那是母親剛從狸穀不動院嫁到糾之森時的事。
下鴨家的上上輩，也就是我的祖父，長年臥病在床。他琢磨著自己即將歸西，不願空手魂歸黃土。他希望能夠促成下鴨家與夷川家的和解，帶著這份伴手禮步上冥途。祖父早就煩透了兩家這場已延續數代的無望之爭。
“在我步入黃泉之前，一定要促成兩家和解。”
於是祖父和夷川家商量，召開了和解會議。
和解會議在鴨川沿岸的料亭召開，祖父帶了兒子們、夷川家長輩帶著獨生女兒出席。料亭房間內夜蟬聲繚繞，祖父真摯地傾訴希望兩家和解的願望，夷川家竟也爽快地表示讚同。
“其實，我從很久以前就考慮著一件事……”
夷川家提出一個建議，讓父親的弟弟下鴨總二郎入贅夷川家，當上門女婿。這個出人意料的提議讓祖父一時間不知如何是好，但同席的總二郎卻毫不猶豫地表示願意接受這個提議。看來在祖父還毫不知情時，夷川家的長輩已經與總二郎達成了秘密協議。
祖父左思右想，最後決定接受夷川家的提議。
就這樣，下鴨總二郎告別父親與兄長，離開糾之森進了偽電氣白蘭工廠。
祖父可能做夢也沒想到，自己親手埋下了導致兩家爭端白熱化的種子。他還以為兩家人至此迎來和平，帶著夙願已了的欣慰移居黃泉。
但是，總二郎毫無為兩家和解盡力的意願。
他內心深處隱藏著的一個野心，要將下鴨家打擊得體無完膚，以此昭告天下自己才是比大哥總一郎更偉大的狸貓。就這樣，夷川家將每一代擊垮下鴨家的夙願，完全托付給了入贅女婿總二郎。
那之後發生的事，京都內眾人皆知。
入贅夷川家後不久，總二郎就改名為夷川早雲。
夷川早雲由海星護送著，從有馬溫泉回到京都，回到了空中飄著吊唁旗的偽電氣白蘭工廠。
從去年年末開始逃亡，經曆十個多月的流浪生活，夷川早雲終於魂歸故裏。
超長型豪華轎車載著早雲的遺體，穿過古樸的鐵門進入偽電氣白蘭工廠。工廠內警笛長鳴，狸貓員工們脫帽默哀。之後，工廠暫時關門休業。
夷川早雲去世的消息，頃刻間席卷了整個狸貓界。
從有馬溫泉回來後，我再度光臨寺町路上的“紅玻璃”。好久沒來這兒了，光線昏暗的店內擠滿了議論紛紛的狸貓。他們一看到我出現，討論的熱情更加高漲，壓低聲音聊得更歡。扒開愛湊熱鬧的毛球靠近吧台，我感覺自己就像美國西部片裏的逃犯。
留著泥鰍胡須的店主，遞給我一杯偽電氣白蘭。
短暫的沉默後，店主露出詭異的笑容問道：“……是你幹的吧？”
“怎麽可能！”我呻吟道。
店主用鼻子哼笑了幾聲，“就當你說的是真的吧。反正不管真相如何，我都在心裏支持你，我的朋友。誰叫早雲是個大惡棍呢。”
“都說了，我什麽都沒幹。”
“好了好了，我明白。”
“明白什麽？這事真的跟我一點關係都沒有！”
“我提前跟你打聲招呼，我表麵上還是站在夷川家那邊。要是沒有他們提供偽電氣白蘭，我這店就開不下去了，所以你可別怪我啊。”
“你可真是我的好兄弟啊。”
接著，店主跟我描述了在狸貓界廣為流傳的夷川早雲謀殺論。
去年年末，夷川早雲陷害下鴨總一郎致使其落入鐵鍋一事敗露後，逃離京都。他四處揮霍在偽電氣白蘭工廠賺取的大筆財產，優雅地享受著溫泉之旅。下鴨家兄弟發誓要為父報仇，紅著眼睛四處追查早雲的下落。下鴨家的首領矢一郎終於查到早雲潛伏在有馬溫泉，他立刻派出弟弟矢三郎作為刺客前往有馬溫泉。於是，矢三郎與早雲展開了一場相互拔毛的殊死決鬥。最終，一把在黑暗中吐出火舌的德國製空氣槍結果了早雲的性命。
——從頭到尾都是胡說八道。
首先，他們竟然說我大哥矢一郎是暗殺早雲的幕後指使。就大哥那刻板教條的性格，借他幾個腦子也幹不出這般聳人聽聞的事。策劃陰謀的能力基本等於零，這是笨拙的大哥為數不多的優點之一。早雲的意外死亡，大哥比任何人更不知所措。
從有馬接回早雲的遺體後，夷川家的金閣和銀閣就開始四處奔走操辦早雲的葬禮。他們傾盡夷川家財力，準備辦一場狸史上最盛大的葬禮，企圖將早雲晚年的汙點洗刷幹淨，讓來吊唁的訪客們隻記得他精打細算，讓偽電氣白蘭工廠業績節節攀升的風光偉業。
“早雲的葬禮，下鴨家會出席嗎？”店主問。
“當然要出席，不然又會有人說閑話。”
“你們也不容易啊。”
“不過狸貓要辦什麽盛大的葬禮，想想就覺得好蠢。”
“喂喂，你這說的什麽話？當年你父親掉鍋裏，葬禮也很盛大吧？”
但是，那能稱作葬禮嗎？
京都內外無數的狸貓齊聚糾之森，既沒有開設祭壇，也沒有誦經；黑白帳幕也沒掛，大家也沒穿喪服。就隻是一群毛茸茸的家夥在森林裏隨處擺上酒席，整晚相互傾訴著對下鴨總一郎的追憶，直到天明。無論走到哪桌宴席，都能聽到父親的英勇事跡。夜深後狸貓們開始胡亂敲打腹鼓，震得整個糾之森地動山搖。這晃動震得我們肚子底下發癢，我們兄弟幾個和母親都笑得在地上打滾。當時我也來勁了，跟著他們一起敲腹鼓，結果敲得肚子疼隻好躺在一邊休息。然而第二天早上，聚在一起的狸貓們如幻影般消失，我望著空蕩蕩的糾之森呆立良久。
此刻，我品嚐著偽電氣白蘭，回憶著那晚震顫了整個森林的腹鼓。
夷川早雲葬禮當天，是個秋高氣爽適合開運動會的好日子。
糾之森的大樹下，陽光透過樹葉照射下來，我們變成身著喪服的樣子。連在我肩上呱呱叫的二哥，都在似有若無的脖子上係了黑色的蝴蝶領結，大家都打扮得非常莊重。參與這種儀式性的活動，大哥最有經驗。我們變身後站成一排，接受大哥的檢查。
“別呱呱叫，矢二郎。”大哥說。
“我也不知道怎麽回事，一直在打嗝……呱噗。”二哥說。
一家人準備好後從糾之森出發，一路走到出町橋。“天氣真好啊。”母親靠在欄杆上，歎了口氣，抬頭望著空中盤旋飛舞的老鷹。聽到夷川早雲踏入黃泉後，母親就常常把自己關在森林裏，陷入沉思。
“總一郎和夷川都去了那個世界，媽媽覺得好寂寞。”母親望著鴨川的水麵落寞地說，“狸貓真是脆弱的生物啊，真沒用！”
我們乘京阪電車在神宮丸太町站下車，沿著琵琶湖水渠旁的林蔭道走向偽電氣白蘭工廠。一路上都聽到燃放煙花和吹奏樂器的聲音。工廠的屋頂上飄著一個黑白色的大型氣球。大哥看到後很無語，“唉，毛球們就是搞不清楚什麽是葬禮，什麽是慶典。”
川早雲謀殺論”的謠言所賜。來吊唁的客人看到我們出現，都小心謹慎退得遠遠地圍觀，我們才能輕鬆穿過擁擠的人群來到裏麵的會場。
南禪寺正二郎和玉瀾看到我們後，過來打招呼。
“你們總算到了，這裏擁擠得像慶典一樣。”正二郎說。
“我們沒遲到吧？”大哥擔心地問。
“寺院的和尚也剛到，我估計快開始了。”
“真是的，到處都是討厭的謠言，大家怎麽能胡編亂造……”
“別放在心上！不過以你的性格，要完全不在意估計也很難吧。”
“我不想給南禪寺添麻煩。”
“說添麻煩什麽的太見外了，我跟玉瀾根本就不在乎。”
聽到正二郎這麽說，玉瀾也一本正經地點頭說：“當然不在乎。”
廣場的正麵，是用菊花裝飾的華麗祭壇，祭壇前排列著的折疊椅是遺屬席。金閣回頭看到我們，就一臉嫌棄地跟銀閣交頭接耳。在他們身旁，倒扣著一個像浸透了墨汁一般的純黑竹籠，海星好像躲在那裏麵。即使這種場合她也絕不現身。
不久，洛東毛念寺的狸和尚來到會場，開始念經。
喧鬧的葬禮會場如退潮般瞬間安靜下來。
偽右衛門八阪平太郎一臉肅穆地上前致辭。
“突然收到吾友早雲的訃告，讓人不勝唏噓。雖說毛球總要魂歸天際，但我做夢也沒想到，今天會站在這裏，參加發小早雲的葬禮，並作為狸貓界的代表致悼詞表達哀痛之情。”
說完八阪平太郎煞有其事地歎了口氣，四十五度角仰望天空。這時候，不知道是誰不合時宜地捧場叫了聲“喲！”“偽右衛門！”平太郎慌忙出言製止：“瞎起什麽哄！”
八阪平太郎繼續一本正經地說：“夷川家的名號響徹京都是在大正時代，理由無他，自然是托福於‘偽電氣白蘭’這項偉大發明。這個將電磁學與釀造學奇跡般結合而誕生的產物，開創了一個合成酒的新時代。時至今日，這項發明依然誘使無數紳士淑女沉溺酒精流連忘返。而為實現偽電氣白蘭工廠現代化進程鞠躬盡瘁的複興始祖，不是別人，正是夷川早雲。自下鴨家入贅夷川家後，夷川早雲努力奮鬥、不惜粉身碎骨，為偽電氣白蘭打開了全新的曆史篇章。但就在他準備進一步發展擴大工廠之際，卻突然撒手狸寰遠赴黃泉，令人扼腕不已。對於早雲的豐功偉績，我作為狸界代表向他致敬，並在這裏替他祈求冥福，祝他黃泉路上一路走好！”
圍繞著偽電氣白蘭不遺餘力地大加讚美，對早雲晚年掀起的陰謀旋渦隻字不提——這無可挑剔的悼詞，真沒辱沒八阪平太郎八麵玲瓏的老狸名號。
八阪致悼詞後，在座的狸貓紛紛起立輪流上香。因為如此正經八百的葬禮實在太少見，毛球們在祭壇前都有點不知所措。
輪到下鴨家時，會場上響起嘁嘁喳喳的議論聲。
我肩上托著係黑領結的二哥，走近祭壇，偷瞄了一眼躺在小小的棺材裏、周身鋪滿花朵的早雲。遺體看起來就像失敗的剝製標本[譯者注：為保存鳥獸等的外部形態而製作的半永久性幹燥標本。將動物外皮剝開，除去內髒、肌肉，塞入棉花等，進行防腐處理後，再將外皮縫好。]一樣，似乎縮小了好幾圈，早雲那曾令人憎惡的富態模樣如今蕩然無存。
不錯，夷川早雲的確設下圈套陷害家父，讓他掉進星期五俱樂部的鐵鍋，這點無論如何都不能原諒。但眼前的早雲也遭到應有的報應，在遠離家鄉的有馬之地中彈倒下，落得孤獨慘死的下場。他如果還活著，我們大可拔光他屁股上的毛，但如今麵對一個長眠不起的毛球，就算踢飛他又有什麽意義，我們又不是性格扭曲的狸貓。所以早雲啊，你就安心長眠吧。南無阿彌陀佛。
就在我合掌之際，肩膀上的二哥開始躁動不安。
“……怎麽了，二哥？”
二哥翻了個白眼，突然張口“呱噗”打了個嗝。緊接著，之前強行壓住的嗝如潮水般不斷湧出：“呱噗呱噗呱噗呱噗呱噗……”
金閣和銀閣聽到打嗝聲後立刻憤怒地起身。
“你這混蛋在笑什麽？”他們倆齊聲怒吼。
“等等，”我慌忙辯解道，“這是誤會，我二哥不是在笑。”
“不是在笑是什麽，一直‘呱呱呱呱’笑個不停，你這青蛙內心到底有多邪惡？”
“你們仔細聽，那是打嗝呀。”
“虧你編得出這麽拙劣的謊言！”
金閣怒不可遏，“這可是父親大人莊嚴肅穆的葬禮，大家都滿懷敬意地吊唁，就算你是個放棄做狸貓的青蛙，也不能在父親的葬禮上呱呱大笑。”
聽到金閣的聲音，會場內的狸貓開始騷動。
二哥慌忙想要道歉，但是他一張嘴，打嗝聲就淹沒了道歉的話語。
“我沒有呱噗那個呱噗意思呱噗。”
“你這滿口呱呱的混蛋，還在呱呱地叫個不停！”銀閣一臉難以置信地說道。
之後二哥的打嗝聲，就像彈珠汽水的氣泡一樣，有節奏地不斷冒出來。
“不能笑！”我越努力憋著就越想笑，不自覺地低聲重複了一句“滿口呱呱的混蛋”，就再也忍不住了。我也不想在這麽莊重的葬禮上笑場——但是，誰叫銀閣說了句“呱呱混蛋”呢，虧他想得出來。這時大哥立刻衝過來捂住我的嘴，我也趕緊捂住二哥的嘴。
金閣和銀閣開始破口大罵：“你們竟敢在父親的靈前放肆！”
竹籠裏的海星叫道：“都別鬧了！”眼看著葬禮儀式就要被糟蹋殆盡。
這時候，突然哪裏傳來“咚咚”的聲音。
撥開身穿喪服的狸貓群，一個年輕的僧侶拍打著腹鼓悠然走上前。他一身襤褸的黑衣已經褪色，剃度的光頭像後院裏被日曬雨淋的舊缽一樣髒兮兮的，似乎能看到他身上散發出來的酸臭味兒在空氣中搖蕩。
他來到祭壇前，無言地繼續敲打著腹鼓。
八阪平太郎回過神來，也跟著咚咚地敲打起腹鼓，於是在場的其他吊唁賓客也陸續開始敲打腹鼓。
狸貓們的腹鼓，如潮起潮落般聲音時大時小，不久像衝上陡坡一樣節奏開始加快、到達頂點後戛然而止。那個神秘僧侶打出最後一擊，腹鼓聲消失在秋日的青空下。之後周圍一片寂靜，在場的狸貓們都盯著那個奇怪的僧侶，“誰？”“是誰？”大家竊竊私語。
僧侶默默上前上了炷香，然後眼神銳利地盯著金閣和銀閣。
“吳二郎、吳三郎，別來無恙啊？”他用不符合其年輕外貌的厚重聲音問候道。
金閣兄弟倆一臉茫然，平常被叫慣了“金閣”和“銀閣”的綽號，連自己的本名都忘了。金閣喃喃自語道：“啊啊，吳二郎是在叫我嗎？”
“你是誰呀？”銀閣問。
僧侶低頭掃了一眼自己一身髒兮兮輕飄飄的黑衣，無奈道：“認不出來嗎……也不怪你們，畢竟小僧也沒想過有朝一日還能回來。”
“難道說……你是大哥？”這時，從竹籠裏傳出海星激動的聲音，“吳一郎大哥你回來啦！”
夷川早雲的葬禮已經過去一周了。
這一天，從早上開始就下起冷冷的秋雨，時斷時續。貫穿糾之森的參道被蒙蒙細雨籠罩，下鴨神社的門樓煙雨朦朧，宛如卷軸畫裏的風景一般。
我縮在枯葉床中暖屁股。小毛球時代，屁股上長蘑菇令我日暮途窮的痛苦經驗告訴我，“守住屁股，就等於守住了健康”。一點點濕氣和寒冷就能召喚出感冒之神或蘑菇之神，所以秋季的霖雨天要格外小心。
母親去出町商店街買東西了，大哥和八阪平太郎有聚會，弟弟矢四郎去了偽
電氣白蘭工廠。在這種下著冷雨的日子裏，他們還特地出門去把屁股弄濕，絕對是健康管理意識不足。
我窩在枯葉床裏啃著阿闍梨餅[譯者注：京都知名點心店鋪“滿月”製作銷售的一款點心。以餅粉、蛋和各種調味料做成柔軟的餅皮，使用丹波大納言赤豆作為內餡，做成美味可口的半生點心。]，聽到樹叢外傳來“有人在嗎？”的聲音。撥開樹叢出現的，是南禪寺玉瀾的狸影。
“哎呀，隻有矢三郎你一個在家嗎？”
自從這個秋天跟大哥訂婚以來，玉瀾就頻繁到訪糾之森，自然到一不留神就發現她又來了。早點締結連理不就好了，偏偏大哥是個死心眼，跟玉瀾約定非要等自己成為偽右衛門後再舉行婚禮。明明是隻狸貓，卻做什麽事都喜歡裝模作樣是大哥的壞毛病。
“真是懶鬼，在這種地方閑著打滾。”
“這麽糟糕的天氣，當然要小心翼翼地保護屁股了。”
“矢三郎太在乎屁股了，你小心為了屁股得神經衰弱。”玉瀾說著在我身旁一屁股坐下，“是當年屁股上長蘑菇留下心理陰影了吧？記得那時你還被金閣銀閣欺負得很慘，好可憐，一個勁兒地哭鼻子來著……”
“我才沒哭鼻子呢！”
“看吧，一說到這事就生氣，不是此地無銀三百兩嗎？”玉瀾笑了起來，厚厚的茸毛微微顫動，“我開玩笑啦，你是個從來都不哭的小毛球。”
聽說大哥跟人有約暫時不會回來，玉瀾就從枯葉堆下麵拽出將棋盤擺上棋子，然後說：“雨天下將棋的狸貓啊，絕對是帥得慘絕人寰！”這意圖也太明顯了，一聽就知道是想要引誘我與她對弈的甜言蜜語。可惜我將棋水平太差實在不願出手。很快玉瀾就放棄勸誘我，用鼻子哼著歌、移動棋子自娛自樂起來。
