從胸前口袋抽出一塊布擦拭眼鏡的同時，惣真更加眯起精明的眼睛。
「不過還真讓人驚訝啊，你居然察覺得到我的氣息。你那正在外漏腦漿，也稍微學會怎麽關緊啦。」
「你的嘴還是一樣賤。再說，你不是故意的嗎？」
「你指什麽？」
「咦，不是嗎？」
「所以我問你指什麽啊。早就知道你的口語能力不佳，但你至少要說出主語跟目的語吧。」
「啊——是，是，我知道了。對不起，不好意思。」
陽菜子硬是打斷即將開始的煩人說教，惣真便用彷佛要把人的心髒挖出來般的視線看她。她差點顫抖起來，若非此處是大使館，也許就要被嚴加拷問了。不過此時更先感受到的是自己獨力察覺他氣息所帶來的喜悅。這種感覺，在村子裏日夜修行時也從來沒有體驗過。也許是因為她跟大河內對峙過，敏感度在無意識間磨得更加精準了。
她撐住差點放鬆微笑的臉頰，挺直背部。
這次再見到惣真，是自鬆葉商事那件事睽違至今。身為幕後黑手的惣真為了利用陽菜子，在睽違七年後藉機接近她。現在他雖然一臉偶然，但誰知道實情是怎樣呢？
不過陽菜子的遲疑似乎都被惣真看透，他輕哼一聲：
「我沒閑到會這麽頻繁地跟你接觸，手上的棋子又不是不夠用。」
「手上的棋子？你以為其他人全都是會為你而動的道具嗎？」
「別想歪了，我自己也隻是一顆棋子。忍者本來就是這樣，你連這點都忘了嗎？好不容易關緊了，最重要的容器本身卻一堆洞，那可真無言了。」
「……既然這樣，棋子就要有棋子樣，何不試著更順從謙虛點？」
「棋子也有分種類啊。優秀的人才成為指揮官，站在小嘍囉之上也是理所當然的事吧？」
「可你上次不就栽在這小嘍囉的手上。」
「就是因為錯把偶然的運氣當成實力，小嘍囉才會白白送死。你才是老樣子，一點也沒搞懂事物的道理。」
遠遠看來，兩個人隻是沉默地在欣賞擺設。嘴唇不動，隻靠輕啟的縫隙，用幾乎等同呼吸的聲量進行交談。同在村子裏時，他們偶爾會像這樣分組接受訓練。就算陽菜子是個逃忍——舍棄村裏的前忍者，就算他們之間的實力是天差地遠，這點應對還是易如反掌。
然而，惣真似乎感到膩了，他骨碌地轉動眼睛，冷冷地俯視陽菜子。
「正好你也在，把在那邊陪笑的少根筋第二代帶過來，介紹給我認識。」
「啊？為什麽？你找他做什麽？不是很討厭他嗎？」
「我的行動不會因個人喜好而有所不同，跟隻為情緒而活的你不一樣。」
「……這是在拜托人時該有的態度嗎？」
「我不是在拜托你。我是叫你做介紹。」
「我為什麽就非得要聽從這種高壓式的命令？我跟穗乃不一樣，不是你的手下。」
「你動用忍術的事經過我的個人判斷壓了下來，沒有報告首領。你懂這是什麽意思吧？」
陽菜子忍不住揚起視線去瞪那張沉著的側臉。
她的確曾因為沒有任何動靜或製裁而感到不可思議，然而——
「你之後不是還得意忘形地又動用了忍術。」
「為什麽會知道……！何況那明明是穗乃她！」
「藉口就留到在首領麵前說吧。」
惣真從胸口拿出智慧型手機，畫麵映照出的顯然是使用了變裝術的陽菜子。為什麽會有這張照片！她沒辦法大聲提出抗議，隻好默默地緘口不語。
不用說，肯定是穗乃香向他報告的。不對，她仔細回想，在此之前該追究的是當時確實是因為穗乃香的慫恿。「我也想再看到小陽的變裝術，隻有小惣看到太狡猾了。我也借了你很多裝備啊——」她說了一堆，不給陽菜子拒絕的機會……
——你們是串通好的啊！可惡！
即使是陽菜子這種程度，說不定哪天會有用得上的時候，所以才放她一條生路吧。無論何時，陽菜子都被惣真玩弄於股掌中。
「明白了，就動作快點。我的一秒比你的一小時還貴重。」
「最……」
討厭你——話到嘴邊又縮了回去。照這情況，她再說出這句話，隻會愈被當成笨蛋。隻能讓無從壓抑的屈辱往肚子裏累積。
望過去，和泉澤那邊似乎剛好告一段落。野方汽車的大人物視線左右遊移，尋找新的飮料。
「……和泉澤，現在方便嗎？」
陽菜子乘隙將和泉澤拉到惣真的麵前。
「這位是在外交部工作的向阪先生。是我以前的舊識，我提到你時，他說想跟你打個招呼。」
「初次見麵，我是向阪。久仰你的大名。」
「我是和泉澤……呃？久仰？望月，你在外會聊到我啊？」
「怎麽可能，你是笨蛋嗎？」
看到眼角明顯彎起的和泉澤，陽菜子徹底表現出自己厭惡，矢口否認。但是當她警覺到惣真掛著淡淡的笑臉看著他們兩人時，又趕快把臉別開。光是那張毫無情緒的臉進入視野範圍內，就讓她不寒而栗。惣真維持嘴角的笑容，將名片遞給和泉澤。
「經產省裏有跟我同梯的人，而ime致力的氫能源開發又是國家事業的一環，剛成立的研究開發團隊也備受矚目哦。誰都知道將是
下一任社長的你非常熱心於開發。」
「啊，原來如此，是因為這樣啊。」
——原來如此，是因為這樣啊。
看著兩人彬彬有禮地交換名片，陽菜子在心中用完全不同的聲調把和泉澤的話重新呢喃了一遍。想將開發事業納入手中的鬆葉商事並非完全打消了並購的念頭。火苗仍在附近悶燒著。也許還在打什麽鬼主意。陽菜子悄悄地加強警戒心。
「剛才你跟野方先生的談話應該也是跟我方有關的事情吧。給你添麻煩了。」
「啊，不……這種事當然就是互相了，也是沒辦法的事。」
「我還另外有事想改天跟你商量，屆時會再跟你聯絡，麻煩你多多指教。」
「好，當然。雖然不知道我能做什麽，但到時候請務必通知我。」
相對於惣真那態度強硬的笑容，和泉澤的嘴角勾得有些不自然。目前陽菜子無從明白他們這段對話的含意，但已盤算好待會兒要試探看看。雖說對方是那個惣真，就算陽菜子問他，開口也隻會說些無足輕重的話吧。
就在對話告一段落時，大廳稍微有點動靜。似乎是大使到場了。看看時間，正是七點零三分，派對是時候該開始了。
「方便的話，請把空杯交給我吧，請享用新的飮料。」
趁著和泉澤分神注意服務生的那瞬間，惣真的唇湊近陽菜子的耳邊，用剛才的方式低聲對她說：
「留意姓劉的男人。」
「咦？」
「……不過，你的長相跟那時候不一樣，我看是沒問題啦。」
「等等，你為什麽會知道這個姓……」
「讓各位貴賓久等了，大使已經蒞臨會場，接下來將進行舉杯致詞，請各位往前方移動。」
隨著廣播，大廳的視線不約而同地移往中間的麥克風架，惣真便乘隙華麗地轉身離開。
絲毫不給予拉住他的餘地，再次隱去氣息的惣真穿過人群的縫隙，就這麽消失了。
舉杯致詞一結束，一名年輕男子便朝和泉澤走近。
「我姓劉。這次請多多關照。」
年紀再怎麽多估，應該也是三十四、五歲。
惣真究竟要她
小心這男人的什麽呢？陽菜子一麵交換名片，一麵不著痕跡地觀察對方。
「這位是我的同事。很不好意思，我身邊幾乎沒有交情深厚的女性，因此就請她陪我前來。」
「真客氣。和泉澤先生應該很有異性緣才對。」
「很遺憾，事實並非如此。不過，劉先生的日文真的很流暢呢。」
「也許你已經聽說過了，我的母親是日本人，大學也是在日本就讀。日本的技術能力傲視全世界，有很多我們該學習的地方。」
淺淺微笑的這位劉姓男子，他的五官並不明顯，比起中國人，更像是韓劇中會出現的臉。雙眼稍微離得有點遠，給人冰冷的印象。比例過大的黑眼珠加深了他的怪異感。整體給人一股難以捉摸的感覺，唯獨眼神有種似曾相識的感覺。
「初次見麵。我姓劉，來自上海科學技術研究所。日本國內設有一個小小的支部，我在那擔任部長。」
「我是資源開發課的望月。和泉澤以前也是同一個部門，因為這個緣分，我才有機會與他一同參加。」
「陽菜子小姐，這樣念對嗎？很可愛的名字呢。」
「謝謝。」
「請問望月這個姓在日本很常見嗎？」
「嗯，應該不算少。比和泉澤常見多了。這名字讓你聯想到什麽嗎？」
「啊，是因為我大學時代的恩師也姓望月。我記得他是在西邊出生，所以才猜想你們會不會有什麽關係。」
「我來自香川，說西邊也算是西邊。你的恩師是哪個縣呢？」
「嗯——是哪裏呢？不過，並不是香川。」
流暢雖流暢，卻被文法困住的說話方式。這是學日文的外國人慣有的特徵。看不出來有什麽做作或奇怪的地方，但陽菜子發現劉的眼神深處隱藏著探究的光芒。而且他對陽菜子出生地感興趣的這點也令人在意。
八百葛這個村子並非存在於香川，真正的地點是岐阜的深山裏。
但知道內情的人，一聽到岐阜的望月家便會立刻知道她的真實身分。現在這個時代要徹底隱藏真實身分並非一件容易的事。即使是外人，隻要稍微弄點程序，就能輕易拿到戶籍謄本。因此八百葛的忍者世世代代都會盡可能到遠方生產。陽菜子的戶籍地也應該還是在香川。雖然不清楚劉是否相信陽菜子的話，但他事後再去調查也不會構成問題，這方麵的偽裝工作她們做得滴水不漏。
惣真是為了躲避這個姓劉的人才先離開嗎？
陽菜子自從來到東京之後，就把臉的類型改成跟在村子裏時不一樣。不隻化妝或發型，連五官的印象、體型等，所有地方都從頭改造過好成為另一個人。當初認識陽菜子的人現在再遇到她，恐怕也不會發現竟是同一個人。她的擬態完美到讓人覺得在離開村子後她仍被容許悠哉度日，八成也是歸功於這卓越的變裝術。拋開所有偽裝，以原本的樣子走在外頭時，也許就連惣真都不會發現那人是陽菜子。
然而，身為男性的惣真就沒辦法改變到這種程度。頂多是戴副粗框眼鏡，改變一下發型。
——換句話說。
劉認識還在村子時—菜子和惣真。可是究竟是何時？在什麽地方？
「對了，和泉澤先生，我下周想去貴公司參觀，不知道你何時方便？」
「參觀……嗎？意思是要去我們的研究室嗎？」
「當然，今後可能就要常去那裏受你們關照了，我想先跟大家打聲招呼。」
「的確，也許有需要籌備一下這種場合……不過，研究室還沒做好可以迎接客人的準備。要不要等事情正式有了著落後再說呢？」
「為什麽呢？我隻是稍微露個麵而已，三分鍾就結束了。」
