比起初出茅廬一、兩年的新人，最常在獵龍時犧牲的其實是經驗稍多，即將升到中等段位的獵龍人。段位過低或段位極高的獵龍人很少死於戰鬥。
低段位的獵龍人會被教導：遇到危險時與其送死不如逃走。高段位的獵龍人則是因為身懷與段位相襯的經驗與實力，所以很少死亡。
盡管如此，該死的時候還是會死。聽到強得不像會戰死的獵龍人的死訊時，比起懷念或惋惜，獵龍人們會更加深刻地重新體認到龍比人類強太多的事實。
「丹比斯先生也認識他嗎？」
「嗯，我和維克拉斯都有見過他哦，應該已經有八年了吧。雖然隻看過一點他戰鬥時的樣子，但是給人的印象太深了，所以到現在都還記得。」
「他確實是個讓人印象深刻的男人呢。強是肯定很強，但是……該說強到不像人嗎？讓我很震撼，覺得還真的有人能隻靠天賦異稟就成為強大的獵龍人呢。」
就獵龍人而言很難說得上資質優異的維克拉斯，稱讚杜魯本是天賦異稟的男人；不過這句話也可以解釋成，杜魯本是個隻有天賦，除此之外什麽都沒有的男人。耶爾的表情有點陰沉，很快地把那名字拋到腦後。
蘇菲亞當然沒漏看耶爾的表情變化。她不是理論性思考的類型，完全憑著直覺來想事情。她的直覺告訴她，耶爾直到現在仍然很在意杜魯本的死。雖然直覺終究隻是直覺，不一定正確，但偶爾也會有猜中的時候。
「耶爾，我問你喔……薇絲塔是不是凱茲先生的女朋友啊？」
克萊恩有點喜歡上自己載來的嬌小女孩，可是在旅館見到她和凱茲重逢時的模樣，猜到兩人的關係，心情有些低落。
「不是不是，他們都說兩個人就像親兄妹一樣。」
聽到耶爾否認，克萊恩的表情亮了起來。
這家夥真是有夠呆——蘇菲亞心想。明明在費涅爾時同住一個屋簷下，居然沒從薇絲塔的態度、察覺她的感情，真是太讓人傻眼了。
「不對哦，耶爾。有些時候啊，嘴巴講的不一定等於事實哦。」
早點讓人認清現實也是一種溫柔，蘇菲亞委婉地間接告訴克萊恩要知難而退。
「沒那種事吧？他們都說隻是兄妹關係，而且他們不是會說謊的人啊。」
這家夥真是有夠呆。見耶爾笑著否定，蘇菲心想。
「不是那樣啦……我說啊，耶爾，就算他們不會說謊，不過有時候也是會為了掩飾害羞所以沒講真話哦。所以不能把那些話照單全收。」
「是這樣嗎？唔——太難懂了。」
發現蘇菲亞的看法應該比耶爾正確，
克萊恩再次垂頭喪氣。
多虧了其他地方的獵龍人陸續趕來支援，雷斯連的獵龍人們終於可以喘口氣、休息一下了。
但耶爾和蘇菲亞並不休息，每天都很有精神地工作。一方麵是因為耶爾出身於雷斯連，方便請他獵龍兼做調查工作。
另一個原因則是，凱茲因戰團資金短少而消沉的程度遠遠超過兩人的預期，讓他們多少自我反省，想多賺點錢把資金填補回來。
比起把花掉的錢賺回來，凱茲比較希望兩人能學會一般的用錢觀念，可惜兩人還是無法理解他的想法。
「聽說耶爾先生曾經在山脈以東的土地上生活過……是真的嗎？」
這天兩人來到協會，職員不知從哪聽來八卦，向耶爾問道。
「是真的。直到一年前，我都還住在山的另一頭。」
耶爾老實回答，但不知職員肯不肯相信。雷斯連山脈以東的土地已經幾百年無人居住，變成群龍的樂園了。就算說自己以前住在那邊，一般人也不會相信。
不過耶爾這個非比尋常的獵龍人，就算有什麽過人經曆也不會讓人驚訝了。也許是因為這麽想吧，職員毫無異議地接受了生性認真的少年說詞。
既然如此，調查東部的事就沒有比他更適合的人選了。之前是因為能夠對付大型龍的人手不足，所以協會無法放手讓耶爾和蘇菲亞去太遠的地方進行調查，但現在村裏聚集了丹比斯與其他高手，已經不必擔心了。
職員開出了就調查而言算是天價的酬勞，請兩人前往山脈的另一側調查龍的情況。
兩人花了一天的時間越過山脈。
由耶爾帶頭翻越較低的山嶺，不過山裏溫度仍然很低。海拔較高的山頂已經開始鋪上一層皚皚白雪了。
「噢噢噢！好美！好漂亮！好感動哦！」
翻過山嶺，來到杳無人跡的東側，蘇菲亞看著眼前的景色讚歎不已。
這兒是六百年來，人類不曾踏入的土地。即便是同一道山脈上的樹林，感覺起來也和住著人的西邊有點不同。
久遠以前古人留下來的遺跡，讓蘇菲亞興奮不已。雖然現在已經沒有人煙了，可是山脈以東的土地上仍零星可見建築物的殘骸與道路的痕跡。
那些都是遙遠的古代，人類曾經居住在這裏的證明。盡管那些人工物幾乎快要回歸大自然了，但僅存的斷垣殘壁卻不知為何，很能刺激人們心中的鄉愁。
「沒有人類的地方，景色也不一樣呢。我第一次看到時，也覺得有點感動。」
不論是小河或狀似蓄水池的小池子，光是周圍沒有任何人活動這一點，映在蘇菲亞眼中就格外特別。看得出來這裏曾經存在著人類的聚落，也有些地方規則地排列著大石塊。但是現在，生存在這裏的是其他的生物。
「啊！有兔子！」
小動物見到人類後轉身離去。可是離開速度相當緩慢，蘇菲亞很驚訝。
也許因為長久以來不曾見過人類吧，野獸們似乎對人類沒什麽戒心。野豬之類的大型野獸甚至在兩人接近時也不會逃走。
「它們會不會太笨啊？這樣真的能活下去嗎？」
蘇菲亞有點替那些動物擔心。野兔閃避他們時的樣子看起來實在太好抓了，而野豬更是不逃也不攻擊，甚至毫無防備地朝兩人走近。
「這邊的野獸在龍接近時也逃得很快，可是不怎麽怕人。不過也多虧了它們不怕人，我和師父兩個人住在這裏時，不愁沒肉可以吃。」
「原來如此。我一直在想你們到底怎麽在這裏活下去的，意外地好像不會太難嘛。」
「是啊。如果沒有龍，應該會有更多野獸吧，不過如果隻有兩個人的話，就算現在這樣也完全沒問題。而且野獸其實很敏銳，隻要看它們的反應，馬上就能知道附近有龍出現了。」
耶爾正說著，一頭野豬來到附近。
「要吃嗎？」
「不，算了。兩個人應該吃不完整隻野豬，而且師父說過不能捕獵超過該吃的份量。要是隨便打獵，野獸會知道人類是危險的生物，以後就不容易獵到動物了。」