“幹嗎用這種廉價貨，怎麽不用父親的棋盤？”
“那棋盤可不能隨便用，那是矢一郎的寶物。”
“大哥的東西不就是玉瀾的東西嗎。”
聽我這麽一說，玉瀾刻意裝出貪婪的表情，嘿嘿嘿地笑著說：“說的也是。不過，還是不能隨便用。”
雨雖然暫時停了，但森林裏到處都是雨水垂落的滴答聲。
命運的紅毛將母親從狸穀不動院拽到糾之森，如今又將玉瀾從南禪寺拉了過來。我做夢也沒想到，當年在紅玉老師門下，帶著屁股上長蘑菇的我去肛門科的小狸貓，如今會成為我的大嫂。命運果然是撲朔迷離的東西。
玉瀾忽然對著棋盤喃喃自語：“夷川的吳一郎啊，聽說一直在他父親的靈前誦經。”
“不愧是入了佛門的和尚。”
“小時候就是個愛哭鬼，如今已經變成出色的和尚了。”
“……玉瀾那時候很了解吳一郎嗎？”
“倒也不是，跟他稍微聊過幾句，感覺是個奇怪的孩子。不過他在當紅玉老師的門生時，有一天突然就從京都消失了，此後再也沒回來。”
夷川吳一郎是夷川早雲的長子，是金閣銀閣和海星的兄長。
據玉瀾說，當年的吳一郎是個纖細少年，也不知道是從早雲哪個遺傳因子當中蹦出來的，反正，跟油桶一樣癡肥的父親完全不像。年幼的他動輒陷入沉思，眺望天空、眺望森林、眺望雨水，經常不上紅玉老師的課，還以為他逃課去幹嗎呢，原來不是在搗鼓木雕佛像就是在誦讀佛經。
這份彌漫著沉香味、不似狸貓的超脫感，在他母親生下幺女海星突然離世後，變本加厲起來。早雲對夷川家的繼承人施以斯巴達式的教育，但吳一郎深溝般的腦回路完全聽不進任何與實益相關的知識，父子倆都很焦慮。早雲夜以繼日不斷給吳一郎灌輸帝王學，試圖培養他成為了不起的繼承人，終於逼得他離家出走。
“希望他不是性格太扭曲的狸貓。”我說。
“……我覺得吧，那孩子絕不是什麽壞狸。”玉瀾說著，忽然從棋盤上抬起頭，“咦？你聽沒聽到轟隆隆的聲音？”
我從枯葉床裏爬出來，豎起耳朵細聽，從滿是紅葉的森林華蓋的彼方，傳來雷神踏響天際的聲音。一瞬間，我腦海中浮現出去出町商店街買東西的母親的身影。雷神大人在空中一聲吼，母親保準嚇掉畫皮原形畢露。
我慌忙飛奔到參道上，正好看到寶塚風俊美青年打扮的母親揮舞著購物袋往回趕。突然間，一聲雷鳴巨響，母親嚇得扔掉購物袋，變成毛茸茸的小毛球跳進我懷裏。
“啊啊，好可怕！”母親呻吟道，“勉強趕回來了！”
之後，我們就躲進森林深處的蚊帳裏，側耳聽著紛至遝來的雷鳴聲。母親渾身顫抖著對玉瀾說：“對不起，讓你見笑了。雷神大人一吼，我總是會原形畢露。”
“我怕的是賣豆腐的喇叭聲[譯者注：豆腐行商始於江戶時代中期，豆腐商人挑著扁擔一路叫賣“豆腐、豆腐”。從明治末期到大正初期，豆腐行商開始蹬著自行車、一路吹響喇叭販賣豆腐。]。”玉瀾小聲說，“一聽到那聲音就坐立不安。”
“你們真沒用！像我，就一個弱點都沒有。”
“真的？被關進籠子裏你就怕了吧？”
“籠子當然可怕了。”我笑道。
畫皮夠厚，是我自小就非常驕傲的地方。即使麵對吃狸貓火鍋的星期五俱樂部，或是不可一世的大天狗們，我也能鎮定自若——這皮厚的程度絕對值得吹噓。
南禪寺玉瀾用鼻尖頂開蚊帳，嗅了嗅籠罩在森林裏的雨水味道。
“大家一起窩在蚊帳裏，熱烘烘的好舒服！”
“夏天會熱得像桑拿地獄哦，玉瀾要有心理準備。”
每當雷鳴聲響起，飛奔回母親身邊是下鴨家的鐵則。
不久，下鴨家的兄弟們陸續趕回糾之森。大哥回來看到蚊帳中玉瀾的身影說道：“哎呀，玉瀾也在！”開心地笑了；緊跟著趕回來的，是剛才一直蹲在偽電氣白蘭工廠實驗室裏的矢四郎；最後趕回來的是二哥。
二哥原本一身襯衫從森林狂奔而來，被雨水淋得全身濕透，途中嘭地突然掉了畫皮變成狸貓，繼續在樹林間跑了一會兒，又嘭地掉了畫皮變成青蛙的樣子。他好不容易蹦躂到蚊帳前，我們就像迎接終於跑完馬拉鬆全程的選手一樣發出歡呼，玉瀾拉起蚊帳邊緣將二哥迎進來。
“哎呀，賓客盈門。玉瀾也在啊。”二哥說，“慚愧慚愧，看到母親後鬆了口氣，又無法變身了，我還是不行啊。”
“你已經很了不起了。”大哥難得誇獎他，“練習恢複到這個程度已經很不錯了。”
“連矢二郎都趕回來看我，媽媽好開心。”
“媽媽，你看你看！”矢四郎將頭探出蚊帳高興地叫道，“雷神已經走了，這下可以安心了。”
仔細聽，雷鳴聲的確已經遠去，陽光穿過樹葉微微照射進來。
這時候，從參道傳來——篤、篤、篤——敲打木魚的聲音。
我們都變成人類模樣來到參道上。
自糾之森南邊，一群身著黑衣、敲著木魚的和尚走了過來。他們肉乎乎的臉上沒有半點威嚴，一看就知道是夷川親衛隊變的。走在隊伍最前排的是夷川吳一郎，金閣銀閣噘著嘴、一臉不快地跟在他後麵。兩人穿著寒磣的作務衣，脖子上掛著塊木板，上麵寫著“惶恐敬上”。
夷川大隊走到我們跟前，夷川吳一郎向我們深深鞠了一躬。
“好久不見，矢一郎先生。”
“好久不久，吳一郎。”大哥道，“你離開京都多少年了？”
“超過十年了吧。”
郎眯起清澈的雙眼，抬頭望著森林葉落蕭索的樹梢。
“那是一場逃離自我，又再次找尋自我的旅行。旅途中，我忘了自己是隻狸貓，忘記了故土，忘記了眷戀的母親的麵容，甚至連曾經那麽痛恨的父親，我都忘了。那麽，我心中還剩下什麽呢？就隻有沿途吹過的風，陽光普照的森林，還有連綿不斷的雨。沒有舍棄自我的覺悟，就找尋不到真正的自我。”
吳一郎娓娓道出一番似是大徹大悟之後的話語，完全超出狸貓的境界。他說完立即在參道上跪伏下來，金閣銀閣和夷川親衛隊也跟著在沙地上跪倒一片。我們隻能一臉驚訝地呆望著他們。
吳一郎一直低著頭，繼續說道：“亡父和弟弟們的諸多惡行不可言狀、臭不可聞，下鴨家諸位的憤怒實在情理之中。即使道歉一百萬遍，都不足以彌補我們的過失。但是無論如何，請可憐可憐這些愚蠢的夷川家小狸，為了夷川家與下鴨家能重修舊好，我們願意任君鞭撻。”
說著，吳一郎將屁股對著我們，並讓金閣銀閣也將屁股對著我們。
“請拔光我等愚者屁股上的毛。請盡情拔吧！”
“惶恐敬上！”金閣說。
“惶恐敬上！”銀閣說。
我作為狸貓也活了不少日子，還從來沒有遇到過哪隻毛球將屁股對準我說“請拔毛吧”。對狸貓來說，將屁股毫無防備地交出去簡直是奇恥大辱！這一舉動充分表明了夷川家兄弟舍棄自我的決心。這毛是該拔還是不該拔呢……我正在猶豫不決時，聽到大哥充滿威嚴的聲音。
“吳一郎，請將屁股收起來，抬起頭看著我。”
“不，我們已經抱著必死的決心！”吳一郎不安地說，“請動手吧！”
“吳一郎，我決不會原諒叔叔的所作所為。盡管如此，如今拔光你們屁股上的毛又有什麽用？家父已經歸天，叔叔也是。重要的是，我們今後將以什麽樣的方式活下去。”
吳一郎抬頭，挺起上身看著大哥。
“以什麽方式活下去……？”
“是要共同生存，還是繼續爭鬥？”
“……我已經不想再看到紛爭了。為這場毫無結果的爭鬥畫上休止符，正是我這次回來的目的。”
“那麽從今天開始，我們就停止無謂的爭鬥！同是狸貓，共同生存下去吧！”
大哥向吳一郎伸出手。
在我的認知範圍內，大哥從未像此時此刻看起來這般高大偉岸。
麵對這般無懈可擊的偉岸風貌，母親拭了拭眼角的淚水，幺弟不禁連連發出感歎，二哥在我肩膀上激動得直抖。至於南禪寺玉瀾，一副如癡如醉的表情，簡直被大哥迷得靈魂出竅。
夷川吳一郎站起來，鄭重其事地緊緊握住大哥的手。
就像在等待這一刻一般，從下鴨神社的門樓方向吹來一陣輕風。落葉亂舞的糾之森，如從水底浮出水麵一般充滿光明。
太陽探出雲層，向這一曆史性的和解瞬間投下了燦爛的光芒。
下鴨家與夷川家曆史性的和解過去數日後。
我被蕭瑟的秋風吹著走過葵橋，穿過出町商店街。深秋的白晝越來越短，一晃一天就過去了。
來到紅玉老師的公寓外，我嚇了一跳。半開的門透出明亮的光，裏麵傳來熱鬧的聲響，一點也不像老師原來那個死氣沉沉的住所。
“下鴨矢三郎，前來拜見。”
我將買來的東西放在廚房，走進裏麵的四疊半鬥室一探究竟。
紅玉老師上身圍了塊布，像個晴天娃娃一樣坐在被爐桌前。弁天在他頭上揮舞著大剪刀，發出鐮刀除草般哢嚓哢嚓的聲音，修剪著老師隨意生長的白發。紅玉老師的這一頭鋼絲白發遠近聞名，發質硬到讓理發師欲哭無淚。狸貓要幫他剪頭發，估計要花一整天。
看到我，弁天粲然一笑，那樣子就像個田間務農的鄉野女孩。
“矢三郎來啦。”
“弁天大人。您竟然在幫老師剪頭發，真有幹勁啊。”
“嗬嗬，為師父盡點孝心呀。你要不要也一起剪個毛？”
弁天說著露出惡魔般的笑容，將老師頭頂上的剪刀擺弄得哢嚓哢嚓響。如果讓弁天剪，按照她的喜好估計得把我屁股上的毛剪禿了。我俯首嚴詞謝絕，弁天嘟囔了聲“那算了”，繼續折騰老師的頭發。
我走進廚房收拾東西，看到一瓶紅玉波特酒，禮簽上寫著“夷川吳一郎”。
“吳一郎來過了？”我問道。
“他說久疏問候，來向恩師賠禮。”
“他還真是個重禮儀的狸貓啊……”
“以前隻覺得他是個滿身沉香臭的愛哭鬼，如今看來是長點骨氣回來了。我聽吳一郎說，夷川家跟下鴨家和解了？”
“……也不知道能維持多久。”我嘟囔道。
“和和睦睦豈不美哉。”弁天揮舞著大剪刀像哼著小曲似的說道。
“說得沒錯！”紅玉老師隨聲附和。
不久，弁天說了聲“剪好了”把剪刀一扔，拂了拂手。麵對如此高深難以理解的發型，紅玉老師笑著表示很滿意。
我打開吸塵器打掃四疊半房間，弁天就座在窗框上，將粘在手臂上的“鋼毛”吹出窗外。今晚的弁天，穿著足以蠱惑眾生的妖豔漆黑晚禮服，一身像是要去參加高級晚宴的打扮。頂著刺拉拉頭發的紅玉老師鑽在被爐裏，一邊出神地望著弁天，一邊像個刺蝟老妖一樣，咯嘣咯嘣地啃著碳酸煎餅。這碳酸煎餅是前幾天弁天從有馬帶回來的，老師把它當作無與倫比的美味一般細細品嚐，一塊都不肯分給我。
我打掃完畢也鑽進被爐裏。弁天轉過頭來問道：“矢三郎，星期五俱樂部的火鍋準備得怎麽樣了？”
“您就瞧著吧，我一定會準備妥當。”
“要抓狸貓的話，我可以幫你哦。”
“不用不用，一切就交給我吧。”
“嗬嗬，萬一抓不到，你還可以自己跳進鍋裏，多簡單啊。”
紅玉老師一臉不明所以地問道：“什麽火鍋？”弁天就像講什麽秘密一樣悄聲對他說：“狸貓火鍋！矢三郎也加入星期五俱樂部了。”
老師盯著我上下打量，“你——到底在想什麽？”
“這也是傻瓜的血脈使然吧。”
“……傻瓜果然無可救藥，真受不了你。”
我默默為老師斟上紅玉波特酒。
弁天輕盈地從窗框上起身，在美麗的肩膀上披上如仙女羽衣般的披肩，“那麽師父，今晚我就先告辭了。”
“天不是才剛黑嘛，別說令人寂寞的話。”
麵對老師的苦苦哀求，弁天隻是無言地對他笑了笑。她彎腰看向被爐上的鏡子，捋了捋綰起的黑發，像看別人的臉一樣側目盯著鏡中的自己，說道：“今晚，我要在清水寺跟人幽會。”輕描淡寫地丟出顆炸彈。
“幽會！”紅玉老師抓著酒杯，手直哆嗦，“跟誰？”
“我要是說出來，師父一定會生氣的。”
“難道，是那家夥？是那家夥嗎？”
“您可千萬別吃醋哦。”
弁天留下一抹神秘的微笑，整理好披肩翩然出了公寓。
她那意味深長的語氣，等於是把一缸醋壇子遞給老師說：“請盡情吃醋吧。”
老師沉默不語，送來的鬆花堂便當也沒心思吃。
我趴在榻榻米上，一邊收集紮得我屁股生疼的“鋼毛”一邊想：所謂的“幽會”，應該是相愛的男女預先約好相會的意思吧？
從弁天的語氣判斷，令人意想不到的幽會對象難道是——
“不會是二代目吧？”我小聲嘟囔著。
“
那家夥就是隻陰溝裏的臭蟲！專勾引女人的渣男！”紅玉老師低聲吼道，“我那天真爛漫的弁天啊，可千萬別被他騙了。”
弁天是不是天真爛漫另當別論，這“幽會”的確太不尋常。
很快，紅玉老師開始收拾，準備出門。他穿上去年海星送的心愛的棉襖，把自己裹成一個圓鼓鼓的球，然後抓起我聖誕節送他的拐杖。
“我要去清水寺，跟我來。”
“下鴨矢三郎謹遵師命。”
夜晚的清水寺附近擠滿了來觀賞紅葉的遊客，街道像慶典一樣熱鬧。
紅玉老師拄著拐杖，走在陶器店和咖啡廳林立的狹窄坡道上。拐杖觸碰石級，發出清亮的響聲。老師不時揮舞拐杖，趕跑那些指著他頗具藝術氣息的刺蝟頭竊竊私笑的路人。
“放眼望去，遍地傻瓜。”老師邊走邊抱怨，“這樣根本沒法找到弁天。”
“別擔心，弁天大人肯定很顯眼。”
清水寺門前黑壓壓的人群對麵，可以看到紅色的仁王門和三重塔。
我們一邊搜尋弁天的身影，一邊隨著人流走進寺院內。燈光照耀下的紅葉，看上去像在黑暗中熊熊燃燒一般。我抬頭看去不由感歎道：“真的好漂亮！”紅玉老師悶悶不樂，抱怨著“無聊”。但路過的一個可愛女大學生誇他的發型標新立異，他頓時心情大好。
“老師，您就坐在這兒喝點甜酒吧，我去找。”
我請老師在茶屋的長凳坐下後，轉身朝著著名的“清水寺舞台”走去。
輕而易舉就發現了二代目和弁天。他們實在太惹眼了。
二人並排立於清水寺舞台，眺望著燈火輝煌的夜景。二代目一身漆黑西服風度翩翩，從頭到腳盡顯新海歸派的瀟灑。站在他身旁的弁天，一襲漆黑妖嬈的晚禮服，絲毫不遜於二代目。路過的男男女女全都把紅葉拋在腦後，癡迷地望著這一對光彩照人、出類拔萃的俊男美女。
我變成一個小女孩靠近兩人，豎起耳朵偷聽他們的談話。
弁天從舞台的欄杆探出身，指著夜景中遠處的京都塔說“看那個”，二代目皺起眉搖了搖頭。
“……那建築物真醜。”
“我倒覺得它像蠟燭一樣很可愛。每當我覺得寂寞時，就會到塔頂坐一會兒，心情自然就變好了。”
“哦，那個讓人看了難受的醜東西，也算有一點可取之處。”
“你說話還真刻薄啊，跟師父一模一樣。”
“你這話對我來說就是侮辱。”
“我就是想侮辱你才這麽說的呀。”
二代目和弁天相視一笑，但都眼神冰冷，雙方像戴著麵具對視，一丁點甜蜜的幽會氣氛都沒有。
弁天揮動著雪白的手臂像撫摸眼前的夜景一般，向時隔百年回歸的二代目介紹現代京都的遊覽勝地。談笑間，弁天殺氣漸盛，幾欲爆發，但每次都被二代目銳利的眼神壓製住。表麵看起來，這是一對時代倒錯的俊男美女正在優雅地享受幽會，實際上二人正上演著刀光劍影的殺氣交鋒。連在旁邊豎著耳朵偷聽的我，都感覺像坐在一顆未爆炸彈上，不安得屁股上的毛直發癢。
不久，二代目歎了口氣靠在欄杆上，神情憂鬱地望著遠方。
