1
帝國騎士團本部。
這棟建築物裏，包含了以帝都西姆路克為中心，統籌東西南北四個地區騎士團的中央騎士團本部，以及以護衛帝都西姆路克和重要人物為主要任務的宮廷騎士團本部。
而這棟建築物的周遭有好幾個與騎士團相關的設施，其中之一則是分配給羅伊茲隊作為辦公室之用。
房間裏擺設了隊長羅伊茲、副隊長凱文和洛克、威吉與黎諾的辦公桌椅，但原本一名十騎長應當部屬十名騎士作為下屬，因此房間顯得有些空曠。
羅伊茲隊的主要任務為偵察。
部隊平時會進行訓練累積學能，以備進行偵察任務，但也需以騎士的身份監督一般士兵們的戰鬥訓練。
而在訓練與訓練之間，還有公事需要辦理。
由於帝國騎士團人手不足，眼下無法為後方部隊補充足夠的人力，羅伊茲小隊就隻能以現有的規模被迫吞下所有業務，光是要處理每天的工作就耗盡全力了。
隊長羅伊茲因為有厄斯提德伯爵這個貴族身份，因此常常不在隊上。
一般來說，待在騎士團裏的時候，就必須忽略家世和身份。當然其中也有例外，像珂妮莉亞這般皇族，理當還是會有所顧慮就是。而厄斯提德領是與最近局勢越趨緊張的沛特西亞接攘的地區。既然他是那片土地的領主，即使目前隸屬於騎士團，羅伊茲還是得前去應對。
因此，看到暌違一個星期出現在辦公室的羅伊茲，部下們全都向他投以憤恨的目光。
「怎麽啦？你們看起來好像都很累啊。尤其是洛克，你的臉色很糟喔，沒事嗎？」
「……是的。因為過了兩個星期，最近問我關於勞爾大人的事的人也逐漸變少了……」
「真難得看您露臉，隊長。領地那邊沒問題嗎？」
「謝了。不管是好是壞，目前都沒什麽進展。即使我不待在領地，妻子們也會替我辦妥事情。我隻要思考能從帝都給予支援的方法就行了。」
羅伊茲接過凱文遞來的水一口飲盡，大大地吐了口氣，並擦去額上的汗水。
「隊長～～能不能幫我們減少一些分配到要負責監督的訓練兵呀～～？畢竟我們還有學校的課要上呢……」
威吉像是在配合黎諾孱弱的嘟嚷聲般，他也點了點頭看向羅伊茲。
洛克、黎諾和威吉這三人除了任務之外，也得以騎士學校的學生身份到校，取得最低限度的出席數。
「傳來好消息啦，黎諾。我今天來這裏就是要說這個。接下來有一段時間，你們可以不用去參加士兵的訓練了。」
「咦？真的嗎～～！」
「太好啦！哇啊，這真是幫了大忙啊。最近我被學校的作業追著跑，連想好好睡個覺都沒辦法耶！」
聽到羅伊茲的話，原本筋疲力竭，而且神色陰沉的洛克和黎諾登時變得容光煥發。
不過凱文則是和他們相反，像是感到厭惡般地皺起了臉。
「怎麽了，副隊長？為什麽臭著一張臉？」
「不……隻是想到隊長的個性，就覺得事情肯定沒那麽簡單。」
「哈哈哈，不愧是副隊長。當然，我們有別的任務要接。」
羅伊茲愉快地搖著他的大肚子笑道。
「果然——」
「……我就知道是這樣。」
而洛克和黎諾也無力地垂下肩膀。
不過，他們很快就收斂起表情，等著羅伊茲開口宣布。
「那麽，我們要接手的是什麽樣的任務呢？」
「追查綁架案件。」
「綁架案件嗎？」
凱文蹙眉道。
這類案件通常是由維護街道治安的衛兵隊處理才對。
不該是交由騎士團辦理的案件。
「幾天前，貝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐遭到綁架。由於是上級貴族受害，因此衛兵隊向騎士團提出救援要求。伊沙莉雅小姐和你們一樣是騎士學校的學生，階級為準騎士，芳齡十八。」
「綁架？說不定其實是離家出走吧？像是私奔之類……」
「推斷出事的那一天，她預計從騎士學校的女生宿舍返回位在帝都的貝蒙德伯爵宅邸，卻在前往宅邸的路邊尋獲了疑似是伯爵千金的項鏈。恐怕是在和犯人搏鬥的時候被扯斷的吧。附近的居民也表示曾聽到像是爭吵的聲響。」
「原來如此。」
「明明是貴族家的千金，卻沒有護衛跟隨嗎？」
聽到洛克的提問，羅伊茲點了點頭，擦拭掉額頭再次冒出的汗水，並在喝口水後再次開口：
「伊沙莉雅小姐是準騎士，不僅會使用『身體強化魔法』，武術的造詣也有一定水準，她似乎平常就是不帶護衛上街的。而有這般實力的她明明做了反抗，卻還是遭到綁架。不管犯人的目的為何，我都希望你們設想對方相當有本事。」
「話說回來，我聽維恩說，他在遇到勞爾大人時曾被襲擊。說不定兩件事情有關連啊。」
「關於這件事，我也聽說了。」
洛克的話語讓羅伊茲點了點頭。
「在衛兵隊接獲通報趕赴現場時，那些人已經服用藏於臼齒的毒藥自盡了。這是為了不被衛兵隊逮捕，並在偵訊中泄漏出情報而尋短。就一介綁匪來說，他們的覺悟實在是相當不尋常。也許就如洛克所言，他們是隸屬於同一組織。」
「不過，隊長～～為什麽是我們要接這項任務呢～～？」
