1
厚重的雲層覆蓋夜空，遮蔽了星月的光芒。
雖然每當晚風拂過森林就會傳來樹葉的沙沙聲，但這裏卻絲毫感受不到生物的氣息，甚至聽不見一聲蟲鳴。
隨著突如其來「啵」的一聲，四團火焰憑空冒出。
這是森林裏麵的一處小小廣場——在火焰的照明下，可以看到覆蓋整座廣場的巨大魔法陣。而魔法陣的四個角落則是精確對應著東、西、南、北四個方位，配置其上的燭台正搖曳著火焰。
『回應吾之呼喚前來吧，在冥府之底厲聲呐喊之物呀。借死者之肉複活的可怕惡靈呀……』
洪亮的說話聲響徹了森林之中。
一名初老的男子站在魔法陣前方，詠唱著咒文。
隨著念誦咒文的聲響，魔法陣的圖紋也開始綻放出紅色的光輝。大氣開始震動，而周遭的樹影也有如陽炎般搖曳起來。
『回應吾之呼喚吧，立刻前來吧。開啟冥府之門，吾在此將汝喚至此地……』
魔法陣的紅光變得更強了。
狂風呼嘯，接著宛如雷鳴的巨響響徹了這一帶。在不知不覺間，被狂風刮過的草木，居然都漸漸變得枯萎。
『是誰將我呼喚出來的？』
那是一道如同地鳴般的聲音。
從魔法陣中心浮現出來的，是以朦朧陰影般的長袍包覆全身，僅以骨架構成身體的一具骸骨。不僅如此，這還是一具比人類平均身高還要高上一截的巨大骸骨。而他腰骨以下的部分空空如也，整副身軀飄在半空。
『我在問，是誰將我呼喚出來的？』
眼窩裏麵的紅光閃爍，骸骨再次問道。
若是將「死亡」具體化，是否正是變成這副模樣呢？
然而進行召喚的初老男子看起來一點也不怕，他向自己召喚出來的骸骨踏出一步，開口說道：
「好久不見了，盧夫。」
他隻說了這麽一句。
然而，這句話讓覆在骸骨——盧夫身上那陰影般的長袍搖晃了起來。
由於是一具骸骨，讓人看不出他的表情，但那若是人類，或許現在正露出動搖的神色吧。
『喔喔……喔喔……聽這聲音，你是……不，您是……』
盧夫放低了姿態，向男子垂下了頭。
『真想不到，您居然會顯現在這邊的世界，請原諒我先前的失禮。那麽，其他三位大人也在這裏嗎？』
「我對露利和鄧肯的下落並不清楚，不過弗洛丁在魔王大人與勇者的戰鬥中耗損了大半力量，現在應該還是什麽也做不了吧。」
『想不到連弗洛丁大人也敗下陣來了。那麽，魔王大人的繼承人是……』
「我正是為此才會將你召喚出來的，我可是很期待你的活躍喔。」
『喔喔喔喔……』
盧夫顫抖的話聲之中帶著欣喜之情。
『小人實在是承受不起。不過，您這身姿態究竟是……？』
盧夫過去曾見過初老男子——不，看見身為自己上位者的他時，還不是這身人類的姿態才對。
「在顯現於這邊的世界之際，我選擇變成了這樣的姿態。這副模樣意外地很方便呢。」
『原來如此。那麽，您這次將我呼喚至此的理由是……？』
「我希望你能假裝和某個魔導師締結契約，並擔任那人的護衛。」
『魔導師……您是指人類嗎？』
「是的，對於有名字的你來說，被低等人類頤指氣使想必是一大屈辱吧。不過，我希望你能看在我的麵子上，接受我的請求。」
『您說請求……這真是不敢當。隻要您一聲令下，就算聽命的對象是人類，我盧夫也會為那人赴湯蹈火。』
「謝謝你了，盧夫。」
『話說回來……』
盧夫兩眼的紅光再次閃爍起來。
『從不久前開始，就一直有群下等生物在窺視著我們，您打算如何處理？隻要您下令，我便會盡速排除他們。』
在這瞬間，有如陽炎般的不祥氣場朝著四麵八方擴散開來。原本勉強挺立的樹木在沾到這團氣場後，立刻變得腐敗朽毀。
「也好。你畢竟才剛來到這邊的世界，雖然要交托給你的是別的工作，但先拿他們來活動一下筋骨倒也不壞。」
『遵命，我定會回應您的期待。』
洋溢著死亡氣息的風正胡亂狂吹著。
對精靈們來說最為重要的森林樹木，在轉瞬間就變得枯朽腐爛。
然而，他們已經沒有多餘的時間為死去的林木感到悲傷了。
現在有必要以最快的速度折回村落，向精靈族的都市回報此事。
察覺森林之中出現異狀，並帶領村裏的戰士們出發的裏滋貝特，循著邪惡的氣息追蹤，最後在一座小小的林間廣場發現一名男子正佇立著。
那是一名頭發有些斑白的初老男子。
他身穿燕尾服，據說那是在人類世界裏侍奉高貴人士者的裝扮，但明顯和森林格格不入。而在他的麵前則是描繪了閃爍著詭異紅光的巨大魔法陣。
過了不久，魔法陣的中央發出強烈的紅光，隨即出現了身纏黑影的骸骨。那並非獲得了負能量生命力的高位妖魔或是不死魔物，他身旁還飄散著足以讓視野變得扭曲模糊的濃稠瘴氣。
「那、那是……」
「是魔族嗎？真是驚駭無比……」
「該死的人類！居然在我們的領域中做出如此邪惡之事！」
「竟敢小看我們……裏滋貝特先生，讓他見識一下我們的力量吧！」
「等、等等！別、別、別操之過急……」
然而，激動不已的精靈族戰士們看到的，卻是村子裏的第一高手，同時也是身經百戰的隊長——裏滋貝特一張變得鐵青的麵容。他顫抖到連牙齒都無法咬合，他們甚至都聽得到那喀喀作響的聲音。裏滋貝特就連製止眾人的聲音都顯得軟弱，手則是不斷顫抖著。
這是戰士們無法相信的光景。
勇猛果敢的戰士裏滋貝特，是聚集村落眾人尊敬於一身的存在。
村落大部分的強者都在與魔物的戰爭之中喪命，而裏滋貝特正是碩果僅存的沙場老將。
對於跟著他來到這裏的精靈戰士們來說，他是個讓人尊敬的偉大英雄。
然而，裏滋貝特卻在看到那個感覺不值一曬的人類男子之後，表現出雙眼大睜，還渾身發抖的狼狽反應。
「是、是他……不會錯的，是那時候的怪物啊……」
裏滋貝特以顫抖的語調說道。
冷汗自他的背上滴落。
被散發著濃濃瘴氣的魔族恭敬地對待的那名初老男子。
那是過去曾將裏滋貝特率領的精靈部隊殲滅的一名魔族。
即使精靈們展開猛攻，他也絲毫不放在心上，並對眼前的一切展開一麵倒的屠殺。最後，他才像是對這場殺戮感到厭倦般，就此不見蹤跡。
原本對初老男子畢恭畢敬的骸骨，這時忽然轉過頭，望向精靈們藏身的林木方向。
明明沒有起風，但一股仿佛告知死亡將至的氣息卻捎過了他們全身上下。
「快……快逃…………」
然而，在裏滋貝特下達指示之前——
「啊……」
一名站在最前方窺探狀況的年輕精靈，其上半身像是被炸掉般爆裂開來。
溫熱的液體打在裏滋貝特的臉上。他以僵硬的動作轉過脖子一瞧，隻見那看不出原形的肉塊，已經癱貼在化為枯木的巨樹樹幹上了。
「好了，盧夫，我召喚你出來的理由之中，也包含了狩獵他們的目的在內。不過，我需要的是他們的屍體，就算要殺，也希望你能殺得手下留情一點，可以嗎？」
『遵命。』
在聽到這句話的瞬間，裏滋貝特他——
「所有人立刻散開逃命——！」
扯著嗓子拚命吼道。
聽到這句命令，精靈們立刻分散開來，在森林之中四處逃竄。精靈可是森林之民，他們以如履平地的矯捷身手在樹上疾跑著。
『非常抱歉，要擺平這些下等生物，或許要花上一些時間。』
「這不是你的錯，裏麵似乎有看過我的人啊。」
是那個下達指示的精靈。在其他同伴將視線集中在殺害同胞的盧夫身上時，就隻有他一個人沒有將目光從初老男子的身上挪開。
「也許過去曾在哪個戰場上打過照麵吧。畢竟我也不是都將敵對者殺得一個都不剩……這樣算起來，這次是我的失態，絕對不是你的失誤喔。」
『……是。』
「這邊會出現精靈族的部隊，就代表此處離他們的村落相當近。在見識到森之迷宮的魔法時，我就大概
有了頭緒，不過這樣正好。就讓他們充當你的向導吧。你就隨便挑個對象，追在那人的後頭吧。」
『遵命。』
盧夫恭敬地垂下頭，而初老男子點了點頭。
「我剛才也說過了，可別殺得太過火了。我希望他們能留下完整的屍體。畢竟那似乎可以成為很不錯的素材。」
2
霍夫曼子爵家是與現在的中央騎士團首腦，庫拉依弗德魯夫有血緣關係的名家，而領地也是緊鄰一旁。
由於本來是庫拉依弗德魯夫侯爵家的分家，隻要循著族譜，就能找到有所聯係的部分。不過，子爵家和本家的侯爵家最大的不同之處，就在於子爵家為魔法的名門，甚至有出過好幾名宮廷魔導師，在侯爵的派閥中擔綱負責魔法的地位。
說到宮廷魔導師團的主要工作，若是在承平時期，就是以研發新魔法和研究魔道具為主。除此之外，也包括了分析曆史上有過最大版圖的連頓海姆遺留下來的古代魔法，以及從遺跡中出土的魔道具。另外，還包含解析魔導水平不輸連頓海姆王國的前賽恩王國的遺產。
而在戰時，他們則主要負責從騎士團後方給予支援，或是借由儀式魔法發動戰略級大規模攻擊魔法或大規模據點防衛魔法。
簡單來說，他們不會與敵方短兵相接，而是以待在後方的任務居多，因此即使肩負足以影響國策的重要任務，在前線奮戰的騎士團也總是將他們視為好逸惡勞之輩，多有輕視的傾向。與此同時，宮廷魔導師團同樣有嘲弄騎士團的風潮，認為他們就隻是一群隻會舞刀弄劍的肌肉棒子。雙方雖然還不到彼此對立的程度，但交情實在算不上良好。
不過，這樣的光景並非帝國獨有的風貌，事實上，不管是大國還是小國都看得到相似的情形。
「霍夫曼子爵家啊……」
羅伊茲深坐在椅子上，讀著洛克遞交上來的報告書。他以兩肘抵桌，雙手交握，將下顎擱在上頭思考起來。
庫拉依弗德魯夫侯爵家。
這是無人不曉的武家名門，坐擁南部的大片領地，是足以代表帝國的上流貴族。而現任當家的名字是威魯特·梵·庫拉依弗德魯夫。
威魯特官拜將軍，為帝國三軍之中有著最大勢力的中央騎士團團長，不止在軍隊內部握有強大影響力，就連在政治層麵也是呼風喚雨。而且其家族的人也是紛紛身兼要職，成為貴族界名符其實的主流派閥，握有強大的權勢。
庫拉依弗德魯夫侯爵家至今之所以能獲得這麽強大的地位，是因為這個家族曾出過一名人物，那人在魔物戰爭時立下了輝煌的戰功，甚至傳到了其他國家的耳中。
露克蕾琪雅·梵·庫拉依弗德魯夫。
她曾是威魯特的妻子，也是某個被帝國並吞的小國王族。而她已經逝世了。
威魯特雖為武家名門庫拉依弗德魯夫家出身，卻沒有立下什麽顯赫的功勞，而他之所以能在中央握有這麽強大的發言權，都是因為她在對魔大陸同盟軍裏立下了無數功績，甚至和羅伊茲與凱文的前上司紮吾納斯·梵·雷飛斯將軍合稱帝國雙璧的關係。
羅伊茲和凱文也認識露克蕾琪雅。
明明立下無數戰功，但平實的她卻是個溫柔嫻淑的女性。隻是一旦站上戰場，她就會以明確的指示開始實行戰術。她是一名長於防守戰和撤退戰的指揮官，因為有露克蕾琪雅的活躍，許多騎士和士兵們才能從戰場上幸存下來。
得知她的死訊時，不隻是帝國軍，連對魔大陸同盟軍全軍都為她服喪，她的重要性可見一斑。
對帝國來說，這是個相當沉重的名字，而對於羅伊茲等從前線歸來的人們來說，也是個別具意義的名字。因此反庫拉依弗德魯夫的勢力多以曾與露克蕾琪雅並肩作戰過的貴族和騎士組成。畢竟對他們來說，威魯特現在的行事方針無疑是在玷汙她的名譽。
在露克蕾琪雅死後，威魯特不僅利用她的功績強化自己在軍方的發言權，現在也露出想在宮廷魔導師團內部獲得一席之地的企圖。而為他打頭陣的，似乎就是洛克在報告書上提及的霍夫曼子爵家。
霍夫曼子爵家是隸屬於與騎士團互看不順眼的宮廷魔導師團的成員。
由於羅伊茲小隊並非憲兵隊，光憑洛克自稱親眼目睹的馬車紋章，以及住在貧民窟的男子們的證言，是沒辦法找上既是宮廷魔導師，同時也是正統貴族的霍夫曼子爵家進行家內搜查。
畢竟羅伊茲曾是去年政變的主謀，紮吾納斯將軍的副官。若處理得稍有差池，很可能會因為這次的失誤，導致他的領地厄斯提德領地也受到牽連。
受命潛入貧民窟的凱文回傳的報告指出，他與一名男子展開接觸，而這名男子似乎是襲擊沛特西亞國境一帶村落的那名指揮官。
擄人事件、庫拉依弗德魯夫侯爵家、霍夫曼子爵家，除此之外，還不知道有沒有和沛特西亞勾結的內幕。但無論如何，他不僅讓皇女殿下身陷險境，還親自低頭去拜托宮廷魔導師首席和宮廷騎士團，就為了追查這起案子。
