午後，宛如棉絮的雪花便不斷從空中飄落。不過，燕町站的車站裏頭仍滿溢著人群的熱氣，甚至到了有些悶熱的程度。
『現在，列車電纜線因本日的降雪而出現異常。以燕町站為運行首站和終站的各線列車，目前均視情況暫時停駛。造成各位旅客的不便，還請多加包涵。』
縮起披著巴爾瑪肯大衣的身子，在驗票閘門亮出自己的ic卡感應後，迅速穿越閘門的櫻庭良一，聽到站在墊腳台上方的站務員的公告聲，不禁抬起一張疲憊的臉。
電車停駛了？在這種時間？
因加班而連續幾天睡在公司的他，其實已經三天沒有回家了。看來得砸錢去升級坐綠色商務車廂才行──就在他這麽想的下一刻。
各處的廣播傳來和剛才相同內容的公告。
位於東京都燕區的燕町站，除了南口通往地下鐵車站、北口通往都市特快列車的車站以外，同時也是每天都會有幾十萬人來來去去、首都圈數一數二熱鬧的列車總站。除了轉乘列車這樣的目的以外，燕町站周邊也有為數不少的辦公大樓，所以，有許多人都會在這一站上下車。為了容納這些旅客而打造的的寬敞大廳，現在被一群有家歸不得的上班族擠得水泄不通。
也加入這群人的櫻庭，鬆開因人群熱氣而變得皺巴巴的衣領，以一雙如槁木死灰的眸子抬頭望向電子看板。
「列車停駛」幾個大字，宛如緊急逃生口的文字那樣浮現在上頭。平常總被多到數不清的地名填滿的電子看板，現在卻多出形似漆黑深淵的部分，看起來相當詭異。
『目前，各大鐵路公司提供讓旅客免費轉乘的服務。欲搭乘地下鐵的旅客，請走出本站的驗票閘門，往南口方向──』
廣播傳來建議旅客轉搭其他列車的公告。不過，櫻庭的住家位於隔壁縣市的鳩之台。雖然燕町站有直達列車，但要是這輛列車停駛，他便無法轉搭上其他列車回家。
然而，櫻庭也不想返回公司。剛才離開時，他已經確實鎖門、也把樓層電源都關閉了。要是想再回去，就得特地找保全人員過來，向對方說明情況。這麽做的話，煩人的上司自然也會得知消息。這是最讓他受不了的事情。
這種日子，總讓櫻庭覺得想死。
每隔幾天，就會在都內某處發生的鐵路傷亡意外。現在，他非常明白想縱身躍下軌道的那些人的心情。
以前的他不是這樣的。盡管工作同樣繁重不已、幾乎每天都得趕末班電車回家，但櫻庭身邊有能夠和自己並肩作戰的同事。他們有時會一起喝酒喝到天亮、聊一堆沒營養的話題。然而，這幾年以來，由於公司再三削減人事成本，同事們接連離職，沒能及時逃離的櫻庭，現在一個人成了上司和新人之間的夾心餅乾，陷入動彈不得的窘境。
過著這種日子的他，即將邁入四十歲大關，就算想轉職，可能性也是微乎其微。為了養活妻小，他不能失去這份工作。
沉重地歎了一口氣的他，聽到自己的右方傳來咆哮聲。
「我不管，你快點回答！今天到底能恢複運行、還是不能？」
感覺大概比櫻庭老一輩、身穿灰色西裝的一名男子，正對著站在墊腳台上方的站務員怒吼。後者是個看起來剛從大學畢業沒幾年的年輕人，握著手中的擴音器，不知所措地呆立在原地。
「我可是有付錢的耶～！拜托你們負起責任！所以，列車什麽時候會恢複運行？要是不知道，就給我去問站長啊！」
雖然無人出聲附和，但周遭旅客的臉上全都寫著同樣的想法。櫻庭也不例外。
在安靜到連一根針掉在地上都聽得見的辦公室裏，猛灌咖啡因飲料、死盯著電腦寫出來的程式，隻是某間發電廠的偵測係統轉外包的工作，不會讓人有半點成就感。至少希望今晚能躺在自家床上入睡──懷抱著這一丁點期盼出門上班，現在卻是這種結果。
身穿西裝的男子滿臉漲得通紅，揪住站務員衣領，硬是將他從墊腳台上扯下來。感覺周遭沒有半個人打算上前阻止。櫻庭若無其事地加入圍觀人群之中，站到能清楚觀看這場糾紛的位置。
很好。鬧大一點吧。
櫻庭在內心這麽聲援西裝男子。
這時，一個人穿越了他的身旁。
這天明明下著雪，這名體型纖瘦的男子卻穿得相當輕便。他輕巧穿越自然形成的人牆，走到那名看似就要動手毆打站務員的男子身旁，並輕拍他的肩頭。一反車站裏令人窒息的沉重空氣，他的行動就像蹦跳的兔子那般靈活。
他迅速朝西裝男子輕聲說了些什麽。
後者像是痙攣發作般止住動作。他鬆開站務員的衣領，環顧在周遭圍觀的人群。為了不和他對上眼神，櫻庭將視線往下移。對方是個陌生男子，就算偶然和他四目相交，也沒什麽好奇怪的，但櫻庭就是莫名覺得尷尬。
從西裝男子的背影看來，他的怒氣已經完全消散了。粗魯地推開纖瘦男子之後，他的身影便消失在人群之中。
纖瘦男子不以為意，隻是泰然自若地朝倒在地上的站務員伸出手。在輕輕點頭致意後，年輕的站務員拉著他的手起身。
這時，有人「嘖」了一聲。周遭的旅客全都望向櫻庭。這時，他才發現剛才咂嘴的人正是自己。被強烈羞恥感淹沒的他，壓低視線離開了現場。
列車看來還沒有要恢複運行的樣子。勉強能夠行駛的都市特快列車，驗票閘門處擠滿了旅客，呈現出一片擁擠程度完全不輸車廂內部的光景。雖然時鍾指針已經來到晚上十一點的位置，但車站大廳的人潮感覺完全沒有減少。成群的人們帶著一臉煩躁或疲憊注視著手機螢幕。看樣子，附近的旅館和網咖想必也擠滿了旅客吧。
選擇早早放棄的櫻庭，在車站大廳的一角癱坐下來。宛如影片雜訊般細小的雪片，從通往月台的樓梯口下方吹了進來。
倘若剛才的西裝男子出手毆打站務員，自己心中的鬱悶，是否也能得到些許的抒發？
為了扼殺這種灰暗的念頭，櫻庭拱起背，將大衣的衣領拉緊。
雪一直下到幾近深夜時分才停止，到頭來，列車終究沒有恢複運行。
過了深夜，被站務員趕出來的櫻庭，瑟縮在南北自由通道的一角度過夜晚。同樣將臉埋進雙膝之間的人，三三兩兩地分布在他的周遭。其中還不乏年輕女性的身影。
迷迷糊糊地讀著手中的文庫本時，大概是天亮了吧，櫻庭感覺車站裏的人似乎開始動作了。站務員來到自由通道，一一向每位旅客告知「現在可以搭乘首班列車了」。反射性地想起自家的棉被後，櫻庭從原地起身。要是能夠就這樣搭上首班列車，回到家呼呼大睡的話，該會是多麽幸福的一件事呢。
然而，無法丟下工作的他，在車站度過一晚後，現在仍一如往常地吃著立食蕎麥麵。
不同於炫目的朝陽，這是個寒冷的早晨。櫻庭眺望著鐵軌上的殘雪，以兩手捧起碗，啜飲黑色的湯汁。在嚐到滋味之前，熱度早先一步浸透了身子，讓他仍不住輕聲呻吟。
櫻庭習慣在車站月台的立食餐廳解決早餐。無論是在辦公室打一晚地鋪之後、或是趁工作閑暇返回鳩之台的時候，這點都不會改變。站在餐券販賣機前方，煩惱今天要點豆皮蕎麥麵、天婦羅炸屑蕎麥麵還是炸什錦蕎麥麵，是晨間非常隆重的儀式。
因為昨晚降雪的影響，從今天一早，列車運行的班次就比平常減少了一些。抵達月台的每一輛列車，內部都呈現擠沙丁魚的狀態。櫻庭以眼角餘光看著這些一大清早就滿臉疲態的上班族，大口咬下已經吸滿湯汁的炸什錦。洋蔥甜美的汁液，突破外層炸衣滲進他的口中。被隔絕在蕎麥麵店玻璃窗外的旅客
，不時望向他吃得津津有味的模樣。
這讓櫻庭浮現了些微的優越感。雖然車站大廳裏也有販賣早餐的店家，但他會刻意選擇得走下月台的這間蕎麥麵店，正是為了這個理由。今天一整天，他也必須夾在惹人厭的上司和我行我素的新人之間，在昏暗的辦公室裏進行電腦作業。宛如身處看不見盡頭、令人窒息的冗長隧道裏。為了應付這樣的每一天，這種小小的幹勁不可或缺。
櫻庭喝乾最後一滴湯汁、把碗放回桌上。在店員「謝謝光臨～」的一聲招呼後，正打算步出店裏時──
一名踏入店內的人和他擦身而過。櫻庭瞬間停下腳步。是昨天出麵阻止西裝男子毆打站務員的那名纖瘦男子。看到對方的臉，櫻庭胸口再次湧現一股紮人的羞赧。
男子熟門熟路地點了豆皮蕎麥麵，接著和店員閑聊了兩三句，看樣子似乎是熟客。他們聊的話題是昨晚的雪。
看來，不能繼續在這裏吃早餐了。
櫻庭在內心這麽低喃。和持續吃了八年的這間立食餐廳道別後，他來到月台上。
同時，被呼吸困難的感覺襲擊的他，不禁用力按壓自己的胸口。
是因為突然吸入冷空氣的關係。他這麽說服自己，然後跑上月台的樓梯。
「畫麵跳轉的錯誤，可是連新人都不會犯下的過失吶！隻要把規格書重看一次，應該就會發現了啊！所以我說你這個人不行嘛，櫻庭～！」
這麽怒斥趴在辦公室地板上的櫻庭時，生著鷹勾鼻的肥胖上司還刻意加重了「不行」兩個字的語氣。來自後方新人們的視線，彷佛全都刺進櫻庭的背部，讓他感受到正在流血的痛楚。
自列車停駛、在自由通道度過一晚的降雪之日以來，已經過了五天。
讓櫻庭花上一整個星期、甚至還耗費周末時光完成的發電廠偵測程式，出現了一處嚴重的疏漏。
照理說，這個鷹勾鼻上司原本應該負責最終確認。但這個男人其實對寫程式一竅不通。盡管對這點心知肚明，卻沒在提交之前再次確認，確實是櫻庭的疏失。這陣子以來，他總是在辦公室過夜，昨天也連續熬了兩晚，身心早已抵達疲勞的顛峰。但這些並無法當成藉口。
每當櫻庭犯錯，鷹勾鼻上司便會刻意召集新人，然後當著他們的麵怒罵他。原本還會同情櫻庭的新人，在同樣的事情反覆上演後，總會被這樣的氣氛感染，轉而對他投以鄙夷的視線。
「在今天之內給我改過來。櫻庭，這是你的過失，所以可要自己負責修改喔？」
在長達一小時的訓話後，上司拋下這樣的命令，就離開了辦公室。要是能把這一小時拿來工作，不知道會令人多麽感激呢。在感受已經超越憤怒而變得空虛後，櫻庭回到自己的辦公桌前。
「前輩，需要幫忙嗎？」
總是在下班時間準時離開的新人明明沒有這個意思，仍這麽開口詢問櫻庭。
印象中，這個叫梅原的新人，是剛從大學畢業的毛頭小子。櫻庭很明白他在打什麽算盤。會對中層管理階級的可悲大叔表示同情，我還真是超級溫柔吶──他隻是想對周遭強調這一點罷了。這種新人，隻要肩膀上的負擔稍微變重，隔天就不會再出現在公司。打電話過去詢問，也隻會得到「啊，我要辭職。就這樣」的回應。而相關的責任，當然又會落到櫻庭身上。這樣的事情，他已經經曆過好幾次了。
「不，不要緊。畢竟這是我個人的責任……」
「我明白了。」
梅原很爽快地放棄。看吧，我就知道──櫻庭在內心嘟噥著，以充血的雙眼再次望向螢幕。
電腦風扇發出的低沉運轉聲，此時顯得極度惱人。
這天，櫻庭罕見地在晚上九點左右離開辦公室。取而代之的是，從明天開始，他必須負責某個大型專案。看來，睡在辦公室地板的日子，恐怕又會持續一陣子了。
而這個「大型專案」，是由櫻庭一手準備資料、做簡報、成功贏得合作客戶的信賴，才爭取到的案子。因為隻是間小公司，即使是擔任程式設計師的櫻庭，也常被業務一起抓出去賣弄專業知識。為了替這些靠關係進公司、隻顧著把交際費全數列入公費支出的業務員收拾爛攤子，而讓櫻庭疲於奔命的事情，也不隻發生一兩次了。
進入這間公司，至今已經過了十五年。然而，櫻庭付出的辛勞幾乎不曾得到回報。
不但功勞被搶走、還得被迫扛下失誤的責任。生性內向、又容易妄自菲薄的他，在「能做自己喜歡的程式編輯工作，然後領取一般水平的薪水」這樣的矜持支撐下，才能勉強一路走到現在。
櫻庭踏出辦公大樓一樓，加入前往車站的人潮之中。約莫步行五十公尺後，搭乘戶外電扶梯向上，便會抵達他上周用來度過一晚的燕町站自由通道。櫻庭一邊眺望著林立的水泥柱上的電子看板廣告，一邊步向驗票閘門。能夠早點下班的日子，他總會到車站裏的書店晃晃。
穿越自動驗票閘門的人潮，有如某種樂器。裝置辨識ic卡時發出的短短電子音，譜成不規律而渾沌的音樂。櫻庭也加入這樣的人群中，彈奏出熱鬧卻悲傷的電子樂器聲。
將ic卡放回大衣口袋裏時，櫻庭才發現原本應該存在於裏頭的重量消失了。
櫻庭總會隨身攜帶一本文庫本放在口袋裏。和別人提起這點時，對方總會表示意外。不過，這是無法用手機打發時間的他，從很久以前就養成的一個習慣。
搭乘交通工具移動、或是洽商中的一小段空閑時間，他會翻開和工作無關的書籍。透過這樣的動作，能讓他稍微釋放自身的壓力，也能舒緩僵化的大腦，進而湧現新點子。
他似乎把那本書忘在某個地方了。
盡管不是特別重要的一本書，櫻庭受到的打擊卻比想像中還要來得大。他覺得自己彷佛失去了一位珍貴的戰友。
櫻庭不自覺地歎了一口異常沉重的氣。沒有察覺到自己的步伐已經不太穩的他，搖搖晃晃地走在寬敞的車站大廳裏。
燕町站的車站大廳，總是有各式各樣的人穿梭來去。
仰望電子看板，一臉像是在等待情人到來的男子或女子。拖著行李箱，有說有笑地步向都市特快列車驗票閘門的一家人。盡管頭發已經開始斑白，卻還是生龍活虎地踏著通往月台的階梯往下的上班族。挺直背脊，以雙眼掃過每一個旅客的保全人員。以及展露出有如花開的燦爛笑容，努力吸引客人光顧的商店店員。
那是被一片玻璃窗隔開、和現在的自己完全無關的世界。這些人的臉上全都洋溢著活力和希望，彷佛隻有櫻庭一人被這個世界舍棄似的。
在正下方行駛的列車帶來的沉重震動，透過皮鞋鞋底傳達過來。像是和這股震動產生共鳴一般，櫻庭的心跟著一震。
在僅隔著一片地板的下方，能夠將一切的痛苦、煩惱破壞殆盡的斷頭台正在運作。對現在的櫻庭而言，這是極為甜美的誘惑。
彷佛為這種誘惑著迷的他，踏著搖晃的步伐，走向通往下方月台的階梯。踩著最後一階踏上月台時，列車已經順暢地進站。冰冷的晚風拍打著櫻庭的臉頰。
「啊啊……」
緊盯著列車的他，發出一陣像是在呻吟的聲音。
我受不了了。好想逃走。這樣的想法填滿了櫻庭的腦袋。
「櫻庭先生。」
一個陌生的嗓音呼喚了他的名字。
櫻庭猛然抬起頭，反射性地端正自己的服裝儀容。會在他的姓名後方加上「先生」這種稱呼的人十分有限。幾乎清一色都是合作企業的負責人。
不過，聲音的主人並非合作企業的關係人士。他靠在櫻庭方才走下來的階梯扶手上
，肩上背著一個黑色的皮革包包。
「這本書是不是你遺失的呢？」
男子朝櫻庭遞出的，是用著車站裏頭的書店「book trail」的紙書套包住的一本文庫本。
過了半晌，櫻庭才發現這個人正是上星期阻止旅客毆打站務員的纖瘦男子。
