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「不好意思，我不該喊那麽大聲的。」
年紀應該還不到三十歲——這位名為蘿拉的女性委托人，在為誤認波拉特是綁架犯一事向他道歉後，便邀三人進入小屋。
蘿拉的腳邊有隻茶色的牧羊犬，它原本豎著耳朵緊盯著三人，但在看到主人蘿拉邀他們進屋後，它便走到生著小火的地爐旁邊縮成一團。
看到狗縮成一團，原本想上前撫摸的維恩，因而露出了感到遺憾的表情。
這時剛好是晚餐時間，而蘿拉原本正在做菜。
她做的是以雞肉和從田裏摘采的蔬菜做成的燉肉。
掛在地爐邊的鍋子正滾煮著，香草的氣味讓人食指大動。
原本被蘿拉初次見麵時的尖叫聲嚇到而一直躲在維恩身後的蕾媞，此時也緊盯著鍋子瞧。
雖然早上大吃了一頓，但午餐就隻是吃些麵餅裹腹而已。
從帝都走到蘿拉的農莊的距離相當長，十八歲的波拉特就不用說了，正值發育期的維恩和蕾媞的肚子也是空空如也。
「反正看守的工作是從晚上才開始，你們要一起吃嗎？你們應該還沒吃晚餐吧？」
看到蕾媞的口水幾乎要滴下來的樣子，蘿拉露出苦笑，並向三人這麽提議道。
「咦？可是這樣好嗎？我們都有帶自己的食物耶。」
「別客氣啦，我每次都做很多。阿姨我一個人是吃不完的，就一起吃吧。」
「維恩，我們就恭敬不如從命吧。」
維恩的肚子已經在咕嚕作響了。
三人都帶了能夠久放的攜帶糧食——包括肉幹、硬麵包和葡萄幹。但和加了滿滿的雞肉和蔬菜的燉肉相比，根本算不上像樣的餐點。
「快做好了，你們再等一下喔。」
雖說本來就有多做一些，但這三位客人的食欲可都相當旺盛。
蘿拉加入了小麥，增加了燉肉的分量，並又拿了一塊起司過來，刨下了一些起司絲，使其融入鍋中。
「來，請用。」
坐在地爐旁邊的維恩和蕾媞接過小小的木碗，以木湯匙開始吃了起來。
「這很燙，吃的時候小心點喔。」
「嗯！」
他們對碗內吹了吹氣，在吃下熱騰騰的燉肉後，肚子也跟著暖和起來。
「嗚嗚～～……好燙喔……」
「蕾媞，你等一下喔，我弄涼再給你吃。」
維恩和蕾媞就這麽好一陣子將注意力集中在用餐上。
「哎呀，勞煩你請客，真是不好意思。」
「沒關係啦。我也有過這個年紀的孩子。看到有食欲旺盛的孩子來，就會不小心再多煮一些呢。」
波拉特看著蘿拉笑著為維恩裝第二碗燉肉的模樣，並吃起了手中的燉肉。
裝著滿滿雞肉的燉肉相當美味。
波拉特忍不住想，要是再配上葡萄酒或是冰涼的啤酒，那可真是人間美味。
「能讓這位美麗的小姐滿意真是太好了。她穿的衣服那麽高檔，我還以為會不合胃口呢。」
「不，你的料理真的很好吃呢。」
波拉特代埋首吃飯的蕾媞這麽回答。和他平時的晚餐——加了麵包粉增加分量的濃湯相比，這頓燉肉美味多了。
（維恩也就算了，想不到蕾媞也這麽會吃啊。）
波拉特露出了苦笑。
蕾媞怎麽看都是個有錢人家的大小姐，卻對眼前的平民料理大快朵頤。
「不可以一次吃太大口喔。」
維恩一邊叮嚀著把燉肉塞得滿嘴的蕾媞，一邊環顧這間小屋。
除了蘿拉之外，這裏的居民就隻看得到那隻牧羊犬。它正啃著蘿拉給的肉塊。
「對了，這邊是隻有阿姨一個人住嗎？」
聽到維恩的問題，蘿拉瞬間沉默了一下，垂下了眼簾。
「丈夫和兒子還在世的時候，我們是全家一起住在這裏的……現在就隻有我一個人了。」
蘿拉的家人就隻有她和雙親而已，丈夫和孩子則是在去年病逝了。
他們在帝都也有房子，蘿拉的雙親目前就住在那裏。
「為了守護丈夫留下來的農地和家畜，我和雙親會輪流來這邊住，並看顧相關事宜。」
似乎是想起了死去的丈夫和孩子，隻見蘿拉露出了有些寂寥的神色。
為了改變現場的氣氛，波拉特輕咳了一聲之後，開口問道：
「呃，那麽，你這邊的災情如何呢？」
「我被偷了幾隻雞和雞蛋，還有一些蔬菜……差不多就這樣吧。」
「牛和羊有遭受損失嗎？」
「完全沒有。」
「原來如此，那應該不會是野狼或是魔物下的手呢。會是鼬獾或是狐狸嗎？若真是如此，那隻要設置陷阱，我應該也有辦法處理吧。」
「有聽到什麽聲響或是野獸的叫聲之類的嗎？」
維恩也停下用餐，向蘿拉詢問道。
「是沒有什——啊！」
聽到兩人的詢問，蘿拉原本聳聳肩回應，卻突然拔高嗓音並瞪大雙眼。
「這麽說來，有時候雞舍的門口會被人放些香菇或是香草之類的東西呢。」
「「咦？」」
波拉特和維恩忍不住互看了一眼。
「是在作物被偷的當天晚上嗎？」
「是呀，其實是偶爾才會發生……在蛋和蔬菜被偷的時候，那些東西就被放在一旁了。」
蘿拉察覺蕾媞的碗喝空了，於是一邊說著就一邊幫她再添了一碗。
「其實，今天的燉肉也放了那些香草和香菇呢。」
看到蕾媞伸直了雙手打算接碗，蘿拉叮嚀她要小心燙，臉上也露出了溫和的笑容。
而波拉特的表情卻是宛如對比般顯得凝重，他陷入了沉思之中。
（犯人是人類嗎……？）
既然有東西被擱在那裏，那就不會是野獸或是魔物。而從災情的規模來看，也不像是有組織的盜賊團所做的行為。
留下香菇和香草的舉動，就像是在當作買下蛋和蔬菜的費用一般，由此可窺見對方對於偷竊一事抱持著罪惡感。如此一來，犯人應該是不習慣偷竊的人物才對。
「住在這農莊附近的人群當中，有人知道我們這幾個冒險者今天會來的事嗎？」
「我是有和雙親討論打算雇用冒險者的事，但我想應該沒有其他人知道才對。」
波拉特聽了蘿拉的回應，隨即點了點頭。
在來到這座農莊的途中，波拉特雖然隻稍微瞄了一眼其他的農莊，但每一座看起來都是豐收，不像是缺乏糧食的狀況。
若是提到有竊盜嫌疑的人，首先會懷疑的就是貧民窟的居民，以及因戰火而失去家園的難民了。
「犯人也許是最近流浪到這一帶的難民呢。」
這裏距離貧民窟還有一段距離，因此波拉特推測犯人應該是難民。
近幾年來，位於雷姆路西爾帝國東方的國家——昆澤裏亞女王國爆發了王家和軍隊之間的大規模內戰，而且沒有止歇的跡象。在魔物與人類的戰爭裏，昆澤裏亞女王國正是位於最前線，而在政局混亂的助長下，國內的治安可說是每況愈下。
因戰火而失去土地的難民們，開始越過國境，湧入帝國。
許多難民都定居在維恩他們方才經過的貧民窟當中，但其中也有人加入盜賊團——也就是盤據在森林深處或山上，以襲擊旅人或鄰近村莊為業。對於雷姆路西爾和更後方的鄰近國家來說，這些人已經成了燙手山芋。
波拉特站起身子，從格狀的窗戶觀察外頭的情況。
這時日已西沉，四周包覆在黑暗之中。在黑暗中隱約可見的點點光芒，想必是其他農莊的燈火吧。而看不到火光的那個方向，則是能看見黑暗的森林。
（這座農場離森林這麽近，應該是很好的獵物吧。）
沒有男丁，隻有一名女子看顧的農莊。
目前損失就隻有雞蛋和蔬菜，雖然不嚴重，但這類犯人是會食髓知味的。
雖然還不知道犯人是人類還是野獸，但蘿拉趁著受害規模不大時找上冒險者公會處理的判斷，可說是十分正確。
「維恩，吃完之後，你能去調查一下雞舍的周遭嗎？」
「好的。」
將碗裏剩下的燉肉吃完之後，維恩隨即幹勁十足地站起身子。