有必要拿出成果才行。
羅伊茲睜開眼睛，環顧辦公室內部。
這裏原本是給編滿十人的小隊使用的辦公室。
不過，不得中央騎士團高層賞識的羅伊茲小隊，迄今依舊沒有補滿人數，部下的數量仍然隻有四名。
（結果還是湊不齊啊……）
羅伊茲露出苦笑，拿起了一份文件。
在看到這份附有艾佛列德簽名的文件時，羅伊茲忍不住冒出了「該來的終究會來」的感想。
曾是羅伊茲和凱文上司的紮吾納斯，正是為了這個理由，才會刻意和兩人保持距離，不讓他們參與政變計劃。此外，在維恩被提拔為隨扈的時候，羅伊茲便猜到事情會變成這樣了。
他將文件隨手一拋，打開了辦公桌最下層的抽屜。裏頭塞滿了大量信件，那全是領地的妻子們寄來的信。
羅伊茲一一拿起那些信件，並大大地歎了口氣。
（看來有好一段時間，我是沒辦法在領地安穩度日了啊……）
結束在貧民窟的調查之後的隔天。
維恩、蕾媞西亞和珂妮莉亞三人為了向波拉特回報至今的調查結果，而來到了冒險者公會。
他們也希望能在回報之際，聽聽公會有沒有掌握到更新的情報。
洛克並沒有與他們同行。
為了向羅伊茲隊長報告調查結果，他前往騎士隊所在的騎士學校了。
在分別之際，他還對有兩名美人相隨的維恩恨恨地叨念了幾句——
三人穿過公會正門，在正前方的櫃台看到波拉特的身影。他正在和由數人組成的冒險者隊伍交談。
波拉特似乎是在和冒險者隊伍講解委托的內容。
西姆路克冒險者公會東分部的櫃台，除了夜間時段之外，都會有三名工作人員看顧。不過，和三人之前來到這裏時不同，今天人潮相當擁擠。上次造訪的時候，就隻有波拉特左右兩側的年輕櫃台小姐前方排了長長的人龍。
當時的波拉特隻是側眼看著兩名櫃台小姐忙碌的樣子，並沒有伸出援手，而是愜意地看著自己的文件。不過今天和上次不同，後頭還有三組冒險者隊伍正在排隊。
「看來要等上一段時間啊。」
維恩這麽說著，環顧了公會內部一圈。
此時剛好是吃完早餐的時間，冒險者們全都擠在公布欄前方，窺探上頭張貼的委托書，尋找合適的工作。
另一方麵，設在公會內部的酒館似乎甫過早餐的尖峰時段，有幾張桌子空了出來。
「蕾媞，我一個人去排隊就好，你陪珂妮莉亞去酒館那邊點些飲料等我吧。」
「也是呢，三個人排隊也不會比較快，我就接受大哥哥的好意嘍。」
「好的。」
蕾媞西亞領著珂妮莉亞，朝著酒館的方向走去。
在蕾媞西亞和珂妮莉亞穿過大廳之後，公會裏登時掀起了一陣騷動。
一個是搖曳著金發前行，有著端正美貌的蕾媞西亞。另一個則是看起來既清純又充滿氣質的珂妮莉亞。在莽漢雲集的冒險者公會之中，這兩人無疑是極為特殊的存在。幾名與維恩年紀相仿的冒險者，相當走運地與兩名美女擦身而過，而他們登時呆愣在原地，看著兩人的背影出了神。然而這樣的反應不止發生在這幾名冒險者身上，公會裏隨處都能看到相同的光景。
即使蕾
媞西亞和珂妮莉亞找了一張空桌坐定，還是有許多人不時朝她們投去目光。不過，其中也有些人是以有別於年輕男性冒險者的目光在打量她們。
這些人都是知曉蕾媞西亞真實身份的資深冒險者，而他們就隻是在遠處眺望而已。其中也有年近半百的熟練冒險者，但就連他們也都對蕾媞西亞·梵·瑪菲斯投以敬畏的視線。
其中也有蕾媞西亞認識的人，蕾媞西亞會輕輕舉手向他們打招呼。她向同樣是舊交的酒館老板為自己和珂妮莉亞點了果汁，並小聊了一會兒。
而年輕的冒險者們則是再次露出欽羨的目光望著這一幕。
原本就顯得鬧哄哄的冒險者公會，這時以蕾媞西亞和珂妮莉亞為中心，醞釀出一股帶著熱意的氛圍。
在隊伍排了一個多小時之後，總算輪到維恩了。
「嗨，維恩。不好意思啊，讓你久等了。」
「早安，波拉特先生。你今天似乎很忙呢。」
「是嗎？每天差不多都是這樣啊。」
也許是因為一直站著和冒險者們對談的關係，波拉特的臉上露出些許疲態。在和維恩交談的過程中，他也忙著低頭將委托書卷起成束。
「上次來的時候，波拉特先生看起來很閑啊。」
「那天是難得清閑的日子啦。」
波拉特這麽說完，坐在他左右兩側的年輕櫃台小姐突然以責難的目光瞪了過來。
那就像是在說「隻有我們才是每天都忙，你隻是今天湊巧和我們一樣忙而已」似的。
波拉特先是苦笑了一下，接著清了清嗓子。
「所以說，你今天來公會是要辦什麽事？」
「我想跟你回報關於那起魔導師遭擄事件的相關訊息，還有，如果公會這邊有掌握到什麽新消息，我也想打聽看看。」
聽到維恩這麽說，波拉特登時停下卷著委托書的動作，並抬起了頭。
「哦……那還是別在這邊談吧。和上次一樣，去借樓上的房間來用比較好。」
波拉特輕哼了一聲，並以左手拇指朝著酒館方向比了過去。
「要是在這邊聊的話，那兩個人會太過顯眼，不適合講秘密啊。」
而就在波拉特對維恩投以賊笑的同時——
「能不能請你們適可而止！」
蕾媞西亞的聲音響徹了整座公會，維恩這時才愣愣地朝著酒館的方向望了過去。
「不好意思，我們沒有多餘的時間和你們這些醉漢打交道！」
隻見身穿皮甲的三人組冒險者正在糾纏蕾媞西亞和珂妮莉亞。三人看起來都很年輕，頂多才剛滿二十歲吧。
剛才似乎是其中一人湊到蕾媞西亞和珂妮莉亞坐著的那桌一旁，向她們搭訕的樣子。
「喝一杯又不會怎樣。我們昨天可是大賺了一筆，手頭闊得很呢。來陪陪我們嘛，我們會請客的啊。」
「是啊是啊，想點什麽都行喔！我們有的是錢啦。」
「和我們作伴的話，會讓你們很快活喔！」
他的兩名同伴坐在椅子上這麽說，手上還拿著裝了啤酒的木杯。
正如他們所言，三人組圍坐的桌子上堆滿了料理，地上也滾著幾個空掉的酒瓶。看來是昨晚開了慶功宴，就這麽一路喝到早上。
他們在酩酊大醉後，性欲也跟著水漲船高，才會起了想抱女人的念頭吧。
三人都以黏膩的視線從頭到腳打量蕾媞西亞和珂妮莉亞，並露出不懷好意的笑容。
「既然會到公會的酒館來，代表你們也是冒險者或是相關的人士吧？不，看你們這麽有氣質，實在和冒險者這種打打殺殺的行業沾不上邊啊。難不成你們是想當冒險者的大家閨秀嗎？」
年輕人趁著酒意滔滔不絕，完全不給蕾媞西亞和珂妮莉亞說話的機會。
他緩緩湊近坐在椅子上的蕾媞西亞，臉上露出淫邪的笑容。而蕾媞西亞的表情則漸漸變得嚴肅，形成了明顯的對比。
「對了！我就來說說我們的冒險故事給你們聽吧！你們聽了一定會大呼過癮喔！」
年輕人說著就伸出了手，打算摟住蕾媞西亞的肩膀。
啪！
蕾媞西亞將他的手一把揮開。
「喂喂，你這不是被甩了嗎！」
「剛才那副天不怕地不怕的氣勢到哪去啦？你不是說三兩下就能搞定嗎？」
「少嘍唆，你們兩個閉嘴啦！」
他先是向在稍遠處發出訕笑的兩名同伴怒吼一聲，接著再次在臉上露出了輕薄的笑容。
「哈哈哈，不好意思啊。哎，臉色別這麽難看嘛。來，就當作是賣我一個麵子，稍微陪我們一下吧。那邊那位小姐，你也幫我說句話嘛！」
被年輕人這麽一搭話，珂妮莉亞登時露出了驚惶的神色。
從小在皇宮長大的她，從未經曆過這種體驗。
她一直到剛才，都還是用有些置身事外的態度看著蕾媞西亞被男子們搭訕的光景，而這時矛頭突然轉向自己，讓她著實嚇了一跳。
「呃，呃……那個……」
看到珂妮莉亞露出為難的反應，年輕人似乎打算轉而從她開始下手，而正當他要繼續出言搭訕之際——
「不好意思，這兩位女孩是我的同伴。」
維恩總算來到她們所坐的桌位。
他出手搭住年輕人的肩膀順勢一個轉身，隨即就和對方交換了位置，擋在蕾媞西亞和珂妮莉亞的麵前。
「你、你做什麽啊！」
在不知不覺間，人們以年輕人們的桌子和蕾媞西亞他們所在的桌子為中心圍成了一圈。原來是察覺到這陣騷動的公會冒險者們紛紛聚集了過來。
年紀較輕的冒險者和來自其他城鎮的冒險者們，都對搭訕的冒險者們露出「被你們搶先一步了」的目光。但與之相較，資深的冒險者們要不是對年輕人們投以憐憫的目光，就是露出等著看好戲的眼神。
雖說就算置之不理，她們應該也不會出事，但維恩完全沒有袖手旁觀的打算。
對維恩來說，蕾媞是宛如親妹妹一般的重要存在，而珂妮莉亞則是自己應當守護的主人。
除此之外，看到這一幕的維恩也起了一把無名火。
「……大哥哥。」
蕾媞西亞看著維恩的背影，開心地呢喃道。而珂妮莉亞也露出鬆了一口氣的表情。
「喂，你攪什麽局啊？想和我搶女人嗎？」
「這不是在搶女人，她們本來就是我的同伴。」
在維恩現身後，蕾媞西亞和珂妮莉亞的態度明顯變得和緩許多。兩位女孩的反應似乎讓年輕人們感到相當不是滋味。
他們怒目瞪向維恩。
「臭小子，少尋我開心了！」
「是我們先開口的，別來礙事！」
「你是不是不知道我們是誰啊！」
原本坐著的年輕人們也站起身子，朝著維恩逼近過來。
見狀，蕾媞西亞和珂妮莉亞也作勢起身，卻被維恩製止了。他毫不畏懼地瞪了回去。
就力量方麵來說，即使這三個人一起上，維恩也能輕鬆解決。
而觀望著發展的群眾則是有各式各樣的反應。
知道維恩底細的人們像是感歎地聳了聳肩，而不認識他的人們則是希望上演爭風吃醋的火爆場麵，紛紛不負責任地出言煽動年輕人們。
蕾媞西亞和珂妮莉亞都散發一股冒險者們高攀不起的高貴氣質，因此許多人嫉妒與她們同行的維恩，大部分的吆喝聲都在為年輕人們打氣。
場麵一觸即發。
不過——
「好啦好啦，停手了、停手了！」
波拉特在群眾中又推又擠，好不容易才穿過人牆，隻見他拍了兩次手，這麽說道。
「公會可是禁止吵架的喔。雖然不至於祭出除名處分……如果不想受罰，兩邊都該停手了。」
波拉特一臉疲憊地說道。
他拖著不良於行的腳，撥開了虎背熊腰的冒險者群這段路程，似乎耗掉了超乎他想象的體力。
「可是波拉特，這家夥可是打算來搶我先搭話的女人耶！」
「搶女人啊……」
年輕人的主張惹得波拉特歎了口氣。
「搶不搶是你在說的，隻要看看她們的反應，就知道誰是她們的同伴了吧。」
蕾媞西亞和珂妮莉亞都從座位上起身，站到維恩的左右兩側。
「然後啊，你們才來到這裏沒幾天，所以可能還不知道，但維恩可是隸屬於這個公會的冒險者，而且相當有實力喔。再說了，我也知道這兩位女孩的確是他的同伴。不對，不隻是我而已，這處公會的資深成員們都知道這件事喔，對吧？」
隨著波拉特這麽一問，幾
名麵帶笑容的資深冒險者也點了點頭。
「懂了吧？難得成功撈了一票回來，我勸你們還是在丟光顏麵之前趕緊收手吧。」
年輕人們雖然還是一臉不滿，但正如波拉特所言，他們似乎也明白這是在給他們台階下。
「嘖，既然波拉特都出麵這麽說了……」
他們臭著一張臉回到了座位上。
看到這樣的反應，維恩這下子也安心地呼了口氣。
「雷蒙？你是說宮廷魔導師雷蒙嗎？」
波拉特在將維恩等人帶離吵鬧起來的公會酒館後，領著他們上到公會二樓的一間小房間。而在聽到維恩開口提起那個名字之後，波拉特登時驚訝地拉高嗓子。
「波拉特先生，您認識雷蒙——雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子嗎？」
「我是不熟什麽霍夫曼啦，但我認識一個名叫雷蒙的宮廷魔導師。不隻是我而已，你們應該也知道才對啊。」
波拉特望向維恩和蕾媞西亞。
兩人不禁互看了一眼，但仍是摸不著頭緒。
「我想，我應該是在就任珂妮莉亞殿下隨扈的那天，才初識雷蒙魔導師才對啊……」
維恩交抱雙臂，抬頭看著天花板思索起來。
不管怎麽想，他當時應該是和雷蒙第一次見麵才對，畢竟維恩的記憶之中找不到這人的存在。至於蕾媞西亞，則是在看到洛克拿來的擬真畫之前，根本沒見過雷蒙的長相。
「你說就任當天，那應該是最近的事吧。那我知道的那位雷蒙恐怕是另一個人呢……」
看到兩人的反應，波拉特有些沒把握地低聲說道。
「那個……波拉特先生，您認是的那位雷蒙魔導師，是一位怎麽樣的人物呢？」