「我們這個部門也才剛重整過，員工也還沒熟悉環境呢。等一切都穩定下來之後，會不會對彼此比較好呢？也不好造成對他們無益的緊張吧。」
「原來如此，這麽說也有道理。既然這樣就沒辦法了。那麽我可以去你們的員工餐廳打擾嗎？」
「……啊？」
言談舉止看似溫和，語氣卻不容人拒絕，和泉澤完全屈居下風。再加上話題突然改變，他一時被攻了個措手不及。即使他有心防範，但還是徹底成了這次討價還價的俎上魚肉。
「我非常憧憬日本工餐廳，聽說服務品質不輸給一般餐廳。真是了不起。」
「不……那隻有特別的企業才是這樣，我們公司的很普通哦。跟一般學生餐廳沒兩樣，我也沒有那麽……」
「學生餐廳！真好，好懷念！很久沒吃了，好想吃吃看！」
「是哦……」
——你憧憬的不是跟餐廳同樣水準的服務嗎？
說的話根本就徹底矛盾，和泉澤卻沒有發現。連珠炮似的話讓他無暇去發現。不，就算發現了，劉也不會給他反駁的機會。
「星期二怎麽樣？我剛好有事要到ime附近。不打招呼，隻是一般的午餐應該沒問題吧？十二點怎麽樣？」
「呃……可是……」
「一個小時就夠了。真的隻是一起吃個午飯。我還想跟你再多聊一些，也想了解更多貴公司的事。」
「……我知道了。隻有一個小時的話……」
「好吧！我很期待！」
——笨蛋。
陽菜子輕聲歎氣以免被他們發現。
追根究柢，和泉澤本來就不適合談判。從他們還待在同一個部門時就知道了，連第一年的新人都清楚。
將自助式的中國菜都吃過一輪後，陽菜子他們早早就告辭會場。離結束雖然還有一個小時，但跟劉交談過後，就沒有其他要事了。與其杵在沒有熟人的會場中虛度時間，不如找個地方稍微再喝一杯後回家。
「今天真的謝謝你，你救了我啊。」
「沒什麽，我隻是去吃飯而已。」
不愧是道地的中國菜，每道菜都很好吃。調味雖然簡單，油與調味料的滋味均勻地滲入食材中，讓每道菜的味道層次更深。其實她很想再多吃一輪，可是畢竟還是得看狀況。像陽菜子這種外型痩弱的女生，食量如果太大，恐怕隻會招來他人多餘的注意力。
「所以呢？你要跟劉先生的研究所合作嗎？」
「其實還沒有正式決定，不過這件事的確正在洽談。」
他興趣缺缺。這點從剛才他與劉交談時的態度，以及現在的苦笑就可以看得出來。
當和泉澤有事隱瞞，特別不是什麽好事時，會比平常笑得更開朗。但由於他沒辦法徹底隱藏心中想法，所以嘴角會浮現出微微的愁苦。若在以前，她不會發現那悠哉笑臉下隱藏的真正心意——不，就算發現了，也隻會視而不見。因為她早就決定要極力不讓自己卷入麻煩之中。
「……有人給你壓力嗎？」
吐氣時順道輕聲說出這句話，和泉澤驚訝地停下腳步。果然。陽菜子聳聳肩膀。
ime的基本方針是堅持使用國產技術。隻要技術水準夠高，即使是無名的極小型企業也會毫不遲疑地采用，視情形甚至不吝予以資金援助。這是上一代，公司創辦人與太郎的氣概。在這當中，與和泉澤息息相關的氫能源開發更是堪稱國家的重點事業，如此大事，竟容許中國來幹涉，這種事不可能是常態。
如此一來，唯有一個解釋。
從某個地方——而且還是國內有權勢之處強烈要求公司這麽做。這麽推想，就可以模模糊糊地看到事情全貌。
「我再多猜一個吧。對方是野方汽車，對不對？」
「咦，騙人。你怎麽知道的？難道你聽到我們說話了？」
「不用聽，稍微用腦子就猜得到啦。
」
惣真說過野方的事，外交部牽涉其中。
日本現在正與中國因為東海油田的領域問題爭論不休。十有八九，是外交部為了緩和雙方的緊張關係而向野方下了指示，要他們接受中國的技術人員吧。而野方為了幫自家公司回避多餘的風險，轉而向共同開發引擎的ime傳達這項命令。
中國為了竊取日本技術而派遣產業間諜這種事並不稀奇。即使是政府間協商好的合作也不能輕忽大意。隻要是置身於業界的人，對這點都心知肚明。
然而，社長接受了。
「還真有你爸的作風。」
「唔，被員工這麽說，還真是慚愧。」
現任社長——董事長的兒子，同時也是和泉澤的父親——亙，說起來算是會適時趨炎附勢的類型。
為了讓公司延續下去，為了—提升利益，理念什麽的還不如拿去喂豬把豬養肥。掛在匾額上的理念賺不到分文，豬的話也許有一天會變成豪華晚餐，回到餐桌上。
「我……有試著反對。縱使劉先生是位值得信任的對象，可畢竟還是得堅持國產，才能突顯出我們公司的價值。就算得花再多時間與成本，這點就是唯一絕不能妥協的地方。可是……他說不聽。說什麽經營公司不能隻靠這種場麵話。」
「可是，與野方的共同開發也是我們的強項，不好斷然拒絕呢。」
「嗯，我明白。爸爸也不是不對。隻是……一開始就絲毫不打算捍衛自己的態度，讓我很看不慣。」
神情鬱悶的和泉澤垂下眼皮。
——在爺爺的公司當研究員是我的夢想。
以前，和泉澤曾這麽說過。爺爺立誌打造出讓大家幸福的公司而創業，他想助爺爺一臂之力。對陽菜子而言，她也是被董事長的為人吸引才決定進這家公司，所以她很能理解和泉澤的失望。然而也十分明白社長的說法也不無道理。
就在這時候，一陣強風吹過來。
陽菜子沒踩穩，稍微晃了晃，和泉澤痩長的身軀在顫抖的同時將她扶住。他的手繞過她的肩膀，很自然地將陽菜子攬入懷中，這麽做為的隻是想幫她擋點風吧。陽菜子明白這點，但如此自然的舉動讓她忍不住把臉埋進和泉澤的胸口。
——好溫暖。
不可以自以為是。這男人不管對誰都會做出這種舉動。即使這麽想，包裹住全身的溫暖依舊捉住了陽菜子讓她離不開。
「哇，抱歉！望月，你還好嗎？」
「……嗯，沒事。」
臉上假裝什麽事也沒有，聲音卻稍微變尖。被和泉澤碰觸過的肩膀不自然地發熱，有別於心中的動搖，陽菜子維持麵無表情，倒是和泉澤狼狽地拉開身體，刻意語帶開朗地說：
「不過，我都不知道望月你有那麽帥的朋友呢。」
「惣……你是說向阪先生？」
「嗯。在哪裏認識的呢？同一間大學嗎？」
「怎麽可能，在我念的大學，就算翻遍了也找不出那種菁英分子……隻是認識的人的朋友啦。我們很久沒聯絡了，關係也稱不上是朋友。」
「你們同年嗎？」
「他比我小兩歲，比你還小四歲哦。稍微學習一下吧。」
「唔……別這樣說嘛。人家從以前就是娃娃臉啊。」
你看起來年紀比較小，不是因為娃娃臉，而是那孩子氣的舉動。雖然想反駁，還是努力按捺住。要是一一吐槽和泉澤，兩人的對話到世界末日都還不會結束。
「……望月喜歡那種穩重型的男性嗎？」
「啊？」
這次陽菜子則是被突如其來的問題嚇得停住腳步。大概是因為她的眼神突然凶狠起來，嚇得和泉澤慌亂遊移目光。
「不是，就那個……」
「你突然間講什麽啦？」
「……我想說會不會是你以前交往過的對象。」
「什麽啊，我們的對話是哪裏會讓你產生這種駭人聽聞的推測？」
「咦，呃……就隱約覺得？」
「什麽隱約……」
「硬要說的話，就是有種故意裝不熟的感覺吧。」
和泉澤稍微偏過頭，陽菜子出神地看著他的背影。
這個男人在整體而言，明明平時就比誰都還少根筋，為什麽直覺會在這種關鍵點上如此精準呢？跟變裝被識破時一樣，不，應該是更大的震撼席卷她全身。姑且不論陽菜子，惣真怎麽可能犯錯，表現出讓他產生這種感覺的態度。
「……我說你啊，把這個想像力加以運用在別的地方好嗎？」
「咦——那我猜錯嘍？是我誤會了？」
「沒錯，是誤會。你是笨蛋嗎？怎麽可能會有那種事。」
陽菜子再三否定，聽起來或許像是在發火。她有點心慌，但和泉澤並沒有放在心上，隻是嘟起嘴說「什麽嘛」，一點也沒注意到陽菜子拚命壓抑住大衣下差點就要跳出來的心髒。
——是動物。
這家夥是靠本能而活的野獸。就某個角度來說，他是異於常人的天才，雖然跟笨蛋隻有一線之隔。沒錯。她如此告訴自己，好穩住心神。
「真無趣。還以為難得有機會可以調侃望月了。」
「你還真好心啊，居然是這樣對待特別陪你來的同梯。」
「因為——人家老是找你商量，卻完全沒聽說過關於你的八卦嘛。你不覺得偶爾立場顛倒也不錯嗎？」
「不覺得。更何況都是你單方麵把問題帶進來，我從來就沒要你說給我聽。」
「那不然，望月也偶爾來跟我商量啊。這樣做才算是give&take嘛？」
「我才不要。幹嘛要突然這樣。再說你對我的事有興趣嗎？以前不是從來沒有問過我？」
「我有啊！當然有。呃，那我問了，你就會回答我嗎？現在你有男朋友嗎？」
「我沒有必要回答你。」
「看吧！馬上就對我這麽冷淡！」
所以我才不問嘛。他鬧情緒地做出踢飛小石子的動作，那模樣簡直就是毀滅性的過時又讓人鬱卒，但比人更勝一籌的長腿幫他襯托得有模樣，看了更叫人生氣。她想就這樣別理他，可是如果惣真的話題又被重新提起也很麻煩，無可奈何之下，為了轉換話題，她隻好給出一點情報。
「……柏木。」
「嗯？」
「我跟柏木交往過，差不多四年。」
「……咦？你說的柏木是那個去新加坡的柏木？跟我們同梯的？」
「我跟你還有其他共同認識的柏木嗎？」
「咿咿咿咿，我怎麽不曉得！騙人！為什麽！」
「哪有什麽大不了，同梯之間不是常有這種事嗎？」
「可是……我完全沒注意到……」
「我們又沒公開。在還沒有結婚的情況下，不是會挺尷尬的嗎？何況也真的分手了。」
陽菜子想起，算起來也已經分手兩年了。
柏木卓也和她相識於求職活動中，這種情況很常見。因為麵試被分為同一組，因緣際會下便交換了聯絡方式，有時還會在其他企業碰到麵。最後步調一致地決定到通過考試的ime任職。那時，兩人也會在穿著求職西裝之外的時間一起去用餐，不交往反而不自然。陽菜子天真地以為這樣走下去，兩人總有一天會結婚吧。
結果卻是在他去新加坡之前被甩了。
「還真波折呢。我也總是交往不長。」
「不是有小春小姐這個對象?就說你今天應該邀她來。她應該也很那種場合吧？」
「咦——可是……」
