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矗立在雷姆路西爾帝國南方國境線上的，是連綿的瑪吉魯山脈。
以位於山腰處的敏加爾湖為源頭，孕育了縱貫帝國領土，流入北海的大河——魯姆河。這條流經帝都西姆路克市區的河川，自古以來就是沿岸地區的水運動脈。
其充沛的水量得以讓人們從事水上運輸，同時也培育了肥沃的土壤，更讓藏於瑪吉魯山脈之中的豐富礦物及林業資源得以運至都市地區。
隻要湊齊了林木充沛的森林、豐沛的水量和高品質的礦山，就等於奠定了發展鍛造產業的基礎。具備了這些條件的帝國，以高品質的鐵打造出精良的武器防具，建立了稱霸周遭諸國的強大騎士團。
在帝國崛起的過程中，魯姆河可說是頭號功臣。
而厄斯提德伯爵家，就治理著包含了魯姆河在內的瑪吉魯山麓地區。
伯爵領地的領都厄茲人口約為五千人。
和擁有十四五萬人口的帝都西姆路克相比，厄茲的規模顯得小上許多，但若與大陸各國的主要城市相較，有五千人口的厄茲也算是一座大都市了。
而該地的領主厄斯提德伯爵，正是維恩等人的上司羅伊茲。
「所以，隊長才沒和你們在一起呀？」
「嗯。他似乎為了暫時卸下騎士身份，以領主身份迎接我們，先一步前往厄斯提德領地了。」
「厄茲呀……我記得是個鍛造業相當興盛的地方對吧？我待在亞美盧帝亞的時候，曾看過好多人配戴著厄茲出產的長劍呢。」
「好像是因為采得到高品質的鐵礦呢。啊，蕾媞，到這邊應該就可以了。」
深入森林的街道在穿過克蘭納德鎮後，便轉而沿著河岸向前延伸。裏昂王國親善訪問團沒花上太多時間，便踏入了厄斯提德領地之中。
在天色未黑之前，訪問團便抵達了預定借宿的村莊，並循著這趟旅途之中培養出來的習慣，做起露營的準備。
和村民商借的民宅僅讓艾佛列德、扮成蕾媞西亞的黎諾、貴族文官以及近衛騎士入住，士兵和打雜工們則是在村莊外頭搭起營帳。
他們快手快腳地在魯姆河打了水，開始準備做飯。
而維恩及扮成黎諾的蕾媞西亞，也混在這群人之中。
兩人將背著的竹簍卸到河岸上。
竹簍裏裝了滿滿的田薯。
「來，在這個位置洗的話，就算弄髒水應該也不要緊吧。我們快點洗吧。」
「嗯。」
由於在上流汲取的水都是用來飲用或是拿來煮湯的，因此兩人來到離露營處有一段距離的下流河段。
在兩人的左右兩側，負責炊事的女傭們和看起來階級不高的年輕士兵們也正在洗菜。維恩和蕾媞西亞在岸邊蹲下後，隨即開始幹活。
「蕾媞，洗的部分可以交給你嗎？我來剝皮。」
「好——」
蕾媞西亞將田薯一一洗淨，而維恩從她手中接過之後，便以小刀削去外皮。兩人的動作極為熟練，而且俐落無比，連他們身旁的女傭都忍不住停下動作多看了幾眼。兩人沒停下手上的動作，並小聲地聊起話來：
「雖然知道內在是蕾媞，但現在就像是在跟黎諾一起工作一樣，總覺得有點怪怪的呢。」
「我倒是覺得和平常一樣呢。」
「你一直在使用魔法，不會累嗎？」
「對自己使用賦予強化魔法的時候，若隻是要維持效果，是不會消耗太多魔力。而且，大哥哥，我的魔力比一般人高出許多，這點負擔就和呼吸沒什麽兩樣啦。說起來，我還比較擔心黎諾呢。」
「嗯，也對。不知道黎諾撐不撐得住啊。」
「幻裝」是一種賦予強化魔法——可以讓幻覺覆蓋在自己身上，使他人產生誤認的魔法。當初開發這個魔法的目的，是為了讓騎士或士兵在潛伏之際能與周遭的景色融為一體。
由於是對自己施展的魔法，因此持續時間相當長。此外，也可以像黎諾利用這個魔法修飾外觀，讓自己扮得更像蕾媞西亞。
為了增加黎諾持續施展「幻裝」的時間，她隻將魔法作用在難以靠著化妝蒙混過去的眼睛和鼻子一帶。不過，雖說維持魔法本身不難，但若是得長時間施展，終究還是會感到疲倦。
在抵達村莊之際，維恩有看到扮成蕾媞西亞的黎諾走下馬車的模樣，但她的腳步看起來似乎有點虛浮。
雖然她化了較濃的妝掩飾，但終究無法徹底藏住疲勞的神色。
看到她垂著頸子前行的模樣，維恩不禁焦慮地想著，要是被熟知原本的蕾媞西亞的人看到搞不好會穿幫……不過，包含史黛西亞的侍女們在內，整個訪問團的成員盡是些和蕾媞西亞不那麽熟識的人。
「真是委屈她了，想必是舟車勞頓讓她累壞了吧。」
拜此之賜，黎諾輕輕鬆鬆就達成了「在馬車裏睡覺時希望能夠獨處」的願望。畢竟在睡覺的時候無法維持「幻裝」魔法。
「有必要從一開始就讓我和黎諾交換身份嗎？」
「隊長說過，你們越晚交換，就越容易讓周遭的人們起疑。若是在出發沒多久就換人的話，就沒那麽容易察覺有異了。」
黎諾雖然比蕾媞西亞還矮，但因為是在眾人看慣蕾媞西亞的長相前交換身份，因此連身高的差異都成功蒙混過去了。
「好啦，這些也都剝完了，我們回去吧。」
「嗯。」
他們在向兩旁的女傭們道別之後，便朝著上遊的方向走去。
這時的太陽尚未沒入地平線，夕陽照耀著兩人的側臉。
維恩眺望著魯姆河澎湃的水勢，隻見一艘大型河船正順流而下。
「那艘船是從厄茲來的嗎？」
「也許是從厄茲出發，並在通過克蘭納德和西姆路克之後出海呢。」
「海啊……魯姆河已經很寬廣了，海應該更為遼闊吧？」
「嗯，河川根本不能比喔。而且船隻也比河船大上許多呢。」
「我記得你有搭船渡海的經驗嘛。」
「我從一個叫卡西亞特的遙遠國度出發，沿著海岸經過了裏昂、雷姆路西爾和昆澤裏亞等國，並朝著更北方航行。」
「海啊……真想親眼見識啊。」
「裏昂王國的首都裏昂麵海，到那邊就可以看到嘍。」
「哦！那可真教人期待！」
「嗯，你一定會大吃一驚喔！」
聽到維恩的語調難掩興奮，蕾媞西亞也露出開心的神色回望。
「海裏的食物非常非常好吃喔。不管是魚類還是貝類都有很多種，無論是用烤的或是煮湯，全都很好吃呢。」
「哈哈，畢竟蕾媞老是追著食物跑嘛。」
「我、我才沒有呢！真是的，大哥哥說得真過分。」
蕾媞西亞露出了鬧別扭的神色。
雖然外表是黎諾，但動作的確和蕾媞西亞本人如出一轍，這讓維恩忍不住莞爾。
蕾媞西亞抬頭看著麵露微笑的維恩，眯細了自己的雙眼。
（雖然那時候吃起來的滋味是很好，但若是和大哥哥一起享用，肯定會覺得更加美味吧。）
蕾媞西亞是在十歲的時候初訪裏昂。
當時勞爾才剛加入，蕾媞西亞與他的關係還顯得相當生疏，而雖然已經和媞艾拉旅行過一段時間，但蕾媞西亞還是沒有打從心底相信她。
而那便是在這樣的狀況下，一行人離開王宮，前往市區時所發生的事。
他們來到裏昂的港口前的街上。
那裏販售著從未在市集見過的海魚和貝類。
小販在架設起的鐵板上頭燒烤的新鮮海螺冒著氣泡，也散發著讓人食指大動的香味。
就連在王宮沒吃到什麽東西，胃口變得比平常還小蕾媞西亞也受不了這股香味的誘惑，她仿效著先一步買來吃的勞爾的動作，吃起了烤海螺。
而那海螺的滋味，對當時的蕾媞西亞帶來強大的衝擊。
她希望有朝一日能和維恩一起品嚐這股滋味。
（抵達裏昂之後，我一定要約大哥哥去那邊一起吃。）
蕾媞西亞露出了開心的表情。
雖然外表是黎諾，但內在果然是蕾媞西亞的事實讓維恩鬆了口氣，他重新背好了背上的竹簍。
「好啦，得在日落天黑前弄好晚餐的準備才行。我們加快腳步吧。」
「嗯。」
不過，就在兩人打算加緊腳步的時候——
先是蕾媞西亞停下腳步，而在遲了一拍之後，維恩也跟著停下了步伐。
有人的氣息。
兩人朝著與河川相對的草叢擺好了架勢。
「慢著慢著！我沒有敵意，沒有敵意啦！
」
一名男子撥開了草叢現出身影。
他看起來年近五十，身上穿著皮甲，手上拿著柴刀。他之所以刻意大動作地撥開草叢，似乎是為了向維恩和蕾媞西亞表明自己沒有敵意的關係。
「把手上的武器放下，慢慢走到街道上。」
「我知道啦，瞧。」
男子聽從維恩的指示，拋下了手中的柴刀。
「這樣總行了吧？」
「請舉高雙手按住頭頂，並單膝跪下。」
「知道啦。我說，這位小哥是侍奉珂妮莉亞皇女的維恩隨扈對吧？這位小姐則是黎諾隨扈。」
「……你是什麽人？為什麽知道我們的名字？」
「這問題的答案很簡單，因為我有拿到你們的擬真畫。是你們的隊長給我的啦。」
「隊長？」
「維恩，這一位是羅伊茲隊長認識的人喔。」
「凱文副隊長……」
維恩回頭一看，隻見凱文就站在他的身後。
凱文看起來有些氣喘籲籲。
「哎呀，真是嚇到我了呢。我察覺到空氣的氛圍有驟變的跡象，還好有立刻趕過來呢。」
「空氣？」
凱文沒理會維恩嘟嚷的疑惑，便走到男子的身邊，扶著他的手讓他起身。
「嗨，凱文，好久不見啦。」
「現在可不是敘舊的時候呢。總之，我們先換個地方吧。要是有人目擊到你，事情會變得很棘手呀。」
「啊，說的也是。」
「維恩，請你和我們一起過來吧。至於……」
「大哥哥，這些田薯都掉到地上滾髒了，我再回河邊洗一次喔。」
「謝謝你。」
「別客氣，那晚點見嘍。」
「真是非常抱歉。」
凱文對開始拾起田薯的蕾媞西亞輕輕點頭致意，隨即轉身麵對維恩和那個男子。
「好像有人要來了，往這裏走。」
說著，凱文領著兩人走進了森林之中。
「讓我正式打聲招呼吧，好久不見了，凱文。」
「嗯，你也是呀，雷德威克。」
「抱歉，我自我介紹得晚了，維恩隨扈。我的名字是雷德威克，和那邊的凱文以及羅伊茲是老交情了。」
雷德威克說著：「請多指教。」並遞出了手，維恩也伸手回握。
（感覺氛圍和隊長有幾分相似呢。）
不過，和羅伊茲的桶狀身材與雙下巴不同，雷德威克有著精悍的麵容，臉上還有類似被利爪刮傷的三道疤痕。
他的身材也很高大，與威吉相仿。
雷德威克的年紀顯然比羅伊茲及凱文都大，看起來不像是同袍的關係，但凱文卻是以平輩的態度相待。由此推之，他們或許是在加入對魔大陸同盟軍時認識的戰友。
「雷德威克曾加入過對魔大陸同盟軍派遣騎士團，與我和羅伊茲隊長並肩作戰過喔。」
凱文像是察覺了維恩心中的疑惑般開口解釋。
「別提啦，那都是過去的事了。」
聽到凱文的說明，雷德威克害臊地搔了搔鼻頭。接著他抵著下顎，以感到佩服的神情打量著維恩的臉孔。
「我以為自己有把氣息徹底藏好啊……看來是因為我太久沒上前線啦。我分明就沒有怠於鍛煉呢……是因為老了嗎？」