耶爾挖出植物的塊根遞給野豬，他不但不獵殺，甚至開始喂食。而野豬也毫無戒心地過來吃掉耶爾手上的食物。看到野獸隻會想到打獵的蘇菲亞，對眼前的光景感到不可思議。
自從被龍入侵之後，除了家畜外，以利西亞沒有太多動物。雖然不至於完全滅絕，但不是被龍吃了，就是被人吃了，數量每年都在減少。
見到不會怕人的野獸，蘇菲亞覺得這裏和自己生活的土地是完全不同的世界，接著開始對為什麽人類不住過來這邊感到疑惑。
「雖然要翻山越嶺是有點麻煩，可是這邊應該也能住人吧？為什麽沒人想到要搬過來住呢？」
「我以前也有這樣的疑問，也問過師父。雖然龍很多，但是這裏可以簡單地獵到食物，為什麽沒人想搬到這邊住呢？可是師父說，因為隻有我們兩人住，所以我才會有那種想法。隻有少許幾個人住在這頭的確不成問題，但是擴大到村落或城鎮規模的話，食物絕對會不夠吃，所以沒辦法搬過來住，因為從大自然得到的糧食不是無窮無盡的。」
「唔，真難懂。」
「當然，如果沒有龍的話肯定能住人。以前這裏也曾經有許多人種田生活，隻要環境夠安全，或許能再次成為有人的土地吧。」
「這邊的國家應該已經滅亡了呢。」
「嗯，我知道的曆史不多，但好像是這樣沒錯。是說這種事你應該比較清楚吧？你不是從小就在私塾念書嗎？」
「沒有啦，我是覺得好像有學過……不過因為沒什麽興趣，所以早就忘光了。」
即使耶爾想學習，他的生長環境也沒辦法讓他得到好的教育；相對地，蘇菲亞明明出生在學習條件絕佳的還境裏，可是卻把學過的東西忘得一乾二淨，她覺得自己有點可恥。
蘇菲亞從不反省自己不愛念書的事，不過最近有點因為耶爾而改變了。
她有很強的「想和耶爾對等相處」的想法。雖然還是討厭念書，可是一味逃避學習，好像會沒辦法和耶爾並駕齊驅。比起念書，她更討厭變成那樣。
兩人一麵討論著晚餐要吃什麽，一麵進行調查。耶爾說，現在龍的數量比一年前住在這裏時來得少，而且安分很多。
盡管如此，這邊的龍還是多到殺不完，再加上搬運工不會過來這邊搬運屍體，因此兩人盡可能地避免與龍發生戰鬥。
耶爾從弱小的孩童時代就開始在這裏生活了，當然知道該怎麽避開龍。對於說到龍隻會想到狩獵的蘇菲亞來說，這又是很新鮮的經驗。
加入南方遠征團的話，像耶爾這樣知道怎麽躲開龍的人也許比較有利吧。想到這裏，蘇菲亞覺得有點嫉妒。
蘇菲亞不排斥依賴耶爾的感覺，應該說，她甚至覺得依賴著耶爾的感覺很舒服。不過「想被耶爾依賴」的感情更是強烈。獵龍的本領兩人差不多，念書的話自己不可能贏。那麽，有什麽事是自己擅長，可是耶爾不會的呢？蘇菲亞思考了起來。
太陽開始西斜，耶爾準備前往能夠露營的場所。在蘇菲亞看來，每個地方都是龍，好像沒有任何場所是安全的。雖然說天黑之後龍就不會活動了，但也不表示百分之百安全無虞，應該要輪流守夜到天亮吧——她這麽想著。
但是，耶爾知道什麽地方能安心過夜。他帶著蘇菲亞來到流著許多小瀑布的懸崖。崖壁陡峭，一般人爬不上去，但是對兩人來說是輕而易舉的事。
日落後，從山上吹下來的風多了點寒意。盡管他們有準備露營用品，不怕受寒，但蘇菲亞還是有點擔心崖上會太冷。
「雖然有點不好爬，不過上麵有個地方我想讓你看看。而且那裏很安全，所以再爬一下吧。」
耶爾有想讓自己看的景色——蘇菲亞想到這裏，心跳快了起來，也因此稍微忘卻寒冷。
「太好了，還在。」
眼前有一座冒著白色蒸氣的小池子。池子周圍繞著一圈石塊，很明顯是人工擺放而成。
「這是……溫泉嗎？」
隨著蒸氣傳來的氣味，讓蘇菲亞知道這不是普通的熱水。
「是啊，我已經超過一年沒來這裏了，本來還挺擔心它沒了，幸好還在。不過直接泡的話會太燙，你等我一下，我去把那邊的瀑布水引過來調節。」
蘇菲亞不是第一次見到溫泉，而且她的故鄉附近也有溫泉。但是看在蘇菲亞眼裏，兩人一起造訪的這座小池子，景色非常特別。
這裏是崖壁上的小平台，空間大到足以讓兩個人休息，但不夠讓龍站上來。而且因為溫泉的緣故，空氣溫度較高，是非常適合過夜的場所。
這時蘇菲亞意識到，現在這裏隻有自己和耶爾兩個人而已。假如要回到人類世界，至少要花一整天翻山越嶺才行。
蘇菲亞的心跳再次加快。至今為止，兩人一起露宿過幾次了呢？前往離城鎮或村子較遠的場所獵龍，來不及回去時他們總是會在野外過夜，所以算不上什麽稀奇的事。但因為現在這裏是完完全全的兩人世界，害蘇菲亞突然意識到孤男寡女獨處的事實。
耶爾的態度和平常沒有兩樣，他快速地準備著泡溫泉的前置作業。
「好，這樣的溫度可以了。我們一起進去吧，反正在這裏不必擔心被龍攻擊。」
耶爾說著，臉上沒有半點羞澀。
「欸……」
過於大膽的發言讓蘇菲亞不知該怎麽回答才好。但耶爾不是在開玩笑，他已經開始解開鞋帶了。
蘇菲亞心裏發急。再怎麽說都太快了，應該按部就班、慢一點才對。她如此想著，腦子裏一片混亂。
但是，蘇菲亞也沒有不願意的感覺。她深深呼了一口氣，解開脖子上的領巾。為了遮掩被亞爾蓋坦恩劃過的傷疤，她最近總是綁著領巾。直到現在，她才開始對身體留下傷疤的事感到有點後悔。接著，她略帶遲疑地脫下護具。
這時，蘇菲亞突然發現耶爾隻有脫下鞋子而已。
「咦……啊，該不會隻要泡腳吧？」
「嗯？當然是啊。」
隻有泡腳……耶爾隻打算泡腳而已。的確，池子的深度不足以浸泡全身，而且寬度也不夠蘇菲亞把腳伸直。誤會這種事的自己，以及說了令人誤會的話的耶爾，蘇菲亞同時對兩者感到生氣。
「就算隻泡腳還是可以消除疲勞哦。快過來泡吧。」
可是，見到耶爾天真無邪的笑容，蘇菲亞又氣不起來了。他那麽認真地做準備，就是為了讓自己泡腳。想到這裏，蘇菲亞覺得很高興。雖然是無形的東西，但這是耶爾送給她的禮物。
蘇菲亞脫下鞋子，把腳浸在溫泉中。溫度略高的熱水讓腿部肌肉緩緩鬆馳下來，這提醒了蘇菲亞，原來她在不知不覺間累積了不少疲勞。