「我想想……那大概是七八年前的事了吧。維恩、蕾媞，你們還記得和我第一次一起組隊出任務的事情嗎？」
「是結識了蘿拉小姐和莉娜的那次委托對吧？」
維恩這麽一說，波拉特也點了點頭。
珂妮莉亞以前也曾聽維恩提過這件事。
年幼的維恩和蕾媞西亞，曾不為人知地打倒了暗中活躍的魔族。
由於當時的帝國高層缺乏危機意識，險些就讓帝都陷入危機之中。而高層因為害怕怠慢的態度會東窗事發，因此還竄改了紀錄。
「那時候不是有派騎士和魔導師過來嗎？那個魔導師的名字就是雷蒙喔。」
「真的假的！」
維恩驚呼出聲，蕾媞西亞也睜大了眼睛。
「你們兩個都沒聽說他的名字嗎？話說回來，維恩因為受了傷睡得很沉，而蕾媞老是黏著維恩，個性也很怕生嘛……那你們還記得歐魯托先生他們嗎？」
「我還記得喔。」
維恩雖然點了點頭，蕾媞西亞卻露出了困惑的神色。
歐魯托、路易斯，以及伊莉莎。
他們是和年幼的維恩、蕾媞西亞，以及原本還是冒險者的波拉特一同對抗犬頭魔族的冒險者們。他們是相當老練的冒險者隊伍，主要從事的任務，則是唯有高手才做得來的遺跡探險與尋覓秘境。
那起事件結束之後，他們便踏上了旅途，從此就再也沒見過麵了。
「哈哈哈……蕾媞果然記不得了啊。」
被波拉特這麽調侃，蕾媞西亞登時漲紅了臉。
小時候的蕾媞西亞，是真的一直黏著維恩打轉。
在跟著維恩當上冒險者後，她也在工作的過程中與一些人建立起良好的交情，波拉特就是一個例子。不過，當時的她基本上都還是和維恩一同行動。不，這點到現在依然沒有改變。
但現在的她，已經不會像小時候那樣天真無邪地抱著維恩玩了——不不，可以的話，還是希望能夠這麽做——
蕾媞西亞想著想著，不禁回想起自己小時候的種種行為，這讓她的臉一口氣紅到了脖子。
「在與那個叫悖達羅士的魔族戰鬥的過程中，我們冒險者這邊是由歐魯托先生擔任代表，所以幾乎都是他與雷蒙先生打交道，而還是孩子的你們，會想不起雷蒙先生的事也是理所當然。」
維恩當時九歲，也就是說已經是約莫七年前的事了。就算當時曾聽過魔導師的名字，會想不起來也無可厚非。
不過，即使忘了名字，維恩還是覺得有點奇怪。
「可是，波拉特先生。我認為你說的那位雷蒙宮廷魔導師，應該和雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子不是同一個人喔。」
雖然維恩想不起當年的魔導師——雷蒙是長什麽樣子，但當年應該已經二十幾歲了吧。
而他在皇宮認識的雷蒙則是年約二十五歲的纖瘦青年，怎麽想都不會是同一號人物。
「嗯……你這麽一說，聽起來的確是別人呢。」
波拉特也交抱雙臂嘟嚷道。
「我聽說在那起事件後，雷蒙魔導師被調到位於邊境的貴族領地，也許真的是別人吧。」
「請問……若有疑問的話，是不是去人事局調查一下紀錄比較好呢？」
默默聽著眾人交談的珂妮莉亞在這時插話道。
「人事局？」
維恩問道，而珂妮莉亞點了點頭。
「是的。帝國的貴族和在帝國任職的人，都會在人事局裏留下紀錄才是。關於波拉特先生所說的雷蒙宮廷魔導師，究竟和雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子是不是同一個人，我想，隻要去人事局調查一番就會水落石出了。」
「原來如此。不過，我們隻是騎士團的一員，人事局應該不會讓我們看宮廷魔導師的資料吧……呃，啊！」
「是的。隻要由我提出申請，應該就能調閱人事局絕大部分的資料了喔。」
雷姆路西爾帝國第一皇女珂妮莉亞·拉烏·魯德·雷姆路西爾，就像是在說「請包在我身上」一般，露出了微笑。
3
造訪宮廷魔導師團人事局的珂妮莉亞，先是對帶著所有局員出來迎接的局長等人聊表慰問之意，隨即提出了要求，表示想調閱記載宮廷魔導師經曆的資料。
她一說「希望能在年滿十八正式經手公務之前，能認識這些在帝國就職的人們」，局員們便不疑有他全體出動，很快就為她拿來資料。
「抱歉，讓殿下久候了。這些便是經過匯整後的文件，記載了宮廷魔導師團的人事關係。」
「我可以將這些資料帶出去嗎？」
「當然可以。這些資料全都是皇帝陛下——同時也是皇族的所有物。若是這些資料對殿下有所幫助，對於編撰這些資料的我等來說，便是無上的榮耀。」
「感謝各位的協助。告辭了。」
珂妮莉亞點了點頭，站在她身後待命的維恩和從騎士隊回來的洛克便接過文件，在所有局員的目送下離開了。
回到皇宮的珂妮莉亞隨便借了一處房間，在裏頭開始閱覽起資料。之所以要特別借房，是因為珂妮莉亞的個人房位於後宮，洛克無法進入。
「我在請徽章院幫我調資料的時候，可是先被當成人球在各單位之間踢來踢去，又被迫填了一大堆文件，最後他們還叫我自己慢慢找耶……」
「一般來說都是這樣吧。拿皇女殿下和你相比，也未免差太多了。」
「嗬嗬……若能稍微幫上各位的忙，我就很開心了。」
珂妮莉亞喜孜孜地說道。
珂妮莉亞的侍女梅雅莉為四人端了茶過來。而在那之後，維恩、蕾媞西亞、珂妮莉亞和洛克便不發一語，專心尋找記載了雷蒙·梵·霍夫曼相關資訊的文件。
過沒多久——
「找到了。應該就是這個人吧？」
坐在維恩正對麵查閱資料的洛克出聲說道，並抽出了一張紙給維恩他們看。
這張紙證明在七年前，有一名叫雷蒙的人物在宮廷魔導師團任職。上麵記載了他被任命為宮廷魔導師的年、月、日和身世等訊息。
「——和波拉特先生說的一樣，這個人也是雷蒙·梵·霍夫曼。在七年前的事件後，他馬上就被調到偏遠的貴族領地去了呢。」
「啊，我也找到了。」
珂妮莉亞坐在洛克旁邊。她原本在調閱現任宮廷魔導師團的名冊和經曆，在這時也抽出了一張紙，攤在桌子的正中央。
「這邊也記載了雷蒙·梵·霍夫曼的名字。根據這份人事命令，他並不是被任命為新任的宮廷魔導師，而是以調職的方式將他從地方領地調回帝都。」
「……這是怎麽回事？」
聽到珂妮莉亞的說明，洛克抱著頭呻吟起來。
維恩和蕾媞西亞小時候遇到的雷蒙，確實是一名有著符合他宮廷魔導師
身份的強大力量的魔導師。
由於他是以帶領五名騎士的指揮官身份前來支援，因此不可能謊報自己的身份地位。其中四名騎士雖然在與悖達羅士對陣時戰死，但他們也都發揮了騎士應有的實力。
雷蒙就任宮廷魔導師的時間為帝國曆二七○年，他那年似乎才十八歲。而與悖達羅士對戰時的雷蒙年紀為二十七歲，他現在應該已經三十五歲了。
「我在皇宮見到的雷蒙魔導師，怎麽看都不像是三十五歲的人耶。」
「我也認為那人頂多隻有二十五歲左右的年紀。」
和維恩一樣曾與雷蒙直接見過麵的梅雅莉也點點頭。
「上次帶去貧民窟的擬真畫收到哪去了？」
「是這個對吧？」
珂妮莉亞將一張麻紙遞給洛克。
這是由宮廷魔導師團保管的魔導師們的擬真畫。
由於是入團時請人畫下的，雖然眾人在調查貧民窟時商借了這張畫來用，但畫上的雷蒙也顯得十分年輕，怎麽看都不像是三十五歲。
「不過，這可是直屬皇帝陛下的宮廷魔導師團耶，應該是已經做過身家調查才對，真的有辦法偽造經曆嗎？」
洛克點出了問題的重點。
宮廷魔導師團不可能將身世有可疑之處的人收進團內。
「大哥哥，你看這邊。」
蕾媞西亞抽出一張文件遞到維恩麵前。那是來自貴族院的資料，是記載了霍夫曼子爵家的家族成員和資產等等的清單。
「雷蒙有個年紀比他小很多的妹妹，她的名字是莫妮卡·梵·霍夫曼，今年二十四歲——」
這裏是建於皇宮之中的大圖書館。
原本站在書架前麵，以驚人的速度翻著書頁的他，忽然被一名女性從背後叫了名字。
「雷蒙魔導師閣下。」
「嗯？怎麽啦，找我有什麽事——」
雷蒙輕輕嘖了一聲，闔上原本正在翻閱的書本轉過身子。然而，就在看見站在自己眼前的女性之後，他登時斷了要接著講下去的話語。
「你是雷蒙——不，莫妮卡·梵·霍夫曼閣下，對吧？」
「皇……女殿下。」
在珂妮莉亞身後，還站著維恩、蕾媞西亞和洛克。
「我有事情想請教你，應該願意撥冗吧？」
「……是的。」
聽到珂妮莉亞的話，莫妮卡垂下肩膀，露出看開的笑容點了點頭。
對莫妮卡·梵·霍夫曼來說，年紀比自己大上許多的哥哥雷蒙是她崇拜的對象。
比自己年長超過十歲的哥哥，在莫妮卡開始懂事的時候，就已經是備受期待能加入宮廷魔導師團的傑出人才了。
不隻是宮廷魔導師而已，周遭的人們也都認定他會當上宮廷魔導師團的席官。即使是魔導師名門霍夫曼家，迄今也隻出過一個當上席官的魔導師而已。
在這麽優秀的哥哥的影響下，莫妮卡也以宮廷魔導師為目標，不斷埋頭苦讀。
莫妮卡在閱讀上的速度超人一等，甚至淩駕於哥哥雷蒙之上，因此周遭的人們也對她期待有加。就連莫妮卡也認為，自己肯定能和哥哥一樣當上宮廷魔導師。
她進入西姆路克騎士學校就讀，取得了準騎士的資格，之後，她便投注了全副心血，為了考取宮廷魔導師的資格，拚了命念書。
結果她落榜了五次。
而且每次都是在第一階段的考試就被刷掉。
她具備充足的知識。
筆試可以說是表現得無可挑剔。
但在術科考試方麵，她的魔法威力和精確度，終究構不著能成為宮廷魔導師的合格標準。
在第五次落榜之後，莫妮卡離開了帝都西姆路克，回到故鄉霍夫曼子爵領地。
幸好霍夫曼子爵家還有哥哥雷蒙這名英才，即使莫妮卡落第，也不會對霍夫曼子爵家的魔法名門聲譽造成影響。
莫妮卡在故鄉開設私塾，教導立誌成為魔導師的孩子們魔法，就這樣過了一天又一天。
而在某一天——
那是個風和日麗的好日子。
莫妮卡將椅子搬到樹蔭下，像往常一樣讀著書本。忽然間，一道影子罩住了她。
「嗨，莫妮卡，你看起來挺快活的呀。」
「哥哥！」
原本在庫拉依弗德魯夫侯爵領地的大學擔任講師的哥哥雷蒙，在暌違一年後再次返家了。
「莫妮卡還是一樣，總是在看書呢。」
「哥哥看起來也很有精神呢。」
雷蒙如小鳥低鳴般「嘖」了一聲，並露出了笑容。
這咂嘴的動作是雷蒙的習慣。
這麽說來，父親也有著相似的習慣。
莫妮卡回想起在她還小的時候，有一次母親窺探家裏書庫的狀況，結果瞧見了父親和哥哥兩人正在「嘖嘖嘖」地咂著嘴，讓她笑著說：「這對父子居然有著一模一樣的怪癖呢。」
莫妮卡輕輕笑出聲來。
這讓雷蒙表露不解，但她隻是揮揮手，表示沒什麽事。
雷蒙在莫妮卡對麵的椅子坐了下來，並取出一個陶壺，將裏麵的液體倒入手中的兩個杯子。
「這是帶給你的禮物，是柳橙汁喔。這個有泡涼過，很好喝。」
莫妮卡拿起倒好果汁的杯子啜了一口，一股冰涼清爽的酸甜香味登時在口中擴散開來。
「真好喝。」
「嘖，對吧！我剛好看到有人在我們家前麵賣果汁，我看這應該很好喝，就順手買了下來。」
雷蒙對邊喝果汁邊露出滿麵笑容的莫妮卡這麽說了之後，自己也看似享受地將果汁「咕嚕」著一飲而盡。
「我聽說你開了私塾，教導小朋友魔法和學問啊？」
「嗯，畢竟窩在家裏也沒事做嘛。」
「不，我覺得你這樣做很好。讓人民具備知識絕對不是一件壞事。而孩子們若是具備才學，也有助於拓展未來的道路。」
說著，雷蒙將陶壺裏剩下的果汁全倒進了莫妮卡喝空的杯子。
「對了，哥哥，你今天怎麽回家了？大學呢？」
「我這次是被西姆路克叫回去的。」
「真的嗎！」
莫妮卡聽了，登時露出喜不自勝的神色。
哥哥原本以宮廷魔導師的身份，在帝都闖蕩得相當順利，但某天突然捎來訊息，說是被調到偏遠地方的貴族領地去了。莫妮卡雖然擔心雷蒙是遭到貶謫，但同時也想到，對於未來會成為席官的魔導師來說，前往地方領地奠定人脈也是重要的一環，而她的哥哥肯定是屬於後者，因此莫妮卡認為雷蒙不會有事。而果真一如她的預料，在經過地方領地的洗禮之後，哥哥再次被召回了帝都。
也就是說，雷蒙已經登上了發達之路。