「你是打算活躍到幾歲呀……不過，這兩人算是例外喔。在察覺氣息這方麵，維恩的能力更在我之上呢。他甚至能夠察覺到待在森林裏的精靈的氣息喔。」
「那可真了不起。」
「至於另一位，則是超乎了我們能夠理解的範疇。」
「那位不是黎諾隨扈嗎？」
「她是蕾媞西亞·梵·瑪菲斯大人。雖然喬裝成他人的模樣，但其實是勇者大人本人喔。」
「哦……」
雷德威克吹了個口哨，心領神會地點了點頭。
少女確實比維恩還要早一步發現雷德威克的氣息。而她在那一瞬間就釋放出了懾人的氣息。不過，由於她馬上就將這股氣息收斂起來，因此就連凱文這等高手也花了一點時間才察覺到，但那股氣息確實蘊含著強大的力量。
（這麽說來，我以前在最前線與魔物交戰的時候，的確也曾好幾次感受過類似的氣息。既然如此——）
雷德威克眯起眼睛望向凱文。
「……你的壞毛病應該沒犯吧？」
「稍微被她教訓了一頓呢。」
看來一如雷德威克的猜測，凱文和蕾媞西亞交手過。
（就連那個凱文都被輕鬆擊敗了啊……真不想與她為敵呢。）
「話說回來，雷德威克，以你的身份來說，之所以特地跑這一趟，應該不是為了聊這些小事才對吧？」
「啊，對喔。」
被凱文這麽提醒之後，麵露傻眼神色的雷德威克隨即端正了姿勢。
「密探那邊回傳了情報。正如事前的推測，有一部分的部隊從庫拉依弗德魯夫侯爵領地動身了。而沛特西亞也回應他們的動員，似乎也開始展開行動。」
「有動作了啊……」
凱文的話聲變得嚴肅起來。
這就代表祖國的上流貴族——而且還是擔任騎士團長一職的男子，與敵對的鄰國沛特西亞互通聲息。
庫拉依弗德魯夫侯爵領地和沛特西亞王國的國境相接。沛特西亞若是串通了與國境接壤的貴族，要侵入帝國便是輕而易舉。雖然不知道雙方是在多久以前搭上線，但就計劃的縝密程度來看，至少不會是這一兩年才開始。
說不定，沛特西亞早就暗中派遣大軍，駐紮在庫拉依弗德魯夫侯爵領地了。
根據凱文聽到的消息，艾佛列德之所以接受威魯特的提議，刻意來到庫拉依弗德魯夫侯爵影響力較強的南方地區，就是以自身為餌，好讓意圖叛亂的他露出馬腳。
如果對方的反叛之心根深蒂固，艾佛列德就打算刻意露出可趁之機，借以預測對方的行動，並展開反製。威魯特若是沒有上鉤，他就會依照行程，在視察完南方的貴族領地和騎士團之後，前往裏昂王國，但事情似乎沒有這麽簡單。
「隻要進入厄茲，警備的層級就會提升許多，對方若要進行突擊，應該就是選在今晚了吧？」
「嗯，應該就是如此。」
凱文點了點頭，肯定了維恩的猜測。
「厄茲雖然在數年前遭逢水患，連帶衍生了傳染病，也因為農作物歉收而鬧過饑荒，但仗著豐饒的土地，至今依然還是國內屈指可數的鍛造重鎮和糧倉地帶。對於位在鄰領的庫拉依弗德魯夫侯爵來說，他們恐怕是想讓伯爵家失勢，並趁機並吞這塊土地吧。」
雷德威克以忿恨的口吻惡狠很地說道。
「不過……訪問團裏麵有勇者瑪菲斯在。看樣子他們的確是太小看勇者瑪菲斯的力量，但應該也明白發起夜襲的成功率並不高才對……」
「就算襲擊失敗了，隻要領地內發生了皇太子殿下遇襲的事件，應該就足以向身為領主的厄斯提德伯爵追究責任了吧？除此之外，這樣的事件想必也會讓蕾媞的名譽有所受損才對。就算蕾媞再厲害，也不可能在黑暗之中阻止所有敵人襲擊。」
「原來如此。」
凱文點頭同意了維恩的意見。
的確，如果與蕾媞西亞同行的艾佛列德遭到暗殺，即使她有著勇者瑪菲斯的名號，也能借此讓她的名聲受損。
就算效果不彰，也肯定能削弱她在帝國的發言力。
隻要有設想過除掉艾佛列德，並掌握政權的局勢，會想事先弱化勇者的權力也是理所當然。
「所以說，凱文，你有什麽打算啊？有必要的話，我也可以派些部隊過來支援喔。」
「……不，還是交給和我們一同前來的各位冒險者處理吧。隻要能預測對方襲擊的時間，就有辦法做出反製。雖說隊長握有私人軍隊，但也不知道其中是不是混有庫拉依弗德魯夫侯爵的奸細。既然如此，還是交給由我們親自招募的冒險者們處理才是上策吧。除此之外，比起我們，他們更擅長在夜裏行動——」
凱文說到這裏突然頓了頓，他抵住額頭思量一番之後，再次開口說：
「讓黎諾當替身果然是正確的。蕾媞西亞大人就繼續安排在珂妮莉亞大人身邊，以護衛的身份行動吧。雷德威克，你剛才說的那些消息會告訴羅伊茲隊長嗎？」
「我當然會傳達。」
「那麽，你應該也得著手進行準備了。我們這邊光靠自己就足以應付了。」
「了解。」
在和雷德威克道別後，維恩和凱文隨即加快腳步回到了露營處。
在大致決定好方針後，凱文便迅速采取行動。
他向
熟知內情，並喬裝成打雜工的冒險者們下達指示，他們便在天黑之後趁著夜色溜出露營處，躲進了森林裏。
維恩等人也偷偷離開了露營處，選了個看得到艾佛列德住宿處的位置躲藏起來。
入夜後。
兩名人影從蕾媞西亞借宿的民宅之中溜了出來。那是史黛西亞塞給蕾媞西亞的兩名侍女。
兩人藏身在警備用的篝火所產生的陰影之中，以不會讓騎士們起疑的身法穿梭於陰影之間。隻要觀察她們的動作，就能看出兩人顯然有受過特殊訓練。
不久，在陰影之間穿梭行進的兩名侍女走出了村落。而她們前方有一名士兵正在看哨。
其中一名侍女讓自己暴露在火光之下，朝著士兵走去。
士兵大概是被突然從黑暗中現身的侍女嚇了一跳，但他似乎是認為這位身份高貴的侍女是有事前來拜托自己，因此不疑有他地湊了過去。而在下一個瞬間，悄悄從背後接近的另一名侍女便劃破了他的脖子。士兵甚至連發出慘叫的時間都沒有。
在輕輕放倒士兵癱軟的身體以防發出噪音之後，向士兵搭話的那名侍女，從篝火中抽出了一根柴薪，並朝向森林深處的方向大大地畫起了圓。
一圈、兩圈、三圈。
火光的軌跡明顯相當不自然。
（來了！）
躲在草叢之中的維恩，握緊了避免產生反光而藏在落葉底下的長劍。在侍女打完暗號之後，他看見有好幾道人影從森林之中竄了出來。
成功侵入村落的人影們顯然受過訓練，他們以熟練的動作接近負責看守的剩餘騎士和士兵，揮下了手中的長劍。
「敵襲！」
除了士兵之外，襲擊者當中似乎還有騎士混入其中。
到處都可以看見施展身體強化魔法後展露的光芒。
裏昂王國親善訪問團的戰士為近衛騎士二十名，宮廷騎士六十名，以及士兵兩百名。
當然，由於時值深夜，除了近衛騎士和值哨的騎士與士兵之外，其餘應該都在村外的露營處休息才對——雖然理應如此，但出來迎接這群男子的，卻是數量遠超乎他們想象，身著武裝的騎士與士兵。
襲擊者們表現出了動搖，但他們並沒有撤退的打算。
就數量來說，目前還是襲擊者一方占上風。
襲擊者們的目的是艾佛列德的項上人頭，以及訪問團在厄斯提德伯爵領地遇襲的事實。
他們打算憑借人數優勢強行殺入艾佛列德借宿的房屋。
（可不會讓你們稱心如意喔！）
凱文舔了一下嘴唇，從草叢中站起身子，並將長劍高高舉起。而維恩也以此為信號，握著藏在枯葉下頭的長劍衝出草叢。
襲擊者們所掌握到的訪問團戰力為近衛騎士二十名、宮廷騎士六十名，以及士兵兩百名。即使訪問團有設想過夜襲而提高警覺，頂多也隻會配置二三十名全副武裝的戰力。
實際上，在察覺遭受敵襲時，訪問團所派出的騎士和士兵人數也的確在三十人左右。
這讓襲擊者們誤以為自己勝券在握。他們打算在其他戰力整裝完畢過來支援前完成任務，就算任務失敗，他們也有把握能逃出村莊。
然而——
在襲擊者們察覺的時候，他們已經被多達三百人的戰力團團包圍了。
襲擊者們並不知道。
看似毫無戰力的打雜工們，絕大部分都是由資深的冒險者所喬裝而成。
而在夜間戰鬥這方麵來說，冒險者們比士兵們更為善戰。
始終找不到破綻突圍的襲擊者們，不是遭到砍殺，就是淪為俘虜。
在擅長搜索的冒險者們通力合作下，藏身在森林裏的襲擊者們全被一網打盡。他們不是命喪刀下，便是遭到逮捕。
在結束了善後，艾佛列德隨即下令，要眾人立刻出發。
不知道有遭到襲擊的文官以及並非冒險者的女傭們，雖然為這突如其來的命令吃了一驚，但還是順從命令，乖乖做好出發的準備。
而接應襲擊者的兩名侍女，則是在打完信號後回到了蕾媞西亞借住的民宅，卻在進屋之際遭到埋伏已久的黎諾和威吉壓製。
即使兩名侍女受過特殊訓練，在兩名準備周全的騎士麵前，仍是沒有還手之力。
「總算是解脫啦～～人家好怕被拆穿，每天晚上都睡不著覺耶～～」
將兩名侍女綁好的黎諾，在與維恩等人會合之後便這麽抱怨道。
黎諾之所以會這麽疲憊，似乎不隻是因為專注於扮演蕾媞西亞的關係。
「哎喲，還真的是很累人呢～～您穿著這樣的東西還能麵不改色，真的好厲害喔～～」
禮服的束腰似乎綁得她很難受。
「我其實也穿不慣束腰呢。黎諾，辛苦你了。」
「哇啊啊……別這麽說，能幫上蕾媞西亞大人的忙，是我的榮幸……」
被蕾媞西亞這麽一道謝，黎諾登時慌了起來。
維恩看著她們的互動不禁莞爾，而這時洛克也湊了過來。
「要怎麽處置那些俘虜啊？」
「好像是會在厄茲審問他們，並套出情報喔。因為我們把他們全逮著了，隊長他們也許會有什麽盤算吧。」
「畢竟我們這邊也有看起來就很會套話的人才嘛……」
兩人同時想起了凱文的麵容，不禁相視苦笑。
「若是單純的問話也就算了，如果得弄到像拷問那樣，我可是完全做不來……」
「我也是啊。」
維恩也頷首附和洛克的話。
維恩雖然也不想對俘虜動粗，但我方也有士兵因為他們的襲擊而喪命。考量到這起事件的嚴重性，艾佛列德肯定會下令拷問他們吧。
對肉體和精神施虐以套出情報的拷問方式，有時反而會弄巧成拙，得出虛假的情報，因此鮮少有人采行這種做法，但帝國還是設有所謂拷問官的官職。畢竟拷問者也必須具備足夠的知識和強韌的精神力，才足以擔綱執行者的職責。
不過，此行出訪的訪問團之中，當然沒有讓拷問官同行。
如此一來，兩人能聯想到的人才就隻剩下一個人了。
騎士之中可能也不乏能冷靜執行這種事情的人，但若要做到讓對方求生不得求死不能的絕妙平衡點，那就隻有凱文具備這番本領了。
至於凱文現在並不在維恩等人身邊，而是朝著位於大後方的馬車走去。裏頭載著的是抓到的俘虜，並被大量士兵和冒險者們護送著。
也許他們現在已在馬車裏展開問話了。