「你別這麽忸怩，讓人很不舒服。
」
「那畢竟有關公事，帶她去很不好意思啦。而且，之前人太多，我不是沒跟你說到什麽話嗎？部門一換，我們就一直沒見到麵。人家想跟望月久違地說說話嘛。」
所以說老大不小的男人不要自稱「人家」。不要裝無辜，真是夠了。
熟悉的怒意又再度湧起，一時之間她猶豫要不要乾脆直接把他撂倒，但另一方麵，注意力卻被他那句話裏的直率給轉移了。
「想跟我說說話，為什麽？」
「什麽為什麽……想跟朋友聊天不是理所當然的嗎？公司的午餐時間又總是匆匆忙忙——」
「那你不會直接找我出去就好了。明明也知道我的手機號碼啊。」
「我找你的話，你假日會陪我玩嗎？」
「不會。」
「看吧——？我也是會學到教訓的。早就猜到望月你會這麽說。實在是——我明明這麽喜歡你，你卻總是這麽冷冰冰啊。」
「我說你行行好，不要再用這種會讓人誤解的口吻說話好嗎。」
「對了，這附近有間不錯的酒館，稍微去坐坐吧？」
「你好好聽別人在說什麽啦！」
剛才那些沉重的話題彷佛是一場假象，和泉澤踩著輕快的腳步幾乎連蹦帶跳地拐進旁邊的巷弄。看著那無憂無慮，後方似乎有打光的燦爛笑容，陽菜子身上已經找不到反對他的餘力。
「我?看到了?」
打開玄關門的下一秒，陽菜子輕巧閃過像個醉漢一樣趴過來的穗乃香。
她早就發現自己被觀察了。來自陽台，毫不掩飾的視線從她一下計程車就筆直地盯住她的腦門。
「穗乃，你的工作呢？」
「你難得的約會啊，人家想在第一時間聽到報告嘛？」
「你不會就為了這個理由請假吧？」
「沒關係啦。我很勤奮工作啊。所以呢？所以呢？感覺氣氛很好啊。叫計程車把你送到家，那個阿少真的是位紳士呢。明明還這麽年輕，這年頭很難找到嘍—— ?」
「穗乃，你說話好老氣。」
「沒辦法啊。我們店裏的客人雖然出手大方，但大多已經超過四十了。三十左右的年輕人等於才剛進化成人類啊。」
穗乃香似乎用她的方式好好享受了這個難得的休假。大概是工作時得特意裝扮全身上下所有部位造成的反差吧，她在家中走動時經常隻穿著薄紗內衣褲。然而今天她像往常一樣頂著精心化好的妝，晃蕩著身上那件看起來像剛買的洋裝裙襬。一如猜想，客廳裏散落了好幾個名牌精品店的袋子。
「和泉澤那個人，有沒有進化成人類還很難說。」
「你再講這種話，他很快就會被其他女人拐走哦？他的確不太可靠，但是個好男人啊。溫柔又體貼。啊啊——我也想跟這種年輕人約會——」
「若是秋穗小姐的邀約，他馬上就會飛奔過來哦。再說了，我們這不是約會，是工作。」
「不管是工作還是什麽，隻要能跟喜歡的人單獨出門就叫約會啦。即使是陪同出勤，隻要對方很棒，就不算是業務而是約會啊。」
「他不是我喜歡的人，所以畢竟還是工作。啊——累死了，謝謝你的洋裝。送洗後再還你。」
穗乃香的盤問很煩人，她快步走回房間脫下衣服，掛上衣架後，身上隻穿著內衣褲的她就先噴起除臭劑。穗乃香百無聊賴地跟了進來：「什麽嘛——沒弄髒啊。」喃喃說出令人不安的話，然後就往陽菜子的床倒下去。
「小陽，我之前就覺得很奇怪，你為什麽不能老實承認自己喜歡他呢？是在折騰什麽？」
「我並沒有在折騰，說的是事實。」
——騙人。連陽菜子都明白這點。
她並不是不承認。她也認知到自己對和泉澤有一份超出同梯情誼的情感。
但若問她是不是愛情，她就是無法坦然點頭。
和泉澤說陽菜子是他的第一位朋友，不管對他怎麽不理不睬，他還是不曾記取教訓，隻顧著搖動尾巴追過來。可是他的這種舉動並不是愛情。既然如此，陽菜子的心情或許果然也隻是「朋友」。何況愛情不是會讓人朝思暮想才對嗎？陽菜子無法理解這種對某人癡狂的感受，不管對方是誰。
「……小陽你啊，就是不跟很——喜歡的人交往呢。」
穗乃香用手指玩繞卷成大波浪的發梢，無趣地嘟噥著。
「之前那個對象不也是這樣。雖然說喜歡是有喜歡啦。」
「至少跟和泉澤比起來，我有把他視為男性。」
「頂多也隻是這樣吧？才沒有像對阿少那樣認真拚命。」
「……也許吧。」
——無論經過多久，我都覺得自己像獨家寡人。
在分手那一刻，聽他這麽說時，陽菜子感到很不公平。毫無預警地準備拋棄她的人，為什麽要露出比她還受傷的神情？這讓她情緒很低落。
可是如今她總算明白。自己並沒有那麽喜歡他，她隻顧自己能夠不再是忍者就好，隻是這樣而已。
對他有情是有情。可是陽菜子的情感中缺少一份炙熱，這點連他也明白——想要陽菜子跟他一起前往新的工作地點，但是說不出口。她是過了好幾年才知道他曾在酒酣耳熱時這麽嘟噥過。別的同梯同事半開玩笑告訴她：沒想到你們曾經交往過啊，那麽前途無量的對象，你真是浪費了。
「……我猜啊，你對小惣也是這樣^」
「為什麽這時候要提到他的名字呢？」
「因為——你是他的前未婚妻呀——？」
「我說了，那是父母擅自決定的事，我從來沒有答應過。」
「你看，就連否定的口吻都跟談阿少的時候一樣。」
就說真的不是那樣了。再繼續反駁下去，似乎隻會自掘墳墓，陽菜子閉上嘴巴。
「算了，這也是無可奈何啊——我們這些忍者最要命的就是亂了分寸。為某人魂不守舍之類的，誰敢這麽鋌而走險啊……認真拚命喜歡某個人這種事根本就是童話，我從來就不相信。」
嗯。陽菜子本打算點頭表示同意，卻「哈啾」地打出噴嚏。這時穗乃香似乎才發覺陽菜子依然隻穿著內衣褲，錯愕的她站起身。
「真是——小陽，我說你要這樣到什麽時候啊？來，把這個穿上。」
「謝謝……嗯？這什麽啊？」
「我不穿的睡衣。」
「我並不是垃圾清潔隊。」
「這比小陽你那全起毛球的睡衣還高級哦？你那睡衣完全失去蓬鬆感了，所以我早上幫你丟了。」
「什麽，你幹嘛亂做決定！」
「所——以，這件給你嘛。快點穿上，不然會感冒哦？」
即使如此，這種粉紅色又一堆蕾絲滾邊的睡衣並不是她喜歡的款式。在她想這麽反駁前，就被穗乃香從頭部硬是把睡衣套在她身上。觸感的確很滑溜，價格感覺比陽菜子買的貴上好幾倍。
「這怎麽了？不還是新的嗎？」
「客人送我的，可是根本不合乎我的品味啊。」
「不是，若要這麽說，我才是完全不喜歡這種啊……」
「你看，很可愛啊！果然跟我想像的一樣。」
附鬆緊帶的圓領被往下扯，露出肩膀來，穗乃香滿意地端詳這樣的陽菜子。長度比膝蓋稍微高一點。以家居服而言，這裸露程度太過頭，陽菜子隻覺坐也不是站也不是。甚至覺得這樣跟隻穿內衣褲時沒多大差別。
「那我可以套上運動褲嗎……？」
「不——行。隻要穿上這種純情少女風的打扮，你也會稍微對戀愛有所自覺吧。」
「這話題還沒完啊？」
「小陽好不容易脫離了村子啊。談個自由戀愛又有何妨？沒必要放棄自己的感情。」
「要自由的話，穗乃不也……」
「嗯—?」
「……不，沒事。」
陽菜子把差點要從喉嚨飛出去的一言一語，好不容易悉數吞回去。
決定逃離村子時，陽菜子最先告知的人就是穗乃香。吶，穗乃，和我一起走吧。不管為村子如何奉獻自己，他們那些人都不會保護我。
穗乃香跟當時一樣，在嘴角浮現諒解的微笑。
穗乃香一走出房間，陽菜子便從皮包中抽出剛收到的名片，隨便往還有餘溫的床上一倒。
劉明。
很常見的名字，說是假名也不奇怪。可是名片本身當然也沒有不自然之處，她伸指將名片直直地射向前方。名片便優美地插進掛在牆壁的軟木板上。
接著她想起惣真的臉。
小兩歲的惣真，就跟穗乃香一樣，自她懂事時便與她一同長大。要不是陽菜子離開了家鄉，此時肯定被人強押著輿他結婚了吧。陽菜子從來就不記得她曾把那個冷血家夥視為自己的伴侶。
向阪家緊隨在望月家之後，族內人才輩出，皆為優秀的忍者。身為村中領袖的望月家有個風俗，就是結婚對象必須從同鄉忍者中選出，因此惣真自出生起就被認定為其中一名候選人。當他那超群的智能與忍術日益突出，被周遭形容成不隻是神童、簡直像怪物的那時起，他跟陽菜子的婚事便在周圍的默認之下確定了。
在陽菜子的印象中，惣真從來沒有對這件事表示反對。但那當然並非因為他喜歡陽菜子，不過由於那是陽菜子身為首領的父親所下達的命令。惣真是名真正的忍者，連他自己也曾喃喃自己生錯時代。
陽菜子一直覺得他難以應付。
並不是說討厭，隻是很怪異。不管在任何時候——修行中途斷了腿；額頭上滴滴答答地淌血；自己的母親因不治之症病倒時——他的眉頭皺也不皺一下。舍棄自我，追求一心的真理，尋求空的體悟。那完全遵照忍術書上所寫的內容認真修行的態度，根本就是求道者，他實踐村裏戒律的態度對陽菜子而言太可怕了，實在難以相信他跟自己一樣都是人類。
不過，唯獨一次。
她曾看過惣真露出困擾的表情。
在她搜尋出來的記憶當中，惣真背著小學生的書包。個子還比陽菜子矮，臉蛋也很稚嫩。幼小的惣真束手無策地看著蹲下來哭泣的陽菜子。
那是什麽時候的事？
——別哭了
——我絕對…………
腦海中模糊浮現的情景在變得鮮明之前像疏雲一樣淡去。陽菜子將視線集中在天花板上的一點，試圖捕捉住逃離的畫麵。
——真的？……惣真真的會……？
——嗯，絕對。
——這樣一來你……
就在這時候^
其他情景唐突地接連滑進腦海中。其中一個與今天的記憶吻合一致。從床上猛然躍起的陽菜子雖然滑落到地上，她的動作仍舊沒有停滯。從皮包拿出的手機差點沒拿穩，不過她還是用顫抖的手按了電話號碼。電話在響起鈴聲前就被接起來了。
「是柳嗎？」
連回答者的聲音都還沒確認，陽菜子便拋出疑問，她聽到電話另一頭的您真鼻子一哼。
——他在笑嗎？
然而，陽菜子已經震驚到連這種稀有情況都來不及感覺驚訝。
「真的？劉真的就是那個柳？」
「總算發現了啊，你這個遲鈍的家夥。」
「咦？啊！」
聽筒跟頭頂雙方都傳來聲音，這次她驚嚇得差點四腳朝天。惣真就站在大開的房門前麵，打扮依舊是她在大使館中看到的那樣。