「啊啊……溫泉果然很棒。」
舒適的水溫讓蘇菲亞的身體、表情，甚至聲音都變得柔和。連心防都鬆懈下來的她，展現出毫無防備、慵懶的笑容。
「天氣已經變冷了呢。就算是這一頭，平地可能也快要開始下雪了。」
在以利西亞，討厭冬季的人不多。就算嚴寒令人痛苦，但隻要龍種不出來鬧事，不管多冷人們都很歡迎。
蘇菲亞比往年更期盼冬天快點來臨。雖然戰鬥的日子過得很充實，但是她今年也很期待度過一段安穩的時光。
她盤算起入冬後要做什麽，覺得水溫太高，暫時把腳抽出水麵。赤裸的膝蓋與若隱若現的白皙大腿忽地進入耶爾的視野，害他的臉因為溫泉以外的原因而火紅。
為了不讓自己看到蘇菲亞的身體，耶爾無可奈何地讓上半身躺在冷冰冰的地上。明明在這裏不需要擔心被龍攻擊、是可以放鬆休息的地點，但耶爾的身體卻無謂地緊繃起來。
蘇菲亞不會隨便讓人看見肌膚，隻有在與耶爾相處時才會放下戒心。盛夏時甚至會穿著輕薄的衣服闖入耶爾房間，害耶爾如坐針氈。
耶爾閉上雙眼，努力讓自己冷靜下來。可是，蘇菲亞並不明白耶爾的努力。
「光是泡腳果然不夠舒服呢。耶爾，你泡夠了嗎？」
「嗯，我已經開始覺得熱了……幹嘛問這個？」
耶爾驚訝地挺起身體。
「那你轉過去看另一邊。」
「咦？」
「反正你轉過去就是了，絕對不可以看向這邊哦。」
耶爾照著蘇菲亞的話，收腳轉身背對池子坐下。接著他在身後聽到一陣窸窸窣窣的聲音。
「等、等一下！你在做什麽！？」
「我不是叫你看著那邊嗎！？」
耶爾好不容易忍住轉頭的衝動，整個人心煩意亂了起來。
確認耶爾已經轉過身後，蘇菲亞毫不猶豫地把身上的衣物脫光。
雖然總是混在男人堆裏戰鬥，但蘇菲亞個性並不陽剛，而且和同年紀的少女一樣——不，比同年紀的少女更注重外貌。
特別是肌膚，她絕不會疏於保養。即使是以普通人的收入而言難以買下手的昂貴香皂或美容油，她也會毫不吝惜地使用，持之以恒地維持自己的美麗。
脫下全身衣物後，蘇菲亞低頭看著自己雪白的身體。雖然從側麵看得出圓潤的小丘，但肌肉緊致結實，身體曲線柔和窈窕，蘇菲亞在心裏誇讚著自己的美。
全身隻有臉部和手部被曬黑，因此出現色差。對十七歲的少女而言是個小小的煩惱，但如果連這種事都會在意，就當不成獵龍人了。
蘇菲亞凝視著完全背對自己的耶爾。隻要一伸手，就能摸到他。
居然在離他這麽近的地方赤身裸體。盡管明白自己這麽做很驚人，但蘇菲亞還是不打算放棄泡澡的念頭。
她把稍微變長的頭發綁在高一點的位置以免被水弄濕，以手舀了一些水淋在身上，接著嘩啦一聲跳入水裏。
「啊……啊啊，好舒服喔……舒服到都要發出怪聲音了。」
「咦？呃，蘇菲亞……你現在進去了？」
光用聽的也知道發生了什麽事。雖然知道，但耶爾還是難以置信。
「是啊，不過果然有點窄呢。你絕對不能轉頭哦，不然會被你看到。」
「什麽叫被、被看到……你的衣服呢？」
耶爾有一瞬想問會被自己看到什麽，但是又怕聽到答案。
「當然全脫了呀，我又沒帶替換的衣服過來。」
盡管溫泉中混了一點泥土，但泉水本身是透明的。就算泡在水裏，以今晚星光月明的程度，仍能看見蘇菲亞的胴體。更何況耶爾的視力極佳，就算天黑了，還是能看得一清二楚吧。假如耶爾現在轉頭，自己應該會一覽無遺地被他看光。可是，這種危險的感覺讓蘇菲亞覺得很愉快。
我怎麽會做出如此大膽的事呢？她事到如今才這麽想，但又很享受這種危險的感覺。蘇菲亞讓全身浸泡在熱水裏，滿足地笑了起來。
耶爾正在生氣。把蘇菲亞帶來泡溫泉的確實是自己沒錯，但他沒想到自己會受到這種對待。他用力抱緊膝蓋，端正地坐好。
為了不讓自己轉頭，耶爾用力到臉上都冒出青筋了，牙齒也緊咬到發出怪聲，但還是無法阻擋想轉身的念頭。
既然這樣還不夠，隻好用力把臉頰內側的肉咬到出血了，鐵鏽味在口中擴散。
對十七歲的少年來說，這種狀況實在太豈有此理。在蘇菲亞享受溫泉的這段時間裏，耶爾隻能擠出所有的理性，以免自己做出冒犯她的舉動。
「冬天時你打算怎麽過呢？龍幾乎都會潛伏起來呢。」
「嗯。」
「雖然說第一年當上獵龍人的人通常在冬天也不會休息，但是我們也要那樣嗎？既然已經超過十五段了，還是別接委托比較好吧？這樣會搶了別人的工作機會呢。」
「嗯。」
「而且也沒必要一直留在雷斯連吧，因為沒有委托要接了。不然耶爾你和我一起回老家好了。」
「嗯。」
耶爾有口無心地應著，蘇菲亞不太高興。
「喂，你有沒有在聽啊？」
「嗯。」
當然沒有在聽。
「回去之後你暫時不用吃飯了。」
「嗯。」
耶爾現在根本沒有多餘的心力說話，他努力地讓自己進入無心無我的境界。雖然很難做到，但除此之外他沒有克服眼前情況的方法。
「你到底在做什麽啦！」
蘇菲亞故意鼓起腮幫子，用力裝出很不高興的樣子。但是背對著她的耶爾自然不知道她現在是什麽表情。
耶爾之所以隨口敷衍，是因為在意自己的裸體？還是想著其他事情？
事實當然是前者，但蘇菲亞不能明白。
蘇菲亞忽然想起昨天提到杜魯本的名字時，耶爾稍微沉下臉色的事。
杜魯本是第一個死在兩人眼前的人類。自從成為獵龍人後，兩人算是頗為幸運，至少救得回眼前的生命。
狩獵食人厲格頓時，雖然見到不少犧牲者，但那些人在自己趕到前就被殺掉，愛莫能助。
可是，這次與流維斯耶爾作戰時，有人活生生地在自己眼前喪命。
獵龍人必須為自己的行動負責，就算在戰鬥中死了，也不能埋怨他人，但他們畢竟仍然是活生生的人。杜魯本轉眼之間成為肉泥的模樣，同樣深深烙印在蘇菲亞的視網膜上。
雖然在獵龍時沒有多餘心力去注意杜魯本，但那件事確實也在蘇菲亞心裏造成陰影。像是在告訴她，人命在龍的麵前有多輕賤。
當時，如果要問有誰能救杜魯本，就隻有自己和耶爾了。雖然已經救了他一次，可是沒把他帶到百分之百安全的場所也是事實。
在那種情況下，沒有人會責怪兩人做得不夠好。杜魯本那時已經少了一條腿，就算沒死在當場，日後是否能保住一命也仍是個問題。