“放棄吧，女士，別再把時間和精力浪費在無謂的事情上。”
“……好吧。”
弁天從胸前取出一根長長的絲線，抓住一端抬起手來，絲線飛舞在夜風中，閃閃發亮。
“那是什麽？”
“用師父的頭發接起來的，本打算用它來勒死你。”
“有本事你可以試試看。”
“可是你一點破綻都沒有，真是個無趣的人。”
弁天鼓起雪白的臉頰，不悅地鬆開手，將紅玉老師的頭發放飛到夜風中。恩師那讓理發師欲哭無淚的“鋼毛”，在寺內夜燈的照耀下閃過一絲銀色的光輝，轉瞬消失在黑暗中。弁天一臉無趣，同二代目一樣靠在欄杆上歎了口氣。那樣子就像被搶走玩具鬧起別扭的少女。
“今晚謝謝你來赴約。”弁天百無聊賴地說，“我應該向你道謝。”
“比起睡著了遭你暗算，還不如就來陪你一晚。”
“……狂妄自大！”
“我本就偉大，至少比你強。”
二代目站直身體，望著夜景對弁天說：“女士，給你個忠告：別想著當什麽天狗，那條路的前方什麽也沒有。”
“那你要我去當什麽？還是什麽都別當？”
“我可沒那麽說，總有其他的路可以走吧。”
“你這種說法還真不負責任。”
“我可是在熱心地給你建議。”
“你要是迷上我了就直說。”
“你要是說這種蠢話我就傷腦筋了。”
“與其聽你的意見，還不如去聽狸貓的。”
二代目臉色蒼白，陷入沉默。
“……你還真是個優柔寡斷的人。”弁天說。
她嘴角浮現一抹嘲弄的微笑，用手指戳了戳二代目的胸口，“你為什麽要回來？回到這個國家、這個城市？”
二代目用冰冷的目光瞪著弁天，沒有回答。他沉默地離開欄杆，頭也不回地混進人群中消失了。
弁天一臉無趣地俯視著寺院內。
百無聊賴的弁天眼下，是一整片蔓延開的紅葉。黑暗中，寺院內的楓樹一片火紅，那紅色就像被冰封的熊熊火焰。對麵漆黑的森林裏，被燈光照亮的子安塔如夢似幻地浮在空中。弁天從清水寺的舞台探出身準備起飛，似乎突然又改變了主意，離開了欄杆。
我跟在她後麵，她下了舞台，走近寺院一角的茶屋。
紅玉老師坐在長凳上，正垂著刺蝟頭打瞌睡。長長的哈喇子都流到了地麵的落葉上。弁天將手搭在老師肩上，老師睡眼蒙矓地抬起眼，看到弁天，馬上露出惡作劇被抓個正著的小孩的表情。
“師父，您在這種地方做什麽？”她溫柔地說，“會感冒的，我們回家吧。”
進入十二月，街上的風都充滿了冬天的味道，早晚變得越來越冷。紅葉盛季已過，又到了眷戀枯葉床的季節。
這天我在寺町路的古董店看店，大哥難得過來看我。
“喂，幾點下班？”
“要等忠二郎聚會回來，大概四點鍾左右吧。”
“跟我一起去趟偽電氣白蘭工廠。吳一郎好像給了矢四郎一間新實驗室，我們去看看裏麵都有什麽。”
“好啊，我也想看看。”
“突然變得這麽冷，果然到臘月了。”
“哈——”大哥一屁股坐在椅子上，說著“難得有一個悠閑的下午”。
大哥雖然嘴上這麽說，但他的側臉看上去一點倦怠感都沒有，渾身上下都還充滿著無窮的精力。這段時間大哥越來越忙，要跟八阪平太郎交接工作；為繼承偽右衛門準備諸多儀式、到各處拜訪；還要跟夷川吳一郎商談和解事宜——回到糾之森往往已是深夜。各種亂七八糟的事都等著大哥著手處理，但他看起來不但不疲倦反而挺愉快，這應該多虧了母親冒著讓大哥流鼻血的危險，不厭其煩地給他灌了不少提神飲料。另外，南禪寺玉瀾也功不可沒，大哥一有空暇時間，就跑去和玉瀾下棋。他幻想著來年春天的結婚場景，內心騷動不已。
我倒了杯茶遞過去說：“大哥，你最近派頭十足啊。不愧是要成為偽右衛門的狸貓，就是與眾不同。”
意，還有很多必要的程序要走。”
我喝著茶，側耳傾聽大哥展望婚後的美好生活。清水忠二郎回來後，我們就離開古董店朝偽電氣白蘭工廠走去。寺町路上來來往往都是裹著冬裝的行人，那些穿得特別圓的肯定是狸貓。大哥跟所有路過的狸貓一一打招呼。
沿途，大哥熱心地向我講述夷川吳一郎到底有多優秀。
自從在糾之森和解以來，夷川吳一郎在各方麵都對下鴨家諸多關照。他特地發表聲明，把夷川早雲謀殺論一掃而空；還主動為即將就任偽右衛門、忙於處理諸項事宜的大哥分擔部分工作；為紀念“下鴨家與夷川家曆史性的和解”，還生產限定款的偽電氣白蘭免費款待相關人士。
“吳一郎真是個優秀的狸貓啊。”
“再怎麽好心，也是早雲的兒子。”
“放心吧，他一點都不像那家夥。”
早雲之死的騷動平息，偽電氣白蘭工廠再次開工。
我們穿過大門，進入工廠毫無情趣的玄關大廳，夷川吳一郎馬上從樓上啪嗒啪嗒地跑下來。他回到京都有一段時間了，還穿著那身襤褸的僧服，就像剛從旅途回來一樣風塵仆仆。他似乎一直繼續著清貧的生活。想清貧沒關係，但能不能洗掉這身酸臭味兒？
吳一郎高興地一把握住大哥的手，隨後立即給我們帶路。
“矢四郎容你費心了，謝謝。”大哥說。
“哪裏哪裏，矢四郎也讓我們受益匪淺。”
“因為那家夥是個學霸。”我說。
“何止如此，他太優秀了。簡直就是本世紀的天才！”
矢四郎的實驗室——看起來像瘋狂科學家的秘密研究室一樣，規模之大讓我和大哥驚歎不已。房間中央有一個兩疊大小的實驗台，從倉庫裏搜刮來的真空管與配電盤堆在上麵，牆角也堆上了各種用途不明的實驗儀器。書架上塞滿了弟弟心愛的電磁學相關書籍和名人傳記，他抽空就會翻看。
從實驗台下麵爬上來的弟弟穿著工作服，一臉自豪地戴著二代目送給他的飛行眼鏡，手裏拽著一個冒著青白火花、像電飯鍋一樣的機器。
“你這是打算造人嗎？”我苦笑道。
“很棒的實驗室吧？吳一郎先生讓我隨便使用。”
“都是些堆在倉庫裏積灰的機器，”吳一郎說，“如果研究能派上用場，對我們來說也是好事。”
“還是會觸電嗎？不嚴重吧？”大哥擔心地問道。
“會有點電流跑到身上來，不過隻是丁點刺痛，反而能給我提神呢。”
弟弟變身術明明很差勁，動不動就露尾巴，唯獨搗鼓電器的能力異常強大，還擁有指尖放電這種不似狸貓的特技。害怕雷神的母親，卻生出個會放電的兒子，緣分真是妙不可言。
矢四郎打算完美重現偽電氣白蘭的創始人——閃電博士在大正時代製作的偽電氣白蘭。他攤開在實驗室找到的博士的筆記，向我們詳細講述電壓的設置法、原液的循環速度、放電裝置的組合等。但我和大哥都聽得雲裏霧裏。
“真了不起啊，我是完全不懂。”大哥小聲嘀咕。
但是幺弟實驗做出來的偽電氣白蘭味道卻難以下咽，就像是加了臭雞蛋的墨汁。我們隻嚐了一口，就不由自主地發出痛苦的聲音。
“這種深邃的味道真是難以言喻。”吳一郎說。
“說不清是深邃的味道，還是獨特的臭味。”大哥說。
“……說實話就是難喝得要死。”我說。
矢四郎舔了口實驗作品點頭道：“果然是放電裝置的問題，我去倉庫再找找其他的。”
弟弟擺出一副學者的派頭，盯著筆記本出了實驗室。
吳一郎說了句“你們慢慢聊”，先離開了實驗室。
大哥一邊慎重地抱著杯子，把臉皺成一團、繼續小酌實驗失敗的偽電氣白蘭；一邊在實驗室內踱來踱去。
“大哥，你就別勉為其難了，會喝壞肚子的。”
大哥含糊地應了聲，他的背影透露出對矢四郎那莫名其妙的能力所懷抱的敬畏之情，整個人看起來就像“吾家有子初長成”的傻爸爸一樣充滿喜悅。這次找吳一郎商量，拜托他把實驗室給弟弟使用的人，不用說一定就是大哥。
不久，大哥走過來，在我正對麵的椅子上坐下。
他忽然一本正經地盯著手上的杯子對我說：“這是個好機會，有件事我要跟你商量。”
“哦，有什麽事需要我這才華橫溢的弟弟出手相助嗎？”
“出手相助……嗯，算是吧。吳一郎回京都之後，我覺得早晚有一天要談到這件事。不過這個話題比較敏感，你也知道我生性木訥，完全不知道怎麽提及此事。但是這事肯定要說、而且早晚都要說，當然是越早說越好。但也要考慮到對方的想法……”
大哥這段話說得太拐彎抹角，我完全沒聽懂他的意思。
“我知道大哥你嘴笨，所以你快點切入正題。”
“我不正要說嘛，你急什麽。”
我以為大哥終於要進入正題，沒想到他開始滔滔不絕地講起下鴨家與夷川家的爭鬥史、兩家和解是祖父的遺願等等，話題開始奔著高深的大道理去了，兜了半天都沒進入正題。但凡有點什麽難以啟齒的事，大哥就喜歡扯一些高深的話題。
不久，大哥做了個深呼吸，下定決心後說：“……你想不想跟海星恢複婚約？”
我驚訝地望著大哥，“喂喂，怎麽突然說起這事？”
“當然，這事還要先跟海星和吳一郎商量一下……”
在我們還是年幼毛球時，家父和夷川早雲為我和海星訂下了娃娃親。現在回想起來，早雲同意締結婚約本身就很可疑。父親變成狸貓火鍋之後，早雲單方麵取消了婚約。
再說海星，無論怎麽看都很難說她是個有魅力的未婚妻。像長年處於青春期的少女一樣，始終不肯讓我一睹芳容。而且嘴巴尖酸刻薄，罵人的語言豐富得可以開一家百貨店，就連性格乖張如我都受不了。所以取消婚約對我來說簡直是如釋重負。事到如今竟然要恢複婚約？我連忙搖頭明確拒絕。
“自己的婚禮還沒辦就急著給弟弟張羅對象，你是不是太有幹勁了？”
“像你這樣的狸貓就該早點討老婆穩定下來，不然整天無所事事的早晚掉鍋裏。”
“所以你就打算讓海星來監視我？”
“我的意思是，你也該有要守護的東西。”
“恢複婚約，下鴨家與夷川家的和解就更加牢靠了，這自然是遂了大哥的願。不過那種嘴巴尖酸刻薄，又不肯現身的怪胎未婚妻，我可要不起。再說，矢二郎哥哥怎麽辦？你怎麽能忽視二哥的感受，提出這樣的主意？”
二哥迷戀海星，這事大哥應該也知道。
於是，大哥語重心長地說：“矢三郎，這是矢二郎的提議。”
聽了這話，我頓時啞口無言。井底那隻盯著將棋盤的小青蛙的身影浮現在我腦海中。
“……矢二郎哥哥打算離開京都，對吧？”
“我決定讓他去。”
“我反對！”我火氣一下子上來了，“為什麽不挽留他，大哥！”
“他有自己的路要走。”
“我都不知道大哥你原來是這麽冷漠的狸貓！”
“他有他的路，你也有你的路。我這是為下鴨家的未來著想。父親已經不在了，我要是不替你們做打算，誰來替你們著想。”
才意識到，自己說了多麽過分的話。
本以為大哥會破口大罵，沒想到他隻是微笑著低下頭。
“……是嗎，”大哥喃喃自語道，“也許吧。”
這時候門開了，幺弟抱著塞滿各種器材的紙箱搖搖晃晃地走進來，看到我後嚇了一跳，呆立當場，說道：“矢三郎哥哥，你的表情怎麽那麽嚇人？”
那天傍晚，我到訪了日落後藍色天幕下的六道珍皇寺。
父親移居黃泉後，二哥就從狸貓界退隱把自己關在古井裏。自那之後，這口古井我不知來過多少次。
這裏作為迷茫的小毛球傾訴煩惱之地，在狸貓界享有盛名。但最常來的客人其實說不定是我。我經常過來跟二哥聊天，一聊就聊到天亮。跟二哥一起在井底、抬頭仰望弁天掉落眼淚的滿月之夜，距今也有一年了。
我在井口對著昏暗的井底大叫：“喂——二哥，你還活著嗎？”
“……矢三郎嗎？我琢磨著你差不多也該來了。”
聽到二哥的答複，我變成青蛙跳進井裏。
小小神社的禦神燈發出朦朧的光，照亮了井底的小島。井水拍打著岸邊，隻見二哥坐在那裏，旁邊攤著一塊蔓草花紋的方巾，他正在檢查方巾上麵的東西。我跳過去一看，這些像小孩子玩具一樣的東西，就是二哥藏在井底的全部財產。
“青蛙的全部家當，手帕大小的方巾還不夠包。”二哥說，“連我自己都驚訝，出去旅行還是輕裝上陣比較好。”
“你真的打算去旅行？”
“……我知道你想說什麽，你肯定不同意吧。”
“你的變身術還沒完全恢複。”
“總有辦法的，再說我還帶著外婆的藥。”
“媽媽會傷心的。”
“……這點我心裏確實難受，不過，我一定會回來的。”
二哥像是要一掃沉悶的氣氛，開朗地“呱呱”叫了幾聲。
“來來，快來看看我引以為豪的財產。”
說著，二哥小心翼翼地從蔓草花紋的方巾上將一件件物品拿起來，向我說明它們的由來。
南禪寺玉瀾送的便攜式將棋盤和棋子，父親遺留下來的殘局棋譜，立春時紅玉老師給的天狗豆，狸穀不動院外婆給的裝有藥丸的荷包，母親送的下鴨神社的護身符，練習變身術時用來參照的睿山電車寶麗來照片，就連在鴨川岸邊撿到的平凡無奇的小石子和玻璃珠，都滿載著二哥的回憶。
望著二哥為出行做準備，我在一旁覺得更加寂寞。
二哥從小毛球時期起就是一副呆呆笨笨的樣子，幾乎沒有任何卓越的才華。多數人都覺得他是個傻瓜。二哥身上還散發著一種不似狸貓的寂寥感，沒有一點熱血男兒的血性，讓人覺得任何事都不能指望他。但這正是我最喜歡二哥的地方，我覺得這是一種靈活與智慧。
“別走，二哥。”
“你太依賴我了，矢三郎。”二哥溫柔地說，“而我們都太依賴矢一郎了。”
二哥發出“喲”的一聲，做起伸展運動，像是什麽獨特的準備體操。我還在旁邊一頭霧水，他已經撲通跳進水裏開始遊泳了。他說這是為了即將開始的長途旅行，冬泳鍛煉一下身體。他從小島輕快地遊向遠方，在禦神燈的燈光都照不到的那頭浮浮沉沉。我在岸邊彎腰坐下，望著遊泳的二哥。
“二哥，你不冷嗎？”
“冷死了，心髒都要停了。”
“這樣反而對身體不好吧。”
“這算不了什麽，我可是隻即將遠行的青蛙。”
我又跳回方巾那兒，看了看二哥的財產。有個像打磨過的蘋果一樣、光滑亮麗的不倒翁，一隻眼睛被塗得漆黑。我順手拿起翻過來一看，紅紅的不倒翁背後寫著鏗鏘有力的幾個字：“下鴨矢二郎複活祈願 夷川海星”。
二哥在燈光照不到的那頭喊了我一聲“矢三郎”。
“什麽事？二哥。”
“你相信命運的紅毛嗎？”
“說不好……怎麽了？”
“我熟悉的兩隻狸貓，被命運的紅毛一圈圈地纏在一起。緣分這東西真是奇妙啊，當事者迷，旁觀者清吧。”
二哥邊遊邊嘟嘟囔囔地說。
“天真無邪的純情啊，看得我這綠皮青蛙都要臉紅了。”
大哥的意思我明白，但我就是不想跟海星恢複婚約；二哥的意思我也明白，但我就是不希望二哥去旅行。我知道必須回糾之森跟大哥好好談談，但這件事想想就讓我心煩。
什麽事都不順心。
“對了，去找野槌蛇！”
野槌蛇這種幻獸，不正是為了一掃這鬱悶的心情而存在的嗎？
離開六道珍皇寺的古井後我直接進山，追著野槌蛇在東山轉悠，一直沒回糾之森。老實說就是“離家出走”。
進入十二月，寒冷蕭瑟的森林裏靜悄悄的，完全沒有野槌蛇的蹤跡。我尋思著它是不是冬眠了。至於正統幻獸是否遵循爬行類動物的生存模式，也是一大疑點。我扒開落葉仔細嗅聞味道，用鐵鍬翻掘地麵，孜孜不倦地埋頭搜索。