「……為什麽？」
圓瞪著一雙眼的櫻庭，開始重新觀察眼前這名男子的樣貌。
輕薄的羽絨外套、窄管牛仔褲。微長而隨興梳理的一頭黑發。個子高挑、身型纖瘦，給人略顯輕佻的印象。滿臉胡渣的他，雖然有著立體的五官，但或許是眼角略微下垂的緣故，男子散發出一種柔和的氣息。年紀看起來大概落在三十歲上下。
感覺是個隨處可見的打工族──做這種打扮的男子，在櫻庭的注視下，以有些尷尬的笑容回答：
「鬆上小姐看到你在驗票閘門落下這本書，就撿起來了。她拜托我拿來還給你。」
「鬆上……？」
「噢，她是『book trail』的店員。瘦瘦的、戴著厚重眼鏡的一名女性。」
這時，櫻庭突然感覺車站裏頭的風景開始染上色彩，同時變得生動起來。
「原來那個女孩子叫鬆上嗎？」
櫻庭對那名女性有印象。她應該是書店裏的資深員工了。櫻庭曾數度請她幫忙訂書、或是尋找和自己興趣相符的書籍。倘若是她，就算記得櫻庭的名字，也沒什麽好奇怪的。
櫻庭接過文庫本。從掌心傳來的書本重量，令他覺得很舒服。
「我是中神。中神幸二。」
意外的是，男子接著朝他遞出自己的名片。
「我叫櫻庭良一。」
櫻庭也掏出公司的名片和男子交換。名為中神的男子遞過來的名片，采用和車站站名告示牌相同的造型設計，上頭標示著他的姓名、電子郵件信箱和一行網址。
「這是你的個人網站的網址？」
「請你之後上去看看吧。」
中神注視著櫻庭的名片，露出像是拿到了新奇玩具的孩子般的表情。
「『spring systems』……櫻庭先生，你是係統工程師嗎？」
「嗯，差不多吧。從早到晚都得死盯著電腦螢幕。你呢？」
「我是打工族。工作內容五花八門。」
中神的語氣不帶半點自卑或自嘲的感覺。真是個不可思議的男人。無論是身型、還是至今的人生，感覺都跟自己截然不同，彷佛是另一個世界的人。櫻庭無法不這麽想。
「那麽，謝謝你拿書來給我。」
朝男子輕輕鞠躬致意後，櫻庭打算轉身離去。
真是現實啊。下著雪的那天，自己原本還對這名男子有些反感；然而，一旦站在接受對方善意的立場，他原本懷抱的負麵情感便徹底消失。這樣的事實，讓櫻庭感到相當羞愧。
「櫻庭先生，可以再耽誤你一點時間嗎？」
中神開口喚住準備離開的櫻庭。聽到剛把書拿來還給自己的對象這麽要求，他實在無法說出「不可以」三個字。
「有什麽事嗎？」
在櫻庭這麽詢問後，中神從自己的包包裏拿出一台大尺寸的平板電腦。
「我剛好需要一個背影呢。」
看著巧克力色的「valentine"s day」的宣傳掛簾，櫻庭回想起久違的學生時代的戀愛。
至今的人生中，他隻有收過一次真心巧克力。就是現任妻子送的。那一天，已經過了二十歲，卻仍欣喜若狂得像個國中生。一年後，他和妻子結婚。這已經是將近二十年前的事情了。
櫻庭這麽想著，畏畏縮縮地穿過那道掛簾。下一刻，無比寬敞的空間在上方拓展開來，讓他一瞬間產生自己來到戶外的錯覺。
位於燕町站內部的「站內商場」，是個將兩層樓高的巨蛋上下打通的商業設施。穿越驗票閘門後往右，走到寬廣的車站大廳盡頭，便會看見懸掛著宣傳旗幟的正門入口。入口左側是通往都市特快列車搭乘處的通道。整座商場都位在鐵路和月台的上方。
這個六角形的空間，被許多小型店鋪包圍著。每間店都以精心設計的旗幟、花卉裝飾或pop廣告互相爭奇鬥豔。商場中央則是一片廣場，後方種著一棵高聳的楓樹，周遭設置了幾張長椅。葉片已經全數凋零的枝頭，掛著尚未撤去的雪花吊飾。大概是聖誕樹用的裝飾吧。
抬起頭來，可以看到冬日暖陽從格子狀的天窗照入室內。沐浴在陽光下的六角形腹地，延伸出一座座磚紅色的電扶梯。看起來，這裏似乎采用一樓是商店、二樓是餐廳或咖啡廳的設計。
而一樓的主打商品，想當然就是清一色的巧克力。然而，環顧了這座巨蛋後，櫻庭卻湧現「哎呀？」的意外感。在販賣巧克力的店鋪外頭排成整齊隊伍的客人、以及東看西看、細細挑選的客人中，意外出現了男性的身影。而且還是像櫻庭這樣一身西裝打扮的男性。
稍微思考過後，櫻庭明白了理由。
盡管擁有和百貨公司或購物中心類似的外觀，但這裏仍是車站內部。沒走幾步，外頭就是車站大廳，是不解風情的男性上班族來來去去的場所。或許隻是順路繞進來的他們，可以懷抱著輕鬆的心情在這裏買點東西再離開。從商場開放式的構造來看，也能感受到建築設計師這樣的用意。
櫻庭本身是喜歡甜食的人。撰寫程式遇到瓶頸時，他總是得來上一塊巧克力。
隨著時間經過，比起客層，櫻庭的注意力慢慢轉移到這裏的商品上。中神剛才說的那句話，跟著在腦中浮現。
需要一個背影──在這樣的神秘發言後，中神笑著繼續補充。
「我想在這幅畫裏，加上一個踏入『站內商場』的西裝男子。」
中神拿出來的平板電腦，螢幕上顯示出一張筆觸類似水彩畫的插畫。
「稍微舒展疲憊的身軀，探頭觀察『站內商場』的背影。我想想……就像是在這裏散步的感覺吧。」
在車站裏頭散步的男人。聽到中神這句話，櫻庭隻能回以苦笑。因為這實在是太超脫現實了。和公園不同，車站可是為了搭乘列車而造訪的場所。
不過，融入女性客群之中，眺望那些在滋味上下了一番功夫、又在造形設計上多加琢磨後，因此誕生的宛如藝術品般的巧克力，櫻庭突然覺得「散步」這種說法或許也不為過。
盡管飄散在空氣中的可可香味很淡，但仍足以讓人忘記這是平常總會經過的車站內部。櫻庭懷著讚歎的心情觀賞陳列在透明玻璃櫃裏的巧克力，又在看到售價後歎了一口氣。因為時間晚了，數量限定的商品幾乎已全數售罄。有些商品銷售一空的店鋪，甚至已經開始在做打烊準備。這樣的光景再次撩起櫻庭內心的物欲，讓他逛過一個又一個的玻璃展示櫃。
不知不覺中，他連中神可能在某處描繪自己的背影一事都遺忘了。
在鳩之台車站下車後，櫻庭走路返回自家。
他手中拎著公事包、以及要價兩千元的綜合巧克力的袋子。
「你的背影很棒呢。看起來很興奮又開心。」
中神的感言仍留在他的耳畔。直到剛才都還背負著的沉重壓力，現在似乎減輕了一些。
從明天開始，櫻庭就必須暫時過著在公司打地鋪的生活。他又得在漆黑的隧道中前進了。不過，一瞬間從縫隙中瞥見的藍天，想必能讓疲憊的雙腳繼續邁開步伐吧。
拎在手上的巧克力的重量，配合著櫻庭走路的節奏搖曳著。
這袋一時衝動而買下的巧克力，他一度打算送給中神。
他想把這個
當成文庫本的回禮。另一方麵，雖然隻有短短一段時間，但他還是「享受了」這個和工作完全無關的場所的氣氛。這讓櫻庭有些汗顏。
不過，中神朝櫻庭手上的結婚戒指瞥了一眼。
「把它當作禮物帶回家如何？」
然後道出這個櫻庭從未考慮過的提議。
之後，中神和櫻庭約好，幾天後讓他看看那幅加入他的背影的畫作。和中神道別後，他踏著莫名輕快的腳步推開自家大門。
客廳是亮著的。以往，櫻庭總像是刻意避開這個亮光似地踏上樓梯，直接倒臥在自己房間的床上。
但今天的他，帶著尚未平複的亢奮心情，打開通往客廳的那扇門。
「奈緒子。」
聽到櫻庭的聲音，坐在客廳裏看電視的妻子抬起頭，以一臉吃驚的表情望向他。
以名字呼喚妻子。隻是這麽簡單的事情，他卻已經有一年以上不曾這麽做了。
「……幹嘛？」
麵對妻子狐疑的嗓音，櫻庭將裝著巧克力的袋子放在桌上。
「這是禮物。你和友加裏一起吃吧。」
「禮物？你有去哪裏旅行嗎？」
在學生時代為之狂熱的妻子的視線，現在卻隻讓櫻庭感到厭煩。他速速步出客廳。
這樣啊──妻子的那句話，讓櫻庭明白了自己莫名感到亢奮的理由。
雖然隻有短短的三十分鍾，但我的確去旅行了。
他想起中神還給自己的那本書開頭的一段文字。
『雖然沒有要辦什麽事，但我想搭上火車前往大阪。』
這天，櫻庭久違地做了一個開心的夢。
早上六點。完成出門上班的準備後，從自家樓梯走下來的櫻庭，瞥見貼在玄關大門內側的一張白紙，不禁圓瞪雙眼。
『買這個回來』──白紙上頭的女性字跡簡潔有力地寫道。櫻庭翻開這張白紙，發現背麵是透過電腦列印出來的情人節巧克力廣告。
燕町站的「站內商場」限定，由知名巧克力師監製的綜合巧克力禮盒。每天限量五十盒。即使是櫻庭，也看得出來這是比他昨天買回來的巧克力高級數倍、和「限定」一詞再相符不過的商品。
這八成是女兒友加裏寫的。櫻庭歎了一口氣。她或許是看到昨天的「禮物」後，判斷可以使喚自己的父親去跑腿吧。說起來，從自家到燕町站有直達列車，所以想要的話，她大可自己去買。要是在這種年紀，就讓她學到各種偷懶的技巧，將來可不會有半點好處。
無視它吧。櫻庭這麽想著，伸出手握住門把的同時，突然又改變心意，再次定睛凝視白紙上頭的女性字體。
仔細想想，因為工作忙碌，他已經好幾年沒跟女兒好好說上話了。不知從何時開始，妻子改和女兒一起睡在一樓。櫻庭跟這對母女，彷佛生活在同棟不同戶的二世代住宅那樣被隔開來。
這是女兒暌違好幾年留給他的訊息。這麽想的同時，櫻庭感受到某種和巧克力的甜美與苦澀類似的滋味。
他將那張白紙小心翼翼地折起，放進公事包之後，這才步出家門。
抵達燕町站之後，櫻庭一如往常地踏進位於月台的蕎麥麵店。他換了個心情，點了平常幾乎不會點的咖哩飯。盡管試著尋找中神的身影，卻一直未能看到。
主動提早來辦公的他，在忙著整理、準備資料的時候，在踏進公司的鷹勾鼻上司一聲令下，整個辦公室開始著手處理大型案件。在編寫程式的同時，櫻庭還必須負責指導新人、管理案件整體的進度。
或許是因為昨晚睡眠充足，櫻庭的工作進行得很順利。隻是，新的專案明明今天才剛起步，辦公室的士氣卻很低迷。造成這種情況的原因，很明顯是新人教育不夠充分。在工作分配階段的作業，他們總是不知道自己該做些什麽，若是櫻庭沒有一一給予指示，便不會采取行動。一閑下來，就開始玩手機遊戲。這讓櫻庭感受到已經不是「世代不同」這句話足以形容的隔閡。他覺得自己彷佛是在麵對一群外星人。
感受著肩上徒勞無功的沉重壓力時，時間已經來到正午十二點。在這段原本應該啃著甜麵包、繼續埋首工作的時間，櫻庭從座位上起身。
「我出去一下。」
他無視臉上浮現怒意的鷹勾鼻上司、以及新人們吃驚的視線，就這樣衝出辦公室。
然而，趕到「站內商場」之後，迎接他的卻是一張「本日的限量商品已銷售一空」的無情公告。
「不好意思，請問這個商品要什麽時候來才買得到？」
櫻庭氣喘籲籲地指著每日限定五十盒的綜合巧克力禮盒，向身穿給人整潔印象的白色製服的促銷人員詢問。對方是個看起來相當年輕活潑的女孩子。換成以往的櫻庭，或許會因為擔心自己被誤認成色狼，而猶豫是否該跟她搭話吧。
「不好意思～今天剛開店就有很多客人來排隊，這款商品也馬上賣光了～我想，這樣的情況，或許會一直持續到情人節喲。」
擔任促銷人員的少女露出傷腦筋的表情，一臉愧疚地對櫻庭雙手合十。
「能不能先預訂、或是請你們替我預留商品？」
「對不起！我們沒有提供這樣的服務。其實，光是為了提供每天限量的五十盒，好像就已經很勉強了呢。」
「這樣啊……」
今天是星期二，情人節是三天後的星期五。在那之前沒有休假，櫻庭也不可能為了買巧克力而上班遲到。
他無力地垂下雙肩，和促銷人員道謝後，便離開了店鋪。
「站內商場」擠滿了前來購買中餐的人潮。一樓後方有個販賣熟食和便當的角落，裝滿日式配菜或厚厚的香煎豬排的便當接二連三地賣出。咖啡廳和餐廳外頭也出現了排隊的身影。身穿西裝或套裝的男男女女也很多，或許都是在附近工作的上班族吧。在販賣巧克力的店鋪排隊的人龍中，不時能窺見同樣打扮的客人。雖然燕町站附近原本就有許多辦公大樓林立，但到了午休時間，會有這麽多人特地造訪車站內部，倒是讓櫻庭倍感驚訝。
為擁擠的人潮感到心煩的他，在步出車站大廳的同時，反射性地四處尋找中神的身影。
找到了。在走下月台的樓梯旁，他倚著扶手，用觸控筆在平板電腦上遊走。在他的身旁，有一名年輕男子探頭看著平板電腦的畫麵。
走近兩人之後，櫻庭大吃一驚。
「……你好。」
主動向櫻庭打招呼的男子，是坐在他隔壁的同事，亦即總是在下班時間準時離開的新人梅原。
一開始，櫻庭感受到的是私人領域被他人入侵的不快。然而，這樣的想法隨即轉變成一種羞恥感。梅原想必是追著在午休時間離開辦公室的他，才會出現在這裏吧。
「你吃午餐了嗎？」
「還沒。」
櫻庭從皮夾裏掏出兩張千元紙鈔，硬是塞給梅原。
「麻煩你拿這些錢買兩人份的午餐回來。」
梅原看了看櫻庭的臉，又看了看手中的紙鈔。或許以為這是封口費吧，他的臉上浮現帶著幾分調侃的笑容。
「我明白了。買什麽都可以嗎？」
在櫻庭點頭之後，梅原便離開了現場。原本以為他會踏進附近的超商，但梅原卻走入車站大廳的人群之中。
櫻庭歎了一口氣，和在一旁倍感興趣地看著兩人互動的中神對上眼。
「你和他之前就認識了嗎？」
「是的。應該是在他看過我的網站之後吧。因為我會上傳一些自己的插畫作品。」
所以，梅原是中神的畫迷嗎？櫻庭望向平板電腦的螢幕，今天出現在上頭的，是
背著書包的小學生的插畫。在成年人們來來去去的「站內商場」通道上，筆直地看著前方行走的少年。類似水彩畫的淡淡筆觸，替少年的雙眸抹上讓人為之屏息的閃亮光輝。
「你是以作畫維生的人嗎？」
或許是「以作畫維生」這種說法有點過時了吧，聽到這個疑問的中神露出微笑。那是個讓櫻庭也不自覺跟著露出笑容的微笑。
「我是打工族。插畫純粹是我的興趣。不過，我也曾在遊樂園替人畫過肖像畫就是了。那麽做完全賺不到錢呢。雖然能練習畫技啦。」
櫻庭想起了上野公園附近那些肖像畫的畫家。雖然他們捧在手上的是畫板，中神則是平板電腦，但後者散發出來的氣質，確實給人一種不食人間煙火的感覺。
「對了，櫻庭先生。看到你昨天帶回去的禮物，家人有開心嗎？」
「關於這個……」
臉上浮現淺淺苦笑的櫻庭，和中神訴說了女兒的「委托」。
真要說的話，要櫻庭把巧克力當成禮物帶回家的人正是中神。因為他這種不負責任的提議，導致自己被卷入麻煩事裏頭──櫻庭實在無法避免自己的說詞透露出這種感覺。將責任分散給對方，好讓他主動提議「協助」自己。這是櫻庭在和客戶交涉時學到的狡猾溝通手法。