「咦！蕾媞也要和大哥哥一起去！」
看到維恩的動作，蕾媞也打算跟著起身，不過——
「蕾媞，沒把飯菜吃完的話，對蘿拉小姐很不禮貌喔。」
維恩這麽囑咐道。
「可是……」
「總之，蕾媞就在這邊看家吧。」
波拉特回到座位上這麽說道。如果犯人不是野獸，而是貧民窟的居民或是難民，維恩也就算了，看
到蕾媞這個身穿上等華服，怎麽看都是有錢人家的大小姐，肯定會被對方當成綁架對象。
波拉特看著鼓起臉頰表示不滿的蕾媞，以及努力說服她的維恩。
（萬一她真的被人綁走……搞不好連我都會跟著被吊死呢。）
「蕾媞明明也是冒險者的說……」
在維恩離開小屋之際，蕾媞用泫然欲泣的口吻嘟嚷著。
「話說回來，這兩個孩子也是冒險者嗎？明明年紀還這麽小呢。」
聽到蕾媞嘟嚷聲的蘿拉，有些感到佩服地說道。
「是呀，他們還這麽小隻，加上不過是個初出茅廬的菜鳥，因此隻能接這些看守或是跑腿的簡單工作就是了。」
（不過，老實說，這兩個小鬼對練的樣子可是既認真又嚇人啊。）
即使是對武術一竅不通的外行人，隻要看過兩人晨間對練的光景，就能明白這兩個小朋友絕對不是在玩假扮騎士的家家酒。而在為了備戰而習武的冒險者眼中，兩人的身手之高，更是不言而喻。
即使是大人來做木劍對打的訓練，通常也隻要交手幾個回合就會氣喘籲籲。
但這兩個孩子卻能靈活地移動步伐，並以極快的速度持續交劍。在波拉特看來，他們仿佛就像在跳一場劍舞一般。
就算在冒險者公會裏麵，也有許多老練冒險者們讚賞兩人的劍術才能。
「要是那孩子還活著的話，現在也長得和蕾媞一樣大了呢……」
蘿拉將已經空無一物的燉肉鍋從地爐上取下，將另一個裝了水的鍋子架在地爐上，並這麽輕聲說道。
波拉特總覺得不該對蘿拉這句話多加深究，於是搔了搔頭，轉頭看向安靜下來的蕾媞——並在這時察覺事情有點不太對勁。
「……蕾媞？」
「發生什麽事了？」
為了幫地爐添柴火，蘿拉走到了玄關處取柴，她在聽到波拉特發出驚呼聲後，隨即一臉狐疑地走回屋內——然後看見了眼前模樣驟變的蕾媞。
太陽在他們吃晚餐的期間西沉，現在四周已是一片黑暗。
維恩從地爐中拿了一支還在燃燒的薪柴充當火把，走到雞舍的附近。
在雞舍裏窩成一團睡覺的雞隻群似乎是察覺到有人的氣息而醒了過來，在看到維恩手上火把的亮光後，它們像是覺得困擾一般，抬起了頭。
（嗯——什麽都沒有嘛。）
他察看了雞舍附近的地麵一圈，但沒有看見任何類似足跡的可疑痕跡留下。
不過，為了防止鼬獾之類的動物挖洞入侵雞舍，這邊的地麵都被壓得相當緊實。也許也是因為這樣，才會使得足跡不易留下。
（田地那邊的地麵比較柔軟，也許有留下足跡……）
思及此，維恩便走向雞舍後方的廣大農田。
在滿天星空和月光的照映下，小屋、森林和遠方連峰的影子都顯得毛骨悚然。即使是大人，也不會想待在這樣的環境吧。不過，對於平時從沒有人煙的黎明時分就起床鍛煉的維恩來說，建築物的陰影根本沒什麽好怕的。
不如說，就維恩的角度來講，可以擺脫旅館的工作一個人獨處——或是能和蕾媞兩人共處的夜晚，待起來還比較自在。
踏入田地之後，他便以火把照亮地麵，小心翼翼地前行。
「有了！」
如同維恩的猜測，以泥土堆砌起來，呈長條狀的田畦上留有數道腳印。
雖然也有許多人走過的足跡，不過那應該是蘿拉和她的雙親所留下的吧。
然而，在這些腳印之中，仍可以看到似乎是孩童所留下的幾道小小足跡。
追著腳印前進，就能發現那人果然不是朝著小屋，而是往田地外頭的廣大草原延續走去。可以聽到河川的流水聲從那個方向傳來。
西姆路克有一條自東北流向西南的大河，而位於蘿拉的農莊附近的這處河川，便是和那條大河相係的支流之一。
河川的上遊處則有著在日落之後像是被塗上一層黑暗般的朦朧森林。
（還是別一個人過去吧。）
雖然維恩不怕黑，但夜晚的森林相當危險。即使離人類的住處不遠，也可能會有野狼等夜行性野獸和魔物出沒。
維恩在確認過足跡確實朝著農田外頭——也就是河川方向延伸後，便用跑的回到了小屋。
「波拉特先生！」
他用力打開了門扉，衝入了屋子裏。
這時，波拉特和蘿拉不約而同地豎直了食指貼在嘴邊，發出了「「噓——！」」的聲音。
朝著蘿拉所指的方向看去，隻見蕾媞坐在地爐旁邊，而她小小的身子正規律地起伏著。
維恩點了點頭，躡手躡腳地走到了波拉特的身邊。
「蕾媞睡著了嗎？」
他朝縮成一團的蕾媞看去，窺探著睡臉。
「是啊，一直到剛才都還醒著就是了……是說，她平常就是那個樣子嗎？」
「蕾媞怎麽了嗎？」
維恩隱約察覺了波拉特和蘿拉的態度不太尋常，於是壓低了音量，以不至於吵醒蕾媞的聲音向兩人問道。
「沒有啦，在你出去之後，蕾媞的樣子就變得怪怪的……」
波拉特有些支支吾吾地向維恩說明了起來。
在維恩離開小屋前去巡邏雞舍後，蕾媞有好一陣子像是失了魂一般，露出麵無表情的模樣。
——就像個人偶似的。
她搖搖晃晃地站起身子，走到地爐的旁邊蹲了下來。波拉特和蘿拉雖然和她搭了幾次話，但蕾媞卻是一次也沒有回應過。
兩人困惑地看顧著她，過了一會兒，在飽足感的催化之下，蕾媞似乎湧上了睡意，開始打起盹來。
而維恩就是在這時回來的。
「我和蘿拉小姐都嚇了一大跳呢。因為在你離開之前，她都用很正常的態度在吃飯啊。」
「嗯——我和她在一起的時候，沒發生過這種狀況耶。」
維恩歪著頭說道。
「唔……蕾媞和你在一起的時候，就像是在和親哥哥相處一樣，看起來很開心呢。」
「蕾媞的家是什麽樣的家庭呢？看她身上穿的衣服，給人大戶人家千金的印象耶。」
「蕾媞沒和我說過她家的事喔，我也沒問過。」
「哦……說起來也有點神奇，都這麽晚了還沒回家，難道不會釀成騷動嗎？」
「也許她在家受到的對待不是很好呢……」
若非如此，別說是出入冒險者公會了，她甚至不可能出現在維恩身邊吧。波拉特也對蘿拉的說法點了點頭。
兩位大人一臉嚴肅地注視著蕾媞。維恩也望向她——但馬上扯了扯波拉特的袖子。
雖然他也很在意蕾媞的事，但還是得先將在農田發現的狀況回報給波拉特才行。
「對了，我找到奇怪的腳印了。腳印從田裏往外延伸，朝著和這間小屋相反的方向而去。」
「喔喔！幹得好啊，維恩。」
「我覺得最好不要一個人追查足跡，所以就連忙趕回來了。」
「沒錯。你的判斷很正確。」
波拉特說著就摸了摸維恩的頭。
「帶路吧。」
波拉特從地爐中拿了另一支還在燃燒的薪柴充作火把，並催促維恩行動。
「蕾媞呢？」
「我們隻是去看腳印，不用叫醒她也沒關係吧。」
就波拉特來看，維恩也就算了，但蕾媞的年紀實在太小，難以算入戰力之中。說得更直接一點，就是她會礙事。
波拉特推測，蕾媞恐怕隻是因為有維恩在，才願意成為冒險者的。她大概連冒險者是什麽樣的東西都還不明白吧。
蕾媞就隻能算個附屬品而已——他是這麽認定的。
「阿姨會看好蕾媞的，維恩，麻煩你嘍。」
被蘿拉這麽一說，原本猶豫著要不要叫醒蕾媞的維恩也下定了決心，站到波拉特的身旁。
「那麽，往這邊走吧。」
維恩也拿了一根地爐裏的薪柴，和波拉特一同走了出去。