「這幾年老是被調到各處地方領地，我還以為自己是被貶職了，不過首席宮廷魔導師麥森大人決定要把我召回去了。」
「恭喜你，哥哥。」
「哈哈，謝謝你。」
看到哥哥靦腆地露出笑容的模樣，莫妮卡想想自己的狀況，突然感到一陣悲哀。
「和哥哥相比，我真的是很不中用呢。我不僅連續落榜了五次，也無法回應大家的期待……」
她重重地歎了一口氣。
「是這樣嗎？」
雷蒙輕輕嘖了一聲，歪起了脖子。
「我反而覺得莫妮卡比我厲害呢。的確，我或許算是在魔導師的道路上出人頭地，而就這方麵的領域來說，我也是比莫妮卡優秀吧。不過，若是拿在這之外的領域相較，我覺得我是贏不過你的喔。」
聽到崇拜的哥哥像是在埋怨般的口吻這麽說著，讓莫妮卡吃了一驚。
「沒這回事啦。哥哥如果下定決心用功的話，我會的那點知識一定會被你——」
「就算我卯足了勁用功讀書，恐怕也達不到莫妮卡實力的一半吧。畢竟在我讀完一本書之前，我想莫妮卡已經吸收了比我多上三倍的知識了。」
就雷蒙的角度來看，能以超出常人數倍的速度閱讀書本，並做到過目不忘的妹妹，才是真正的天賦異稟。她就隻是魔力略差了一截，達不到成為宮廷魔導師的標準而已。
「聽到莫妮卡在教導小朋友魔法和學問的時候，我反而是覺得很感動喔。因為我覺得，和立誌當上宮廷魔導師相比，這條道路有意義多了，而且也更適合你。」
「是這樣嗎？」
「嘖，畢竟這是能讓小朋友們對將來懷抱夢想的職業呀。而我則是不會被允許走上這樣的人生之路。」
莫妮卡大為驚訝。
她沒想過崇拜的哥哥居然會有這種想法。
這話的弦外之音，就像是在說自己不想成為宮廷魔導師似的。
「那個，哥哥你——」
「雷蒙。」
就在莫妮卡打算詢問哥哥這件事的同時……
一名人物在稍遠處向雷蒙搭了話。
搭話者是深深戴著灰色兜帽遮住眼睛的男子——是他們的父親，雷納德子爵。
「哦，爸爸在叫我了，我差不多該走啦。」
「嗯。」
雷蒙嘖了一聲站起身子，並摸了摸妹妹的頭。
「是說，你好像一直都在和小朋友相處耶。怎麽樣，有沒有找到不錯的男人呀？」
「哎！哥哥，你問那什麽問題呀！」
「哈哈哈，開個玩笑而已啦。」
雷蒙在接連咂嘴的同時哈哈大笑，接著便和父親並肩往宅邸走去。
「那麽，我們吃飯的時候再繼續聊吧。」
雷蒙回頭這麽說著，向莫妮卡大大地揮了揮手。
莫妮卡也輕輕揮手回以微笑。
然後——這就是莫妮卡最後一次看到雷蒙生前的模樣。
到了晚餐時段，父親和哥哥都沒有就席。
父親雷納德雖然沒能當上宮廷魔導師，但依然繼承了名門霍夫曼家的才能，是一名優秀的魔導師。
他埋首研究到忘記吃飯的情形已經發生過好幾回了，因此莫妮卡一邊為沒能和哥哥一起用餐感到惋惜，一邊和母親共進晚餐。
「莫妮卡，不好意思，你可以幫我把這個端給爸爸和雷蒙嗎？」
母親為了窩在地下研究室的兩人做了三明治，並要莫妮卡帶去。
若是三明治，就能趁著研究的空檔享用了。
莫妮卡將三明治、潤喉用的葡萄酒壺和兩個杯子放上托盤，走到位於地下的研究室。
而在她打開門扉之後——
對於接下來發生的事情，她其實記得不是很清楚。
首先是讓人作嘔的血腥味。
接著是仰躺在像是床鋪的平台上，麵露苦悶神情，心髒被挖了出來的哥哥雷蒙。
莫妮卡失手摔破了酒壺和盤子，而聞聲奔來的母親在看見房內的狀況後，隨即發出悲鳴——
而父親雷納德·梵·霍夫曼自從那天夜裏便下落不明。
「父親的研究室裏，有好幾本貴重的魔導書不翼而飛。」
莫妮卡雖然不具備成為宮廷魔導師的能耐，卻有著超凡的記憶力。
她幾乎記得父親房裏每一本書的書名。
然而，那些書籍都不是能在一般書店裏能買到的。
她也走訪了地方貴族或是有錢人士經營的圖書館，卻也找不到那些書籍。
不過，她找到了好幾本有提及那些魔導書的書籍。而她在閱讀這些書籍之後，開始懷疑父親雷納德一直在研究被列為禁忌的魔法。
哥哥雷蒙會不會也是被雷納德當成實驗體殺害的呢？
為了掌握確實的證據，莫妮卡剪去長發換上男裝，以雷蒙的身份前往西姆路克。這是因為隻要當上宮廷魔導師，就能出入位於皇宮，藏書量是帝國首屈一指的大圖書館。
此外，也有必要隱瞞子爵家當家殺死兒子的醜聞。
在收到宮廷魔導師團聘書的狀態下，雷蒙若是遲遲沒有前往皇宮任職，對方總有一天會派人上門查訪，屆時就會東窗事發了。
所幸，在騎士學校時代的朋友的幫助下，她順利潛入了宮廷魔導師團。
隸屬帝國的宮廷魔導師總數有三百人之多。
其中待在帝都的約有五十人左右，其他人則是以出差的形式前往帝國的各個貴族領地，或是建於各地的私立學校擔任講師。
雷蒙也是一直在地方領主開設的學校擔任講師。在回到帝都之前，則是在有遠親關係的庫拉依弗德魯夫領地的大學擔任講師。
在經過七年的歲月之後，還記得雷蒙長相的人應該也不多了吧。
若是當上席官，被授與席位，還獲準出席皇帝禦前會議的前十名宮廷魔導師也就罷了，一般的宮廷魔導師大多是為了研究，而窩在被分配到的研究室裏足不出戶，因此認識的人也少。
莫妮卡在協力者的幫忙之下，成功以雷蒙的身份潛入了宮廷魔導師團。
當年在看到利用舊皇宮改建的騎士學校時，莫妮卡曾被那巨大的建築物和廣闊的腹地所感動，甚至感受到了震撼。而在首次於皇宮任職之際，莫妮卡又再次被感動了。?白色的大理石、挑高的天花板。
隨處可見身穿華服，看似是上流貴族的人們，以及任職於皇宮的官僚和仆役，而宮廷騎士們則是鎮守著宮中要地。
換上男裝假扮成雷蒙的莫妮卡一直擔心自己的變裝會不會被識破，心髒也劇烈地跳個不停。
皇宮實在是大得嚇人。
而分配給雷蒙——也就是莫妮卡的研究室，離這裏還有很長的一段路。
大大的皮革包被塞得漲鼓鼓的。
雖說過的生活不算富裕，但莫妮卡好歹也是子爵家的大小姐。這沉重的皮包已經讓她的手提到發麻了。
為了照料看到哥哥淒慘的屍體之後就一病不起的母親，她把仆人全都留在故鄉，沒有帶任何人同行。
疲憊、不安和緊張層層累積，讓她險些就要放聲大哭。
就算想找人幫忙，她也顧忌著被人識破的風險，不敢貿然行事。
於是她在走廊上放下皮包，用力吐了一口氣。
在莫妮卡搓著麻痹的手，正打算稍微休息一下時，她的眼睛突然大大地睜開。
那是一名穿著令她懷念的騎士學校製服的青年，在皇宮中顯得格外惹人注目。
仔細一瞧，那人的臉龐和善，給人樸實的印象。
看起來不是貴族。
而他年紀好像比自己還小，肯定不曾看過雷蒙的長相。
若是這樣的話——
「喂喂，那邊那位！」
莫妮卡忍不住出聲搭話。
——不好意思，能請你幫我搬一下我的包包嗎？
莫妮卡打算把話說完的時候，忽然張著嘴愣住了。
轉過頭來的青年身旁，站了一位看起來頗有地位的侍女。由於被青年擋住，因此從莫妮卡方才的視角並沒有看到她的存在。
在搭話後才察覺侍女存在的莫妮卡，內心開始焦急了起來。
「既然能獲準在宮殿深處行走，就代表你是在這裏工作的人員吧。來得正好，我的隨從跟丟了，我正為此傷腦筋呢。」
在就讀騎士學校的時候，她常在帝都看到上流貴族的公子用高傲的語氣說話，她連忙回想起那些人說話的口吻，並拚了命地裝腔作勢。
「嘖，看看這座既寬敞又壯麗的宮殿！作為皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但對現在的我來說，這寬敞的空間可是造成了幾許不便啊。」
「是呢……」
突然被莫妮卡這麽搭話，青年和侍女雙雙露出了嚇了一跳的神色。
「嘖。我雖然從今年春天開始就要成為宮廷魔導師的一員，但為了將沉重的行李搬到房間，我現在可是筋疲力竭了。正如兩位所見，在下是個知識分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借這位仆使一用。」
「仆使……咦？仆使是指我嗎！」
「非常抱歉，這位是皇女殿下的隨扈，即使您貴為貴族，也無法向他下達指令……」
「哎呀，多虧你剛好路過啊。要是第一天上工就遲到，那可就糗大了呢。」
聽見這位不悅地斂起臉龐的侍女表明眼前那個看似和善的青年居然是皇女殿下的隨扈，莫妮卡雖然吃了一驚，但還是裝作沒聽見，一鼓作氣把話說完。
「嘖。所以說，快點幫我扛行李吧。」
「不，很抱歉……」
「嘖嘖嘖。嗯嗯，我當然明白了。」
她以相當誇張的動作點了點頭，連她自己都納悶這樣做是不是太過頭了。
從剛才開始，莫妮卡的心髒就狂跳不已，她甚至擔心自己心跳的聲音會傳到兩人耳裏。
她的腳劇烈地顫抖著。
為了掩飾這點，莫妮卡單膝跪地，握住了侍女的手。
「當然，我不會讓他做白工的。雖然晚了些，請容我做自我介紹。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。雖然我看起來這副模樣，但我的家族可是那個庫拉伊弗德魯夫侯爵家的旁係，擁有子爵的爵位。若和我打好關係的話，可是有百益而無一害喔。況且，你還是一位美麗的女士呢。」
她甚至搬出了霍夫曼子爵家的本家——庫拉伊弗德魯夫侯爵家的名號出來。
子爵家雖然隻是鄉下貴族，但庫拉伊弗德魯夫侯爵家可是在帝都呼風喚雨的貴族大家。
這樣一來，對方應該不會產生質疑才對。
她其實也不喜歡這種狐假虎威的作法，但現在沒
有其他選擇。
侍女的神色漸漸變得嚴肅起來。
緊張的心情讓莫妮卡的手心滿是汗水。
「我明白了，霍夫曼子爵公子閣下，我這就幫您搬運行李。」
「咦？維恩大人！」
「不要緊的。畢竟珂妮莉亞殿下還沒歸來，我在幫子爵公子閣下搬完行李後，就會立刻回後宮去。」
原本忐忑不已的莫妮卡登時安下心來，險些就此放掉全身的力氣。
但她連忙斂起放鬆下來的臉龐站起身子，再次擺出傲慢的態度，對名為維恩的青年頤指氣使。
「嘖。很好，你可要搬得細心點，還有，可別想偷包包裏的東西喔！身份低賤之人的手腳總是不怎麽幹淨呀。」
「霍夫曼子爵公子閣下，這話是否說得有些太過了？這座宮殿裏絕無您所說的那類人士！」
（糟糕……是不是說得太超過了？）
聽到侍女嚴厲的口吻，莫妮卡擔心自己是不是做得太過火了。
「我沒放在心上。」
然而名為維恩的青年笑著這麽說道。
「嘖。女士，你居然對仆使以禮相待，我勸你還是別這麽做，以免助長他們的氣焰啊。話又說回來，我的隨從到底是去哪裏摸魚去了？平民就是這樣派不上用場啊。」
雖然剛才冒出了自己說得太過火的念頭，但事已至此，也隻能硬著頭皮演下去了。
「對了，我還未詢問女士芳名呢。」
她的內心七上八下，表麵上則是裝出花花公子般的熟練動作，意圖摟住侍女的肩膀，卻被她二話不說地避開了。
「啊，喂……」
「那麽，霍夫曼子爵公子閣下，由於在下還有事務在身，請恕我就此告退。若您能讓他盡速完事，便是幫了在下大忙。」
講完這席話後，侍女對莫妮卡輕輕點頭行禮，隨即轉回到走廊上。
（我成功了！）
她一邊在內心暗自叫好，一邊轉頭望向維恩。
「那麽，我該將您的行李搬到哪裏好呢？」
看似認真的他，並沒有對莫妮卡目中無人的態度表現出怒意，而是拎起了沉重的皮包等待她的指示。
莫妮卡在嘖了一聲後，便說了句：「往這裏。」並領著維恩向前走去。
（對不起、對不起、對不起……）
她在心中不斷向青年道歉。
（之後一定要向他說聲抱歉。）
在發生這件事之後，假扮成雷蒙的莫妮卡的皇宮生活就此揭幕。
她的目的地——皇宮的大圖書館裏頭，幾乎網羅了在帝都出版的所有刊物。
莫妮卡就此日複一日前往大圖書館，尋找與記憶相符的書籍，並從第一頁閱讀到最後一頁。
「是因為這樣才找我搭話的啊……」
眾人移到了珂妮莉亞的個人房裏。在莫妮卡平靜地全盤托出之後，維恩這麽呢喃道。
她之所以罩著兜帽，身穿鬆垮的長袍，似乎是為了掩飾自己的體型。在取下兜帽後，莫妮卡便露出一張具備貴族氣質的端正臉蛋。