可是，如果要她說不後悔自己當時的處理方式，那就是在說謊。假如那時候可以這樣或那樣的話……蘇菲亞有很多這樣的想法。雖然完全不想和那男人扯上關係，但蘇菲亞也不是那種會希望討厭的人去死的個性。
耶爾人很溫柔。連我都會後悔的話，他不可能不會在意。看著耶爾的背影，蘇菲亞如此想著。
不過，耶爾腦中完全不存在那個已死的邋遢男人。他現在隻是專心地放空，不去意識到全裸的蘇菲亞就在自己正後方的事實而已。
耶爾太冷淡，讓蘇菲亞覺得有點寂寞。
「耶爾，水有點太熱了，你去幫我加點冷水啦。」
剛才耶爾是以旁邊懸崖流下的瀑布水來調整水溫的。他原本隻打算泡腳而已，所以沒有很認真調節溫度。
明明是蘇菲亞叫自己不能轉頭的，到底要怎麽去幫她加水？耶爾不禁氣結。
「不行。」
耶爾簡短地拒絕，聲音裏難得帶著不高興的情緒。蘇菲亞聽到他的回應，覺得很開心。因為她可以肯定，耶爾是太過在意她所以才會無心回話。蘇菲亞臉上浮起壞心眼的笑容。
「我覺得這溫泉泡起來超舒服的，想再多泡一下嘛。吶，幫幫我嘛～～」
蘇菲亞難得地放軟語調要求，不是擺出平常那種好勝的口氣。這是蘇菲亞從她尊敬的女性——能把費涅爾那些剛強的獵龍人操弄在股掌之間的西羅儂那兒學來的妙招。對付男人時，比起命令，輕聲相求會更有效果。
可是，耶爾還是一動也不動，甚至連開口應聲都沒有。我做得太過分了嗎？蘇菲亞有點後悔。就在這時，耶爾突然起身了。
他的眼睛幾乎是緊閉的。雙唇抿成一條直線，甚至憋著氣。他快步走到瀑布那頭，迅速地調整水量。
就算看到蘇菲亞的身體，自己也沒有錯。不管怎麽想，都是明知這裏隻有兩個人，還硬要脫衣服泡澡的蘇菲亞不好。耶爾腦中滿是這樣的想法。可是，最後還是「不想背叛蘇菲亞的信任」的心情獲勝。
「謝謝你。」
蘇菲亞的表情有點放心，又有點沒趣。確實，強硬地要求耶爾不能轉頭的是她自己，而且既然她那麽說，耶爾自然不會偷看她。可是，就算他真的轉過來看自己也很好——蘇菲亞心想。
我也真是狡猾。雖然有這種自覺，不過身為女人，蘇菲亞現在再努力也隻能這樣了。
真沒用。看著調整好水溫後依舊乖乖背對著自己的耶爾，蘇菲亞在心裏笑著吐舌頭。
兩人完成調查任務回到雷斯連時，凱茲已經恢複精神，看來很有活力。
「我休息太久了，不好意思啊。」
「凱茲大哥！你已經可以起來了嗎？」
「嗯。我本來就不是因為受傷才不能動的。隻要體力和原力恢複，就沒有問題了。明天起就能正常獵龍了哦。」
蘇菲亞和耶爾都因為凱茲的話而露出安心的表情。一方麵是為可靠的搭檔恢複感到高興，但還有另一個原因——
「蘇菲亞小姐和耶爾先生已經是十九段了哦。我本來以為應該不會再有跳著升段的機會了……不過你們真是太超乎我們的想像了呢。」
「十九段嗎！？我們好像做到了什麽很厲害的事耶。」
收到可以領取流維斯耶爾獵龍酬勞的通知，三人久違地一起來到協會。上次宣布兩人升到十七段的職員再次恭喜三人升段。
三人分到的狩獵酬勞超過二十萬埃尼，雷達克的酬勞則是另外計算。因此這一個月裏三人總共賺了超過三十萬埃尼。
可是，除了食宿費這類每天都得花費的項目之外，不必要地請了一大堆醫生的事讓戰團的資金成為赤字。
蘇菲亞和耶爾都是溫柔的孩子，他們是因為太擔心自己，所以才會請來一大堆醫生，凱茲也明白這點。所以就算那麽做白白浪費錢，也不能全盤否定他們的行為。凱茲努力忍耐著不說教。
「還有凱茲先生，恭喜你升到二十四段。這次的緊急戰鬥就屬你功勞最大，所有人全都這麽說哦。」
不論是分散八頭雷達克，或是以最少的犧牲戰勝流維斯耶爾，凱茲都功不可沒。光球製造者表麵冷靜地品嚐著升段的喜悅。
接著，隻要能讓這兩人的用錢觀念有所改善，南方行就不再遙遠了。他心想。
「再見，蘇菲亞。」
薇絲塔必須照顧孤兒院的孩子，不能離開太久。她見凱茲已經恢複健康，於是請要前往西方的獵龍人保護她回費涅爾。
「嗯……我一定會再去找你的。」
看著淚眼汪汪的蘇菲亞，薇絲塔反而笑了。
「嗬嗬，你也太誇張了吧，有什麽好哭的呢？等到下雪時，你會來費涅爾吧？隻要再等一個多月，就能再見麵了啊。」
「可是……」
蘇菲亞擁有富裕的家境、要是男人都會多看幾眼的美貌、開朗耿直、不懂耍心機的性格，再加上強到連男人都會嫉妒的獵龍本領。
她全身上下滿滿都是受同性嫉妒的要素。對這樣的蘇菲亞來說，薇絲塔是她第一個交到
的同性好朋友。雖然和並肩拚搏的戰友不同，但是可以無所顧忌地聊天的同性密友也是非常重要的存在。對蘇菲亞來說，和薇絲塔分開就是難過到會想哭的事。
可是，和一臉悲痛的蘇菲亞不同，薇絲塔一直眉開眼笑。盡管即將和凱茲分別，但這次她臉上卻沒有傷心之色。
「有來這裏真是太好了。不但能和好久不見的蘇菲亞說話，而且啊……」
薇絲塔小小聲地在蘇菲亞耳邊說悄悄話：
「我還和哥哥有了好事哦。」
「咦？好事是……咦！不會吧！？」
薇絲塔明明故意壓低聲音，結果蘇菲亞卻大聲到讓她的舉動徒勞無功。
「等、等一下！」
薇絲塔趕緊按住蘇菲亞的嘴，再次瞭解到為什麽蘇菲亞交不到自己之外的女性朋友。不過薇絲塔並不回答蘇菲亞的問題，反而看向凱茲。
「那我回去了。不可以花心哦，哥哥。」
「嗯，好啦。」
凱茲臉上有著明顯的動搖之色。
雖然薇絲塔仍然以哥哥稱呼凱茲，但兩人之間的氣氛已經不是兄妹了，完全是男女之間的氛圍。蘇菲亞明白，薇絲塔終於成功與他脫離哥哥與妹妹的關係。同樣身為女性，她以又敬又畏的眼神看著薇絲塔。
耶爾則是完全沒發現凱茲與薇絲塔的關係變了，愣頭愣腦地笑著為薇絲塔送別。
見他那個樣子，蘇菲亞明白自己還早得很，歎了一口氣。
不過，泡過溫泉的此刻，蘇菲亞覺得目前這樣也挺不錯的。總之這兩人還是一樣，半斤八兩。
