1
位於帝都城牆外側的貧民窟。
走出城門後，就能看到粗陋的木造房屋沿著街道而建。
雖說貧民窟的犯罪率比帝都市街高上許多，但街道兩旁和有時從街道岔開的大街道路邊一帶，其實並沒有市民想象的那麽危險。
在天色還亮的時候，可以看到許多人們帶著貨物往來，而路邊也開設著一整排隻搭了座帳棚的簡陋攤販，其熱鬧的程度不輸給帝都外門前廣場的市集。
當然，其規模終究無法和城牆內部的市場相比，不過這裏還是兜售著形形色色的各式商品。
驚人的是，有些已經開了店的商人甚至還會特別來到這裏購物。
這是因為雖然不多見，但有些和破銅爛鐵一同兜售的珍貴寶物，會以令人難以置信的低價出售的關係。
然而，隻要從大街道往外踏上一步，整個氣氛就會為之一變。
原本飄散在大街道的氣味，不外乎是辛香料的味道、烤肉的香氣、蔬菜的菜味和帶了點酸甜氣息的果實香，但這時氣味驟然一轉，變成充斥著可疑藥品的味道、動物臊味和腐臭味——有時甚至聞得到血腥味。
位於內側的小道雖然也看得到有幾個人在擺攤，但他們賣的商品，幾乎都是從外觀看起來就很可疑的藥物、禁運品甚至是贓物。
當然，會兜售這類商品，也代表了存在著有這需求的對象。
外側和內側有著天差地別的光景——這就是貧民窟。
然而，在這座貧民窟裏麵，外側和內側還是有個共通點。
那就是一旦在日落之後，不管是外側還是內側，犯罪率都會大幅攀高。
在貧民窟內側的路上，有一名男子踩著悠閑的腳步前進。
他穿著深灰色的上衣和黑褲，腰上係著一把長劍。
在路邊和建築物的暗處，有許多臉色不善，穿著邋遢的男人對這名悠然而行的男子投以帶有敵意的視線，但男子卻完全不在乎，他不隻沒表現出害怕的模樣，反而還露出了輕笑。
男子身上纏繞著一股氣場。
而且他的態度自信滿滿，和這個地區的居民顯得格格不入。
「嗯……我聽說貧民窟是個天天都在上演殺人、搶劫和打架的好地方，但實際上卻沒有我期待的那麽有趣啊。」
凱文走在和鋪了石板地的帝都市街不同，而是泥土裸露的路上這麽低語。
這幾天來，凱文就是像現在這樣漫步在貧民窟內，找幾個看起來身手不錯的對象挑釁，並一一擊敗了他們。
他的目的是要接觸人蛇集團的大金主或是掮客。
羅伊茲小隊在破獲幾處誘拐並進行販賣人口的集團後，從被逮捕的人口中得知，人蛇集團的大金主之中，有人最近在這一帶網羅實力高強之人。
羅伊茲打算利用這種方式接觸掮客，並深入上層的組織。
而他命令凱文來辦這件事。
貧民窟雖然是衛兵和騎士等治安組織無法管轄的範圍，但隻要是有人聚集之處，就必然會產生維持秩序者。
隻要凱文繼續在貧民窟各處鬧事，總有一天，負責統治這區域的人士一定會出麵和他接觸。
而在這種地方擔任這種角色的，多半是犯罪組織的一分子。
對自己的武藝有自信，在他們的地盤中持續鬧事的外地人。
組織會做的選擇就隻有鏟除或是吸收。
雖然希望對方吸收自己以利接觸組織，但即使對方決定鏟除自己，凱文也是甘之如飴。
真的遭到追殺的話，他就可以一邊逃跑，一邊盡情享受戰鬥的樂趣了。
隻要組織判斷底下的人無法應付他，總有一天會派出高階的人物出麵對付。
他曾經曆過被魔物帶來的死亡和殺戮所充斥的戰場。
而在最前線殺死許多魔物並存活下來的凱文，具備著充分的實力與自信。
（話是這麽說，但這些小蟲子就是幹掉再多，會出麵應對的頂多隻是這一帶的小角頭吧。）
若是如此，就隻要從小角頭的組織裏探聽情報即可。
凱文那雙分不清楚是睜是閉的細長眼睛和嘴角，在這時露出了會讓見者發顫的恐怖笑意。
然後——
（哦……該說是總算出麵了嗎？）
在貧民窟閑晃了約莫一刻鍾的時間，路邊和建築物的陰影處傳來了好幾道殺氣騰騰的氣息。
被包圍了。
那和凱文迄今應付過的，充斥在這條街上認為自己力大無窮的傻瓜們不同，而是帶著血腥味的人們。
這味道對凱文來說是再熟悉不過的了。
凱文停下腳步後，從建築物暗處走出了一名光頭男子，站到了凱文的麵前堵住去路。
光頭男子所穿的服裝和衣衫襤褸的貧民窟居民不同，是一套完整的上衣和褲子。
而光頭男子的腰間係著一把單手劍。
「……有件事想問你。」
「是什麽事呢？你想問路的話，不好意思，我對這裏也不太熟喔。」
光頭男子沒理會凱文的隨口回應，以冷淡的口吻繼續說道：
「最近四處搗亂的家夥就是你嗎？」