夜幕降臨，我的腦海中浮現出在糾之森等待著我的家人的身影，於是睡前下定決心：“明天就回去吧。”結果第二天又忍不住繼續去找野槌蛇。因為太熱衷於尋找野槌蛇，我夢見自己變成了野槌蛇。我已經分不清是我在追野槌蛇，還是在追變成野槌蛇的自己。
我就這樣在山中度過了一個禮拜。
在糾之森，包括南禪寺玉瀾在內的下鴨家集體召開了會議。當初決定靜觀其變的家人，開始擔心遲遲不歸的我。會議討論的結果是全權委任南禪寺玉瀾，由她出麵拜訪偽電氣白蘭工廠。
“下鴨矢三郎，鬧別扭把自己關在山裏不出來了。”
玉瀾將這個愚蠢可笑的消息，轉達給來會客廳接待她的夷川海星。
於是，我的前未婚妻親自出馬來說服我。
我在北白川天然鐳溫泉裏泡了個澡，吃了碗烏冬麵後，就在瓜生山附近轉悠到太陽下山。堆了個枯葉床做野營地，我點亮電池式小燈，咯吱咯吱地啃著壓縮餅幹。暮色漸沉，濃濃的黑暗將周圍的樹梢籠罩，不斷向樹林彼方迫近。
為了符合“野槌蛇探險家”的身份，我現在是一副人類的模樣。
夜深了，我卻怎麽也睡不著，望著油燈的亮光發呆。
“你相信命運的紅毛嗎？”二哥的話在我耳邊響起。
萬年青春期的夷川海星，好像從很久以前開始就一直躲著我，不肯現出真身。印象中前未婚妻的身影十分模糊，就像廚房裏蓬鬆的龜形毛刷子。叫我麵對那張嘴就罵人的毛刷子，去感受命運紅毛的神秘牽引，這實在有點強人所難。而且跟她結婚的話，金閣和銀閣那兩個天字一號的大傻瓜也會附帶著糾纏而來。如此暗無天日的未來，哪怕是扯斷“命運的紅毛”也一定要逃開才是。我對未來的自己寄予無限同情。
“不管怎麽說，我都太可憐了……”
這時候，漆黑的樹林裏傳來一個聲音：“原來你在這裏啊，傻瓜矢三郎！”
一個倒扣的黑竹籠，像森林裏醜陋的妖怪一樣慢吞吞地爬過來。
樣？要你管！”
“看吧，又開始鬧別扭了。真麻煩！”
“我又沒求你來接我，我隻想一個人靜靜，好好思考一下。”
“哼，你個空空如也的青椒腦袋，還有什麽事要思考？但凡遇到正經問題就變白癡的毛球，你啊，就隻有在做傻事上天賦異稟。”
“你可以閉嘴了！信不信我拔光你屁股上的毛。”
“有種你就試試啊！”
“我不想跟你說話。”
“你以為我想跟你說話啊？”
“那就別說。”
“不說就不說。”
前未婚妻沉默了，夜幕籠罩的野營地終於安靜下來。
我本來打算睡了，但海星始終不肯離開。她在森林一角就像個掃地機器人一樣，踩得落葉沙沙作響，在煤油燈周圍晃悠，還稀裏糊塗地撞到了樹根。不久，她開始小聲嘀咕：“我這是自言自語，沒跟你說話——恢複婚約的事，我會拒絕的，你不用瞎擔心。”
“我也是自言自語——那真是謝天謝地。”
“我們意見一致，真是可喜可賀。本來有兩隻傻哥哥就夠我受了，要是再增加一隻傻瓜、我就不用活了！”
我一骨碌爬起來，瞪著油燈對麵的黑籠子。
“我也早就明確拒絕了。這世上要是哪隻狸貓想要你這種未婚妻，那他一定是變態！”
“哼，是嗎？”
“脾氣古怪、嘴巴刻薄，而且還從不肯現身，簡直莫名其妙。”
“是是是，你肯定不會懂的。”
“聽說婚約取消的時候，我真是如釋重負。”
“我也如釋重負。啊啊，可以不用跟傻瓜結婚了。”
“跟你結婚的話，還不如跟塊石墩子結婚更幸福。”
“你要能跟石墩子結婚，那我就跟臍石大人結婚！”
之後，海星開始滔滔不絕地讚美臍石大人是多麽理想的丈夫人選。她說臍石大人不會叫別人傻瓜，不會跟金閣銀閣吵架，不會跟吃狸貓火鍋的人混在一起，不會迷戀弁天那種半天狗……最後演變成精彩紛呈的謾罵語大遊行：“野孩子”“小少爺”“扯線木偶”“兩歲呆瓜”“小毛蟲”……罵著罵著，海星哽咽起來。
“喂，你怎麽哭了？”
“我才沒哭，我為什麽要哭？”海星生氣地說。
“可是……”
“那麽想看我的話我就給你看！看到了你就明白，我是不可能當你未婚妻的。”
說著，這隻夷川家的頂缽少女，將扣在身上的籠子一扔。[譯者注：《頂缽》，日本室町時代的禦伽草子（童話式短篇小說）篇名。描寫在母親臨終時頭頂被扣上缽、無法取下的少女，受繼母虐待被迫離家，後與山蔭中將的幼子相愛。二人想要成婚遭宰相夫人反對，於“新娘比試”的前一晚，少女頭頂的缽脫落，露出美麗的容貌，遂順利成婚。]
出現在燈光下的，不是什麽可怕的妖怪，而是一隻毛色靚麗，稱其為“天下第一可愛”也不為過的雌狸。我看到她的第一眼，尾巴就“嘭”的一聲從屁股裏蹦了出來，還沒等我回過神來，引以為豪的畫皮就輕易剝落，我變回了一隻毛球。
我驚訝地看著自己毛茸茸的前腿。
“所以我不是說了嗎，”海星瞪著我說道，“隻要看到我，你就會原形畢露。”
我們還在紅玉老師門下學習時，海星就察覺到這件事。
那時候，我因為屁股上長蘑菇被金閣銀閣戲弄，變得自信全無、意誌消沉。南禪寺玉瀾帶我往返肛門科醫院的那段日子裏，我將屢現原形的事全歸咎於屁股上的蘑菇。
“你想太多了吧，偶爾現原形也不奇怪。”肛門科醫院留山羊胡的醫生這麽說。
隻有海星敏銳地察覺到，我無法變身的原因是她。
海星幾次嚐試接近我，而每次我都一定原形畢露。看到我變回毛球，不知所措地被金閣銀閣追著到處跑的樣子，海星越發不敢靠近我。不管怎麽說，“畫皮夠厚”“能自由自在變身”一直以來都是下鴨矢三郎最自豪的地方。海星於是努力逐步退出我的視野，而我卻一直以為是“蘑菇後遺症”作祟，拚命保護屁股……這樣一對比，就顯得我更蠢。
讓人難以置信的是，這麽大的秘密竟然在她心中埋藏了這麽久。將這份堅持浪費在這種荒唐的地方，要我說什麽好呢。
我驚訝地不由脫口而出：“……你，原來是個傻瓜啊。”
海星在燈光下氣得毛都豎了起來，“你居然叫我傻瓜！”
“你這種行為不叫傻瓜叫什麽？”
“反正我就是傻瓜！”
“這事又不是堅持不說就能解決的。”
“我就是死心眼，又傻又靦腆怎麽樣？反正我隻是隻狸貓。”
海星在電燈對麵瞪著我說：“……總之，就是這麽回事。恢複婚約是不可能的。”
我們就這樣對視了好久。
忽然，海星目光閃爍，她不安地盯著我身後的暗處。
“你有沒有聽到什麽奇怪的聲音？”
說著，她慢慢繞過電燈，走到我旁邊。
我豎起耳朵，的確聽到從森林深處出傳來類似啜泣的聲音，時斷時續。而且那幽靈般的聲音還在逐漸靠近。海星小時候就最怕聽鬼故事，她將溫暖無比的身體靠近我，鼻尖不安地顫抖，“這聲音聽起來怎麽這麽瘮人？”
“像小孩子的哭泣聲。”
“這個時間？在這種深山裏？”
我們就這樣靠在一起，屏住呼吸仔細聽。
慢慢地，哭聲離我們越來越近，已經來到我們近旁的樹叢後。忽然，黑暗深處一個白乎乎的、像人類靈魂一樣的東西跳出來，向我們這邊滾來。
海星發出哇的一聲尖叫，被我阻止：“冷靜點，沒關係。那是我狸穀不動院的外婆。”
“嗯？外婆？”海星目瞪口呆地說。
夏橙般大小的純白毛球低聲抽泣著滾到我們身邊，一聲不吭地鑽進我和海星緊貼著的縫隙間，然後終於安心了似的渾身抖動了一下。外祖母用少女的口吻說：“啊啊，好可怕！這裏真好，好暖和。”
“你怎麽一個人在這種地方？”我問。
“我想要散步結果卻迷路了，因為我什麽也看不見。”
外婆聞了聞我說：“咦，我是不是認識這位哥哥？”
“應該認識吧，我們夏天見過。”
“我就知道！不過，這位姐姐我不認識。”
“我叫海星。”海星不知所措地自我介紹。
“海星啊，我記住了。對了海星，你聞聞我身上有沒有奇怪的味道？”
海星在外祖母的白毛上嗅了嗅，“非常好聞的味道。”
“果然，我也覺得自己沒怪味。”外祖母高興地說。
從瓜生山這個野營地，往西北方向一路走下去就能到狸穀不動院。外祖母好像臨時起意出來散步，結果找不到回去的路了，隻能在森林裏瞎轉悠。現在狸穀不動院那邊肯定炸開了鍋，心急火燎地在找他們的教祖。
外祖母舒舒服服地在我和海星之間團成一團，述說著夜裏山中的恐怖：她一直被一個像踩著高蹺一樣、手長腳長的死神追著跑，“被他抓住我就會被帶進黃泉，太可怕了！”外祖母說完又後怕得渾身發抖。
不久，外祖母唐突地問：“哥哥你們是夫妻嗎？”
“才不是。”海星說。
“你覺得我們能走到一起嗎？”我問外祖母。
“哥哥你在擔心這種事嗎？”外祖母撲哧笑了，“順其自然就好。因為我們是狸貓啊，處事靈活是我們最大的優點。”
“那就好。”
“我告訴你，我也結過婚哦。痛苦的事都忘記了，隻留下美好的回憶。我好像生了很多可愛的小毛球……說起來，大家都各奔東西了吧。那些笑啊鬧啊，滿地打滾的小毛球們……”
外祖母大大地打了個哈欠說：“我隨時隨地都會睡著。”
進入夢鄉前，外祖母發出迷迷糊糊的聲音，斷斷續續地說，“加油，哥哥，你要加油哦。”我撫摸著外祖母美麗的白毛應聲道：“我會加油的。”
“大河淤塞了，一定要打理好茸毛。”
“知道了，我會好好打理茸毛。”
“去卷起層層風浪，讓世界變得更有趣吧！”
“會的，我會讓大河波瀾壯闊。”
聽到我這麽說，外祖母笑了，她顫抖著柔軟的身體說道：“有趣即正義……我說的沒錯吧，哥哥？”
之後，外祖母就像白飯團滾進黑洞一樣，跌入睡夢中。
海星和我聽著外祖母綿長的呼吸聲，沉默了片刻後，開始小聲討論。最後我們決定：把外婆送回狸穀不動院。海星變成野槌蛇探險女孩，抱起外祖母，手提電燈照亮夜路。我則保持著狸貓的模樣跟著她。
我們沿著漆黑的山道，一路向下朝著狸穀院不動院走去。
很快，黑暗中都能逐漸感受到狸穀不動院狸貓們的騷動。隻見漆黑的杉樹林裏，無數支手電筒發出一閃一閃的光芒。“舅舅他們爬上來了。”我對海星說。海星高高舉起電燈大幅度地左右晃動，好讓山下的狸貓們看到。純白的外祖母在海星的懷裏縮成一個毛球，一會鼓起一會凹下，發出可愛的呼吸聲。
海星蹲下來在我耳邊小聲說：“真的可以嗎？”
“……可以啊。”
“跟我在一起，你驕傲的畫皮就會掉哦。”
“總有辦法解決的。”
“……真是個隨性的家夥。”
“這也是傻瓜的血脈使然啊。”
聽到我這麽說，海星“哼”了一聲站起來，懷裏抱著熟睡的外祖母，默默地凝望著來迎接我們的亮光。
京都的都市傳說之一：京都塔是狸貓變的。
說到這裏順便一提：坐鎮於紫雲山頂法寺六角堂前的臍石大人是狸貓變的——這件事已經得到證實。以“用鬆葉熏”的天才手法將這一事實昭告天下的，正是年幼的在下。我雖然盤算過用相同的手法讓京都塔也現出原形，但因為“臍石大人事件”受到嚴厲的訓斥，隻好作罷。所以，京都塔到底是不是狸貓變的，到現在都是一個謎。
二哥啟程離開京都的那天早上，我跟二哥站在京都站前，抬頭仰望那高高佇立在晴朗清寒的青空下，長得像天狗茸（蘑菇）一樣的京都塔。
“二哥，這塔是不是很像狸貓變的？”
“我以前也這麽覺得。不過矢三郎，你可不能再用鬆葉熏了。”
“我都這麽大了，怎麽可能還幹那種事。”
我指著京都塔頂端說道：“弁天大人好像偶爾會坐在那裏喝雞尾酒。”
“的確，是能讓天狗坐坐的好地方。”
“……爸爸好像也很喜歡京都塔。”
“我重回京都之時，看到它肯定也會充滿感慨吧。”
家父下鴨總一郎作為京都狸貓界的代表，常常外出拜訪日本各地的狸貓。每次旅行回來他都說，對京都塔的思念與日俱增。這塔也許有著某些與狸貓的思鄉之心產生共鳴的地方吧。
早高峰的車站前，市內巴士絡繹不絕；上班族和學生們吐著白氣，腳步匆忙地來來往往。我變成萎靡大學生的模樣，二哥變成隨時可融入上班高峰大軍的西裝男。二哥將包著全部財產的方巾小心翼翼地抱在懷裏。
不久，大哥帶著玉瀾和矢四郎趕來。
“抱歉，我們遲到了，因為沒找到媽媽。”
“沒辦法，這樣也好，我能平靜地出發。”
“說得也是。”
“媽媽要是在這裏挽留我，我就真的走不了了。”
“伯母真的不喜歡給人送行。”玉瀾說。
昨晚，我們在寺町路的酒吧紅玻璃開歡送會，母親鬧脾氣說不想來送行。今早也是，我們說要帶她一起來京都站，她就衝散了我們在糾之森四處逃竄，最後攔了輛出租車也不知道去哪兒了。
父親生前，母親就是這樣，最討厭為遠行的狸貓送行。有一次，她來京都站為即將要去九州壱岐旅行的父親送行，結果因為舍不得分開就跟父親一起上了電車，一直跟到神戶，之後去寶塚觀劇，總算調整好心情才回來。
“二哥，藥都帶著了嗎？”矢四郎問道，“忘了吃藥可不行哦，會變回青蛙的。”
“從外婆那裏拿來的，我都裝在方巾裏了。”
二哥攤開厚厚的時刻表，向我們展示鐵路路線圖。
首先要去探訪住在倉敷小町溫泉的狸貓。倉敷小町的狸貓，是幾十年前南禪寺家的分支移居過去的。南禪寺正二郎拜托二哥去探望他們。在倉敷停留數日後，二哥說會在尾道或鞆之浦巡遊，拜訪那附近的狸貓。
“在那之後還要去哪裏，邊旅行邊慢慢考慮吧。”二哥說。
“如果你去四國的話，就去跟金長一門打聲招呼。”大哥說。
小鬆島的金長一門跟家父交往頗深，大哥和二哥曾隨父親拜訪過一次。父親死後，雙方就鮮有機會加深交流。大哥有意加深兩家橫跨瀨戶內海的羈絆。
南禪寺玉瀾取出母親托付的打火石，在縮緊脖子、略顯不安的二哥身後哢嚓哢嚓地擦響，“行了，這樣就能一路順風，一定會是趟美好的旅行！矢二郎。”
“謝謝。等我回來時，玉瀾就變我嫂子了。”
“這麽重要的時候，還說些奇怪的話！”玉瀾害羞了。
然後二哥一臉肅穆地向我們深深地鞠了一躬。
“謝謝大家特地來為我送行。下鴨矢二郎，即刻踏上旅程。待我雲遊四方，身心變得更成熟後定會回來。大家保重。”
“想回來了，隨時都可以回來。”大哥說，“大家都會等著你。”
“等著你哦，二哥。”幺弟說，“要給我買禮物啊。”
“……二哥，一定要回來哦。”我叮囑道。
“如今我有可以回來的地方，所以一定會回來的。”
二哥搖晃著方巾包袱，快步穿過檢票口，腳步堅定有力，一次都沒有回頭地融入站內的人群中消失了。
在二哥的身影消失後很長一段時間裏，我們都帶著祝福望著檢票口不願離開，仿佛這麽做能增加二哥旅途中的幸運。最後的最後，站在檢票口前一動不動的是大哥。
就這樣，下鴨矢二郎踏上了旅程。
我是在賀茂大橋西麵的台球廳找到母親的。
推開玻璃門走進去，店內十分溫暖，地板上灑滿了從麵向鴨川的窗子射進來的陽光。我聽到二樓傳來台球撞擊的聲音，端著咖啡走上二樓，看見寶塚風情的黑衣王子一個人站在台球桌前。我彎腰坐在椅子上小啜咖啡，默默看著母親打球。
不久，母親終於開口：“……那孩子，已經走了？”
“嗯，我們剛在京都站給他送行了。”