厚重的雲層覆蓋夜空，遮蔽了星月的光芒。
雖然每當晚風拂過森林就會傳來樹葉的沙沙聲，但這裏卻絲毫感受不到生物的氣息，甚至聽不見一聲蟲鳴。
隨著突如其來「啵」的一聲，四團火焰憑空冒出。
這是森林裏麵的一處小小廣場——在火焰的照明下，可以看到覆蓋整座廣場的巨大魔法陣。而魔法陣的四個角落則是精確對應著東、西、南、北四個方位，配置其上的燭台正搖曳著火焰。
『回應吾之呼喚前來吧，在冥府之底厲聲呐喊之物呀。借死者之肉複活的可怕惡靈呀……』
洪亮的說話聲響徹了森林之中。
一名初老的男子站在魔法陣前方，詠唱著咒文。
隨著念誦咒文的聲響，魔法陣的圖紋也開始綻放出紅色的光輝。大氣開始震動，而周遭的樹影也有如陽炎般搖曳起來。
『回應吾之呼喚吧，立刻前來吧。開啟冥府之門，吾在此將汝喚至此地……』
魔法陣的紅光變得更強了。
狂風呼嘯，接著宛如雷鳴的巨響響徹了這一帶。在不知不覺間，被狂風刮過的草木，居然都漸漸變得枯萎。
『是誰將我呼喚出來的？』
那是一道如同地鳴般的聲音。
從魔法陣中心浮現出來的，是以朦朧陰影般的長袍包覆全身，僅以骨架構成身體的一具骸骨。不僅如此，這還是一具比人類平均身高還要高上一截的巨大骸骨。而他腰骨以下的部分空空如也，整副身軀飄在半空。
『我在問，是誰將我呼喚出來的？』
眼窩裏麵的紅光閃爍，骸骨再次問道。
若是將「死亡」具體化，是否正是變成這副模樣呢？
然而進行召喚的初老男子看起來一點也不怕，他向自己召喚出來的骸骨踏出一步，開口說道：
「好久不見了，盧夫。」
他隻說了這麽一句。
然而，這句話讓覆在骸骨——盧夫身上那陰影般的長袍搖晃了起來。
由於是一具骸骨，讓人看不出他的表情，但那若是人類，或許現在正露出動搖的神色吧。
『喔喔……喔喔……聽這聲音，你是……不，您是……』
盧夫放低了姿態，向男子垂下了頭。
『真想不到，您居然會顯現在這邊的世界，請原諒我先前的失禮。那麽，其他三位大人也在這裏嗎？』
「我對露利和鄧肯的下落並不清楚，不過弗洛丁在魔王大人與勇者的戰鬥中耗損了大半力量，現在應該還是什麽也做不了吧。」
『想不到連弗洛丁大人也敗下陣來了。那麽，魔王大人的繼承人是……』
「我正是為此才會將你召喚出來的，我可是很期待你的活躍喔。」
『喔喔喔喔……』
盧夫顫抖的話聲之中帶著欣喜之情。
『小人實在是承受不起。不過，您這身姿態究竟是……？』
盧夫過去曾見過初老男子——不，看見身為自己上位者的他時，還不是這身人類的姿態才對。
「在顯現於這邊的世界之際，我選擇變成了這樣的姿態。這副模樣意外地很方便呢。」
『原來如此。那麽，您這次將我呼喚至此的理由是……？』
「我希望你能假裝和某個魔導師締結契約，並擔任那人的護衛。」
『魔導師……您是指人類嗎？』
「是的，對於有名字的你來說，被低等人類頤指氣使想必是一大屈辱吧。不過，我希望你能看在我的麵子上，接受我的請求。」
『您說請求……這真是不敢當。隻要您一聲令下，就算聽命的對象是人類，我盧夫也會為那人赴湯蹈火。』
「謝謝你了，盧夫。」
『話說回來……』
盧夫兩眼的紅光再次閃爍起來。
『從不久前開始，就一直有群下等生物在窺視著我們，您打算如何處理？隻要您下令，我便會盡速排除他們。』
在這瞬間，有如陽炎般的不祥氣場朝著四麵八方擴散開來。原本勉強挺立的樹木在沾到這團氣場後，立刻變得腐敗朽毀。
「也好。你畢竟才剛來到這邊的世界，雖然要交托給你的是別的工作，但先拿他們來活動一下筋骨倒也不壞。」
『遵命，我定會回應您的期待。』
洋溢著死亡氣息的風正胡亂狂吹著。
對精靈們來說最為重要的森林樹木，在轉瞬間就變得枯朽腐爛。
然而，他們已經沒有多餘的時間為死去的林木感到悲傷了。
現在有必要以最快的速度折回村落，向精靈族的都市回報此事。
察覺森林之中出現異狀，並帶領村裏的戰士們出發的裏滋貝特，循著邪惡的氣息追蹤，最後在一座小小的林間廣場發現一名男子正佇立著。
那是一名頭發有些斑白的初老男子。
他身穿燕尾服，據說那是在人類世界裏侍奉高貴人士者的裝扮，但明顯和森林格格不入。而在他的麵前則是描繪了閃爍著詭異紅光的巨大魔法陣。
過了不久，魔法陣的中央發出強烈的紅光，隨即出現了身纏黑影的骸骨。那並非獲得了負能量生命力的高位妖魔或是不死魔物，他身旁還飄散著足以讓視野變得扭曲模糊的濃稠瘴氣。
「那、那是……」
「是魔族嗎？真是驚駭無比……」
「該死的人類！居然在我們的領域中做出如此邪惡之事！」
「竟敢小看我們……裏滋貝特先生，讓他見識一下我們的力量吧！」
「等、等等！別、別、別操之過急……」
然而，激動不已的精靈族戰士們看到的，卻是村子裏的第一高手，同時也是身經百戰的隊長——裏滋貝特一張變得鐵青的麵容。他顫抖到連牙齒都無法咬合，他們甚至都聽得到那喀喀作響的聲音。裏滋貝特就連製止眾人的聲音都顯得軟弱，手則是不斷顫抖著。
這是戰士們無法相信的光景。
勇猛果敢的戰士裏滋貝特，是聚集村落眾人尊敬於一身的存在。
村落大部分的強者都在與魔物的戰爭之中喪命，而裏滋貝特正是碩果僅存的沙場老將。
對於跟著他來到這裏的精靈戰士們來說，他是個讓人尊敬的偉大英雄。
然而，裏滋貝特卻在看到那個感覺不值一曬的人類男子之後，表現出雙眼大睜，還渾身發抖的狼狽反應。
「是、是他……不會錯的，是那時候的怪物啊……」
裏滋貝特以顫抖的語調說道。
冷汗自他的背上滴落。
被散發著濃濃瘴氣的魔族恭敬地對待的那名初老男子。
那是過去曾將裏滋貝特率領的精靈部隊殲滅的一名魔族。
即使精靈們展開猛攻，他也絲毫不放在心上，並對眼前的一切展開一麵倒的屠殺。最後，他才像是對這場殺戮感到厭倦般，就此不見蹤跡。
原本對初老男子畢恭畢敬的骸骨，這時忽然轉過頭，望向精靈們藏身的林木方向。
明明沒有起風，但一股仿佛告知死亡將至的氣息卻捎過了他們全身上下。
「快……快逃…………」
然而，在裏滋貝特下達指示之前——
「啊……」
一名站在最前方窺探狀況的年輕精靈，其上半身像是被炸掉般爆裂開來。
溫熱的液體打在裏滋貝特的臉上。他以僵硬的動作轉過脖子一瞧，隻見那看不出原形的肉塊，已經癱貼在化為枯木的巨樹樹幹上了。
「好了，盧夫，我召喚你出來的理由之中，也包含了狩獵他們的目的在內。不過，我需要的是他們的屍體，就算要殺，也希望你能殺得手下留情一點，可以嗎？」
『遵命。』
在聽到這句話的瞬間，裏滋貝特他——
「所有人立刻散開逃命——！」
扯著嗓子拚命吼道。
聽到這句命令，精靈們立刻分散開來，在森林之中四處逃竄。精靈可是森林之民，他們以如履平地的矯捷身手在樹上疾跑著。
『非常抱歉，要擺平這些下等生物，或許要花上一些時間。』
「這不是你的錯，裏麵似乎有看過我的人啊。」
是那個下達指示的精靈。在其他同伴將視線集中在殺害同胞的盧夫身上時，就隻有他一個人沒有將目光從初老男子的身上挪開。
「也許過去曾在哪個戰場上打過照麵吧。畢竟我也不是都將敵對者殺得一個都不剩……這樣算起來，這次是我的失態，絕對不是你的失誤喔。」
『……是。』
「這邊會出現精靈族的部隊，就代表此處離他們的村落相當近。在見識到森之迷宮的魔法時，我就大概
有了頭緒，不過這樣正好。就讓他們充當你的向導吧。你就隨便挑個對象，追在那人的後頭吧。」
『遵命。』
盧夫恭敬地垂下頭，而初老男子點了點頭。
「我剛才也說過了，可別殺得太過火了。我希望他們能留下完整的屍體。畢竟那似乎可以成為很不錯的素材。」
2
霍夫曼子爵家是與現在的中央騎士團首腦，庫拉依弗德魯夫有血緣關係的名家，而領地也是緊鄰一旁。
由於本來是庫拉依弗德魯夫侯爵家的分家，隻要循著族譜，就能找到有所聯係的部分。不過，子爵家和本家的侯爵家最大的不同之處，就在於子爵家為魔法的名門，甚至有出過好幾名宮廷魔導師，在侯爵的派閥中擔綱負責魔法的地位。
說到宮廷魔導師團的主要工作，若是在承平時期，就是以研發新魔法和研究魔道具為主。除此之外，也包括了分析曆史上有過最大版圖的連頓海姆遺留下來的古代魔法，以及從遺跡中出土的魔道具。另外，還包含解析魔導水平不輸連頓海姆王國的前賽恩王國的遺產。
而在戰時，他們則主要負責從騎士團後方給予支援，或是借由儀式魔法發動戰略級大規模攻擊魔法或大規模據點防衛魔法。
簡單來說，他們不會與敵方短兵相接，而是以待在後方的任務居多，因此即使肩負足以影響國策的重要任務，在前線奮戰的騎士團也總是將他們視為好逸惡勞之輩，多有輕視的傾向。與此同時，宮廷魔導師團同樣有嘲弄騎士團的風潮，認為他們就隻是一群隻會舞刀弄劍的肌肉棒子。雙方雖然還不到彼此對立的程度，但交情實在算不上良好。
不過，這樣的光景並非帝國獨有的風貌，事實上，不管是大國還是小國都看得到相似的情形。
「霍夫曼子爵家啊……」
羅伊茲深坐在椅子上，讀著洛克遞交上來的報告書。他以兩肘抵桌，雙手交握，將下顎擱在上頭思考起來。
庫拉依弗德魯夫侯爵家。
這是無人不曉的武家名門，坐擁南部的大片領地，是足以代表帝國的上流貴族。而現任當家的名字是威魯特·梵·庫拉依弗德魯夫。
威魯特官拜將軍，為帝國三軍之中有著最大勢力的中央騎士團團長，不止在軍隊內部握有強大影響力，就連在政治層麵也是呼風喚雨。而且其家族的人也是紛紛身兼要職，成為貴族界名符其實的主流派閥，握有強大的權勢。
庫拉依弗德魯夫侯爵家至今之所以能獲得這麽強大的地位，是因為這個家族曾出過一名人物，那人在魔物戰爭時立下了輝煌的戰功，甚至傳到了其他國家的耳中。
露克蕾琪雅·梵·庫拉依弗德魯夫。
她曾是威魯特的妻子，也是某個被帝國並吞的小國王族。而她已經逝世了。
威魯特雖為武家名門庫拉依弗德魯夫家出身，卻沒有立下什麽顯赫的功勞，而他之所以能在中央握有這麽強大的發言權，都是因為她在對魔大陸同盟軍裏立下了無數功績，甚至和羅伊茲與凱文的前上司紮吾納斯·梵·雷飛斯將軍合稱帝國雙璧的關係。
羅伊茲和凱文也認識露克蕾琪雅。
明明立下無數戰功，但平實的她卻是個溫柔嫻淑的女性。隻是一旦站上戰場，她就會以明確的指示開始實行戰術。她是一名長於防守戰和撤退戰的指揮官，因為有露克蕾琪雅的活躍，許多騎士和士兵們才能從戰場上幸存下來。
得知她的死訊時，不隻是帝國軍，連對魔大陸同盟軍全軍都為她服喪，她的重要性可見一斑。
對帝國來說，這是個相當沉重的名字，而對於羅伊茲等從前線歸來的人們來說，也是個別具意義的名字。因此反庫拉依弗德魯夫的勢力多以曾與露克蕾琪雅並肩作戰過的貴族和騎士組成。畢竟對他們來說，威魯特現在的行事方針無疑是在玷汙她的名譽。
在露克蕾琪雅死後，威魯特不僅利用她的功績強化自己在軍方的發言權，現在也露出想在宮廷魔導師團內部獲得一席之地的企圖。而為他打頭陣的，似乎就是洛克在報告書上提及的霍夫曼子爵家。
霍夫曼子爵家是隸屬於與騎士團互看不順眼的宮廷魔導師團的成員。
由於羅伊茲小隊並非憲兵隊，光憑洛克自稱親眼目睹的馬車紋章，以及住在貧民窟的男子們的證言，是沒辦法找上既是宮廷魔導師，同時也是正統貴族的霍夫曼子爵家進行家內搜查。
畢竟羅伊茲曾是去年政變的主謀，紮吾納斯將軍的副官。若處理得稍有差池，很可能會因為這次的失誤，導致他的領地厄斯提德領地也受到牽連。
受命潛入貧民窟的凱文回傳的報告指出，他與一名男子展開接觸，而這名男子似乎是襲擊沛特西亞國境一帶村落的那名指揮官。
擄人事件、庫拉依弗德魯夫侯爵家、霍夫曼子爵家，除此之外，還不知道有沒有和沛特西亞勾結的內幕。但無論如何，他不僅讓皇女殿下身陷險境，還親自低頭去拜托宮廷魔導師首席和宮廷騎士團，就為了追查這起案子。