「不隻是我們小隊而已。上層似乎認為這類任務適合分配給我們這種單位，因此有三支專司偵察的小隊接下了這項任務，也就是以一個中隊的規模進行搜查。不過，每一支小隊都是人手七零八落的狀態。這大概是因為人員齊全的小隊要忙著應付今晚舉辦的劍聖大人招待晚宴，才會把任務分給人數不齊全的單位吧。因此，從今天中午開始，接下這項任務的各小隊和衛兵隊將會一同開會，在開會之前，先把這些文件看過一遍吧。」
「我明白了。」
凱文代表眾人接過文件。
「這樣啊，今晚要召開勞爾大人的迎賓典禮啊～～」
「維恩現在是珂妮莉亞大人的隨扈，所以他也會參加吧？」
「真好啊～～肯定會有好東西可以吃吧～～」
「我想他確實是會參加，但維恩因為是隨扈，大概會是待在隨從的待命室吧。」
對於坐回座位嘟嚷的黎諾，羅伊茲低頭看著文件這麽回應。
「咦？維恩那小子不會出席晚宴嗎？」
「怎麽，洛克，你希望維恩出席嗎？」
羅伊茲像是對洛克的問題感到有些意外地眨了眨眼。
「不，我是沒那麽希望，但因為蕾媞西亞大人也要出席……」
「蕾媞西亞大人也要蒞臨嗎？這還真是稀奇……不過，也是啦，畢竟這是歡迎同伴來訪的晚宴，會出席也不奇怪。」
「嗯，大概是這麽一回事吧。」
洛克認為，蕾媞西亞之所以接受招待，是因為知道維恩會出席的關係。
（如果維恩不在，蕾媞西亞大人應該會很失望吧？）
帝國官吏在毫無預告的情況下，收到友邦王族突然來訪的消息後，便慌慌張張地開始準備迎賓典禮。
既是大國裏昂王國的王子，同時也是大名鼎鼎的「劍聖」，勞爾·歐魯托·裏昂。
這位人物可是國賓。
必須舉國歡待才行。
而為這樣的狀況高聲慘叫的，並不是隻有帝國的官吏們。
位於西姆路克的裏昂王國大使館的所有工作人員，也在帝都中東奔西跑。
由於勞爾身穿旅行裝，以王子的身份來說，這樣的打扮實在很難稱之體麵。
於是，工作人員四處造訪位於帝都，專門為皇族和貴族服務的大型商會，向他們火速訂做適合王族的服飾。
為防不時之需，大使館備有一筆為數可觀的金幣，但為了請裁縫師傅趕工，這次花掉了相當大量的金額，讓原本的積蓄少了將近一半。
總而言之，在帝國和裏昂王國大使館的工作人員們的努力活躍下，在勞爾與維恩交手的約兩周之後，總算是勉強備妥了歡迎裏昂王國王子的典禮和晚宴。
雷姆路西爾帝國的皇宮大廳堂。
方才為裏昂王國王子——同時也是「劍聖」的勞爾·歐魯托·裏昂舉辦的迎賓典禮結束後，就直接開設了晚宴。
由皇室主辦的這場晚宴，有許多停留在帝都的帝國有力貴族受邀參加。
帝國皇帝阿列克謝出席了迎賓典禮，在簡單說了幾句歡迎詞後，便以身體不適為由離場了。
典禮結
束後，身為晚宴主賓的勞爾在臉上掛著溫和的微笑，一手拿著從侍者手中接過的酒杯，向一一前來問候的貴族們打交道。
原本在旅行期間從未梳理過的蓬亂頭發，現在已經修整得十分俐落，而亂長的胡子也全都剃掉了。
由於是擁有「大陸最強」和「劍聖」頭銜的劍士，他有著鍛煉得相當結實的精悍體格，更還有帶上一對優雅的單眼皮雙眼這般端正的容貌。他身穿由裁縫師傅用心製作，且看不出來是倉促完工的禮服，其身段與大國王子及英雄的形象相當匹配。
在和有力貴族們打過招呼後，身穿華服的貴族大小姐們陸續圍了上來向他問候。
「嗨，玩得開心嗎？」
看到這百花爭豔的光景，想必年輕男子都會裹足不前，而在這時毫不猶豫地踏入其中向他搭話的，是雷姆路西爾帝國的皇太子艾佛列德。
這時，勞爾正好在和一名伯爵家的千金聊天。
這位千金小姐將自己豐滿的胸部抵在勞爾的手臂上，若是尋常男子，肯定會露出心蕩神馳的笑容。她在察覺有男性接近後，先是露出了「少來礙事」的不滿表情，然而，在她發現來者是自己國家的皇太子後，便慌慌張張地從勞爾身邊抽離。
周遭的女士們也在看到艾佛列德大駕光臨後，紛紛露出了感到遺憾的表情，在行了一禮之後就從兩人身旁退開。
「嗨，艾佛列德，我能受到這麽盛大的歡迎，實在是相當開心——」
在擺脫年輕女孩們的包圍後，勞爾暗自鬆了口氣，但臉上還是露出親切笑容招呼艾佛列德。
「——我是很想這麽說啦，但我本來沒打算弄得這麽大張旗鼓，所以才會變裝前來啊。」
「你都做了那麽醒目的事了，怎麽可能不大張旗鼓地招待你呢？」
艾佛列德拿著自己裝了葡萄酒的銀杯，和勞爾的銀杯碰杯。
「你既是鄰國的王族，又是拯救世界的英雄之一，像你這樣身份的人造訪我國，我們當然得舉國歡迎你的到來。況且目前的局勢又是如此。」
雖說身在不同國家，不過他們不管是皇太子與王子的身份或是年紀都十分相近。
在勞爾以勇者同伴的身份造訪帝國之前，兩人就以對等的立場成為朋友了。
拿著酒杯幹杯之後，兩人接著淺嚐了一口葡萄酒。
會場的女性則是對他們投以熱情的視線。
雖然艾佛列德現身，讓她們不得不遠離勞爾身邊，但大國裏昂王子的名聲搭上瀟灑的長相，還是讓女士們紛紛傾心勞爾。