之所以將俘虜們集中在後方的馬車裏，大概是為了不讓走在前方的那些，不習慣粗暴行為的文官和貴族們聽到慘叫聲的緣故吧。
維恩邊走邊抬頭仰望天空。
此時似乎接近黎明時分，隻見天色蒙蒙地亮了起來。
他們預定在太陽升起的時刻抵達厄斯提德的領都厄茲。
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原本街道右側的是魯姆河，左側則是鬱鬱蒼蒼的巨樹、灌木和長草叢，不過隨著樹木漸顯稀疏，眼前景色也變成一片遼闊的丘陵地。
青翠的草原迎著黎明晨光，而上頭的點點白影，想必是大清早便開始趕著牛羊的牧童身影吧。
在滿地青草的丘陵對麵，有著高聳入雲的連綿山峰。拜天空晴朗所賜，即使入夏也尚未融雪的美麗白色山頭清晰可見。
那是瑪吉魯山脈。
「好像一堵牆啊。」
維恩為眼前的壯麗景致讚歎道，不過，當他得知還要再走上兩天路程才會抵達瑪吉魯山的山麓時，更是吃了一驚。即使還相隔著這麽遠的距離，瑪吉魯山脈也仿佛近在眼前，氣勢甚是雄偉。
「也看得到厄茲了喔。」
洛克走在看山看得出神的維恩身旁，伸手指著遠處說道。
剛才還看到有羊群聚集的丘陵陰影處，此時的確望見了一些看似高塔的建築物尖狀頂部。
也看得到正準備停泊在厄茲港口的大型河船。
瑪吉魯山麓的礦山小鎮所出產的鐵礦，會借著船隻運送到這座都市，並加工成各種道具——主要是武器和防具。之後，再次經由水路運出。
魯姆河提供了鍛造時所需的大量水源，而都市周遭也有著可作為燃料的豐沛森林資源，湊足這兩項條件的厄茲自然得以蓬勃發展。
順著圍繞丘底而建的街道前進後，厄茲的圍牆和大門也在這時映入眼簾。
大門上高掛著帝國國旗，並在晨風的吹拂下翻飛。侍奉厄斯提德家的騎士們則是在正門前列隊，迎接眾人的到來。
一行人在引路者的帶領下，朝
著城鎮的中心地帶前進。
由於維恩等人混在打雜工之中，因此不太清楚前方的狀況。不過，似乎除了艾佛列德、文官等官吏，以及近衛騎士團和宮廷騎士團的高級武官等貴人之外，其他人還是得在鎮上的幾處廣場搭帳篷露營。
城鎮的事務官召集了打雜工的代表，告知了這樣的狀況。
「真是的，好不容易抵達了城鎮，結果還是得露營，沒辦法睡在軟綿綿的床上啊。」
「這也沒辦法啊。人數這麽多，旅館當然得優先安排給騎士大人們使用嘛。不過，光是可以不用擔心飲食短缺，就已經是謝天謝地了。」
在走過漫漫長路後，總算抵達了大型城鎮，卻得和旅行時一樣露營，這讓眾人多少有些不滿。不過，隨後又傳來消息，指示除了看哨等執勤人士，都能在城鎮上喝酒飲食，眾人登時歡呼不已。
「真讓人意外啊。」
聽到指示的洛克歪著頭說：
「就算是打著與皇太子殿下隨行的名號，打雜工和士兵們都是該待在市鎮外頭的身份才對。對於市民來說，他們理當不會歡迎大舉湧入鎮上的這類人士啊。」
騎士姑且不論，侍奉帝國的士兵和打雜工們不見得都是品行端正之輩，多半會被視為「帶著武器的三教九流」。就洛克的猜想，市民們應該會把他們視為洪水猛獸，瑟縮著發起抖來，但出乎意料的是，市民們卻相當歡迎他們的到來。
事務官在交代過營帳的設置處、水井的位置以及食糧和物資的補給處之後便離去了，而在下一瞬間，大批市民便湧入廣場，開始就地攬客做起生意。
酒館店主、餐廳老板，以及很符合厄茲打鐵風氣的各式武具店老板爭先恐後，忙著搶奪這送上門來的商機。
「該說真不愧是隊長治理的城鎮嗎？」
「和我在帝都聽到的風聲有著天壤之別呢。」
珂妮莉亞來到了維恩的身邊這麽說道。
珂妮莉亞在帝都的時候，曾聽過不少關於厄斯提德領地的傳聞，但幾乎都是不堪入耳的惡毒謠言。謠傳伯爵為了改建宅邸，向領民課征了遠超乎帝國規定標準的重稅，讓人民陷入水深火熱之中。對於繳不出稅金的家庭，伯爵會將家裏的男丁課以勞役，而若是有年輕的女子，便會被伯爵強行帶回宅邸抵稅——
而那些被帶回宅邸的女子們，在日後似乎都成了伯爵的小妾。
這位惡名昭彰的厄斯提德伯爵，正是當上珂妮莉亞親衛隊隨扈長的羅伊茲·梵·厄斯提德。
「咦～～？隊長有做過這麽可惡的事嗎～～？」
聽到「把年輕女孩拐作小妾」的黎諾環住了自己的身子，臉上明顯露出厭惡之情。
「話說回來，副隊長也說過，隊長有很多位夫人呢～～」
「嗯，他有說過呢。難道說那幾位夫人都是被抓來『抵債』的嗎？」
「畢竟隊長有那樣的身材和尊容嘛～～……隊長該不會是討不到老婆，才會去抓那些被拿來『抵債』的女孩子呀～～？」
「好像滿有可能的喔。」
洛克和黎諾趁著當事人不在，天花亂墜地猜測起來。
「大哥哥！」
在維恩與珂妮莉亞和威吉一同聽著這段對話的時候，蕾媞西亞現身湊了過來。
「蕾媞，你不是去隊長的家裏作客了嗎？」
「我溜出來了。」
已經不需要和黎諾互換身份的蕾媞西亞，應該正和艾佛列德一起被請進羅伊茲的宅邸作客才對，但她似乎是在知會過艾佛列德等人之後就溜了出來。
被視作主賓的人物居然拒絕了地方領主的款待，這無疑是不給領主麵子的行徑，但羅伊茲似乎是允許了她的退席。
「我是打算乖乖參加晚宴啦。艾佛列德殿下和羅伊茲隊長正在開會，討論關於那起襲擊事件的始末，因此我就算白天不出席，似乎也沒關係呢。」
「這樣啊，那你就和我們一起行動吧。」
凱文領著那些被俘虜的襲擊者們，前往厄斯提德伯爵家的騎士指揮所去了，看來是要在那邊繼續問話的流程。除了從俘虜們口中套出情報之外，艾佛列德和羅伊茲似乎還在盤算著某些對策。
「嗯。啊，然後羅伊茲隊長要我傳個話。」
蕾媞西亞這麽說著，轉達了羅伊茲的傳話，內容是請珂妮莉亞在日落時分前往宅邸的邀約。
「我知道了。那麽，我們先在厄茲逛逛吧。畢竟我們待在這裏，似乎隻會礙事呢。」
廣場裏滿是急著架設營帳的士兵和打雜工，他們都想早點完事，好上街玩樂一番。
為了不妨礙他們工作，維恩等人離開了廣場。
行進時，他們以珂妮莉亞為中心，由維恩和蕾媞西亞走在前方，左右是洛克和黎諾，最後麵則是威吉壓陣。
「雖然我聽說鎮上的人們很歡迎我們，但看起來警備的層級似乎還是不低啊。」
洛克以隻有眾人聽得見的音量說道。
市鎮各處都看得見侍奉厄斯提德伯爵家的騎士和士兵在站哨。走在街上的時候，也經常和巡邏的衛兵隊擦身而過。
與外地來的人士相處的時候，往往難以預測會因為什麽原因而引發衝突。
由於大部分的訪問團成員都還在廣場趕工，目前街上還沒有傳來爭執聲的狀況。不過，城鎮方麵應該是考慮到一旦結束紮營的工作之後，這些人若是來到鎮上的鬧區，就會有發生衝突的可能性。
「這鎮上的人們，似乎沒對騎士或衛兵隊的人們表現出不好的情緒呢。」
蕾媞西亞望著這幅景象低喃道。
「不好的情緒？」
「嗯。大哥哥，你知道厄斯提德伯爵領地有很多不好的風評吧？」
「是啊，剛才洛克和黎諾才剛說過這些事情。」
「如果是在居民被強迫課征重稅的地方，居民們幾乎都會對領主的騎士和士兵們抱持不好的情緒。像是恐懼和憤怒之類的。」
「哦，原來如此。」
維恩點點頭，明白了蕾媞西亞的意思。
領主若是恣意妄為，騎士和士兵們就會成為體製的幫凶，他們會化身為酷吏，對居民征稅或是課以勞役。
若是實行苛政的話，街上居民望向他們的視線應該會蘊含膽怯或是憎恨之情才對。
「嗯，的確是沒有這種負麵情緒呢。況且一般來說，街上出現這樣的警備層級，整座城鎮應該會呈現一股肅殺的氛圍才對，但這裏的居民們的舉止還是一樣自然呢……」
珂妮莉亞以感到佩服的口氣說著點了點頭。
「說到肅殺的氛圍……我從剛才就有點在意呢。那座鍾樓應該是瞭望塔對吧？我看到上麵有人影。」
維恩伸手指向附近的鍾樓頂端說道。
厄茲和其他城鎮不一樣的地方，在於還留存著好幾座這種鍾樓。
這些鍾樓全因此石頭打造，就像是在展示城鎮的技術水準一般。
他們在進入城鎮前，首先自丘陵的陰影處看到的建築物，便是這些鍾樓。
每一座鍾樓的高度都約有十層樓高，而有人則是站在上頭俯瞰著街景。
「哦，你們說那些鍾樓啊。那是為了能在第一時間察覺火災的設施啦！」
在進入午間時段之後，維恩等人為了用餐和休息，隨便挑了間餐廳入內，並在向餐廳的阿姨打聽關於鍾樓的事情後，得到了這樣的解釋。
據說鍾樓的看守人平常不是由士兵當班，而是由公務員值勤的樣子。厄茲的街道上因為有許多需要用火的打鐵工房，為了能在第一時間察覺火災，才會在各處建設鍾樓。
這裏的建築物大多隻有兩層或三層樓高，與帝都大不相同，而這也是為了不妨礙鍾樓的視野所做的限製。
「明明同樣屬於帝國，在不同的地方，城鎮也會有不同的建設方式呢。」
維恩將盛在餐桌中央的大盤裏的大型魚魚肉撈到自己的盤子裏，同時這麽說著。
這條魚的長度超過了一公尺，可以說是相當巨大，據說是從魯姆河的源頭敏加爾湖裏撈到的。透過在瑪吉魯山腹一帶的船隻運輸，將這類魚貨送到了厄茲。
這道魚肉料理的作法，是先清過魚腸，再以葡萄酒、奶油、香草與辛香料入味後，並用派皮包裹魚身送入石窯烘烤，似乎是厄茲的特產料理之一。
軟嫩的魚肉在嘴裏化開，感覺這滋味跟葡萄酒很搭。
「鍾樓的確是很壯觀啦～～不過，這座城鎮比人家預想得還要幹淨很多，這才是最驚人的一點呢～～」
「嗯，該怎麽
說呢，總覺得應該會在街上看到很多人高馬大的大叔四處遊蕩呢。」
「也對啦，畢竟這邊因此加工鐵製品為主要產業的城鎮嘛。黎諾和維恩所想象的那種街景，應該要去到瑪吉魯山脈山腳的礦山鎮才看得到吧？」
洛克一邊嚼著豬肉香腸一邊說明。
「這座城鎮的水路一帶，不是有幾座附設了水車的石造建築物嗎？那些就是工房喔。厄茲出產的武具可是在和魔物的戰爭之中立下了許多大功啊。我的老家也會和厄茲的武具店做生意，而和我們家買了武器和防具的商人，就會利用河船一路經由克蘭納德和帝都兜售，最後則是會出海，賣到國外去呢。」
「哦——」
維恩雖然點頭回應，但他的腦袋其實跟不上話裏描述的大規模商業流程，隻能模棱兩可地應了一句。
宏偉的瑪吉魯山脈宛如近在眼前，而人們則是在開鑿它的山腳取得礦石，精煉成鐵礦，運至厄茲加工，再將各種產品順著魯姆河往下運輸，一路賣到帝都，甚至是他未曾見過的外邦。