有必要拿出成果才行。
羅伊茲睜開眼睛，環顧辦公室內部。
這裏原本是給編滿十人的小隊使用的辦公室。
不過，不得中央騎士團高層賞識的羅伊茲小隊，迄今依舊沒有補滿人數，部下的數量仍然隻有四名。
（結果還是湊不齊啊……）
羅伊茲露出苦笑，拿起了一份文件。
在看到這份附有艾佛列德簽名的文件時，羅伊茲忍不住冒出了「該來的終究會來」的感想。
曾是羅伊茲和凱文上司的紮吾納斯，正是為了這個理由，才會刻意和兩人保持距離，不讓他們參與政變計劃。此外，在維恩被提拔為隨扈的時候，羅伊茲便猜到事情會變成這樣了。
他將文件隨手一拋，打開了辦公桌最下層的抽屜。裏頭塞滿了大量信件，那全是領地的妻子們寄來的信。
羅伊茲一一拿起那些信件，並大大地歎了口氣。
（看來有好一段時間，我是沒辦法在領地安穩度日了啊……）
結束在貧民窟的調查之後的隔天。
維恩、蕾媞西亞和珂妮莉亞三人為了向波拉特回報至今的調查結果，而來到了冒險者公會。
他們也希望能在回報之際，聽聽公會有沒有掌握到更新的情報。
洛克並沒有與他們同行。
為了向羅伊茲隊長報告調查結果，他前往騎士隊所在的騎士學校了。
在分別之際，他還對有兩名美人相隨的維恩恨恨地叨念了幾句——
三人穿過公會正門，在正前方的櫃台看到波拉特的身影。他正在和由數人組成的冒險者隊伍交談。
波拉特似乎是在和冒險者隊伍講解委托的內容。
西姆路克冒險者公會東分部的櫃台，除了夜間時段之外，都會有三名工作人員看顧。不過，和三人之前來到這裏時不同，今天人潮相當擁擠。上次造訪的時候，就隻有波拉特左右兩側的年輕櫃台小姐前方排了長長的人龍。
當時的波拉特隻是側眼看著兩名櫃台小姐忙碌的樣子，並沒有伸出援手，而是愜意地看著自己的文件。不過今天和上次不同，後頭還有三組冒險者隊伍正在排隊。
「看來要等上一段時間啊。」
維恩這麽說著，環顧了公會內部一圈。
此時剛好是吃完早餐的時間，冒險者們全都擠在公布欄前方，窺探上頭張貼的委托書，尋找合適的工作。
另一方麵，設在公會內部的酒館似乎甫過早餐的尖峰時段，有幾張桌子空了出來。
「蕾媞，我一個人去排隊就好，你陪珂妮莉亞去酒館那邊點些飲料等我吧。」
「也是呢，三個人排隊也不會比較快，我就接受大哥哥的好意嘍。」
「好的。」
蕾媞西亞領著珂妮莉亞，朝著酒館的方向走去。
在蕾媞西亞和珂妮莉亞穿過大廳之後，公會裏登時掀起了一陣騷動。
一個是搖曳著金發前行，有著端正美貌的蕾媞西亞。另一個則是看起來既清純又充滿氣質的珂妮莉亞。在莽漢雲集的冒險者公會之中，這兩人無疑是極為特殊的存在。幾名與維恩年紀相仿的冒險者，相當走運地與兩名美女擦身而過，而他們登時呆愣在原地，看著兩人的背影出了神。然而這樣的反應不止發生在這幾名冒險者身上，公會裏隨處都能看到相同的光景。
即使蕾
媞西亞和珂妮莉亞找了一張空桌坐定，還是有許多人不時朝她們投去目光。不過，其中也有些人是以有別於年輕男性冒險者的目光在打量她們。
這些人都是知曉蕾媞西亞真實身份的資深冒險者，而他們就隻是在遠處眺望而已。其中也有年近半百的熟練冒險者，但就連他們也都對蕾媞西亞·梵·瑪菲斯投以敬畏的視線。
其中也有蕾媞西亞認識的人，蕾媞西亞會輕輕舉手向他們打招呼。她向同樣是舊交的酒館老板為自己和珂妮莉亞點了果汁，並小聊了一會兒。
而年輕的冒險者們則是再次露出欽羨的目光望著這一幕。
原本就顯得鬧哄哄的冒險者公會，這時以蕾媞西亞和珂妮莉亞為中心，醞釀出一股帶著熱意的氛圍。
在隊伍排了一個多小時之後，總算輪到維恩了。
「嗨，維恩。不好意思啊，讓你久等了。」
「早安，波拉特先生。你今天似乎很忙呢。」
「是嗎？每天差不多都是這樣啊。」
也許是因為一直站著和冒險者們對談的關係，波拉特的臉上露出些許疲態。在和維恩交談的過程中，他也忙著低頭將委托書卷起成束。
「上次來的時候，波拉特先生看起來很閑啊。」
「那天是難得清閑的日子啦。」
波拉特這麽說完，坐在他左右兩側的年輕櫃台小姐突然以責難的目光瞪了過來。
那就像是在說「隻有我們才是每天都忙，你隻是今天湊巧和我們一樣忙而已」似的。
波拉特先是苦笑了一下，接著清了清嗓子。
「所以說，你今天來公會是要辦什麽事？」
「我想跟你回報關於那起魔導師遭擄事件的相關訊息，還有，如果公會這邊有掌握到什麽新消息，我也想打聽看看。」
聽到維恩這麽說，波拉特登時停下卷著委托書的動作，並抬起了頭。
「哦……那還是別在這邊談吧。和上次一樣，去借樓上的房間來用比較好。」
波拉特輕哼了一聲，並以左手拇指朝著酒館方向比了過去。
「要是在這邊聊的話，那兩個人會太過顯眼，不適合講秘密啊。」
而就在波拉特對維恩投以賊笑的同時——
「能不能請你們適可而止！」
蕾媞西亞的聲音響徹了整座公會，維恩這時才愣愣地朝著酒館的方向望了過去。
「不好意思，我們沒有多餘的時間和你們這些醉漢打交道！」
隻見身穿皮甲的三人組冒險者正在糾纏蕾媞西亞和珂妮莉亞。三人看起來都很年輕，頂多才剛滿二十歲吧。
剛才似乎是其中一人湊到蕾媞西亞和珂妮莉亞坐著的那桌一旁，向她們搭訕的樣子。
「喝一杯又不會怎樣。我們昨天可是大賺了一筆，手頭闊得很呢。來陪陪我們嘛，我們會請客的啊。」
「是啊是啊，想點什麽都行喔！我們有的是錢啦。」
「和我們作伴的話，會讓你們很快活喔！」
他的兩名同伴坐在椅子上這麽說，手上還拿著裝了啤酒的木杯。
正如他們所言，三人組圍坐的桌子上堆滿了料理，地上也滾著幾個空掉的酒瓶。看來是昨晚開了慶功宴，就這麽一路喝到早上。
他們在酩酊大醉後，性欲也跟著水漲船高，才會起了想抱女人的念頭吧。
三人都以黏膩的視線從頭到腳打量蕾媞西亞和珂妮莉亞，並露出不懷好意的笑容。
「既然會到公會的酒館來，代表你們也是冒險者或是相關的人士吧？不，看你們這麽有氣質，實在和冒險者這種打打殺殺的行業沾不上邊啊。難不成你們是想當冒險者的大家閨秀嗎？」
年輕人趁著酒意滔滔不絕，完全不給蕾媞西亞和珂妮莉亞說話的機會。
他緩緩湊近坐在椅子上的蕾媞西亞，臉上露出淫邪的笑容。而蕾媞西亞的表情則漸漸變得嚴肅，形成了明顯的對比。
「對了！我就來說說我們的冒險故事給你們聽吧！你們聽了一定會大呼過癮喔！」
年輕人說著就伸出了手，打算摟住蕾媞西亞的肩膀。
啪！
蕾媞西亞將他的手一把揮開。
「喂喂，你這不是被甩了嗎！」
「剛才那副天不怕地不怕的氣勢到哪去啦？你不是說三兩下就能搞定嗎？」
「少嘍唆，你們兩個閉嘴啦！」
他先是向在稍遠處發出訕笑的兩名同伴怒吼一聲，接著再次在臉上露出了輕薄的笑容。
「哈哈哈，不好意思啊。哎，臉色別這麽難看嘛。來，就當作是賣我一個麵子，稍微陪我們一下吧。那邊那位小姐，你也幫我說句話嘛！」
被年輕人這麽一搭話，珂妮莉亞登時露出了驚惶的神色。
從小在皇宮長大的她，從未經曆過這種體驗。
她一直到剛才，都還是用有些置身事外的態度看著蕾媞西亞被男子們搭訕的光景，而這時矛頭突然轉向自己，讓她著實嚇了一跳。
「呃，呃……那個……」
看到珂妮莉亞露出為難的反應，年輕人似乎打算轉而從她開始下手，而正當他要繼續出言搭訕之際——
「不好意思，這兩位女孩是我的同伴。」
維恩總算來到她們所坐的桌位。
他出手搭住年輕人的肩膀順勢一個轉身，隨即就和對方交換了位置，擋在蕾媞西亞和珂妮莉亞的麵前。
「你、你做什麽啊！」
在不知不覺間，人們以年輕人們的桌子和蕾媞西亞他們所在的桌子為中心圍成了一圈。原來是察覺到這陣騷動的公會冒險者們紛紛聚集了過來。
年紀較輕的冒險者和來自其他城鎮的冒險者們，都對搭訕的冒險者們露出「被你們搶先一步了」的目光。但與之相較，資深的冒險者們要不是對年輕人們投以憐憫的目光，就是露出等著看好戲的眼神。
雖說就算置之不理，她們應該也不會出事，但維恩完全沒有袖手旁觀的打算。
對維恩來說，蕾媞是宛如親妹妹一般的重要存在，而珂妮莉亞則是自己應當守護的主人。
除此之外，看到這一幕的維恩也起了一把無名火。
「……大哥哥。」
蕾媞西亞看著維恩的背影，開心地呢喃道。而珂妮莉亞也露出鬆了一口氣的表情。
「喂，你攪什麽局啊？想和我搶女人嗎？」
「這不是在搶女人，她們本來就是我的同伴。」
在維恩現身後，蕾媞西亞和珂妮莉亞的態度明顯變得和緩許多。兩位女孩的反應似乎讓年輕人們感到相當不是滋味。
他們怒目瞪向維恩。
「臭小子，少尋我開心了！」
「是我們先開口的，別來礙事！」
「你是不是不知道我們是誰啊！」
原本坐著的年輕人們也站起身子，朝著維恩逼近過來。
見狀，蕾媞西亞和珂妮莉亞也作勢起身，卻被維恩製止了。他毫不畏懼地瞪了回去。
就力量方麵來說，即使這三個人一起上，維恩也能輕鬆解決。
而觀望著發展的群眾則是有各式各樣的反應。
知道維恩底細的人們像是感歎地聳了聳肩，而不認識他的人們則是希望上演爭風吃醋的火爆場麵，紛紛不負責任地出言煽動年輕人們。
蕾媞西亞和珂妮莉亞都散發一股冒險者們高攀不起的高貴氣質，因此許多人嫉妒與她們同行的維恩，大部分的吆喝聲都在為年輕人們打氣。
場麵一觸即發。
不過——
「好啦好啦，停手了、停手了！」
波拉特在群眾中又推又擠，好不容易才穿過人牆，隻見他拍了兩次手，這麽說道。
「公會可是禁止吵架的喔。雖然不至於祭出除名處分……如果不想受罰，兩邊都該停手了。」
波拉特一臉疲憊地說道。
他拖著不良於行的腳，撥開了虎背熊腰的冒險者群這段路程，似乎耗掉了超乎他想象的體力。
「可是波拉特，這家夥可是打算來搶我先搭話的女人耶！」
「搶女人啊……」
年輕人的主張惹得波拉特歎了口氣。
「搶不搶是你在說的，隻要看看她們的反應，就知道誰是她們的同伴了吧。」
蕾媞西亞和珂妮莉亞都從座位上起身，站到維恩的左右兩側。
「然後啊，你們才來到這裏沒幾天，所以可能還不知道，但維恩可是隸屬於這個公會的冒險者，而且相當有實力喔。再說了，我也知道這兩位女孩的確是他的同伴。不對，不隻是我而已，這處公會的資深成員們都知道這件事喔，對吧？」
隨著波拉特這麽一問，幾
名麵帶笑容的資深冒險者也點了點頭。
「懂了吧？難得成功撈了一票回來，我勸你們還是在丟光顏麵之前趕緊收手吧。」
年輕人們雖然還是一臉不滿，但正如波拉特所言，他們似乎也明白這是在給他們台階下。
「嘖，既然波拉特都出麵這麽說了……」
他們臭著一張臉回到了座位上。
看到這樣的反應，維恩這下子也安心地呼了口氣。
「雷蒙？你是說宮廷魔導師雷蒙嗎？」
波拉特在將維恩等人帶離吵鬧起來的公會酒館後，領著他們上到公會二樓的一間小房間。而在聽到維恩開口提起那個名字之後，波拉特登時驚訝地拉高嗓子。
「波拉特先生，您認識雷蒙——雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子嗎？」
「我是不熟什麽霍夫曼啦，但我認識一個名叫雷蒙的宮廷魔導師。不隻是我而已，你們應該也知道才對啊。」
波拉特望向維恩和蕾媞西亞。
兩人不禁互看了一眼，但仍是摸不著頭緒。
「我想，我應該是在就任珂妮莉亞殿下隨扈的那天，才初識雷蒙魔導師才對啊……」
維恩交抱雙臂，抬頭看著天花板思索起來。
不管怎麽想，他當時應該是和雷蒙第一次見麵才對，畢竟維恩的記憶之中找不到這人的存在。至於蕾媞西亞，則是在看到洛克拿來的擬真畫之前，根本沒見過雷蒙的長相。
「你說就任當天，那應該是最近的事吧。那我知道的那位雷蒙恐怕是另一個人呢……」
看到兩人的反應，波拉特有些沒把握地低聲說道。
「那個……波拉特先生，您認是的那位雷蒙魔導師，是一位怎麽樣的人物呢？」