「你看看，那些閉月羞花的美麗少女們，都在對你投以熱情的視線喔。」
艾佛列德向她們輕舉銀杯示意。
「你也回應一下嘛。」
被艾佛列德這麽催促，勞爾也隻好向她們露出微笑。
被可說是這場晚宴的兩位主角微笑以對，讓這些宮廷花朵們紛紛害羞了起來，並看似欣喜地交頭接耳。
「對對對，就是這樣。」
「我就是因為不擅長這方麵的應對，才會踏上習劍之路啊。」
「你說是這樣說，但舉止還是挺得體的啊。」
「廢話，雖然我是這副模樣，但好歹也是個王族啊。不過，我可沒辦法做得像你那樣八麵玲瓏就是。」
和微笑的表情相反，勞爾用著隻有站在身旁的艾佛列德才聽得到的音量輕聲抱怨著。
「勞爾小～～弟，你的笑容快垮下來了喔。」
而艾佛列德也悄聲地用調侃的口吻回話。
由於兩名王族正在談天說笑，因此任誰都不敢輕易靠近。不過，其實一直到剛才為止，艾佛列德身邊也聚滿了不輸勞爾的女性陣仗。
看到這位朋友以灑脫的態度從花叢中穿出的模樣，讓勞爾感到自歎弗如。
就在這時——
「珂妮莉亞皇女殿下、瑪菲斯公爵千金蕾媞西亞大人到臨——！」
隨著宣布聲傳來，會場先是陷入一片寂靜，隨即鬧烘烘了起來。
「哦，另外兩朵花蒞臨啦。」
在艾佛列德的視線前方，兩名少女從大廳堂的入口踏入會場。
會場裏的視線，全都集中在優雅地前行的兩名少女身上。
這些視線多以男性為主。
以有如閃耀黃金般的秀發和美貌聞名的蕾媞西亞，以及有著烏黑亮麗的長發，散發著清純氣息的珂妮莉亞，兩人分別散發著如同太陽和月亮般的相反氣質。
就像剛才的艾佛列德與勞爾一樣，兩人的周圍很快就圍起了人牆。
首先是有力貴族們爭先恐後，而他們身旁則是有許多等待著談話機會到來的年輕單身男子。
「嗯嗯，看來我妹妹也很受歡迎，真是太好了呢。」
艾佛列德看著眼前光景眯細了眼睛。
不隻是會場裏麵的男性，連女性們的視線的被吸引過去。
對方是自己國家的皇女，以及有著公爵千金身份的勇者。
對於女士們來說，看到這兩位大人物，心中湧起的憧憬之情想必是遠勝嫉妒之心。
（嗯？那是……）
因此，勞爾馬上就察覺了那道視線。
——一名女士正對著蕾媞西亞投以陰沉的目光。
「喂，那是誰啊？」
感到掛心的勞爾，打算向身旁的艾佛列德問出她的身份，但在艾佛列德轉頭看去時，那名女士已經不見蹤影了。
「發生什麽事了嗎？」
「這個……」
蕾媞西亞既有美貌，又有身為勇者的名聲。
在場的女性之中，就算有人以同性的立場對此抱持嫉妒之心也不奇怪。
結果勞爾隻說了句：「不，沒什麽事。」帶過了這個話題。
就算那人有對蕾媞西亞不利的念頭，憑她的社會地位和實力，是不會輕易被傷害的。
比起這點，勞爾有更為掛心的事。
（希望蕾媞不要生氣啊。我想再過一會兒，她就會過來找我算賬了。）
由於蕾媞西亞個子嬌小，雖然從勞爾的位置看不到被人牆淹沒的她，但勞爾知道，蕾媞西亞現在肯定在是臉上掛笑，同時散發著不悅的氣場。
（話說回來，我第一次和蕾媞見麵時也是在晚宴上呢。那時候的蕾媞——）
——簡直就像個人偶一樣。
這就是勞爾初次遇到人稱勇者的少女時所留下的第一印象。
2
裏昂王國的氣候相對溫暖，境內有豐富的林場和水資源，也坐擁大陸屈指可數的糧倉地帶。
自魔王降臨以來，受到魔物侵襲的損失雖然有逐年增加的傾向，但裏昂王國和魔王所支配的地區之間，還有雷姆路西爾帝國和昆澤裏亞女王國在，因此算是損失相對少的和平之地。
而以大國裏昂第一王子身份出生的勞爾，小時候就在父親裏昂王的牽線下，為他找了一位劍術師傅。
自裏昂王國西南方的卡西亞特受聘而來的，是擁有當代「劍聖」稱號的高齡女子。
裏昂王希望王子能成為一個強悍的男人。
因此，裏昂王為了才剛滿六歲的兒子，將被譽為「大陸最強」之一的「劍聖」聘來作為他的師傅。
「我想成為最強。」
「嗬，最強是嗎……就算拜我為師，也不見得能夠成為最強喔？」
初識「劍聖」的那天，她問了勞爾「想變得多強？」而在聽到勞爾的回答後，女子露出了略帶苦澀的笑容。
「老師是『大陸最強』對吧？我想變得很強，強到不會輸給任何人。」
凡是習武之人，更何況還是個稚齡的孩子，都會許下這般「成為最強」的宏願。
「我確實是被列為最強的人選之一，但我既沒有和『劍神』或『劍匠』交手，也不曾與魔導師的顛峰『大賢者』或『天魔』切磋過，因此是不是最強還很難說呢。更何況，我隻不過就是在有望角逐『劍聖』稱號的人選之中最強的一個而已，要是對上龍族一類的幻獸或是高階魔族，我也是贏不了呀。」
說著，「劍聖」遞給了年幼王子一把劍。
那把劍的刀身相當纖細，連小孩子都能揮動，在分類上屬於短劍。
「哇啊……是劍耶。」
看到屬於自己的第一把劍，勞爾的雙眼閃閃發光，馬上拔劍打量起劍身。