「為……為什麽……你什麽時候來的……？」
「就是現在。我猜到以你的智商也差不多該察覺了……不過以防萬一，我還比預想的多留了三成的時間給你，沒想到還是剛剛好啊。你的腦漿真不是普通的輕，至少讓腦袋轉快一點吧。」
「有、有什麽辦法。我還去喝了酒！」
「你白癡嗎？我早就預想到興高采烈的你會答應少根筋的邀約。這時間就包含那部分在內，你能一秒也不差還真不簡單啊。」
人明明待在總算靠暖氣溫暖起來的房間，陽菜子的全身卻冒出雞皮疙瘩。他是如何無需監視就能以秒為單位預測到陽菜子的行動？
「既然被少根筋迷得神魂顛倒，你應該多少有對他使出點美人計吧？」
在陽菜子出聲反駁之前，惣真便靠了過來壓在她身上。幾乎一絲不掛的雙腿之間，惣真的腿跨了進來，陽菜子的肌膚傳來一陣麻癢。
「怎怎怎怎怎、怎麽、怎麽可能做那種……丨」
「沒有嗎？你還真是沒用啊。」
惣真故意用膝頭碰撞陽菜子橫躺的大腿，嘲弄地往上撫觸。冰冷的手指沿著身體曲線撓癢，惣真的呼吸就在耳畔。明明沒有那種心情，陽菜子的身體卻開始發顫。
「偶爾表現得像個女忍者吧。」
「呀……」
挑逗的手指碰觸了內褲與臀部之間的分界，就在她情不自禁發出呻吟時，惣真毫不留情地放開那隻手，然後嘲笑似的輕輕冷哼一聲。
「……不過你還真不性感。都穿著這樣了，還是無法煽動出一點情欲，就某種角度來看，算是稀有的才能。」
陽菜子聽他這麽一說，才發覺她的睡衣已經往上撩起，大腿袒露無遺。可是在她試著遮蔽之前，惣真先給出一個特大等級的嘲笑然後起身。陽菜子把睡衣的下襬往下拉，狠狠地抬眼瞪惣真。
——絕對是故意的！
她又被騙了。穗乃香在這個時間還不卸妝，身上穿著剛買的洋裝，這一點本身就很奇怪。連送她這套睡衣，以及這時候硬幫她穿上等等，都肯定是因為預見了這個瞬間。
過於悔不當初的懊惱讓她說不出話來，隻能拳頭重捶自己的床。為自己的愚蠢反省了十秒過後，她換上最伸手可及的運動服走出房間。
客廳裏，穗乃香親自研磨的咖啡也剛好泡好。
「柳凜太郎，知道這個人吧。」
隻有陽菜子對惣真嚴格的聲音做出點頭的動作。從穗乃香那冷靜的表情看來，唯一什麽都不知道任人擺布的就隻有她自己。雖然有點不甘心，但其實惣真主動跟已經脫離家鄉的陽菜子有所接觸的這種情況，才算是特例。
「上海方麵雇了忍者，就是他。」
「那麽，那個日本支部部長的身分是騙人的？」
「嚴格說起來不是謊話。恐怕是為了這次特別設立的吧。名片上的住址也確實設置了辦公室，登記簿上查得到。當然連劉明的護照或簽照都有，還真煞費苦心啊。」
語氣充滿厭惡的惣真歪著嘴角。穗乃香一看到，便一副有所領悟地往惣真的杯子中放入一塊方糖。
「那個姓柳的——本來跟我們是同一族的吧——?」
「沒錯。是上兩代首領的兄長——望月統一郎脫離八百葛，自己成立的新忍者集團，也就是柳家，他在脫離村子時拋下望月這個姓，改入妻子的戶籍。」
「那凜太郎不就是小陽的……」
「對我爺爺而言，他算是曾侄孫。」
「什麽跟什麽？聽不懂。」
「簡而言之，是遠親。」
與凜太郎見過麵的印象隻有一次，就隱藏在陽菜子遙遠的記憶彼端。
——你就是望月家的女兒？
突然現身的凜太郎並不知道陽菜子
的名字。若不是惣真在她身邊，也許她會不小心說溜嘴。可是長相被清清楚楚地看見了。惣真會有所顧忌，大概是因為記得當時那件事。
「穗乃知道多少呢？」
「現在發生了跟柳家有關的問題，而關鍵人物則是ime的那位阿少。我聽到的就這些吧。柳家的事對村裏來說是一則禁忌，詳細情況並不清楚。」
「因為是一族的恥辱啊……本應成為首領的人居然自己脫離了村子。」
陽菜子脫離村子時，父親也是因為這個背景而沒有將事情鬧大。
還牢牢記得統一郎所幹的好事，為此怒火中燒，並身負村中重任的老人們依然健在。若沒有把事情處理好，自己說不定會被趕下現在的地位。父親應該為此更加痛恨重蹈統一郎覆轍的陽菜子吧。
「統一郎對於得像影子一樣過日子的生活感到疑問與憤慨。」
「小陽不也是一樣？」
「隻是聽起來。他跟這個蠢蛋的不同在於，他並沒有打算放棄忍者的身分，隻是主張自己的力量該為自己而用。他還呼籲大夥兒拋開以往聽命的主君，重新獨立……明明早能預知到會是何種下場，真是做了蠢事啊。」
說不定是因為時機還未成熟。
身為首領女兒的陽菜子也懷有類似的想法。若是在今日的八百葛，或許讚同的人也會變多吧。然而當時仍是與主君尾張德川家維持強大牽絆的時代，無論台麵上下都維護主君才是值得自豪的事，當時大多數的忍者還是這麽認為。
結果，統一郎被剝奪首領的身分。
然後與少數幾名同誌一起脫離了八百葛。
「不愧是在戰爭時期活下來的角色，統一郎沒有那麽輕易被找到，至今也依舊不知道他將據點設在哪裏。隻是不知不覺間，柳這個姓氏在忍者間傳開。以隻要有錢拿什麽委托，舍棄主君的一族聞名。」
「名字的話，我也常聽說……哦……原來是這麽回事。」
「所以……這次柳家接受了來自上海的委托。」
「事情就是這樣。受不了，你們公司的社長真的隻對眼前的利益有興趣。這麽好操縱的傀儡要是被送到敵人手中就麻煩了。」
這就表示和泉澤的疑慮不無道理。
「所以你才跑來和泉澤麵前？」
「是啊。唯獨這一次，你為之傾倒的少根筋感覺比那個社長還有用。他似乎也找了公司內部的董事洽談，好促使社長改變主意。」
「你說和泉澤他……？」
「不過，平時他那副德性，看起來是沒有人把他的話當一回事。」
不如說是沒有人願意不作對，也要支持他吧。就算他早被認定為下一任社長，也不代表別人對他的經營手腕有信心。和泉澤說穿了隻是個代替出走的兄長、突然被拱上來的繼承人。若非有足夠的勝算，實在無法幫他扛轎。隻有和泉澤一個人在鬧的話，董事長派閥的重要幹部們也會避免徒生風波。
「你其實也不認為和泉澤真能做到吧？」
「那當然。對那個少根筋而言，窩在研究室，過著跟金錢無緣的生活才最幸福。他根本不懂討價還價的基本做法，要是因為這種人胡搞瞎搞導致敵人發現而有所警覺，就沒戲唱了，反而會成為我們的絆腳石。」
惣真愁苦地皺起眉頭，出現了！穗乃香像在等著這個反應似的，再次往他的咖啡杯裏放進方糖。
「然而有一件事，我們有共同的利害關係，那就是想要阻止中國幹涉。雖然打交道的對象是那家夥的確讓我不爽，但在這種情況下，我別無選擇。」
「……為什麽要跟我說這些？我不是說過了，我並非你的手下，幹嘛不像往常一樣，跟穗乃單獨執行這項任務。」
「你以為麵對那個姓柳的，少根筋會有希望獲勝嗎？」
當然不以為。
光是今天那短暫的交談，他就處於單方麵挨打的狀態。不管和泉澤多小心戒備，保全方麵有多萬無一失，也肯定會被乘隙潛入。何況對手並非一般間諜，而是聲名遠播的忍者集團首領。
「技術人員跳槽、情報外泄、仙人跳醜聞，不管發生哪一種，你心愛的少根筋都很難全身而退哦。」
「你要我做什麽？」
「誰知道。隻有變裝這個才能的你究竟能有什麽幫助，就算是我也完全看不出來。隻不過有總比沒有好。光是內部有個聯係管道，零就能提升到〇.一的程度。真是太好了呢，你在求職時有好好表現。唯獨這點，我要好好誇獎你。」
「我又不是為了讓你稱讚才找工作！」
「而且你還靠你擅長的那些冠冕堂皇的話，受到董事長的信任，這是個壯舉。少根筋跟你雖然一樣無能，但那位董事長不愧是開創了鼎盛時期的人物，擁有深不見底的實力。如今他的影響力也仍難以估計，肯定會有用。」
「不要說成好像是我機關算盡，把人玩弄在掌心裏一樣，這說法對董事長也很失禮啊！」
「哎呀，失禮了，董事長居然是個被你這家夥玩弄在掌心裏，這麽膚淺的人啊？.」
「你……要拜托別人幫忙的話，就該表現出相符的態度吧！」
「拜托……？我嗎？」
「好了——好了——真是，兩個人都冷靜一下。我說小惣，你總是在跟小陽鬥嘴時，才會像這樣馬上變得精神奕奕。」
「你說誰啊。」
「小陽也是哦？不要因為小惣在乎你就這麽開心。小惣會愈來愈起勁啦。」
「你看我這樣子像在開心嗎？」
「穗乃香，你稍微閉嘴。」
「因為——已經很久沒有像這樣三個人一起說話了，人家很開心嘛。」
微偏著頭的穗乃香可愛得不得了，陽菜子無力再多生氣，把頭垂下。惣真奪走穗乃香手中的糖罐，抓起兩三顆方糖，還沒丟進咖啡，就直接拋入口中喀哩喀哩地嚼了起來。陽菜子凝視他這副模樣，疑惑想著他是這麽愛吃甜的人嗎？惣真則眯起他宛如剛磨利的刀尖般的眼睛回瞪她。
「別搞錯，我並沒有在拜托你什麽。與其讓你做出多餘的蠢事，我寧願開車把你撞到送你去住院，等你出院時，肯定一切都解決了吧。」
「……這下三濫的做法聽起來不像是在開玩笑。」
「廢話，我沒有在開玩笑。都到這時候了，你還說什麽傻話啊。你難道真以為自己的真實身份沒有被那個姓柳的識破？」
陽菜子陷入沉默，惣真緊追不舍地繼續說：
「現在你再怎麽強調自己跟村子已經毫無關係，也別以為那家夥會放過你。聽好了，柳家現在還對曾身為正統繼承人的自己遭到村裏流放這件事滿腹怨氣。隻要有機會，就想著要把八百葛打垮，對於那些家夥而言，你的存在正好可以反過來利用。」
——你就是望月家的女兒？
當時突然出現的凜太郎還是個稚氣未脫的少年。然而隱藏在他眼神裏的那道暗光無疑跟陽菜子的父親一模一樣，對於一時之間沒有反應過來的陽菜子，他毫不猶豫地拔刀相向。
——殺了你，望月的血脈就隻有由我們來繼承了。
那時候，凜太郎確實這麽說過，還露出愉悅的笑容。
「不管你有多天真沒用，是多無能的傻子，對那些家夥而言一切都不重要。這次你給我把皮繃緊了。否則的話，真的……會死哦。」
惣真緩緩地依序看了陽菜子與穗乃香。