「我不懂搗亂是什麽意思，不過找上門來的架我倒是都開心地一一奉陪了。」
在凱文回答的同時，躲在建築物暗處的男子們紛紛冒了出來。
幾個人手中拿著點燃的火把，也都握有長槍或是棍棒等武器。
這些人也和光頭男子相同，穿的是完整的上衣和褲子。
他們和隻穿一套衣服過著窮苦生活的貧民窟居民不同，身穿著整潔而統一的服裝。
也就是說，他們正是凱文要找的組織底下的一分子。
「還有一件事要問你。」
「什麽事呢？」
「你有什麽目的？」
「你說……目的嗎？」
凱文這時刻意停了一下，做出了像是在思考的模樣。
「這個嘛……我是被這個國家的緊張氣氛吸引過來的，但我和原本隸屬的傭兵團上司的價值觀合不來，忍不住把他痛打了一頓，於是就被轟出來了。我現在則是一邊尋找新的雇主，一邊欺淩弱小好發泄情緒——大概就是這樣吧。」
「哈哈哈，弱小啊？這樣啊，這裏的家夥很弱嗎？」
「我聽說貧民窟是犯罪者的集散地，隻要從大道上往外踏上一步，隨時就會有生命危險，因此讓我期待了一下……」
凱文聳了聳肩，露出苦笑環顧周遭的男子。
「老實說，我打得一點都不痛快，正大感失望呢。」
「這樣啊。」
聽到凱文語帶挑釁，光頭男子先是舉起手要部下們別動手，接著他放聲大笑，開心地點了點頭。
光頭男子再次舉起手揮了幾下，包圍凱文的男子們隨即放下了武器。
「我說，小哥啊，你在找雇主對吧？如果你對自己的實力有自信，要不要加入我們啊？可以接到不錯的工作喔！」
「這要看薪水而定……嗯，還要看能讓我砍多少人而定。」
「真是可靠的回答啊。」
凱文一邊回答光頭男子，一邊散發出讓人感覺不到是在開玩笑的駭人氣息。
光頭男子似乎認為凱文可以信賴。
「跟我來。」他催促凱文移動腳步。
由於木造小屋毫無秩序地沿著路邊搭建，導致貧民窟的小巷弄顯得錯綜複雜，但光頭男子卻一點也不迷惘地一路前行。
凱文跟在他的身後，而在後方則有一群男子慢慢跟上。
過了不久，凱文看到一座巨大的建築物，那和周遭搭建的簡陋房屋實在是無從相比。
就隻有這座建築物是石造的。
光頭男子在敲門之前停下腳步，連頭也沒回地對凱文說：
「對了，我還有另一件事要問你……」
「是什麽事呢？」
「我想知道你的實力在哪個層級。」
話聲甫落，凱文的背後便傳來好幾道強烈的殺氣。
然而，凱文也在同一時刻拔出了長劍。
他回身就是一砍。
在火把的照明之下，劍身儼然化為一道閃光，接著有人傳來了「啊！」的一聲叫喊。
原本手握長槍的男子們，發現槍尖全被俐落地砍了下來。
「然後呢？下一個要砍的是脖子嗎？」
凱文從揮劍的動作慢慢轉回原本的姿勢，他右手拎著長劍，露出了讓人不寒而栗的笑容回頭說道。
「不、不用，沒有那樣做的必要，這樣就夠了。」
那是讓人幾乎要窒息的感覺。
凱文所散發出來的駭人氣息在這時轉化為殺氣，如同暴風雨般襲卷了在場所有男子。
下意識地想和凱文拉開距離的光頭男子，整
個人貼上建築物的牆壁，雙眼還睜得老大。
「這樣啊。」
隨著此話一出，原本壓製著現場的劇烈壓迫感便驟然從空氣中消失了。
包含光頭男子在內，周遭的男子們全都鐵青著臉猛喘著氣。
他們感受到背上流出了冷汗。
揮完劍的凱文並沒有改變臉上的表情。
他隻是垂下劍尖站在那裏而已。
光頭男子拚了命地調整呼吸。
他勉強遮掩住自己在一瞬間嚇個半死的反應，重新調整好心情。
「走、走吧，我們來談生意吧。」
不過，心中的動搖終究無法完全掩飾下來，反映在話語之中。
然而，凱文卻是裝作沒察覺光頭男子心生動搖般，隻是點了點頭回劍入鞘，並跟在男子身後邁步前進。
（呼……這算是成功完成了第一階段吧？希望之後能順利見到被我們鎖定的人物啊。）
2
西姆路克西北部的貴族街——庫拉依弗德魯夫宅邸。
身為位高權重的大貴族，宅邸的占地麵積和建築物大小都比其他貴族大上許多。
而在這座宅邸的大廳堂裏，目前正舉行著盛大的晚會。
受邀的賓客全都是隸屬於庫拉依弗德魯夫派閥的貴族和高階軍官。
雖說比不上由皇帝主辦，用以招待勞爾的晚宴，但其奢華的程度已是其他貴族比不上的。
而和庫拉依弗德魯夫侯爵威魯特一同出席的傑伊德，目前正在一處房間與某人會麵。
此人是諾伊曼·愛爾茲·魯德·雷姆路西爾。
皇位繼承權排行第三的帝國皇子。