「若是站在遠處與『大賢者』或『天魔』對峙，我等劍士絕無勝算，此外，既然生而為人，就敵不過比人類更高階的存在。若你願意接受的話，我就願意教導王子劍法。登峰造極——這四個字說來容易，但拾級而上絕非易事。不過若真能攀上最高處，那至少就能以人類之身
抵達距離『最強』最為接近的境界吧。」
「老師，所以說，實際上並不存在所謂的世界最強嗎？」
「這個嘛……我不清楚神和魔王是不是真的存在，但龍族之王的確是被稱為最強——不對，既然神無法幹涉世界，那魔王和龍王就是實際上的最強吧。」
「那麽，要怎麽樣才能打贏魔王呢？有辦法打倒魔王拯救大家嗎？」
「打贏魔王啊……以人類之身是辦不到的喔。王子應該有聽過了吧？被魔王選為附身者的那個人……」
「……嗯，父王有和我說過。」
「他是上一任的『劍聖』喔。即使他擁有如此強大的力量，終究還是無法抵抗魔王。」
「……那麽，我即使變得再強，也無法打倒魔王嗎？我沒辦法守護這個國家的大家嗎？」
「這就要看王子的造化了。」
雖然隻有六歲，但王子卻已經湧現出想守護國家的心思。
這番話語讓「劍聖」愉快地笑了。
「的確，魔族擁有遠勝人類的強大力量，而能打贏魔王的人類可說是萬中無一。不過，若是一開始就選擇放棄，那連能贏的對手都會輸。而沒有戰鬥意誌之人，甚至不被允許與魔王戰鬥……若沒有打倒魔王的意誌，就無法打倒魔王喔。」
接著，劍聖以溫柔的眼神看著以直率神情望著自己的小小弟子。
「嗯，我雖然辦不到，但王子說不定有可能做到喔。」
——之後過了九年的歲月，到了勞爾十五歲的時候。
隨著他的師傅——「劍聖」逝世，勞爾在亞美盧帝亞大神殿的見證下，正式繼承了當代「劍聖」的稱號。
在以史上最年少的年紀繼承「劍聖」的稱號後，又過了五年的時光——這時的勞爾·歐魯托·裏昂二十歲。
年紀輕輕就成為最強人選之一的他，受到不隻是自己國家的國民，也包括因魔物而苦的各地民眾，投以尊敬、恐懼和崇拜的思緒。
由於他的祖國目前還沒成為與魔物交戰的最前線，加上身為第一王子的立場，使他無法參加對魔大陸同盟軍，但為了在必要之時回應民眾的期待，他總是為了備戰而精益求精。
就在某一天，為勞爾打理起居的人們捎來一則消息。
「勇者？」
「是的。不隻是我國，據說所有國家的聖職者們都聽到了神的話語。」
「根據神托所示，所謂的『勇者』乃是與魔王成對的存在，為世上所有生物的頂點，亦即最強的存在。」
「什麽跟什麽啊？」
勞爾嗤之以鼻。
就連前任「劍聖」——勞爾的師傅都無法達到的境界，居然僅僅是因為神明開示，就能獲得「最強」的名號。
這太過可笑的消息，讓他止不住湧上的笑意。
「那麽，那個被教會捧上天的『勇者』是個什麽樣的家夥？」
「這個……隻聽說是個年紀還小的少女……」
這時的勞爾認為，所謂「勇者」雲雲，隻是因為魔物長年侵襲導致權威失墜的教會所杜撰出來的存在。
這肯定是教會為了挽回威信的統戰手段，借以創造「勇者」這個虛構的存在來安定人心。
「哼，要是真有這種家夥存在，還真想和那人過過招啊。」
（要是能擊敗被教會認為是「最強」的存在，那至少能逼教會必須承認我是「最強」才對。就算隻是虛名一場，隻要能世人能認為「劍聖」才是最強的存在，也算是給師傅的祀禮了。）
也許某天會在戰場上相見吧。
不過，勞爾與勇者的邂逅，卻比他所想象得更快來臨。
受到神明祝福的勇者前來造訪了。
為了前往信奉創世神安娜史塔西亞的教會大本營，同時也兼務各國派兵共同對抗魔族的組織——對魔大陸同盟軍的盟主亞美盧帝亞大神殿，裏昂王國是勇者的必經之路。
而為了歡迎勇者的來訪，裏昂王國在王宮舉辦了盛大的典禮。
在王座前方，裏昂王、裏昂王國的貴族們，和功名顯赫的將軍、武官們排好隊伍，而王子勞爾也在王座旁待命，等待勇者的來臨。
然後——
謁見大廳的門被打開，兩名女性步入其內。
其中一名女性身穿裝飾得十分精致的長袍，長長耳朵彰顯著她的精靈身份。
（她是高階精靈族的「大賢者」媞艾拉·思蔻魯斯·威魯發嗎？這麽一來……）
在媞艾拉的引導下前行的另一名少女。
她比媞艾拉還嬌小……應該說，根本就還隻是個幼小的女孩。
兩人緩步來到王座前方。
謁見大廳登時掀起了一陣小小的騷動。
「那就是勇者大人？」
「根本還隻是個孩子呀……」
「不過……她美得宛如女神下凡呢。」
「是啊……不過，那個……」
在投向「勇者」的敬畏與感慨之中，交雜著些許困惑的嘈雜聲。
（簡直就像個人偶一樣。）
由於兩人已經來到了王座前方，這讓在王座旁待命的勞爾得以從正麵確認勇者的長相。
她是一名容貌端正的少女。
年紀大概是十歲上下，她有美麗的外表和散發著神聖感的氣質。
對於教會來說，她肯定是一等一的統戰人才。
不過，她的眸子蘊含了憂愁與脆弱，隱約讓人感受到一股空洞感。
（那就是最強？）
她的表情就像是對這世上的一切都不感興趣。