維恩在前方帶頭，走向農田當中。
「就是這裏。」
維恩手上的火把照亮了幾道腳印。
「是這個啊。做得漂亮，維恩。」
腳印相當小。
「這是小孩子的腳印吧。」
波拉特蹲下身子檢查，維恩這時則是指向農田外頭——和小屋所在的位置呈對角線的方向。
「往那邊走的話好像有河川流過，足跡也一路往那邊延伸的樣子。」
「好，我們一起去看看吧。」
波拉特站起身子，以火把照亮腳邊前行。維恩則與他並行。
腳印清楚地印在田地柔軟的泥土上，並從田地當中一路朝著外麵的
草原延伸出去。而草地上還殘留著草皮被踏扁的痕跡。
「看來是朝著那座山丘過去了。」
離開田地朝著草原走去，便會通到一座平緩的小丘。
而河川似乎流經了山丘的另一側。用來防洪的堤防築得不高，隱沒在延伸到丘陵的對麵一帶。
「和西姆路克的方向相反呢。」
「是啊……對方為了不讓蘿拉小姐——不，是為了不讓農莊的主人發現，而以山丘的陰影處作為遮掩，再繞回貧民窟去嗎？還是說森林裏有難民的聚落，犯人是從那邊跑出來偷竊的？又或是附近有村莊，然後其實是那邊的小鬼跑來這裏下手的？」
「這附近有村莊嗎？」
「城鎮的周遭都有村莊四散啊。」
踏上其實也沒有多高的山丘丘頂之後——就能看到河川。
雖然在黑暗之中不易辨識，不過河麵正反射著月光。
即使看不出水深，但也能知道這條河相當寬，若不搭橋就無法渡河。而水勢看來並不湍急。
「對方的步伐突然加大了。看來是從這裏開始跑了起來。」
波拉特凝望著遠處，而維恩則是蹲在他腳邊，一邊照著地麵一邊說道。
仔細一看，的確能看到小小的腳印和被踩過的草皮連成一線，朝著河川蔓延過去。
看來對方是從山丘上往下衝的。
維恩沿著足跡跑了起來。
「腳邊很暗，小心點啊。」
波拉特一邊想著，維恩在這方麵倒是還像個孩子，一邊也跑著跟了上去。
一口氣衝下山丘的維恩——突然發出一聲驚呼，隨即停下了腳步。
「怎麽了？」
「腳印消失了……」
下到丘底的波拉特一看，發現足跡確實就此中斷。
就斷在離河川還有數公尺之遠的地方。
「到處都找不到腳印。」
在周遭搜了一圈的維恩回到波拉特身邊。
「我們再找一下吧。」
在手上火把的照明下，兩人在這一帶進行了地毯式的搜索，但遲遲沒有找到新的線索。踩出這片腳印的人，仿佛在離河川還有數公尺之處就突然消失了。
「要再往遠一點的地方找看看嗎？」
「不……現在這麽暗，若是隻靠這支薪柴的火光，恐怕找不出更多東西。等天亮之後再來吧。比起搜索足跡，我們今晚還是藏身在雞舍附近，並用輪班的方式看守吧。」
「輪班？」
「就是分成深夜和清晨兩班，看守有沒有人接近。」
「站哨嗎……」
維恩點點頭，隨即像是為自己打氣般，輕輕握掌成拳。
「總覺得很像是冒險者會做的工作呢！我會加油的！」
「很好，那就萬事拜托啦。」
波拉特看著幹勁十足的維恩，露出了笑容。
「對了，蕾媞該怎麽辦呢？要和我一起看守嗎？」
蕾媞目前在蘿拉的小屋裏睡得正香。
「還是讓蕾媞繼續睡吧。維恩，你有辦法早起嗎？」
「嗯。『候鳥之宿木亭』的工作從一大早就開始了，而且我和蕾媞都會早起鍛煉。」
「這樣啊。那我就當第一班吧，清晨的哨可以交給你嗎？」
「嗯，好的。」
回到小屋的兩人，向出來迎接的蘿拉說明今晚要在雞舍附近看守的計劃。
「我打算讓蕾媞繼續睡，所以維恩就先和蕾媞睡一下，由我先看守吧。不過，晚些時候，我可能會因為換班而出入這間小屋……」
「嗯，沒問題。是說，那孩子到底怎麽回事？就我看來，她好像在懼怕著什麽東西般……」
在維恩和波拉特追察足跡的這段期間，蘿拉似乎一直在看顧著蕾媞的狀況。
她現在也對蕾媞投以擔心的目光。
剛才還坐著打盹的蕾媞，現在已經躺在地上縮著身子睡著了。而蘿拉飼養的牧羊犬像是在和她依偎般，也在蕾媞身旁縮起身子。
維恩放輕腳步，窺探著蕾媞睡得深沉的睡臉。這時，蘿拉拿了毛毯過來。
「就這麽睡著會感冒的，幫她蓋件毯子吧。」
為了不吵醒蕾媞，維恩不作聲地點了點頭，接過了蘿拉遞來的毛毯，並輕輕覆蓋在蕾媞身上。
蕾媞縮著睡倒在地上時，她那頭柔軟的金發被弄亂了，維恩也趁這時以手指幫她梳理整齊。
「會不會是因為維恩不在，所以蕾媞就變得膽小起來了呢？」
在維恩身旁窺探蕾媞睡臉的蘿拉輕聲對他說道。
被溫暖的毛毯蓋住後，蕾媞輕輕地「呼」了一聲，接著她動了動身子，將毛毯裹住全身，並蜷縮了起來。
「如果犯人能盡快出現就好了。好啦，總之先由我在雞舍一帶看守。維恩，你也趁現在睡一下吧。」
說著，波拉特便走出了小屋。
維恩以蘿拉遞給他的毯子包住身子，躺在蕾媞身旁。
毛毯有著太陽曬過的味道。
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深夜過後，維恩被波拉特叫醒了。
「嗚嗚～～好冷啊。沒有任何異狀，連個野獸的影子都沒有啊。」
波拉特抽著鼻子，小聲地和維恩交代道。
「唔嗯～～……大哥哥，你要去哪裏？」
睡在維恩身旁的蕾媞似乎是察覺到有人的氣息，隻見她坐起了身子。
「噓——！」
蘿拉在隔著地爐的另一側睡覺，維恩因此要蕾媞小聲一點。
「是工作啦，我要去雞舍站哨。」
「蕾媞也要去……」
「喂喂，蕾媞啊，你沒問題嗎？想睡的話可以繼續睡喔。」
「我要去。蕾媞也和大哥哥一樣被弄醒了。」
雖然聲音不大，但蕾媞卻以堅定的口氣說道。
「這樣啊。那你們兩個帶著這毯子過去吧。這時間還是很冷，裹著毯子看守會比較好啊。」
「沒問題啦，我們平常就是這個時間起來的。」
「那是為了鍛煉吧？有在運動的話應該是沒問題，但看守可不會動到身體啊。要是因為太冷而感冒，可是會在緊要關頭的時候動彈不得喔。」
聽到波拉特的忠告，維恩點了點頭。
「一旦狀況有什麽變卦，一定要把我叫起來喔。」
來到雞舍的維恩和蕾媞，一邊忍受著雞糞的臭味，一邊找了個不會被出現在田裏的人看到的位置躲了起來。
就如波拉特所言，捎來的夜風確實相當寒冷。
兩人一起包在毛毯之中，互相依偎著取暖。
維恩一邊感受著貼附上來的蕾媞的體溫，一邊凝視著田地，不放過任何風吹草動。
維恩的耳朵聽到的，就隻有貓頭鷹從遠處傳來的叫聲、昆蟲發出的鳴聲，以及蹲在他身旁的蕾媞的呼吸聲。
雞隻們起初再次因為感受到維恩和蕾媞的氣息而醒了過來，因此還聽得到一些聲響，但它們現在已經沒有動靜了。
四周再次回到一片寂靜。
之後也不知道過了多久——
（來了？）
維恩看到了一個小小的人影潛進田地之中。
連續發呆好幾個鍾頭，似乎讓蕾媞再次被睡魔拐進了夢裏。維恩這時輕輕搖了搖她的身子。
「蕾媞，蕾媞！」
蕾媞小小聲地發出了可愛的呻吟。維恩對她說：
「有人跑進田裏了。也許是犯人。」
「犯人？在哪？」
「不能把身子探得太出去喔。」
蕾媞原本要從維恩的身旁窺探犯人的樣貌，但被維恩拉到了身後。
「蕾媞，你回小屋叫醒波拉特先生，小心別被犯人察覺了。做得到嗎？」
「嗯。」
蕾媞點點頭之後，隨即輕手輕腳地走向小屋。