“剛剛好不容易回到糾之森，這麽快又走了。”
下鴨家的上上輩，也就是我的祖父，長年臥病在床。他琢磨著自己即將歸西，不願空手魂歸黃土。他希望能夠促成下鴨家與夷川家的和解，帶著這份伴手禮步上冥途。祖父早就煩透了兩家這場已延續數代的無望之爭。
“在我步入黃泉之前，一定要促成兩家和解。”
於是祖父和夷川家商量，召開了和解會議。
和解會議在鴨川沿岸的料亭召開，祖父帶了兒子們、夷川家長輩帶著獨生女兒出席。料亭房間內夜蟬聲繚繞，祖父真摯地傾訴希望兩家和解的願望，夷川家竟也爽快地表示讚同。
“其實，我從很久以前就考慮著一件事……”
夷川家提出一個建議，讓父親的弟弟下鴨總二郎入贅夷川家，當上門女婿。這個出人意料的提議讓祖父一時間不知如何是好，但同席的總二郎卻毫不猶豫地表示願意接受這個提議。看來在祖父還毫不知情時，夷川家的長輩已經與總二郎達成了秘密協議。
祖父左思右想，最後決定接受夷川家的提議。
就這樣，下鴨總二郎告別父親與兄長，離開糾之森進了偽電氣白蘭工廠。
祖父可能做夢也沒想到，自己親手埋下了導致兩家爭端白熱化的種子。他還以為兩家人至此迎來和平，帶著夙願已了的欣慰移居黃泉。
但是，總二郎毫無為兩家和解盡力的意願。
他內心深處隱藏著的一個野心，要將下鴨家打擊得體無完膚，以此昭告天下自己才是比大哥總一郎更偉大的狸貓。就這樣，夷川家將每一代擊垮下鴨家的夙願，完全托付給了入贅女婿總二郎。
那之後發生的事，京都內眾人皆知。
入贅夷川家後不久，總二郎就改名為夷川早雲。
夷川早雲由海星護送著，從有馬溫泉回到京都，回到了空中飄著吊唁旗的偽電氣白蘭工廠。
從去年年末開始逃亡，經曆十個多月的流浪生活，夷川早雲終於魂歸故裏。
超長型豪華轎車載著早雲的遺體，穿過古樸的鐵門進入偽電氣白蘭工廠。工廠內警笛長鳴，狸貓員工們脫帽默哀。之後，工廠暫時關門休業。
夷川早雲去世的消息，頃刻間席卷了整個狸貓界。
從有馬溫泉回來後，我再度光臨寺町路上的“紅玻璃”。好久沒來這兒了，光線昏暗的店內擠滿了議論紛紛的狸貓。他們一看到我出現，討論的熱情更加高漲，壓低聲音聊得更歡。扒開愛湊熱鬧的毛球靠近吧台，我感覺自己就像美國西部片裏的逃犯。
留著泥鰍胡須的店主，遞給我一杯偽電氣白蘭。
短暫的沉默後，店主露出詭異的笑容問道：“……是你幹的吧？”
“怎麽可能！”我呻吟道。
店主用鼻子哼笑了幾聲，“就當你說的是真的吧。反正不管真相如何，我都在心裏支持你，我的朋友。誰叫早雲是個大惡棍呢。”
“都說了，我什麽都沒幹。”
“好了好了，我明白。”
“明白什麽？這事真的跟我一點關係都沒有！”
“我提前跟你打聲招呼，我表麵上還是站在夷川家那邊。要是沒有他們提供偽電氣白蘭，我這店就開不下去了，所以你可別怪我啊。”
“你可真是我的好兄弟啊。”
接著，店主跟我描述了在狸貓界廣為流傳的夷川早雲謀殺論。
去年年末，夷川早雲陷害下鴨總一郎致使其落入鐵鍋一事敗露後，逃離京都。他四處揮霍在偽電氣白蘭工廠賺取的大筆財產，優雅地享受著溫泉之旅。下鴨家兄弟發誓要為父報仇，紅著眼睛四處追查早雲的下落。下鴨家的首領矢一郎終於查到早雲潛伏在有馬溫泉，他立刻派出弟弟矢三郎作為刺客前往有馬溫泉。於是，矢三郎與早雲展開了一場相互拔毛的殊死決鬥。最終，一把在黑暗中吐出火舌的德國製空氣槍結果了早雲的性命。
——從頭到尾都是胡說八道。
首先，他們竟然說我大哥矢一郎是暗殺早雲的幕後指使。就大哥那刻板教條的性格，借他幾個腦子也幹不出這般聳人聽聞的事。策劃陰謀的能力基本等於零，這是笨拙的大哥為數不多的優點之一。早雲的意外死亡，大哥比任何人更不知所措。
從有馬接回早雲的遺體後，夷川家的金閣和銀閣就開始四處奔走操辦早雲的葬禮。他們傾盡夷川家財力，準備辦一場狸史上最盛大的葬禮，企圖將早雲晚年的汙點洗刷幹淨，讓來吊唁的訪客們隻記得他精打細算，讓偽電氣白蘭工廠業績節節攀升的風光偉業。
“早雲的葬禮，下鴨家會出席嗎？”店主問。
“當然要出席，不然又會有人說閑話。”
“你們也不容易啊。”
“不過狸貓要辦什麽盛大的葬禮，想想就覺得好蠢。”
“喂喂，你這說的什麽話？當年你父親掉鍋裏，葬禮也很盛大吧？”
但是，那能稱作葬禮嗎？
京都內外無數的狸貓齊聚糾之森，既沒有開設祭壇，也沒有誦經；黑白帳幕也沒掛，大家也沒穿喪服。就隻是一群毛茸茸的家夥在森林裏隨處擺上酒席，整晚相互傾訴著對下鴨總一郎的追憶，直到天明。無論走到哪桌宴席，都能聽到父親的英勇事跡。夜深後狸貓們開始胡亂敲打腹鼓，震得整個糾之森地動山搖。這晃動震得我們肚子底下發癢，我們兄弟幾個和母親都笑得在地上打滾。當時我也來勁了，跟著他們一起敲腹鼓，結果敲得肚子疼隻好躺在一邊休息。然而第二天早上，聚在一起的狸貓們如幻影般消失，我望著空蕩蕩的糾之森呆立良久。
此刻，我品嚐著偽電氣白蘭，回憶著那晚震顫了整個森林的腹鼓。
夷川早雲葬禮當天，是個秋高氣爽適合開運動會的好日子。
糾之森的大樹下，陽光透過樹葉照射下來，我們變成身著喪服的樣子。連在我肩上呱呱叫的二哥，都在似有若無的脖子上係了黑色的蝴蝶領結，大家都打扮得非常莊重。參與這種儀式性的活動，大哥最有經驗。我們變身後站成一排，接受大哥的檢查。
“別呱呱叫，矢二郎。”大哥說。
“我也不知道怎麽回事，一直在打嗝……呱噗。”二哥說。
一家人準備好後從糾之森出發，一路走到出町橋。“天氣真好啊。”母親靠在欄杆上，歎了口氣，抬頭望著空中盤旋飛舞的老鷹。聽到夷川早雲踏入黃泉後，母親就常常把自己關在森林裏，陷入沉思。
“總一郎和夷川都去了那個世界，媽媽覺得好寂寞。”母親望著鴨川的水麵落寞地說，“狸貓真是脆弱的生物啊，真沒用！”
我們乘京阪電車在神宮丸太町站下車，沿著琵琶湖水渠旁的林蔭道走向偽電氣白蘭工廠。一路上都聽到燃放煙花和吹奏樂器的聲音。工廠的屋頂上飄著一個黑白色的大型氣球。大哥看到後很無語，“唉，毛球們就是搞不清楚什麽是葬禮，什麽是慶典。”
川早雲謀殺論”的謠言所賜。來吊唁的客人看到我們出現，都小心謹慎退得遠遠地圍觀，我們才能輕鬆穿過擁擠的人群來到裏麵的會場。
南禪寺正二郎和玉瀾看到我們後，過來打招呼。
“你們總算到了，這裏擁擠得像慶典一樣。”正二郎說。
“我們沒遲到吧？”大哥擔心地問。
“寺院的和尚也剛到，我估計快開始了。”
“真是的，到處都是討厭的謠言，大家怎麽能胡編亂造……”
“別放在心上！不過以你的性格，要完全不在意估計也很難吧。”
“我不想給南禪寺添麻煩。”
“說添麻煩什麽的太見外了，我跟玉瀾根本就不在乎。”
聽到正二郎這麽說，玉瀾也一本正經地點頭說：“當然不在乎。”
廣場的正麵，是用菊花裝飾的華麗祭壇，祭壇前排列著的折疊椅是遺屬席。金閣回頭看到我們，就一臉嫌棄地跟銀閣交頭接耳。在他們身旁，倒扣著一個像浸透了墨汁一般的純黑竹籠，海星好像躲在那裏麵。即使這種場合她也絕不現身。
不久，洛東毛念寺的狸和尚來到會場，開始念經。
喧鬧的葬禮會場如退潮般瞬間安靜下來。
偽右衛門八阪平太郎一臉肅穆地上前致辭。
“突然收到吾友早雲的訃告，讓人不勝唏噓。雖說毛球總要魂歸天際，但我做夢也沒想到，今天會站在這裏，參加發小早雲的葬禮，並作為狸貓界的代表致悼詞表達哀痛之情。”
說完八阪平太郎煞有其事地歎了口氣，四十五度角仰望天空。這時候，不知道是誰不合時宜地捧場叫了聲“喲！”“偽右衛門！”平太郎慌忙出言製止：“瞎起什麽哄！”
八阪平太郎繼續一本正經地說：“夷川家的名號響徹京都是在大正時代，理由無他，自然是托福於‘偽電氣白蘭’這項偉大發明。這個將電磁學與釀造學奇跡般結合而誕生的產物，開創了一個合成酒的新時代。時至今日，這項發明依然誘使無數紳士淑女沉溺酒精流連忘返。而為實現偽電氣白蘭工廠現代化進程鞠躬盡瘁的複興始祖，不是別人，正是夷川早雲。自下鴨家入贅夷川家後，夷川早雲努力奮鬥、不惜粉身碎骨，為偽電氣白蘭打開了全新的曆史篇章。但就在他準備進一步發展擴大工廠之際，卻突然撒手狸寰遠赴黃泉，令人扼腕不已。對於早雲的豐功偉績，我作為狸界代表向他致敬，並在這裏替他祈求冥福，祝他黃泉路上一路走好！”
圍繞著偽電氣白蘭不遺餘力地大加讚美，對早雲晚年掀起的陰謀旋渦隻字不提——這無可挑剔的悼詞，真沒辱沒八阪平太郎八麵玲瓏的老狸名號。
八阪致悼詞後，在座的狸貓紛紛起立輪流上香。因為如此正經八百的葬禮實在太少見，毛球們在祭壇前都有點不知所措。
輪到下鴨家時，會場上響起嘁嘁喳喳的議論聲。
我肩上托著係黑領結的二哥，走近祭壇，偷瞄了一眼躺在小小的棺材裏、周身鋪滿花朵的早雲。遺體看起來就像失敗的剝製標本[譯者注：為保存鳥獸等的外部形態而製作的半永久性幹燥標本。將動物外皮剝開，除去內髒、肌肉，塞入棉花等，進行防腐處理後，再將外皮縫好。]一樣，似乎縮小了好幾圈，早雲那曾令人憎惡的富態模樣如今蕩然無存。
不錯，夷川早雲的確設下圈套陷害家父，讓他掉進星期五俱樂部的鐵鍋，這點無論如何都不能原諒。但眼前的早雲也遭到應有的報應，在遠離家鄉的有馬之地中彈倒下，落得孤獨慘死的下場。他如果還活著，我們大可拔光他屁股上的毛，但如今麵對一個長眠不起的毛球，就算踢飛他又有什麽意義，我們又不是性格扭曲的狸貓。所以早雲啊，你就安心長眠吧。南無阿彌陀佛。
就在我合掌之際，肩膀上的二哥開始躁動不安。
“……怎麽了，二哥？”
二哥翻了個白眼，突然張口“呱噗”打了個嗝。緊接著，之前強行壓住的嗝如潮水般不斷湧出：“呱噗呱噗呱噗呱噗呱噗……”
金閣和銀閣聽到打嗝聲後立刻憤怒地起身。
“你這混蛋在笑什麽？”他們倆齊聲怒吼。
“等等，”我慌忙辯解道，“這是誤會，我二哥不是在笑。”
“不是在笑是什麽，一直‘呱呱呱呱’笑個不停，你這青蛙內心到底有多邪惡？”
“你們仔細聽，那是打嗝呀。”
“虧你編得出這麽拙劣的謊言！”
金閣怒不可遏，“這可是父親大人莊嚴肅穆的葬禮，大家都滿懷敬意地吊唁，就算你是個放棄做狸貓的青蛙，也不能在父親的葬禮上呱呱大笑。”
聽到金閣的聲音，會場內的狸貓開始騷動。
二哥慌忙想要道歉，但是他一張嘴，打嗝聲就淹沒了道歉的話語。
“我沒有呱噗那個呱噗意思呱噗。”
“你這滿口呱呱的混蛋，還在呱呱地叫個不停！”銀閣一臉難以置信地說道。
之後二哥的打嗝聲，就像彈珠汽水的氣泡一樣，有節奏地不斷冒出來。
“不能笑！”我越努力憋著就越想笑，不自覺地低聲重複了一句“滿口呱呱的混蛋”，就再也忍不住了。我也不想在這麽莊重的葬禮上笑場——但是，誰叫銀閣說了句“呱呱混蛋”呢，虧他想得出來。這時大哥立刻衝過來捂住我的嘴，我也趕緊捂住二哥的嘴。
金閣和銀閣開始破口大罵：“你們竟敢在父親的靈前放肆！”
竹籠裏的海星叫道：“都別鬧了！”眼看著葬禮儀式就要被糟蹋殆盡。
這時候，突然哪裏傳來“咚咚”的聲音。
撥開身穿喪服的狸貓群，一個年輕的僧侶拍打著腹鼓悠然走上前。他一身襤褸的黑衣已經褪色，剃度的光頭像後院裏被日曬雨淋的舊缽一樣髒兮兮的，似乎能看到他身上散發出來的酸臭味兒在空氣中搖蕩。
他來到祭壇前，無言地繼續敲打著腹鼓。
八阪平太郎回過神來，也跟著咚咚地敲打起腹鼓，於是在場的其他吊唁賓客也陸續開始敲打腹鼓。
狸貓們的腹鼓，如潮起潮落般聲音時大時小，不久像衝上陡坡一樣節奏開始加快、到達頂點後戛然而止。那個神秘僧侶打出最後一擊，腹鼓聲消失在秋日的青空下。之後周圍一片寂靜，在場的狸貓們都盯著那個奇怪的僧侶，“誰？”“是誰？”大家竊竊私語。
僧侶默默上前上了炷香，然後眼神銳利地盯著金閣和銀閣。
“吳二郎、吳三郎，別來無恙啊？”他用不符合其年輕外貌的厚重聲音問候道。
金閣兄弟倆一臉茫然，平常被叫慣了“金閣”和“銀閣”的綽號，連自己的本名都忘了。金閣喃喃自語道：“啊啊，吳二郎是在叫我嗎？”
“你是誰呀？”銀閣問。
僧侶低頭掃了一眼自己一身髒兮兮輕飄飄的黑衣，無奈道：“認不出來嗎……也不怪你們，畢竟小僧也沒想過有朝一日還能回來。”
“難道說……你是大哥？”這時，從竹籠裏傳出海星激動的聲音，“吳一郎大哥你回來啦！”
夷川早雲的葬禮已經過去一周了。
這一天，從早上開始就下起冷冷的秋雨，時斷時續。貫穿糾之森的參道被蒙蒙細雨籠罩，下鴨神社的門樓煙雨朦朧，宛如卷軸畫裏的風景一般。
我縮在枯葉床中暖屁股。小毛球時代，屁股上長蘑菇令我日暮途窮的痛苦經驗告訴我，“守住屁股，就等於守住了健康”。一點點濕氣和寒冷就能召喚出感冒之神或蘑菇之神，所以秋季的霖雨天要格外小心。
母親去出町商店街買東西了，大哥和八阪平太郎有聚會，弟弟矢四郎去了偽
電氣白蘭工廠。在這種下著冷雨的日子裏，他們還特地出門去把屁股弄濕，絕對是健康管理意識不足。
我窩在枯葉床裏啃著阿闍梨餅[譯者注：京都知名點心店鋪“滿月”製作銷售的一款點心。以餅粉、蛋和各種調味料做成柔軟的餅皮，使用丹波大納言赤豆作為內餡，做成美味可口的半生點心。]，聽到樹叢外傳來“有人在嗎？”的聲音。撥開樹叢出現的，是南禪寺玉瀾的狸影。
“哎呀，隻有矢三郎你一個在家嗎？”
自從這個秋天跟大哥訂婚以來，玉瀾就頻繁到訪糾之森，自然到一不留神就發現她又來了。早點締結連理不就好了，偏偏大哥是個死心眼，跟玉瀾約定非要等自己成為偽右衛門後再舉行婚禮。明明是隻狸貓，卻做什麽事都喜歡裝模作樣是大哥的壞毛病。
“真是懶鬼，在這種地方閑著打滾。”
“這麽糟糕的天氣，當然要小心翼翼地保護屁股了。”
“矢三郎太在乎屁股了，你小心為了屁股得神經衰弱。”玉瀾說著在我身旁一屁股坐下，“是當年屁股上長蘑菇留下心理陰影了吧？記得那時你還被金閣銀閣欺負得很慘，好可憐，一個勁兒地哭鼻子來著……”
“我才沒哭鼻子呢！”
“看吧，一說到這事就生氣，不是此地無銀三百兩嗎？”玉瀾笑了起來，厚厚的茸毛微微顫動，“我開玩笑啦，你是個從來都不哭的小毛球。”
聽說大哥跟人有約暫時不會回來，玉瀾就從枯葉堆下麵拽出將棋盤擺上棋子，然後說：“雨天下將棋的狸貓啊，絕對是帥得慘絕人寰！”這意圖也太明顯了，一聽就知道是想要引誘我與她對弈的甜言蜜語。可惜我將棋水平太差實在不願出手。很快玉瀾就放棄勸誘我，用鼻子哼著歌、移動棋子自娛自樂起來。