他既是庫拉依弗德魯夫侯爵家的遠親，同時也是瑪菲斯公爵家第一千金的未婚夫。
帝國貴族不分男女，都有學習武術的嗜好，但這位諾伊曼皇子的身軀肥胖，而拿著紅茶茶杯的手也顯得相當臃腫。
他的母親為高納赫茲伯爵家出身，那是與庫拉依弗德魯夫家族有血緣關係的名門貴族，雖然原本是子爵爵位，但在女兒以皇帝側室的身份產下孩子之後，便提升了爵位成為伯爵。
拜女兒生下皇子之賜，皇帝給予了豐厚的獎賞，而現在的高納赫茲家族已經將領地托付給代理領主管理，整天在帝都裏玩樂度日。
他們穿著帝都貴族們最為流行的衣服款式，每天晚上都會參加各式各樣的夜會，是典型的暴發戶貴族。
而有這些家人的諾伊曼皇子，同樣是個愛慕虛榮的人物。
他對於自己身為皇子一事深感自豪，而他最喜歡做的，就是利用自己的地位為母親的家族疏通，並借由獲取感謝而得到滿足。
傑伊德將準備好的禮物送給諾伊曼皇子，並再三為皇子願意蒞臨夜會一事表達謝意。
之後，傑伊德逢迎拍馬，不斷讓諾伊曼的心情變好。
接著，他像是在聊天說笑般，進入了正題。
「對了，殿下。您知道最近以艾佛列德殿下為中心，開始有許多平民在帝國任官的事嗎？」
「你是指珂妮莉亞的隨扈嗎？」
珂妮莉亞的皇位繼承權排行第二，在宮廷的地位比諾伊曼還高，但諾伊曼為了強調她是自己的妹妹，而刻意不加稱謂。
傑伊德沒將話題帶到隨扈上頭，而是提起有許多平民開始加入騎士一事。
「待艾佛列德殿下登基，諾伊曼殿下想必會被貶為臣子吧。況且，不希望我等貴族的勢力茁壯的艾佛列德殿下，肯定會讓諾伊曼殿下在被貶為臣子後受到冷落。」
「怎麽會……雖然母親不同，但我們可是兄弟啊！」
「正因為是兄弟，所以殿下才會這麽做。不管是哪個時代的執政者，最害怕的都是血脈相連的兄弟。若追溯曆史的話，應該可以找到許多前例吧。」
「我、我完全沒有任何一點謀反兄長之心啊！」
「諾伊曼殿下的母親——高納赫茲伯爵家族不僅受到了皇帝陛下的寵愛，也在近年來累積了相當的實力。」
「沒、沒錯。而且我還有許多後盾。即使是兄長，想必也不會輕易對我動手。是這樣沒錯吧，傑伊德？」
「當然，我等庫拉依弗德魯夫家族一直都是殿下的同伴。然而，也正因如此，身為我等統帥的殿下若是累積了力量，恐怕會招來艾佛列德殿下的忌憚。此外，我等家族對於皇太子殿下的重用平民方針大為反感，認為應該由淵遠流長的貴族來引導人民裁示。再加上殿下還是我們陣營的擁戴之人。」
事實上，庫拉依弗德魯夫家從未明確表示過擁戴諾伊曼，但傑伊德卻把諾伊曼說得是己方派閥的領導人般咄咄進逼。
「我等擁戴的諾伊曼殿下倘若被貶為臣，並被安上莫須有的罪名清算的話，我等也隻能乖乖閉嘴了。不對，毋寧說，他很有可能會為了殺雞儆猴而清算殿下……」
「怎麽可能……怎麽可能……」
收受禮物時所展現的高傲態度已不複見，此時的諾伊曼一臉鐵青。
傑伊德所描繪的未來——是綜觀帝國悠久曆史一直都在發生的事。
「不過，會成為我妻子的女性，可是和皇室頗有淵源的瑪菲斯家的史黛西亞女士啊。」
「如在下先前所言，珂妮莉亞皇女的隨扈，不僅與瑪菲斯家的三女蕾媞西亞大人往來甚密，與皇女殿下亦有很深的交情。而有傳言指出，蕾媞西亞大人與瑪菲斯家的關係並不算融洽。若是到了緊要關頭，要她在公爵家與皇室之間選邊站的話……」
「那麽，我到底該怎麽做才好啊……」
諾伊曼抱頭叫苦起來。他以為皇子的身份可以一直保持下去。不對，不隻是他，他的家人們也全都是這麽想。
然而，那終究還是有個期限。
確實如傑伊德所言，一旦被貶為臣子，他就不再具備皇位繼承權了。
而對於當上皇帝的艾佛列德來說，就是把流有皇室血脈的諾伊曼視為眼中釘也不奇怪。
「……到底該怎麽辦？」
如果再仔細想想，他應該可以想到艾佛列德不見得會剝奪諾伊曼的皇籍才對，但諾伊曼已經聽信了傑伊德的話語，認為被貶為臣子是既定之數。
從小到大，每當諾伊曼要麵對問題的時候，總會有人代替他出麵解決。
隻要他一聲令下，周遭的人們就會為他思考並解決問題。
而就在現在，他被迫麵臨一道難題。
這對他來說是沒有退路的難題。
現在，諾伊曼肯定在心中尋找著最為輕鬆的答案。
傑伊德忍住了險些浮現在臉上的笑意，說出了像是在直探諾伊曼心房的話語。
「有道是一山不容二虎，若為了殿下的未來著想……」