「那麽，要不要拜托別人呢？」
中神果真表現出符合櫻庭期望的反應。
「你說的別人是？」
「因為我早上無法抽身，我想，應該可以拜托『站內商場』的林小姐。」
不用這麽麻煩──感覺這句話湧上喉頭的櫻庭，連忙將它吞回肚裏。
「拜托你了。」
感受著湧現的沉重罪惡感，櫻庭朝中神深深一鞠躬。他甚至開始有點憎恨提出這種任性要求的女兒。
「不過，有兩個條件。第一，我不確定林小姐……是否願意幫忙。不過，最後不管是誰替你買到巧克力，都請你當麵跟對方道謝。」
身為一個社會人，這麽做是理所當然的。盡管有點不知所措，櫻庭仍點頭同意。
「另一個條件呢？」
中神筆直望向櫻庭的雙眼。他露出了不同於過去、認真到令人啞然的表情。
「以後，我或許會拜托你什麽事情。屆時，能請你盡所能協助我嗎，櫻庭先生？」
「你是說……」
櫻庭頓了頓，試著讓疲憊的大腦運轉。
「一如我委托林小姐幫忙買巧克力，未來有一天，我可能也會變成林小姐這樣的立場，是嗎？」
「前提是你願意的話。你也可以直接拒絕沒關係。那麽，我現在就能委托你一件事嗎？」
中神說話的語氣，完全不帶強硬的逼迫感。對於已經好幾年不曾跟工作對象以外的人交流的櫻庭來說，中神是個會讓人不知該如何應對的存在。
櫻庭抬頭仰望電子看板上頭的時刻。自從幾年前患上嚴重的腱鞘炎之後，他便放棄了配戴手表的習慣。
「可以的。不過，還剩三十分鍾，我就得趕回公司。」
中神露出開心的表情點點頭。
「『book trail』的鬆上小姐好像有話想跟你說。她現在應該還待在店裏。」
「噢。」
是中神昨天將文庫本還給自己時，順帶提及的那名女性店員。
「明白了。我過去找她。」
要委托的事究竟是什麽？盡管覺得有點麻煩，但做為代買限定巧克力的代價，這倒顯得分外輕鬆。
和中神道別後，櫻庭在車站大廳邁開腳步。
走到一段距離外之後，他回頭，發現中神一如往常地對著平板電腦揮筆作畫。
站內書店「book trail」，是位於「站內商場」外圍、麵對通道開設的店鋪之一。看到在入口附近的新刊陳列架旁蹲低身子、檢視店鋪整體格局的店員，櫻庭隨即明白這名女子便是鬆上。
不過，要向她攀談，需要一些勇氣。盡管兩人曾以店員和顧客的身分交談過數次，但這次情況不同。關於自己會過來找鬆上一事，中神似乎沒有事先知會本人。再加上櫻庭又是年近四十、樣貌看來有些土氣的男人。說不定會被對方誤以為他想搭訕。
不知該如何開口的櫻庭，在原地觀察了鬆上的背影片刻。她是一名年約二十五～二十九歲、臉上戴著一副大眼鏡的清瘦女性。長度看似及腰的黑發，隨意在腦後紮成一束。蹲低身子的她，正專心地替陳列在架上的書籍調整位置，腳上那雙鞋的鞋跟也因此緊貼在地麵上。
明明早已看過她好多次、也認得她的嗓音，但光是得知對方名叫鬆上，就讓櫻庭對這個人湧現完全不同的印象。彷佛是舞台上穿著黑衣的幕後工作人員，搖身一變成亮眼的女演員似的。
「你好，敝姓櫻庭。請問你是鬆上小姐嗎？」
這麽輕聲開口後，鬆上抬起頭仰望櫻庭。她沉思半晌，接著以穩重的動作起身。
不是隔著書店收銀台的桌子，而是這樣直接麵對本人後，櫻庭發現鬆上有著意外高挑的身型。雖然還不到跟他一樣高，但就女性來說，這樣的個子應該算高了。
「您收到先前遺失的那本書了嗎？」
那是個不帶情緒起伏的平靜嗓音。鬆上從「book trail」的製服圍裙裏掏出皮夾，抽出裏頭的名片遞給櫻庭。
「我是鬆上利香。」
這張名片，和中神之前遞給櫻庭的一樣，都是上頭不見公司行號的私人名片。收下鬆上的名片後，櫻庭也微笑著遞出自己的名片。
「收到了。真是幫了我一個大忙呢。」
聽到櫻庭這麽說，鬆上的臉上浮現淺淺的微笑。她原本像個人偶般冰冷的氣質，也因此變得柔軟一些。
「不會，您有收到就太好了。這類書籍雜誌，就算被送到車站的失物招領處，也會馬上被丟掉呢。」
「這樣啊。不過，再買一本就好了。」
櫻庭說出這句話之後，鬆上臉上的笑意也褪去了。
我惹她生氣了嗎──在櫻庭這麽擔憂時，鬆上像是柔聲規勸般開口。
「身為書店店員，比起重新購買同一本書，我比較希望客人能把這筆錢拿來買其他沒看過的書。因為不慎把書弄丟、或是弄髒，所以再重新買一本一模一樣的，並不會讓人感到開心。我也有過這種經驗。」
「確實是這樣呢。」
原來如此。這名女性是真的很喜歡書──湧現這樣的想法後，鬆上宛如人偶般蒼白的膚色、不施脂粉的臉蛋，看在櫻庭眼中，就像是維持著原本的樣貌長大成人的文學少女一般。
櫻庭在內心這麽感歎的同時，鬆上輕輕朝他一鞠躬。一頭緊緊綁在後方的長發，像是尾巴般跟著腦袋的動作搖晃起來。
「不好意思，說了一些多管閑事的話。」
「不，我是真的認同你的說法。請容我再次感謝你替我找回那本書。對了，鬆上小姐，聽說你找我有事……？」
聽到櫻庭的疑問，鬆上以手指推了推鼻梁上那副大眼鏡，轉身望向自己方才正在調整的新書陳列架。
「櫻庭先生。您覺得這樣的書籍陳列方式如何？」
櫻庭露出困惑的表情望向鬆上。後者則是一如往常，以不帶任何情緒的雙眸緊盯著他看。
「呃，嗯……我覺得看起來很乾淨啊。不過，為什麽問我？」
「這間書店的客層，以像您這種年紀的男性上班族為主。如果能請熟客之一的櫻庭先生給予指教，對我們會有很大的助益。您不需要提供太專業的意見，隻要告訴我大概的感覺、或是第一眼的印象即可。」
聽到「熟客」一詞，櫻庭不禁睜大雙眼。
他完全沒料到，隻是因為這間書店位於上下班會經過的通道旁，所以時常順路進去晃晃的自己，在鬆上眼中，竟是這樣的存在。就算是在同一個車站裏，隻是上門光顧的他、和在店內工作的她，想法竟會如此不同。
「雖然是我個人的主觀意見，不過，因為這些書籍尺寸不一，所以感覺有點雜亂無章呢。看起來五花八門的感覺是不錯，但如果能把相同大小的書籍擺放在一起，可能會比較適合像我這種念理工的人……」
被稱為熟客，或許讓櫻庭有種受到吹捧的感覺吧。回過神來的時候，他已經開口回答了鬆上的提問。鬆上露出恍然大悟的表情點點頭。
「您的意見相當值得參考。燕町站周邊有很多程式設計相關的企業，所以，如果書籍的陳列方式太過雜亂，的確可能造成反效果。」
一段令人舒服的對話──櫻庭切實地有這種感覺。明明是在跟幾乎比自己小一輪的年輕女性說話，他卻沒有半點痛苦的感覺。想必是因為鬆上的態度，在在顯示出她對書籍的喜愛吧。
結束幾段問答後，鬆上從書籍陳列架拿起一本文庫本。
「櫻庭先生。我看您時常購買散文隨筆類的書籍，那麽，這樣的書名，您覺得如何？」
「這個嘛……會有點在意。不過，因為它是采用封麵朝上、然後堆得很高的陳列方式，給人一種努力推銷的感覺，反而會降低想拿起它的欲望呢。這是跟旅行相關的作品嗎？」
「是的。是一名喜歡橫濱急行列車的女性作家的書。」
橫濱急行列車，是從東京開往橫濱的民營鐵路列車。盡管行經路線和櫻庭無緣，但他知道那是一輛有著鮮紅色車身的列車。封麵的書腰上頭，也寫著以民營鐵路為主的隨筆文章。
櫻庭接過這本文庫本，翻開了內文的第一頁。最初幾行平淡而略顯艱澀的文字，讓他將文章和眼前這名女性的身影重疊。
「……我買一本吧。」
「謝謝您。」
鬆上的臉龐浮現淡淡的欣喜。看樣子，在讀完這本書之後，可得過來告訴她自己的感想了。內心為此莫名湧現一股期待感的櫻庭，不自覺地開口詢問鬆上：
「你跟中神先生是什麽關係呢？」
基於年齡相仿，櫻庭也曾想過這兩人是男女朋友的可能性。不過，他又覺得似乎並非如此。
鬆上收起笑容，以手輕推眼鏡的鏡腿，做出片刻沉思的樣子。
「中神先生嗎……我隻知道他在『站內商場』工作、會在車站裏頭作畫。也就是說，我們純粹是認識彼此罷了。」
以一句「可是」做轉折後，鬆上繼續往下說。
「某天，中神先生說了一句很有意思的話。他說『認識彼此』是一種很棒的關係。盡管不會在日常生活中交流，但我們知道彼此的名字、知道對方大概是什麽個性的人。除了工作場合以外，要和他人建立起這樣的關係，其實還挺困難的。」
確實如此。若是像櫻庭這樣，每天的生活就是在公司和自宅之間往返的人，就更不用說了。中神想必和很多人保有這種「認識彼此」的關係吧。
「今後，我跟鬆上小姐就是『認識彼此』的關係了嗎？」
「我想是的。」
聽到櫻庭的發言，鬆上露出淺淺的微笑。
和回到陳列架前方的鬆上道別後，櫻庭捧著新買的文庫本返回車站大廳。
中神依舊在原地作畫。拎著一隻塑膠袋站在他身旁的梅原，一邊凝視著平板電腦的螢幕，一邊和某個陌生男子交談。後者身穿白色襯衫，有著十分筆挺的站姿。
發現櫻庭後，梅原舉高手中的塑膠袋表示：
「主任，我們趕快回去吧。」
電子看板上顯示的數字，告知櫻庭午休時間隻剩下五分鍾的事實。
跟白色襯衫的男子點頭打過招呼後，櫻庭便和梅原一起穿越驗票閘門。
從自由通道走向北口的路上，櫻庭望向梅原問道：
「剛才那個人是？」
「他是白砂軟體業務部的人。公司就在南口的商業大樓裏麵。」
櫻庭對這間公司的名字有印象。是跟自家公司在招標案中競爭過好幾次的對手。
「你打算轉職嗎？」
「不是這樣的啦。那個人也很喜歡中神先生的畫作，我們是這樣才認識的。不過，就算少了我一個員工，我們公司應該也不痛不癢吧。」
聽到梅原明顯的挖苦，櫻庭不禁苦笑。
「雖然還不能說『我們需要現在的你』，但要是你不變得『將來能夠為我們所需要』，那可就傷腦筋了。」
梅原露出吃驚的表情。或許是誤以為自己的發言讓櫻庭動怒了吧。
兩人步出自由通道，搭乘電扶梯往外後，隨即踏進辦公大樓。亮出員工證，穿過大廳，和保全點頭致意，最後搭上電梯。電梯門關閉後，櫻庭和梅原變成兩人獨處的狀態。
「你買了什麽？」
「呃？」
櫻庭望向梅原手中的塑膠袋。
「我是說便當。」
「我買了一種叫『貝山貝海』的鐵路便當。我很愛吃扇貝呢。」
「在辦公室裏吃鐵路便當？」
「隻要是美味的東西，不管在哪裏吃，都會很美味啊。」
現在，就算是百貨公司，也會舉辦鐵路便當的特賣會。櫻庭認為「鐵路便當就是要坐在列車裏頭享用」的想法，或許已經過時了吧。
「不知道會不會讓人多少有種去旅行的感覺。」
「哦～原來你也會去旅行啊，主任。」
「年輕的時候。不過，現在偶爾也會想跳上特急列車的車廂呢。」
在抵達辦公室之前，電梯門再次敞開，其他公司的職員跟著走了進來。兩人的對話也就此中斷。
「認識彼此」的關係啊……憶起鬆上那番話的櫻庭，悄悄望向梅原的側臉。
盡管已經和他坐在相鄰的座位共事半年，但櫻庭仍對梅原的喜好一無所知。像這樣的私下交流，在櫻庭的記憶中，也是第一次。
從櫻庭這一輩的立場來看，梅原不會對他說敬語，態度感覺也有些沒大沒小；但在實際對話過後，他發現梅原是個能夠正常溝通的對象，而不是什麽外星人。
舞台上穿著黑衣的幕後工作人員，搖身一變成亮眼的演員──梅原也讓櫻庭有這樣的感覺。
踏進辦公室後，櫻庭一邊聽著鷹勾鼻上司的叨念，一邊返回自己的桌前。坐在隔壁座位上的梅原，帶著一臉若無其事的表情。
燕町站名產「貝山貝海」的鐵路便當就擱在桌上。看到這番略顯突兀的光景，櫻庭不禁嘴角上揚。
情人節前一天、亦即二月十三號是星期四。這天，櫻庭踩著踉蹌的腳步，穿越車站的驗票閘門。
委托中神幫忙購買巧克力，至今已經過了兩天。接到他捎來的「買到巧克力了」的簡訊後，櫻庭佯裝去上廁所，藉此離開殺氣騰騰的辦公室，來到燕町站的站內大廳。
雖說是午休時間，但自己還是編造了一個溜出職場的謊言。為此，櫻庭有種罪惡感，同時卻也像個惡作劇的孩子那般興奮。
中神一如往常地倚著車站大廳的階梯扶手站立。就算隔著好一段距離，他的纖瘦身影仍十分顯眼。
不過，今天的中神有些不同。他手上沒有捧著平板電腦。一塊白色的布披垂在輕薄的羽絨外套正麵。走近一看，櫻庭發現中神的右手纏著繃帶，然後以三角巾吊著。
「午安，中神先生……你的手怎麽了嗎？」
「辛苦了，櫻
庭先生。」
中神的臉頰浮現一抹難為情的色彩。
「沒有你看到的這麽嚴重喔。其實隻是淤青，醫生卻小題大作地替我包上石膏繃帶。應該兩、三天就能拆掉了吧。不過，這樣就不能作畫了，真傷腦筋。」
「真是有夠笨的。」
突然有個女性嗓音這麽插嘴。站在一段距離外、原本在使用手機的一名女子，此時以帶著怒氣的眼神望向這裏。
身高和體型都很迷你的她，散發出一種成年女性的氣質。盡管現在是冬季，她卻穿著能凸顯腿部曲線的熱褲和黑色褲襪，上半身則是貼身的橘色毛衣，以及質地較薄、長度落在膝上的外套，感覺很方便活動。一頭沒有染過的黑色短發，反而讓人感覺突兀。她看起來就是這樣的一名女性。
朝兩人走近的她，又瞄了中神的繃帶一眼，接著抬頭仰望櫻庭。她的手上拎著櫻庭委托購買的巧克力專賣店的紙袋。
「這個人啊，一大早幫忙調解別人的糾紛，結果被其中一人用很重的包包攻擊。結果，攻擊他的犯人逃了，另一人也隻是一臉不滿，連一句謝謝都沒有。到頭來，就算受傷，也隻能自認倒楣。連警察都罵他『不要多管閑事』呢。」
真像個傻子。又補上這一句之後，女子向櫻庭輕輕低頭致意。
「午安，敝姓林，在『站內商場』工作。這是你委托的巧克力。」
「敝姓櫻庭。謝謝你。」
看到女子朝自己遞出紙袋，櫻庭連忙伸出手接下。林說話和動作的步調都相當緊湊，櫻庭好不容易才抓住開口答謝她的時機。
「每個禮拜，我會有五天在『站內商場』的花店值班，不嫌棄的話，歡迎你來看看。不過，像櫻庭先生這種年紀的男性，和巧克力師特製的產品，還真是令人在意的組合耶。做為參考，我想請問一下，這是你買來犒賞自己的東西嗎？還是要送給別人的禮物呢？」
不知是因為「委托代購情人節限定巧克力」這種特殊狀況、或是天生個性如此，和櫻庭說話時，林表現出相當自然的輕昵。櫻庭有些愣愣地回答：