對於自從出生以來，幾乎沒離開過帝都的維恩來說，這趟旅程是他目前為止距離最遠的一段旅行，而且距離還不斷地刷新。他會無法理解也是無可厚非的事情。
「維恩，你腰上的騎士劍說不定就是在厄茲打造的喔。」
在洛克補上這麽一句，並指向維恩腰上的長劍時，他這才稍微露出了快活的反應，而這也不能怪他。畢竟人在聽到自己無法理解的話題時，總是難以做出反應。反過來說，若是聊到能夠理解的話題，自然就會給出明顯的回應了。
維恩用力地點頭，回應了洛克的話語。
「話又說回來，帝都流傳的那些關於厄斯提德伯爵家的負麵傳聞，似乎都是空穴來風呢。」
珂妮莉亞吃著另一道特產料理——以魯姆河捕到的蝦子做成的鹽酥蝦，並環顧著餐廳內部。
店內客人們的神情，和謠言裏麵形容的，為重稅所苦的人們的表情可說是大相徑庭。
餐廳裏的客人應該多以在街上行商的商人和工房的工匠為主。他們點了麵包、湯以及一份肉類或是魚類料理，在囫圇吞棗地填飽肚子之後，便急急忙忙地回去工作了。
有心情悠哉用餐的，除了維恩等人圍坐的這一桌之外，就隻有坐在靠店鋪底側，看似正在談生意的兩名商人而已。
雖說商人和工匠們都是一副匆匆忙忙的模樣，但他們的臉上並沒有陰霾，而是帶著一股對工作的熱忱和自信。
「不過啊，隊長的家——厄斯提德伯爵家，是真的有和我的老家馬林商會借了一大筆錢喔。」
「是這樣啊？」
「嗯。我們第一次在皇宮與隊長碰麵之後，我就向老爸打聽過了，所以不會有錯。」
洛克的老家——馬林商會是帝國屈指可數的大規模商會，甚至在外國也設了好幾間分公司。而洛克的父親正是這間商會的會長，乃是商賈界的大人物。
尋常貴族甚至無法和洛克的父親見上一麵，他握有的權力之大可見一斑。若是這樣的大人物曾親口說過這件事，那厄斯提德伯爵家應該確實有借下不小債務。
「因為我沒聽說隊長有繳不出貸款的狀況，所以我想他是向人民課了不小的稅才是。」
洛克說著，將麵包塞進了嘴裏。
「但話又說回來，這類風聲是隻有在貴族或上流階級裏麵流傳吧？我在『候鳥之宿木亭』工作的時候，就從來沒聽過厄茲有這樣不好的傳聞耶。」
「對啊，人家也沒聽過這類消息呢～～」
黎諾說著就向威吉確認，而原本默默叉著魚吃的威吉也放下叉子搖了搖頭。
「哎，畢竟對西姆路克的居民來說，厄茲應該就隻是個遠在天邊，無緣涉足的小鎮吧。一般來說，他們頂多會知道那是生產鍋具和菜刀的地方，至於厄茲實際上是怎樣的城鎮，鎮民又是如何生活的，應該是完全不感興趣吧？」
被洛克這麽一說，維恩想了想，也覺得頗有道理。
若是像藍德爾那樣廚藝精湛的人物，也許還會講究鍋具和刀具的品質、產地和工房，但一般人並不會在意這種事情。
而這點在武器和防具方麵也是一樣。性命與武具品質好壞息息相關的傭兵和冒險者姑且不論，就連當上了騎士的維恩，基本上也都是穿戴官方配發的裝備，因此不會對產地等細節有所講究。
維恩雖然想過等到小有儲蓄的時候要買一把屬於自己的配劍，但即使那一天到來，他也不會因此產地或品質為參考，而是憑借著自己的直覺來挑選吧。
不過，黎諾和維恩不同，光靠洛克的說明似乎還是不能接受。黎諾和威吉對看了一眼，在將嘴裏的食物吞下肚之後就開口說道：
「嗯～～可是呀～～如果住在厄茲的人們被課了重稅，或是真的有女孩子被強迫納為隊長的小妾～～人家應該多少也會聽到這類消息才對耶～～」
「這麽說來，因為黎諾的老家是開藥鋪的嘛。」
「對呀～～」
在瑪吉魯山脈能采掘的，不隻是礦石一類的礦物資源而已。有許多冒險者甘冒風險，深入魔物或危險的幻獸類棲息的瑪吉魯山脈，為的就是采集可以在加工後製成貴重藥品的草類、樹果和樹根，這裏也是相當有名的地點。
而冒險者的目的也不全是為了采集藥材，有些人則是以位在瑪吉魯山脈山腰一帶的矮人族聚落為目標。
他們擊退襲擊而來的魔物、幻獸和野生動物，在經過這番考驗後跨越險峻的山路，為的就是尋求矮人族製作的武器。
由矮人族製作的武器，光是一把就價值連城。
他們的鍛造技術比人類更為精良，而打造出來的武器，就是和有著優秀魔導技術，曾經支配整個阿魯法納大陸的王國遺跡所出土的魔劍，或是具備近代最高規格技術力的賽恩王國所製作的武器相比，也是難分軒輊。
由於強大的魔劍深藏於連頓海姆王國的遺跡，而賽恩王國的技術也已經失傳，因此向矮人購買武器的難度和前兩者相比低上許多。
而厄茲這個城鎮，對於意圖尋訪矮人的冒險者或傭兵來說，就是前往瑪吉魯山脈的休憩站。
在那之後，從山脈深處歸來的冒險者們所帶回的東西，便會經由厄茲運往帝都。
既然有這樣的冒險路線，在帝都開設藥鋪的黎諾老家，就不可能沒聽過厄茲的負麵風聲。
在威吉幫忙補充的說明之下，黎諾指出了這部分的矛盾。
「像瑪吉魯這樣的高山地區呀～～長了很多珍貴的藥草，隻要熬成藥湯，就能製成非常有效的退燒藥和止痛藥喔～～我們家也會委托冒險者去采藥材呢！所以，厄茲要是有什麽狀況，人家應該也會有聽到才是呀～～」
「這麽一提，我以前曾在冒險者公會的布告欄上看過去瑪吉魯山脈采藥草的委托呢。波拉特先生差點就接下來，不過被利格斯先生阻止了。利格斯先生說，這起委托的報酬既然高，就代表得冒上相當的風險。」
「老爸說過，矮人製作的武器防具之所以會這麽昂貴，除了品質優良之外，流通量少也是原因之一。哎，這部分的話題就先告一段落吧。總之，就目前所見，這座城鎮看起來並沒有給人抑鬱的印象啊。」
「嗯，不過呀～～」
黎諾像是突然被勾起了什麽回憶般開口補充：
「說到厄茲，我記得在好幾年前曾經流傳過熱病呢～～當時因為天候不佳使得連年歉收，導致有好多人死於那場傳染病呢～～」
「啊……」
聽到黎諾說到這裏，蕾媞西亞忽然驚呼了一聲。
「蕾媞，怎麽啦？」
蕾媞西亞發出超乎自己想象的音量，招來眾人的注目後，這才有些不好意思地開口說道：
「我想起來了。還在與魔物交戰的時候，曾有一位參加了對魔大陸同盟軍的帝國軍指揮官，為了處理自己領地發生的災厄，而從前線退了下來。」
「這麽說，那個回到領地的人就是隊長嗎？」
「大概是喔。」
維恩這麽追問後，蕾媞西亞便不太有把握地點了點頭。
「我雖然覺得那應該就是羅伊茲隊長，不過，如果隻有他一個人退下前線也就算了，但帝國卻在那時候一口氣將好幾名高階武官一同從前線撤到後方。我還記得那時帝國這樣的做法，令對魔大陸同盟軍對帝國軍的不滿逐漸高漲呢。」
「那時候應該有許多貴族以指揮官的身份參加與魔物之間的戰爭吧。而擔任指揮官的貴族若是在任務期間，為了處理領地的突發狀況而暫時解職，應該也不是什麽稀奇的事才對。蕾媞西亞大人，真虧您能記得那麽清楚呢。」
「嗯。因為在那名指揮官在脫離軍隊回到領地之後，他所撐住的戰線便立刻被魔物攻破，使得留下來的帝國軍遭受極大的打擊嘛。」
「不過是一個人脫離戰線而已耶！」
「當時的大陸北部完全落入魔物手中，由於東部和中央部也遭受到魔物的侵攻，戰線因此不斷被拉長，而各處前線也一直都有指揮官不足的煩惱。前線雖然還有許多能夠作戰的騎士和士兵，但能夠好好指揮他們的人才，都被神出鬼沒的魔族們優先集中殺害了。」
蕾媞西亞講到這裏，開始說明起當時各地的狀況。
大陸西部的昆澤裏亞女王國戰敗，使得雷姆路西爾帝國北部也開始遭受戰火波及。
帝國高層則是趁著一名貴族因事離退的機會，開始將派遣至對魔大陸同盟軍的軍隊召回本國。
帝國身為大陸列強之一，同時也在整個對魔大陸同盟軍之中展現出雄厚的軍事力量，因此當帝國開始有撤軍的動作，對於已經處於交戰狀態的大陸東部和中央一帶的小國來說，大多都會認為這是帝國為了自保而拋棄其他同盟國的舉動，對帝國的不信任感也跟著節節攀升。
帝國為了避免落人口實，並沒有全麵撤軍，而是留下了部分兵力。但在主力部隊開始撤退後，魔物立刻就進行了大規模的侵攻行動。
由於尚在撤退，在無法順利和其他國家合作抗敵的狀態下，帝國軍落得慘敗的下場。在這場戰役中，一名擔任司令官的帝國將軍甚至為此喪命。
這位喪命的帝國將軍，原本是要在帝國撤軍後擔任對魔大陸同盟軍指揮官的人選。由於司令官殞命，指揮係統陷入一片混亂，包含帝國軍在內的對魔大陸同盟軍的戰線多處遭到擊破，整體戰線被魔物一鼓作氣推到了後方。
「在人類與魔物長達約四十年的戰爭曆史中，那場戰鬥的壯烈程度可說是史無前例。包含我在內，整支軍隊都被逼得不得不往後撤退，是一場淒慘的大敗，所以我記得很清楚啊。」
3
「哇啊——！好高——喔！」
黎諾按著被強風吹亂的頭發說道。
「哦！站在這裏就可以把厄茲的市容盡收眼底呢。如果有地方失火，應該一下子就能找到火災現場了吧。」
在厄茲的街道上別具特色的鍾樓建築不僅開放給一般居民使用，就連外來客也能自由參觀的樣子。從餐廳阿姨那裏打聽到這項消息的維恩等人，在用過午餐後，便登上了其中一座鍾樓。
踏入鍾樓之後，隻見眼前有一座向上延伸的螺旋狀階梯。
他們在一一登上勉強能讓一人通行的狹窄階梯，接著抵達了樓頂處的門扉。
看來這座鍾樓設有房間。
應該是讓負責看守的人休息的地方吧。而正如他們的預料，在敲了敲門之後，一名看起來相當和善的老人出來應門，在聽說維恩等人是為了眺望街景而登上鍾樓後，老人便笑著歡迎他們。
「你們幾位，是從帝都那邊過來的嗎？」
「是的，我們來自西姆路克，今天早上剛抵達厄茲。」
「哦……喔喔，我有從上頭看到你們呀。這一趟對各位來說，可真是長途跋涉呢。」
老人皺起了布滿皺紋的臉龐，對代表眾人答話的蕾媞西亞露出笑容。
房間裏有一張小小的桌子、兩把椅子、一架置物櫃、一個儲放物品的箱子，以及看似是老人私有物品的一張床。
雖然季節進入夏季，但由於厄茲鄰近瑪吉魯山脈，所在的地勢偏高，即使時值正午，待在建築物的陰影處或是室內還是會覺得寒冷。為了禦寒，這間小屋的牆邊設置了小小的暖爐，裏頭還有柴薪正在燃燒。
或許是拜此所賜，雖然房間的四麵石牆上都各開了個四方形的換氣窗，冰涼的空氣也不斷吹過，但房間裏仍是相當溫暖，待起來很是舒適。
而在床鋪對側的牆邊，設了一扇通往外頭的門扉。
維恩等人在征得老人的許可之後，打開這扇門走了出去，開始欣賞城市的風光。