「這次不隻是少根筋與ime的問題，也是關係到村子威望的一戰。」
「不過還真讓人驚訝啊，你居然察覺得到我的氣息。你那正在外漏腦漿，也稍微學會怎麽關緊啦。」
「你的嘴還是一樣賤。再說，你不是故意的嗎？」
「你指什麽？」
「咦，不是嗎？」
「所以我問你指什麽啊。早就知道你的口語能力不佳，但你至少要說出主語跟目的語吧。」
「啊——是，是，我知道了。對不起，不好意思。」
陽菜子硬是打斷即將開始的煩人說教，惣真便用彷佛要把人的心髒挖出來般的視線看她。她差點顫抖起來，若非此處是大使館，也許就要被嚴加拷問了。不過此時更先感受到的是自己獨力察覺他氣息所帶來的喜悅。這種感覺，在村子裏日夜修行時也從來沒有體驗過。也許是因為她跟大河內對峙過，敏感度在無意識間磨得更加精準了。
她撐住差點放鬆微笑的臉頰，挺直背部。
這次再見到惣真，是自鬆葉商事那件事睽違至今。身為幕後黑手的惣真為了利用陽菜子，在睽違七年後藉機接近她。現在他雖然一臉偶然，但誰知道實情是怎樣呢？
不過陽菜子的遲疑似乎都被惣真看透，他輕哼一聲：
「我沒閑到會這麽頻繁地跟你接觸，手上的棋子又不是不夠用。」
「手上的棋子？你以為其他人全都是會為你而動的道具嗎？」
「別想歪了，我自己也隻是一顆棋子。忍者本來就是這樣，你連這點都忘了嗎？好不容易關緊了，最重要的容器本身卻一堆洞，那可真無言了。」
「……既然這樣，棋子就要有棋子樣，何不試著更順從謙虛點？」
「棋子也有分種類啊。優秀的人才成為指揮官，站在小嘍囉之上也是理所當然的事吧？」
「可你上次不就栽在這小嘍囉的手上。」
「就是因為錯把偶然的運氣當成實力，小嘍囉才會白白送死。你才是老樣子，一點也沒搞懂事物的道理。」
遠遠看來，兩個人隻是沉默地在欣賞擺設。嘴唇不動，隻靠輕啟的縫隙，用幾乎等同呼吸的聲量進行交談。同在村子裏時，他們偶爾會像這樣分組接受訓練。就算陽菜子是個逃忍——舍棄村裏的前忍者，就算他們之間的實力是天差地遠，這點應對還是易如反掌。
然而，惣真似乎感到膩了，他骨碌地轉動眼睛，冷冷地俯視陽菜子。
「正好你也在，把在那邊陪笑的少根筋第二代帶過來，介紹給我認識。」
「啊？為什麽？你找他做什麽？不是很討厭他嗎？」
「我的行動不會因個人喜好而有所不同，跟隻為情緒而活的你不一樣。」
「……這是在拜托人時該有的態度嗎？」
「我不是在拜托你。我是叫你做介紹。」
「我為什麽就非得要聽從這種高壓式的命令？我跟穗乃不一樣，不是你的手下。」
「你動用忍術的事經過我的個人判斷壓了下來，沒有報告首領。你懂這是什麽意思吧？」
陽菜子忍不住揚起視線去瞪那張沉著的側臉。
她的確曾因為沒有任何動靜或製裁而感到不可思議，然而——
「你之後不是還得意忘形地又動用了忍術。」
「為什麽會知道……！何況那明明是穗乃她！」
「藉口就留到在首領麵前說吧。」
惣真從胸口拿出智慧型手機，畫麵映照出的顯然是使用了變裝術的陽菜子。為什麽會有這張照片！她沒辦法大聲提出抗議，隻好默默地緘口不語。
不用說，肯定是穗乃香向他報告的。不對，她仔細回想，在此之前該追究的是當時確實是因為穗乃香的慫恿。「我也想再看到小陽的變裝術，隻有小惣看到太狡猾了。我也借了你很多裝備啊——」她說了一堆，不給陽菜子拒絕的機會……
——你們是串通好的啊！可惡！
即使是陽菜子這種程度，說不定哪天會有用得上的時候，所以才放她一條生路吧。無論何時，陽菜子都被惣真玩弄於股掌中。
「明白了，就動作快點。我的一秒比你的一小時還貴重。」
「最……」
討厭你——話到嘴邊又縮了回去。照這情況，她再說出這句話，隻會愈被當成笨蛋。隻能讓無從壓抑的屈辱往肚子裏累積。
望過去，和泉澤那邊似乎剛好告一段落。野方汽車的大人物視線左右遊移，尋找新的飮料。
「……和泉澤，現在方便嗎？」
陽菜子乘隙將和泉澤拉到惣真的麵前。
「這位是在外交部工作的向阪先生。是我以前的舊識，我提到你時，他說想跟你打個招呼。」
「初次見麵，我是向阪。久仰你的大名。」
「我是和泉澤……呃？久仰？望月，你在外會聊到我啊？」
「怎麽可能，你是笨蛋嗎？」
看到眼角明顯彎起的和泉澤，陽菜子徹底表現出自己厭惡，矢口否認。但是當她警覺到惣真掛著淡淡的笑臉看著他們兩人時，又趕快把臉別開。光是那張毫無情緒的臉進入視野範圍內，就讓她不寒而栗。惣真維持嘴角的笑容，將名片遞給和泉澤。
「經產省裏有跟我同梯的人，而ime致力的氫能源開發又是國家事業的一環，剛成立的研究開發團隊也備受矚目哦。誰都知道將是
下一任社長的你非常熱心於開發。」
「啊，原來如此，是因為這樣啊。」
——原來如此，是因為這樣啊。
看著兩人彬彬有禮地交換名片，陽菜子在心中用完全不同的聲調把和泉澤的話重新呢喃了一遍。想將開發事業納入手中的鬆葉商事並非完全打消了並購的念頭。火苗仍在附近悶燒著。也許還在打什麽鬼主意。陽菜子悄悄地加強警戒心。
「剛才你跟野方先生的談話應該也是跟我方有關的事情吧。給你添麻煩了。」
「啊，不……這種事當然就是互相了，也是沒辦法的事。」
「我還另外有事想改天跟你商量，屆時會再跟你聯絡，麻煩你多多指教。」
「好，當然。雖然不知道我能做什麽，但到時候請務必通知我。」
相對於惣真那態度強硬的笑容，和泉澤的嘴角勾得有些不自然。目前陽菜子無從明白他們這段對話的含意，但已盤算好待會兒要試探看看。雖說對方是那個惣真，就算陽菜子問他，開口也隻會說些無足輕重的話吧。
就在對話告一段落時，大廳稍微有點動靜。似乎是大使到場了。看看時間，正是七點零三分，派對是時候該開始了。
「方便的話，請把空杯交給我吧，請享用新的飮料。」
趁著和泉澤分神注意服務生的那瞬間，惣真的唇湊近陽菜子的耳邊，用剛才的方式低聲對她說：
「留意姓劉的男人。」
「咦？」
「……不過，你的長相跟那時候不一樣，我看是沒問題啦。」
「等等，你為什麽會知道這個姓……」
「讓各位貴賓久等了，大使已經蒞臨會場，接下來將進行舉杯致詞，請各位往前方移動。」
隨著廣播，大廳的視線不約而同地移往中間的麥克風架，惣真便乘隙華麗地轉身離開。
絲毫不給予拉住他的餘地，再次隱去氣息的惣真穿過人群的縫隙，就這麽消失了。
舉杯致詞一結束，一名年輕男子便朝和泉澤走近。
「我姓劉。這次請多多關照。」
年紀再怎麽多估，應該也是三十四、五歲。
惣真究竟要她
小心這男人的什麽呢？陽菜子一麵交換名片，一麵不著痕跡地觀察對方。
「這位是我的同事。很不好意思，我身邊幾乎沒有交情深厚的女性，因此就請她陪我前來。」
「真客氣。和泉澤先生應該很有異性緣才對。」
「很遺憾，事實並非如此。不過，劉先生的日文真的很流暢呢。」
「也許你已經聽說過了，我的母親是日本人，大學也是在日本就讀。日本的技術能力傲視全世界，有很多我們該學習的地方。」
淺淺微笑的這位劉姓男子，他的五官並不明顯，比起中國人，更像是韓劇中會出現的臉。雙眼稍微離得有點遠，給人冰冷的印象。比例過大的黑眼珠加深了他的怪異感。整體給人一股難以捉摸的感覺，唯獨眼神有種似曾相識的感覺。
「初次見麵。我姓劉，來自上海科學技術研究所。日本國內設有一個小小的支部，我在那擔任部長。」
「我是資源開發課的望月。和泉澤以前也是同一個部門，因為這個緣分，我才有機會與他一同參加。」
「陽菜子小姐，這樣念對嗎？很可愛的名字呢。」
「謝謝。」
「請問望月這個姓在日本很常見嗎？」
「嗯，應該不算少。比和泉澤常見多了。這名字讓你聯想到什麽嗎？」
「啊，是因為我大學時代的恩師也姓望月。我記得他是在西邊出生，所以才猜想你們會不會有什麽關係。」
「我來自香川，說西邊也算是西邊。你的恩師是哪個縣呢？」
「嗯——是哪裏呢？不過，並不是香川。」
流暢雖流暢，卻被文法困住的說話方式。這是學日文的外國人慣有的特徵。看不出來有什麽做作或奇怪的地方，但陽菜子發現劉的眼神深處隱藏著探究的光芒。而且他對陽菜子出生地感興趣的這點也令人在意。
八百葛這個村子並非存在於香川，真正的地點是岐阜的深山裏。
但知道內情的人，一聽到岐阜的望月家便會立刻知道她的真實身分。現在這個時代要徹底隱藏真實身分並非一件容易的事。即使是外人，隻要稍微弄點程序，就能輕易拿到戶籍謄本。因此八百葛的忍者世世代代都會盡可能到遠方生產。陽菜子的戶籍地也應該還是在香川。雖然不清楚劉是否相信陽菜子的話，但他事後再去調查也不會構成問題，這方麵的偽裝工作她們做得滴水不漏。
惣真是為了躲避這個姓劉的人才先離開嗎？
陽菜子自從來到東京之後，就把臉的類型改成跟在村子裏時不一樣。不隻化妝或發型，連五官的印象、體型等，所有地方都從頭改造過好成為另一個人。當初認識陽菜子的人現在再遇到她，恐怕也不會發現竟是同一個人。她的擬態完美到讓人覺得在離開村子後她仍被容許悠哉度日，八成也是歸功於這卓越的變裝術。拋開所有偽裝，以原本的樣子走在外頭時，也許就連惣真都不會發現那人是陽菜子。
然而，身為男性的惣真就沒辦法改變到這種程度。頂多是戴副粗框眼鏡，改變一下發型。
——換句話說。
劉認識還在村子時—菜子和惣真。可是究竟是何時？在什麽地方？
「對了，和泉澤先生，我下周想去貴公司參觀，不知道你何時方便？」
「參觀……嗎？意思是要去我們的研究室嗎？」
「當然，今後可能就要常去那裏受你們關照了，我想先跟大家打聲招呼。」
「的確，也許有需要籌備一下這種場合……不過，研究室還沒做好可以迎接客人的準備。要不要等事情正式有了著落後再說呢？」
「為什麽呢？我隻是稍微露個麵而已，三分鍾就結束了。」