「不，是買給我女兒的。她似乎有想送的對象。」
「原來是這樣呀！令嬡現在幾歲呢？會拜托爸爸幫自己買巧克力，感覺是對你信賴有加的表現呢。一般來說，女孩子應該都不想讓父親知道自己要送巧克力給某人的事才對。」
「是……這樣嗎。我女兒今年十六歲。」
「正值思春期的年齡呢～啊啊，好懷念喔～因為我高中念的是女校，所以一直很憧憬這種告白或被告白的體驗。」
除了體型嬌小的特徵以外，帶著開朗微笑抬起頭，滔滔不絕地和櫻庭閑聊的林，簡直像隻小兔子。因為她外表看起來和女高中生沒兩樣，櫻庭總有種在和女兒的朋友說話的感覺。
雖然她和鬆上平淡的說話態度完全相反，但這樣的交談，盡管算不上開心，卻也不會令人不快。
「林小姐，你今天休假嗎？特地麻煩你跑一趟，真不好意思。」
「不會。我就住在車站附近，所以完全沒問題。而且，我剛好也想看看這間店的巧克力嘛。」
「你也要送巧克力給別人嗎？」
因為收到妻子的巧克力，而歡欣鼓舞的那段過往。回憶起這件事之後，櫻庭不禁開口問道。
林一瞬間移開視線，接著才回答：
「嗯，至少會送人情巧克力吧。我沒有能送這麽昂貴的巧克力的對象。」
「噢，對了，我要給你錢。」
險些忘記這回事的櫻庭掏出皮夾。這盒巧克力售價四千元，做為十六歲少女送給思慕之人的禮物，著實太貴重了一點。正想思考自己的養育方式是否有問題時，櫻庭臉上浮現了苦笑。別說養育方式了，女兒的教育和升學的問題，自己都不曾參與其中過。他將一切都丟給妻子奈緒子負責。
櫻庭甚至不知道女兒目前就讀的學校叫什麽名字。
接下他遞出的四千元後，林將鈔票塞進自己的白色皮夾裏。皮夾外頭別著一個白色流線型列車的徽章。
「那麽，我就先失陪嘍。櫻庭先生，也請你幫忙說說中神先生吧。他可不是隻受傷過一兩次而已呢。」
林看著中神吊在胸前的手臂這麽說道。接著，她朝櫻庭輕輕鞠躬，又怒瞪了中神一眼，這才穿過驗票閘門離開。
盡管態度嚴厲，但其實很擔心中神的她，讓櫻庭萌生了好感。
「你們感情很好呢。」
「我總是受林小姐照顧，所以在她麵前，我實在抬不起頭呢。今天也是她陪我去醫院的。」
聽到櫻庭這麽說，中神以沒有包著石膏繃帶的那隻手搔了搔頭。以各種理由再三推阻的中神、以及硬是把他拖到醫院的林。櫻庭似乎能想像出這樣的光景。
他回想起下著雪的那天，阻止西裝男子毆打站務員的中神俐落的身手。
當下，櫻庭對中神湧現了厭惡感。在內心鄙視他是個愛耍帥的偽善者。不過，看樣子，那並非中神一時興起而做出的行為。
「好心上前勸架，最後卻讓自己受傷、還被警察斥責，這不是一點好處都沒有嗎？請你多小心一點喔。」
聽到櫻庭擔心地這麽叮嚀，中神隻是露出難為情的微笑。這樣的他，給人和「愛耍帥」、「正義感」等詞匯完全無緣的感覺。
「對了，我看到嘍。加入我的背影的那幅畫。」
櫻庭所說的畫作，昨天以《背影》的名稱刊登在中神的網站上。
在人群宛如黑影般交錯的車站大廳，一個身穿黑色大衣的背影，抬頭仰望著「站內商場」巧克力色的宣傳掛簾，感覺就要邁開腳步的一瞬間。有些複古的厚塗水彩畫風，讓它看起來像是繪本中的一張插圖，實在無法想像這是電繪作品。
那是一張很棒的畫。回想起來，那時踏出的腳步，成了櫻庭的轉機。讓原本被生活逼得走投無路的他，久違地伸了個懶腰、暫時放鬆身心的那一天。
中神或許沒發現吧。不過，那個當下，他覺得自己確實得到了救贖。
「我把它設定成公司電腦的桌布了。雖然是第一次當別人的作畫模特兒，不過，該怎麽說呢……一想到可能有很多人都看到我的背影，就覺得……必須更認真、振作一點。」
聽到櫻庭這番話，笑意從中神臉上消失。擔心自己是否說錯話的時候，後者露出極其認真的神情，筆直地凝視著櫻庭。
「太好了。」
下一刻，中神的表情綻放開來，透露出滿滿的安心。櫻庭不明白這樣的表情變化意味著什麽，但在他發問之前，中神先開口了。
「你已經不想尋死了嗎？」
將巧克力專賣店的紙袋放進車站置物櫃裏保管後，返回辦公室的櫻庭，朝在旁邊辦公桌埋首工作的梅原問道：
「是你嗎？」
「什麽事，主任？」
櫻庭搖搖頭回以「沒事」，準備就坐的同時，鷹勾鼻上司的嗓音回蕩在整間辦公室裏。
「喂，櫻庭，你搞什麽東西啊？過來。」
已經被這樣怒吼好幾年的櫻庭，身子跟著反射性地一震。他沉默著走到上司的辦公桌前。
「還想說你上廁所那麽久，原來是偷溜出去了？你是一個人跑去吃牛排了嗎？在公司整體必須同心協力的這個節骨眼，為什麽隻有你這麽任性妄為？聽好了，這個專案攸關我們公司的未來，給我拚老命努力！」
在自己的正前方，有著臃腫麵容的這個男人，正漲紅著一張臉大聲咆哮。至於背後，則能感受到來自梅原和其他新人的視線。
隻要垂下頭，冰凍自己的內心，風暴遲早會散去。這便是櫻
庭這幾年以來學到的處世方針。如果這麽做沒用的話，下跪就好了。要是開口反駁，隻會讓怒罵延長，進而浪費掉自己的工作時間。他想趕快返回辦公桌前。隻有對著螢幕敲打鍵盤的這段時光，能讓他忘記一切。
然而，他的背卻彷佛被錐子刺穿那麽疼痛。
「有人拜托我讓你打起精神來。」
但中神沒有明說那個人是誰。
「我馬上看出你有著『什麽時候死去都無所謂』的想法。長年以來在車站裏頭寫生，讓我多少培養出看人的眼光。可是，我對你的公司和家庭都一無所知。我所知道的，就隻有這個車站的事而已。」
所以，中神佯裝把失物歸還給櫻庭，藉此讓他變成自己「認識的人」的一員，建立起彼此的聯係。
「片刻的放鬆──這是我唯一能做到的事情。我想，如果是有『認識的人』工作的車站，或許會讓你比較難縱身躍下軌道吧。」
中神一臉愧疚地這麽表示，像是在為了自己欺瞞櫻庭一事道歉。
他所做的事情，的確隻有在車站裏向櫻庭搭話。就隻是這樣罷了。
不過，這麽做的結果，卻讓櫻庭獲得救贖。盡管日常生活仍逼得他喘不過氣，但在車站裏瞥見中神或鬆上的身影時，死亡的誘惑也在不知不覺中被衝淡了許多。
「你為什麽要做這種事？」
然而，在開口表達感謝之前，櫻庭就先用責備的口吻逼問中神。
不光是之前的勸架。雖說是受人之托，但因為一個素不相識的陌生人「看起來很想死」，就試著阻止對方的行為，可不是「雞婆」兩個字這麽簡單。要是一個沒弄好，他可能還得為對方的人生負責。
中神露出看似不好開口的害羞表情，以一聲「哎呀～」回應。
「每個人都希望能讓自己的容身之處變得更舒服吧？」
聽到他的回答，櫻庭環顧自己的周遭。
驗票閘門譜出的樂章。綿延不絕的廣播公告。以及像是受到引導般、宛如一整片黑影的人群踩下的腳步聲不斷回蕩的寬廣大廳。
「容身之處？這裏是車站耶。」
據說一天會有幾十萬人在此上下車的大型總站。對大多數人而言，這裏隻是個必須路過的場所。跟「容身之處」應該完全沾不上邊才對。
在如此巨大的人流之中，中神的努力有如滄海一粟。就算出手搭救了某人，對方也不見得會再度造訪這個車站。
中神露出柔和的微笑。就像把文庫本還給櫻庭那時的笑容。讓後者不自覺地同樣以微笑回應他。
「正是因為這樣啊。所謂的車站，就是大家聚集的地方嘛。」
不是路過的場所，而是聚集的地方。這麽說之後，中神開始豎耳聆聽驗票閘門和腳步聲譜出來的協奏曲。
隻要做自己喜歡的程式設計工作，靠這樣過活就好了。
然而，這隻是放棄努力的藉口。自己過度依賴現在的公司和工作環境了。至此，櫻庭才終於發現這一點。
他感受到來自後方的新人們的視線。已經被上司臭罵過好幾次的櫻庭，做出下跪道歉的行為，也不是隻有一兩次了。每當這種時候，這些新人是懷抱著什麽樣的心情，凝視著自己如此不堪的背影呢？
不知從何時開始，櫻庭放棄和暴風雨正麵對峙。他變得隻能垂下頭，在內心祈禱暴風雨早點停歇，然後默默等待。
不過，中神卻向他證明了「隻有自己一個人努力，也改變不了什麽」這種老生常談，其實是錯誤的。
我可沒有忘記如何挺直背脊。
像那幅畫那樣。
「課長。」
櫻庭挺直背脊，抬起頭，正麵望向鷹勾鼻上司。結果，不知為何，他感到上司的體型彷佛小了一個尺碼。
「在交期逼近的時候，為了趕案子而足不出戶地悶在公司裏，也是無可奈何的狀況。不過，在專案剛開始的時期，請你讓員工在規定的休息時間放鬆。就結果來看的話，我想這樣應該更能提升工作效率。而且，這些工作量已經不是我一個人能夠負擔的了。從今天開始，請所有員工一起留下來加班。既然這是攸關公司未來的案子，我們也應該以相符的人力和態度來麵對才是。」
「別開玩笑了！你以為自己很懂勞動管理嗎！」
麵對鷹勾鼻上司的瘋狂怒吼，櫻庭一度想棄械投降。然而，他能夠繼續佇立在上司的辦公桌前，都是因為背後相連的那條繩子。
中神、鬆上和梅原，他們都看著我的背影。更何況，要是在這裏和鷹勾鼻上司妥協，他今天絕對得睡在公司。放在車站置物櫃的巧克力該怎麽辦？女兒恐怕會很失望吧。而且，這樣對特地幫自己代買巧克力的林小姐也不好意思。
鷹勾鼻上司的咆哮仍持續著。因為強勢裁員和縮減加班費的做法受到社長認同，他才能爬上今天的地位。身為有名無實的管理階層，櫻庭長期以來都被他壓榨著。如果能支付新人符合法規的加班費，鷹勾鼻的立場就會受到威脅。
「把這麽重要的工作交給新人，你有辦法負起責任嗎，櫻庭！」
自己至今的人生，便是一直在拚命逃避「責任」這個東西。櫻庭刻意當著上司的麵露出苦笑。他想起中神負傷的手臂。至少，中神並沒有逃避任何責任。他受「某人」之托，將拯救素昧平生的櫻庭視為己任。他就是這麽一個奇特的怪胎。
「我會扛起所有責任。請將軟體方麵的工作全數交給我負責。」
說出這句話的瞬間，櫻庭感到背上一陣重壓。來自新人們的視線，從細繩變成了鐵煉。然而，這樣的重量同時也支撐著櫻庭。將他想要逃避的心鎖在原地。
鷹勾鼻先是啞口無言，接著漲紅一張臉起身，離開了辦公室。或許是要去跟社長報告吧。
「主任。」
是梅原的聲音。櫻庭轉身。下一刻，他從正麵接下新人們的視線。盡管其中摻雜著懷疑、迷惑和鄙視的感情，但絕對不隻這些。
「不好意思，我有些地方不明白。這裏的引數……」
「主任，java 1.4的程式庫……」
「加入附件說明書的語法，這樣寫正確嗎？」
在這個瞬間，懂得見風轉舵的新人們，對櫻庭的認知也從「敵人」徹底反轉成「夥伴」。麵對他們接二連三的提問攻勢，盡管有些不知所措，櫻庭仍確實地一一回答。
原本以為這群人一心隻想早點下班，看來，他們隻是對不願意發放加班費的公司抱持不滿而已。看事情的角度改變，整個世界就會跟著不同。櫻庭著實明白了這個道理。
像是鳳仙花彈射出去的種子般，整個辦公室開始變得朝氣蓬勃。
位於鳩之台的自宅。
櫻庭伸手輕敲女兒的房門。
沒多久，眼前的門喀鏘一聲開啟。
「……幹嘛？」
身穿家居服的女兒友加裏抬起頭，以一雙帶著些許敵意的眸子仰望櫻庭。這樣的她，看起來簡直像個不認識的陌生少女，讓櫻庭不禁心頭一震。
「你有拜托爸爸買這個吧？」
櫻庭將印著巧克力專賣店logo的紙袋遞給女兒。
接過紙袋的友加裏露出略為驚訝的表情。
「等一下，我拿錢給你。」
「這個要四千圓吶。你有錢嗎？」
「因為我有在打工……你不知道這回事吧？」
友加裏以帶刺的語氣這麽回應。櫻庭感到胸口傳來一陣劇烈的痛楚。
自己一直在逃避名為「家庭」的責任。櫻庭終於體會到這一點。好幾年以來，在這個家中，他和女兒都隻像是偶爾會擦身而過的陌
生人。
「我隻有五千圓大鈔，你能找我錢嗎？」
「啊……嗯。」
拿著皮夾走到門口後，友加裏將房門開得更大一些。印象中初次目睹的女兒的房間，整理得相當乾淨。在符合這個年紀的少女的家具擺飾中，放在玻璃桌上的一台筆記型電腦，顯得格外引人注目。從背麵貼著貼紙的狀態看來，應該已經使用好一陣子了。
「原來你有電腦啊。用打工賺的錢買的嗎？」
「嗯。用的是你的無線網路。」
「是無所謂啦……」
她剛才或許正在用電腦吧。螢幕上顯示著電腦桌麵。被設定成背景的，是一張插畫作品。
某個熟悉的西裝背影，在女兒的電腦螢幕上挺直背脊，抬頭仰望巧克力色的宣傳掛簾。
看到櫻庭遞出的千圓紙鈔，友加裏「嗯」了一聲之後接過，然後關上白色的房門。
隔天，二月十四日。
為了一如往常地提早到公司工作，櫻庭在六點起床。不過，不同的是，新人們今天也會提早進公司。
櫻庭走下一樓，準備直接踏出玄關時，妻子奈緒子喚住了他。
「老公，你過來一下。」
那是個聽起來很冰冷的嗓音。盡管對妻子在這個時間起床感到詫異，櫻庭還是踏進客廳裏。
早晨的客廳十分安靜。因為妻子平常在家時總會打開的電視，現在是關著的。
「你跟友加裏說了什麽？」
桌上擱著一個用精美包裝紙包著的盒子。上頭還夾了一張紙。某個熟悉的女性字體在上頭寫道：
『夫妻倆一起吃吧。結婚紀念日快樂。』
櫻庭愣愣地眺望著這兩段文字。
盡管櫻庭已經好幾年不曾想起這件事，但情人節這天，正是他和奈緒子到戶政事務所登記結婚的紀念日。
剛結婚的前幾年，他和妻子每年都會準備巧克力蛋糕一同慶祝。妻子那時露出的羞澀笑容，清晰地浮現在櫻庭的腦海之中。
看到櫻庭杵在原地，奈緒子有些沒好氣地起身。
「我去泡咖啡。這點時間你總還有吧？」
於是，櫻庭和妻子一起品嚐了一顆要價五百元的巧克力的滋味。比起甜膩，苦澀味更強的這些巧克力，在口中化成一片綿密而濃醇的滋味。
櫻庭向妻子打聽了女兒的近況，這才首次得知女兒就讀於東京的高中，每天都會在燕町站換車的事實。女兒想必也看過他頹靡的背影吧。
聽聞女兒成長的喜悅，和後悔一同湧上心頭。櫻庭強忍住潤濕眼眶的淚水。為丈夫這番反應感到意外的妻子，帶著嘴角微微上揚的表情，在一旁靜靜注視著他。
「那我出門了。」
「路上小心。」
結束和妻子暌違數年的對話後，櫻庭踏出家門。
在通往車站的路上小跑步前進時，他細細品嚐著這段甜美的餘韻。
等午休時間到了，再溜出公司，到「站內商場」去買巧克力吧。今天是名為情人節的慶典，就算丈夫送巧克力給妻子，也完全沒有問題。