沿著鍾樓外側建造的展望通道差不多和階梯一樣狹窄，隻能讓一個人勉強通行。而通道邊緣砌了防止跌落的矮牆，高度大概比維恩的腰部再高一些。
矗立在雷姆路西爾帝國南方國境線上的，是連綿的瑪吉魯山脈。
以位於山腰處的敏加爾湖為源頭，孕育了縱貫帝國領土，流入北海的大河——魯姆河。這條流經帝都西姆路克市區的河川，自古以來就是沿岸地區的水運動脈。
其充沛的水量得以讓人們從事水上運輸，同時也培育了肥沃的土壤，更讓藏於瑪吉魯山脈之中的豐富礦物及林業資源得以運至都市地區。
隻要湊齊了林木充沛的森林、豐沛的水量和高品質的礦山，就等於奠定了發展鍛造產業的基礎。具備了這些條件的帝國，以高品質的鐵打造出精良的武器防具，建立了稱霸周遭諸國的強大騎士團。
在帝國崛起的過程中，魯姆河可說是頭號功臣。
而厄斯提德伯爵家，就治理著包含了魯姆河在內的瑪吉魯山麓地區。
伯爵領地的領都厄茲人口約為五千人。
和擁有十四五萬人口的帝都西姆路克相比，厄茲的規模顯得小上許多，但若與大陸各國的主要城市相較，有五千人口的厄茲也算是一座大都市了。
而該地的領主厄斯提德伯爵，正是維恩等人的上司羅伊茲。
「所以，隊長才沒和你們在一起呀？」
「嗯。他似乎為了暫時卸下騎士身份，以領主身份迎接我們，先一步前往厄斯提德領地了。」
「厄茲呀……我記得是個鍛造業相當興盛的地方對吧？我待在亞美盧帝亞的時候，曾看過好多人配戴著厄茲出產的長劍呢。」
「好像是因為采得到高品質的鐵礦呢。啊，蕾媞，到這邊應該就可以了。」
深入森林的街道在穿過克蘭納德鎮後，便轉而沿著河岸向前延伸。裏昂王國親善訪問團沒花上太多時間，便踏入了厄斯提德領地之中。
在天色未黑之前，訪問團便抵達了預定借宿的村莊，並循著這趟旅途之中培養出來的習慣，做起露營的準備。
和村民商借的民宅僅讓艾佛列德、扮成蕾媞西亞的黎諾、貴族文官以及近衛騎士入住，士兵和打雜工們則是在村莊外頭搭起營帳。
他們快手快腳地在魯姆河打了水，開始準備做飯。
而維恩及扮成黎諾的蕾媞西亞，也混在這群人之中。
兩人將背著的竹簍卸到河岸上。
竹簍裏裝了滿滿的田薯。
「來，在這個位置洗的話，就算弄髒水應該也不要緊吧。我們快點洗吧。」
「嗯。」
由於在上流汲取的水都是用來飲用或是拿來煮湯的，因此兩人來到離露營處有一段距離的下流河段。
在兩人的左右兩側，負責炊事的女傭們和看起來階級不高的年輕士兵們也正在洗菜。維恩和蕾媞西亞在岸邊蹲下後，隨即開始幹活。
「蕾媞，洗的部分可以交給你嗎？我來剝皮。」
「好——」
蕾媞西亞將田薯一一洗淨，而維恩從她手中接過之後，便以小刀削去外皮。兩人的動作極為熟練，而且俐落無比，連他們身旁的女傭都忍不住停下動作多看了幾眼。兩人沒停下手上的動作，並小聲地聊起話來：
「雖然知道內在是蕾媞，但現在就像是在跟黎諾一起工作一樣，總覺得有點怪怪的呢。」
「我倒是覺得和平常一樣呢。」
「你一直在使用魔法，不會累嗎？」
「對自己使用賦予強化魔法的時候，若隻是要維持效果，是不會消耗太多魔力。而且，大哥哥，我的魔力比一般人高出許多，這點負擔就和呼吸沒什麽兩樣啦。說起來，我還比較擔心黎諾呢。」
「嗯，也對。不知道黎諾撐不撐得住啊。」
「幻裝」是一種賦予強化魔法——可以讓幻覺覆蓋在自己身上，使他人產生誤認的魔法。當初開發這個魔法的目的，是為了讓騎士或士兵在潛伏之際能與周遭的景色融為一體。
由於是對自己施展的魔法，因此持續時間相當長。此外，也可以像黎諾利用這個魔法修飾外觀，讓自己扮得更像蕾媞西亞。
為了增加黎諾持續施展「幻裝」的時間，她隻將魔法作用在難以靠著化妝蒙混過去的眼睛和鼻子一帶。不過，雖說維持魔法本身不難，但若是得長時間施展，終究還是會感到疲倦。
在抵達村莊之際，維恩有看到扮成蕾媞西亞的黎諾走下馬車的模樣，但她的腳步看起來似乎有點虛浮。
雖然她化了較濃的妝掩飾，但終究無法徹底藏住疲勞的神色。
看到她垂著頸子前行的模樣，維恩不禁焦慮地想著，要是被熟知原本的蕾媞西亞的人看到搞不好會穿幫……不過，包含史黛西亞的侍女們在內，整個訪問團的成員盡是些和蕾媞西亞不那麽熟識的人。
「真是委屈她了，想必是舟車勞頓讓她累壞了吧。」
拜此之賜，黎諾輕輕鬆鬆就達成了「在馬車裏睡覺時希望能夠獨處」的願望。畢竟在睡覺的時候無法維持「幻裝」魔法。
「有必要從一開始就讓我和黎諾交換身份嗎？」
「隊長說過，你們越晚交換，就越容易讓周遭的人們起疑。若是在出發沒多久就換人的話，就沒那麽容易察覺有異了。」
黎諾雖然比蕾媞西亞還矮，但因為是在眾人看慣蕾媞西亞的長相前交換身份，因此連身高的差異都成功蒙混過去了。
「好啦，這些也都剝完了，我們回去吧。」
「嗯。」
他們在向兩旁的女傭們道別之後，便朝著上遊的方向走去。
這時的太陽尚未沒入地平線，夕陽照耀著兩人的側臉。
維恩眺望著魯姆河澎湃的水勢，隻見一艘大型河船正順流而下。
「那艘船是從厄茲來的嗎？」
「也許是從厄茲出發，並在通過克蘭納德和西姆路克之後出海呢。」
「海啊……魯姆河已經很寬廣了，海應該更為遼闊吧？」
「嗯，河川根本不能比喔。而且船隻也比河船大上許多呢。」
「我記得你有搭船渡海的經驗嘛。」
「我從一個叫卡西亞特的遙遠國度出發，沿著海岸經過了裏昂、雷姆路西爾和昆澤裏亞等國，並朝著更北方航行。」
「海啊……真想親眼見識啊。」
「裏昂王國的首都裏昂麵海，到那邊就可以看到嘍。」
「哦！那可真教人期待！」
「嗯，你一定會大吃一驚喔！」
聽到維恩的語調難掩興奮，蕾媞西亞也露出開心的神色回望。
「海裏的食物非常非常好吃喔。不管是魚類還是貝類都有很多種，無論是用烤的或是煮湯，全都很好吃呢。」
「哈哈，畢竟蕾媞老是追著食物跑嘛。」
「我、我才沒有呢！真是的，大哥哥說得真過分。」
蕾媞西亞露出了鬧別扭的神色。
雖然外表是黎諾，但動作的確和蕾媞西亞本人如出一轍，這讓維恩忍不住莞爾。
蕾媞西亞抬頭看著麵露微笑的維恩，眯細了自己的雙眼。
（雖然那時候吃起來的滋味是很好，但若是和大哥哥一起享用，肯定會覺得更加美味吧。）
蕾媞西亞是在十歲的時候初訪裏昂。
當時勞爾才剛加入，蕾媞西亞與他的關係還顯得相當生疏，而雖然已經和媞艾拉旅行過一段時間，但蕾媞西亞還是沒有打從心底相信她。
而那便是在這樣的狀況下，一行人離開王宮，前往市區時所發生的事。
他們來到裏昂的港口前的街上。
那裏販售著從未在市集見過的海魚和貝類。
小販在架設起的鐵板上頭燒烤的新鮮海螺冒著氣泡，也散發著讓人食指大動的香味。
就連在王宮沒吃到什麽東西，胃口變得比平常還小蕾媞西亞也受不了這股香味的誘惑，她仿效著先一步買來吃的勞爾的動作，吃起了烤海螺。
而那海螺的滋味，對當時的蕾媞西亞帶來強大的衝擊。
她希望有朝一日能和維恩一起品嚐這股滋味。
（抵達裏昂之後，我一定要約大哥哥去那邊一起吃。）
蕾媞西亞露出了開心的表情。
雖然外表是黎諾，但內在果然是蕾媞西亞的事實讓維恩鬆了口氣，他重新背好了背上的竹簍。
「好啦，得在日落天黑前弄好晚餐的準備才行。我們加快腳步吧。」
「嗯。」
不過，就在兩人打算加緊腳步的時候——
先是蕾媞西亞停下腳步，而在遲了一拍之後，維恩也跟著停下了步伐。
有人的氣息。
兩人朝著與河川相對的草叢擺好了架勢。
「慢著慢著！我沒有敵意，沒有敵意啦！
」
一名男子撥開了草叢現出身影。
他看起來年近五十，身上穿著皮甲，手上拿著柴刀。他之所以刻意大動作地撥開草叢，似乎是為了向維恩和蕾媞西亞表明自己沒有敵意的關係。
「把手上的武器放下，慢慢走到街道上。」
「我知道啦，瞧。」
男子聽從維恩的指示，拋下了手中的柴刀。
「這樣總行了吧？」
「請舉高雙手按住頭頂，並單膝跪下。」
「知道啦。我說，這位小哥是侍奉珂妮莉亞皇女的維恩隨扈對吧？這位小姐則是黎諾隨扈。」
「……你是什麽人？為什麽知道我們的名字？」
「這問題的答案很簡單，因為我有拿到你們的擬真畫。是你們的隊長給我的啦。」
「隊長？」
「維恩，這一位是羅伊茲隊長認識的人喔。」
「凱文副隊長……」
維恩回頭一看，隻見凱文就站在他的身後。
凱文看起來有些氣喘籲籲。
「哎呀，真是嚇到我了呢。我察覺到空氣的氛圍有驟變的跡象，還好有立刻趕過來呢。」
「空氣？」
凱文沒理會維恩嘟嚷的疑惑，便走到男子的身邊，扶著他的手讓他起身。
「嗨，凱文，好久不見啦。」
「現在可不是敘舊的時候呢。總之，我們先換個地方吧。要是有人目擊到你，事情會變得很棘手呀。」
「啊，說的也是。」
「維恩，請你和我們一起過來吧。至於……」
「大哥哥，這些田薯都掉到地上滾髒了，我再回河邊洗一次喔。」
「謝謝你。」
「別客氣，那晚點見嘍。」
「真是非常抱歉。」
凱文對開始拾起田薯的蕾媞西亞輕輕點頭致意，隨即轉身麵對維恩和那個男子。
「好像有人要來了，往這裏走。」
說著，凱文領著兩人走進了森林之中。
「讓我正式打聲招呼吧，好久不見了，凱文。」
「嗯，你也是呀，雷德威克。」
「抱歉，我自我介紹得晚了，維恩隨扈。我的名字是雷德威克，和那邊的凱文以及羅伊茲是老交情了。」
雷德威克說著：「請多指教。」並遞出了手，維恩也伸手回握。
（感覺氛圍和隊長有幾分相似呢。）
不過，和羅伊茲的桶狀身材與雙下巴不同，雷德威克有著精悍的麵容，臉上還有類似被利爪刮傷的三道疤痕。
他的身材也很高大，與威吉相仿。
雷德威克的年紀顯然比羅伊茲及凱文都大，看起來不像是同袍的關係，但凱文卻是以平輩的態度相待。由此推之，他們或許是在加入對魔大陸同盟軍時認識的戰友。
「雷德威克曾加入過對魔大陸同盟軍派遣騎士團，與我和羅伊茲隊長並肩作戰過喔。」
凱文像是察覺了維恩心中的疑惑般開口解釋。
「別提啦，那都是過去的事了。」
聽到凱文的說明，雷德威克害臊地搔了搔鼻頭。接著他抵著下顎，以感到佩服的神情打量著維恩的臉孔。
「我以為自己有把氣息徹底藏好啊……看來是因為我太久沒上前線啦。我分明就沒有怠於鍛煉呢……是因為老了嗎？」