「我想想……那大概是七八年前的事了吧。維恩、蕾媞，你們還記得和我第一次一起組隊出任務的事情嗎？」
「是結識了蘿拉小姐和莉娜的那次委托對吧？」
維恩這麽一說，波拉特也點了點頭。
珂妮莉亞以前也曾聽維恩提過這件事。
年幼的維恩和蕾媞西亞，曾不為人知地打倒了暗中活躍的魔族。
由於當時的帝國高層缺乏危機意識，險些就讓帝都陷入危機之中。而高層因為害怕怠慢的態度會東窗事發，因此還竄改了紀錄。
「那時候不是有派騎士和魔導師過來嗎？那個魔導師的名字就是雷蒙喔。」
「真的假的！」
維恩驚呼出聲，蕾媞西亞也睜大了眼睛。
「你們兩個都沒聽說他的名字嗎？話說回來，維恩因為受了傷睡得很沉，而蕾媞老是黏著維恩，個性也很怕生嘛……那你們還記得歐魯托先生他們嗎？」
「我還記得喔。」
維恩雖然點了點頭，蕾媞西亞卻露出了困惑的神色。
歐魯托、路易斯，以及伊莉莎。
他們是和年幼的維恩、蕾媞西亞，以及原本還是冒險者的波拉特一同對抗犬頭魔族的冒險者們。他們是相當老練的冒險者隊伍，主要從事的任務，則是唯有高手才做得來的遺跡探險與尋覓秘境。
那起事件結束之後，他們便踏上了旅途，從此就再也沒見過麵了。
「哈哈哈……蕾媞果然記不得了啊。」
被波拉特這麽調侃，蕾媞西亞登時漲紅了臉。
小時候的蕾媞西亞，是真的一直黏著維恩打轉。
在跟著維恩當上冒險者後，她也在工作的過程中與一些人建立起良好的交情，波拉特就是一個例子。不過，當時的她基本上都還是和維恩一同行動。不，這點到現在依然沒有改變。
但現在的她，已經不會像小時候那樣天真無邪地抱著維恩玩了——不不，可以的話，還是希望能夠這麽做——
蕾媞西亞想著想著，不禁回想起自己小時候的種種行為，這讓她的臉一口氣紅到了脖子。
「在與那個叫悖達羅士的魔族戰鬥的過程中，我們冒險者這邊是由歐魯托先生擔任代表，所以幾乎都是他與雷蒙先生打交道，而還是孩子的你們，會想不起雷蒙先生的事也是理所當然。」
維恩當時九歲，也就是說已經是約莫七年前的事了。就算當時曾聽過魔導師的名字，會想不起來也無可厚非。
不過，即使忘了名字，維恩還是覺得有點奇怪。
「可是，波拉特先生。我認為你說的那位雷蒙宮廷魔導師，應該和雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子不是同一個人喔。」
雖然維恩想不起當年的魔導師——雷蒙是長什麽樣子，但當年應該已經二十幾歲了吧。
而他在皇宮認識的雷蒙則是年約二十五歲的纖瘦青年，怎麽想都不會是同一號人物。
「嗯……你這麽一說，聽起來的確是別人呢。」
波拉特也交抱雙臂嘟嚷道。
「我聽說在那起事件後，雷蒙魔導師被調到位於邊境的貴族領地，也許真的是別人吧。」
「請問……若有疑問的話，是不是去人事局調查一下紀錄比較好呢？」
默默聽著眾人交談的珂妮莉亞在這時插話道。
「人事局？」
維恩問道，而珂妮莉亞點了點頭。
「是的。帝國的貴族和在帝國任職的人，都會在人事局裏留下紀錄才是。關於波拉特先生所說的雷蒙宮廷魔導師，究竟和雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子是不是同一個人，我想，隻要去人事局調查一番就會水落石出了。」
「原來如此。不過，我們隻是騎士團的一員，人事局應該不會讓我們看宮廷魔導師的資料吧……呃，啊！」
「是的。隻要由我提出申請，應該就能調閱人事局絕大部分的資料了喔。」
雷姆路西爾帝國第一皇女珂妮莉亞·拉烏·魯德·雷姆路西爾，就像是在說「請包在我身上」一般，露出了微笑。
3
造訪宮廷魔導師團人事局的珂妮莉亞，先是對帶著所有局員出來迎接的局長等人聊表慰問之意，隨即提出了要求，表示想調閱記載宮廷魔導師經曆的資料。
她一說「希望能在年滿十八正式經手公務之前，能認識這些在帝國就職的人們」，局員們便不疑有他全體出動，很快就為她拿來資料。
「抱歉，讓殿下久候了。這些便是經過匯整後的文件，記載了宮廷魔導師團的人事關係。」
「我可以將這些資料帶出去嗎？」
「當然可以。這些資料全都是皇帝陛下——同時也是皇族的所有物。若是這些資料對殿下有所幫助，對於編撰這些資料的我等來說，便是無上的榮耀。」
「感謝各位的協助。告辭了。」
珂妮莉亞點了點頭，站在她身後待命的維恩和從騎士隊回來的洛克便接過文件，在所有局員的目送下離開了。
回到皇宮的珂妮莉亞隨便借了一處房間，在裏頭開始閱覽起資料。之所以要特別借房，是因為珂妮莉亞的個人房位於後宮，洛克無法進入。
「我在請徽章院幫我調資料的時候，可是先被當成人球在各單位之間踢來踢去，又被迫填了一大堆文件，最後他們還叫我自己慢慢找耶……」
「一般來說都是這樣吧。拿皇女殿下和你相比，也未免差太多了。」
「嗬嗬……若能稍微幫上各位的忙，我就很開心了。」
珂妮莉亞喜孜孜地說道。
珂妮莉亞的侍女梅雅莉為四人端了茶過來。而在那之後，維恩、蕾媞西亞、珂妮莉亞和洛克便不發一語，專心尋找記載了雷蒙·梵·霍夫曼相關資訊的文件。
過沒多久——
「找到了。應該就是這個人吧？」
坐在維恩正對麵查閱資料的洛克出聲說道，並抽出了一張紙給維恩他們看。
這張紙證明在七年前，有一名叫雷蒙的人物在宮廷魔導師團任職。上麵記載了他被任命為宮廷魔導師的年、月、日和身世等訊息。
「——和波拉特先生說的一樣，這個人也是雷蒙·梵·霍夫曼。在七年前的事件後，他馬上就被調到偏遠的貴族領地去了呢。」
「啊，我也找到了。」
珂妮莉亞坐在洛克旁邊。她原本在調閱現任宮廷魔導師團的名冊和經曆，在這時也抽出了一張紙，攤在桌子的正中央。
「這邊也記載了雷蒙·梵·霍夫曼的名字。根據這份人事命令，他並不是被任命為新任的宮廷魔導師，而是以調職的方式將他從地方領地調回帝都。」
「……這是怎麽回事？」
聽到珂妮莉亞的說明，洛克抱著頭呻吟起來。
維恩和蕾媞西亞小時候遇到的雷蒙，確實是一名有著符合他宮廷魔導師
身份的強大力量的魔導師。
由於他是以帶領五名騎士的指揮官身份前來支援，因此不可能謊報自己的身份地位。其中四名騎士雖然在與悖達羅士對陣時戰死，但他們也都發揮了騎士應有的實力。
雷蒙就任宮廷魔導師的時間為帝國曆二七○年，他那年似乎才十八歲。而與悖達羅士對戰時的雷蒙年紀為二十七歲，他現在應該已經三十五歲了。
「我在皇宮見到的雷蒙魔導師，怎麽看都不像是三十五歲的人耶。」
「我也認為那人頂多隻有二十五歲左右的年紀。」
和維恩一樣曾與雷蒙直接見過麵的梅雅莉也點點頭。
「上次帶去貧民窟的擬真畫收到哪去了？」
「是這個對吧？」
珂妮莉亞將一張麻紙遞給洛克。
這是由宮廷魔導師團保管的魔導師們的擬真畫。
由於是入團時請人畫下的，雖然眾人在調查貧民窟時商借了這張畫來用，但畫上的雷蒙也顯得十分年輕，怎麽看都不像是三十五歲。
「不過，這可是直屬皇帝陛下的宮廷魔導師團耶，應該是已經做過身家調查才對，真的有辦法偽造經曆嗎？」
洛克點出了問題的重點。
宮廷魔導師團不可能將身世有可疑之處的人收進團內。
「大哥哥，你看這邊。」
蕾媞西亞抽出一張文件遞到維恩麵前。那是來自貴族院的資料，是記載了霍夫曼子爵家的家族成員和資產等等的清單。
「雷蒙有個年紀比他小很多的妹妹，她的名字是莫妮卡·梵·霍夫曼，今年二十四歲——」
這裏是建於皇宮之中的大圖書館。
原本站在書架前麵，以驚人的速度翻著書頁的他，忽然被一名女性從背後叫了名字。
「雷蒙魔導師閣下。」
「嗯？怎麽啦，找我有什麽事——」
雷蒙輕輕嘖了一聲，闔上原本正在翻閱的書本轉過身子。然而，就在看見站在自己眼前的女性之後，他登時斷了要接著講下去的話語。
「你是雷蒙——不，莫妮卡·梵·霍夫曼閣下，對吧？」
「皇……女殿下。」
在珂妮莉亞身後，還站著維恩、蕾媞西亞和洛克。
「我有事情想請教你，應該願意撥冗吧？」
「……是的。」
聽到珂妮莉亞的話，莫妮卡垂下肩膀，露出看開的笑容點了點頭。
對莫妮卡·梵·霍夫曼來說，年紀比自己大上許多的哥哥雷蒙是她崇拜的對象。
比自己年長超過十歲的哥哥，在莫妮卡開始懂事的時候，就已經是備受期待能加入宮廷魔導師團的傑出人才了。
不隻是宮廷魔導師而已，周遭的人們也都認定他會當上宮廷魔導師團的席官。即使是魔導師名門霍夫曼家，迄今也隻出過一個當上席官的魔導師而已。
在這麽優秀的哥哥的影響下，莫妮卡也以宮廷魔導師為目標，不斷埋頭苦讀。
莫妮卡在閱讀上的速度超人一等，甚至淩駕於哥哥雷蒙之上，因此周遭的人們也對她期待有加。就連莫妮卡也認為，自己肯定能和哥哥一樣當上宮廷魔導師。
她進入西姆路克騎士學校就讀，取得了準騎士的資格，之後，她便投注了全副心血，為了考取宮廷魔導師的資格，拚了命念書。
結果她落榜了五次。
而且每次都是在第一階段的考試就被刷掉。
她具備充足的知識。
筆試可以說是表現得無可挑剔。
但在術科考試方麵，她的魔法威力和精確度，終究構不著能成為宮廷魔導師的合格標準。
在第五次落榜之後，莫妮卡離開了帝都西姆路克，回到故鄉霍夫曼子爵領地。
幸好霍夫曼子爵家還有哥哥雷蒙這名英才，即使莫妮卡落第，也不會對霍夫曼子爵家的魔法名門聲譽造成影響。
莫妮卡在故鄉開設私塾，教導立誌成為魔導師的孩子們魔法，就這樣過了一天又一天。
而在某一天——
那是個風和日麗的好日子。
莫妮卡將椅子搬到樹蔭下，像往常一樣讀著書本。忽然間，一道影子罩住了她。
「嗨，莫妮卡，你看起來挺快活的呀。」
「哥哥！」
原本在庫拉依弗德魯夫侯爵領地的大學擔任講師的哥哥雷蒙，在暌違一年後再次返家了。
「莫妮卡還是一樣，總是在看書呢。」
「哥哥看起來也很有精神呢。」
雷蒙如小鳥低鳴般「嘖」了一聲，並露出了笑容。
這咂嘴的動作是雷蒙的習慣。
這麽說來，父親也有著相似的習慣。
莫妮卡回想起在她還小的時候，有一次母親窺探家裏書庫的狀況，結果瞧見了父親和哥哥兩人正在「嘖嘖嘖」地咂著嘴，讓她笑著說：「這對父子居然有著一模一樣的怪癖呢。」
莫妮卡輕輕笑出聲來。
這讓雷蒙表露不解，但她隻是揮揮手，表示沒什麽事。
雷蒙在莫妮卡對麵的椅子坐了下來，並取出一個陶壺，將裏麵的液體倒入手中的兩個杯子。
「這是帶給你的禮物，是柳橙汁喔。這個有泡涼過，很好喝。」
莫妮卡拿起倒好果汁的杯子啜了一口，一股冰涼清爽的酸甜香味登時在口中擴散開來。
「真好喝。」
「嘖，對吧！我剛好看到有人在我們家前麵賣果汁，我看這應該很好喝，就順手買了下來。」
雷蒙對邊喝果汁邊露出滿麵笑容的莫妮卡這麽說了之後，自己也看似享受地將果汁「咕嚕」著一飲而盡。
「我聽說你開了私塾，教導小朋友魔法和學問啊？」
「嗯，畢竟窩在家裏也沒事做嘛。」
「不，我覺得你這樣做很好。讓人民具備知識絕對不是一件壞事。而孩子們若是具備才學，也有助於拓展未來的道路。」
說著，雷蒙將陶壺裏剩下的果汁全倒進了莫妮卡喝空的杯子。
「對了，哥哥，你今天怎麽回家了？大學呢？」
「我這次是被西姆路克叫回去的。」
「真的嗎！」
莫妮卡聽了，登時露出喜不自勝的神色。
哥哥原本以宮廷魔導師的身份，在帝都闖蕩得相當順利，但某天突然捎來訊息，說是被調到偏遠地方的貴族領地去了。莫妮卡雖然擔心雷蒙是遭到貶謫，但同時也想到，對於未來會成為席官的魔導師來說，前往地方領地奠定人脈也是重要的一環，而她的哥哥肯定是屬於後者，因此莫妮卡認為雷蒙不會有事。而果真一如她的預料，在經過地方領地的洗禮之後，哥哥再次被召回了帝都。
也就是說，雷蒙已經登上了發達之路。