過沒多久，波拉特和蕾媞便從小屋的方向過來了。
「在哪裏？」
波拉特小聲地詢問，而維恩隨即為他指出方向。
波拉特眨著還有些惺忪的睡眼，在黑夜之中定睛凝視。
為了不讓犯人察覺他們在埋伏，因此他沒帶火把過來。所幸今晚天空無雲，月光得以照映大地，也因而能辨別出在田裏徘徊的人影。
「看起來是個孩子呢。」
聽到維恩這麽報告，波拉特也像是在表示同意般點了點頭。
從人影的身高推測，應該和蕾媞的年紀差不多吧。
或許是住在貧民窟的孩子，也可能是流浪到這一帶的難民，因為吃不飽而從田裏竊取蔬菜。
（不過……這麽一來，又是怎麽讓腳印消失的呢？）
波拉特低下頭沉思。而和田裏的人影差不多年紀的蕾媞則是趴在地上，從維恩的身子下方窺視著。
（如果真的隻是個普通的孩子，即使我現在就衝出去，應該也能壓製住吧……）
不過，波拉特的思緒終
究還是牽掛著突然中斷的足跡。若是不能弄明白對方是怎麽讓身影消失的，隻怕貿然出手會有危險。波拉特雖然沒聽說過，但確實有可能存在持有這類能力的魔物。
「怎麽辦？要衝上去壓製嗎？」
「唔……」
要不要壓製是一回事，不過，確實有必要調查那個人影是怎麽消失的。這是為了將資訊提供給接手討伐的冒險者——如果能提供有利於討伐的資訊，就有可能獲得額外的報酬。
「先暫時不要衝上去吧。重要的是，等對方逃跑的時候，我們要追在那個人後頭。」
聽到波拉特的決定，維恩和蕾媞都嚴肅地點點頭。
在三人對話之際，那個小小的人影似乎已經收獲完畢了。那人踩著搖搖晃晃的腳步，朝著田地外頭走去。
看來對方果然是往山丘的方向前進。
在人影登上山丘的山腰位置時，三人便離開原先躲藏的雞舍暗處走了出去。由波拉特帶頭，維恩和蕾媞緊跟在後。他們伏低身子以防被對方察覺，慎重地追在後頭。
三人先抵達了田地。人影剛才采集的田畦上種著高麗菜。高麗菜適合用來煮湯，也經常用鹽巴和辛香料使其發酵，作為能長期保存的食物。
看來那個小小人影今晚的目標是高麗菜。
在高麗菜剛被摘除的痕跡上放了一片大大的葉子，上頭盛了一些青苔，隻要將這種青苔熬煮過，就能做成療效不錯的外傷藥膏。
這應該是人影用來補償偷走高麗菜的損失吧。
「那個人在登上丘頂之後似乎就會開始衝刺，我們動作快。」
由於小小人影的步伐相當蹣跚，因此行走的速度非常慢。不過，這時那人也快要登上丘頂了。
三人連忙加快腳步。在他們抵達山腳之際，小小的人影剛好登上了丘頂。
人影在丘頂上暫時停下後，身影隨即在山丘的另一頭，也就是通往河川的方向消失了。
「跑起來！」
在波拉特小而尖銳的號令下，三人開始向前奔跑。
維恩和蕾媞都展現了晨跑訓練的結果，以幾乎要趕過波拉特的速度往前奔走。
他們很快就抵達了丘頂。
然後——
「什……麽……」
波拉特輕聲發出了呻吟。
小小人影的背上長出了一對白色翅膀——在月光的照明下，即使時值深夜也是清晰可辨。隻見小小人影用力拍打那對白色翅膀，就這麽飛上了天空。
「……是翼人。我在書上看過……」
維恩輕聲嘀咕。
那是住在險峻山嶽和深邃森林裏的種族。
不管是山嶽之民的矮人還是森林之民的精靈，都對翼人表現出崇敬的態度。
這個種族擁有強大的魔力，有時甚至會被尊為神明崇拜。
他們最明顯的特征，就是背上的一對翅膀。除此之外，他們的外觀幾乎和人類無異。
「為什麽會在這種地方……」
波拉特愣愣地仰望著飛上高空的人影說道。
由於擁有強大的力量，翼人種有時會被其他種族視為威脅，或是被魔物視為可恨的敵人，因此大部分的翼人種都已遭到殲滅。時值今日，不僅在平原一帶看不見蹤跡，就連在山嶽或森林地帶也幾乎沒被人目擊過，可謂夢幻的種族。
「原來如此……之所以用跑的，是因為要靠助跑才能飛上空中啊。對方是利用山丘的斜坡助跑的。不過，能解開足跡之謎雖然是好事……」
「但看起來是追不上了呢……」
「即使要讓冒險者公會接手，但是說犯人是翼人嘛……不知道這種說法會不會被采信呢。」
維恩和波拉特歎著氣，以帶著死心的語氣對話，愣愣地呆立在當場。
碰上幾乎已成傳說的種族，而且還讓對方飛上天，怎麽看都沒辦法再追下去了。
翼人似乎是以河川上遊一帶的森林為目標。那名翼人已經飛到了河的對岸，就算用跑的也追不上了。
「要是在飛起來之前壓製住就好了。」
「不過書上寫說，翼人好像非常強呢。」
「我也隻聽過傳聞和傳說而已……但有些地方好像會把他們當成神明崇拜啊。他們好像可以呼喚雷電和風暴，甚至能自由操控天候耶。」
除了背上有翅膀之外，翼人的外貌和人類幾乎並無不同。如此一來，從那名人影的嬌小身材判斷，對方應該還是個孩子吧。
既然隻是個孩子，那應該還不至於具備呼風喚雨的能力。但就算把這孩子逮著了，也可能會引來想救回他的成人翼人。
若是如此，就得派遣軍隊規模的戰力才能與之一戰。對方絕非一介冒險者能應付得來。
「呐呐，怎麽了嗎？」
看到維恩和波拉特沒勁地低聲交談並陷入思考的模樣，蕾媞有些困惑地窺探兩人的臉龐。
「對方飛上天了喲，不追嗎？」
「就算想追，對方都飛上天了，我也沒輒啊。」
「看來隻能明天繼續埋伏，趁對方偷竊的時候抓住他了。」
「不過就算想抓，他也能飛上天啊。這可真是犯規的能力。」
「要製作陷阱嗎？」
「唔……就外觀判斷，還隻是個孩子嘛。我不想讓他受到太重的傷……就算撇除他是個孩子的因素，若是惹得成人翼人前來報複，那可就大事不妙了。總覺得憑我們幾個人沒辦法擺平這件事情，還是拜托老練的冒險者吧。」
「咦？隻靠我們抓不住嗎？『候鳥之宿木亭』還會休息好幾天，我們還是再看守一晚吧？」
「不追嗎？」
蕾媞再次向兩人問道。
「呃，蕾媞。那個翼人飛上天逃跑了，所以我們追不上去。而且現在這麽暗，應該沒兩下就會追丟了吧。」
維恩轉過身，直視拉著他袖子詢問的蕾媞，並回答了她的問題。
「畢竟對方都已經飛過河川了……」
從山丘上看去，可以明白河川相當寬廣。雖說水勢看起來不強，但要渡河前往對岸的話，還是得將太暗看不清水深的風險考慮在內。
「那麽，我們飛上天不就好了嗎？」
「咦？」
維恩沒能理解蕾媞的話中含意，因而反問了一聲。
波拉特的視線也轉到蕾媞身上。
和一臉嚴肅的兩人相反，蕾媞像是想到了什麽好主意一般，臉上露出了笑容，並再次以有力的口吻開口說：
「隻要飛上天就可以了啊，大哥哥。」
在蕾媞說出這句話的同時，維恩和波拉特都感受到有一陣微風輕拂過自己的臉頰。
蕾媞看著維恩，露出了開心的微笑。
而波拉特看著她的笑容，忍不住瞪大了眼。
在維恩一個人前往雞舍調查之後，波拉特就再也沒看過她露出這種表情了。
蕾媞本來就有著一張有如人偶般標致的五官，而她這麽一笑，就像是出自大畫家筆下的妖精，給人一種虛無飄渺的夢幻美感。
就連從天上照映著三人的月光，也像是被蕾媞吸走了光芒一般。
不對，那不是月亮的關係，而是因為蕾媞的身體真的開始發光的緣故。
波拉特不禁眨了眨眼，然後又擦了擦眼睛。
他以為自己的眼睛出了問題看到幻覺，於是再次定睛注視蕾媞——接著，波拉特就感受到一陣飄浮的感覺。