「不、不會吧。但是，那實在……」
諾伊曼麵如死灰，雙眼大睜，眼珠子似乎隨時要迸出來似的。他全身上下猛烈打顫，並為此而苦。
「殿下，目前在這宅邸之人，全部都是殿下的同伴。沒錯，是皇位繼承權排行第三的諾伊曼大人的同伴。然而，艾佛列德殿下……不對，在艾佛列德登基，並將殿下貶為朝臣之後，這些同伴之中也許有人會做壁上觀，或是轉而聽從艾佛列德的命令吧。」
諾伊曼用力吞了一口口水。
「現在正是天賜良機。在艾佛列德任用的平民登上要職，並且累積力量之前，我等應當將之誅伐才對。」
諾伊曼低頭沉思起來。
「我、我真的……有辦法對兄長做這麽大逆不道的事嗎……」
他從未以自己的意誌在重要的場麵做出決定過。
因為隻要他露出苦惱的神色，就會有人告訴他答案。
他一直在等答案。
因此，傑伊德的下一句話直接探到了他的心底。
「這是殿下無須掛心之事。殿下，您需要的，就隻是這麽說一句——『好好去辦吧』。」
諾伊曼在結束與傑伊德的密談後，回到了大廳堂。
雖然不是皇太子，但諾伊曼目前的皇位繼承權排行第三。
即使有可能被貶為朝臣，但艾佛列德和珂妮莉亞若是出了什麽意外，他還是有望登上至尊的地位。
到場的眾多貴族在看到諾伊曼回來後，紛紛圍上前去出言問候或奉承。
然而，身為中心人物的諾伊曼卻是一臉憂色。
他臉色鐵青，顯得心神不寧。
而有一名女性正關注著諾伊曼這樣的神色。
「傑伊德大人。」
身穿華美服飾的女性，向與諾伊曼同時回到大廳的，這間宅邸的繼承人搭話。
「我心愛的諾伊曼皇子殿下似乎臉色不太好呢，不曉得您
是否知道原因為何呢？」
她的名字是史黛西亞·梵·瑪菲斯。
是諾伊曼·愛爾茲·魯德·雷姆路西爾皇子的未婚妻，同時也是勇者蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的姐姐。
「不，並沒有任何問題。」
傑伊德在那端正的臉上露出微笑，彬彬有禮地向史黛西亞行了一禮。
「殿下他……隻是下定了決心而已。」
「這樣呀。」
「障礙就隻剩下蕾媞西亞大人了。」
「我知道了。」
史黛西亞凝視著諾伊曼的眼眸透露出冷冽的光芒。
（蕾媞西亞、艾佛列德、諾伊曼……你們全部都去死吧。沒錯，隻要大家都死了，我就會再次受到許多人的讚美。沒錯，我才是應該得到一切之人……沒把視線停在我身上的人，就統統都去死吧。）
史黛西亞在腦海裏描繪出自己重新被許多紳士淑女們包圍，沐浴在數不盡的讚美和崇拜的心思之中的畫麵，並在心底燃起了陰暗的火焰。
傑伊德以輕鬆的態度站在史黛西亞身旁，並在內心暗自嘲笑。
（我要利用這個女人，讓身為最大障礙的勇者蕾媞西亞·梵·瑪菲斯無從插手。）
傑伊德向史黛西亞行了一禮後，便轉身邁步而去。
他的眼裏綻放著冷酷的光芒，並扭曲嘴角露出了笑容。
在將那個研究的據點搬入帝都後，由於得手的實驗體也隨之增加，他已經收到了研究大有進展的報告。
沛特西亞王國雖然目前一邊利用傑伊德，一邊虎視眈眈地準備侵略，不過一旦研究完成，傑伊德就可以在不利用勇者的前提下獨力收拾掉他們了。
（我要利用諾伊曼，讓這位可憐的殿下背負起殺害艾佛列德的所有罪狀。）
在那之後，他便會迎娶身為皇帝子嗣的珂妮莉亞，並宣告自己登基的正當性。
這麽一來，身為珂妮莉亞附屬品的維恩也會被他納入掌中。
他便肯定可以利用勇者的力量。
再次離開大廳堂的傑伊德獨自走向宅邸的深處，並在一間房前停下腳步，緩緩推開房門。
這是一間采光良好，麵向南邊的房間。
到處都看得到打理幹淨的擺設品，花瓶裏則插了色彩繽紛的花朵。
房間的每個角落都打掃得十分幹淨，床上看不到一絲皺痕。
然而，這間房裏卻感受不到有人生活的氣息。
因為這間房的主人已經不在人世了。
主人逝世至今已過了五年。
傑伊德收起方才浮現在臉上的輕薄笑容，以嚴肅的神情走到掛在房間深處牆上的肖像畫前。
畫中的人物是一位露出和煦笑容的美麗女子——
和飾於傑伊德房間的畫作是同一個人。
不過，這間房裏的畫中人物穿戴的並非禮服和珠寶，而是器宇軒昂的軍服；手上拿的不是美麗花束，而是粗獷的騎士劍；她身上沒有配戴項鏈或是戒指，而是在豐滿的胸前上別著好幾枚勳章；她身上並未配戴貴族的家徽，而是萬騎長徽章和將軍章綻放著光芒。