話說回來，或許有好一陣子，自己都會對女兒抬不起頭了吧。
『現在，列車電纜線因本日的降雪而出現異常。以燕町站為運行首站和終站的各線列車，目前均視情況暫時停駛。造成各位旅客的不便，還請多加包涵。』
縮起披著巴爾瑪肯大衣的身子，在驗票閘門亮出自己的ic卡感應後，迅速穿越閘門的櫻庭良一，聽到站在墊腳台上方的站務員的公告聲，不禁抬起一張疲憊的臉。
電車停駛了？在這種時間？
因加班而連續幾天睡在公司的他，其實已經三天沒有回家了。看來得砸錢去升級坐綠色商務車廂才行──就在他這麽想的下一刻。
各處的廣播傳來和剛才相同內容的公告。
位於東京都燕區的燕町站，除了南口通往地下鐵車站、北口通往都市特快列車的車站以外，同時也是每天都會有幾十萬人來來去去、首都圈數一數二熱鬧的列車總站。除了轉乘列車這樣的目的以外，燕町站周邊也有為數不少的辦公大樓，所以，有許多人都會在這一站上下車。為了容納這些旅客而打造的的寬敞大廳，現在被一群有家歸不得的上班族擠得水泄不通。
也加入這群人的櫻庭，鬆開因人群熱氣而變得皺巴巴的衣領，以一雙如槁木死灰的眸子抬頭望向電子看板。
「列車停駛」幾個大字，宛如緊急逃生口的文字那樣浮現在上頭。平常總被多到數不清的地名填滿的電子看板，現在卻多出形似漆黑深淵的部分，看起來相當詭異。
『目前，各大鐵路公司提供讓旅客免費轉乘的服務。欲搭乘地下鐵的旅客，請走出本站的驗票閘門，往南口方向──』
廣播傳來建議旅客轉搭其他列車的公告。不過，櫻庭的住家位於隔壁縣市的鳩之台。雖然燕町站有直達列車，但要是這輛列車停駛，他便無法轉搭上其他列車回家。
然而，櫻庭也不想返回公司。剛才離開時，他已經確實鎖門、也把樓層電源都關閉了。要是想再回去，就得特地找保全人員過來，向對方說明情況。這麽做的話，煩人的上司自然也會得知消息。這是最讓他受不了的事情。
這種日子，總讓櫻庭覺得想死。
每隔幾天，就會在都內某處發生的鐵路傷亡意外。現在，他非常明白想縱身躍下軌道的那些人的心情。
以前的他不是這樣的。盡管工作同樣繁重不已、幾乎每天都得趕末班電車回家，但櫻庭身邊有能夠和自己並肩作戰的同事。他們有時會一起喝酒喝到天亮、聊一堆沒營養的話題。然而，這幾年以來，由於公司再三削減人事成本，同事們接連離職，沒能及時逃離的櫻庭，現在一個人成了上司和新人之間的夾心餅乾，陷入動彈不得的窘境。
過著這種日子的他，即將邁入四十歲大關，就算想轉職，可能性也是微乎其微。為了養活妻小，他不能失去這份工作。
沉重地歎了一口氣的他，聽到自己的右方傳來咆哮聲。
「我不管，你快點回答！今天到底能恢複運行、還是不能？」
感覺大概比櫻庭老一輩、身穿灰色西裝的一名男子，正對著站在墊腳台上方的站務員怒吼。後者是個看起來剛從大學畢業沒幾年的年輕人，握著手中的擴音器，不知所措地呆立在原地。
「我可是有付錢的耶～！拜托你們負起責任！所以，列車什麽時候會恢複運行？要是不知道，就給我去問站長啊！」
雖然無人出聲附和，但周遭旅客的臉上全都寫著同樣的想法。櫻庭也不例外。
在安靜到連一根針掉在地上都聽得見的辦公室裏，猛灌咖啡因飲料、死盯著電腦寫出來的程式，隻是某間發電廠的偵測係統轉外包的工作，不會讓人有半點成就感。至少希望今晚能躺在自家床上入睡──懷抱著這一丁點期盼出門上班，現在卻是這種結果。
身穿西裝的男子滿臉漲得通紅，揪住站務員衣領，硬是將他從墊腳台上扯下來。感覺周遭沒有半個人打算上前阻止。櫻庭若無其事地加入圍觀人群之中，站到能清楚觀看這場糾紛的位置。
很好。鬧大一點吧。
櫻庭在內心這麽聲援西裝男子。
這時，一個人穿越了他的身旁。
這天明明下著雪，這名體型纖瘦的男子卻穿得相當輕便。他輕巧穿越自然形成的人牆，走到那名看似就要動手毆打站務員的男子身旁，並輕拍他的肩頭。一反車站裏令人窒息的沉重空氣，他的行動就像蹦跳的兔子那般靈活。
他迅速朝西裝男子輕聲說了些什麽。
後者像是痙攣發作般止住動作。他鬆開站務員的衣領，環顧在周遭圍觀的人群。為了不和他對上眼神，櫻庭將視線往下移。對方是個陌生男子，就算偶然和他四目相交，也沒什麽好奇怪的，但櫻庭就是莫名覺得尷尬。
從西裝男子的背影看來，他的怒氣已經完全消散了。粗魯地推開纖瘦男子之後，他的身影便消失在人群之中。
纖瘦男子不以為意，隻是泰然自若地朝倒在地上的站務員伸出手。在輕輕點頭致意後，年輕的站務員拉著他的手起身。
這時，有人「嘖」了一聲。周遭的旅客全都望向櫻庭。這時，他才發現剛才咂嘴的人正是自己。被強烈羞恥感淹沒的他，壓低視線離開了現場。
列車看來還沒有要恢複運行的樣子。勉強能夠行駛的都市特快列車，驗票閘門處擠滿了旅客，呈現出一片擁擠程度完全不輸車廂內部的光景。雖然時鍾指針已經來到晚上十一點的位置，但車站大廳的人潮感覺完全沒有減少。成群的人們帶著一臉煩躁或疲憊注視著手機螢幕。看樣子，附近的旅館和網咖想必也擠滿了旅客吧。
選擇早早放棄的櫻庭，在車站大廳的一角癱坐下來。宛如影片雜訊般細小的雪片，從通往月台的樓梯口下方吹了進來。
倘若剛才的西裝男子出手毆打站務員，自己心中的鬱悶，是否也能得到些許的抒發？
為了扼殺這種灰暗的念頭，櫻庭拱起背，將大衣的衣領拉緊。
雪一直下到幾近深夜時分才停止，到頭來，列車終究沒有恢複運行。
過了深夜，被站務員趕出來的櫻庭，瑟縮在南北自由通道的一角度過夜晚。同樣將臉埋進雙膝之間的人，三三兩兩地分布在他的周遭。其中還不乏年輕女性的身影。
迷迷糊糊地讀著手中的文庫本時，大概是天亮了吧，櫻庭感覺車站裏的人似乎開始動作了。站務員來到自由通道，一一向每位旅客告知「現在可以搭乘首班列車了」。反射性地想起自家的棉被後，櫻庭從原地起身。要是能夠就這樣搭上首班列車，回到家呼呼大睡的話，該會是多麽幸福的一件事呢。
然而，無法丟下工作的他，在車站度過一晚後，現在仍一如往常地吃著立食蕎麥麵。
不同於炫目的朝陽，這是個寒冷的早晨。櫻庭眺望著鐵軌上的殘雪，以兩手捧起碗，啜飲黑色的湯汁。在嚐到滋味之前，熱度早先一步浸透了身子，讓他仍不住輕聲呻吟。
櫻庭習慣在車站月台的立食餐廳解決早餐。無論是在辦公室打一晚地鋪之後、或是趁工作閑暇返回鳩之台的時候，這點都不會改變。站在餐券販賣機前方，煩惱今天要點豆皮蕎麥麵、天婦羅炸屑蕎麥麵還是炸什錦蕎麥麵，是晨間非常隆重的儀式。
因為昨晚降雪的影響，從今天一早，列車運行的班次就比平常減少了一些。抵達月台的每一輛列車，內部都呈現擠沙丁魚的狀態。櫻庭以眼角餘光看著這些一大清早就滿臉疲態的上班族，大口咬下已經吸滿湯汁的炸什錦。洋蔥甜美的汁液，突破外層炸衣滲進他的口中。被隔絕在蕎麥麵店玻璃窗外的旅客
，不時望向他吃得津津有味的模樣。
這讓櫻庭浮現了些微的優越感。雖然車站大廳裏也有販賣早餐的店家，但他會刻意選擇得走下月台的這間蕎麥麵店，正是為了這個理由。今天一整天，他也必須夾在惹人厭的上司和我行我素的新人之間，在昏暗的辦公室裏進行電腦作業。宛如身處看不見盡頭、令人窒息的冗長隧道裏。為了應付這樣的每一天，這種小小的幹勁不可或缺。
櫻庭喝乾最後一滴湯汁、把碗放回桌上。在店員「謝謝光臨～」的一聲招呼後，正打算步出店裏時──
一名踏入店內的人和他擦身而過。櫻庭瞬間停下腳步。是昨天出麵阻止西裝男子毆打站務員的那名纖瘦男子。看到對方的臉，櫻庭胸口再次湧現一股紮人的羞赧。
男子熟門熟路地點了豆皮蕎麥麵，接著和店員閑聊了兩三句，看樣子似乎是熟客。他們聊的話題是昨晚的雪。
看來，不能繼續在這裏吃早餐了。
櫻庭在內心這麽低喃。和持續吃了八年的這間立食餐廳道別後，他來到月台上。
同時，被呼吸困難的感覺襲擊的他，不禁用力按壓自己的胸口。
是因為突然吸入冷空氣的關係。他這麽說服自己，然後跑上月台的樓梯。
「畫麵跳轉的錯誤，可是連新人都不會犯下的過失吶！隻要把規格書重看一次，應該就會發現了啊！所以我說你這個人不行嘛，櫻庭～！」
這麽怒斥趴在辦公室地板上的櫻庭時，生著鷹勾鼻的肥胖上司還刻意加重了「不行」兩個字的語氣。來自後方新人們的視線，彷佛全都刺進櫻庭的背部，讓他感受到正在流血的痛楚。
自列車停駛、在自由通道度過一晚的降雪之日以來，已經過了五天。
讓櫻庭花上一整個星期、甚至還耗費周末時光完成的發電廠偵測程式，出現了一處嚴重的疏漏。
照理說，這個鷹勾鼻上司原本應該負責最終確認。但這個男人其實對寫程式一竅不通。盡管對這點心知肚明，卻沒在提交之前再次確認，確實是櫻庭的疏失。這陣子以來，他總是在辦公室過夜，昨天也連續熬了兩晚，身心早已抵達疲勞的顛峰。但這些並無法當成藉口。
每當櫻庭犯錯，鷹勾鼻上司便會刻意召集新人，然後當著他們的麵怒罵他。原本還會同情櫻庭的新人，在同樣的事情反覆上演後，總會被這樣的氣氛感染，轉而對他投以鄙夷的視線。
「在今天之內給我改過來。櫻庭，這是你的過失，所以可要自己負責修改喔？」
在長達一小時的訓話後，上司拋下這樣的命令，就離開了辦公室。要是能把這一小時拿來工作，不知道會令人多麽感激呢。在感受已經超越憤怒而變得空虛後，櫻庭回到自己的辦公桌前。
「前輩，需要幫忙嗎？」
總是在下班時間準時離開的新人明明沒有這個意思，仍這麽開口詢問櫻庭。
印象中，這個叫梅原的新人，是剛從大學畢業的毛頭小子。櫻庭很明白他在打什麽算盤。會對中層管理階級的可悲大叔表示同情，我還真是超級溫柔吶──他隻是想對周遭強調這一點罷了。這種新人，隻要肩膀上的負擔稍微變重，隔天就不會再出現在公司。打電話過去詢問，也隻會得到「啊，我要辭職。就這樣」的回應。而相關的責任，當然又會落到櫻庭身上。這樣的事情，他已經經曆過好幾次了。
「不，不要緊。畢竟這是我個人的責任……」
「我明白了。」
梅原很爽快地放棄。看吧，我就知道──櫻庭在內心嘟噥著，以充血的雙眼再次望向螢幕。
電腦風扇發出的低沉運轉聲，此時顯得極度惱人。
這天，櫻庭罕見地在晚上九點左右離開辦公室。取而代之的是，從明天開始，他必須負責某個大型專案。看來，睡在辦公室地板的日子，恐怕又會持續一陣子了。
而這個「大型專案」，是由櫻庭一手準備資料、做簡報、成功贏得合作客戶的信賴，才爭取到的案子。因為隻是間小公司，即使是擔任程式設計師的櫻庭，也常被業務一起抓出去賣弄專業知識。為了替這些靠關係進公司、隻顧著把交際費全數列入公費支出的業務員收拾爛攤子，而讓櫻庭疲於奔命的事情，也不隻發生一兩次了。
進入這間公司，至今已經過了十五年。然而，櫻庭付出的辛勞幾乎不曾得到回報。
不但功勞被搶走、還得被迫扛下失誤的責任。生性內向、又容易妄自菲薄的他，在「能做自己喜歡的程式編輯工作，然後領取一般水平的薪水」這樣的矜持支撐下，才能勉強一路走到現在。
櫻庭踏出辦公大樓一樓，加入前往車站的人潮之中。約莫步行五十公尺後，搭乘戶外電扶梯向上，便會抵達他上周用來度過一晚的燕町站自由通道。櫻庭一邊眺望著林立的水泥柱上的電子看板廣告，一邊步向驗票閘門。能夠早點下班的日子，他總會到車站裏的書店晃晃。
穿越自動驗票閘門的人潮，有如某種樂器。裝置辨識ic卡時發出的短短電子音，譜成不規律而渾沌的音樂。櫻庭也加入這樣的人群中，彈奏出熱鬧卻悲傷的電子樂器聲。
將ic卡放回大衣口袋裏時，櫻庭才發現原本應該存在於裏頭的重量消失了。
櫻庭總會隨身攜帶一本文庫本放在口袋裏。和別人提起這點時，對方總會表示意外。不過，這是無法用手機打發時間的他，從很久以前就養成的一個習慣。
搭乘交通工具移動、或是洽商中的一小段空閑時間，他會翻開和工作無關的書籍。透過這樣的動作，能讓他稍微釋放自身的壓力，也能舒緩僵化的大腦，進而湧現新點子。
他似乎把那本書忘在某個地方了。
盡管不是特別重要的一本書，櫻庭受到的打擊卻比想像中還要來得大。他覺得自己彷佛失去了一位珍貴的戰友。
櫻庭不自覺地歎了一口異常沉重的氣。沒有察覺到自己的步伐已經不太穩的他，搖搖晃晃地走在寬敞的車站大廳裏。
燕町站的車站大廳，總是有各式各樣的人穿梭來去。
仰望電子看板，一臉像是在等待情人到來的男子或女子。拖著行李箱，有說有笑地步向都市特快列車驗票閘門的一家人。盡管頭發已經開始斑白，卻還是生龍活虎地踏著通往月台的階梯往下的上班族。挺直背脊，以雙眼掃過每一個旅客的保全人員。以及展露出有如花開的燦爛笑容，努力吸引客人光顧的商店店員。
那是被一片玻璃窗隔開、和現在的自己完全無關的世界。這些人的臉上全都洋溢著活力和希望，彷佛隻有櫻庭一人被這個世界舍棄似的。
在正下方行駛的列車帶來的沉重震動，透過皮鞋鞋底傳達過來。像是和這股震動產生共鳴一般，櫻庭的心跟著一震。
在僅隔著一片地板的下方，能夠將一切的痛苦、煩惱破壞殆盡的斷頭台正在運作。對現在的櫻庭而言，這是極為甜美的誘惑。
彷佛為這種誘惑著迷的他，踏著搖晃的步伐，走向通往下方月台的階梯。踩著最後一階踏上月台時，列車已經順暢地進站。冰冷的晚風拍打著櫻庭的臉頰。
「啊啊……」
緊盯著列車的他，發出一陣像是在呻吟的聲音。
我受不了了。好想逃走。這樣的想法填滿了櫻庭的腦袋。
「櫻庭先生。」
一個陌生的嗓音呼喚了他的名字。
櫻庭猛然抬起頭，反射性地端正自己的服裝儀容。會在他的姓名後方加上「先生」這種稱呼的人十分有限。幾乎清一色都是合作企業的負責人。
不過，聲音的主人並非合作企業的關係人士。他靠在櫻庭方才走下來的階梯扶手上
，肩上背著一個黑色的皮革包包。
「這本書是不是你遺失的呢？」
男子朝櫻庭遞出的，是用著車站裏頭的書店「book trail」的紙書套包住的一本文庫本。
過了半晌，櫻庭才發現這個人正是上星期阻止旅客毆打站務員的纖瘦男子。
「……為什麽？」
圓瞪著一雙眼的櫻庭，開始重新觀察眼前這名男子的樣貌。