「「嗚、嗚哇！」」
維恩和波拉特齊聲慘叫，而在下一秒鍾，三人的身子就這麽浮上了夜空。
「不好意思，我不該喊那麽大聲的。」
年紀應該還不到三十歲——這位名為蘿拉的女性委托人，在為誤認波拉特是綁架犯一事向他道歉後，便邀三人進入小屋。
蘿拉的腳邊有隻茶色的牧羊犬，它原本豎著耳朵緊盯著三人，但在看到主人蘿拉邀他們進屋後，它便走到生著小火的地爐旁邊縮成一團。
看到狗縮成一團，原本想上前撫摸的維恩，因而露出了感到遺憾的表情。
這時剛好是晚餐時間，而蘿拉原本正在做菜。
她做的是以雞肉和從田裏摘采的蔬菜做成的燉肉。
掛在地爐邊的鍋子正滾煮著，香草的氣味讓人食指大動。
原本被蘿拉初次見麵時的尖叫聲嚇到而一直躲在維恩身後的蕾媞，此時也緊盯著鍋子瞧。
雖然早上大吃了一頓，但午餐就隻是吃些麵餅裹腹而已。
從帝都走到蘿拉的農莊的距離相當長，十八歲的波拉特就不用說了，正值發育期的維恩和蕾媞的肚子也是空空如也。
「反正看守的工作是從晚上才開始，你們要一起吃嗎？你們應該還沒吃晚餐吧？」
看到蕾媞的口水幾乎要滴下來的樣子，蘿拉露出苦笑，並向三人這麽提議道。
「咦？可是這樣好嗎？我們都有帶自己的食物耶。」
「別客氣啦，我每次都做很多。阿姨我一個人是吃不完的，就一起吃吧。」
「維恩，我們就恭敬不如從命吧。」
維恩的肚子已經在咕嚕作響了。
三人都帶了能夠久放的攜帶糧食——包括肉幹、硬麵包和葡萄幹。但和加了滿滿的雞肉和蔬菜的燉肉相比，根本算不上像樣的餐點。
「快做好了，你們再等一下喔。」
雖說本來就有多做一些，但這三位客人的食欲可都相當旺盛。
蘿拉加入了小麥，增加了燉肉的分量，並又拿了一塊起司過來，刨下了一些起司絲，使其融入鍋中。
「來，請用。」
坐在地爐旁邊的維恩和蕾媞接過小小的木碗，以木湯匙開始吃了起來。
「這很燙，吃的時候小心點喔。」
「嗯！」
他們對碗內吹了吹氣，在吃下熱騰騰的燉肉後，肚子也跟著暖和起來。
「嗚嗚～～……好燙喔……」
「蕾媞，你等一下喔，我弄涼再給你吃。」
維恩和蕾媞就這麽好一陣子將注意力集中在用餐上。
「哎呀，勞煩你請客，真是不好意思。」
「沒關係啦。我也有過這個年紀的孩子。看到有食欲旺盛的孩子來，就會不小心再多煮一些呢。」
波拉特看著蘿拉笑著為維恩裝第二碗燉肉的模樣，並吃起了手中的燉肉。
裝著滿滿雞肉的燉肉相當美味。
波拉特忍不住想，要是再配上葡萄酒或是冰涼的啤酒，那可真是人間美味。
「能讓這位美麗的小姐滿意真是太好了。她穿的衣服那麽高檔，我還以為會不合胃口呢。」
「不，你的料理真的很好吃呢。」
波拉特代埋首吃飯的蕾媞這麽回答。和他平時的晚餐——加了麵包粉增加分量的濃湯相比，這頓燉肉美味多了。
（維恩也就算了，想不到蕾媞也這麽會吃啊。）
波拉特露出了苦笑。
蕾媞怎麽看都是個有錢人家的大小姐，卻對眼前的平民料理大快朵頤。
「不可以一次吃太大口喔。」
維恩一邊叮嚀著把燉肉塞得滿嘴的蕾媞，一邊環顧這間小屋。
除了蘿拉之外，這裏的居民就隻看得到那隻牧羊犬。它正啃著蘿拉給的肉塊。
「對了，這邊是隻有阿姨一個人住嗎？」
聽到維恩的問題，蘿拉瞬間沉默了一下，垂下了眼簾。
「丈夫和兒子還在世的時候，我們是全家一起住在這裏的……現在就隻有我一個人了。」
蘿拉的家人就隻有她和雙親而已，丈夫和孩子則是在去年病逝了。
他們在帝都也有房子，蘿拉的雙親目前就住在那裏。
「為了守護丈夫留下來的農地和家畜，我和雙親會輪流來這邊住，並看顧相關事宜。」
似乎是想起了死去的丈夫和孩子，隻見蘿拉露出了有些寂寥的神色。
為了改變現場的氣氛，波拉特輕咳了一聲之後，開口問道：
「呃，那麽，你這邊的災情如何呢？」
「我被偷了幾隻雞和雞蛋，還有一些蔬菜……差不多就這樣吧。」
「牛和羊有遭受損失嗎？」
「完全沒有。」
「原來如此，那應該不會是野狼或是魔物下的手呢。會是鼬獾或是狐狸嗎？若真是如此，那隻要設置陷阱，我應該也有辦法處理吧。」
「有聽到什麽聲響或是野獸的叫聲之類的嗎？」
維恩也停下用餐，向蘿拉詢問道。
「是沒有什——啊！」
聽到兩人的詢問，蘿拉原本聳聳肩回應，卻突然拔高嗓音並瞪大雙眼。
「這麽說來，有時候雞舍的門口會被人放些香菇或是香草之類的東西呢。」
「「咦？」」
波拉特和維恩忍不住互看了一眼。
「是在作物被偷的當天晚上嗎？」
「是呀，其實是偶爾才會發生……在蛋和蔬菜被偷的時候，那些東西就被放在一旁了。」
蘿拉察覺蕾媞的碗喝空了，於是一邊說著就一邊幫她再添了一碗。
「其實，今天的燉肉也放了那些香草和香菇呢。」
看到蕾媞伸直了雙手打算接碗，蘿拉叮嚀她要小心燙，臉上也露出了溫和的笑容。
而波拉特的表情卻是宛如對比般顯得凝重，他陷入了沉思之中。
（犯人是人類嗎……？）
既然有東西被擱在那裏，那就不會是野獸或是魔物。而從災情的規模來看，也不像是有組織的盜賊團所做的行為。
留下香菇和香草的舉動，就像是在當作買下蛋和蔬菜的費用一般，由此可窺見對方對於偷竊一事抱持著罪惡感。如此一來，犯人應該是不習慣偷竊的人物才對。
「住在這農莊附近的人群當中，有人知道我們這幾個冒險者今天會來的事嗎？」
「我是有和雙親討論打算雇用冒險者的事，但我想應該沒有其他人知道才對。」
波拉特聽了蘿拉的回應，隨即點了點頭。
在來到這座農莊的途中，波拉特雖然隻稍微瞄了一眼其他的農莊，但每一座看起來都是豐收，不像是缺乏糧食的狀況。
若是提到有竊盜嫌疑的人，首先會懷疑的就是貧民窟的居民，以及因戰火而失去家園的難民了。
「犯人也許是最近流浪到這一帶的難民呢。」
這裏距離貧民窟還有一段距離，因此波拉特推測犯人應該是難民。
近幾年來，位於雷姆路西爾帝國東方的國家——昆澤裏亞女王國爆發了王家和軍隊之間的大規模內戰，而且沒有止歇的跡象。在魔物與人類的戰爭裏，昆澤裏亞女王國正是位於最前線，而在政局混亂的助長下，國內的治安可說是每況愈下。
因戰火而失去土地的難民們，開始越過國境，湧入帝國。
許多難民都定居在維恩他們方才經過的貧民窟當中，但其中也有人加入盜賊團——也就是盤據在森林深處或山上，以襲擊旅人或鄰近村莊為業。對於雷姆路西爾和更後方的鄰近國家來說，這些人已經成了燙手山芋。
波拉特站起身子，從格狀的窗戶觀察外頭的情況。
這時日已西沉，四周包覆在黑暗之中。在黑暗中隱約可見的點點光芒，想必是其他農莊的燈火吧。而看不到火光的那個方向，則是能看見黑暗的森林。
（這座農場離森林這麽近，應該是很好的獵物吧。）
沒有男丁，隻有一名女子看顧的農莊。
目前損失就隻有雞蛋和蔬菜，雖然不嚴重，但這類犯人是會食髓知味的。
雖然還不知道犯人是人類還是野獸，但蘿拉趁著受害規模不大時找上冒險者公會處理的判斷，可說是十分正確。
「維恩，吃完之後，你能去調查一下雞舍的周遭嗎？」
「好的。」
將碗裏剩下的燉肉吃完之後，維恩隨即幹勁十足地站起身子。