帝國騎士團本部。
這棟建築物裏，包含了以帝都西姆路克為中心，統籌東西南北四個地區騎士團的中央騎士團本部，以及以護衛帝都西姆路克和重要人物為主要任務的宮廷騎士團本部。
而這棟建築物的周遭有好幾個與騎士團相關的設施，其中之一則是分配給羅伊茲隊作為辦公室之用。
房間裏擺設了隊長羅伊茲、副隊長凱文和洛克、威吉與黎諾的辦公桌椅，但原本一名十騎長應當部屬十名騎士作為下屬，因此房間顯得有些空曠。
羅伊茲隊的主要任務為偵察。
部隊平時會進行訓練累積學能，以備進行偵察任務，但也需以騎士的身份監督一般士兵們的戰鬥訓練。
而在訓練與訓練之間，還有公事需要辦理。
由於帝國騎士團人手不足，眼下無法為後方部隊補充足夠的人力，羅伊茲小隊就隻能以現有的規模被迫吞下所有業務，光是要處理每天的工作就耗盡全力了。
隊長羅伊茲因為有厄斯提德伯爵這個貴族身份，因此常常不在隊上。
一般來說，待在騎士團裏的時候，就必須忽略家世和身份。當然其中也有例外，像珂妮莉亞這般皇族，理當還是會有所顧慮就是。而厄斯提德領是與最近局勢越趨緊張的沛特西亞接攘的地區。既然他是那片土地的領主，即使目前隸屬於騎士團，羅伊茲還是得前去應對。
因此，看到暌違一個星期出現在辦公室的羅伊茲，部下們全都向他投以憤恨的目光。
「怎麽啦？你們看起來好像都很累啊。尤其是洛克，你的臉色很糟喔，沒事嗎？」
「……是的。因為過了兩個星期，最近問我關於勞爾大人的事的人也逐漸變少了……」
「真難得看您露臉，隊長。領地那邊沒問題嗎？」
「謝了。不管是好是壞，目前都沒什麽進展。即使我不待在領地，妻子們也會替我辦妥事情。我隻要思考能從帝都給予支援的方法就行了。」
羅伊茲接過凱文遞來的水一口飲盡，大大地吐了口氣，並擦去額上的汗水。
「隊長～～能不能幫我們減少一些分配到要負責監督的訓練兵呀～～？畢竟我們還有學校的課要上呢……」
威吉像是在配合黎諾孱弱的嘟嚷聲般，他也點了點頭看向羅伊茲。
洛克、黎諾和威吉這三人除了任務之外，也得以騎士學校的學生身份到校，取得最低限度的出席數。
「傳來好消息啦，黎諾。我今天來這裏就是要說這個。接下來有一段時間，你們可以不用去參加士兵的訓練了。」
「咦？真的嗎～～！」
「太好啦！哇啊，這真是幫了大忙啊。最近我被學校的作業追著跑，連想好好睡個覺都沒辦法耶！」
聽到羅伊茲的話，原本筋疲力竭，而且神色陰沉的洛克和黎諾登時變得容光煥發。
不過凱文則是和他們相反，像是感到厭惡般地皺起了臉。
「怎麽了，副隊長？為什麽臭著一張臉？」
「不……隻是想到隊長的個性，就覺得事情肯定沒那麽簡單。」
「哈哈哈，不愧是副隊長。當然，我們有別的任務要接。」
羅伊茲愉快地搖著他的大肚子笑道。
「果然——」
「……我就知道是這樣。」
而洛克和黎諾也無力地垂下肩膀。
不過，他們很快就收斂起表情，等著羅伊茲開口宣布。
「那麽，我們要接手的是什麽樣的任務呢？」
「追查綁架案件。」
「綁架案件嗎？」
凱文蹙眉道。
這類案件通常是由維護街道治安的衛兵隊處理才對。
不該是交由騎士團辦理的案件。
「幾天前，貝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐遭到綁架。由於是上級貴族受害，因此衛兵隊向騎士團提出救援要求。伊沙莉雅小姐和你們一樣是騎士學校的學生，階級為準騎士，芳齡十八。」
「綁架？說不定其實是離家出走吧？像是私奔之類……」
「推斷出事的那一天，她預計從騎士學校的女生宿舍返回位在帝都的貝蒙德伯爵宅邸，卻在前往宅邸的路邊尋獲了疑似是伯爵千金的項鏈。恐怕是在和犯人搏鬥的時候被扯斷的吧。附近的居民也表示曾聽到像是爭吵的聲響。」
「原來如此。」
「明明是貴族家的千金，卻沒有護衛跟隨嗎？」
聽到洛克的提問，羅伊茲點了點頭，擦拭掉額頭再次冒出的汗水，並在喝口水後再次開口：
「伊沙莉雅小姐是準騎士，不僅會使用『身體強化魔法』，武術的造詣也有一定水準，她似乎平常就是不帶護衛上街的。而有這般實力的她明明做了反抗，卻還是遭到綁架。不管犯人的目的為何，我都希望你們設想對方相當有本事。」
「話說回來，我聽維恩說，他在遇到勞爾大人時曾被襲擊。說不定兩件事情有關連啊。」
「關於這件事，我也聽說了。」
洛克的話語讓羅伊茲點了點頭。
「在衛兵隊接獲通報趕赴現場時，那些人已經服用藏於臼齒的毒藥自盡了。這是為了不被衛兵隊逮捕，並在偵訊中泄漏出情報而尋短。就一介綁匪來說，他們的覺悟實在是相當不尋常。也許就如洛克所言，他們是隸屬於同一組織。」
「不過，隊長～～為什麽是我們要接這項任務呢～～？」