「我們這個部門也才剛重整過，員工也還沒熟悉環境呢。等一切都穩定下來之後，會不會對彼此比較好呢？也不好造成對他們無益的緊張吧。」
「原來如此，這麽說也有道理。既然這樣就沒辦法了。那麽我可以去你們的員工餐廳打擾嗎？」
「……啊？」
言談舉止看似溫和，語氣卻不容人拒絕，和泉澤完全屈居下風。再加上話題突然改變，他一時被攻了個措手不及。即使他有心防範，但還是徹底成了這次討價還價的俎上魚肉。
「我非常憧憬日本工餐廳，聽說服務品質不輸給一般餐廳。真是了不起。」
「不……那隻有特別的企業才是這樣，我們公司的很普通哦。跟一般學生餐廳沒兩樣，我也沒有那麽……」
「學生餐廳！真好，好懷念！很久沒吃了，好想吃吃看！」
「是哦……」
——你憧憬的不是跟餐廳同樣水準的服務嗎？
說的話根本就徹底矛盾，和泉澤卻沒有發現。連珠炮似的話讓他無暇去發現。不，就算發現了，劉也不會給他反駁的機會。
「星期二怎麽樣？我剛好有事要到ime附近。不打招呼，隻是一般的午餐應該沒問題吧？十二點怎麽樣？」
「呃……可是……」
「一個小時就夠了。真的隻是一起吃個午飯。我還想跟你再多聊一些，也想了解更多貴公司的事。」
「……我知道了。隻有一個小時的話……」
「好吧！我很期待！」
——笨蛋。
陽菜子輕聲歎氣以免被他們發現。
追根究柢，和泉澤本來就不適合談判。從他們還待在同一個部門時就知道了，連第一年的新人都清楚。
將自助式的中國菜都吃過一輪後，陽菜子他們早早就告辭會場。離結束雖然還有一個小時，但跟劉交談過後，就沒有其他要事了。與其杵在沒有熟人的會場中虛度時間，不如找個地方稍微再喝一杯後回家。
「今天真的謝謝你，你救了我啊。」
「沒什麽，我隻是去吃飯而已。」
不愧是道地的中國菜，每道菜都很好吃。調味雖然簡單，油與調味料的滋味均勻地滲入食材中，讓每道菜的味道層次更深。其實她很想再多吃一輪，可是畢竟還是得看狀況。像陽菜子這種外型痩弱的女生，食量如果太大，恐怕隻會招來他人多餘的注意力。
「所以呢？你要跟劉先生的研究所合作嗎？」
「其實還沒有正式決定，不過這件事的確正在洽談。」
他興趣缺缺。這點從剛才他與劉交談時的態度，以及現在的苦笑就可以看得出來。
當和泉澤有事隱瞞，特別不是什麽好事時，會比平常笑得更開朗。但由於他沒辦法徹底隱藏心中想法，所以嘴角會浮現出微微的愁苦。若在以前，她不會發現那悠哉笑臉下隱藏的真正心意——不，就算發現了，也隻會視而不見。因為她早就決定要極力不讓自己卷入麻煩之中。
「……有人給你壓力嗎？」
吐氣時順道輕聲說出這句話，和泉澤驚訝地停下腳步。果然。陽菜子聳聳肩膀。
ime的基本方針是堅持使用國產技術。隻要技術水準夠高，即使是無名的極小型企業也會毫不遲疑地采用，視情形甚至不吝予以資金援助。這是上一代，公司創辦人與太郎的氣概。在這當中，與和泉澤息息相關的氫能源開發更是堪稱國家的重點事業，如此大事，竟容許中國來幹涉，這種事不可能是常態。
如此一來，唯有一個解釋。
從某個地方——而且還是國內有權勢之處強烈要求公司這麽做。這麽推想，就可以模模糊糊地看到事情全貌。
「我再多猜一個吧。對方是野方汽車，對不對？」
「咦，騙人。你怎麽知道的？難道你聽到我們說話了？」
「不用聽，稍微用腦子就猜得到啦。
」
惣真說過野方的事，外交部牽涉其中。
日本現在正與中國因為東海油田的領域問題爭論不休。十有八九，是外交部為了緩和雙方的緊張關係而向野方下了指示，要他們接受中國的技術人員吧。而野方為了幫自家公司回避多餘的風險，轉而向共同開發引擎的ime傳達這項命令。
中國為了竊取日本技術而派遣產業間諜這種事並不稀奇。即使是政府間協商好的合作也不能輕忽大意。隻要是置身於業界的人，對這點都心知肚明。
然而，社長接受了。
「還真有你爸的作風。」
「唔，被員工這麽說，還真是慚愧。」
現任社長——董事長的兒子，同時也是和泉澤的父親——亙，說起來算是會適時趨炎附勢的類型。
為了讓公司延續下去，為了—提升利益，理念什麽的還不如拿去喂豬把豬養肥。掛在匾額上的理念賺不到分文，豬的話也許有一天會變成豪華晚餐，回到餐桌上。
「我……有試著反對。縱使劉先生是位值得信任的對象，可畢竟還是得堅持國產，才能突顯出我們公司的價值。就算得花再多時間與成本，這點就是唯一絕不能妥協的地方。可是……他說不聽。說什麽經營公司不能隻靠這種場麵話。」
「可是，與野方的共同開發也是我們的強項，不好斷然拒絕呢。」
「嗯，我明白。爸爸也不是不對。隻是……一開始就絲毫不打算捍衛自己的態度，讓我很看不慣。」
神情鬱悶的和泉澤垂下眼皮。
——在爺爺的公司當研究員是我的夢想。
以前，和泉澤曾這麽說過。爺爺立誌打造出讓大家幸福的公司而創業，他想助爺爺一臂之力。對陽菜子而言，她也是被董事長的為人吸引才決定進這家公司，所以她很能理解和泉澤的失望。然而也十分明白社長的說法也不無道理。
就在這時候，一陣強風吹過來。
陽菜子沒踩穩，稍微晃了晃，和泉澤痩長的身軀在顫抖的同時將她扶住。他的手繞過她的肩膀，很自然地將陽菜子攬入懷中，這麽做為的隻是想幫她擋點風吧。陽菜子明白這點，但如此自然的舉動讓她忍不住把臉埋進和泉澤的胸口。
——好溫暖。
不可以自以為是。這男人不管對誰都會做出這種舉動。即使這麽想，包裹住全身的溫暖依舊捉住了陽菜子讓她離不開。
「哇，抱歉！望月，你還好嗎？」
「……嗯，沒事。」
臉上假裝什麽事也沒有，聲音卻稍微變尖。被和泉澤碰觸過的肩膀不自然地發熱，有別於心中的動搖，陽菜子維持麵無表情，倒是和泉澤狼狽地拉開身體，刻意語帶開朗地說：
「不過，我都不知道望月你有那麽帥的朋友呢。」
「惣……你是說向阪先生？」
「嗯。在哪裏認識的呢？同一間大學嗎？」
「怎麽可能，在我念的大學，就算翻遍了也找不出那種菁英分子……隻是認識的人的朋友啦。我們很久沒聯絡了，關係也稱不上是朋友。」
「你們同年嗎？」
「他比我小兩歲，比你還小四歲哦。稍微學習一下吧。」
「唔……別這樣說嘛。人家從以前就是娃娃臉啊。」
你看起來年紀比較小，不是因為娃娃臉，而是那孩子氣的舉動。雖然想反駁，還是努力按捺住。要是一一吐槽和泉澤，兩人的對話到世界末日都還不會結束。
「……望月喜歡那種穩重型的男性嗎？」
「啊？」
這次陽菜子則是被突如其來的問題嚇得停住腳步。大概是因為她的眼神突然凶狠起來，嚇得和泉澤慌亂遊移目光。
「不是，就那個……」
「你突然間講什麽啦？」
「……我想說會不會是你以前交往過的對象。」
「什麽啊，我們的對話是哪裏會讓你產生這種駭人聽聞的推測？」
「咦，呃……就隱約覺得？」
「什麽隱約……」
「硬要說的話，就是有種故意裝不熟的感覺吧。」
和泉澤稍微偏過頭，陽菜子出神地看著他的背影。
這個男人在整體而言，明明平時就比誰都還少根筋，為什麽直覺會在這種關鍵點上如此精準呢？跟變裝被識破時一樣，不，應該是更大的震撼席卷她全身。姑且不論陽菜子，惣真怎麽可能犯錯，表現出讓他產生這種感覺的態度。
「……我說你啊，把這個想像力加以運用在別的地方好嗎？」
「咦——那我猜錯嘍？是我誤會了？」
「沒錯，是誤會。你是笨蛋嗎？怎麽可能會有那種事。」
陽菜子再三否定，聽起來或許像是在發火。她有點心慌，但和泉澤並沒有放在心上，隻是嘟起嘴說「什麽嘛」，一點也沒注意到陽菜子拚命壓抑住大衣下差點就要跳出來的心髒。
——是動物。
這家夥是靠本能而活的野獸。就某個角度來說，他是異於常人的天才，雖然跟笨蛋隻有一線之隔。沒錯。她如此告訴自己，好穩住心神。
「真無趣。還以為難得有機會可以調侃望月了。」
「你還真好心啊，居然是這樣對待特別陪你來的同梯。」
「因為——人家老是找你商量，卻完全沒聽說過關於你的八卦嘛。你不覺得偶爾立場顛倒也不錯嗎？」
「不覺得。更何況都是你單方麵把問題帶進來，我從來就沒要你說給我聽。」
「那不然，望月也偶爾來跟我商量啊。這樣做才算是give&take嘛？」
「我才不要。幹嘛要突然這樣。再說你對我的事有興趣嗎？以前不是從來沒有問過我？」
「我有啊！當然有。呃，那我問了，你就會回答我嗎？現在你有男朋友嗎？」
「我沒有必要回答你。」
「看吧！馬上就對我這麽冷淡！」
所以我才不問嘛。他鬧情緒地做出踢飛小石子的動作，那模樣簡直就是毀滅性的過時又讓人鬱卒，但比人更勝一籌的長腿幫他襯托得有模樣，看了更叫人生氣。她想就這樣別理他，可是如果惣真的話題又被重新提起也很麻煩，無可奈何之下，為了轉換話題，她隻好給出一點情報。
「……柏木。」
「嗯？」
「我跟柏木交往過，差不多四年。」
「……咦？你說的柏木是那個去新加坡的柏木？跟我們同梯的？」
「我跟你還有其他共同認識的柏木嗎？」
「咿咿咿咿，我怎麽不曉得！騙人！為什麽！」
「哪有什麽大不了，同梯之間不是常有這種事嗎？」
「可是……我完全沒注意到……」
「我們又沒公開。在還沒有結婚的情況下，不是會挺尷尬的嗎？何況也真的分手了。」
陽菜子想起，算起來也已經分手兩年了。
柏木卓也和她相識於求職活動中，這種情況很常見。因為麵試被分為同一組，因緣際會下便交換了聯絡方式，有時還會在其他企業碰到麵。最後步調一致地決定到通過考試的ime任職。那時，兩人也會在穿著求職西裝之外的時間一起去用餐，不交往反而不自然。陽菜子天真地以為這樣走下去，兩人總有一天會結婚吧。
結果卻是在他去新加坡之前被甩了。
「還真波折呢。我也總是交往不長。」
「不是有小春小姐這個對象?就說你今天應該邀她來。她應該也很那種場合吧？」
「咦——可是……」
「你別這麽忸怩，讓人很不舒服。