位於帝都城牆外側的貧民窟。
走出城門後，就能看到粗陋的木造房屋沿著街道而建。
雖說貧民窟的犯罪率比帝都市街高上許多，但街道兩旁和有時從街道岔開的大街道路邊一帶，其實並沒有市民想象的那麽危險。
在天色還亮的時候，可以看到許多人們帶著貨物往來，而路邊也開設著一整排隻搭了座帳棚的簡陋攤販，其熱鬧的程度不輸給帝都外門前廣場的市集。
當然，其規模終究無法和城牆內部的市場相比，不過這裏還是兜售著形形色色的各式商品。
驚人的是，有些已經開了店的商人甚至還會特別來到這裏購物。
這是因為雖然不多見，但有些和破銅爛鐵一同兜售的珍貴寶物，會以令人難以置信的低價出售的關係。
然而，隻要從大街道往外踏上一步，整個氣氛就會為之一變。
原本飄散在大街道的氣味，不外乎是辛香料的味道、烤肉的香氣、蔬菜的菜味和帶了點酸甜氣息的果實香，但這時氣味驟然一轉，變成充斥著可疑藥品的味道、動物臊味和腐臭味——有時甚至聞得到血腥味。
位於內側的小道雖然也看得到有幾個人在擺攤，但他們賣的商品，幾乎都是從外觀看起來就很可疑的藥物、禁運品甚至是贓物。
當然，會兜售這類商品，也代表了存在著有這需求的對象。
外側和內側有著天差地別的光景——這就是貧民窟。
然而，在這座貧民窟裏麵，外側和內側還是有個共通點。
那就是一旦在日落之後，不管是外側還是內側，犯罪率都會大幅攀高。
在貧民窟內側的路上，有一名男子踩著悠閑的腳步前進。
他穿著深灰色的上衣和黑褲，腰上係著一把長劍。
在路邊和建築物的暗處，有許多臉色不善，穿著邋遢的男人對這名悠然而行的男子投以帶有敵意的視線，但男子卻完全不在乎，他不隻沒表現出害怕的模樣，反而還露出了輕笑。
男子身上纏繞著一股氣場。
而且他的態度自信滿滿，和這個地區的居民顯得格格不入。
「嗯……我聽說貧民窟是個天天都在上演殺人、搶劫和打架的好地方，但實際上卻沒有我期待的那麽有趣啊。」
凱文走在和鋪了石板地的帝都市街不同，而是泥土裸露的路上這麽低語。
這幾天來，凱文就是像現在這樣漫步在貧民窟內，找幾個看起來身手不錯的對象挑釁，並一一擊敗了他們。
他的目的是要接觸人蛇集團的大金主或是掮客。
羅伊茲小隊在破獲幾處誘拐並進行販賣人口的集團後，從被逮捕的人口中得知，人蛇集團的大金主之中，有人最近在這一帶網羅實力高強之人。
羅伊茲打算利用這種方式接觸掮客，並深入上層的組織。
而他命令凱文來辦這件事。
貧民窟雖然是衛兵和騎士等治安組織無法管轄的範圍，但隻要是有人聚集之處，就必然會產生維持秩序者。
隻要凱文繼續在貧民窟各處鬧事，總有一天，負責統治這區域的人士一定會出麵和他接觸。
而在這種地方擔任這種角色的，多半是犯罪組織的一分子。
對自己的武藝有自信，在他們的地盤中持續鬧事的外地人。
組織會做的選擇就隻有鏟除或是吸收。
雖然希望對方吸收自己以利接觸組織，但即使對方決定鏟除自己，凱文也是甘之如飴。
真的遭到追殺的話，他就可以一邊逃跑，一邊盡情享受戰鬥的樂趣了。
隻要組織判斷底下的人無法應付他，總有一天會派出高階的人物出麵對付。
他曾經曆過被魔物帶來的死亡和殺戮所充斥的戰場。
而在最前線殺死許多魔物並存活下來的凱文，具備著充分的實力與自信。
（話是這麽說，但這些小蟲子就是幹掉再多，會出麵應對的頂多隻是這一帶的小角頭吧。）
若是如此，就隻要從小角頭的組織裏探聽情報即可。
凱文那雙分不清楚是睜是閉的細長眼睛和嘴角，在這時露出了會讓見者發顫的恐怖笑意。
然後——
（哦……該說是總算出麵了嗎？）
在貧民窟閑晃了約莫一刻鍾的時間，路邊和建築物的陰影處傳來了好幾道殺氣騰騰的氣息。
被包圍了。
那和凱文迄今應付過的，充斥在這條街上認為自己力大無窮的傻瓜們不同，而是帶著血腥味的人們。
這味道對凱文來說是再熟悉不過的了。
凱文停下腳步後，從建築物暗處走出了一名光頭男子，站到了凱文的麵前堵住去路。
光頭男子所穿的服裝和衣衫襤褸的貧民窟居民不同，是一套完整的上衣和褲子。
而光頭男子的腰間係著一把單手劍。
「……有件事想問你。」
「是什麽事呢？你想問路的話，不好意思，我對這裏也不太熟喔。」
光頭男子沒理會凱文的隨口回應，以冷淡的口吻繼續說道：
「最近四處搗亂的家夥就是你嗎？」