「不隻是我們小隊而已。上層似乎認為這類任務適合分配給我們這種單位，因此有三支專司偵察的小隊接下了這項任務，也就是以一個中隊的規模進行搜查。不過，每一支小隊都是人手七零八落的狀態。這大概是因為人員齊全的小隊要忙著應付今晚舉辦的劍聖大人招待晚宴，才會把任務分給人數不齊全的單位吧。因此，從今天中午開始，接下這項任務的各小隊和衛兵隊將會一同開會，在開會之前，先把這些文件看過一遍吧。」
「我明白了。」
凱文代表眾人接過文件。
「這樣啊，今晚要召開勞爾大人的迎賓典禮啊～～」
「維恩現在是珂妮莉亞大人的隨扈，所以他也會參加吧？」
「真好啊～～肯定會有好東西可以吃吧～～」
「我想他確實是會參加，但維恩因為是隨扈，大概會是待在隨從的待命室吧。」
對於坐回座位嘟嚷的黎諾，羅伊茲低頭看著文件這麽回應。
「咦？維恩那小子不會出席晚宴嗎？」
「怎麽，洛克，你希望維恩出席嗎？」
羅伊茲像是對洛克的問題感到有些意外地眨了眨眼。
「不，我是沒那麽希望，但因為蕾媞西亞大人也要出席……」
「蕾媞西亞大人也要蒞臨嗎？這還真是稀奇……不過，也是啦，畢竟這是歡迎同伴來訪的晚宴，會出席也不奇怪。」
「嗯，大概是這麽一回事吧。」
洛克認為，蕾媞西亞之所以接受招待，是因為知道維恩會出席的關係。
（如果維恩不在，蕾媞西亞大人應該會很失望吧？）
帝國官吏在毫無預告的情況下，收到友邦王族突然來訪的消息後，便慌慌張張地開始準備迎賓典禮。
既是大國裏昂王國的王子，同時也是大名鼎鼎的「劍聖」，勞爾·歐魯托·裏昂。
這位人物可是國賓。
必須舉國歡待才行。
而為這樣的狀況高聲慘叫的，並不是隻有帝國的官吏們。
位於西姆路克的裏昂王國大使館的所有工作人員，也在帝都中東奔西跑。
由於勞爾身穿旅行裝，以王子的身份來說，這樣的打扮實在很難稱之體麵。
於是，工作人員四處造訪位於帝都，專門為皇族和貴族服務的大型商會，向他們火速訂做適合王族的服飾。
為防不時之需，大使館備有一筆為數可觀的金幣，但為了請裁縫師傅趕工，這次花掉了相當大量的金額，讓原本的積蓄少了將近一半。
總而言之，在帝國和裏昂王國大使館的工作人員們的努力活躍下，在勞爾與維恩交手的約兩周之後，總算是勉強備妥了歡迎裏昂王國王子的典禮和晚宴。
雷姆路西爾帝國的皇宮大廳堂。
方才為裏昂王國王子——同時也是「劍聖」的勞爾·歐魯托·裏昂舉辦的迎賓典禮結束後，就直接開設了晚宴。
由皇室主辦的這場晚宴，有許多停留在帝都的帝國有力貴族受邀參加。
帝國皇帝阿列克謝出席了迎賓典禮，在簡單說了幾句歡迎詞後，便以身體不適為由離場了。
典禮結
束後，身為晚宴主賓的勞爾在臉上掛著溫和的微笑，一手拿著從侍者手中接過的酒杯，向一一前來問候的貴族們打交道。
原本在旅行期間從未梳理過的蓬亂頭發，現在已經修整得十分俐落，而亂長的胡子也全都剃掉了。
由於是擁有「大陸最強」和「劍聖」頭銜的劍士，他有著鍛煉得相當結實的精悍體格，更還有帶上一對優雅的單眼皮雙眼這般端正的容貌。他身穿由裁縫師傅用心製作，且看不出來是倉促完工的禮服，其身段與大國王子及英雄的形象相當匹配。
在和有力貴族們打過招呼後，身穿華服的貴族大小姐們陸續圍了上來向他問候。
「嗨，玩得開心嗎？」
看到這百花爭豔的光景，想必年輕男子都會裹足不前，而在這時毫不猶豫地踏入其中向他搭話的，是雷姆路西爾帝國的皇太子艾佛列德。
這時，勞爾正好在和一名伯爵家的千金聊天。
這位千金小姐將自己豐滿的胸部抵在勞爾的手臂上，若是尋常男子，肯定會露出心蕩神馳的笑容。她在察覺有男性接近後，先是露出了「少來礙事」的不滿表情，然而，在她發現來者是自己國家的皇太子後，便慌慌張張地從勞爾身邊抽離。
周遭的女士們也在看到艾佛列德大駕光臨後，紛紛露出了感到遺憾的表情，在行了一禮之後就從兩人身旁退開。
「嗨，艾佛列德，我能受到這麽盛大的歡迎，實在是相當開心——」
在擺脫年輕女孩們的包圍後，勞爾暗自鬆了口氣，但臉上還是露出親切笑容招呼艾佛列德。
「——我是很想這麽說啦，但我本來沒打算弄得這麽大張旗鼓，所以才會變裝前來啊。」
「你都做了那麽醒目的事了，怎麽可能不大張旗鼓地招待你呢？」
艾佛列德拿著自己裝了葡萄酒的銀杯，和勞爾的銀杯碰杯。
「你既是鄰國的王族，又是拯救世界的英雄之一，像你這樣身份的人造訪我國，我們當然得舉國歡迎你的到來。況且目前的局勢又是如此。」
雖說身在不同國家，不過他們不管是皇太子與王子的身份或是年紀都十分相近。
在勞爾以勇者同伴的身份造訪帝國之前，兩人就以對等的立場成為朋友了。
拿著酒杯幹杯之後，兩人接著淺嚐了一口葡萄酒。
會場的女性則是對他們投以熱情的視線。
雖然艾佛列德現身，讓她們不得不遠離勞爾身邊，但大國裏昂王子的名聲搭上瀟灑的長相，還是讓女士們紛紛傾心勞爾。