輕薄的羽絨外套、窄管牛仔褲。微長而隨興梳理的一頭黑發。個子高挑、身型纖瘦，給人略顯輕佻的印象。滿臉胡渣的他，雖然有著立體的五官，但或許是眼角略微下垂的緣故，男子散發出一種柔和的氣息。年紀看起來大概落在三十歲上下。
感覺是個隨處可見的打工族──做這種打扮的男子，在櫻庭的注視下，以有些尷尬的笑容回答：
「鬆上小姐看到你在驗票閘門落下這本書，就撿起來了。她拜托我拿來還給你。」
「鬆上……？」
「噢，她是『book trail』的店員。瘦瘦的、戴著厚重眼鏡的一名女性。」
這時，櫻庭突然感覺車站裏頭的風景開始染上色彩，同時變得生動起來。
「原來那個女孩子叫鬆上嗎？」
櫻庭對那名女性有印象。她應該是書店裏的資深員工了。櫻庭曾數度請她幫忙訂書、或是尋找和自己興趣相符的書籍。倘若是她，就算記得櫻庭的名字，也沒什麽好奇怪的。
櫻庭接過文庫本。從掌心傳來的書本重量，令他覺得很舒服。
「我是中神。中神幸二。」
意外的是，男子接著朝他遞出自己的名片。
「我叫櫻庭良一。」
櫻庭也掏出公司的名片和男子交換。名為中神的男子遞過來的名片，采用和車站站名告示牌相同的造型設計，上頭標示著他的姓名、電子郵件信箱和一行網址。
「這是你的個人網站的網址？」
「請你之後上去看看吧。」
中神注視著櫻庭的名片，露出像是拿到了新奇玩具的孩子般的表情。
「『spring systems』……櫻庭先生，你是係統工程師嗎？」
「嗯，差不多吧。從早到晚都得死盯著電腦螢幕。你呢？」
「我是打工族。工作內容五花八門。」
中神的語氣不帶半點自卑或自嘲的感覺。真是個不可思議的男人。無論是身型、還是至今的人生，感覺都跟自己截然不同，彷佛是另一個世界的人。櫻庭無法不這麽想。
「那麽，謝謝你拿書來給我。」
朝男子輕輕鞠躬致意後，櫻庭打算轉身離去。
真是現實啊。下著雪的那天，自己原本還對這名男子有些反感；然而，一旦站在接受對方善意的立場，他原本懷抱的負麵情感便徹底消失。這樣的事實，讓櫻庭感到相當羞愧。
「櫻庭先生，可以再耽誤你一點時間嗎？」
中神開口喚住準備離開的櫻庭。聽到剛把書拿來還給自己的對象這麽要求，他實在無法說出「不可以」三個字。
「有什麽事嗎？」
在櫻庭這麽詢問後，中神從自己的包包裏拿出一台大尺寸的平板電腦。
「我剛好需要一個背影呢。」
看著巧克力色的「valentine"s day」的宣傳掛簾，櫻庭回想起久違的學生時代的戀愛。
至今的人生中，他隻有收過一次真心巧克力。就是現任妻子送的。那一天，已經過了二十歲，卻仍欣喜若狂得像個國中生。一年後，他和妻子結婚。這已經是將近二十年前的事情了。
櫻庭這麽想著，畏畏縮縮地穿過那道掛簾。下一刻，無比寬敞的空間在上方拓展開來，讓他一瞬間產生自己來到戶外的錯覺。
位於燕町站內部的「站內商場」，是個將兩層樓高的巨蛋上下打通的商業設施。穿越驗票閘門後往右，走到寬廣的車站大廳盡頭，便會看見懸掛著宣傳旗幟的正門入口。入口左側是通往都市特快列車搭乘處的通道。整座商場都位在鐵路和月台的上方。
這個六角形的空間，被許多小型店鋪包圍著。每間店都以精心設計的旗幟、花卉裝飾或pop廣告互相爭奇鬥豔。商場中央則是一片廣場，後方種著一棵高聳的楓樹，周遭設置了幾張長椅。葉片已經全數凋零的枝頭，掛著尚未撤去的雪花吊飾。大概是聖誕樹用的裝飾吧。
抬起頭來，可以看到冬日暖陽從格子狀的天窗照入室內。沐浴在陽光下的六角形腹地，延伸出一座座磚紅色的電扶梯。看起來，這裏似乎采用一樓是商店、二樓是餐廳或咖啡廳的設計。
而一樓的主打商品，想當然就是清一色的巧克力。然而，環顧了這座巨蛋後，櫻庭卻湧現「哎呀？」的意外感。在販賣巧克力的店鋪外頭排成整齊隊伍的客人、以及東看西看、細細挑選的客人中，意外出現了男性的身影。而且還是像櫻庭這樣一身西裝打扮的男性。
稍微思考過後，櫻庭明白了理由。
盡管擁有和百貨公司或購物中心類似的外觀，但這裏仍是車站內部。沒走幾步，外頭就是車站大廳，是不解風情的男性上班族來來去去的場所。或許隻是順路繞進來的他們，可以懷抱著輕鬆的心情在這裏買點東西再離開。從商場開放式的構造來看，也能感受到建築設計師這樣的用意。
櫻庭本身是喜歡甜食的人。撰寫程式遇到瓶頸時，他總是得來上一塊巧克力。
隨著時間經過，比起客層，櫻庭的注意力慢慢轉移到這裏的商品上。中神剛才說的那句話，跟著在腦中浮現。
需要一個背影──在這樣的神秘發言後，中神笑著繼續補充。
「我想在這幅畫裏，加上一個踏入『站內商場』的西裝男子。」
中神拿出來的平板電腦，螢幕上顯示出一張筆觸類似水彩畫的插畫。
「稍微舒展疲憊的身軀，探頭觀察『站內商場』的背影。我想想……就像是在這裏散步的感覺吧。」
在車站裏頭散步的男人。聽到中神這句話，櫻庭隻能回以苦笑。因為這實在是太超脫現實了。和公園不同，車站可是為了搭乘列車而造訪的場所。
不過，融入女性客群之中，眺望那些在滋味上下了一番功夫、又在造形設計上多加琢磨後，因此誕生的宛如藝術品般的巧克力，櫻庭突然覺得「散步」這種說法或許也不為過。
盡管飄散在空氣中的可可香味很淡，但仍足以讓人忘記這是平常總會經過的車站內部。櫻庭懷著讚歎的心情觀賞陳列在透明玻璃櫃裏的巧克力，又在看到售價後歎了一口氣。因為時間晚了，數量限定的商品幾乎已全數售罄。有些商品銷售一空的店鋪，甚至已經開始在做打烊準備。這樣的光景再次撩起櫻庭內心的物欲，讓他逛過一個又一個的玻璃展示櫃。
不知不覺中，他連中神可能在某處描繪自己的背影一事都遺忘了。
在鳩之台車站下車後，櫻庭走路返回自家。
他手中拎著公事包、以及要價兩千元的綜合巧克力的袋子。
「你的背影很棒呢。看起來很興奮又開心。」
中神的感言仍留在他的耳畔。直到剛才都還背負著的沉重壓力，現在似乎減輕了一些。
從明天開始，櫻庭就必須暫時過著在公司打地鋪的生活。他又得在漆黑的隧道中前進了。不過，一瞬間從縫隙中瞥見的藍天，想必能讓疲憊的雙腳繼續邁開步伐吧。
拎在手上的巧克力的重量，配合著櫻庭走路的節奏搖曳著。
這袋一時衝動而買下的巧克力，他一度打算送給中神。
他想把這個
當成文庫本的回禮。另一方麵，雖然隻有短短一段時間，但他還是「享受了」這個和工作完全無關的場所的氣氛。這讓櫻庭有些汗顏。
不過，中神朝櫻庭手上的結婚戒指瞥了一眼。
「把它當作禮物帶回家如何？」
然後道出這個櫻庭從未考慮過的提議。
之後，中神和櫻庭約好，幾天後讓他看看那幅加入他的背影的畫作。和中神道別後，他踏著莫名輕快的腳步推開自家大門。
客廳是亮著的。以往，櫻庭總像是刻意避開這個亮光似地踏上樓梯，直接倒臥在自己房間的床上。
但今天的他，帶著尚未平複的亢奮心情，打開通往客廳的那扇門。
「奈緒子。」
聽到櫻庭的聲音，坐在客廳裏看電視的妻子抬起頭，以一臉吃驚的表情望向他。
以名字呼喚妻子。隻是這麽簡單的事情，他卻已經有一年以上不曾這麽做了。
「……幹嘛？」
麵對妻子狐疑的嗓音，櫻庭將裝著巧克力的袋子放在桌上。
「這是禮物。你和友加裏一起吃吧。」
「禮物？你有去哪裏旅行嗎？」
在學生時代為之狂熱的妻子的視線，現在卻隻讓櫻庭感到厭煩。他速速步出客廳。
這樣啊──妻子的那句話，讓櫻庭明白了自己莫名感到亢奮的理由。
雖然隻有短短的三十分鍾，但我的確去旅行了。
他想起中神還給自己的那本書開頭的一段文字。
『雖然沒有要辦什麽事，但我想搭上火車前往大阪。』
這天，櫻庭久違地做了一個開心的夢。
早上六點。完成出門上班的準備後，從自家樓梯走下來的櫻庭，瞥見貼在玄關大門內側的一張白紙，不禁圓瞪雙眼。
『買這個回來』──白紙上頭的女性字跡簡潔有力地寫道。櫻庭翻開這張白紙，發現背麵是透過電腦列印出來的情人節巧克力廣告。
燕町站的「站內商場」限定，由知名巧克力師監製的綜合巧克力禮盒。每天限量五十盒。即使是櫻庭，也看得出來這是比他昨天買回來的巧克力高級數倍、和「限定」一詞再相符不過的商品。
這八成是女兒友加裏寫的。櫻庭歎了一口氣。她或許是看到昨天的「禮物」後，判斷可以使喚自己的父親去跑腿吧。說起來，從自家到燕町站有直達列車，所以想要的話，她大可自己去買。要是在這種年紀，就讓她學到各種偷懶的技巧，將來可不會有半點好處。
無視它吧。櫻庭這麽想著，伸出手握住門把的同時，突然又改變心意，再次定睛凝視白紙上頭的女性字體。
仔細想想，因為工作忙碌，他已經好幾年沒跟女兒好好說上話了。不知從何時開始，妻子改和女兒一起睡在一樓。櫻庭跟這對母女，彷佛生活在同棟不同戶的二世代住宅那樣被隔開來。
這是女兒暌違好幾年留給他的訊息。這麽想的同時，櫻庭感受到某種和巧克力的甜美與苦澀類似的滋味。
他將那張白紙小心翼翼地折起，放進公事包之後，這才步出家門。
抵達燕町站之後，櫻庭一如往常地踏進位於月台的蕎麥麵店。他換了個心情，點了平常幾乎不會點的咖哩飯。盡管試著尋找中神的身影，卻一直未能看到。
主動提早來辦公的他，在忙著整理、準備資料的時候，在踏進公司的鷹勾鼻上司一聲令下，整個辦公室開始著手處理大型案件。在編寫程式的同時，櫻庭還必須負責指導新人、管理案件整體的進度。
或許是因為昨晚睡眠充足，櫻庭的工作進行得很順利。隻是，新的專案明明今天才剛起步，辦公室的士氣卻很低迷。造成這種情況的原因，很明顯是新人教育不夠充分。在工作分配階段的作業，他們總是不知道自己該做些什麽，若是櫻庭沒有一一給予指示，便不會采取行動。一閑下來，就開始玩手機遊戲。這讓櫻庭感受到已經不是「世代不同」這句話足以形容的隔閡。他覺得自己彷佛是在麵對一群外星人。
感受著肩上徒勞無功的沉重壓力時，時間已經來到正午十二點。在這段原本應該啃著甜麵包、繼續埋首工作的時間，櫻庭從座位上起身。
「我出去一下。」
他無視臉上浮現怒意的鷹勾鼻上司、以及新人們吃驚的視線，就這樣衝出辦公室。
然而，趕到「站內商場」之後，迎接他的卻是一張「本日的限量商品已銷售一空」的無情公告。
「不好意思，請問這個商品要什麽時候來才買得到？」
櫻庭氣喘籲籲地指著每日限定五十盒的綜合巧克力禮盒，向身穿給人整潔印象的白色製服的促銷人員詢問。對方是個看起來相當年輕活潑的女孩子。換成以往的櫻庭，或許會因為擔心自己被誤認成色狼，而猶豫是否該跟她搭話吧。
「不好意思～今天剛開店就有很多客人來排隊，這款商品也馬上賣光了～我想，這樣的情況，或許會一直持續到情人節喲。」
擔任促銷人員的少女露出傷腦筋的表情，一臉愧疚地對櫻庭雙手合十。
「能不能先預訂、或是請你們替我預留商品？」
「對不起！我們沒有提供這樣的服務。其實，光是為了提供每天限量的五十盒，好像就已經很勉強了呢。」
「這樣啊……」
今天是星期二，情人節是三天後的星期五。在那之前沒有休假，櫻庭也不可能為了買巧克力而上班遲到。
他無力地垂下雙肩，和促銷人員道謝後，便離開了店鋪。
「站內商場」擠滿了前來購買中餐的人潮。一樓後方有個販賣熟食和便當的角落，裝滿日式配菜或厚厚的香煎豬排的便當接二連三地賣出。咖啡廳和餐廳外頭也出現了排隊的身影。身穿西裝或套裝的男男女女也很多，或許都是在附近工作的上班族吧。在販賣巧克力的店鋪排隊的人龍中，不時能窺見同樣打扮的客人。雖然燕町站附近原本就有許多辦公大樓林立，但到了午休時間，會有這麽多人特地造訪車站內部，倒是讓櫻庭倍感驚訝。
為擁擠的人潮感到心煩的他，在步出車站大廳的同時，反射性地四處尋找中神的身影。
找到了。在走下月台的樓梯旁，他倚著扶手，用觸控筆在平板電腦上遊走。在他的身旁，有一名年輕男子探頭看著平板電腦的畫麵。
走近兩人之後，櫻庭大吃一驚。
「……你好。」
主動向櫻庭打招呼的男子，是坐在他隔壁的同事，亦即總是在下班時間準時離開的新人梅原。
一開始，櫻庭感受到的是私人領域被他人入侵的不快。然而，這樣的想法隨即轉變成一種羞恥感。梅原想必是追著在午休時間離開辦公室的他，才會出現在這裏吧。
「你吃午餐了嗎？」
「還沒。」
櫻庭從皮夾裏掏出兩張千元紙鈔，硬是塞給梅原。
「麻煩你拿這些錢買兩人份的午餐回來。」
梅原看了看櫻庭的臉，又看了看手中的紙鈔。或許以為這是封口費吧，他的臉上浮現帶著幾分調侃的笑容。
「我明白了。買什麽都可以嗎？」
在櫻庭點頭之後，梅原便離開了現場。原本以為他會踏進附近的超商，但梅原卻走入車站大廳的人群之中。
櫻庭歎了一口氣，和在一旁倍感興趣地看著兩人互動的中神對上眼。
「你和他之前就認識了嗎？」
「是的。應該是在他看過我的網站之後吧。因為我會上傳一些自己的插畫作品。」
所以，梅原是中神的畫迷嗎？櫻庭望向平板電腦的螢幕，今天出現在上頭的，是
背著書包的小學生的插畫。在成年人們來來去去的「站內商場」通道上，筆直地看著前方行走的少年。類似水彩畫的淡淡筆觸，替少年的雙眸抹上讓人為之屏息的閃亮光輝。
「你是以作畫維生的人嗎？」
或許是「以作畫維生」這種說法有點過時了吧，聽到這個疑問的中神露出微笑。那是個讓櫻庭也不自覺跟著露出笑容的微笑。
「我是打工族。插畫純粹是我的興趣。不過，我也曾在遊樂園替人畫過肖像畫就是了。那麽做完全賺不到錢呢。雖然能練習畫技啦。」
櫻庭想起了上野公園附近那些肖像畫的畫家。雖然他們捧在手上的是畫板，中神則是平板電腦，但後者散發出來的氣質，確實給人一種不食人間煙火的感覺。
「對了，櫻庭先生。看到你昨天帶回去的禮物，家人有開心嗎？」
「關於這個……」
臉上浮現淺淺苦笑的櫻庭，和中神訴說了女兒的「委托」。
真要說的話，要櫻庭把巧克力當成禮物帶回家的人正是中神。因為他這種不負責任的提議，導致自己被卷入麻煩事裏頭──櫻庭實在無法避免自己的說詞透露出這種感覺。將責任分散給對方，好讓他主動提議「協助」自己。這是櫻庭在和客戶交涉時學到的狡猾溝通手法。