「你是打算活躍到幾歲呀……不過，這兩人算是例外喔。在察覺氣息這方麵，維恩的能力更在我之上呢。他甚至能夠察覺到待在森林裏的精靈的氣息喔。」
「那可真了不起。」
「至於另一位，則是超乎了我們能夠理解的範疇。」
「那位不是黎諾隨扈嗎？」
「她是蕾媞西亞·梵·瑪菲斯大人。雖然喬裝成他人的模樣，但其實是勇者大人本人喔。」
「哦……」
雷德威克吹了個口哨，心領神會地點了點頭。
少女確實比維恩還要早一步發現雷德威克的氣息。而她在那一瞬間就釋放出了懾人的氣息。不過，由於她馬上就將這股氣息收斂起來，因此就連凱文這等高手也花了一點時間才察覺到，但那股氣息確實蘊含著強大的力量。
（這麽說來，我以前在最前線與魔物交戰的時候，的確也曾好幾次感受過類似的氣息。既然如此——）
雷德威克眯起眼睛望向凱文。
「……你的壞毛病應該沒犯吧？」
「稍微被她教訓了一頓呢。」
看來一如雷德威克的猜測，凱文和蕾媞西亞交手過。
（就連那個凱文都被輕鬆擊敗了啊……真不想與她為敵呢。）
「話說回來，雷德威克，以你的身份來說，之所以特地跑這一趟，應該不是為了聊這些小事才對吧？」
「啊，對喔。」
被凱文這麽提醒之後，麵露傻眼神色的雷德威克隨即端正了姿勢。
「密探那邊回傳了情報。正如事前的推測，有一部分的部隊從庫拉依弗德魯夫侯爵領地動身了。而沛特西亞也回應他們的動員，似乎也開始展開行動。」
「有動作了啊……」
凱文的話聲變得嚴肅起來。
這就代表祖國的上流貴族——而且還是擔任騎士團長一職的男子，與敵對的鄰國沛特西亞互通聲息。
庫拉依弗德魯夫侯爵領地和沛特西亞王國的國境相接。沛特西亞若是串通了與國境接壤的貴族，要侵入帝國便是輕而易舉。雖然不知道雙方是在多久以前搭上線，但就計劃的縝密程度來看，至少不會是這一兩年才開始。
說不定，沛特西亞早就暗中派遣大軍，駐紮在庫拉依弗德魯夫侯爵領地了。
根據凱文聽到的消息，艾佛列德之所以接受威魯特的提議，刻意來到庫拉依弗德魯夫侯爵影響力較強的南方地區，就是以自身為餌，好讓意圖叛亂的他露出馬腳。
如果對方的反叛之心根深蒂固，艾佛列德就打算刻意露出可趁之機，借以預測對方的行動，並展開反製。威魯特若是沒有上鉤，他就會依照行程，在視察完南方的貴族領地和騎士團之後，前往裏昂王國，但事情似乎沒有這麽簡單。
「隻要進入厄茲，警備的層級就會提升許多，對方若要進行突擊，應該就是選在今晚了吧？」
「嗯，應該就是如此。」
凱文點了點頭，肯定了維恩的猜測。
「厄茲雖然在數年前遭逢水患，連帶衍生了傳染病，也因為農作物歉收而鬧過饑荒，但仗著豐饒的土地，至今依然還是國內屈指可數的鍛造重鎮和糧倉地帶。對於位在鄰領的庫拉依弗德魯夫侯爵來說，他們恐怕是想讓伯爵家失勢，並趁機並吞這塊土地吧。」
雷德威克以忿恨的口吻惡狠很地說道。
「不過……訪問團裏麵有勇者瑪菲斯在。看樣子他們的確是太小看勇者瑪菲斯的力量，但應該也明白發起夜襲的成功率並不高才對……」
「就算襲擊失敗了，隻要領地內發生了皇太子殿下遇襲的事件，應該就足以向身為領主的厄斯提德伯爵追究責任了吧？除此之外，這樣的事件想必也會讓蕾媞的名譽有所受損才對。就算蕾媞再厲害，也不可能在黑暗之中阻止所有敵人襲擊。」
「原來如此。」
凱文點頭同意了維恩的意見。
的確，如果與蕾媞西亞同行的艾佛列德遭到暗殺，即使她有著勇者瑪菲斯的名號，也能借此讓她的名聲受損。
就算效果不彰，也肯定能削弱她在帝國的發言力。
隻要有設想過除掉艾佛列德，並掌握政權的局勢，會想事先弱化勇者的權力也是理所當然。
「所以說，凱文，你有什麽打算啊？有必要的話，我也可以派些部隊過來支援喔。」
「……不，還是交給和我們一同前來的各位冒險者處理吧。隻要能預測對方襲擊的時間，就有辦法做出反製。雖說隊長握有私人軍隊，但也不知道其中是不是混有庫拉依弗德魯夫侯爵的奸細。既然如此，還是交給由我們親自招募的冒險者們處理才是上策吧。除此之外，比起我們，他們更擅長在夜裏行動——」
凱文說到這裏突然頓了頓，他抵住額頭思量一番之後，再次開口說：
「讓黎諾當替身果然是正確的。蕾媞西亞大人就繼續安排在珂妮莉亞大人身邊，以護衛的身份行動吧。雷德威克，你剛才說的那些消息會告訴羅伊茲隊長嗎？」
「我當然會傳達。」
「那麽，你應該也得著手進行準備了。我們這邊光靠自己就足以應付了。」
「了解。」
在和雷德威克道別後，維恩和凱文隨即加快腳步回到了露營處。
在大致決定好方針後，凱文便迅速采取行動。
他向
熟知內情，並喬裝成打雜工的冒險者們下達指示，他們便在天黑之後趁著夜色溜出露營處，躲進了森林裏。
維恩等人也偷偷離開了露營處，選了個看得到艾佛列德住宿處的位置躲藏起來。
入夜後。
兩名人影從蕾媞西亞借宿的民宅之中溜了出來。那是史黛西亞塞給蕾媞西亞的兩名侍女。
兩人藏身在警備用的篝火所產生的陰影之中，以不會讓騎士們起疑的身法穿梭於陰影之間。隻要觀察她們的動作，就能看出兩人顯然有受過特殊訓練。
不久，在陰影之間穿梭行進的兩名侍女走出了村落。而她們前方有一名士兵正在看哨。
其中一名侍女讓自己暴露在火光之下，朝著士兵走去。
士兵大概是被突然從黑暗中現身的侍女嚇了一跳，但他似乎是認為這位身份高貴的侍女是有事前來拜托自己，因此不疑有他地湊了過去。而在下一個瞬間，悄悄從背後接近的另一名侍女便劃破了他的脖子。士兵甚至連發出慘叫的時間都沒有。
在輕輕放倒士兵癱軟的身體以防發出噪音之後，向士兵搭話的那名侍女，從篝火中抽出了一根柴薪，並朝向森林深處的方向大大地畫起了圓。
一圈、兩圈、三圈。
火光的軌跡明顯相當不自然。
（來了！）
躲在草叢之中的維恩，握緊了避免產生反光而藏在落葉底下的長劍。在侍女打完暗號之後，他看見有好幾道人影從森林之中竄了出來。
成功侵入村落的人影們顯然受過訓練，他們以熟練的動作接近負責看守的剩餘騎士和士兵，揮下了手中的長劍。
「敵襲！」
除了士兵之外，襲擊者當中似乎還有騎士混入其中。
到處都可以看見施展身體強化魔法後展露的光芒。
裏昂王國親善訪問團的戰士為近衛騎士二十名，宮廷騎士六十名，以及士兵兩百名。
當然，由於時值深夜，除了近衛騎士和值哨的騎士與士兵之外，其餘應該都在村外的露營處休息才對——雖然理應如此，但出來迎接這群男子的，卻是數量遠超乎他們想象，身著武裝的騎士與士兵。
襲擊者們表現出了動搖，但他們並沒有撤退的打算。
就數量來說，目前還是襲擊者一方占上風。
襲擊者們的目的是艾佛列德的項上人頭，以及訪問團在厄斯提德伯爵領地遇襲的事實。
他們打算憑借人數優勢強行殺入艾佛列德借宿的房屋。
（可不會讓你們稱心如意喔！）
凱文舔了一下嘴唇，從草叢中站起身子，並將長劍高高舉起。而維恩也以此為信號，握著藏在枯葉下頭的長劍衝出草叢。
襲擊者們所掌握到的訪問團戰力為近衛騎士二十名、宮廷騎士六十名，以及士兵兩百名。即使訪問團有設想過夜襲而提高警覺，頂多也隻會配置二三十名全副武裝的戰力。
實際上，在察覺遭受敵襲時，訪問團所派出的騎士和士兵人數也的確在三十人左右。
這讓襲擊者們誤以為自己勝券在握。他們打算在其他戰力整裝完畢過來支援前完成任務，就算任務失敗，他們也有把握能逃出村莊。
然而——
在襲擊者們察覺的時候，他們已經被多達三百人的戰力團團包圍了。
襲擊者們並不知道。
看似毫無戰力的打雜工們，絕大部分都是由資深的冒險者所喬裝而成。
而在夜間戰鬥這方麵來說，冒險者們比士兵們更為善戰。
始終找不到破綻突圍的襲擊者們，不是遭到砍殺，就是淪為俘虜。
在擅長搜索的冒險者們通力合作下，藏身在森林裏的襲擊者們全被一網打盡。他們不是命喪刀下，便是遭到逮捕。
在結束了善後，艾佛列德隨即下令，要眾人立刻出發。
不知道有遭到襲擊的文官以及並非冒險者的女傭們，雖然為這突如其來的命令吃了一驚，但還是順從命令，乖乖做好出發的準備。
而接應襲擊者的兩名侍女，則是在打完信號後回到了蕾媞西亞借住的民宅，卻在進屋之際遭到埋伏已久的黎諾和威吉壓製。
即使兩名侍女受過特殊訓練，在兩名準備周全的騎士麵前，仍是沒有還手之力。
「總算是解脫啦～～人家好怕被拆穿，每天晚上都睡不著覺耶～～」
將兩名侍女綁好的黎諾，在與維恩等人會合之後便這麽抱怨道。
黎諾之所以會這麽疲憊，似乎不隻是因為專注於扮演蕾媞西亞的關係。
「哎喲，還真的是很累人呢～～您穿著這樣的東西還能麵不改色，真的好厲害喔～～」
禮服的束腰似乎綁得她很難受。
「我其實也穿不慣束腰呢。黎諾，辛苦你了。」
「哇啊啊……別這麽說，能幫上蕾媞西亞大人的忙，是我的榮幸……」
被蕾媞西亞這麽一道謝，黎諾登時慌了起來。
維恩看著她們的互動不禁莞爾，而這時洛克也湊了過來。
「要怎麽處置那些俘虜啊？」
「好像是會在厄茲審問他們，並套出情報喔。因為我們把他們全逮著了，隊長他們也許會有什麽盤算吧。」
「畢竟我們這邊也有看起來就很會套話的人才嘛……」
兩人同時想起了凱文的麵容，不禁相視苦笑。
「若是單純的問話也就算了，如果得弄到像拷問那樣，我可是完全做不來……」
「我也是啊。」
維恩也頷首附和洛克的話。
維恩雖然也不想對俘虜動粗，但我方也有士兵因為他們的襲擊而喪命。考量到這起事件的嚴重性，艾佛列德肯定會下令拷問他們吧。
對肉體和精神施虐以套出情報的拷問方式，有時反而會弄巧成拙，得出虛假的情報，因此鮮少有人采行這種做法，但帝國還是設有所謂拷問官的官職。畢竟拷問者也必須具備足夠的知識和強韌的精神力，才足以擔綱執行者的職責。
不過，此行出訪的訪問團之中，當然沒有讓拷問官同行。
如此一來，兩人能聯想到的人才就隻剩下一個人了。
騎士之中可能也不乏能冷靜執行這種事情的人，但若要做到讓對方求生不得求死不能的絕妙平衡點，那就隻有凱文具備這番本領了。
至於凱文現在並不在維恩等人身邊，而是朝著位於大後方的馬車走去。裏頭載著的是抓到的俘虜，並被大量士兵和冒險者們護送著。
也許他們現在已在馬車裏展開問話了。