「你看看，那些閉月羞花的美麗少女們，都在對你投以熱情的視線喔。」
艾佛列德向她們輕舉銀杯示意。
「你也回應一下嘛。」
被艾佛列德這麽催促，勞爾也隻好向她們露出微笑。
被可說是這場晚宴的兩位主角微笑以對，讓這些宮廷花朵們紛紛害羞了起來，並看似欣喜地交頭接耳。
「對對對，就是這樣。」
「我就是因為不擅長這方麵的應對，才會踏上習劍之路啊。」
「你說是這樣說，但舉止還是挺得體的啊。」
「廢話，雖然我是這副模樣，但好歹也是個王族啊。不過，我可沒辦法做得像你那樣八麵玲瓏就是。」
和微笑的表情相反，勞爾用著隻有站在身旁的艾佛列德才聽得到的音量輕聲抱怨著。
「勞爾小～～弟，你的笑容快垮下來了喔。」
而艾佛列德也悄聲地用調侃的口吻回話。
由於兩名王族正在談天說笑，因此任誰都不敢輕易靠近。不過，其實一直到剛才為止，艾佛列德身邊也聚滿了不輸勞爾的女性陣仗。
看到這位朋友以灑脫的態度從花叢中穿出的模樣，讓勞爾感到自歎弗如。
就在這時——
「珂妮莉亞皇女殿下、瑪菲斯公爵千金蕾媞西亞大人到臨——！」
隨著宣布聲傳來，會場先是陷入一片寂靜，隨即鬧烘烘了起來。
「哦，另外兩朵花蒞臨啦。」
在艾佛列德的視線前方，兩名少女從大廳堂的入口踏入會場。
會場裏的視線，全都集中在優雅地前行的兩名少女身上。
這些視線多以男性為主。
以有如閃耀黃金般的秀發和美貌聞名的蕾媞西亞，以及有著烏黑亮麗的長發，散發著清純氣息的珂妮莉亞，兩人分別散發著如同太陽和月亮般的相反氣質。
就像剛才的艾佛列德與勞爾一樣，兩人的周圍很快就圍起了人牆。
首先是有力貴族們爭先恐後，而他們身旁則是有許多等待著談話機會到來的年輕單身男子。
「嗯嗯，看來我妹妹也很受歡迎，真是太好了呢。」
艾佛列德看著眼前光景眯細了眼睛。
不隻是會場裏麵的男性，連女性們的視線的被吸引過去。
對方是自己國家的皇女，以及有著公爵千金身份的勇者。
對於女士們來說，看到這兩位大人物，心中湧起的憧憬之情想必是遠勝嫉妒之心。
（嗯？那是……）
因此，勞爾馬上就察覺了那道視線。
——一名女士正對著蕾媞西亞投以陰沉的目光。
「喂，那是誰啊？」
感到掛心的勞爾，打算向身旁的艾佛列德問出她的身份，但在艾佛列德轉頭看去時，那名女士已經不見蹤影了。
「發生什麽事了嗎？」
「這個……」
蕾媞西亞既有美貌，又有身為勇者的名聲。
在場的女性之中，就算有人以同性的立場對此抱持嫉妒之心也不奇怪。
結果勞爾隻說了句：「不，沒什麽事。」帶過了這個話題。
就算那人有對蕾媞西亞不利的念頭，憑她的社會地位和實力，是不會輕易被傷害的。
比起這點，勞爾有更為掛心的事。
（希望蕾媞不要生氣啊。我想再過一會兒，她就會過來找我算賬了。）
由於蕾媞西亞個子嬌小，雖然從勞爾的位置看不到被人牆淹沒的她，但勞爾知道，蕾媞西亞現在肯定在是臉上掛笑，同時散發著不悅的氣場。
（話說回來，我第一次和蕾媞見麵時也是在晚宴上呢。那時候的蕾媞——）
——簡直就像個人偶一樣。
這就是勞爾初次遇到人稱勇者的少女時所留下的第一印象。
2
裏昂王國的氣候相對溫暖，境內有豐富的林場和水資源，也坐擁大陸屈指可數的糧倉地帶。
自魔王降臨以來，受到魔物侵襲的損失雖然有逐年增加的傾向，但裏昂王國和魔王所支配的地區之間，還有雷姆路西爾帝國和昆澤裏亞女王國在，因此算是損失相對少的和平之地。
而以大國裏昂第一王子身份出生的勞爾，小時候就在父親裏昂王的牽線下，為他找了一位劍術師傅。
自裏昂王國西南方的卡西亞特受聘而來的，是擁有當代「劍聖」稱號的高齡女子。
裏昂王希望王子能成為一個強悍的男人。
因此，裏昂王為了才剛滿六歲的兒子，將被譽為「大陸最強」之一的「劍聖」聘來作為他的師傅。
「我想成為最強。」
「嗬，最強是嗎……就算拜我為師，也不見得能夠成為最強喔？」
初識「劍聖」的那天，她問了勞爾「想變得多強？」而在聽到勞爾的回答後，女子露出了略帶苦澀的笑容。
「老師是『大陸最強』對吧？我想變得很強，強到不會輸給任何人。」
凡是習武之人，更何況還是個稚齡的孩子，都會許下這般「成為最強」的宏願。
「我確實是被列為最強的人選之一，但我既沒有和『劍神』或『劍匠』交手，也不曾與魔導師的顛峰『大賢者』或『天魔』切磋過，因此是不是最強還很難說呢。更何況，我隻不過就是在有望角逐『劍聖』稱號的人選之中最強的一個而已，要是對上龍族一類的幻獸或是高階魔族，我也是贏不了呀。」
說著，「劍聖」遞給了年幼王子一把劍。
那把劍的刀身相當纖細，連小孩子都能揮動，在分類上屬於短劍。
「哇啊……是劍耶。」
看到屬於自己的第一把劍，勞爾的雙眼閃閃發光，馬上拔劍打量起劍身。