「那麽，要不要拜托別人呢？」
中神果真表現出符合櫻庭期望的反應。
「你說的別人是？」
「因為我早上無法抽身，我想，應該可以拜托『站內商場』的林小姐。」
不用這麽麻煩──感覺這句話湧上喉頭的櫻庭，連忙將它吞回肚裏。
「拜托你了。」
感受著湧現的沉重罪惡感，櫻庭朝中神深深一鞠躬。他甚至開始有點憎恨提出這種任性要求的女兒。
「不過，有兩個條件。第一，我不確定林小姐……是否願意幫忙。不過，最後不管是誰替你買到巧克力，都請你當麵跟對方道謝。」
身為一個社會人，這麽做是理所當然的。盡管有點不知所措，櫻庭仍點頭同意。
「另一個條件呢？」
中神筆直望向櫻庭的雙眼。他露出了不同於過去、認真到令人啞然的表情。
「以後，我或許會拜托你什麽事情。屆時，能請你盡所能協助我嗎，櫻庭先生？」
「你是說……」
櫻庭頓了頓，試著讓疲憊的大腦運轉。
「一如我委托林小姐幫忙買巧克力，未來有一天，我可能也會變成林小姐這樣的立場，是嗎？」
「前提是你願意的話。你也可以直接拒絕沒關係。那麽，我現在就能委托你一件事嗎？」
中神說話的語氣，完全不帶強硬的逼迫感。對於已經好幾年不曾跟工作對象以外的人交流的櫻庭來說，中神是個會讓人不知該如何應對的存在。
櫻庭抬頭仰望電子看板上頭的時刻。自從幾年前患上嚴重的腱鞘炎之後，他便放棄了配戴手表的習慣。
「可以的。不過，還剩三十分鍾，我就得趕回公司。」
中神露出開心的表情點點頭。
「『book trail』的鬆上小姐好像有話想跟你說。她現在應該還待在店裏。」
「噢。」
是中神昨天將文庫本還給自己時，順帶提及的那名女性店員。
「明白了。我過去找她。」
要委托的事究竟是什麽？盡管覺得有點麻煩，但做為代買限定巧克力的代價，這倒顯得分外輕鬆。
和中神道別後，櫻庭在車站大廳邁開腳步。
走到一段距離外之後，他回頭，發現中神一如往常地對著平板電腦揮筆作畫。
站內書店「book trail」，是位於「站內商場」外圍、麵對通道開設的店鋪之一。看到在入口附近的新刊陳列架旁蹲低身子、檢視店鋪整體格局的店員，櫻庭隨即明白這名女子便是鬆上。
不過，要向她攀談，需要一些勇氣。盡管兩人曾以店員和顧客的身分交談過數次，但這次情況不同。關於自己會過來找鬆上一事，中神似乎沒有事先知會本人。再加上櫻庭又是年近四十、樣貌看來有些土氣的男人。說不定會被對方誤以為他想搭訕。
不知該如何開口的櫻庭，在原地觀察了鬆上的背影片刻。她是一名年約二十五～二十九歲、臉上戴著一副大眼鏡的清瘦女性。長度看似及腰的黑發，隨意在腦後紮成一束。蹲低身子的她，正專心地替陳列在架上的書籍調整位置，腳上那雙鞋的鞋跟也因此緊貼在地麵上。
明明早已看過她好多次、也認得她的嗓音，但光是得知對方名叫鬆上，就讓櫻庭對這個人湧現完全不同的印象。彷佛是舞台上穿著黑衣的幕後工作人員，搖身一變成亮眼的女演員似的。
「你好，敝姓櫻庭。請問你是鬆上小姐嗎？」
這麽輕聲開口後，鬆上抬起頭仰望櫻庭。她沉思半晌，接著以穩重的動作起身。
不是隔著書店收銀台的桌子，而是這樣直接麵對本人後，櫻庭發現鬆上有著意外高挑的身型。雖然還不到跟他一樣高，但就女性來說，這樣的個子應該算高了。
「您收到先前遺失的那本書了嗎？」
那是個不帶情緒起伏的平靜嗓音。鬆上從「book trail」的製服圍裙裏掏出皮夾，抽出裏頭的名片遞給櫻庭。
「我是鬆上利香。」
這張名片，和中神之前遞給櫻庭的一樣，都是上頭不見公司行號的私人名片。收下鬆上的名片後，櫻庭也微笑著遞出自己的名片。
「收到了。真是幫了我一個大忙呢。」
聽到櫻庭這麽說，鬆上的臉上浮現淺淺的微笑。她原本像個人偶般冰冷的氣質，也因此變得柔軟一些。
「不會，您有收到就太好了。這類書籍雜誌，就算被送到車站的失物招領處，也會馬上被丟掉呢。」
「這樣啊。不過，再買一本就好了。」
櫻庭說出這句話之後，鬆上臉上的笑意也褪去了。
我惹她生氣了嗎──在櫻庭這麽擔憂時，鬆上像是柔聲規勸般開口。
「身為書店店員，比起重新購買同一本書，我比較希望客人能把這筆錢拿來買其他沒看過的書。因為不慎把書弄丟、或是弄髒，所以再重新買一本一模一樣的，並不會讓人感到開心。我也有過這種經驗。」
「確實是這樣呢。」
原來如此。這名女性是真的很喜歡書──湧現這樣的想法後，鬆上宛如人偶般蒼白的膚色、不施脂粉的臉蛋，看在櫻庭眼中，就像是維持著原本的樣貌長大成人的文學少女一般。
櫻庭在內心這麽感歎的同時，鬆上輕輕朝他一鞠躬。一頭緊緊綁在後方的長發，像是尾巴般跟著腦袋的動作搖晃起來。
「不好意思，說了一些多管閑事的話。」
「不，我是真的認同你的說法。請容我再次感謝你替我找回那本書。對了，鬆上小姐，聽說你找我有事……？」
聽到櫻庭的疑問，鬆上以手指推了推鼻梁上那副大眼鏡，轉身望向自己方才正在調整的新書陳列架。
「櫻庭先生。您覺得這樣的書籍陳列方式如何？」
櫻庭露出困惑的表情望向鬆上。後者則是一如往常，以不帶任何情緒的雙眸緊盯著他看。
「呃，嗯……我覺得看起來很乾淨啊。不過，為什麽問我？」
「這間書店的客層，以像您這種年紀的男性上班族為主。如果能請熟客之一的櫻庭先生給予指教，對我們會有很大的助益。您不需要提供太專業的意見，隻要告訴我大概的感覺、或是第一眼的印象即可。」
聽到「熟客」一詞，櫻庭不禁睜大雙眼。
他完全沒料到，隻是因為這間書店位於上下班會經過的通道旁，所以時常順路進去晃晃的自己，在鬆上眼中，竟是這樣的存在。就算是在同一個車站裏，隻是上門光顧的他、和在店內工作的她，想法竟會如此不同。
「雖然是我個人的主觀意見，不過，因為這些書籍尺寸不一，所以感覺有點雜亂無章呢。看起來五花八門的感覺是不錯，但如果能把相同大小的書籍擺放在一起，可能會比較適合像我這種念理工的人……」
被稱為熟客，或許讓櫻庭有種受到吹捧的感覺吧。回過神來的時候，他已經開口回答了鬆上的提問。鬆上露出恍然大悟的表情點點頭。
「您的意見相當值得參考。燕町站周邊有很多程式設計相關的企業，所以，如果書籍的陳列方式太過雜亂，的確可能造成反效果。」
一段令人舒服的對話──櫻庭切實地有這種感覺。明明是在跟幾乎比自己小一輪的年輕女性說話，他卻沒有半點痛苦的感覺。想必是因為鬆上的態度，在在顯示出她對書籍的喜愛吧。
結束幾段問答後，鬆上從書籍陳列架拿起一本文庫本。
「櫻庭先生。我看您時常購買散文隨筆類的書籍，那麽，這樣的書名，您覺得如何？」
「這個嘛……會有點在意。不過，因為它是采用封麵朝上、然後堆得很高的陳列方式，給人一種努力推銷的感覺，反而會降低想拿起它的欲望呢。這是跟旅行相關的作品嗎？」
「是的。是一名喜歡橫濱急行列車的女性作家的書。」
橫濱急行列車，是從東京開往橫濱的民營鐵路列車。盡管行經路線和櫻庭無緣，但他知道那是一輛有著鮮紅色車身的列車。封麵的書腰上頭，也寫著以民營鐵路為主的隨筆文章。
櫻庭接過這本文庫本，翻開了內文的第一頁。最初幾行平淡而略顯艱澀的文字，讓他將文章和眼前這名女性的身影重疊。
「……我買一本吧。」
「謝謝您。」
鬆上的臉龐浮現淡淡的欣喜。看樣子，在讀完這本書之後，可得過來告訴她自己的感想了。內心為此莫名湧現一股期待感的櫻庭，不自覺地開口詢問鬆上：
「你跟中神先生是什麽關係呢？」
基於年齡相仿，櫻庭也曾想過這兩人是男女朋友的可能性。不過，他又覺得似乎並非如此。
鬆上收起笑容，以手輕推眼鏡的鏡腿，做出片刻沉思的樣子。
「中神先生嗎……我隻知道他在『站內商場』工作、會在車站裏頭作畫。也就是說，我們純粹是認識彼此罷了。」
以一句「可是」做轉折後，鬆上繼續往下說。
「某天，中神先生說了一句很有意思的話。他說『認識彼此』是一種很棒的關係。盡管不會在日常生活中交流，但我們知道彼此的名字、知道對方大概是什麽個性的人。除了工作場合以外，要和他人建立起這樣的關係，其實還挺困難的。」
確實如此。若是像櫻庭這樣，每天的生活就是在公司和自宅之間往返的人，就更不用說了。中神想必和很多人保有這種「認識彼此」的關係吧。
「今後，我跟鬆上小姐就是『認識彼此』的關係了嗎？」
「我想是的。」
聽到櫻庭的發言，鬆上露出淺淺的微笑。
和回到陳列架前方的鬆上道別後，櫻庭捧著新買的文庫本返回車站大廳。
中神依舊在原地作畫。拎著一隻塑膠袋站在他身旁的梅原，一邊凝視著平板電腦的螢幕，一邊和某個陌生男子交談。後者身穿白色襯衫，有著十分筆挺的站姿。
發現櫻庭後，梅原舉高手中的塑膠袋表示：
「主任，我們趕快回去吧。」
電子看板上顯示的數字，告知櫻庭午休時間隻剩下五分鍾的事實。
跟白色襯衫的男子點頭打過招呼後，櫻庭便和梅原一起穿越驗票閘門。
從自由通道走向北口的路上，櫻庭望向梅原問道：
「剛才那個人是？」
「他是白砂軟體業務部的人。公司就在南口的商業大樓裏麵。」
櫻庭對這間公司的名字有印象。是跟自家公司在招標案中競爭過好幾次的對手。
「你打算轉職嗎？」
「不是這樣的啦。那個人也很喜歡中神先生的畫作，我們是這樣才認識的。不過，就算少了我一個員工，我們公司應該也不痛不癢吧。」
聽到梅原明顯的挖苦，櫻庭不禁苦笑。
「雖然還不能說『我們需要現在的你』，但要是你不變得『將來能夠為我們所需要』，那可就傷腦筋了。」
梅原露出吃驚的表情。或許是誤以為自己的發言讓櫻庭動怒了吧。
兩人步出自由通道，搭乘電扶梯往外後，隨即踏進辦公大樓。亮出員工證，穿過大廳，和保全點頭致意，最後搭上電梯。電梯門關閉後，櫻庭和梅原變成兩人獨處的狀態。
「你買了什麽？」
「呃？」
櫻庭望向梅原手中的塑膠袋。
「我是說便當。」
「我買了一種叫『貝山貝海』的鐵路便當。我很愛吃扇貝呢。」
「在辦公室裏吃鐵路便當？」
「隻要是美味的東西，不管在哪裏吃，都會很美味啊。」
現在，就算是百貨公司，也會舉辦鐵路便當的特賣會。櫻庭認為「鐵路便當就是要坐在列車裏頭享用」的想法，或許已經過時了吧。
「不知道會不會讓人多少有種去旅行的感覺。」
「哦～原來你也會去旅行啊，主任。」
「年輕的時候。不過，現在偶爾也會想跳上特急列車的車廂呢。」
在抵達辦公室之前，電梯門再次敞開，其他公司的職員跟著走了進來。兩人的對話也就此中斷。
「認識彼此」的關係啊……憶起鬆上那番話的櫻庭，悄悄望向梅原的側臉。
盡管已經和他坐在相鄰的座位共事半年，但櫻庭仍對梅原的喜好一無所知。像這樣的私下交流，在櫻庭的記憶中，也是第一次。
從櫻庭這一輩的立場來看，梅原不會對他說敬語，態度感覺也有些沒大沒小；但在實際對話過後，他發現梅原是個能夠正常溝通的對象，而不是什麽外星人。
舞台上穿著黑衣的幕後工作人員，搖身一變成亮眼的演員──梅原也讓櫻庭有這樣的感覺。
踏進辦公室後，櫻庭一邊聽著鷹勾鼻上司的叨念，一邊返回自己的桌前。坐在隔壁座位上的梅原，帶著一臉若無其事的表情。
燕町站名產「貝山貝海」的鐵路便當就擱在桌上。看到這番略顯突兀的光景，櫻庭不禁嘴角上揚。
情人節前一天、亦即二月十三號是星期四。這天，櫻庭踩著踉蹌的腳步，穿越車站的驗票閘門。
委托中神幫忙購買巧克力，至今已經過了兩天。接到他捎來的「買到巧克力了」的簡訊後，櫻庭佯裝去上廁所，藉此離開殺氣騰騰的辦公室，來到燕町站的站內大廳。
雖說是午休時間，但自己還是編造了一個溜出職場的謊言。為此，櫻庭有種罪惡感，同時卻也像個惡作劇的孩子那般興奮。
中神一如往常地倚著車站大廳的階梯扶手站立。就算隔著好一段距離，他的纖瘦身影仍十分顯眼。
不過，今天的中神有些不同。他手上沒有捧著平板電腦。一塊白色的布披垂在輕薄的羽絨外套正麵。走近一看，櫻庭發現中神的右手纏著繃帶，然後以三角巾吊著。
「午安，中神先生……你的手怎麽了嗎？」
「辛苦了，櫻
庭先生。」
中神的臉頰浮現一抹難為情的色彩。
「沒有你看到的這麽嚴重喔。其實隻是淤青，醫生卻小題大作地替我包上石膏繃帶。應該兩、三天就能拆掉了吧。不過，這樣就不能作畫了，真傷腦筋。」
「真是有夠笨的。」
突然有個女性嗓音這麽插嘴。站在一段距離外、原本在使用手機的一名女子，此時以帶著怒氣的眼神望向這裏。
身高和體型都很迷你的她，散發出一種成年女性的氣質。盡管現在是冬季，她卻穿著能凸顯腿部曲線的熱褲和黑色褲襪，上半身則是貼身的橘色毛衣，以及質地較薄、長度落在膝上的外套，感覺很方便活動。一頭沒有染過的黑色短發，反而讓人感覺突兀。她看起來就是這樣的一名女性。
朝兩人走近的她，又瞄了中神的繃帶一眼，接著抬頭仰望櫻庭。她的手上拎著櫻庭委托購買的巧克力專賣店的紙袋。
「這個人啊，一大早幫忙調解別人的糾紛，結果被其中一人用很重的包包攻擊。結果，攻擊他的犯人逃了，另一人也隻是一臉不滿，連一句謝謝都沒有。到頭來，就算受傷，也隻能自認倒楣。連警察都罵他『不要多管閑事』呢。」
真像個傻子。又補上這一句之後，女子向櫻庭輕輕低頭致意。
「午安，敝姓林，在『站內商場』工作。這是你委托的巧克力。」
「敝姓櫻庭。謝謝你。」
看到女子朝自己遞出紙袋，櫻庭連忙伸出手接下。林說話和動作的步調都相當緊湊，櫻庭好不容易才抓住開口答謝她的時機。
「每個禮拜，我會有五天在『站內商場』的花店值班，不嫌棄的話，歡迎你來看看。不過，像櫻庭先生這種年紀的男性，和巧克力師特製的產品，還真是令人在意的組合耶。做為參考，我想請問一下，這是你買來犒賞自己的東西嗎？還是要送給別人的禮物呢？」
不知是因為「委托代購情人節限定巧克力」這種特殊狀況、或是天生個性如此，和櫻庭說話時，林表現出相當自然的輕昵。櫻庭有些愣愣地回答：
「不，是買給我女兒的。她似乎有想送的對象。」