“幹嗎用這種廉價貨，怎麽不用父親的棋盤？”
“那棋盤可不能隨便用，那是矢一郎的寶物。”
“大哥的東西不就是玉瀾的東西嗎。”
聽我這麽一說，玉瀾刻意裝出貪婪的表情，嘿嘿嘿地笑著說：“說的也是。不過，還是不能隨便用。”
雨雖然暫時停了，但森林裏到處都是雨水垂落的滴答聲。
命運的紅毛將母親從狸穀不動院拽到糾之森，如今又將玉瀾從南禪寺拉了過來。我做夢也沒想到，當年在紅玉老師門下，帶著屁股上長蘑菇的我去肛門科的小狸貓，如今會成為我的大嫂。命運果然是撲朔迷離的東西。
玉瀾忽然對著棋盤喃喃自語：“夷川的吳一郎啊，聽說一直在他父親的靈前誦經。”
“不愧是入了佛門的和尚。”
“小時候就是個愛哭鬼，如今已經變成出色的和尚了。”
“……玉瀾那時候很了解吳一郎嗎？”
“倒也不是，跟他稍微聊過幾句，感覺是個奇怪的孩子。不過他在當紅玉老師的門生時，有一天突然就從京都消失了，此後再也沒回來。”
夷川吳一郎是夷川早雲的長子，是金閣銀閣和海星的兄長。
據玉瀾說，當年的吳一郎是個纖細少年，也不知道是從早雲哪個遺傳因子當中蹦出來的，反正，跟油桶一樣癡肥的父親完全不像。年幼的他動輒陷入沉思，眺望天空、眺望森林、眺望雨水，經常不上紅玉老師的課，還以為他逃課去幹嗎呢，原來不是在搗鼓木雕佛像就是在誦讀佛經。
這份彌漫著沉香味、不似狸貓的超脫感，在他母親生下幺女海星突然離世後，變本加厲起來。早雲對夷川家的繼承人施以斯巴達式的教育，但吳一郎深溝般的腦回路完全聽不進任何與實益相關的知識，父子倆都很焦慮。早雲夜以繼日不斷給吳一郎灌輸帝王學，試圖培養他成為了不起的繼承人，終於逼得他離家出走。
“希望他不是性格太扭曲的狸貓。”我說。
“……我覺得吧，那孩子絕不是什麽壞狸。”玉瀾說著，忽然從棋盤上抬起頭，“咦？你聽沒聽到轟隆隆的聲音？”
我從枯葉床裏爬出來，豎起耳朵細聽，從滿是紅葉的森林華蓋的彼方，傳來雷神踏響天際的聲音。一瞬間，我腦海中浮現出去出町商店街買東西的母親的身影。雷神大人在空中一聲吼，母親保準嚇掉畫皮原形畢露。
我慌忙飛奔到參道上，正好看到寶塚風俊美青年打扮的母親揮舞著購物袋往回趕。突然間，一聲雷鳴巨響，母親嚇得扔掉購物袋，變成毛茸茸的小毛球跳進我懷裏。
“啊啊，好可怕！”母親呻吟道，“勉強趕回來了！”
之後，我們就躲進森林深處的蚊帳裏，側耳聽著紛至遝來的雷鳴聲。母親渾身顫抖著對玉瀾說：“對不起，讓你見笑了。雷神大人一吼，我總是會原形畢露。”
“我怕的是賣豆腐的喇叭聲[譯者注：豆腐行商始於江戶時代中期，豆腐商人挑著扁擔一路叫賣“豆腐、豆腐”。從明治末期到大正初期，豆腐行商開始蹬著自行車、一路吹響喇叭販賣豆腐。]。”玉瀾小聲說，“一聽到那聲音就坐立不安。”
“你們真沒用！像我，就一個弱點都沒有。”
“真的？被關進籠子裏你就怕了吧？”
“籠子當然可怕了。”我笑道。
畫皮夠厚，是我自小就非常驕傲的地方。即使麵對吃狸貓火鍋的星期五俱樂部，或是不可一世的大天狗們，我也能鎮定自若——這皮厚的程度絕對值得吹噓。
南禪寺玉瀾用鼻尖頂開蚊帳，嗅了嗅籠罩在森林裏的雨水味道。
“大家一起窩在蚊帳裏，熱烘烘的好舒服！”
“夏天會熱得像桑拿地獄哦，玉瀾要有心理準備。”
每當雷鳴聲響起，飛奔回母親身邊是下鴨家的鐵則。
不久，下鴨家的兄弟們陸續趕回糾之森。大哥回來看到蚊帳中玉瀾的身影說道：“哎呀，玉瀾也在！”開心地笑了；緊跟著趕回來的，是剛才一直蹲在偽電氣白蘭工廠實驗室裏的矢四郎；最後趕回來的是二哥。
二哥原本一身襯衫從森林狂奔而來，被雨水淋得全身濕透，途中嘭地突然掉了畫皮變成狸貓，繼續在樹林間跑了一會兒，又嘭地掉了畫皮變成青蛙的樣子。他好不容易蹦躂到蚊帳前，我們就像迎接終於跑完馬拉鬆全程的選手一樣發出歡呼，玉瀾拉起蚊帳邊緣將二哥迎進來。
“哎呀，賓客盈門。玉瀾也在啊。”二哥說，“慚愧慚愧，看到母親後鬆了口氣，又無法變身了，我還是不行啊。”
“你已經很了不起了。”大哥難得誇獎他，“練習恢複到這個程度已經很不錯了。”
“連矢二郎都趕回來看我，媽媽好開心。”
“媽媽，你看你看！”矢四郎將頭探出蚊帳高興地叫道，“雷神已經走了，這下可以安心了。”
仔細聽，雷鳴聲的確已經遠去，陽光穿過樹葉微微照射進來。
這時候，從參道傳來——篤、篤、篤——敲打木魚的聲音。
我們都變成人類模樣來到參道上。
自糾之森南邊，一群身著黑衣、敲著木魚的和尚走了過來。他們肉乎乎的臉上沒有半點威嚴，一看就知道是夷川親衛隊變的。走在隊伍最前排的是夷川吳一郎，金閣銀閣噘著嘴、一臉不快地跟在他後麵。兩人穿著寒磣的作務衣，脖子上掛著塊木板，上麵寫著“惶恐敬上”。
夷川大隊走到我們跟前，夷川吳一郎向我們深深鞠了一躬。
“好久不見，矢一郎先生。”
“好久不久，吳一郎。”大哥道，“你離開京都多少年了？”
“超過十年了吧。”
郎眯起清澈的雙眼，抬頭望著森林葉落蕭索的樹梢。
“那是一場逃離自我，又再次找尋自我的旅行。旅途中，我忘了自己是隻狸貓，忘記了故土，忘記了眷戀的母親的麵容，甚至連曾經那麽痛恨的父親，我都忘了。那麽，我心中還剩下什麽呢？就隻有沿途吹過的風，陽光普照的森林，還有連綿不斷的雨。沒有舍棄自我的覺悟，就找尋不到真正的自我。”
吳一郎娓娓道出一番似是大徹大悟之後的話語，完全超出狸貓的境界。他說完立即在參道上跪伏下來，金閣銀閣和夷川親衛隊也跟著在沙地上跪倒一片。我們隻能一臉驚訝地呆望著他們。
吳一郎一直低著頭，繼續說道：“亡父和弟弟們的諸多惡行不可言狀、臭不可聞，下鴨家諸位的憤怒實在情理之中。即使道歉一百萬遍，都不足以彌補我們的過失。但是無論如何，請可憐可憐這些愚蠢的夷川家小狸，為了夷川家與下鴨家能重修舊好，我們願意任君鞭撻。”
說著，吳一郎將屁股對著我們，並讓金閣銀閣也將屁股對著我們。
“請拔光我等愚者屁股上的毛。請盡情拔吧！”
“惶恐敬上！”金閣說。
“惶恐敬上！”銀閣說。
我作為狸貓也活了不少日子，還從來沒有遇到過哪隻毛球將屁股對準我說“請拔毛吧”。對狸貓來說，將屁股毫無防備地交出去簡直是奇恥大辱！這一舉動充分表明了夷川家兄弟舍棄自我的決心。這毛是該拔還是不該拔呢……我正在猶豫不決時，聽到大哥充滿威嚴的聲音。
“吳一郎，請將屁股收起來，抬起頭看著我。”
“不，我們已經抱著必死的決心！”吳一郎不安地說，“請動手吧！”
“吳一郎，我決不會原諒叔叔的所作所為。盡管如此，如今拔光你們屁股上的毛又有什麽用？家父已經歸天，叔叔也是。重要的是，我們今後將以什麽樣的方式活下去。”
吳一郎抬頭，挺起上身看著大哥。
“以什麽方式活下去……？”
“是要共同生存，還是繼續爭鬥？”
“……我已經不想再看到紛爭了。為這場毫無結果的爭鬥畫上休止符，正是我這次回來的目的。”
“那麽從今天開始，我們就停止無謂的爭鬥！同是狸貓，共同生存下去吧！”
大哥向吳一郎伸出手。
在我的認知範圍內，大哥從未像此時此刻看起來這般高大偉岸。
麵對這般無懈可擊的偉岸風貌，母親拭了拭眼角的淚水，幺弟不禁連連發出感歎，二哥在我肩膀上激動得直抖。至於南禪寺玉瀾，一副如癡如醉的表情，簡直被大哥迷得靈魂出竅。
夷川吳一郎站起來，鄭重其事地緊緊握住大哥的手。
就像在等待這一刻一般，從下鴨神社的門樓方向吹來一陣輕風。落葉亂舞的糾之森，如從水底浮出水麵一般充滿光明。
太陽探出雲層，向這一曆史性的和解瞬間投下了燦爛的光芒。
下鴨家與夷川家曆史性的和解過去數日後。
我被蕭瑟的秋風吹著走過葵橋，穿過出町商店街。深秋的白晝越來越短，一晃一天就過去了。
來到紅玉老師的公寓外，我嚇了一跳。半開的門透出明亮的光，裏麵傳來熱鬧的聲響，一點也不像老師原來那個死氣沉沉的住所。
“下鴨矢三郎，前來拜見。”
我將買來的東西放在廚房，走進裏麵的四疊半鬥室一探究竟。
紅玉老師上身圍了塊布，像個晴天娃娃一樣坐在被爐桌前。弁天在他頭上揮舞著大剪刀，發出鐮刀除草般哢嚓哢嚓的聲音，修剪著老師隨意生長的白發。紅玉老師的這一頭鋼絲白發遠近聞名，發質硬到讓理發師欲哭無淚。狸貓要幫他剪頭發，估計要花一整天。
看到我，弁天粲然一笑，那樣子就像個田間務農的鄉野女孩。
“矢三郎來啦。”
“弁天大人。您竟然在幫老師剪頭發，真有幹勁啊。”
“嗬嗬，為師父盡點孝心呀。你要不要也一起剪個毛？”
弁天說著露出惡魔般的笑容，將老師頭頂上的剪刀擺弄得哢嚓哢嚓響。如果讓弁天剪，按照她的喜好估計得把我屁股上的毛剪禿了。我俯首嚴詞謝絕，弁天嘟囔了聲“那算了”，繼續折騰老師的頭發。
我走進廚房收拾東西，看到一瓶紅玉波特酒，禮簽上寫著“夷川吳一郎”。
“吳一郎來過了？”我問道。
“他說久疏問候，來向恩師賠禮。”
“他還真是個重禮儀的狸貓啊……”
“以前隻覺得他是個滿身沉香臭的愛哭鬼，如今看來是長點骨氣回來了。我聽吳一郎說，夷川家跟下鴨家和解了？”
“……也不知道能維持多久。”我嘟囔道。
“和和睦睦豈不美哉。”弁天揮舞著大剪刀像哼著小曲似的說道。
“說得沒錯！”紅玉老師隨聲附和。
不久，弁天說了聲“剪好了”把剪刀一扔，拂了拂手。麵對如此高深難以理解的發型，紅玉老師笑著表示很滿意。
我打開吸塵器打掃四疊半房間，弁天就座在窗框上，將粘在手臂上的“鋼毛”吹出窗外。今晚的弁天，穿著足以蠱惑眾生的妖豔漆黑晚禮服，一身像是要去參加高級晚宴的打扮。頂著刺拉拉頭發的紅玉老師鑽在被爐裏，一邊出神地望著弁天，一邊像個刺蝟老妖一樣，咯嘣咯嘣地啃著碳酸煎餅。這碳酸煎餅是前幾天弁天從有馬帶回來的，老師把它當作無與倫比的美味一般細細品嚐，一塊都不肯分給我。
我打掃完畢也鑽進被爐裏。弁天轉過頭來問道：“矢三郎，星期五俱樂部的火鍋準備得怎麽樣了？”
“您就瞧著吧，我一定會準備妥當。”
“要抓狸貓的話，我可以幫你哦。”
“不用不用，一切就交給我吧。”
“嗬嗬，萬一抓不到，你還可以自己跳進鍋裏，多簡單啊。”
紅玉老師一臉不明所以地問道：“什麽火鍋？”弁天就像講什麽秘密一樣悄聲對他說：“狸貓火鍋！矢三郎也加入星期五俱樂部了。”
老師盯著我上下打量，“你——到底在想什麽？”
“這也是傻瓜的血脈使然吧。”
“……傻瓜果然無可救藥，真受不了你。”
我默默為老師斟上紅玉波特酒。
弁天輕盈地從窗框上起身，在美麗的肩膀上披上如仙女羽衣般的披肩，“那麽師父，今晚我就先告辭了。”
“天不是才剛黑嘛，別說令人寂寞的話。”
麵對老師的苦苦哀求，弁天隻是無言地對他笑了笑。她彎腰看向被爐上的鏡子，捋了捋綰起的黑發，像看別人的臉一樣側目盯著鏡中的自己，說道：“今晚，我要在清水寺跟人幽會。”輕描淡寫地丟出顆炸彈。
“幽會！”紅玉老師抓著酒杯，手直哆嗦，“跟誰？”
“我要是說出來，師父一定會生氣的。”
“難道，是那家夥？是那家夥嗎？”
“您可千萬別吃醋哦。”
弁天留下一抹神秘的微笑，整理好披肩翩然出了公寓。
她那意味深長的語氣，等於是把一缸醋壇子遞給老師說：“請盡情吃醋吧。”
老師沉默不語，送來的鬆花堂便當也沒心思吃。
我趴在榻榻米上，一邊收集紮得我屁股生疼的“鋼毛”一邊想：所謂的“幽會”，應該是相愛的男女預先約好相會的意思吧？
從弁天的語氣判斷，令人意想不到的幽會對象難道是——
“不會是二代目吧？”我小聲嘟囔著。
“
那家夥就是隻陰溝裏的臭蟲！專勾引女人的渣男！”紅玉老師低聲吼道，“我那天真爛漫的弁天啊，可千萬別被他騙了。”
弁天是不是天真爛漫另當別論，這“幽會”的確太不尋常。
很快，紅玉老師開始收拾，準備出門。他穿上去年海星送的心愛的棉襖，把自己裹成一個圓鼓鼓的球，然後抓起我聖誕節送他的拐杖。
“我要去清水寺，跟我來。”
“下鴨矢三郎謹遵師命。”
夜晚的清水寺附近擠滿了來觀賞紅葉的遊客，街道像慶典一樣熱鬧。
紅玉老師拄著拐杖，走在陶器店和咖啡廳林立的狹窄坡道上。拐杖觸碰石級，發出清亮的響聲。老師不時揮舞拐杖，趕跑那些指著他頗具藝術氣息的刺蝟頭竊竊私笑的路人。
“放眼望去，遍地傻瓜。”老師邊走邊抱怨，“這樣根本沒法找到弁天。”
“別擔心，弁天大人肯定很顯眼。”
清水寺門前黑壓壓的人群對麵，可以看到紅色的仁王門和三重塔。
我們一邊搜尋弁天的身影，一邊隨著人流走進寺院內。燈光照耀下的紅葉，看上去像在黑暗中熊熊燃燒一般。我抬頭看去不由感歎道：“真的好漂亮！”紅玉老師悶悶不樂，抱怨著“無聊”。但路過的一個可愛女大學生誇他的發型標新立異，他頓時心情大好。
“老師，您就坐在這兒喝點甜酒吧，我去找。”
我請老師在茶屋的長凳坐下後，轉身朝著著名的“清水寺舞台”走去。
輕而易舉就發現了二代目和弁天。他們實在太惹眼了。
二人並排立於清水寺舞台，眺望著燈火輝煌的夜景。二代目一身漆黑西服風度翩翩，從頭到腳盡顯新海歸派的瀟灑。站在他身旁的弁天，一襲漆黑妖嬈的晚禮服，絲毫不遜於二代目。路過的男男女女全都把紅葉拋在腦後，癡迷地望著這一對光彩照人、出類拔萃的俊男美女。
我變成一個小女孩靠近兩人，豎起耳朵偷聽他們的談話。
弁天從舞台的欄杆探出身，指著夜景中遠處的京都塔說“看那個”，二代目皺起眉搖了搖頭。
“……那建築物真醜。”
“我倒覺得它像蠟燭一樣很可愛。每當我覺得寂寞時，就會到塔頂坐一會兒，心情自然就變好了。”
“哦，那個讓人看了難受的醜東西，也算有一點可取之處。”
“你說話還真刻薄啊，跟師父一模一樣。”
“你這話對我來說就是侮辱。”
“我就是想侮辱你才這麽說的呀。”
二代目和弁天相視一笑，但都眼神冰冷，雙方像戴著麵具對視，一丁點甜蜜的幽會氣氛都沒有。
弁天揮動著雪白的手臂像撫摸眼前的夜景一般，向時隔百年回歸的二代目介紹現代京都的遊覽勝地。談笑間，弁天殺氣漸盛，幾欲爆發，但每次都被二代目銳利的眼神壓製住。表麵看起來，這是一對時代倒錯的俊男美女正在優雅地享受幽會，實際上二人正上演著刀光劍影的殺氣交鋒。連在旁邊豎著耳朵偷聽的我，都感覺像坐在一顆未爆炸彈上，不安得屁股上的毛直發癢。
不久，二代目歎了口氣靠在欄杆上，神情憂鬱地望著遠方。