「我不懂搗亂是什麽意思，不過找上門來的架我倒是都開心地一一奉陪了。」
在凱文回答的同時，躲在建築物暗處的男子們紛紛冒了出來。
幾個人手中拿著點燃的火把，也都握有長槍或是棍棒等武器。
這些人也和光頭男子相同，穿的是完整的上衣和褲子。
他們和隻穿一套衣服過著窮苦生活的貧民窟居民不同，身穿著整潔而統一的服裝。
也就是說，他們正是凱文要找的組織底下的一分子。
「還有一件事要問你。」
「什麽事呢？」
「你有什麽目的？」
「你說……目的嗎？」
凱文這時刻意停了一下，做出了像是在思考的模樣。
「這個嘛……我是被這個國家的緊張氣氛吸引過來的，但我和原本隸屬的傭兵團上司的價值觀合不來，忍不住把他痛打了一頓，於是就被轟出來了。我現在則是一邊尋找新的雇主，一邊欺淩弱小好發泄情緒——大概就是這樣吧。」
「哈哈哈，弱小啊？這樣啊，這裏的家夥很弱嗎？」
「我聽說貧民窟是犯罪者的集散地，隻要從大道上往外踏上一步，隨時就會有生命危險，因此讓我期待了一下……」
凱文聳了聳肩，露出苦笑環顧周遭的男子。
「老實說，我打得一點都不痛快，正大感失望呢。」
「這樣啊。」
聽到凱文語帶挑釁，光頭男子先是舉起手要部下們別動手，接著他放聲大笑，開心地點了點頭。
光頭男子再次舉起手揮了幾下，包圍凱文的男子們隨即放下了武器。
「我說，小哥啊，你在找雇主對吧？如果你對自己的實力有自信，要不要加入我們啊？可以接到不錯的工作喔！」
「這要看薪水而定……嗯，還要看能讓我砍多少人而定。」
「真是可靠的回答啊。」
凱文一邊回答光頭男子，一邊散發出讓人感覺不到是在開玩笑的駭人氣息。
光頭男子似乎認為凱文可以信賴。
「跟我來。」他催促凱文移動腳步。
由於木造小屋毫無秩序地沿著路邊搭建，導致貧民窟的小巷弄顯得錯綜複雜，但光頭男子卻一點也不迷惘地一路前行。
凱文跟在他的身後，而在後方則有一群男子慢慢跟上。
過了不久，凱文看到一座巨大的建築物，那和周遭搭建的簡陋房屋實在是無從相比。
就隻有這座建築物是石造的。
光頭男子在敲門之前停下腳步，連頭也沒回地對凱文說：
「對了，我還有另一件事要問你……」
「是什麽事呢？」
「我想知道你的實力在哪個層級。」
話聲甫落，凱文的背後便傳來好幾道強烈的殺氣。
然而，凱文也在同一時刻拔出了長劍。
他回身就是一砍。
在火把的照明之下，劍身儼然化為一道閃光，接著有人傳來了「啊！」的一聲叫喊。
原本手握長槍的男子們，發現槍尖全被俐落地砍了下來。
「然後呢？下一個要砍的是脖子嗎？」
凱文從揮劍的動作慢慢轉回原本的姿勢，他右手拎著長劍，露出了讓人不寒而栗的笑容回頭說道。
「不、不用，沒有那樣做的必要，這樣就夠了。」
那是讓人幾乎要窒息的感覺。
凱文所散發出來的駭人氣息在這時轉化為殺氣，如同暴風雨般襲卷了在場所有男子。
下意識地想和凱文拉開距離的光頭男子，整
個人貼上建築物的牆壁，雙眼還睜得老大。
「這樣啊。」
隨著此話一出，原本壓製著現場的劇烈壓迫感便驟然從空氣中消失了。
包含光頭男子在內，周遭的男子們全都鐵青著臉猛喘著氣。
他們感受到背上流出了冷汗。
揮完劍的凱文並沒有改變臉上的表情。
他隻是垂下劍尖站在那裏而已。
光頭男子拚了命地調整呼吸。
他勉強遮掩住自己在一瞬間嚇個半死的反應，重新調整好心情。
「走、走吧，我們來談生意吧。」
不過，心中的動搖終究無法完全掩飾下來，反映在話語之中。
然而，凱文卻是裝作沒察覺光頭男子心生動搖般，隻是點了點頭回劍入鞘，並跟在男子身後邁步前進。
（呼……這算是成功完成了第一階段吧？希望之後能順利見到被我們鎖定的人物啊。）
2
西姆路克西北部的貴族街——庫拉依弗德魯夫宅邸。
身為位高權重的大貴族，宅邸的占地麵積和建築物大小都比其他貴族大上許多。
而在這座宅邸的大廳堂裏，目前正舉行著盛大的晚會。
受邀的賓客全都是隸屬於庫拉依弗德魯夫派閥的貴族和高階軍官。
雖說比不上由皇帝主辦，用以招待勞爾的晚宴，但其奢華的程度已是其他貴族比不上的。
而和庫拉依弗德魯夫侯爵威魯特一同出席的傑伊德，目前正在一處房間與某人會麵。
此人是諾伊曼·愛爾茲·魯德·雷姆路西爾。
皇位繼承權排行第三的帝國皇子。