十一月的最後一天。到了這時期，從西北方吹來的冷風會被群山擋下，使得雷斯連進入冬季。原本隻盤踞在山頂的白雪，覆蓋的範圍也會愈來愈大。
因流維斯耶爾之故而驟減、驟增的龍種數量，也終於恢複成往年的狀態。前來幫忙的各地獵龍人也因為事情收拾得差不多了，準備回自己的根據地過冬。從春天起就忙到不得休息的獵龍人，終於有時間規畫休假時要做什麽了。
可是，白緋女神的三人組每天還是十分忙碌。凱茲原本做了萬全的儲蓄計畫，就算不接委托，戰團仍然可以悠哉地度過冬天。可是之前亂請醫生的行為害戰團資金一下子全沒了。
如果僅以過冬為目的，其實還有充分的餘額，但凱茲不允許這種事發生。不容許的不是資金見底這件事，而是因為這樣會和他的計畫脫節，凱茲那一板一眼的個性果然不太像男人。總之，為了多少彌補浪費掉的部分，白緋女神每天還是很有精神地在寒冬外出獵龍。
隻有耶爾的心情不太好。他覺得自己的身體有點異常，手肘和膝蓋會無預警地發疼，而且有時還會使不上力。
可是，身體既沒有受傷，也不至於痛到無法做事。原因不明的狀況欠佳讓耶爾的心情也同樣不好。
這天，戰團接下了狩獵黃牙龍謝弗葉爾與紫爪龍泰裏巴頓的委托，來到村子北方的森林。對三人來說，這樣的任務可說是小菜一碟。
這個時期的小型龍會因為饑餓而變得凶暴。換句話說，它們不但不會逃跑，而且還會積極地攻擊過來。因此隻要找到龍群，就能簡單地完成任務。
可是這天，耶爾犯了難以置信的失誤。
兩三下解決了泰裏巴頓後，便遇上了謝弗葉爾。它們群集於協會告訴三人的地點，所以他們能事先做好萬全的準備。
三人一如往常地接連殺死黃牙龍，不到十頭的小團體轉眼之間隻剩三頭。耶爾鎖定其中一頭，提劍朝它跑去。可是，他的腿卻不像平常那樣聽從自己使喚。
耶爾的膝蓋忽地失去力氣，踩中散落於地麵的樹葉，腳一滑，跪倒在空無一物的地上。
三頭謝弗葉爾見狀立即露出尖牙朝他衝來，耶爾扭動身體閃避攻擊。盡管沒被直接咬到，可是充滿麻痹毒的利齒還是劃傷了手臂。
雖然不至於因此死亡，可是黃牙龍毒的效果來得又快又強，耶爾霎時間便動彈不得了。
蘇菲亞和凱茲趕緊朝他跑來。就算身上原力再高，無法動彈的話就沒有作用，龍的利齒能輕易地撕裂人類。
於千鈞一發之際趕到的凱茲，以圓盾擋住再次朝耶爾襲來的利齒。但是，與龍正麵比拚力氣的話，人類一定會輸。雖然謝弗葉爾在龍種中屬於小型龍，不過還是有牛那麽大，體重也是人的好幾倍。
凱茲被撞倒，在重新起身前全身都是破綻；蘇菲亞也隻來得及在動不了的耶爾前保護他，場麵一片混亂。
不過凱茲終究是冷靜的，他趁著蘇菲亞擋住龍群時發出光球，總算勉強消滅所有的龍。
「耶爾！你還好嗎！？」
蘇菲亞跑到無法動彈、趴在地上的耶爾身邊問道。
「對……不起，我……沒事，真對、不起。」
雖然因為中毒而說不出話，不過看得出來耶爾並沒有在逞強。除了手臂上的擦傷外，他身上沒有任何傷口。
雖然如此，因為自己的失誤害同伴身陷險境，還是給耶爾很大的打擊。戰鬥時，他一點也沒有逞強的意思；但無視自己身體狀況不佳，沒把這件事告訴搭檔，就完全是自己的錯了。這讓耶爾非常沮喪。
「傷口應該沒有大礙。雖然暫時不能動，可是隨著時間經過，毒性就會自動消失了。用不著介意啦，偶爾也是會有這種不走運的日子。」
凱茲稍微施展治愈原力，耶爾手上的傷隨即停止流血。盡管隻是這種程度的小傷，但如果對手是謝弗葉爾，就有可能成為致命傷。
「好，我們快點收工回去吧。」
獵龍的善後工作結束時，耶爾身上毒性還是沒有完全消退。蘇菲亞打算背著他回去，耶爾趕緊拒絕。凱茲明白耶爾的心情，半強硬地搶過這差事。我比較有體力而且不會累，應該由我來背才對——雖然蘇菲亞如此主張，可是問題不在那裏啊。凱茲在心裏歎著氣。
雖然說呆頭鵝耶爾不懂女人心，但是蘇菲亞也很不懂男人心啊。凱茲心想。
「如何？有比較不痛了嗎？」
回到旅館後，耶爾老實地招認自己身體狀況不佳。把踩到落葉滑倒的事、因為膝蓋出現怪痛導致腿部無力的事，一五一十地全說了。他深刻地反省著，不能因為覺得「好像」沒問題，就把問題丟著不管。
「不，沒什麽改變。對不起。」
「唔——……確實不像受傷的樣子。還是說在不知不覺中累積了太多疲勞？保險起見，還是讓醫生診斷一下好了。」
凱茲生長於由醫生擔任院長的孤兒院，多少有些醫療方麵的知識。
可是，不論凱茲多會使用治愈原力，他終究還是獵龍人，不是醫療專家。
由於耶爾和蘇菲亞的能力太破格，連凱茲都經常忘了他們隻是剛成為獵龍人的第一年新人。經驗不夠多，而且從夏天起就不停狩獵大型龍。有特殊體質的蘇菲亞先不說，可以若無其事地跟上她的耶爾也讓凱茲覺得很異常。不過果然還是太勉強他了！凱茲反省著自己的疏忽。
「凱茲大哥，這是那個吧？長高的時候，關節不是會痛痛的嗎？」
「你說生長痛嗎？可是沒有十七歲才在長高的吧？」
「是嗎？可是你看看，耶爾你起來一下。」
蘇菲亞讓耶爾起身，讓他和自己背靠背站著。
「凱茲大哥，我們身高差了多少？」
「我看看，大概兩個拳頭吧。」
以女孩子來說，蘇菲亞算是高的。而耶爾的身高隻算中等，和蘇菲亞的身高隻差了一個拳頭左右而已。聽了凱茲的話，吃驚的反而是耶爾。
「咦？有差那麽多嗎？」
「你看吧，因為一口氣長高了，所以才會痛啦。是說為什麽你自己沒發現啊？」
獵龍人的衣服耗損得很快，經常需要買新衣替換。然而耶爾最近都是由蘇菲亞幫他打理服裝，就算他自己買，也隻會被蘇菲亞嫌棄品味而已，所以乾脆全部交給愛購物的蘇菲亞處理。也因此，他連自己的衣服尺寸都不清楚，相反地，蘇菲亞倒是很清楚耶爾長高的事。
「這麽說來，耶爾和我的身高差距確實有縮短呢，搞不好真的就是蘇菲亞說的那樣哦。」
夏天時身高隻到凱茲鼻子的耶爾，現在和凱茲隻差一顆拳頭左右了。這兩個男人為什麽連這麽大的變化都沒發現啊？蘇菲亞傻眼。