「咦！蕾媞也要和大哥哥一起去！」
看到維恩的動作，蕾媞也打算跟著起身，不過——
「蕾媞，沒把飯菜吃完的話，對蘿拉小姐很不禮貌喔。」
維恩這麽囑咐道。
「可是……」
「總之，蕾媞就在這邊看家吧。」
波拉特回到座位上這麽說道。如果犯人不是野獸，而是貧民窟的居民或是難民，維恩也就算了，看
到蕾媞這個身穿上等華服，怎麽看都是有錢人家的大小姐，肯定會被對方當成綁架對象。
波拉特看著鼓起臉頰表示不滿的蕾媞，以及努力說服她的維恩。
（萬一她真的被人綁走……搞不好連我都會跟著被吊死呢。）
「蕾媞明明也是冒險者的說……」
在維恩離開小屋之際，蕾媞用泫然欲泣的口吻嘟嚷著。
「話說回來，這兩個孩子也是冒險者嗎？明明年紀還這麽小呢。」
聽到蕾媞嘟嚷聲的蘿拉，有些感到佩服地說道。
「是呀，他們還這麽小隻，加上不過是個初出茅廬的菜鳥，因此隻能接這些看守或是跑腿的簡單工作就是了。」
（不過，老實說，這兩個小鬼對練的樣子可是既認真又嚇人啊。）
即使是對武術一竅不通的外行人，隻要看過兩人晨間對練的光景，就能明白這兩個小朋友絕對不是在玩假扮騎士的家家酒。而在為了備戰而習武的冒險者眼中，兩人的身手之高，更是不言而喻。
即使是大人來做木劍對打的訓練，通常也隻要交手幾個回合就會氣喘籲籲。
但這兩個孩子卻能靈活地移動步伐，並以極快的速度持續交劍。在波拉特看來，他們仿佛就像在跳一場劍舞一般。
就算在冒險者公會裏麵，也有許多老練冒險者們讚賞兩人的劍術才能。
「要是那孩子還活著的話，現在也長得和蕾媞一樣大了呢……」
蘿拉將已經空無一物的燉肉鍋從地爐上取下，將另一個裝了水的鍋子架在地爐上，並這麽輕聲說道。
波拉特總覺得不該對蘿拉這句話多加深究，於是搔了搔頭，轉頭看向安靜下來的蕾媞——並在這時察覺事情有點不太對勁。
「……蕾媞？」
「發生什麽事了？」
為了幫地爐添柴火，蘿拉走到了玄關處取柴，她在聽到波拉特發出驚呼聲後，隨即一臉狐疑地走回屋內——然後看見了眼前模樣驟變的蕾媞。
太陽在他們吃晚餐的期間西沉，現在四周已是一片黑暗。
維恩從地爐中拿了一支還在燃燒的薪柴充當火把，走到雞舍的附近。
在雞舍裏窩成一團睡覺的雞隻群似乎是察覺到有人的氣息而醒了過來，在看到維恩手上火把的亮光後，它們像是覺得困擾一般，抬起了頭。
（嗯——什麽都沒有嘛。）
他察看了雞舍附近的地麵一圈，但沒有看見任何類似足跡的可疑痕跡留下。
不過，為了防止鼬獾之類的動物挖洞入侵雞舍，這邊的地麵都被壓得相當緊實。也許也是因為這樣，才會使得足跡不易留下。
（田地那邊的地麵比較柔軟，也許有留下足跡……）
思及此，維恩便走向雞舍後方的廣大農田。
在滿天星空和月光的照映下，小屋、森林和遠方連峰的影子都顯得毛骨悚然。即使是大人，也不會想待在這樣的環境吧。不過，對於平時從沒有人煙的黎明時分就起床鍛煉的維恩來說，建築物的陰影根本沒什麽好怕的。
不如說，就維恩的角度來講，可以擺脫旅館的工作一個人獨處——或是能和蕾媞兩人共處的夜晚，待起來還比較自在。
踏入田地之後，他便以火把照亮地麵，小心翼翼地前行。
「有了！」
如同維恩的猜測，以泥土堆砌起來，呈長條狀的田畦上留有數道腳印。
雖然也有許多人走過的足跡，不過那應該是蘿拉和她的雙親所留下的吧。
然而，在這些腳印之中，仍可以看到似乎是孩童所留下的幾道小小足跡。
追著腳印前進，就能發現那人果然不是朝著小屋，而是往田地外頭的廣大草原延續走去。可以聽到河川的流水聲從那個方向傳來。
西姆路克有一條自東北流向西南的大河，而位於蘿拉的農莊附近的這處河川，便是和那條大河相係的支流之一。
河川的上遊處則有著在日落之後像是被塗上一層黑暗般的朦朧森林。
（還是別一個人過去吧。）
雖然維恩不怕黑，但夜晚的森林相當危險。即使離人類的住處不遠，也可能會有野狼等夜行性野獸和魔物出沒。
維恩在確認過足跡確實朝著農田外頭——也就是河川方向延伸後，便用跑的回到了小屋。
「波拉特先生！」
他用力打開了門扉，衝入了屋子裏。
這時，波拉特和蘿拉不約而同地豎直了食指貼在嘴邊，發出了「「噓——！」」的聲音。
朝著蘿拉所指的方向看去，隻見蕾媞坐在地爐旁邊，而她小小的身子正規律地起伏著。
維恩點了點頭，躡手躡腳地走到了波拉特的身邊。
「蕾媞睡著了嗎？」
他朝縮成一團的蕾媞看去，窺探著睡臉。
「是啊，一直到剛才都還醒著就是了……是說，她平常就是那個樣子嗎？」
「蕾媞怎麽了嗎？」
維恩隱約察覺了波拉特和蘿拉的態度不太尋常，於是壓低了音量，以不至於吵醒蕾媞的聲音向兩人問道。
「沒有啦，在你出去之後，蕾媞的樣子就變得怪怪的……」
波拉特有些支支吾吾地向維恩說明了起來。
在維恩離開小屋前去巡邏雞舍後，蕾媞有好一陣子像是失了魂一般，露出麵無表情的模樣。
——就像個人偶似的。
她搖搖晃晃地站起身子，走到地爐的旁邊蹲了下來。波拉特和蘿拉雖然和她搭了幾次話，但蕾媞卻是一次也沒有回應過。
兩人困惑地看顧著她，過了一會兒，在飽足感的催化之下，蕾媞似乎湧上了睡意，開始打起盹來。
而維恩就是在這時回來的。
「我和蘿拉小姐都嚇了一大跳呢。因為在你離開之前，她都用很正常的態度在吃飯啊。」
「嗯——我和她在一起的時候，沒發生過這種狀況耶。」
維恩歪著頭說道。
「唔……蕾媞和你在一起的時候，就像是在和親哥哥相處一樣，看起來很開心呢。」
「蕾媞的家是什麽樣的家庭呢？看她身上穿的衣服，給人大戶人家千金的印象耶。」
「蕾媞沒和我說過她家的事喔，我也沒問過。」
「哦……說起來也有點神奇，都這麽晚了還沒回家，難道不會釀成騷動嗎？」
「也許她在家受到的對待不是很好呢……」
若非如此，別說是出入冒險者公會了，她甚至不可能出現在維恩身邊吧。波拉特也對蘿拉的說法點了點頭。
兩位大人一臉嚴肅地注視著蕾媞。維恩也望向她——但馬上扯了扯波拉特的袖子。
雖然他也很在意蕾媞的事，但還是得先將在農田發現的狀況回報給波拉特才行。
「對了，我找到奇怪的腳印了。腳印從田裏往外延伸，朝著和這間小屋相反的方向而去。」
「喔喔！幹得好啊，維恩。」
「我覺得最好不要一個人追查足跡，所以就連忙趕回來了。」
「沒錯。你的判斷很正確。」
波拉特說著就摸了摸維恩的頭。
「帶路吧。」
波拉特從地爐中拿了另一支還在燃燒的薪柴充作火把，並催促維恩行動。
「蕾媞呢？」
「我們隻是去看腳印，不用叫醒她也沒關係吧。」
就波拉特來看，維恩也就算了，但蕾媞的年紀實在太小，難以算入戰力之中。說得更直接一點，就是她會礙事。
波拉特推測，蕾媞恐怕隻是因為有維恩在，才願意成為冒險者的。她大概連冒險者是什麽樣的東西都還不明白吧。
蕾媞就隻能算個附屬品而已——他是這麽認定的。
「阿姨會看好蕾媞的，維恩，麻煩你嘍。」
被蘿拉這麽一說，原本猶豫著要不要叫醒蕾媞的維恩也下定了決心，站到波拉特的身旁。
「那麽，往這邊走吧。」
維恩也拿了一根地爐裏的薪柴，和波拉特一同走了出去。