“放棄吧，女士，別再把時間和精力浪費在無謂的事情上。”
“……好吧。”
弁天從胸前取出一根長長的絲線，抓住一端抬起手來，絲線飛舞在夜風中，閃閃發亮。
“那是什麽？”
“用師父的頭發接起來的，本打算用它來勒死你。”
“有本事你可以試試看。”
“可是你一點破綻都沒有，真是個無趣的人。”
弁天鼓起雪白的臉頰，不悅地鬆開手，將紅玉老師的頭發放飛到夜風中。恩師那讓理發師欲哭無淚的“鋼毛”，在寺內夜燈的照耀下閃過一絲銀色的光輝，轉瞬消失在黑暗中。弁天一臉無趣，同二代目一樣靠在欄杆上歎了口氣。那樣子就像被搶走玩具鬧起別扭的少女。
“今晚謝謝你來赴約。”弁天百無聊賴地說，“我應該向你道謝。”
“比起睡著了遭你暗算，還不如就來陪你一晚。”
“……狂妄自大！”
“我本就偉大，至少比你強。”
二代目站直身體，望著夜景對弁天說：“女士，給你個忠告：別想著當什麽天狗，那條路的前方什麽也沒有。”
“那你要我去當什麽？還是什麽都別當？”
“我可沒那麽說，總有其他的路可以走吧。”
“你這種說法還真不負責任。”
“我可是在熱心地給你建議。”
“你要是迷上我了就直說。”
“你要是說這種蠢話我就傷腦筋了。”
“與其聽你的意見，還不如去聽狸貓的。”
二代目臉色蒼白，陷入沉默。
“……你還真是個優柔寡斷的人。”弁天說。
她嘴角浮現一抹嘲弄的微笑，用手指戳了戳二代目的胸口，“你為什麽要回來？回到這個國家、這個城市？”
二代目用冰冷的目光瞪著弁天，沒有回答。他沉默地離開欄杆，頭也不回地混進人群中消失了。
弁天一臉無趣地俯視著寺院內。
百無聊賴的弁天眼下，是一整片蔓延開的紅葉。黑暗中，寺院內的楓樹一片火紅，那紅色就像被冰封的熊熊火焰。對麵漆黑的森林裏，被燈光照亮的子安塔如夢似幻地浮在空中。弁天從清水寺的舞台探出身準備起飛，似乎突然又改變了主意，離開了欄杆。
我跟在她後麵，她下了舞台，走近寺院一角的茶屋。
紅玉老師坐在長凳上，正垂著刺蝟頭打瞌睡。長長的哈喇子都流到了地麵的落葉上。弁天將手搭在老師肩上，老師睡眼蒙矓地抬起眼，看到弁天，馬上露出惡作劇被抓個正著的小孩的表情。
“師父，您在這種地方做什麽？”她溫柔地說，“會感冒的，我們回家吧。”
進入十二月，街上的風都充滿了冬天的味道，早晚變得越來越冷。紅葉盛季已過，又到了眷戀枯葉床的季節。
這天我在寺町路的古董店看店，大哥難得過來看我。
“喂，幾點下班？”
“要等忠二郎聚會回來，大概四點鍾左右吧。”
“跟我一起去趟偽電氣白蘭工廠。吳一郎好像給了矢四郎一間新實驗室，我們去看看裏麵都有什麽。”
“好啊，我也想看看。”
“突然變得這麽冷，果然到臘月了。”
“哈——”大哥一屁股坐在椅子上，說著“難得有一個悠閑的下午”。
大哥雖然嘴上這麽說，但他的側臉看上去一點倦怠感都沒有，渾身上下都還充滿著無窮的精力。這段時間大哥越來越忙，要跟八阪平太郎交接工作；為繼承偽右衛門準備諸多儀式、到各處拜訪；還要跟夷川吳一郎商談和解事宜——回到糾之森往往已是深夜。各種亂七八糟的事都等著大哥著手處理，但他看起來不但不疲倦反而挺愉快，這應該多虧了母親冒著讓大哥流鼻血的危險，不厭其煩地給他灌了不少提神飲料。另外，南禪寺玉瀾也功不可沒，大哥一有空暇時間，就跑去和玉瀾下棋。他幻想著來年春天的結婚場景，內心騷動不已。
我倒了杯茶遞過去說：“大哥，你最近派頭十足啊。不愧是要成為偽右衛門的狸貓，就是與眾不同。”
意，還有很多必要的程序要走。”
我喝著茶，側耳傾聽大哥展望婚後的美好生活。清水忠二郎回來後，我們就離開古董店朝偽電氣白蘭工廠走去。寺町路上來來往往都是裹著冬裝的行人，那些穿得特別圓的肯定是狸貓。大哥跟所有路過的狸貓一一打招呼。
沿途，大哥熱心地向我講述夷川吳一郎到底有多優秀。
自從在糾之森和解以來，夷川吳一郎在各方麵都對下鴨家諸多關照。他特地發表聲明，把夷川早雲謀殺論一掃而空；還主動為即將就任偽右衛門、忙於處理諸項事宜的大哥分擔部分工作；為紀念“下鴨家與夷川家曆史性的和解”，還生產限定款的偽電氣白蘭免費款待相關人士。
“吳一郎真是個優秀的狸貓啊。”
“再怎麽好心，也是早雲的兒子。”
“放心吧，他一點都不像那家夥。”
早雲之死的騷動平息，偽電氣白蘭工廠再次開工。
我們穿過大門，進入工廠毫無情趣的玄關大廳，夷川吳一郎馬上從樓上啪嗒啪嗒地跑下來。他回到京都有一段時間了，還穿著那身襤褸的僧服，就像剛從旅途回來一樣風塵仆仆。他似乎一直繼續著清貧的生活。想清貧沒關係，但能不能洗掉這身酸臭味兒？
吳一郎高興地一把握住大哥的手，隨後立即給我們帶路。
“矢四郎容你費心了，謝謝。”大哥說。
“哪裏哪裏，矢四郎也讓我們受益匪淺。”
“因為那家夥是個學霸。”我說。
“何止如此，他太優秀了。簡直就是本世紀的天才！”
矢四郎的實驗室——看起來像瘋狂科學家的秘密研究室一樣，規模之大讓我和大哥驚歎不已。房間中央有一個兩疊大小的實驗台，從倉庫裏搜刮來的真空管與配電盤堆在上麵，牆角也堆上了各種用途不明的實驗儀器。書架上塞滿了弟弟心愛的電磁學相關書籍和名人傳記，他抽空就會翻看。
從實驗台下麵爬上來的弟弟穿著工作服，一臉自豪地戴著二代目送給他的飛行眼鏡，手裏拽著一個冒著青白火花、像電飯鍋一樣的機器。
“你這是打算造人嗎？”我苦笑道。
“很棒的實驗室吧？吳一郎先生讓我隨便使用。”
“都是些堆在倉庫裏積灰的機器，”吳一郎說，“如果研究能派上用場，對我們來說也是好事。”
“還是會觸電嗎？不嚴重吧？”大哥擔心地問道。
“會有點電流跑到身上來，不過隻是丁點刺痛，反而能給我提神呢。”
弟弟變身術明明很差勁，動不動就露尾巴，唯獨搗鼓電器的能力異常強大，還擁有指尖放電這種不似狸貓的特技。害怕雷神的母親，卻生出個會放電的兒子，緣分真是妙不可言。
矢四郎打算完美重現偽電氣白蘭的創始人——閃電博士在大正時代製作的偽電氣白蘭。他攤開在實驗室找到的博士的筆記，向我們詳細講述電壓的設置法、原液的循環速度、放電裝置的組合等。但我和大哥都聽得雲裏霧裏。
“真了不起啊，我是完全不懂。”大哥小聲嘀咕。
但是幺弟實驗做出來的偽電氣白蘭味道卻難以下咽，就像是加了臭雞蛋的墨汁。我們隻嚐了一口，就不由自主地發出痛苦的聲音。
“這種深邃的味道真是難以言喻。”吳一郎說。
“說不清是深邃的味道，還是獨特的臭味。”大哥說。
“……說實話就是難喝得要死。”我說。
矢四郎舔了口實驗作品點頭道：“果然是放電裝置的問題，我去倉庫再找找其他的。”
弟弟擺出一副學者的派頭，盯著筆記本出了實驗室。
吳一郎說了句“你們慢慢聊”，先離開了實驗室。
大哥一邊慎重地抱著杯子，把臉皺成一團、繼續小酌實驗失敗的偽電氣白蘭；一邊在實驗室內踱來踱去。
“大哥，你就別勉為其難了，會喝壞肚子的。”
大哥含糊地應了聲，他的背影透露出對矢四郎那莫名其妙的能力所懷抱的敬畏之情，整個人看起來就像“吾家有子初長成”的傻爸爸一樣充滿喜悅。這次找吳一郎商量，拜托他把實驗室給弟弟使用的人，不用說一定就是大哥。
不久，大哥走過來，在我正對麵的椅子上坐下。
他忽然一本正經地盯著手上的杯子對我說：“這是個好機會，有件事我要跟你商量。”
“哦，有什麽事需要我這才華橫溢的弟弟出手相助嗎？”
“出手相助……嗯，算是吧。吳一郎回京都之後，我覺得早晚有一天要談到這件事。不過這個話題比較敏感，你也知道我生性木訥，完全不知道怎麽提及此事。但是這事肯定要說、而且早晚都要說，當然是越早說越好。但也要考慮到對方的想法……”
大哥這段話說得太拐彎抹角，我完全沒聽懂他的意思。
“我知道大哥你嘴笨，所以你快點切入正題。”
“我不正要說嘛，你急什麽。”
我以為大哥終於要進入正題，沒想到他開始滔滔不絕地講起下鴨家與夷川家的爭鬥史、兩家和解是祖父的遺願等等，話題開始奔著高深的大道理去了，兜了半天都沒進入正題。但凡有點什麽難以啟齒的事，大哥就喜歡扯一些高深的話題。
不久，大哥做了個深呼吸，下定決心後說：“……你想不想跟海星恢複婚約？”
我驚訝地望著大哥，“喂喂，怎麽突然說起這事？”
“當然，這事還要先跟海星和吳一郎商量一下……”
在我們還是年幼毛球時，家父和夷川早雲為我和海星訂下了娃娃親。現在回想起來，早雲同意締結婚約本身就很可疑。父親變成狸貓火鍋之後，早雲單方麵取消了婚約。
再說海星，無論怎麽看都很難說她是個有魅力的未婚妻。像長年處於青春期的少女一樣，始終不肯讓我一睹芳容。而且嘴巴尖酸刻薄，罵人的語言豐富得可以開一家百貨店，就連性格乖張如我都受不了。所以取消婚約對我來說簡直是如釋重負。事到如今竟然要恢複婚約？我連忙搖頭明確拒絕。
“自己的婚禮還沒辦就急著給弟弟張羅對象，你是不是太有幹勁了？”
“像你這樣的狸貓就該早點討老婆穩定下來，不然整天無所事事的早晚掉鍋裏。”
“所以你就打算讓海星來監視我？”
“我的意思是，你也該有要守護的東西。”
“恢複婚約，下鴨家與夷川家的和解就更加牢靠了，這自然是遂了大哥的願。不過那種嘴巴尖酸刻薄，又不肯現身的怪胎未婚妻，我可要不起。再說，矢二郎哥哥怎麽辦？你怎麽能忽視二哥的感受，提出這樣的主意？”
二哥迷戀海星，這事大哥應該也知道。
於是，大哥語重心長地說：“矢三郎，這是矢二郎的提議。”
聽了這話，我頓時啞口無言。井底那隻盯著將棋盤的小青蛙的身影浮現在我腦海中。
“……矢二郎哥哥打算離開京都，對吧？”
“我決定讓他去。”
“我反對！”我火氣一下子上來了，“為什麽不挽留他，大哥！”
“他有自己的路要走。”
“我都不知道大哥你原來是這麽冷漠的狸貓！”
“他有他的路，你也有你的路。我這是為下鴨家的未來著想。父親已經不在了，我要是不替你們做打算，誰來替你們著想。”
才意識到，自己說了多麽過分的話。
本以為大哥會破口大罵，沒想到他隻是微笑著低下頭。
“……是嗎，”大哥喃喃自語道，“也許吧。”
這時候門開了，幺弟抱著塞滿各種器材的紙箱搖搖晃晃地走進來，看到我後嚇了一跳，呆立當場，說道：“矢三郎哥哥，你的表情怎麽那麽嚇人？”
那天傍晚，我到訪了日落後藍色天幕下的六道珍皇寺。
父親移居黃泉後，二哥就從狸貓界退隱把自己關在古井裏。自那之後，這口古井我不知來過多少次。
這裏作為迷茫的小毛球傾訴煩惱之地，在狸貓界享有盛名。但最常來的客人其實說不定是我。我經常過來跟二哥聊天，一聊就聊到天亮。跟二哥一起在井底、抬頭仰望弁天掉落眼淚的滿月之夜，距今也有一年了。
我在井口對著昏暗的井底大叫：“喂——二哥，你還活著嗎？”
“……矢三郎嗎？我琢磨著你差不多也該來了。”
聽到二哥的答複，我變成青蛙跳進井裏。
小小神社的禦神燈發出朦朧的光，照亮了井底的小島。井水拍打著岸邊，隻見二哥坐在那裏，旁邊攤著一塊蔓草花紋的方巾，他正在檢查方巾上麵的東西。我跳過去一看，這些像小孩子玩具一樣的東西，就是二哥藏在井底的全部財產。
“青蛙的全部家當，手帕大小的方巾還不夠包。”二哥說，“連我自己都驚訝，出去旅行還是輕裝上陣比較好。”
“你真的打算去旅行？”
“……我知道你想說什麽，你肯定不同意吧。”
“你的變身術還沒完全恢複。”
“總有辦法的，再說我還帶著外婆的藥。”
“媽媽會傷心的。”
“……這點我心裏確實難受，不過，我一定會回來的。”
二哥像是要一掃沉悶的氣氛，開朗地“呱呱”叫了幾聲。
“來來，快來看看我引以為豪的財產。”
說著，二哥小心翼翼地從蔓草花紋的方巾上將一件件物品拿起來，向我說明它們的由來。
南禪寺玉瀾送的便攜式將棋盤和棋子，父親遺留下來的殘局棋譜，立春時紅玉老師給的天狗豆，狸穀不動院外婆給的裝有藥丸的荷包，母親送的下鴨神社的護身符，練習變身術時用來參照的睿山電車寶麗來照片，就連在鴨川岸邊撿到的平凡無奇的小石子和玻璃珠，都滿載著二哥的回憶。
望著二哥為出行做準備，我在一旁覺得更加寂寞。
二哥從小毛球時期起就是一副呆呆笨笨的樣子，幾乎沒有任何卓越的才華。多數人都覺得他是個傻瓜。二哥身上還散發著一種不似狸貓的寂寥感，沒有一點熱血男兒的血性，讓人覺得任何事都不能指望他。但這正是我最喜歡二哥的地方，我覺得這是一種靈活與智慧。
“別走，二哥。”
“你太依賴我了，矢三郎。”二哥溫柔地說，“而我們都太依賴矢一郎了。”
二哥發出“喲”的一聲，做起伸展運動，像是什麽獨特的準備體操。我還在旁邊一頭霧水，他已經撲通跳進水裏開始遊泳了。他說這是為了即將開始的長途旅行，冬泳鍛煉一下身體。他從小島輕快地遊向遠方，在禦神燈的燈光都照不到的那頭浮浮沉沉。我在岸邊彎腰坐下，望著遊泳的二哥。
“二哥，你不冷嗎？”
“冷死了，心髒都要停了。”
“這樣反而對身體不好吧。”
“這算不了什麽，我可是隻即將遠行的青蛙。”
我又跳回方巾那兒，看了看二哥的財產。有個像打磨過的蘋果一樣、光滑亮麗的不倒翁，一隻眼睛被塗得漆黑。我順手拿起翻過來一看，紅紅的不倒翁背後寫著鏗鏘有力的幾個字：“下鴨矢二郎複活祈願 夷川海星”。
二哥在燈光照不到的那頭喊了我一聲“矢三郎”。
“什麽事？二哥。”
“你相信命運的紅毛嗎？”
“說不好……怎麽了？”
“我熟悉的兩隻狸貓，被命運的紅毛一圈圈地纏在一起。緣分這東西真是奇妙啊，當事者迷，旁觀者清吧。”
二哥邊遊邊嘟嘟囔囔地說。
“天真無邪的純情啊，看得我這綠皮青蛙都要臉紅了。”
大哥的意思我明白，但我就是不想跟海星恢複婚約；二哥的意思我也明白，但我就是不希望二哥去旅行。我知道必須回糾之森跟大哥好好談談，但這件事想想就讓我心煩。
什麽事都不順心。
“對了，去找野槌蛇！”
野槌蛇這種幻獸，不正是為了一掃這鬱悶的心情而存在的嗎？
離開六道珍皇寺的古井後我直接進山，追著野槌蛇在東山轉悠，一直沒回糾之森。老實說就是“離家出走”。
進入十二月，寒冷蕭瑟的森林裏靜悄悄的，完全沒有野槌蛇的蹤跡。我尋思著它是不是冬眠了。至於正統幻獸是否遵循爬行類動物的生存模式，也是一大疑點。我扒開落葉仔細嗅聞味道，用鐵鍬翻掘地麵，孜孜不倦地埋頭搜索。