「原來是這樣呀！令嬡現在幾歲呢？會拜托爸爸幫自己買巧克力，感覺是對你信賴有加的表現呢。一般來說，女孩子應該都不想讓父親知道自己要送巧克力給某人的事才對。」
「是……這樣嗎。我女兒今年十六歲。」
「正值思春期的年齡呢～啊啊，好懷念喔～因為我高中念的是女校，所以一直很憧憬這種告白或被告白的體驗。」
除了體型嬌小的特徵以外，帶著開朗微笑抬起頭，滔滔不絕地和櫻庭閑聊的林，簡直像隻小兔子。因為她外表看起來和女高中生沒兩樣，櫻庭總有種在和女兒的朋友說話的感覺。
雖然她和鬆上平淡的說話態度完全相反，但這樣的交談，盡管算不上開心，卻也不會令人不快。
「林小姐，你今天休假嗎？特地麻煩你跑一趟，真不好意思。」
「不會。我就住在車站附近，所以完全沒問題。而且，我剛好也想看看這間店的巧克力嘛。」
「你也要送巧克力給別人嗎？」
因為收到妻子的巧克力，而歡欣鼓舞的那段過往。回憶起這件事之後，櫻庭不禁開口問道。
林一瞬間移開視線，接著才回答：
「嗯，至少會送人情巧克力吧。我沒有能送這麽昂貴的巧克力的對象。」
「噢，對了，我要給你錢。」
險些忘記這回事的櫻庭掏出皮夾。這盒巧克力售價四千元，做為十六歲少女送給思慕之人的禮物，著實太貴重了一點。正想思考自己的養育方式是否有問題時，櫻庭臉上浮現了苦笑。別說養育方式了，女兒的教育和升學的問題，自己都不曾參與其中過。他將一切都丟給妻子奈緒子負責。
櫻庭甚至不知道女兒目前就讀的學校叫什麽名字。
接下他遞出的四千元後，林將鈔票塞進自己的白色皮夾裏。皮夾外頭別著一個白色流線型列車的徽章。
「那麽，我就先失陪嘍。櫻庭先生，也請你幫忙說說中神先生吧。他可不是隻受傷過一兩次而已呢。」
林看著中神吊在胸前的手臂這麽說道。接著，她朝櫻庭輕輕鞠躬，又怒瞪了中神一眼，這才穿過驗票閘門離開。
盡管態度嚴厲，但其實很擔心中神的她，讓櫻庭萌生了好感。
「你們感情很好呢。」
「我總是受林小姐照顧，所以在她麵前，我實在抬不起頭呢。今天也是她陪我去醫院的。」
聽到櫻庭這麽說，中神以沒有包著石膏繃帶的那隻手搔了搔頭。以各種理由再三推阻的中神、以及硬是把他拖到醫院的林。櫻庭似乎能想像出這樣的光景。
他回想起下著雪的那天，阻止西裝男子毆打站務員的中神俐落的身手。
當下，櫻庭對中神湧現了厭惡感。在內心鄙視他是個愛耍帥的偽善者。不過，看樣子，那並非中神一時興起而做出的行為。
「好心上前勸架，最後卻讓自己受傷、還被警察斥責，這不是一點好處都沒有嗎？請你多小心一點喔。」
聽到櫻庭擔心地這麽叮嚀，中神隻是露出難為情的微笑。這樣的他，給人和「愛耍帥」、「正義感」等詞匯完全無緣的感覺。
「對了，我看到嘍。加入我的背影的那幅畫。」
櫻庭所說的畫作，昨天以《背影》的名稱刊登在中神的網站上。
在人群宛如黑影般交錯的車站大廳，一個身穿黑色大衣的背影，抬頭仰望著「站內商場」巧克力色的宣傳掛簾，感覺就要邁開腳步的一瞬間。有些複古的厚塗水彩畫風，讓它看起來像是繪本中的一張插圖，實在無法想像這是電繪作品。
那是一張很棒的畫。回想起來，那時踏出的腳步，成了櫻庭的轉機。讓原本被生活逼得走投無路的他，久違地伸了個懶腰、暫時放鬆身心的那一天。
中神或許沒發現吧。不過，那個當下，他覺得自己確實得到了救贖。
「我把它設定成公司電腦的桌布了。雖然是第一次當別人的作畫模特兒，不過，該怎麽說呢……一想到可能有很多人都看到我的背影，就覺得……必須更認真、振作一點。」
聽到櫻庭這番話，笑意從中神臉上消失。擔心自己是否說錯話的時候，後者露出極其認真的神情，筆直地凝視著櫻庭。
「太好了。」
下一刻，中神的表情綻放開來，透露出滿滿的安心。櫻庭不明白這樣的表情變化意味著什麽，但在他發問之前，中神先開口了。
「你已經不想尋死了嗎？」
將巧克力專賣店的紙袋放進車站置物櫃裏保管後，返回辦公室的櫻庭，朝在旁邊辦公桌埋首工作的梅原問道：
「是你嗎？」
「什麽事，主任？」
櫻庭搖搖頭回以「沒事」，準備就坐的同時，鷹勾鼻上司的嗓音回蕩在整間辦公室裏。
「喂，櫻庭，你搞什麽東西啊？過來。」
已經被這樣怒吼好幾年的櫻庭，身子跟著反射性地一震。他沉默著走到上司的辦公桌前。
「還想說你上廁所那麽久，原來是偷溜出去了？你是一個人跑去吃牛排了嗎？在公司整體必須同心協力的這個節骨眼，為什麽隻有你這麽任性妄為？聽好了，這個專案攸關我們公司的未來，給我拚老命努力！」
在自己的正前方，有著臃腫麵容的這個男人，正漲紅著一張臉大聲咆哮。至於背後，則能感受到來自梅原和其他新人的視線。
隻要垂下頭，冰凍自己的內心，風暴遲早會散去。這便是櫻
庭這幾年以來學到的處世方針。如果這麽做沒用的話，下跪就好了。要是開口反駁，隻會讓怒罵延長，進而浪費掉自己的工作時間。他想趕快返回辦公桌前。隻有對著螢幕敲打鍵盤的這段時光，能讓他忘記一切。
然而，他的背卻彷佛被錐子刺穿那麽疼痛。
「有人拜托我讓你打起精神來。」
但中神沒有明說那個人是誰。
「我馬上看出你有著『什麽時候死去都無所謂』的想法。長年以來在車站裏頭寫生，讓我多少培養出看人的眼光。可是，我對你的公司和家庭都一無所知。我所知道的，就隻有這個車站的事而已。」
所以，中神佯裝把失物歸還給櫻庭，藉此讓他變成自己「認識的人」的一員，建立起彼此的聯係。
「片刻的放鬆──這是我唯一能做到的事情。我想，如果是有『認識的人』工作的車站，或許會讓你比較難縱身躍下軌道吧。」
中神一臉愧疚地這麽表示，像是在為了自己欺瞞櫻庭一事道歉。
他所做的事情，的確隻有在車站裏向櫻庭搭話。就隻是這樣罷了。
不過，這麽做的結果，卻讓櫻庭獲得救贖。盡管日常生活仍逼得他喘不過氣，但在車站裏瞥見中神或鬆上的身影時，死亡的誘惑也在不知不覺中被衝淡了許多。
「你為什麽要做這種事？」
然而，在開口表達感謝之前，櫻庭就先用責備的口吻逼問中神。
不光是之前的勸架。雖說是受人之托，但因為一個素不相識的陌生人「看起來很想死」，就試著阻止對方的行為，可不是「雞婆」兩個字這麽簡單。要是一個沒弄好，他可能還得為對方的人生負責。
中神露出看似不好開口的害羞表情，以一聲「哎呀～」回應。
「每個人都希望能讓自己的容身之處變得更舒服吧？」
聽到他的回答，櫻庭環顧自己的周遭。
驗票閘門譜出的樂章。綿延不絕的廣播公告。以及像是受到引導般、宛如一整片黑影的人群踩下的腳步聲不斷回蕩的寬廣大廳。
「容身之處？這裏是車站耶。」
據說一天會有幾十萬人在此上下車的大型總站。對大多數人而言，這裏隻是個必須路過的場所。跟「容身之處」應該完全沾不上邊才對。
在如此巨大的人流之中，中神的努力有如滄海一粟。就算出手搭救了某人，對方也不見得會再度造訪這個車站。
中神露出柔和的微笑。就像把文庫本還給櫻庭那時的笑容。讓後者不自覺地同樣以微笑回應他。
「正是因為這樣啊。所謂的車站，就是大家聚集的地方嘛。」
不是路過的場所，而是聚集的地方。這麽說之後，中神開始豎耳聆聽驗票閘門和腳步聲譜出來的協奏曲。
隻要做自己喜歡的程式設計工作，靠這樣過活就好了。
然而，這隻是放棄努力的藉口。自己過度依賴現在的公司和工作環境了。至此，櫻庭才終於發現這一點。
他感受到來自後方的新人們的視線。已經被上司臭罵過好幾次的櫻庭，做出下跪道歉的行為，也不是隻有一兩次了。每當這種時候，這些新人是懷抱著什麽樣的心情，凝視著自己如此不堪的背影呢？
不知從何時開始，櫻庭放棄和暴風雨正麵對峙。他變得隻能垂下頭，在內心祈禱暴風雨早點停歇，然後默默等待。
不過，中神卻向他證明了「隻有自己一個人努力，也改變不了什麽」這種老生常談，其實是錯誤的。
我可沒有忘記如何挺直背脊。
像那幅畫那樣。
「課長。」
櫻庭挺直背脊，抬起頭，正麵望向鷹勾鼻上司。結果，不知為何，他感到上司的體型彷佛小了一個尺碼。
「在交期逼近的時候，為了趕案子而足不出戶地悶在公司裏，也是無可奈何的狀況。不過，在專案剛開始的時期，請你讓員工在規定的休息時間放鬆。就結果來看的話，我想這樣應該更能提升工作效率。而且，這些工作量已經不是我一個人能夠負擔的了。從今天開始，請所有員工一起留下來加班。既然這是攸關公司未來的案子，我們也應該以相符的人力和態度來麵對才是。」
「別開玩笑了！你以為自己很懂勞動管理嗎！」
麵對鷹勾鼻上司的瘋狂怒吼，櫻庭一度想棄械投降。然而，他能夠繼續佇立在上司的辦公桌前，都是因為背後相連的那條繩子。
中神、鬆上和梅原，他們都看著我的背影。更何況，要是在這裏和鷹勾鼻上司妥協，他今天絕對得睡在公司。放在車站置物櫃的巧克力該怎麽辦？女兒恐怕會很失望吧。而且，這樣對特地幫自己代買巧克力的林小姐也不好意思。
鷹勾鼻上司的咆哮仍持續著。因為強勢裁員和縮減加班費的做法受到社長認同，他才能爬上今天的地位。身為有名無實的管理階層，櫻庭長期以來都被他壓榨著。如果能支付新人符合法規的加班費，鷹勾鼻的立場就會受到威脅。
「把這麽重要的工作交給新人，你有辦法負起責任嗎，櫻庭！」
自己至今的人生，便是一直在拚命逃避「責任」這個東西。櫻庭刻意當著上司的麵露出苦笑。他想起中神負傷的手臂。至少，中神並沒有逃避任何責任。他受「某人」之托，將拯救素昧平生的櫻庭視為己任。他就是這麽一個奇特的怪胎。
「我會扛起所有責任。請將軟體方麵的工作全數交給我負責。」
說出這句話的瞬間，櫻庭感到背上一陣重壓。來自新人們的視線，從細繩變成了鐵煉。然而，這樣的重量同時也支撐著櫻庭。將他想要逃避的心鎖在原地。
鷹勾鼻先是啞口無言，接著漲紅一張臉起身，離開了辦公室。或許是要去跟社長報告吧。
「主任。」
是梅原的聲音。櫻庭轉身。下一刻，他從正麵接下新人們的視線。盡管其中摻雜著懷疑、迷惑和鄙視的感情，但絕對不隻這些。
「不好意思，我有些地方不明白。這裏的引數……」
「主任，java 1.4的程式庫……」
「加入附件說明書的語法，這樣寫正確嗎？」
在這個瞬間，懂得見風轉舵的新人們，對櫻庭的認知也從「敵人」徹底反轉成「夥伴」。麵對他們接二連三的提問攻勢，盡管有些不知所措，櫻庭仍確實地一一回答。
原本以為這群人一心隻想早點下班，看來，他們隻是對不願意發放加班費的公司抱持不滿而已。看事情的角度改變，整個世界就會跟著不同。櫻庭著實明白了這個道理。
像是鳳仙花彈射出去的種子般，整個辦公室開始變得朝氣蓬勃。
位於鳩之台的自宅。
櫻庭伸手輕敲女兒的房門。
沒多久，眼前的門喀鏘一聲開啟。
「……幹嘛？」
身穿家居服的女兒友加裏抬起頭，以一雙帶著些許敵意的眸子仰望櫻庭。這樣的她，看起來簡直像個不認識的陌生少女，讓櫻庭不禁心頭一震。
「你有拜托爸爸買這個吧？」
櫻庭將印著巧克力專賣店logo的紙袋遞給女兒。
接過紙袋的友加裏露出略為驚訝的表情。
「等一下，我拿錢給你。」
「這個要四千圓吶。你有錢嗎？」
「因為我有在打工……你不知道這回事吧？」
友加裏以帶刺的語氣這麽回應。櫻庭感到胸口傳來一陣劇烈的痛楚。
自己一直在逃避名為「家庭」的責任。櫻庭終於體會到這一點。好幾年以來，在這個家中，他和女兒都隻像是偶爾會擦身而過的陌
生人。
「我隻有五千圓大鈔，你能找我錢嗎？」
「啊……嗯。」
拿著皮夾走到門口後，友加裏將房門開得更大一些。印象中初次目睹的女兒的房間，整理得相當乾淨。在符合這個年紀的少女的家具擺飾中，放在玻璃桌上的一台筆記型電腦，顯得格外引人注目。從背麵貼著貼紙的狀態看來，應該已經使用好一陣子了。
「原來你有電腦啊。用打工賺的錢買的嗎？」
「嗯。用的是你的無線網路。」
「是無所謂啦……」
她剛才或許正在用電腦吧。螢幕上顯示著電腦桌麵。被設定成背景的，是一張插畫作品。
某個熟悉的西裝背影，在女兒的電腦螢幕上挺直背脊，抬頭仰望巧克力色的宣傳掛簾。
看到櫻庭遞出的千圓紙鈔，友加裏「嗯」了一聲之後接過，然後關上白色的房門。
隔天，二月十四日。
為了一如往常地提早到公司工作，櫻庭在六點起床。不過，不同的是，新人們今天也會提早進公司。
櫻庭走下一樓，準備直接踏出玄關時，妻子奈緒子喚住了他。
「老公，你過來一下。」
那是個聽起來很冰冷的嗓音。盡管對妻子在這個時間起床感到詫異，櫻庭還是踏進客廳裏。
早晨的客廳十分安靜。因為妻子平常在家時總會打開的電視，現在是關著的。
「你跟友加裏說了什麽？」
桌上擱著一個用精美包裝紙包著的盒子。上頭還夾了一張紙。某個熟悉的女性字體在上頭寫道：
『夫妻倆一起吃吧。結婚紀念日快樂。』
櫻庭愣愣地眺望著這兩段文字。
盡管櫻庭已經好幾年不曾想起這件事，但情人節這天，正是他和奈緒子到戶政事務所登記結婚的紀念日。
剛結婚的前幾年，他和妻子每年都會準備巧克力蛋糕一同慶祝。妻子那時露出的羞澀笑容，清晰地浮現在櫻庭的腦海之中。
看到櫻庭杵在原地，奈緒子有些沒好氣地起身。
「我去泡咖啡。這點時間你總還有吧？」
於是，櫻庭和妻子一起品嚐了一顆要價五百元的巧克力的滋味。比起甜膩，苦澀味更強的這些巧克力，在口中化成一片綿密而濃醇的滋味。
櫻庭向妻子打聽了女兒的近況，這才首次得知女兒就讀於東京的高中，每天都會在燕町站換車的事實。女兒想必也看過他頹靡的背影吧。
聽聞女兒成長的喜悅，和後悔一同湧上心頭。櫻庭強忍住潤濕眼眶的淚水。為丈夫這番反應感到意外的妻子，帶著嘴角微微上揚的表情，在一旁靜靜注視著他。
「那我出門了。」
「路上小心。」
結束和妻子暌違數年的對話後，櫻庭踏出家門。
在通往車站的路上小跑步前進時，他細細品嚐著這段甜美的餘韻。
等午休時間到了，再溜出公司，到「站內商場」去買巧克力吧。今天是名為情人節的慶典，就算丈夫送巧克力給妻子，也完全沒有問題。
話說回來，或許有好一陣子，自己都會對女兒抬不起頭了吧。