維恩在前方帶頭，走向農田當中。
「就是這裏。」
維恩手上的火把照亮了幾道腳印。
「是這個啊。做得漂亮，維恩。」
腳印相當小。
「這是小孩子的腳印吧。」
波拉特蹲下身子檢查，維恩這時則是指向農田外頭——和小屋所在的位置呈對角線的方向。
「往那邊走的話好像有河川流過，足跡也一路往那邊延伸的樣子。」
「好，我們一起去看看吧。」
波拉特站起身子，以火把照亮腳邊前行。維恩則與他並行。
腳印清楚地印在田地柔軟的泥土上，並從田地當中一路朝著外麵的
草原延伸出去。而草地上還殘留著草皮被踏扁的痕跡。
「看來是朝著那座山丘過去了。」
離開田地朝著草原走去，便會通到一座平緩的小丘。
而河川似乎流經了山丘的另一側。用來防洪的堤防築得不高，隱沒在延伸到丘陵的對麵一帶。
「和西姆路克的方向相反呢。」
「是啊……對方為了不讓蘿拉小姐——不，是為了不讓農莊的主人發現，而以山丘的陰影處作為遮掩，再繞回貧民窟去嗎？還是說森林裏有難民的聚落，犯人是從那邊跑出來偷竊的？又或是附近有村莊，然後其實是那邊的小鬼跑來這裏下手的？」
「這附近有村莊嗎？」
「城鎮的周遭都有村莊四散啊。」
踏上其實也沒有多高的山丘丘頂之後——就能看到河川。
雖然在黑暗之中不易辨識，不過河麵正反射著月光。
即使看不出水深，但也能知道這條河相當寬，若不搭橋就無法渡河。而水勢看來並不湍急。
「對方的步伐突然加大了。看來是從這裏開始跑了起來。」
波拉特凝望著遠處，而維恩則是蹲在他腳邊，一邊照著地麵一邊說道。
仔細一看，的確能看到小小的腳印和被踩過的草皮連成一線，朝著河川蔓延過去。
看來對方是從山丘上往下衝的。
維恩沿著足跡跑了起來。
「腳邊很暗，小心點啊。」
波拉特一邊想著，維恩在這方麵倒是還像個孩子，一邊也跑著跟了上去。
一口氣衝下山丘的維恩——突然發出一聲驚呼，隨即停下了腳步。
「怎麽了？」
「腳印消失了……」
下到丘底的波拉特一看，發現足跡確實就此中斷。
就斷在離河川還有數公尺之遠的地方。
「到處都找不到腳印。」
在周遭搜了一圈的維恩回到波拉特身邊。
「我們再找一下吧。」
在手上火把的照明下，兩人在這一帶進行了地毯式的搜索，但遲遲沒有找到新的線索。踩出這片腳印的人，仿佛在離河川還有數公尺之處就突然消失了。
「要再往遠一點的地方找看看嗎？」
「不……現在這麽暗，若是隻靠這支薪柴的火光，恐怕找不出更多東西。等天亮之後再來吧。比起搜索足跡，我們今晚還是藏身在雞舍附近，並用輪班的方式看守吧。」
「輪班？」
「就是分成深夜和清晨兩班，看守有沒有人接近。」
「站哨嗎……」
維恩點點頭，隨即像是為自己打氣般，輕輕握掌成拳。
「總覺得很像是冒險者會做的工作呢！我會加油的！」
「很好，那就萬事拜托啦。」
波拉特看著幹勁十足的維恩，露出了笑容。
「對了，蕾媞該怎麽辦呢？要和我一起看守嗎？」
蕾媞目前在蘿拉的小屋裏睡得正香。
「還是讓蕾媞繼續睡吧。維恩，你有辦法早起嗎？」
「嗯。『候鳥之宿木亭』的工作從一大早就開始了，而且我和蕾媞都會早起鍛煉。」
「這樣啊。那我就當第一班吧，清晨的哨可以交給你嗎？」
「嗯，好的。」
回到小屋的兩人，向出來迎接的蘿拉說明今晚要在雞舍附近看守的計劃。
「我打算讓蕾媞繼續睡，所以維恩就先和蕾媞睡一下，由我先看守吧。不過，晚些時候，我可能會因為換班而出入這間小屋……」
「嗯，沒問題。是說，那孩子到底怎麽回事？就我看來，她好像在懼怕著什麽東西般……」
在維恩和波拉特追察足跡的這段期間，蘿拉似乎一直在看顧著蕾媞的狀況。
她現在也對蕾媞投以擔心的目光。
剛才還坐著打盹的蕾媞，現在已經躺在地上縮著身子睡著了。而蘿拉飼養的牧羊犬像是在和她依偎般，也在蕾媞身旁縮起身子。
維恩放輕腳步，窺探著蕾媞睡得深沉的睡臉。這時，蘿拉拿了毛毯過來。
「就這麽睡著會感冒的，幫她蓋件毯子吧。」
為了不吵醒蕾媞，維恩不作聲地點了點頭，接過了蘿拉遞來的毛毯，並輕輕覆蓋在蕾媞身上。
蕾媞縮著睡倒在地上時，她那頭柔軟的金發被弄亂了，維恩也趁這時以手指幫她梳理整齊。
「會不會是因為維恩不在，所以蕾媞就變得膽小起來了呢？」
在維恩身旁窺探蕾媞睡臉的蘿拉輕聲對他說道。
被溫暖的毛毯蓋住後，蕾媞輕輕地「呼」了一聲，接著她動了動身子，將毛毯裹住全身，並蜷縮了起來。
「如果犯人能盡快出現就好了。好啦，總之先由我在雞舍一帶看守。維恩，你也趁現在睡一下吧。」
說著，波拉特便走出了小屋。
維恩以蘿拉遞給他的毯子包住身子，躺在蕾媞身旁。
毛毯有著太陽曬過的味道。
2
深夜過後，維恩被波拉特叫醒了。
「嗚嗚～～好冷啊。沒有任何異狀，連個野獸的影子都沒有啊。」
波拉特抽著鼻子，小聲地和維恩交代道。
「唔嗯～～……大哥哥，你要去哪裏？」
睡在維恩身旁的蕾媞似乎是察覺到有人的氣息，隻見她坐起了身子。
「噓——！」
蘿拉在隔著地爐的另一側睡覺，維恩因此要蕾媞小聲一點。
「是工作啦，我要去雞舍站哨。」
「蕾媞也要去……」
「喂喂，蕾媞啊，你沒問題嗎？想睡的話可以繼續睡喔。」
「我要去。蕾媞也和大哥哥一樣被弄醒了。」
雖然聲音不大，但蕾媞卻以堅定的口氣說道。
「這樣啊。那你們兩個帶著這毯子過去吧。這時間還是很冷，裹著毯子看守會比較好啊。」
「沒問題啦，我們平常就是這個時間起來的。」
「那是為了鍛煉吧？有在運動的話應該是沒問題，但看守可不會動到身體啊。要是因為太冷而感冒，可是會在緊要關頭的時候動彈不得喔。」
聽到波拉特的忠告，維恩點了點頭。
「一旦狀況有什麽變卦，一定要把我叫起來喔。」
來到雞舍的維恩和蕾媞，一邊忍受著雞糞的臭味，一邊找了個不會被出現在田裏的人看到的位置躲了起來。
就如波拉特所言，捎來的夜風確實相當寒冷。
兩人一起包在毛毯之中，互相依偎著取暖。
維恩一邊感受著貼附上來的蕾媞的體溫，一邊凝視著田地，不放過任何風吹草動。
維恩的耳朵聽到的，就隻有貓頭鷹從遠處傳來的叫聲、昆蟲發出的鳴聲，以及蹲在他身旁的蕾媞的呼吸聲。
雞隻們起初再次因為感受到維恩和蕾媞的氣息而醒了過來，因此還聽得到一些聲響，但它們現在已經沒有動靜了。
四周再次回到一片寂靜。
之後也不知道過了多久——
（來了？）
維恩看到了一個小小的人影潛進田地之中。
連續發呆好幾個鍾頭，似乎讓蕾媞再次被睡魔拐進了夢裏。維恩這時輕輕搖了搖她的身子。
「蕾媞，蕾媞！」
蕾媞小小聲地發出了可愛的呻吟。維恩對她說：
「有人跑進田裏了。也許是犯人。」
「犯人？在哪？」
「不能把身子探得太出去喔。」
蕾媞原本要從維恩的身旁窺探犯人的樣貌，但被維恩拉到了身後。
「蕾媞，你回小屋叫醒波拉特先生，小心別被犯人察覺了。做得到嗎？」
「嗯。」
蕾媞點點頭之後，隨即輕手輕腳地走向小屋。
過沒多久，波拉特和蕾媞便從小屋的方向過來了。
「在哪裏？」
波拉特小聲地詢問，而維恩隨即為他指出方向。