「你那麽會吃，一定也是因為成長期的關係啦。把之前住在深山裏沒吃足的份全部補回來。」
凱茲心想原來如此，接受了蘇菲亞的說法。耶爾的身材本來就結實，不過現在確實比凱茲剛認識他時又粗壯了一圈。看在不瘦但也不壯的凱茲眼中，有點羨慕還在成長的耶爾。
「好。反正也要進入十二月了，這樣一來就別繼續勉強，差不多可以解散、休假了。」
凱茲原本打算做到十二月中才休息的，但既然如此，乾脆提早放假好了。
「是啊，從明天起開始休息吧。接下來我要去買禮物送尤妮斯小姐，到費涅爾找薇絲塔玩、回家和科迪玩，然後……嗬嗬，好期待喔。」
蘇菲亞有夢想，也正從事著自己想做的工作。她不討厭當獵龍人，但畢竟是年輕女孩，可以想出一大堆休假時想做的事，自然不會嫌空閑時間太多。
「對了，那耶爾你呢？你的故鄉就是這裏，冬天要直接留在這裏嗎？」
「不，他要和我一起回去。」
回答凱茲問題的人不是耶爾，是蘇菲亞。
「咦……一起回去？」
「當然是和我一起回我家啊！得讓爺爺幫你診察身體才行。之前我就跟你說過了不是嗎？你果然沒在聽。」
上次和那個學者聊過之後，蘇菲亞就一直很在意耶爾的身體。雖然查比雷特說應該不必擔心，但畢竟被做過人體實驗，蘇菲亞還是覺得很不安。
現在身體有點異常應該是成長期的緣故，但也不能百分之百放心。入冬後要讓爺爺幫耶爾診察身體，在蘇菲亞心中這是早就決定好的事項。
「總之得先寫信告訴家裏這件事才行。可是不確定爸爸媽媽會不會在家呢，不過有爺爺奶奶在，應該沒問題啦。」
無視驚訝的耶爾，蘇菲亞自顧自地盤算起該做的事。耶爾向凱茲送出求救的眼神，但是換來的隻有「你就認了吧」的表情。
三人向芮琺、芮琺的丈夫辭行。耶爾還特地到娼館向曾經照顧過他的娼妓們道別。白緋女神已經有了足夠的段位與充分的成績，明年春天會直接前往海威斯拉爾。可以在短短幾個月裏達成提升段位和累積成績的目標，這趟雷斯連之行相當有意義。
拉葛雷斯和尤妮斯請他們把信轉交給銀之鑰的同伴。其實夫妻倆已經通知過戰團他們準備退出的事了，之所以特地請白緋女神捎信，是為了讓三人在海威斯拉爾有人脈、方便活動。
盡管凱茲曾在海威斯拉爾待過一陣子，但與全新的搭檔一同前往那兒，心境上完全不同。而第一次前往南方的耶爾和蘇菲亞，心中則充滿了期待與不安。
不過目前隻需要專心想著如何度過冬季假期就好。從雷斯連向西而行的途中，蘇菲亞和凱茲的腳步相當輕快，另外一人則帶著遲疑。
雖然耶爾沒想過要如何過冬，但也沒料到會被強行帶往蘇菲亞的老家。蘇菲亞的祖父是偉大的學者，父親是大商團的經營者。在山裏長大的鄉野鄙夫要去那麽氣派的大戶人家，想到這裏，耶爾的心情就很沉重。
他煩惱到原本已經治好的怕人病又差點複發。我果然還是不該去你家——他試著對蘇菲亞這麽說。
蘇菲亞沒有說話，露出一張陰沉到快哭出來的臉。我果然還是去你家好了——耶爾改口後，蘇菲亞臉上的陰天立刻變成了大晴天。
耶爾覺得自己永遠贏不過身旁那名喜孜孜的少女。
大河以利古克河由北向南流，將以利西亞分成東西兩塊陸地。王都以利法斯位在西海岸，這一帶除了王都，還有許多繁榮的城市。幾十年來，這兒從來沒有鳴響過緊急事態的警鍾。人們說，放眼整片以利西亞，隻有這裏不需要擔心龍。
龍學家查比雷特久違三個月回到王都。龍學注重的是田野調查，一直悶在研究室裏是無法做學問的。因此許多龍學家都很有行動力，一年之中有將近半年的時間在研究室外活動。其中查比雷特是特別有行動力、格外重視現場的學者。
「您能平安回來真是太好了，有很多文書等著您處理哦。」
助手兼秘書，名為賀拉斯的學者抱著一大疊文件走進副所長室。查比雷特隸屬於全以利西亞唯一以稅金進行研究工作的王立研究院，而且是龍學研究所的副所長。經常外出的這位學者，回到研究院時當然得麵對文書工作以及指導後進等事務。
「離開這麽久真是抱歉啊，我會盡快處理完這些文件的。」
對其他學者而言，文書工作非常煩人，但離開研究院三個月的查比雷特既不先休息也不抱怨，馬上活力充沛地開始處理起桌上文件。
查比雷特年紀輕輕就在研究院裏有相當高的地位，不隻是因為他的研究成果豐碩，另一方麵也是因為他具備高度的體力與集中力，能不眠不休地進行研究與處理事務。
稀世天才、多頭生物、好奇心化身、怪胎……查比雷特有許多揶揄之意多於褒獎的外號。但如果知道他的工作量有多大，就沒人說得出調侃話了。
「我已經照著您之前信裏的指示找過了，但果然找不到塔西納特的妹妹。而且伊克斯狄姆家的房子已經轉手給別人，本人不知到哪去了。我還請海關幫我調查港口的出入境紀錄，但也同樣沒有線索。出國的紀錄隻會保存五年，說不定她更早之前就到西方去了。」
聽過耶爾的話後，查比雷特寫信通知研究院塔西納特的事。塔西納特應該會把自己的研究成果托付給他唯一的血親，也就是他妹妹——查比雷特是這麽猜想的。
可是，如果那位妹妹已經西渡的話，就很難找到人了。
「是嗎……既然如此，好像就無計可施了呢，真是遺憾。謝謝你，請你忘了這件事吧。」
「好的。還有前幾天利達夫?多納爾格先生有來找您哦。我告訴他您不在，他就直接回去了，似乎沒什麽特別要緊的事。」
「什麽！利達夫老師來過了！其實我在雷斯連遇上了利達夫老師的孫女呢，他也許就是為了這件事來找我的。老師的孫女是很優秀的獵龍人哦，那隻食人翼龍就是被她所屬的戰團打倒的呢。」
「蘇菲亞?懷絲小姐嗎？其實我最近也聽說過這名字呢。聽說她不隻打倒了亞爾蓋坦恩，還成為狩獵流維斯耶爾時的中心人物啊！她才成為獵龍人不到一年就那麽強，又是美人，而且還是那位多納爾格先生的孫女，因此也在王都造成不小的話題哦。」
「是這樣啊？其實我在路上時也聽說了流維斯耶爾的事，真是太令人驚訝了。利達夫老師的孫女有一名搭檔叫做耶爾，他也是第一年的獵龍人。兩個年輕人不但立下這麽了不起的戰績，而且和他們對談時，我還得到了許多值得參考的資訊。能遇見那兩名年輕人，真是太幸運了。」