」
「那畢竟有關公事，帶她去很不好意思啦。而且，之前人太多，我不是沒跟你說到什麽話嗎？部門一換，我們就一直沒見到麵。人家想跟望月久違地說說話嘛。」
所以說老大不小的男人不要自稱「人家」。不要裝無辜，真是夠了。
熟悉的怒意又再度湧起，一時之間她猶豫要不要乾脆直接把他撂倒，但另一方麵，注意力卻被他那句話裏的直率給轉移了。
「想跟我說說話，為什麽？」
「什麽為什麽……想跟朋友聊天不是理所當然的嗎？公司的午餐時間又總是匆匆忙忙——」
「那你不會直接找我出去就好了。明明也知道我的手機號碼啊。」
「我找你的話，你假日會陪我玩嗎？」
「不會。」
「看吧——？我也是會學到教訓的。早就猜到望月你會這麽說。實在是——我明明這麽喜歡你，你卻總是這麽冷冰冰啊。」
「我說你行行好，不要再用這種會讓人誤解的口吻說話好嗎。」
「對了，這附近有間不錯的酒館，稍微去坐坐吧？」
「你好好聽別人在說什麽啦！」
剛才那些沉重的話題彷佛是一場假象，和泉澤踩著輕快的腳步幾乎連蹦帶跳地拐進旁邊的巷弄。看著那無憂無慮，後方似乎有打光的燦爛笑容，陽菜子身上已經找不到反對他的餘力。
「我?看到了?」
打開玄關門的下一秒，陽菜子輕巧閃過像個醉漢一樣趴過來的穗乃香。
她早就發現自己被觀察了。來自陽台，毫不掩飾的視線從她一下計程車就筆直地盯住她的腦門。
「穗乃，你的工作呢？」
「你難得的約會啊，人家想在第一時間聽到報告嘛？」
「你不會就為了這個理由請假吧？」
「沒關係啦。我很勤奮工作啊。所以呢？所以呢？感覺氣氛很好啊。叫計程車把你送到家，那個阿少真的是位紳士呢。明明還這麽年輕，這年頭很難找到嘍—— ?」
「穗乃，你說話好老氣。」
「沒辦法啊。我們店裏的客人雖然出手大方，但大多已經超過四十了。三十左右的年輕人等於才剛進化成人類啊。」
穗乃香似乎用她的方式好好享受了這個難得的休假。大概是工作時得特意裝扮全身上下所有部位造成的反差吧，她在家中走動時經常隻穿著薄紗內衣褲。然而今天她像往常一樣頂著精心化好的妝，晃蕩著身上那件看起來像剛買的洋裝裙襬。一如猜想，客廳裏散落了好幾個名牌精品店的袋子。
「和泉澤那個人，有沒有進化成人類還很難說。」
「你再講這種話，他很快就會被其他女人拐走哦？他的確不太可靠，但是個好男人啊。溫柔又體貼。啊啊——我也想跟這種年輕人約會——」
「若是秋穗小姐的邀約，他馬上就會飛奔過來哦。再說了，我們這不是約會，是工作。」
「不管是工作還是什麽，隻要能跟喜歡的人單獨出門就叫約會啦。即使是陪同出勤，隻要對方很棒，就不算是業務而是約會啊。」
「他不是我喜歡的人，所以畢竟還是工作。啊——累死了，謝謝你的洋裝。送洗後再還你。」
穗乃香的盤問很煩人，她快步走回房間脫下衣服，掛上衣架後，身上隻穿著內衣褲的她就先噴起除臭劑。穗乃香百無聊賴地跟了進來：「什麽嘛——沒弄髒啊。」喃喃說出令人不安的話，然後就往陽菜子的床倒下去。
「小陽，我之前就覺得很奇怪，你為什麽不能老實承認自己喜歡他呢？是在折騰什麽？」
「我並沒有在折騰，說的是事實。」
——騙人。連陽菜子都明白這點。
她並不是不承認。她也認知到自己對和泉澤有一份超出同梯情誼的情感。
但若問她是不是愛情，她就是無法坦然點頭。
和泉澤說陽菜子是他的第一位朋友，不管對他怎麽不理不睬，他還是不曾記取教訓，隻顧著搖動尾巴追過來。可是他的這種舉動並不是愛情。既然如此，陽菜子的心情或許果然也隻是「朋友」。何況愛情不是會讓人朝思暮想才對嗎？陽菜子無法理解這種對某人癡狂的感受，不管對方是誰。
「……小陽你啊，就是不跟很——喜歡的人交往呢。」
穗乃香用手指玩繞卷成大波浪的發梢，無趣地嘟噥著。
「之前那個對象不也是這樣。雖然說喜歡是有喜歡啦。」
「至少跟和泉澤比起來，我有把他視為男性。」
「頂多也隻是這樣吧？才沒有像對阿少那樣認真拚命。」
「……也許吧。」
——無論經過多久，我都覺得自己像獨家寡人。
在分手那一刻，聽他這麽說時，陽菜子感到很不公平。毫無預警地準備拋棄她的人，為什麽要露出比她還受傷的神情？這讓她情緒很低落。
可是如今她總算明白。自己並沒有那麽喜歡他，她隻顧自己能夠不再是忍者就好，隻是這樣而已。
對他有情是有情。可是陽菜子的情感中缺少一份炙熱，這點連他也明白——想要陽菜子跟他一起前往新的工作地點，但是說不出口。她是過了好幾年才知道他曾在酒酣耳熱時這麽嘟噥過。別的同梯同事半開玩笑告訴她：沒想到你們曾經交往過啊，那麽前途無量的對象，你真是浪費了。
「……我猜啊，你對小惣也是這樣^」
「為什麽這時候要提到他的名字呢？」
「因為——你是他的前未婚妻呀——？」
「我說了，那是父母擅自決定的事，我從來沒有答應過。」
「你看，就連否定的口吻都跟談阿少的時候一樣。」
就說真的不是那樣了。再繼續反駁下去，似乎隻會自掘墳墓，陽菜子閉上嘴巴。
「算了，這也是無可奈何啊——我們這些忍者最要命的就是亂了分寸。為某人魂不守舍之類的，誰敢這麽鋌而走險啊……認真拚命喜歡某個人這種事根本就是童話，我從來就不相信。」
嗯。陽菜子本打算點頭表示同意，卻「哈啾」地打出噴嚏。這時穗乃香似乎才發覺陽菜子依然隻穿著內衣褲，錯愕的她站起身。
「真是——小陽，我說你要這樣到什麽時候啊？來，把這個穿上。」
「謝謝……嗯？這什麽啊？」
「我不穿的睡衣。」
「我並不是垃圾清潔隊。」
「這比小陽你那全起毛球的睡衣還高級哦？你那睡衣完全失去蓬鬆感了，所以我早上幫你丟了。」
「什麽，你幹嘛亂做決定！」
「所——以，這件給你嘛。快點穿上，不然會感冒哦？」
即使如此，這種粉紅色又一堆蕾絲滾邊的睡衣並不是她喜歡的款式。在她想這麽反駁前，就被穗乃香從頭部硬是把睡衣套在她身上。觸感的確很滑溜，價格感覺比陽菜子買的貴上好幾倍。
「這怎麽了？不還是新的嗎？」
「客人送我的，可是根本不合乎我的品味啊。」
「不是，若要這麽說，我才是完全不喜歡這種啊……」
「你看，很可愛啊！果然跟我想像的一樣。」
附鬆緊帶的圓領被往下扯，露出肩膀來，穗乃香滿意地端詳這樣的陽菜子。長度比膝蓋稍微高一點。以家居服而言，這裸露程度太過頭，陽菜子隻覺坐也不是站也不是。甚至覺得這樣跟隻穿內衣褲時沒多大差別。
「那我可以套上運動褲嗎……？」
「不——行。隻要穿上這種純情少女風的打扮，你也會稍微對戀愛有所自覺吧。」
「這話題還沒完啊？」
「小陽好不容易脫離了村子啊。談個自由戀愛又有何妨？沒必要放棄自己的感情。」
「要自由的話，穗乃不也……」
「嗯—?」
「……不，沒事。」
陽菜子把差點要從喉嚨飛出去的一言一語，好不容易悉數吞回去。
決定逃離村子時，陽菜子最先告知的人就是穗乃香。吶，穗乃，和我一起走吧。不管為村子如何奉獻自己，他們那些人都不會保護我。
穗乃香跟當時一樣，在嘴角浮現諒解的微笑。
穗乃香一走出房間，陽菜子便從皮包中抽出剛收到的名片，隨便往還有餘溫的床上一倒。
劉明。
很常見的名字，說是假名也不奇怪。可是名片本身當然也沒有不自然之處，她伸指將名片直直地射向前方。名片便優美地插進掛在牆壁的軟木板上。
接著她想起惣真的臉。
小兩歲的惣真，就跟穗乃香一樣，自她懂事時便與她一同長大。要不是陽菜子離開了家鄉，此時肯定被人強押著輿他結婚了吧。陽菜子從來就不記得她曾把那個冷血家夥視為自己的伴侶。
向阪家緊隨在望月家之後，族內人才輩出，皆為優秀的忍者。身為村中領袖的望月家有個風俗，就是結婚對象必須從同鄉忍者中選出，因此惣真自出生起就被認定為其中一名候選人。當他那超群的智能與忍術日益突出，被周遭形容成不隻是神童、簡直像怪物的那時起，他跟陽菜子的婚事便在周圍的默認之下確定了。
在陽菜子的印象中，惣真從來沒有對這件事表示反對。但那當然並非因為他喜歡陽菜子，不過由於那是陽菜子身為首領的父親所下達的命令。惣真是名真正的忍者，連他自己也曾喃喃自己生錯時代。
陽菜子一直覺得他難以應付。
並不是說討厭，隻是很怪異。不管在任何時候——修行中途斷了腿；額頭上滴滴答答地淌血；自己的母親因不治之症病倒時——他的眉頭皺也不皺一下。舍棄自我，追求一心的真理，尋求空的體悟。那完全遵照忍術書上所寫的內容認真修行的態度，根本就是求道者，他實踐村裏戒律的態度對陽菜子而言太可怕了，實在難以相信他跟自己一樣都是人類。
不過，唯獨一次。
她曾看過惣真露出困擾的表情。
在她搜尋出來的記憶當中，惣真背著小學生的書包。個子還比陽菜子矮，臉蛋也很稚嫩。幼小的惣真束手無策地看著蹲下來哭泣的陽菜子。
那是什麽時候的事？
——別哭了
——我絕對…………
腦海中模糊浮現的情景在變得鮮明之前像疏雲一樣淡去。陽菜子將視線集中在天花板上的一點，試圖捕捉住逃離的畫麵。
——真的？……惣真真的會……？
——嗯，絕對。
——這樣一來你……
就在這時候^
其他情景唐突地接連滑進腦海中。其中一個與今天的記憶吻合一致。從床上猛然躍起的陽菜子雖然滑落到地上，她的動作仍舊沒有停滯。從皮包拿出的手機差點沒拿穩，不過她還是用顫抖的手按了電話號碼。電話在響起鈴聲前就被接起來了。
「是柳嗎？」
連回答者的聲音都還沒確認，陽菜子便拋出疑問，她聽到電話另一頭的您真鼻子一哼。
——他在笑嗎？
然而，陽菜子已經震驚到連這種稀有情況都來不及感覺驚訝。
「真的？劉真的就是那個柳？」
「總算發現了啊，你這個遲鈍的家夥。」
「咦？啊！」
聽筒跟頭頂雙方都傳來聲音，這次她驚嚇得差點四腳朝天。惣真就站在大開的房門前麵，打扮依舊是她在大使館中看到的那樣。