波拉特眨著還有些惺忪的睡眼，在黑夜之中定睛凝視。
為了不讓犯人察覺他們在埋伏，因此他沒帶火把過來。所幸今晚天空無雲，月光得以照映大地，也因而能辨別出在田裏徘徊的人影。
「看起來是個孩子呢。」
聽到維恩這麽報告，波拉特也像是在表示同意般點了點頭。
從人影的身高推測，應該和蕾媞的年紀差不多吧。
或許是住在貧民窟的孩子，也可能是流浪到這一帶的難民，因為吃不飽而從田裏竊取蔬菜。
（不過……這麽一來，又是怎麽讓腳印消失的呢？）
波拉特低下頭沉思。而和田裏的人影差不多年紀的蕾媞則是趴在地上，從維恩的身子下方窺視著。
（如果真的隻是個普通的孩子，即使我現在就衝出去，應該也能壓製住吧……）
不過，波拉特的思緒終
究還是牽掛著突然中斷的足跡。若是不能弄明白對方是怎麽讓身影消失的，隻怕貿然出手會有危險。波拉特雖然沒聽說過，但確實有可能存在持有這類能力的魔物。
「怎麽辦？要衝上去壓製嗎？」
「唔……」
要不要壓製是一回事，不過，確實有必要調查那個人影是怎麽消失的。這是為了將資訊提供給接手討伐的冒險者——如果能提供有利於討伐的資訊，就有可能獲得額外的報酬。
「先暫時不要衝上去吧。重要的是，等對方逃跑的時候，我們要追在那個人後頭。」
聽到波拉特的決定，維恩和蕾媞都嚴肅地點點頭。
在三人對話之際，那個小小的人影似乎已經收獲完畢了。那人踩著搖搖晃晃的腳步，朝著田地外頭走去。
看來對方果然是往山丘的方向前進。
在人影登上山丘的山腰位置時，三人便離開原先躲藏的雞舍暗處走了出去。由波拉特帶頭，維恩和蕾媞緊跟在後。他們伏低身子以防被對方察覺，慎重地追在後頭。
三人先抵達了田地。人影剛才采集的田畦上種著高麗菜。高麗菜適合用來煮湯，也經常用鹽巴和辛香料使其發酵，作為能長期保存的食物。
看來那個小小人影今晚的目標是高麗菜。
在高麗菜剛被摘除的痕跡上放了一片大大的葉子，上頭盛了一些青苔，隻要將這種青苔熬煮過，就能做成療效不錯的外傷藥膏。
這應該是人影用來補償偷走高麗菜的損失吧。
「那個人在登上丘頂之後似乎就會開始衝刺，我們動作快。」
由於小小人影的步伐相當蹣跚，因此行走的速度非常慢。不過，這時那人也快要登上丘頂了。
三人連忙加快腳步。在他們抵達山腳之際，小小的人影剛好登上了丘頂。
人影在丘頂上暫時停下後，身影隨即在山丘的另一頭，也就是通往河川的方向消失了。
「跑起來！」
在波拉特小而尖銳的號令下，三人開始向前奔跑。
維恩和蕾媞都展現了晨跑訓練的結果，以幾乎要趕過波拉特的速度往前奔走。
他們很快就抵達了丘頂。
然後——
「什……麽……」
波拉特輕聲發出了呻吟。
小小人影的背上長出了一對白色翅膀——在月光的照明下，即使時值深夜也是清晰可辨。隻見小小人影用力拍打那對白色翅膀，就這麽飛上了天空。
「……是翼人。我在書上看過……」
維恩輕聲嘀咕。
那是住在險峻山嶽和深邃森林裏的種族。
不管是山嶽之民的矮人還是森林之民的精靈，都對翼人表現出崇敬的態度。
這個種族擁有強大的魔力，有時甚至會被尊為神明崇拜。
他們最明顯的特征，就是背上的一對翅膀。除此之外，他們的外觀幾乎和人類無異。
「為什麽會在這種地方……」
波拉特愣愣地仰望著飛上高空的人影說道。
由於擁有強大的力量，翼人種有時會被其他種族視為威脅，或是被魔物視為可恨的敵人，因此大部分的翼人種都已遭到殲滅。時值今日，不僅在平原一帶看不見蹤跡，就連在山嶽或森林地帶也幾乎沒被人目擊過，可謂夢幻的種族。
「原來如此……之所以用跑的，是因為要靠助跑才能飛上空中啊。對方是利用山丘的斜坡助跑的。不過，能解開足跡之謎雖然是好事……」
「但看起來是追不上了呢……」
「即使要讓冒險者公會接手，但是說犯人是翼人嘛……不知道這種說法會不會被采信呢。」
維恩和波拉特歎著氣，以帶著死心的語氣對話，愣愣地呆立在當場。
碰上幾乎已成傳說的種族，而且還讓對方飛上天，怎麽看都沒辦法再追下去了。
翼人似乎是以河川上遊一帶的森林為目標。那名翼人已經飛到了河的對岸，就算用跑的也追不上了。
「要是在飛起來之前壓製住就好了。」
「不過書上寫說，翼人好像非常強呢。」
「我也隻聽過傳聞和傳說而已……但有些地方好像會把他們當成神明崇拜啊。他們好像可以呼喚雷電和風暴，甚至能自由操控天候耶。」
除了背上有翅膀之外，翼人的外貌和人類幾乎並無不同。如此一來，從那名人影的嬌小身材判斷，對方應該還是個孩子吧。
既然隻是個孩子，那應該還不至於具備呼風喚雨的能力。但就算把這孩子逮著了，也可能會引來想救回他的成人翼人。
若是如此，就得派遣軍隊規模的戰力才能與之一戰。對方絕非一介冒險者能應付得來。
「呐呐，怎麽了嗎？」
看到維恩和波拉特沒勁地低聲交談並陷入思考的模樣，蕾媞有些困惑地窺探兩人的臉龐。
「對方飛上天了喲，不追嗎？」
「就算想追，對方都飛上天了，我也沒輒啊。」
「看來隻能明天繼續埋伏，趁對方偷竊的時候抓住他了。」
「不過就算想抓，他也能飛上天啊。這可真是犯規的能力。」
「要製作陷阱嗎？」
「唔……就外觀判斷，還隻是個孩子嘛。我不想讓他受到太重的傷……就算撇除他是個孩子的因素，若是惹得成人翼人前來報複，那可就大事不妙了。總覺得憑我們幾個人沒辦法擺平這件事情，還是拜托老練的冒險者吧。」
「咦？隻靠我們抓不住嗎？『候鳥之宿木亭』還會休息好幾天，我們還是再看守一晚吧？」
「不追嗎？」
蕾媞再次向兩人問道。
「呃，蕾媞。那個翼人飛上天逃跑了，所以我們追不上去。而且現在這麽暗，應該沒兩下就會追丟了吧。」
維恩轉過身，直視拉著他袖子詢問的蕾媞，並回答了她的問題。
「畢竟對方都已經飛過河川了……」
從山丘上看去，可以明白河川相當寬廣。雖說水勢看起來不強，但要渡河前往對岸的話，還是得將太暗看不清水深的風險考慮在內。
「那麽，我們飛上天不就好了嗎？」
「咦？」
維恩沒能理解蕾媞的話中含意，因而反問了一聲。
波拉特的視線也轉到蕾媞身上。
和一臉嚴肅的兩人相反，蕾媞像是想到了什麽好主意一般，臉上露出了笑容，並再次以有力的口吻開口說：
「隻要飛上天就可以了啊，大哥哥。」
在蕾媞說出這句話的同時，維恩和波拉特都感受到有一陣微風輕拂過自己的臉頰。
蕾媞看著維恩，露出了開心的微笑。
而波拉特看著她的笑容，忍不住瞪大了眼。
在維恩一個人前往雞舍調查之後，波拉特就再也沒看過她露出這種表情了。
蕾媞本來就有著一張有如人偶般標致的五官，而她這麽一笑，就像是出自大畫家筆下的妖精，給人一種虛無飄渺的夢幻美感。
就連從天上照映著三人的月光，也像是被蕾媞吸走了光芒一般。
不對，那不是月亮的關係，而是因為蕾媞的身體真的開始發光的緣故。
波拉特不禁眨了眨眼，然後又擦了擦眼睛。
他以為自己的眼睛出了問題看到幻覺，於是再次定睛注視蕾媞——接著，波拉特就感受到一陣飄浮的感覺。
「「嗚、嗚哇！」」
維恩和波拉特齊聲慘叫，而在下一秒鍾，三人的身子就這麽浮上了夜空。