之所以將俘虜們集中在後方的馬車裏，大概是為了不讓走在前方的那些，不習慣粗暴行為的文官和貴族們聽到慘叫聲的緣故吧。
維恩邊走邊抬頭仰望天空。
此時似乎接近黎明時分，隻見天色蒙蒙地亮了起來。
他們預定在太陽升起的時刻抵達厄斯提德的領都厄茲。
2
原本街道右側的是魯姆河，左側則是鬱鬱蒼蒼的巨樹、灌木和長草叢，不過隨著樹木漸顯稀疏，眼前景色也變成一片遼闊的丘陵地。
青翠的草原迎著黎明晨光，而上頭的點點白影，想必是大清早便開始趕著牛羊的牧童身影吧。
在滿地青草的丘陵對麵，有著高聳入雲的連綿山峰。拜天空晴朗所賜，即使入夏也尚未融雪的美麗白色山頭清晰可見。
那是瑪吉魯山脈。
「好像一堵牆啊。」
維恩為眼前的壯麗景致讚歎道，不過，當他得知還要再走上兩天路程才會抵達瑪吉魯山的山麓時，更是吃了一驚。即使還相隔著這麽遠的距離，瑪吉魯山脈也仿佛近在眼前，氣勢甚是雄偉。
「也看得到厄茲了喔。」
洛克走在看山看得出神的維恩身旁，伸手指著遠處說道。
剛才還看到有羊群聚集的丘陵陰影處，此時的確望見了一些看似高塔的建築物尖狀頂部。
也看得到正準備停泊在厄茲港口的大型河船。
瑪吉魯山麓的礦山小鎮所出產的鐵礦，會借著船隻運送到這座都市，並加工成各種道具——主要是武器和防具。之後，再次經由水路運出。
魯姆河提供了鍛造時所需的大量水源，而都市周遭也有著可作為燃料的豐沛森林資源，湊足這兩項條件的厄茲自然得以蓬勃發展。
順著圍繞丘底而建的街道前進後，厄茲的圍牆和大門也在這時映入眼簾。
大門上高掛著帝國國旗，並在晨風的吹拂下翻飛。侍奉厄斯提德家的騎士們則是在正門前列隊，迎接眾人的到來。
一行人在引路者的帶領下，朝
著城鎮的中心地帶前進。
由於維恩等人混在打雜工之中，因此不太清楚前方的狀況。不過，似乎除了艾佛列德、文官等官吏，以及近衛騎士團和宮廷騎士團的高級武官等貴人之外，其他人還是得在鎮上的幾處廣場搭帳篷露營。
城鎮的事務官召集了打雜工的代表，告知了這樣的狀況。
「真是的，好不容易抵達了城鎮，結果還是得露營，沒辦法睡在軟綿綿的床上啊。」
「這也沒辦法啊。人數這麽多，旅館當然得優先安排給騎士大人們使用嘛。不過，光是可以不用擔心飲食短缺，就已經是謝天謝地了。」
在走過漫漫長路後，總算抵達了大型城鎮，卻得和旅行時一樣露營，這讓眾人多少有些不滿。不過，隨後又傳來消息，指示除了看哨等執勤人士，都能在城鎮上喝酒飲食，眾人登時歡呼不已。
「真讓人意外啊。」
聽到指示的洛克歪著頭說：
「就算是打著與皇太子殿下隨行的名號，打雜工和士兵們都是該待在市鎮外頭的身份才對。對於市民來說，他們理當不會歡迎大舉湧入鎮上的這類人士啊。」
騎士姑且不論，侍奉帝國的士兵和打雜工們不見得都是品行端正之輩，多半會被視為「帶著武器的三教九流」。就洛克的猜想，市民們應該會把他們視為洪水猛獸，瑟縮著發起抖來，但出乎意料的是，市民們卻相當歡迎他們的到來。
事務官在交代過營帳的設置處、水井的位置以及食糧和物資的補給處之後便離去了，而在下一瞬間，大批市民便湧入廣場，開始就地攬客做起生意。
酒館店主、餐廳老板，以及很符合厄茲打鐵風氣的各式武具店老板爭先恐後，忙著搶奪這送上門來的商機。
「該說真不愧是隊長治理的城鎮嗎？」
「和我在帝都聽到的風聲有著天壤之別呢。」
珂妮莉亞來到了維恩的身邊這麽說道。
珂妮莉亞在帝都的時候，曾聽過不少關於厄斯提德領地的傳聞，但幾乎都是不堪入耳的惡毒謠言。謠傳伯爵為了改建宅邸，向領民課征了遠超乎帝國規定標準的重稅，讓人民陷入水深火熱之中。對於繳不出稅金的家庭，伯爵會將家裏的男丁課以勞役，而若是有年輕的女子，便會被伯爵強行帶回宅邸抵稅——
而那些被帶回宅邸的女子們，在日後似乎都成了伯爵的小妾。
這位惡名昭彰的厄斯提德伯爵，正是當上珂妮莉亞親衛隊隨扈長的羅伊茲·梵·厄斯提德。
「咦～～？隊長有做過這麽可惡的事嗎～～？」
聽到「把年輕女孩拐作小妾」的黎諾環住了自己的身子，臉上明顯露出厭惡之情。
「話說回來，副隊長也說過，隊長有很多位夫人呢～～」
「嗯，他有說過呢。難道說那幾位夫人都是被抓來『抵債』的嗎？」
「畢竟隊長有那樣的身材和尊容嘛～～……隊長該不會是討不到老婆，才會去抓那些被拿來『抵債』的女孩子呀～～？」
「好像滿有可能的喔。」
洛克和黎諾趁著當事人不在，天花亂墜地猜測起來。
「大哥哥！」
在維恩與珂妮莉亞和威吉一同聽著這段對話的時候，蕾媞西亞現身湊了過來。
「蕾媞，你不是去隊長的家裏作客了嗎？」
「我溜出來了。」
已經不需要和黎諾互換身份的蕾媞西亞，應該正和艾佛列德一起被請進羅伊茲的宅邸作客才對，但她似乎是在知會過艾佛列德等人之後就溜了出來。
被視作主賓的人物居然拒絕了地方領主的款待，這無疑是不給領主麵子的行徑，但羅伊茲似乎是允許了她的退席。
「我是打算乖乖參加晚宴啦。艾佛列德殿下和羅伊茲隊長正在開會，討論關於那起襲擊事件的始末，因此我就算白天不出席，似乎也沒關係呢。」
「這樣啊，那你就和我們一起行動吧。」
凱文領著那些被俘虜的襲擊者們，前往厄斯提德伯爵家的騎士指揮所去了，看來是要在那邊繼續問話的流程。除了從俘虜們口中套出情報之外，艾佛列德和羅伊茲似乎還在盤算著某些對策。
「嗯。啊，然後羅伊茲隊長要我傳個話。」
蕾媞西亞這麽說著，轉達了羅伊茲的傳話，內容是請珂妮莉亞在日落時分前往宅邸的邀約。
「我知道了。那麽，我們先在厄茲逛逛吧。畢竟我們待在這裏，似乎隻會礙事呢。」
廣場裏滿是急著架設營帳的士兵和打雜工，他們都想早點完事，好上街玩樂一番。
為了不妨礙他們工作，維恩等人離開了廣場。
行進時，他們以珂妮莉亞為中心，由維恩和蕾媞西亞走在前方，左右是洛克和黎諾，最後麵則是威吉壓陣。
「雖然我聽說鎮上的人們很歡迎我們，但看起來警備的層級似乎還是不低啊。」
洛克以隻有眾人聽得見的音量說道。
市鎮各處都看得見侍奉厄斯提德伯爵家的騎士和士兵在站哨。走在街上的時候，也經常和巡邏的衛兵隊擦身而過。
與外地來的人士相處的時候，往往難以預測會因為什麽原因而引發衝突。
由於大部分的訪問團成員都還在廣場趕工，目前街上還沒有傳來爭執聲的狀況。不過，城鎮方麵應該是考慮到一旦結束紮營的工作之後，這些人若是來到鎮上的鬧區，就會有發生衝突的可能性。
「這鎮上的人們，似乎沒對騎士或衛兵隊的人們表現出不好的情緒呢。」
蕾媞西亞望著這幅景象低喃道。
「不好的情緒？」
「嗯。大哥哥，你知道厄斯提德伯爵領地有很多不好的風評吧？」
「是啊，剛才洛克和黎諾才剛說過這些事情。」
「如果是在居民被強迫課征重稅的地方，居民們幾乎都會對領主的騎士和士兵們抱持不好的情緒。像是恐懼和憤怒之類的。」
「哦，原來如此。」
維恩點點頭，明白了蕾媞西亞的意思。
領主若是恣意妄為，騎士和士兵們就會成為體製的幫凶，他們會化身為酷吏，對居民征稅或是課以勞役。
若是實行苛政的話，街上居民望向他們的視線應該會蘊含膽怯或是憎恨之情才對。
「嗯，的確是沒有這種負麵情緒呢。況且一般來說，街上出現這樣的警備層級，整座城鎮應該會呈現一股肅殺的氛圍才對，但這裏的居民們的舉止還是一樣自然呢……」
珂妮莉亞以感到佩服的口氣說著點了點頭。
「說到肅殺的氛圍……我從剛才就有點在意呢。那座鍾樓應該是瞭望塔對吧？我看到上麵有人影。」
維恩伸手指向附近的鍾樓頂端說道。
厄茲和其他城鎮不一樣的地方，在於還留存著好幾座這種鍾樓。
這些鍾樓全因此石頭打造，就像是在展示城鎮的技術水準一般。
他們在進入城鎮前，首先自丘陵的陰影處看到的建築物，便是這些鍾樓。
每一座鍾樓的高度都約有十層樓高，而有人則是站在上頭俯瞰著街景。
「哦，你們說那些鍾樓啊。那是為了能在第一時間察覺火災的設施啦！」
在進入午間時段之後，維恩等人為了用餐和休息，隨便挑了間餐廳入內，並在向餐廳的阿姨打聽關於鍾樓的事情後，得到了這樣的解釋。
據說鍾樓的看守人平常不是由士兵當班，而是由公務員值勤的樣子。厄茲的街道上因為有許多需要用火的打鐵工房，為了能在第一時間察覺火災，才會在各處建設鍾樓。
這裏的建築物大多隻有兩層或三層樓高，與帝都大不相同，而這也是為了不妨礙鍾樓的視野所做的限製。
「明明同樣屬於帝國，在不同的地方，城鎮也會有不同的建設方式呢。」
維恩將盛在餐桌中央的大盤裏的大型魚魚肉撈到自己的盤子裏，同時這麽說著。
這條魚的長度超過了一公尺，可以說是相當巨大，據說是從魯姆河的源頭敏加爾湖裏撈到的。透過在瑪吉魯山腹一帶的船隻運輸，將這類魚貨送到了厄茲。
這道魚肉料理的作法，是先清過魚腸，再以葡萄酒、奶油、香草與辛香料入味後，並用派皮包裹魚身送入石窯烘烤，似乎是厄茲的特產料理之一。
軟嫩的魚肉在嘴裏化開，感覺這滋味跟葡萄酒很搭。
「鍾樓的確是很壯觀啦～～不過，這座城鎮比人家預想得還要幹淨很多，這才是最驚人的一點呢～～」
「嗯，該怎麽
說呢，總覺得應該會在街上看到很多人高馬大的大叔四處遊蕩呢。」
「也對啦，畢竟這邊因此加工鐵製品為主要產業的城鎮嘛。黎諾和維恩所想象的那種街景，應該要去到瑪吉魯山脈山腳的礦山鎮才看得到吧？」
洛克一邊嚼著豬肉香腸一邊說明。
「這座城鎮的水路一帶，不是有幾座附設了水車的石造建築物嗎？那些就是工房喔。厄茲出產的武具可是在和魔物的戰爭之中立下了許多大功啊。我的老家也會和厄茲的武具店做生意，而和我們家買了武器和防具的商人，就會利用河船一路經由克蘭納德和帝都兜售，最後則是會出海，賣到國外去呢。」
「哦——」
維恩雖然點頭回應，但他的腦袋其實跟不上話裏描述的大規模商業流程，隻能模棱兩可地應了一句。
宏偉的瑪吉魯山脈宛如近在眼前，而人們則是在開鑿它的山腳取得礦石，精煉成鐵礦，運至厄茲加工，再將各種產品順著魯姆河往下運輸，一路賣到帝都，甚至是他未曾見過的外邦。
對於自從出生以來，幾乎沒離開過帝都的維恩來說，這趟旅程是他目前為止距離最遠的一段旅行，而且距離還不斷地刷新。他會無法理解也是無可厚非的事情。