他既是庫拉依弗德魯夫侯爵家的遠親，同時也是瑪菲斯公爵家第一千金的未婚夫。
帝國貴族不分男女，都有學習武術的嗜好，但這位諾伊曼皇子的身軀肥胖，而拿著紅茶茶杯的手也顯得相當臃腫。
他的母親為高納赫茲伯爵家出身，那是與庫拉依弗德魯夫家族有血緣關係的名門貴族，雖然原本是子爵爵位，但在女兒以皇帝側室的身份產下孩子之後，便提升了爵位成為伯爵。
拜女兒生下皇子之賜，皇帝給予了豐厚的獎賞，而現在的高納赫茲家族已經將領地托付給代理領主管理，整天在帝都裏玩樂度日。
他們穿著帝都貴族們最為流行的衣服款式，每天晚上都會參加各式各樣的夜會，是典型的暴發戶貴族。
而有這些家人的諾伊曼皇子，同樣是個愛慕虛榮的人物。
他對於自己身為皇子一事深感自豪，而他最喜歡做的，就是利用自己的地位為母親的家族疏通，並借由獲取感謝而得到滿足。
傑伊德將準備好的禮物送給諾伊曼皇子，並再三為皇子願意蒞臨夜會一事表達謝意。
之後，傑伊德逢迎拍馬，不斷讓諾伊曼的心情變好。
接著，他像是在聊天說笑般，進入了正題。
「對了，殿下。您知道最近以艾佛列德殿下為中心，開始有許多平民在帝國任官的事嗎？」
「你是指珂妮莉亞的隨扈嗎？」
珂妮莉亞的皇位繼承權排行第二，在宮廷的地位比諾伊曼還高，但諾伊曼為了強調她是自己的妹妹，而刻意不加稱謂。
傑伊德沒將話題帶到隨扈上頭，而是提起有許多平民開始加入騎士一事。
「待艾佛列德殿下登基，諾伊曼殿下想必會被貶為臣子吧。況且，不希望我等貴族的勢力茁壯的艾佛列德殿下，肯定會讓諾伊曼殿下在被貶為臣子後受到冷落。」
「怎麽會……雖然母親不同，但我們可是兄弟啊！」
「正因為是兄弟，所以殿下才會這麽做。不管是哪個時代的執政者，最害怕的都是血脈相連的兄弟。若追溯曆史的話，應該可以找到許多前例吧。」
「我、我完全沒有任何一點謀反兄長之心啊！」
「諾伊曼殿下的母親——高納赫茲伯爵家族不僅受到了皇帝陛下的寵愛，也在近年來累積了相當的實力。」
「沒、沒錯。而且我還有許多後盾。即使是兄長，想必也不會輕易對我動手。是這樣沒錯吧，傑伊德？」
「當然，我等庫拉依弗德魯夫家族一直都是殿下的同伴。然而，也正因如此，身為我等統帥的殿下若是累積了力量，恐怕會招來艾佛列德殿下的忌憚。此外，我等家族對於皇太子殿下的重用平民方針大為反感，認為應該由淵遠流長的貴族來引導人民裁示。再加上殿下還是我們陣營的擁戴之人。」
事實上，庫拉依弗德魯夫家從未明確表示過擁戴諾伊曼，但傑伊德卻把諾伊曼說得是己方派閥的領導人般咄咄進逼。
「我等擁戴的諾伊曼殿下倘若被貶為臣，並被安上莫須有的罪名清算的話，我等也隻能乖乖閉嘴了。不對，毋寧說，他很有可能會為了殺雞儆猴而清算殿下……」
「怎麽可能……怎麽可能……」
收受禮物時所展現的高傲態度已不複見，此時的諾伊曼一臉鐵青。
傑伊德所描繪的未來——是綜觀帝國悠久曆史一直都在發生的事。
「不過，會成為我妻子的女性，可是和皇室頗有淵源的瑪菲斯家的史黛西亞女士啊。」
「如在下先前所言，珂妮莉亞皇女的隨扈，不僅與瑪菲斯家的三女蕾媞西亞大人往來甚密，與皇女殿下亦有很深的交情。而有傳言指出，蕾媞西亞大人與瑪菲斯家的關係並不算融洽。若是到了緊要關頭，要她在公爵家與皇室之間選邊站的話……」
「那麽，我到底該怎麽做才好啊……」
諾伊曼抱頭叫苦起來。他以為皇子的身份可以一直保持下去。不對，不隻是他，他的家人們也全都是這麽想。
然而，那終究還是有個期限。
確實如傑伊德所言，一旦被貶為臣子，他就不再具備皇位繼承權了。
而對於當上皇帝的艾佛列德來說，就是把流有皇室血脈的諾伊曼視為眼中釘也不奇怪。
「……到底該怎麽辦？」
如果再仔細想想，他應該可以想到艾佛列德不見得會剝奪諾伊曼的皇籍才對，但諾伊曼已經聽信了傑伊德的話語，認為被貶為臣子是既定之數。
從小到大，每當諾伊曼要麵對問題的時候，總會有人代替他出麵解決。
隻要他一聲令下，周遭的人們就會為他思考並解決問題。
而就在現在，他被迫麵臨一道難題。
這對他來說是沒有退路的難題。
現在，諾伊曼肯定在心中尋找著最為輕鬆的答案。
傑伊德忍住了險些浮現在臉上的笑意，說出了像是在直探諾伊曼心房的話語。
「有道是一山不容二虎，若為了殿下的未來著想……」