查比雷特回想著那名誠實又聰明的少年。就算不論他與塔西納特之間的關係，查比雷特還是相當喜歡耶爾。
「可是，南方的龍出現在雷斯連，是前所未有的事吧？果然副所長
您一直擔心的……」
「不，變化應該沒有那麽急。當然，時代的推移還是會讓人擔心。希望協會和獵龍人們都別忘了信念，繼續努力哦。」
查比雷特一麵處理文件，一麵思考著其他事情。
『多頭生物』這個綽號就是這麽來的。查比雷特能夠同時思考好幾件事，就算雙手忙碌地活動著，腦子裏也能想著完全不相幹的事。
查比雷特心中正在琢磨塔西納特的事。
直到塔西納特玩弄幼童生命的事被爆出來為止，查比雷特對他的思考模式相當景仰，甚至可以說是他的信徒。盡管查比雷特不認為塔西納特犯的罪能被寬恕，但也從不懷疑他的功績與才能。尤其洞悉未來趨勢的能力，甚至比他的專攻——原力學更加優異。查比雷特如此認為。
不論願不願意，時代都會改變，人心也會改變。雖然這是理所當然的事，可是查比雷特對未來抱著很大的危機感。之所以會有這種想法，就是深受塔西納特的影響所致。除了原力學，塔西納特還發表過許多其他領域的論文。
從龍開始北上算起，已經過了六百年。曾經差點無法住人的以利西亞，在人類含辛茹苦努力下，一點、一點地從龍的爪牙下奪回土地。現在，位於以利西亞西側的王都與王都周圍，已經幾乎不需要擔心被龍侵襲了。
可是，問題完全沒有解決——查比雷特心想。北上的龍種數量沒有減少，南方也理所當然地棲息著比北方更多的龍。假如南方的龍種因為某些原因而大量北移，情況會變成什麽樣呢？就算有獵龍人的存在，也難以保證能打倒所有的龍。
不過，最讓查比雷特感到不安的一點，是以利西亞的人們開始缺乏危機感。王都周圍已經有不少人忘了龍是多麽可怕的生物。
幾年前甚至還流行起人龍會之類邪門歪道的組織。走鋼索時，即使鋼索變粗了，也不等於已經踏上地麵。如果人類忘了這件事，以利西亞就真的會變成沒有人類的土地了——查比雷特心想。
「賀拉斯，最近是否有下次遠征團的消息呢？」
「不，最近沒有動作。不過所長一直在台麵下打點各方麵的管道，所以我想遠征團的規模應該不會立刻縮小。」
「那真是太好了。」
遠征團的規模主要是由王都的國會議員與官員們決定。而最近國會開始出現「有必要冒著巨大的危險，把優秀的學者和高強的獵龍人送到南方進行調查嗎？」的聲音。
查比雷特明白這些人不是基於自私才想縮小遠征團的規模。生活在安全的環境裏，要求人們時時刻刻懷有危機意識，也許才是強人所難吧。
但是，推動國家政策的人不明白現狀是在走鋼索，對查比雷特而言非常難以忍受。
如此一來就必須盡早找出與龍對抗的方法了，光是仰賴獵龍人那類特別突出的強者與龍戰鬥是不夠的。
正是因為查比雷特懷著這樣的想法，所以才會把一切奉獻給研究，希望能快點找出讓人類在與龍的生存競爭中確實贏得勝利的方法。
「啊，對了。您一直不回來，所長很不高興哦，請您待會兒去他那邊露個臉吧。」
查比雷特之所以能自由地發揮才能，是因為有龍學研究所的所長在他身後支持。查比雷特很清楚這點，因此在所長麵前總是抬不起頭。
「這樣啊……可是利達夫老師特地來訪，也不能對他不聞不問呢。我還是先去利達夫老師那兒問候一下好了，你幫我隨便找個理由告訴所長我會晚點過去。拜托你了，賀拉斯。」
「咦！等一下，多納爾格家在帕斯拉爾吧？現在不能去那麽遠的地方啦！」
為了不讓他人有機會抱怨，查比雷特以普通人難以比擬的速度處理完文件後，迅速逃離研究室。
「哎呀，查比雷特，好久不見了呢。讓你特地跑一趟，真是不好意思啊。」
「不不不，我才是冒昧來訪，非常抱歉。承蒙老師大駕光臨研究室，我人卻不在，真是太遺憾了。利達夫老師還是一樣硬朗呢，真希望您能再回到研究院啊。」
「哈哈哈，退休後想做什麽就做什麽，身體當然好囉。」
盡管形容起來是「王都與王都周圍的城市」，但範圍相當廣闊。查比雷特打算等到正式入冬後再閉關於研究室，因此花了整整一天的時間來到王都東部的多納爾格家。
利達夫有一頭與年歲相符的白發，但是相當硬朗，看起來比實際年齡年輕不少。
「其實是因為蘇菲亞，哦，是我孫女。她寫信告訴我與你見麵的事，所以我才去研究院找你的。」
「是的。我聽說有戰團打倒了出現在費涅爾附近的食人翼龍，所以去請教詳情。沒想到那戰團裏竟然有利達夫老師的孫女，我也很吃驚呢。蘇菲亞小姐是非常優秀的獵龍人哦，她的兩名搭檔也都相當傑出。」
「是嗎？我還沒見過蘇菲亞的搭檔，聽你這麽說我就放心了。她說會帶名叫耶爾的搭檔回來……其實我就是想打聽那位耶爾的事，才去找你的。」
原本笑得很溫和的利達夫，表情變得嚴肅。
「我孫女寫信寫得很沒重點，那孩子從小就很不會讀書……算了，這不重要。我孫女說，那名叫作耶爾的少年是被塔西納特養大的……是真的嗎？」
「是的，我想應該沒有錯。但我可以肯定塔西納特沒有對他施予什麽特別的教育。耶爾是非常聰明又誠懇的孩子，雖然我隻和他相處過半天，但是我很肯定他的性格沒有問題。」
利達夫的表情稍微放緩。
「哦哦，我不是在擔心他的性格，因為我孫女信裏總是會提到他的事呢。雖然我孫女的文筆不太好，但是看得出來她因為耶爾的緣故，每天都過得很快樂。隻是沒想到耶爾居然和塔西納特有關就是了。關於塔西納特，你知道得比我多。他絕對算不上好人，但也說不上是壞人……現在我仍是這麽想的。當然，我也不會為他犯下的過錯說話，錯了就是錯了。」
至今仍然有許多人景仰著學者兼教育家的利達夫。雖然如此，他卻早早退休離開研究圈，一部分的原因就是因為他支持塔西納特的研究，主張研究本身應該繼續做下去。
年長的利達夫與年輕的塔西納特雖然沒有師徒之誼，但他們一直以學者的身分互相敬重著對方。