「維恩，你腰上的騎士劍說不定就是在厄茲打造的喔。」
在洛克補上這麽一句，並指向維恩腰上的長劍時，他這才稍微露出了快活的反應，而這也不能怪他。畢竟人在聽到自己無法理解的話題時，總是難以做出反應。反過來說，若是聊到能夠理解的話題，自然就會給出明顯的回應了。
維恩用力地點頭，回應了洛克的話語。
「話又說回來，帝都流傳的那些關於厄斯提德伯爵家的負麵傳聞，似乎都是空穴來風呢。」
珂妮莉亞吃著另一道特產料理——以魯姆河捕到的蝦子做成的鹽酥蝦，並環顧著餐廳內部。
店內客人們的神情，和謠言裏麵形容的，為重稅所苦的人們的表情可說是大相徑庭。
餐廳裏的客人應該多以在街上行商的商人和工房的工匠為主。他們點了麵包、湯以及一份肉類或是魚類料理，在囫圇吞棗地填飽肚子之後，便急急忙忙地回去工作了。
有心情悠哉用餐的，除了維恩等人圍坐的這一桌之外，就隻有坐在靠店鋪底側，看似正在談生意的兩名商人而已。
雖說商人和工匠們都是一副匆匆忙忙的模樣，但他們的臉上並沒有陰霾，而是帶著一股對工作的熱忱和自信。
「不過啊，隊長的家——厄斯提德伯爵家，是真的有和我的老家馬林商會借了一大筆錢喔。」
「是這樣啊？」
「嗯。我們第一次在皇宮與隊長碰麵之後，我就向老爸打聽過了，所以不會有錯。」
洛克的老家——馬林商會是帝國屈指可數的大規模商會，甚至在外國也設了好幾間分公司。而洛克的父親正是這間商會的會長，乃是商賈界的大人物。
尋常貴族甚至無法和洛克的父親見上一麵，他握有的權力之大可見一斑。若是這樣的大人物曾親口說過這件事，那厄斯提德伯爵家應該確實有借下不小債務。
「因為我沒聽說隊長有繳不出貸款的狀況，所以我想他是向人民課了不小的稅才是。」
洛克說著，將麵包塞進了嘴裏。
「但話又說回來，這類風聲是隻有在貴族或上流階級裏麵流傳吧？我在『候鳥之宿木亭』工作的時候，就從來沒聽過厄茲有這樣不好的傳聞耶。」
「對啊，人家也沒聽過這類消息呢～～」
黎諾說著就向威吉確認，而原本默默叉著魚吃的威吉也放下叉子搖了搖頭。
「哎，畢竟對西姆路克的居民來說，厄茲應該就隻是個遠在天邊，無緣涉足的小鎮吧。一般來說，他們頂多會知道那是生產鍋具和菜刀的地方，至於厄茲實際上是怎樣的城鎮，鎮民又是如何生活的，應該是完全不感興趣吧？」
被洛克這麽一說，維恩想了想，也覺得頗有道理。
若是像藍德爾那樣廚藝精湛的人物，也許還會講究鍋具和刀具的品質、產地和工房，但一般人並不會在意這種事情。
而這點在武器和防具方麵也是一樣。性命與武具品質好壞息息相關的傭兵和冒險者姑且不論，就連當上了騎士的維恩，基本上也都是穿戴官方配發的裝備，因此不會對產地等細節有所講究。
維恩雖然想過等到小有儲蓄的時候要買一把屬於自己的配劍，但即使那一天到來，他也不會因此產地或品質為參考，而是憑借著自己的直覺來挑選吧。
不過，黎諾和維恩不同，光靠洛克的說明似乎還是不能接受。黎諾和威吉對看了一眼，在將嘴裏的食物吞下肚之後就開口說道：
「嗯～～可是呀～～如果住在厄茲的人們被課了重稅，或是真的有女孩子被強迫納為隊長的小妾～～人家應該多少也會聽到這類消息才對耶～～」
「這麽說來，因為黎諾的老家是開藥鋪的嘛。」
「對呀～～」
在瑪吉魯山脈能采掘的，不隻是礦石一類的礦物資源而已。有許多冒險者甘冒風險，深入魔物或危險的幻獸類棲息的瑪吉魯山脈，為的就是采集可以在加工後製成貴重藥品的草類、樹果和樹根，這裏也是相當有名的地點。
而冒險者的目的也不全是為了采集藥材，有些人則是以位在瑪吉魯山脈山腰一帶的矮人族聚落為目標。
他們擊退襲擊而來的魔物、幻獸和野生動物，在經過這番考驗後跨越險峻的山路，為的就是尋求矮人族製作的武器。
由矮人族製作的武器，光是一把就價值連城。
他們的鍛造技術比人類更為精良，而打造出來的武器，就是和有著優秀魔導技術，曾經支配整個阿魯法納大陸的王國遺跡所出土的魔劍，或是具備近代最高規格技術力的賽恩王國所製作的武器相比，也是難分軒輊。
由於強大的魔劍深藏於連頓海姆王國的遺跡，而賽恩王國的技術也已經失傳，因此向矮人購買武器的難度和前兩者相比低上許多。
而厄茲這個城鎮，對於意圖尋訪矮人的冒險者或傭兵來說，就是前往瑪吉魯山脈的休憩站。
在那之後，從山脈深處歸來的冒險者們所帶回的東西，便會經由厄茲運往帝都。
既然有這樣的冒險路線，在帝都開設藥鋪的黎諾老家，就不可能沒聽過厄茲的負麵風聲。
在威吉幫忙補充的說明之下，黎諾指出了這部分的矛盾。
「像瑪吉魯這樣的高山地區呀～～長了很多珍貴的藥草，隻要熬成藥湯，就能製成非常有效的退燒藥和止痛藥喔～～我們家也會委托冒險者去采藥材呢！所以，厄茲要是有什麽狀況，人家應該也會有聽到才是呀～～」
「這麽一提，我以前曾在冒險者公會的布告欄上看過去瑪吉魯山脈采藥草的委托呢。波拉特先生差點就接下來，不過被利格斯先生阻止了。利格斯先生說，這起委托的報酬既然高，就代表得冒上相當的風險。」
「老爸說過，矮人製作的武器防具之所以會這麽昂貴，除了品質優良之外，流通量少也是原因之一。哎，這部分的話題就先告一段落吧。總之，就目前所見，這座城鎮看起來並沒有給人抑鬱的印象啊。」
「嗯，不過呀～～」
黎諾像是突然被勾起了什麽回憶般開口補充：
「說到厄茲，我記得在好幾年前曾經流傳過熱病呢～～當時因為天候不佳使得連年歉收，導致有好多人死於那場傳染病呢～～」
「啊……」
聽到黎諾說到這裏，蕾媞西亞忽然驚呼了一聲。
「蕾媞，怎麽啦？」
蕾媞西亞發出超乎自己想象的音量，招來眾人的注目後，這才有些不好意思地開口說道：
「我想起來了。還在與魔物交戰的時候，曾有一位參加了對魔大陸同盟軍的帝國軍指揮官，為了處理自己領地發生的災厄，而從前線退了下來。」
「這麽說，那個回到領地的人就是隊長嗎？」
「大概是喔。」
維恩這麽追問後，蕾媞西亞便不太有把握地點了點頭。
「我雖然覺得那應該就是羅伊茲隊長，不過，如果隻有他一個人退下前線也就算了，但帝國卻在那時候一口氣將好幾名高階武官一同從前線撤到後方。我還記得那時帝國這樣的做法，令對魔大陸同盟軍對帝國軍的不滿逐漸高漲呢。」
「那時候應該有許多貴族以指揮官的身份參加與魔物之間的戰爭吧。而擔任指揮官的貴族若是在任務期間，為了處理領地的突發狀況而暫時解職，應該也不是什麽稀奇的事才對。蕾媞西亞大人，真虧您能記得那麽清楚呢。」
「嗯。因為在那名指揮官在脫離軍隊回到領地之後，他所撐住的戰線便立刻被魔物攻破，使得留下來的帝國軍遭受極大的打擊嘛。」
「不過是一個人脫離戰線而已耶！」
「當時的大陸北部完全落入魔物手中，由於東部和中央部也遭受到魔物的侵攻，戰線因此不斷被拉長，而各處前線也一直都有指揮官不足的煩惱。前線雖然還有許多能夠作戰的騎士和士兵，但能夠好好指揮他們的人才，都被神出鬼沒的魔族們優先集中殺害了。」
蕾媞西亞講到這裏，開始說明起當時各地的狀況。
大陸西部的昆澤裏亞女王國戰敗，使得雷姆路西爾帝國北部也開始遭受戰火波及。
帝國高層則是趁著一名貴族因事離退的機會，開始將派遣至對魔大陸同盟軍的軍隊召回本國。
帝國身為大陸列強之一，同時也在整個對魔大陸同盟軍之中展現出雄厚的軍事力量，因此當帝國開始有撤軍的動作，對於已經處於交戰狀態的大陸東部和中央一帶的小國來說，大多都會認為這是帝國為了自保而拋棄其他同盟國的舉動，對帝國的不信任感也跟著節節攀升。
帝國為了避免落人口實，並沒有全麵撤軍，而是留下了部分兵力。但在主力部隊開始撤退後，魔物立刻就進行了大規模的侵攻行動。
由於尚在撤退，在無法順利和其他國家合作抗敵的狀態下，帝國軍落得慘敗的下場。在這場戰役中，一名擔任司令官的帝國將軍甚至為此喪命。
這位喪命的帝國將軍，原本是要在帝國撤軍後擔任對魔大陸同盟軍指揮官的人選。由於司令官殞命，指揮係統陷入一片混亂，包含帝國軍在內的對魔大陸同盟軍的戰線多處遭到擊破，整體戰線被魔物一鼓作氣推到了後方。
「在人類與魔物長達約四十年的戰爭曆史中，那場戰鬥的壯烈程度可說是史無前例。包含我在內，整支軍隊都被逼得不得不往後撤退，是一場淒慘的大敗，所以我記得很清楚啊。」
3
「哇啊——！好高——喔！」
黎諾按著被強風吹亂的頭發說道。
「哦！站在這裏就可以把厄茲的市容盡收眼底呢。如果有地方失火，應該一下子就能找到火災現場了吧。」
在厄茲的街道上別具特色的鍾樓建築不僅開放給一般居民使用，就連外來客也能自由參觀的樣子。從餐廳阿姨那裏打聽到這項消息的維恩等人，在用過午餐後，便登上了其中一座鍾樓。
踏入鍾樓之後，隻見眼前有一座向上延伸的螺旋狀階梯。
他們在一一登上勉強能讓一人通行的狹窄階梯，接著抵達了樓頂處的門扉。
看來這座鍾樓設有房間。
應該是讓負責看守的人休息的地方吧。而正如他們的預料，在敲了敲門之後，一名看起來相當和善的老人出來應門，在聽說維恩等人是為了眺望街景而登上鍾樓後，老人便笑著歡迎他們。
「你們幾位，是從帝都那邊過來的嗎？」
「是的，我們來自西姆路克，今天早上剛抵達厄茲。」
「哦……喔喔，我有從上頭看到你們呀。這一趟對各位來說，可真是長途跋涉呢。」
老人皺起了布滿皺紋的臉龐，對代表眾人答話的蕾媞西亞露出笑容。
房間裏有一張小小的桌子、兩把椅子、一架置物櫃、一個儲放物品的箱子，以及看似是老人私有物品的一張床。
雖然季節進入夏季，但由於厄茲鄰近瑪吉魯山脈，所在的地勢偏高，即使時值正午，待在建築物的陰影處或是室內還是會覺得寒冷。為了禦寒，這間小屋的牆邊設置了小小的暖爐，裏頭還有柴薪正在燃燒。
或許是拜此所賜，雖然房間的四麵石牆上都各開了個四方形的換氣窗，冰涼的空氣也不斷吹過，但房間裏仍是相當溫暖，待起來很是舒適。
而在床鋪對側的牆邊，設了一扇通往外頭的門扉。
維恩等人在征得老人的許可之後，打開這扇門走了出去，開始欣賞城市的風光。
沿著鍾樓外側建造的展望通道差不多和階梯一樣狹窄，隻能讓一個人勉強通行。而通道邊緣砌了防止跌落的矮牆，高度大概比維恩的腰部再高一些。