「為……為什麽……你什麽時候來的……？」
「就是現在。我猜到以你的智商也差不多該察覺了……不過以防萬一，我還比預想的多留了三成的時間給你，沒想到還是剛剛好啊。你的腦漿真不是普通的輕，至少讓腦袋轉快一點吧。」
「有、有什麽辦法。我還去喝了酒！」
「你白癡嗎？我早就預想到興高采烈的你會答應少根筋的邀約。這時間就包含那部分在內，你能一秒也不差還真不簡單啊。」
人明明待在總算靠暖氣溫暖起來的房間，陽菜子的全身卻冒出雞皮疙瘩。他是如何無需監視就能以秒為單位預測到陽菜子的行動？
「既然被少根筋迷得神魂顛倒，你應該多少有對他使出點美人計吧？」
在陽菜子出聲反駁之前，惣真便靠了過來壓在她身上。幾乎一絲不掛的雙腿之間，惣真的腿跨了進來，陽菜子的肌膚傳來一陣麻癢。
「怎怎怎怎怎、怎麽、怎麽可能做那種……丨」
「沒有嗎？你還真是沒用啊。」
惣真故意用膝頭碰撞陽菜子橫躺的大腿，嘲弄地往上撫觸。冰冷的手指沿著身體曲線撓癢，惣真的呼吸就在耳畔。明明沒有那種心情，陽菜子的身體卻開始發顫。
「偶爾表現得像個女忍者吧。」
「呀……」
挑逗的手指碰觸了內褲與臀部之間的分界，就在她情不自禁發出呻吟時，惣真毫不留情地放開那隻手，然後嘲笑似的輕輕冷哼一聲。
「……不過你還真不性感。都穿著這樣了，還是無法煽動出一點情欲，就某種角度來看，算是稀有的才能。」
陽菜子聽他這麽一說，才發覺她的睡衣已經往上撩起，大腿袒露無遺。可是在她試著遮蔽之前，惣真先給出一個特大等級的嘲笑然後起身。陽菜子把睡衣的下襬往下拉，狠狠地抬眼瞪惣真。
——絕對是故意的！
她又被騙了。穗乃香在這個時間還不卸妝，身上穿著剛買的洋裝，這一點本身就很奇怪。連送她這套睡衣，以及這時候硬幫她穿上等等，都肯定是因為預見了這個瞬間。
過於悔不當初的懊惱讓她說不出話來，隻能拳頭重捶自己的床。為自己的愚蠢反省了十秒過後，她換上最伸手可及的運動服走出房間。
客廳裏，穗乃香親自研磨的咖啡也剛好泡好。
「柳凜太郎，知道這個人吧。」
隻有陽菜子對惣真嚴格的聲音做出點頭的動作。從穗乃香那冷靜的表情看來，唯一什麽都不知道任人擺布的就隻有她自己。雖然有點不甘心，但其實惣真主動跟已經脫離家鄉的陽菜子有所接觸的這種情況，才算是特例。
「上海方麵雇了忍者，就是他。」
「那麽，那個日本支部部長的身分是騙人的？」
「嚴格說起來不是謊話。恐怕是為了這次特別設立的吧。名片上的住址也確實設置了辦公室，登記簿上查得到。當然連劉明的護照或簽照都有，還真煞費苦心啊。」
語氣充滿厭惡的惣真歪著嘴角。穗乃香一看到，便一副有所領悟地往惣真的杯子中放入一塊方糖。
「那個姓柳的——本來跟我們是同一族的吧——?」
「沒錯。是上兩代首領的兄長——望月統一郎脫離八百葛，自己成立的新忍者集團，也就是柳家，他在脫離村子時拋下望月這個姓，改入妻子的戶籍。」
「那凜太郎不就是小陽的……」
「對我爺爺而言，他算是曾侄孫。」
「什麽跟什麽？聽不懂。」
「簡而言之，是遠親。」
與凜太郎見過麵的印象隻有一次，就隱藏在陽菜子遙遠的記憶彼端。
——你就是望月家的女兒？
突然現身的凜太郎並不知道陽菜子
的名字。若不是惣真在她身邊，也許她會不小心說溜嘴。可是長相被清清楚楚地看見了。惣真會有所顧忌，大概是因為記得當時那件事。
「穗乃知道多少呢？」
「現在發生了跟柳家有關的問題，而關鍵人物則是ime的那位阿少。我聽到的就這些吧。柳家的事對村裏來說是一則禁忌，詳細情況並不清楚。」
「因為是一族的恥辱啊……本應成為首領的人居然自己脫離了村子。」
陽菜子脫離村子時，父親也是因為這個背景而沒有將事情鬧大。
還牢牢記得統一郎所幹的好事，為此怒火中燒，並身負村中重任的老人們依然健在。若沒有把事情處理好，自己說不定會被趕下現在的地位。父親應該為此更加痛恨重蹈統一郎覆轍的陽菜子吧。
「統一郎對於得像影子一樣過日子的生活感到疑問與憤慨。」
「小陽不也是一樣？」
「隻是聽起來。他跟這個蠢蛋的不同在於，他並沒有打算放棄忍者的身分，隻是主張自己的力量該為自己而用。他還呼籲大夥兒拋開以往聽命的主君，重新獨立……明明早能預知到會是何種下場，真是做了蠢事啊。」
說不定是因為時機還未成熟。
身為首領女兒的陽菜子也懷有類似的想法。若是在今日的八百葛，或許讚同的人也會變多吧。然而當時仍是與主君尾張德川家維持強大牽絆的時代，無論台麵上下都維護主君才是值得自豪的事，當時大多數的忍者還是這麽認為。
結果，統一郎被剝奪首領的身分。
然後與少數幾名同誌一起脫離了八百葛。
「不愧是在戰爭時期活下來的角色，統一郎沒有那麽輕易被找到，至今也依舊不知道他將據點設在哪裏。隻是不知不覺間，柳這個姓氏在忍者間傳開。以隻要有錢拿什麽委托，舍棄主君的一族聞名。」
「名字的話，我也常聽說……哦……原來是這麽回事。」
「所以……這次柳家接受了來自上海的委托。」
「事情就是這樣。受不了，你們公司的社長真的隻對眼前的利益有興趣。這麽好操縱的傀儡要是被送到敵人手中就麻煩了。」
這就表示和泉澤的疑慮不無道理。
「所以你才跑來和泉澤麵前？」
「是啊。唯獨這一次，你為之傾倒的少根筋感覺比那個社長還有用。他似乎也找了公司內部的董事洽談，好促使社長改變主意。」
「你說和泉澤他……？」
「不過，平時他那副德性，看起來是沒有人把他的話當一回事。」
不如說是沒有人願意不作對，也要支持他吧。就算他早被認定為下一任社長，也不代表別人對他的經營手腕有信心。和泉澤說穿了隻是個代替出走的兄長、突然被拱上來的繼承人。若非有足夠的勝算，實在無法幫他扛轎。隻有和泉澤一個人在鬧的話，董事長派閥的重要幹部們也會避免徒生風波。
「你其實也不認為和泉澤真能做到吧？」
「那當然。對那個少根筋而言，窩在研究室，過著跟金錢無緣的生活才最幸福。他根本不懂討價還價的基本做法，要是因為這種人胡搞瞎搞導致敵人發現而有所警覺，就沒戲唱了，反而會成為我們的絆腳石。」
惣真愁苦地皺起眉頭，出現了！穗乃香像在等著這個反應似的，再次往他的咖啡杯裏放進方糖。
「然而有一件事，我們有共同的利害關係，那就是想要阻止中國幹涉。雖然打交道的對象是那家夥的確讓我不爽，但在這種情況下，我別無選擇。」
「……為什麽要跟我說這些？我不是說過了，我並非你的手下，幹嘛不像往常一樣，跟穗乃單獨執行這項任務。」
「你以為麵對那個姓柳的，少根筋會有希望獲勝嗎？」
當然不以為。
光是今天那短暫的交談，他就處於單方麵挨打的狀態。不管和泉澤多小心戒備，保全方麵有多萬無一失，也肯定會被乘隙潛入。何況對手並非一般間諜，而是聲名遠播的忍者集團首領。
「技術人員跳槽、情報外泄、仙人跳醜聞，不管發生哪一種，你心愛的少根筋都很難全身而退哦。」
「你要我做什麽？」
「誰知道。隻有變裝這個才能的你究竟能有什麽幫助，就算是我也完全看不出來。隻不過有總比沒有好。光是內部有個聯係管道，零就能提升到〇.一的程度。真是太好了呢，你在求職時有好好表現。唯獨這點，我要好好誇獎你。」
「我又不是為了讓你稱讚才找工作！」
「而且你還靠你擅長的那些冠冕堂皇的話，受到董事長的信任，這是個壯舉。少根筋跟你雖然一樣無能，但那位董事長不愧是開創了鼎盛時期的人物，擁有深不見底的實力。如今他的影響力也仍難以估計，肯定會有用。」
「不要說成好像是我機關算盡，把人玩弄在掌心裏一樣，這說法對董事長也很失禮啊！」
「哎呀，失禮了，董事長居然是個被你這家夥玩弄在掌心裏，這麽膚淺的人啊？.」
「你……要拜托別人幫忙的話，就該表現出相符的態度吧！」
「拜托……？我嗎？」
「好了——好了——真是，兩個人都冷靜一下。我說小惣，你總是在跟小陽鬥嘴時，才會像這樣馬上變得精神奕奕。」
「你說誰啊。」
「小陽也是哦？不要因為小惣在乎你就這麽開心。小惣會愈來愈起勁啦。」
「你看我這樣子像在開心嗎？」
「穗乃香，你稍微閉嘴。」
「因為——已經很久沒有像這樣三個人一起說話了，人家很開心嘛。」
微偏著頭的穗乃香可愛得不得了，陽菜子無力再多生氣，把頭垂下。惣真奪走穗乃香手中的糖罐，抓起兩三顆方糖，還沒丟進咖啡，就直接拋入口中喀哩喀哩地嚼了起來。陽菜子凝視他這副模樣，疑惑想著他是這麽愛吃甜的人嗎？惣真則眯起他宛如剛磨利的刀尖般的眼睛回瞪她。
「別搞錯，我並沒有在拜托你什麽。與其讓你做出多餘的蠢事，我寧願開車把你撞到送你去住院，等你出院時，肯定一切都解決了吧。」
「……這下三濫的做法聽起來不像是在開玩笑。」
「廢話，我沒有在開玩笑。都到這時候了，你還說什麽傻話啊。你難道真以為自己的真實身份沒有被那個姓柳的識破？」
陽菜子陷入沉默，惣真緊追不舍地繼續說：
「現在你再怎麽強調自己跟村子已經毫無關係，也別以為那家夥會放過你。聽好了，柳家現在還對曾身為正統繼承人的自己遭到村裏流放這件事滿腹怨氣。隻要有機會，就想著要把八百葛打垮，對於那些家夥而言，你的存在正好可以反過來利用。」
——你就是望月家的女兒？
當時突然出現的凜太郎還是個稚氣未脫的少年。然而隱藏在他眼神裏的那道暗光無疑跟陽菜子的父親一模一樣，對於一時之間沒有反應過來的陽菜子，他毫不猶豫地拔刀相向。
——殺了你，望月的血脈就隻有由我們來繼承了。
那時候，凜太郎確實這麽說過，還露出愉悅的笑容。
「不管你有多天真沒用，是多無能的傻子，對那些家夥而言一切都不重要。這次你給我把皮繃緊了。否則的話，真的……會死哦。」
惣真緩緩地依序看了陽菜子與穗乃香。
「這次不隻是少根筋與ime的問題，也是關係到村子威望的一戰。」