夜幕降臨，我的腦海中浮現出在糾之森等待著我的家人的身影，於是睡前下定決心：“明天就回去吧。”結果第二天又忍不住繼續去找野槌蛇。因為太熱衷於尋找野槌蛇，我夢見自己變成了野槌蛇。我已經分不清是我在追野槌蛇，還是在追變成野槌蛇的自己。
我就這樣在山中度過了一個禮拜。
在糾之森，包括南禪寺玉瀾在內的下鴨家集體召開了會議。當初決定靜觀其變的家人，開始擔心遲遲不歸的我。會議討論的結果是全權委任南禪寺玉瀾，由她出麵拜訪偽電氣白蘭工廠。
“下鴨矢三郎，鬧別扭把自己關在山裏不出來了。”
玉瀾將這個愚蠢可笑的消息，轉達給來會客廳接待她的夷川海星。
於是，我的前未婚妻親自出馬來說服我。
我在北白川天然鐳溫泉裏泡了個澡，吃了碗烏冬麵後，就在瓜生山附近轉悠到太陽下山。堆了個枯葉床做野營地，我點亮電池式小燈，咯吱咯吱地啃著壓縮餅幹。暮色漸沉，濃濃的黑暗將周圍的樹梢籠罩，不斷向樹林彼方迫近。
為了符合“野槌蛇探險家”的身份，我現在是一副人類的模樣。
夜深了，我卻怎麽也睡不著，望著油燈的亮光發呆。
“你相信命運的紅毛嗎？”二哥的話在我耳邊響起。
萬年青春期的夷川海星，好像從很久以前開始就一直躲著我，不肯現出真身。印象中前未婚妻的身影十分模糊，就像廚房裏蓬鬆的龜形毛刷子。叫我麵對那張嘴就罵人的毛刷子，去感受命運紅毛的神秘牽引，這實在有點強人所難。而且跟她結婚的話，金閣和銀閣那兩個天字一號的大傻瓜也會附帶著糾纏而來。如此暗無天日的未來，哪怕是扯斷“命運的紅毛”也一定要逃開才是。我對未來的自己寄予無限同情。
“不管怎麽說，我都太可憐了……”
這時候，漆黑的樹林裏傳來一個聲音：“原來你在這裏啊，傻瓜矢三郎！”
一個倒扣的黑竹籠，像森林裏醜陋的妖怪一樣慢吞吞地爬過來。
樣？要你管！”
“看吧，又開始鬧別扭了。真麻煩！”
“我又沒求你來接我，我隻想一個人靜靜，好好思考一下。”
“哼，你個空空如也的青椒腦袋，還有什麽事要思考？但凡遇到正經問題就變白癡的毛球，你啊，就隻有在做傻事上天賦異稟。”
“你可以閉嘴了！信不信我拔光你屁股上的毛。”
“有種你就試試啊！”
“我不想跟你說話。”
“你以為我想跟你說話啊？”
“那就別說。”
“不說就不說。”
前未婚妻沉默了，夜幕籠罩的野營地終於安靜下來。
我本來打算睡了，但海星始終不肯離開。她在森林一角就像個掃地機器人一樣，踩得落葉沙沙作響，在煤油燈周圍晃悠，還稀裏糊塗地撞到了樹根。不久，她開始小聲嘀咕：“我這是自言自語，沒跟你說話——恢複婚約的事，我會拒絕的，你不用瞎擔心。”
“我也是自言自語——那真是謝天謝地。”
“我們意見一致，真是可喜可賀。本來有兩隻傻哥哥就夠我受了，要是再增加一隻傻瓜、我就不用活了！”
我一骨碌爬起來，瞪著油燈對麵的黑籠子。
“我也早就明確拒絕了。這世上要是哪隻狸貓想要你這種未婚妻，那他一定是變態！”
“哼，是嗎？”
“脾氣古怪、嘴巴刻薄，而且還從不肯現身，簡直莫名其妙。”
“是是是，你肯定不會懂的。”
“聽說婚約取消的時候，我真是如釋重負。”
“我也如釋重負。啊啊，可以不用跟傻瓜結婚了。”
“跟你結婚的話，還不如跟塊石墩子結婚更幸福。”
“你要能跟石墩子結婚，那我就跟臍石大人結婚！”
之後，海星開始滔滔不絕地讚美臍石大人是多麽理想的丈夫人選。她說臍石大人不會叫別人傻瓜，不會跟金閣銀閣吵架，不會跟吃狸貓火鍋的人混在一起，不會迷戀弁天那種半天狗……最後演變成精彩紛呈的謾罵語大遊行：“野孩子”“小少爺”“扯線木偶”“兩歲呆瓜”“小毛蟲”……罵著罵著，海星哽咽起來。
“喂，你怎麽哭了？”
“我才沒哭，我為什麽要哭？”海星生氣地說。
“可是……”
“那麽想看我的話我就給你看！看到了你就明白，我是不可能當你未婚妻的。”
說著，這隻夷川家的頂缽少女，將扣在身上的籠子一扔。[譯者注：《頂缽》，日本室町時代的禦伽草子（童話式短篇小說）篇名。描寫在母親臨終時頭頂被扣上缽、無法取下的少女，受繼母虐待被迫離家，後與山蔭中將的幼子相愛。二人想要成婚遭宰相夫人反對，於“新娘比試”的前一晚，少女頭頂的缽脫落，露出美麗的容貌，遂順利成婚。]
出現在燈光下的，不是什麽可怕的妖怪，而是一隻毛色靚麗，稱其為“天下第一可愛”也不為過的雌狸。我看到她的第一眼，尾巴就“嘭”的一聲從屁股裏蹦了出來，還沒等我回過神來，引以為豪的畫皮就輕易剝落，我變回了一隻毛球。
我驚訝地看著自己毛茸茸的前腿。
“所以我不是說了嗎，”海星瞪著我說道，“隻要看到我，你就會原形畢露。”
我們還在紅玉老師門下學習時，海星就察覺到這件事。
那時候，我因為屁股上長蘑菇被金閣銀閣戲弄，變得自信全無、意誌消沉。南禪寺玉瀾帶我往返肛門科醫院的那段日子裏，我將屢現原形的事全歸咎於屁股上的蘑菇。
“你想太多了吧，偶爾現原形也不奇怪。”肛門科醫院留山羊胡的醫生這麽說。
隻有海星敏銳地察覺到，我無法變身的原因是她。
海星幾次嚐試接近我，而每次我都一定原形畢露。看到我變回毛球，不知所措地被金閣銀閣追著到處跑的樣子，海星越發不敢靠近我。不管怎麽說，“畫皮夠厚”“能自由自在變身”一直以來都是下鴨矢三郎最自豪的地方。海星於是努力逐步退出我的視野，而我卻一直以為是“蘑菇後遺症”作祟，拚命保護屁股……這樣一對比，就顯得我更蠢。
讓人難以置信的是，這麽大的秘密竟然在她心中埋藏了這麽久。將這份堅持浪費在這種荒唐的地方，要我說什麽好呢。
我驚訝地不由脫口而出：“……你，原來是個傻瓜啊。”
海星在燈光下氣得毛都豎了起來，“你居然叫我傻瓜！”
“你這種行為不叫傻瓜叫什麽？”
“反正我就是傻瓜！”
“這事又不是堅持不說就能解決的。”
“我就是死心眼，又傻又靦腆怎麽樣？反正我隻是隻狸貓。”
海星在電燈對麵瞪著我說：“……總之，就是這麽回事。恢複婚約是不可能的。”
我們就這樣對視了好久。
忽然，海星目光閃爍，她不安地盯著我身後的暗處。
“你有沒有聽到什麽奇怪的聲音？”
說著，她慢慢繞過電燈，走到我旁邊。
我豎起耳朵，的確聽到從森林深處出傳來類似啜泣的聲音，時斷時續。而且那幽靈般的聲音還在逐漸靠近。海星小時候就最怕聽鬼故事，她將溫暖無比的身體靠近我，鼻尖不安地顫抖，“這聲音聽起來怎麽這麽瘮人？”
“像小孩子的哭泣聲。”
“這個時間？在這種深山裏？”
我們就這樣靠在一起，屏住呼吸仔細聽。
慢慢地，哭聲離我們越來越近，已經來到我們近旁的樹叢後。忽然，黑暗深處一個白乎乎的、像人類靈魂一樣的東西跳出來，向我們這邊滾來。
海星發出哇的一聲尖叫，被我阻止：“冷靜點，沒關係。那是我狸穀不動院的外婆。”
“嗯？外婆？”海星目瞪口呆地說。
夏橙般大小的純白毛球低聲抽泣著滾到我們身邊，一聲不吭地鑽進我和海星緊貼著的縫隙間，然後終於安心了似的渾身抖動了一下。外祖母用少女的口吻說：“啊啊，好可怕！這裏真好，好暖和。”
“你怎麽一個人在這種地方？”我問。
“我想要散步結果卻迷路了，因為我什麽也看不見。”
外婆聞了聞我說：“咦，我是不是認識這位哥哥？”
“應該認識吧，我們夏天見過。”
“我就知道！不過，這位姐姐我不認識。”
“我叫海星。”海星不知所措地自我介紹。
“海星啊，我記住了。對了海星，你聞聞我身上有沒有奇怪的味道？”
海星在外祖母的白毛上嗅了嗅，“非常好聞的味道。”
“果然，我也覺得自己沒怪味。”外祖母高興地說。
從瓜生山這個野營地，往西北方向一路走下去就能到狸穀不動院。外祖母好像臨時起意出來散步，結果找不到回去的路了，隻能在森林裏瞎轉悠。現在狸穀不動院那邊肯定炸開了鍋，心急火燎地在找他們的教祖。
外祖母舒舒服服地在我和海星之間團成一團，述說著夜裏山中的恐怖：她一直被一個像踩著高蹺一樣、手長腳長的死神追著跑，“被他抓住我就會被帶進黃泉，太可怕了！”外祖母說完又後怕得渾身發抖。
不久，外祖母唐突地問：“哥哥你們是夫妻嗎？”
“才不是。”海星說。
“你覺得我們能走到一起嗎？”我問外祖母。
“哥哥你在擔心這種事嗎？”外祖母撲哧笑了，“順其自然就好。因為我們是狸貓啊，處事靈活是我們最大的優點。”
“那就好。”
“我告訴你，我也結過婚哦。痛苦的事都忘記了，隻留下美好的回憶。我好像生了很多可愛的小毛球……說起來，大家都各奔東西了吧。那些笑啊鬧啊，滿地打滾的小毛球們……”
外祖母大大地打了個哈欠說：“我隨時隨地都會睡著。”
進入夢鄉前，外祖母發出迷迷糊糊的聲音，斷斷續續地說，“加油，哥哥，你要加油哦。”我撫摸著外祖母美麗的白毛應聲道：“我會加油的。”
“大河淤塞了，一定要打理好茸毛。”
“知道了，我會好好打理茸毛。”
“去卷起層層風浪，讓世界變得更有趣吧！”
“會的，我會讓大河波瀾壯闊。”
聽到我這麽說，外祖母笑了，她顫抖著柔軟的身體說道：“有趣即正義……我說的沒錯吧，哥哥？”
之後，外祖母就像白飯團滾進黑洞一樣，跌入睡夢中。
海星和我聽著外祖母綿長的呼吸聲，沉默了片刻後，開始小聲討論。最後我們決定：把外婆送回狸穀不動院。海星變成野槌蛇探險女孩，抱起外祖母，手提電燈照亮夜路。我則保持著狸貓的模樣跟著她。
我們沿著漆黑的山道，一路向下朝著狸穀院不動院走去。
很快，黑暗中都能逐漸感受到狸穀不動院狸貓們的騷動。隻見漆黑的杉樹林裏，無數支手電筒發出一閃一閃的光芒。“舅舅他們爬上來了。”我對海星說。海星高高舉起電燈大幅度地左右晃動，好讓山下的狸貓們看到。純白的外祖母在海星的懷裏縮成一個毛球，一會鼓起一會凹下，發出可愛的呼吸聲。
海星蹲下來在我耳邊小聲說：“真的可以嗎？”
“……可以啊。”
“跟我在一起，你驕傲的畫皮就會掉哦。”
“總有辦法解決的。”
“……真是個隨性的家夥。”
“這也是傻瓜的血脈使然啊。”
聽到我這麽說，海星“哼”了一聲站起來，懷裏抱著熟睡的外祖母，默默地凝望著來迎接我們的亮光。
京都的都市傳說之一：京都塔是狸貓變的。
說到這裏順便一提：坐鎮於紫雲山頂法寺六角堂前的臍石大人是狸貓變的——這件事已經得到證實。以“用鬆葉熏”的天才手法將這一事實昭告天下的，正是年幼的在下。我雖然盤算過用相同的手法讓京都塔也現出原形，但因為“臍石大人事件”受到嚴厲的訓斥，隻好作罷。所以，京都塔到底是不是狸貓變的，到現在都是一個謎。
二哥啟程離開京都的那天早上，我跟二哥站在京都站前，抬頭仰望那高高佇立在晴朗清寒的青空下，長得像天狗茸（蘑菇）一樣的京都塔。
“二哥，這塔是不是很像狸貓變的？”
“我以前也這麽覺得。不過矢三郎，你可不能再用鬆葉熏了。”
“我都這麽大了，怎麽可能還幹那種事。”
我指著京都塔頂端說道：“弁天大人好像偶爾會坐在那裏喝雞尾酒。”
“的確，是能讓天狗坐坐的好地方。”
“……爸爸好像也很喜歡京都塔。”
“我重回京都之時，看到它肯定也會充滿感慨吧。”
家父下鴨總一郎作為京都狸貓界的代表，常常外出拜訪日本各地的狸貓。每次旅行回來他都說，對京都塔的思念與日俱增。這塔也許有著某些與狸貓的思鄉之心產生共鳴的地方吧。
早高峰的車站前，市內巴士絡繹不絕；上班族和學生們吐著白氣，腳步匆忙地來來往往。我變成萎靡大學生的模樣，二哥變成隨時可融入上班高峰大軍的西裝男。二哥將包著全部財產的方巾小心翼翼地抱在懷裏。
不久，大哥帶著玉瀾和矢四郎趕來。
“抱歉，我們遲到了，因為沒找到媽媽。”
“沒辦法，這樣也好，我能平靜地出發。”
“說得也是。”
“媽媽要是在這裏挽留我，我就真的走不了了。”
“伯母真的不喜歡給人送行。”玉瀾說。
昨晚，我們在寺町路的酒吧紅玻璃開歡送會，母親鬧脾氣說不想來送行。今早也是，我們說要帶她一起來京都站，她就衝散了我們在糾之森四處逃竄，最後攔了輛出租車也不知道去哪兒了。
父親生前，母親就是這樣，最討厭為遠行的狸貓送行。有一次，她來京都站為即將要去九州壱岐旅行的父親送行，結果因為舍不得分開就跟父親一起上了電車，一直跟到神戶，之後去寶塚觀劇，總算調整好心情才回來。
“二哥，藥都帶著了嗎？”矢四郎問道，“忘了吃藥可不行哦，會變回青蛙的。”
“從外婆那裏拿來的，我都裝在方巾裏了。”
二哥攤開厚厚的時刻表，向我們展示鐵路路線圖。
首先要去探訪住在倉敷小町溫泉的狸貓。倉敷小町的狸貓，是幾十年前南禪寺家的分支移居過去的。南禪寺正二郎拜托二哥去探望他們。在倉敷停留數日後，二哥說會在尾道或鞆之浦巡遊，拜訪那附近的狸貓。
“在那之後還要去哪裏，邊旅行邊慢慢考慮吧。”二哥說。
“如果你去四國的話，就去跟金長一門打聲招呼。”大哥說。
小鬆島的金長一門跟家父交往頗深，大哥和二哥曾隨父親拜訪過一次。父親死後，雙方就鮮有機會加深交流。大哥有意加深兩家橫跨瀨戶內海的羈絆。
南禪寺玉瀾取出母親托付的打火石，在縮緊脖子、略顯不安的二哥身後哢嚓哢嚓地擦響，“行了，這樣就能一路順風，一定會是趟美好的旅行！矢二郎。”
“謝謝。等我回來時，玉瀾就變我嫂子了。”
“這麽重要的時候，還說些奇怪的話！”玉瀾害羞了。
然後二哥一臉肅穆地向我們深深地鞠了一躬。
“謝謝大家特地來為我送行。下鴨矢二郎，即刻踏上旅程。待我雲遊四方，身心變得更成熟後定會回來。大家保重。”
“想回來了，隨時都可以回來。”大哥說，“大家都會等著你。”
“等著你哦，二哥。”幺弟說，“要給我買禮物啊。”
“……二哥，一定要回來哦。”我叮囑道。
“如今我有可以回來的地方，所以一定會回來的。”
二哥搖晃著方巾包袱，快步穿過檢票口，腳步堅定有力，一次都沒有回頭地融入站內的人群中消失了。
在二哥的身影消失後很長一段時間裏，我們都帶著祝福望著檢票口不願離開，仿佛這麽做能增加二哥旅途中的幸運。最後的最後，站在檢票口前一動不動的是大哥。
就這樣，下鴨矢二郎踏上了旅程。
我是在賀茂大橋西麵的台球廳找到母親的。
推開玻璃門走進去，店內十分溫暖，地板上灑滿了從麵向鴨川的窗子射進來的陽光。我聽到二樓傳來台球撞擊的聲音，端著咖啡走上二樓，看見寶塚風情的黑衣王子一個人站在台球桌前。我彎腰坐在椅子上小啜咖啡，默默看著母親打球。
不久，母親終於開口：“……那孩子，已經走了？”
“嗯，我們剛在京都站給他送行了。”
“剛剛好不容易回到糾之森，這麽快又走了。”