「抱歉誤會您的意思了，不過我想利達夫老師應該比我更理解塔西納特呢。而羨慕您們關係的我，看來也是個被塔西納特的理論迷惑的愚蠢學者啊。如果您擔心耶爾的身體，我想應該是沒問題的。既然他能成為那麽活躍的獵龍人，身體應該很健康才是。」
「是嗎？既然你這麽說，應該就沒問題了。不過啊，雖然蘇菲亞的腦袋不太好，但毫無疑問擁有相當特殊的原力。而照我孫女在信裏寫的說法，耶爾的實力和她不相上下。如此一來，我又冒出新的疑問了，學者的本性有時還真令人討厭呢，所以我才會在意到忍不住去找你。當然，世界上不乏與蘇菲亞程度相當的獵龍人，認為耶爾隻是單純的資賦優異，也許才是正常的反應吧……不過既然耶爾和那男人有關，就會不由得多慮起來呢。」
「您是說他的研究可能有了成果？這個嘛……我也不是沒做過這樣的猜想，但是塔西納特幾乎沒向耶爾提過研究的事，而且研究資料也已經被耶爾轉交給塔西納特的妹妹了。塔西納特似乎要求耶爾不能翻看資料內容，而耶爾也很老實地完全沒打開來看過。至於塔西納特的妹妹，目前行蹤不明，無法和她確認研究成果。我想，如果有人能斷言那研究是否成功，除了塔西納特本人之外，就隻有利達夫老師您了。」
利達夫因為即將與耶爾見麵而期待不已。同時，他也有點厭惡自己的
反應。
「學者真是討人厭的生物啊。那孩子明明是我孫女的重要搭檔，我卻以好奇的眼光看著他，這樣的自己真令人害怕。如此一來我和塔西納特不也半斤八兩了嗎？」
「利達夫老師，我也和您一樣啊。聽說出現食人翼龍時，比起受害情況，我更想知道關於那頭龍的事哦。不過……原來如此啊，耶爾會來這兒嗎？難道說，他會和蘇菲亞小姐一起在這兒過冬嗎？」
「嗯，我孫女的信上是這麽寫的。她打算和耶爾一起在我家過寒假。蘇菲亞很擔心那少年的身體呢，所以我也打算盡量幫忙檢查就是了。」
就算見了麵，一無所知的可能性還是比較高。就算塔西納特的研究有了成果，那少年真的因此增強了原力，自己也沒有確認這件事的自信。利達夫是這麽想的。
「是嗎？那麽可以請您轉告耶爾，請他務必來我的研究室露個麵嗎？我整個冬天都會待在研究所裏，隨時歡迎他來找我。就連學院裏的學生都會嫌我說太多太久，但耶爾卻會高高興興地聽我說話呢。像他那樣的孩子如果有充分的知識，一定能成為完美的獵龍人。」
「獵龍人身兼學者，那是你的理想嘛。好，我會幫你轉告耶爾的。看來你真的很中意那名少年呢。不過，還真難想像啊……塔西納特居然會撫養小孩，真難想像那男人帶孩子的模樣。」
「其實我也想像不出來，但是照耶爾的說法，那男人似乎還是有把必要的知識教給他。另外，就取決於本人的天分了。不過遇見塔西納特之前，也許是因為父母的養育方式有問題吧，所以他不會散發聰明伶俐的氣質。」
「唔。」
想做學問的話，需要最低限度的天分。利達夫痛切地感受到這點。讀書不是光憑努力就會有成果的，他想起家族中唯一那名，和念書這件事水火不容的孫女。
查比雷特與利達夫見麵時，白緋女神三人組也回到了費涅爾。久違三個月的鎮上風景讓耶爾和蘇菲亞油然湧出懷念之情，使他們察覺到自己有多喜歡這個地方。
「啊！蘇菲亞姊姊！」
「還有耶爾哥哥！歡迎你們回來！」
回到孤兒院時，見到凱茲時的開心不用說，孩子們也欣喜若狂地迎接耶爾和蘇菲亞。盡管孩子們笑得天真無邪，但是凱茲知道，這些小孩不像他們外表看起來那麽單純可愛。
以利西亞的孤兒院全是公立的，院中兒童的教育也必須依照國家準則進行。不過每個孤兒院還是會因為院長的作風而有不同的風格。
「來，我買了很多吃的給你們哦。」
「耶——！我們最喜歡耶爾哥哥了！」
孩子們團團包圍著兩手抱滿零食的耶爾。
「這邊還有很多女孩子用的東西哦。」
「哇啊！好漂亮哦！謝謝蘇菲亞姊姊。」
雖然還沒大到能出去工作賺錢，但有些女孩已經開始有女人味了。蘇菲亞準備了許多漂亮的衣服和小飾品給這些女孩以及同性好友薇絲塔。盡管國家會提供不讓兒童挨餓程度的金錢援助，但也不可能有閑錢讓孤兒買非生活必需品，因此女孩子們也同樣團團圍在蘇菲亞身邊。
蒙包特醫生的教育方式讓孩子們很有韌性，他的教育重點隻有一個：認識金錢的重要性。
孩子們並非完全基於利害關係才對兩人撒嬌，可是，既然有人能讓他們撒嬌，他們就會毫不客氣地做。孩子們很清楚要怎麽撒嬌才能讓耶爾和蘇菲亞買東西給他們，並且積極地身體力行。
如果真的是必要的用品，凱茲也會買給孩子。不過，那和予取予求是完全不同的兩回事。
「耶爾哥哥，我想畫你的人像，可是畫圖的用具不夠多……因為大家要一起用，不能隻有我一個人用。」
「是嗎？交給我吧！這種東西想要多少我都能買給你們哦！」
孩子們以悲傷的表情討東西，耶爾馬上答應買給他們。而蘇菲亞花在孤兒院的錢更是隻會多不會少。
「薇絲塔，這個送你。呃，這個是白金做的，另一個雖然是普通的銀製品，不過是從西方進口的，所以很值錢。」
法律禁止人民直接捐錢給孤兒院。為了讓每間孤兒院同享平等的資源，想捐款的話必須捐給政府，高收入的獵龍人幾乎都會捐款給政府機關。
可是，這樣一來就不能直接把錢送給這些孩子們了。盡管蘇菲亞知道平等的精神很重要，但是對認識的孩子，她當然會有比較多的感情。
因此，她會偷偷地把能賣出好價錢的貴金屬塞給薇絲塔。不直接塞錢應該就不會有事吧？蘇菲亞自以為聰明地耍小把戲，要是被官員發現，不知道會怎麽說她呢。
另一方麵，明知這樣不對，但薇絲塔還是收下了那些東西。養小孩很花錢，薇絲塔比誰都清楚這件事。
比起愛錢，不懂得如何用錢的人更是不對，凱茲這麽認為。他本來不想連在休假時也囉唆錢的事，但最後還是忍不下去，把記帳本塞給兩人，叫他們要好好記下自己花了多少錢。
兩天後，在龍災孤兒院稍作停留的耶爾和蘇菲亞，身心與荷包都很輕盈地朝西方啟程。
隨著冬日到來，獵龍人們歇息的日子也開始了。