「若是站在遠處與『大賢者』或『天魔』對峙，我等劍士絕無勝算，此外，既然生而為人，就敵不過比人類更高階的存在。若你願意接受的話，我就願意教導王子劍法。登峰造極——這四個字說來容易，但拾級而上絕非易事。不過若真能攀上最高處，那至少就能以人類之身
抵達距離『最強』最為接近的境界吧。」
「老師，所以說，實際上並不存在所謂的世界最強嗎？」
「這個嘛……我不清楚神和魔王是不是真的存在，但龍族之王的確是被稱為最強——不對，既然神無法幹涉世界，那魔王和龍王就是實際上的最強吧。」
「那麽，要怎麽樣才能打贏魔王呢？有辦法打倒魔王拯救大家嗎？」
「打贏魔王啊……以人類之身是辦不到的喔。王子應該有聽過了吧？被魔王選為附身者的那個人……」
「……嗯，父王有和我說過。」
「他是上一任的『劍聖』喔。即使他擁有如此強大的力量，終究還是無法抵抗魔王。」
「……那麽，我即使變得再強，也無法打倒魔王嗎？我沒辦法守護這個國家的大家嗎？」
「這就要看王子的造化了。」
雖然隻有六歲，但王子卻已經湧現出想守護國家的心思。
這番話語讓「劍聖」愉快地笑了。
「的確，魔族擁有遠勝人類的強大力量，而能打贏魔王的人類可說是萬中無一。不過，若是一開始就選擇放棄，那連能贏的對手都會輸。而沒有戰鬥意誌之人，甚至不被允許與魔王戰鬥……若沒有打倒魔王的意誌，就無法打倒魔王喔。」
接著，劍聖以溫柔的眼神看著以直率神情望著自己的小小弟子。
「嗯，我雖然辦不到，但王子說不定有可能做到喔。」
——之後過了九年的歲月，到了勞爾十五歲的時候。
隨著他的師傅——「劍聖」逝世，勞爾在亞美盧帝亞大神殿的見證下，正式繼承了當代「劍聖」的稱號。
在以史上最年少的年紀繼承「劍聖」的稱號後，又過了五年的時光——這時的勞爾·歐魯托·裏昂二十歲。
年紀輕輕就成為最強人選之一的他，受到不隻是自己國家的國民，也包括因魔物而苦的各地民眾，投以尊敬、恐懼和崇拜的思緒。
由於他的祖國目前還沒成為與魔物交戰的最前線，加上身為第一王子的立場，使他無法參加對魔大陸同盟軍，但為了在必要之時回應民眾的期待，他總是為了備戰而精益求精。
就在某一天，為勞爾打理起居的人們捎來一則消息。
「勇者？」
「是的。不隻是我國，據說所有國家的聖職者們都聽到了神的話語。」
「根據神托所示，所謂的『勇者』乃是與魔王成對的存在，為世上所有生物的頂點，亦即最強的存在。」
「什麽跟什麽啊？」
勞爾嗤之以鼻。
就連前任「劍聖」——勞爾的師傅都無法達到的境界，居然僅僅是因為神明開示，就能獲得「最強」的名號。
這太過可笑的消息，讓他止不住湧上的笑意。
「那麽，那個被教會捧上天的『勇者』是個什麽樣的家夥？」
「這個……隻聽說是個年紀還小的少女……」
這時的勞爾認為，所謂「勇者」雲雲，隻是因為魔物長年侵襲導致權威失墜的教會所杜撰出來的存在。
這肯定是教會為了挽回威信的統戰手段，借以創造「勇者」這個虛構的存在來安定人心。
「哼，要是真有這種家夥存在，還真想和那人過過招啊。」
（要是能擊敗被教會認為是「最強」的存在，那至少能逼教會必須承認我是「最強」才對。就算隻是虛名一場，隻要能世人能認為「劍聖」才是最強的存在，也算是給師傅的祀禮了。）
也許某天會在戰場上相見吧。
不過，勞爾與勇者的邂逅，卻比他所想象得更快來臨。
受到神明祝福的勇者前來造訪了。
為了前往信奉創世神安娜史塔西亞的教會大本營，同時也兼務各國派兵共同對抗魔族的組織——對魔大陸同盟軍的盟主亞美盧帝亞大神殿，裏昂王國是勇者的必經之路。
而為了歡迎勇者的來訪，裏昂王國在王宮舉辦了盛大的典禮。
在王座前方，裏昂王、裏昂王國的貴族們，和功名顯赫的將軍、武官們排好隊伍，而王子勞爾也在王座旁待命，等待勇者的來臨。
然後——
謁見大廳的門被打開，兩名女性步入其內。
其中一名女性身穿裝飾得十分精致的長袍，長長耳朵彰顯著她的精靈身份。
（她是高階精靈族的「大賢者」媞艾拉·思蔻魯斯·威魯發嗎？這麽一來……）
在媞艾拉的引導下前行的另一名少女。
她比媞艾拉還嬌小……應該說，根本就還隻是個幼小的女孩。
兩人緩步來到王座前方。
謁見大廳登時掀起了一陣小小的騷動。
「那就是勇者大人？」
「根本還隻是個孩子呀……」
「不過……她美得宛如女神下凡呢。」
「是啊……不過，那個……」
在投向「勇者」的敬畏與感慨之中，交雜著些許困惑的嘈雜聲。
（簡直就像個人偶一樣。）
由於兩人已經來到了王座前方，這讓在王座旁待命的勞爾得以從正麵確認勇者的長相。
她是一名容貌端正的少女。
年紀大概是十歲上下，她有美麗的外表和散發著神聖感的氣質。
對於教會來說，她肯定是一等一的統戰人才。
不過，她的眸子蘊含了憂愁與脆弱，隱約讓人感受到一股空洞感。
（那就是最強？）
她的表情就像是對這世上的一切都不感興趣。