「不、不會吧。但是，那實在……」
諾伊曼麵如死灰，雙眼大睜，眼珠子似乎隨時要迸出來似的。他全身上下猛烈打顫，並為此而苦。
「殿下，目前在這宅邸之人，全部都是殿下的同伴。沒錯，是皇位繼承權排行第三的諾伊曼大人的同伴。然而，艾佛列德殿下……不對，在艾佛列德登基，並將殿下貶為朝臣之後，這些同伴之中也許有人會做壁上觀，或是轉而聽從艾佛列德的命令吧。」
諾伊曼用力吞了一口口水。
「現在正是天賜良機。在艾佛列德任用的平民登上要職，並且累積力量之前，我等應當將之誅伐才對。」
諾伊曼低頭沉思起來。
「我、我真的……有辦法對兄長做這麽大逆不道的事嗎……」
他從未以自己的意誌在重要的場麵做出決定過。
因為隻要他露出苦惱的神色，就會有人告訴他答案。
他一直在等答案。
因此，傑伊德的下一句話直接探到了他的心底。
「這是殿下無須掛心之事。殿下，您需要的，就隻是這麽說一句——『好好去辦吧』。」
諾伊曼在結束與傑伊德的密談後，回到了大廳堂。
雖然不是皇太子，但諾伊曼目前的皇位繼承權排行第三。
即使有可能被貶為朝臣，但艾佛列德和珂妮莉亞若是出了什麽意外，他還是有望登上至尊的地位。
到場的眾多貴族在看到諾伊曼回來後，紛紛圍上前去出言問候或奉承。
然而，身為中心人物的諾伊曼卻是一臉憂色。
他臉色鐵青，顯得心神不寧。
而有一名女性正關注著諾伊曼這樣的神色。
「傑伊德大人。」
身穿華美服飾的女性，向與諾伊曼同時回到大廳的，這間宅邸的繼承人搭話。
「我心愛的諾伊曼皇子殿下似乎臉色不太好呢，不曉得您
是否知道原因為何呢？」
她的名字是史黛西亞·梵·瑪菲斯。
是諾伊曼·愛爾茲·魯德·雷姆路西爾皇子的未婚妻，同時也是勇者蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的姐姐。
「不，並沒有任何問題。」
傑伊德在那端正的臉上露出微笑，彬彬有禮地向史黛西亞行了一禮。
「殿下他……隻是下定了決心而已。」
「這樣呀。」
「障礙就隻剩下蕾媞西亞大人了。」
「我知道了。」
史黛西亞凝視著諾伊曼的眼眸透露出冷冽的光芒。
（蕾媞西亞、艾佛列德、諾伊曼……你們全部都去死吧。沒錯，隻要大家都死了，我就會再次受到許多人的讚美。沒錯，我才是應該得到一切之人……沒把視線停在我身上的人，就統統都去死吧。）
史黛西亞在腦海裏描繪出自己重新被許多紳士淑女們包圍，沐浴在數不盡的讚美和崇拜的心思之中的畫麵，並在心底燃起了陰暗的火焰。
傑伊德以輕鬆的態度站在史黛西亞身旁，並在內心暗自嘲笑。
（我要利用這個女人，讓身為最大障礙的勇者蕾媞西亞·梵·瑪菲斯無從插手。）
傑伊德向史黛西亞行了一禮後，便轉身邁步而去。
他的眼裏綻放著冷酷的光芒，並扭曲嘴角露出了笑容。
在將那個研究的據點搬入帝都後，由於得手的實驗體也隨之增加，他已經收到了研究大有進展的報告。
沛特西亞王國雖然目前一邊利用傑伊德，一邊虎視眈眈地準備侵略，不過一旦研究完成，傑伊德就可以在不利用勇者的前提下獨力收拾掉他們了。
（我要利用諾伊曼，讓這位可憐的殿下背負起殺害艾佛列德的所有罪狀。）
在那之後，他便會迎娶身為皇帝子嗣的珂妮莉亞，並宣告自己登基的正當性。
這麽一來，身為珂妮莉亞附屬品的維恩也會被他納入掌中。
他便肯定可以利用勇者的力量。
再次離開大廳堂的傑伊德獨自走向宅邸的深處，並在一間房前停下腳步，緩緩推開房門。
這是一間采光良好，麵向南邊的房間。
到處都看得到打理幹淨的擺設品，花瓶裏則插了色彩繽紛的花朵。
房間的每個角落都打掃得十分幹淨，床上看不到一絲皺痕。
然而，這間房裏卻感受不到有人生活的氣息。
因為這間房的主人已經不在人世了。
主人逝世至今已過了五年。
傑伊德收起方才浮現在臉上的輕薄笑容，以嚴肅的神情走到掛在房間深處牆上的肖像畫前。
畫中的人物是一位露出和煦笑容的美麗女子——
和飾於傑伊德房間的畫作是同一個人。
不過，這間房裏的畫中人物穿戴的並非禮服和珠寶，而是器宇軒昂的軍服；手上拿的不是美麗花束，而是粗獷的騎士劍；她身上沒有配戴項鏈或是戒指，而是在豐滿的胸前上別著好幾枚勳章；她身上並未配戴貴族的家徽，而是萬騎長徽章和將軍章綻放著光芒。