「這幾年老是被調到各處地方領地，我還以為自己是被貶職了，不過首席宮廷魔導師麥森大人決定要把我召回去了。」
「恭喜你，哥哥。」
「哈哈，謝謝你。」
看到哥哥靦腆地露出笑容的模樣，莫妮卡想想自己的狀況，突然感到一陣悲哀。
「和哥哥相比，我真的是很不中用呢。我不僅連續落榜了五次，也無法回應大家的期待……」
她重重地歎了一口氣。
「是這樣嗎？」
雷蒙輕輕嘖了一聲，歪起了脖子。
「我反而覺得莫妮卡比我厲害呢。的確，我或許算是在魔導師的道路上出人頭地，而就這方麵的領域來說，我也是比莫妮卡優秀吧。不過，若是拿在這之外的領域相較，我覺得我是贏不過你的喔。」
聽到崇拜的哥哥像是在埋怨般的口吻這麽說著，讓莫妮卡吃了一驚。
「沒這回事啦。哥哥如果下定決心用功的話，我會的那點知識一定會被你——」
「就算我卯足了勁用功讀書，恐怕也達不到莫妮卡實力的一半吧。畢竟在我讀完一本書之前，我想莫妮卡已經吸收了比我多上三倍的知識了。」
就雷蒙的角度來看，能以超出常人數倍的速度閱讀書本，並做到過目不忘的妹妹，才是真正的天賦異稟。她就隻是魔力略差了一截，達不到成為宮廷魔導師的標準而已。
「聽到莫妮卡在教導小朋友魔法和學問的時候，我反而是覺得很感動喔。因為我覺得，和立誌當上宮廷魔導師相比，這條道路有意義多了，而且也更適合你。」
「是這樣嗎？」
「嘖，畢竟這是能讓小朋友們對將來懷抱夢想的職業呀。而我則是不會被允許走上這樣的人生之路。」
莫妮卡大為驚訝。
她沒想過崇拜的哥哥居然會有這種想法。
這話的弦外之音，就像是在說自己不想成為宮廷魔導師似的。
「那個，哥哥你——」
「雷蒙。」
就在莫妮卡打算詢問哥哥這件事的同時……
一名人物在稍遠處向雷蒙搭了話。
搭話者是深深戴著灰色兜帽遮住眼睛的男子——是他們的父親，雷納德子爵。
「哦，爸爸在叫我了，我差不多該走啦。」
「嗯。」
雷蒙嘖了一聲站起身子，並摸了摸妹妹的頭。
「是說，你好像一直都在和小朋友相處耶。怎麽樣，有沒有找到不錯的男人呀？」
「哎！哥哥，你問那什麽問題呀！」
「哈哈哈，開個玩笑而已啦。」
雷蒙在接連咂嘴的同時哈哈大笑，接著便和父親並肩往宅邸走去。
「那麽，我們吃飯的時候再繼續聊吧。」
雷蒙回頭這麽說著，向莫妮卡大大地揮了揮手。
莫妮卡也輕輕揮手回以微笑。
然後——這就是莫妮卡最後一次看到雷蒙生前的模樣。
到了晚餐時段，父親和哥哥都沒有就席。
父親雷納德雖然沒能當上宮廷魔導師，但依然繼承了名門霍夫曼家的才能，是一名優秀的魔導師。
他埋首研究到忘記吃飯的情形已經發生過好幾回了，因此莫妮卡一邊為沒能和哥哥一起用餐感到惋惜，一邊和母親共進晚餐。
「莫妮卡，不好意思，你可以幫我把這個端給爸爸和雷蒙嗎？」
母親為了窩在地下研究室的兩人做了三明治，並要莫妮卡帶去。
若是三明治，就能趁著研究的空檔享用了。
莫妮卡將三明治、潤喉用的葡萄酒壺和兩個杯子放上托盤，走到位於地下的研究室。
而在她打開門扉之後——
對於接下來發生的事情，她其實記得不是很清楚。
首先是讓人作嘔的血腥味。
接著是仰躺在像是床鋪的平台上，麵露苦悶神情，心髒被挖了出來的哥哥雷蒙。
莫妮卡失手摔破了酒壺和盤子，而聞聲奔來的母親在看見房內的狀況後，隨即發出悲鳴——
而父親雷納德·梵·霍夫曼自從那天夜裏便下落不明。
「父親的研究室裏，有好幾本貴重的魔導書不翼而飛。」
莫妮卡雖然不具備成為宮廷魔導師的能耐，卻有著超凡的記憶力。
她幾乎記得父親房裏每一本書的書名。
然而，那些書籍都不是能在一般書店裏能買到的。
她也走訪了地方貴族或是有錢人士經營的圖書館，卻也找不到那些書籍。
不過，她找到了好幾本有提及那些魔導書的書籍。而她在閱讀這些書籍之後，開始懷疑父親雷納德一直在研究被列為禁忌的魔法。
哥哥雷蒙會不會也是被雷納德當成實驗體殺害的呢？
為了掌握確實的證據，莫妮卡剪去長發換上男裝，以雷蒙的身份前往西姆路克。這是因為隻要當上宮廷魔導師，就能出入位於皇宮，藏書量是帝國首屈一指的大圖書館。
此外，也有必要隱瞞子爵家當家殺死兒子的醜聞。
在收到宮廷魔導師團聘書的狀態下，雷蒙若是遲遲沒有前往皇宮任職，對方總有一天會派人上門查訪，屆時就會東窗事發了。
所幸，在騎士學校時代的朋友的幫助下，她順利潛入了宮廷魔導師團。
隸屬帝國的宮廷魔導師總數有三百人之多。
其中待在帝都的約有五十人左右，其他人則是以出差的形式前往帝國的各個貴族領地，或是建於各地的私立學校擔任講師。
雷蒙也是一直在地方領主開設的學校擔任講師。在回到帝都之前，則是在有遠親關係的庫拉依弗德魯夫領地的大學擔任講師。
在經過七年的歲月之後，還記得雷蒙長相的人應該也不多了吧。
若是當上席官，被授與席位，還獲準出席皇帝禦前會議的前十名宮廷魔導師也就罷了，一般的宮廷魔導師大多是為了研究，而窩在被分配到的研究室裏足不出戶，因此認識的人也少。
莫妮卡在協力者的幫忙之下，成功以雷蒙的身份潛入了宮廷魔導師團。
當年在看到利用舊皇宮改建的騎士學校時，莫妮卡曾被那巨大的建築物和廣闊的腹地所感動，甚至感受到了震撼。而在首次於皇宮任職之際，莫妮卡又再次被感動了。?白色的大理石、挑高的天花板。
隨處可見身穿華服，看似是上流貴族的人們，以及任職於皇宮的官僚和仆役，而宮廷騎士們則是鎮守著宮中要地。
換上男裝假扮成雷蒙的莫妮卡一直擔心自己的變裝會不會被識破，心髒也劇烈地跳個不停。
皇宮實在是大得嚇人。
而分配給雷蒙——也就是莫妮卡的研究室，離這裏還有很長的一段路。
大大的皮革包被塞得漲鼓鼓的。
雖說過的生活不算富裕，但莫妮卡好歹也是子爵家的大小姐。這沉重的皮包已經讓她的手提到發麻了。
為了照料看到哥哥淒慘的屍體之後就一病不起的母親，她把仆人全都留在故鄉，沒有帶任何人同行。
疲憊、不安和緊張層層累積，讓她險些就要放聲大哭。
就算想找人幫忙，她也顧忌著被人識破的風險，不敢貿然行事。
於是她在走廊上放下皮包，用力吐了一口氣。
在莫妮卡搓著麻痹的手，正打算稍微休息一下時，她的眼睛突然大大地睜開。
那是一名穿著令她懷念的騎士學校製服的青年，在皇宮中顯得格外惹人注目。
仔細一瞧，那人的臉龐和善，給人樸實的印象。
看起來不是貴族。
而他年紀好像比自己還小，肯定不曾看過雷蒙的長相。
若是這樣的話——
「喂喂，那邊那位！」
莫妮卡忍不住出聲搭話。
——不好意思，能請你幫我搬一下我的包包嗎？
莫妮卡打算把話說完的時候，忽然張著嘴愣住了。
轉過頭來的青年身旁，站了一位看起來頗有地位的侍女。由於被青年擋住，因此從莫妮卡方才的視角並沒有看到她的存在。
在搭話後才察覺侍女存在的莫妮卡，內心開始焦急了起來。
「既然能獲準在宮殿深處行走，就代表你是在這裏工作的人員吧。來得正好，我的隨從跟丟了，我正為此傷腦筋呢。」
在就讀騎士學校的時候，她常在帝都看到上流貴族的公子用高傲的語氣說話，她連忙回想起那些人說話的口吻，並拚了命地裝腔作勢。
「嘖，看看這座既寬敞又壯麗的宮殿！作為皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但對現在的我來說，這寬敞的空間可是造成了幾許不便啊。」
「是呢……」
突然被莫妮卡這麽搭話，青年和侍女雙雙露出了嚇了一跳的神色。
「嘖。我雖然從今年春天開始就要成為宮廷魔導師的一員，但為了將沉重的行李搬到房間，我現在可是筋疲力竭了。正如兩位所見，在下是個知識分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借這位仆使一用。」
「仆使……咦？仆使是指我嗎！」
「非常抱歉，這位是皇女殿下的隨扈，即使您貴為貴族，也無法向他下達指令……」
「哎呀，多虧你剛好路過啊。要是第一天上工就遲到，那可就糗大了呢。」
聽見這位不悅地斂起臉龐的侍女表明眼前那個看似和善的青年居然是皇女殿下的隨扈，莫妮卡雖然吃了一驚，但還是裝作沒聽見，一鼓作氣把話說完。
「嘖。所以說，快點幫我扛行李吧。」
「不，很抱歉……」
「嘖嘖嘖。嗯嗯，我當然明白了。」
她以相當誇張的動作點了點頭，連她自己都納悶這樣做是不是太過頭了。
從剛才開始，莫妮卡的心髒就狂跳不已，她甚至擔心自己心跳的聲音會傳到兩人耳裏。
她的腳劇烈地顫抖著。
為了掩飾這點，莫妮卡單膝跪地，握住了侍女的手。
「當然，我不會讓他做白工的。雖然晚了些，請容我做自我介紹。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。雖然我看起來這副模樣，但我的家族可是那個庫拉伊弗德魯夫侯爵家的旁係，擁有子爵的爵位。若和我打好關係的話，可是有百益而無一害喔。況且，你還是一位美麗的女士呢。」
她甚至搬出了霍夫曼子爵家的本家——庫拉伊弗德魯夫侯爵家的名號出來。
子爵家雖然隻是鄉下貴族，但庫拉伊弗德魯夫侯爵家可是在帝都呼風喚雨的貴族大家。
這樣一來，對方應該不會產生質疑才對。
她其實也不喜歡這種狐假虎威的作法，但現在沒
有其他選擇。
侍女的神色漸漸變得嚴肅起來。
緊張的心情讓莫妮卡的手心滿是汗水。
「我明白了，霍夫曼子爵公子閣下，我這就幫您搬運行李。」
「咦？維恩大人！」
「不要緊的。畢竟珂妮莉亞殿下還沒歸來，我在幫子爵公子閣下搬完行李後，就會立刻回後宮去。」
原本忐忑不已的莫妮卡登時安下心來，險些就此放掉全身的力氣。
但她連忙斂起放鬆下來的臉龐站起身子，再次擺出傲慢的態度，對名為維恩的青年頤指氣使。
「嘖。很好，你可要搬得細心點，還有，可別想偷包包裏的東西喔！身份低賤之人的手腳總是不怎麽幹淨呀。」
「霍夫曼子爵公子閣下，這話是否說得有些太過了？這座宮殿裏絕無您所說的那類人士！」
（糟糕……是不是說得太超過了？）
聽到侍女嚴厲的口吻，莫妮卡擔心自己是不是做得太過火了。
「我沒放在心上。」
然而名為維恩的青年笑著這麽說道。
「嘖。女士，你居然對仆使以禮相待，我勸你還是別這麽做，以免助長他們的氣焰啊。話又說回來，我的隨從到底是去哪裏摸魚去了？平民就是這樣派不上用場啊。」
雖然剛才冒出了自己說得太過火的念頭，但事已至此，也隻能硬著頭皮演下去了。
「對了，我還未詢問女士芳名呢。」
她的內心七上八下，表麵上則是裝出花花公子般的熟練動作，意圖摟住侍女的肩膀，卻被她二話不說地避開了。
「啊，喂……」
「那麽，霍夫曼子爵公子閣下，由於在下還有事務在身，請恕我就此告退。若您能讓他盡速完事，便是幫了在下大忙。」
講完這席話後，侍女對莫妮卡輕輕點頭行禮，隨即轉回到走廊上。
（我成功了！）
她一邊在內心暗自叫好，一邊轉頭望向維恩。
「那麽，我該將您的行李搬到哪裏好呢？」
看似認真的他，並沒有對莫妮卡目中無人的態度表現出怒意，而是拎起了沉重的皮包等待她的指示。
莫妮卡在嘖了一聲後，便說了句：「往這裏。」並領著維恩向前走去。
（對不起、對不起、對不起……）
她在心中不斷向青年道歉。
（之後一定要向他說聲抱歉。）
在發生這件事之後，假扮成雷蒙的莫妮卡的皇宮生活就此揭幕。
她的目的地——皇宮的大圖書館裏頭，幾乎網羅了在帝都出版的所有刊物。
莫妮卡就此日複一日前往大圖書館，尋找與記憶相符的書籍，並從第一頁閱讀到最後一頁。
「是因為這樣才找我搭話的啊……」
眾人移到了珂妮莉亞的個人房裏。在莫妮卡平靜地全盤托出之後，維恩這麽呢喃道。
她之所以罩著兜帽，身穿鬆垮的長袍，似乎是為了掩飾自己的體型。在取下兜帽後，莫妮卡便露出一張具備貴族氣質的端正臉蛋。