「那個」一直以來都潛伏於曆史的暗處。
知其存在者少，知其名者更少。
「那個」不過是一個被稱為『結社』的組織。
『結社』的全貌充滿謎團。
大多數的人連自己被框進『結社』中都渾然未覺。
最為接近其中樞的，是七名大幹部。
作為大幹部之證明，即為他們都擁有《鑰匙》。
那是一把可連結至奇妙空間的白色《鑰匙》。
那裏是一個沒有天地也沒有盡頭，隻是無限延展的白色空間。
在無限空間中假定的中央處，孤零零地擺了一張圓桌。
雖然準備了七席座位，但此時僅坐了三席。
假麵女子、胖男子，以及一名身上包裹著連身粗糙鎧甲的神秘人。
他們每個人的麵前都插著《鑰匙》。
「我的意見不變——絕對不要跟《龍星騎士》正麵對決。」
胖男子搖晃著一臉肥肉，聳了聳肩。
男子的大名是拜因斯·迪歐尼斯·帕加魯納。
他是德拉格尼爾帝國的貴族，治理『港灣都市』帕加魯納的伯爵。
人稱『美食卿』——或是『饑腸轆轆伯爵』。
與其他兩位不同，他光明正大地露出臉龐。
他的臉看起來親切又年輕。
實際年齡應該接近四十歲，但看起來像個十幾歲的少年，不過這取決於個人怎麽看。
因為他那豐腴的臉頰，讓他看起來好像總是麵帶笑容，這在視覺上也有很大的影響吧。
肥胖的身體罩著一件樸素但材質良好的草綠色背心。
「您不認為利用他的力量會比較合情合理嗎？鋼鐵卿閣下。」
「非也，那種懦弱的態度才危險。」
以鎧包裹著身體的神秘人——『鋼鐵卿』直截了當地予以否定。
雖然因為頭部覆罩著頭盔而混濁不清，但那是名男性的聲音，而且是個步入老年的男人。
他身上包裹的鎧甲相當老舊，近似馬背上騎士所用的鎧——這應該就是鋼鐵卿這個名號的由來吧。
那是在進入機關全盛時期前的商品，倘若跌倒了，是無法靠一已之力站起來的。
如果他的年齡與聲音相符，那他就是一位上了年紀卻還擁有結實體魄的人吧。
「大陸國家全都與卿相同，對《龍星騎士》采取懷柔政策。因為能把《龍星騎士》納入麾下者，即可成為大陸的支配者。」
「這樣事情就更好辦了。無論大陸表麵上的支配者為何人，我們『結社』的立場都不變。於暗地裏支配，才是我們『結社』存在的理由。」
「非也。每個人都閉著雙眼，每個人都尚未察覺到錯誤。無論何人得到《龍星騎士》，結果都不會有所改變。並非得到《龍星騎士》即可成為大陸的支配者——隻不過是讓《龍星騎士》成為大陸的支配者罷了。」
假如龍彥在場，他恐怕連苦笑都笑不出來了吧。
然而，鋼鐵卿的看法也沒有錯，倒不如說他才是正確的。
如果隻問可能與否，龍彥確實是辦得到的。
「事實上，帝國正逐步被《龍星騎士》掠奪。皇帝不但將前線基地——麵對北方聯盟最重要的邊陲重鎮——轉讓予他，還奉上了第三皇女，連移轉帝位繼承權都同意了。」
鋼鐵卿「咚」地用拳頭敲打圓桌，聲音粗暴了起來。
「更有甚者，皇族當中，竟然還有人率先意圖出售帝國。」
「反正既然要賣，就賣給願意出最高價的對象——我認為這也合情合理。」
「這可是卿的帝國，帕加魯納伯爵。」
「其實這個名為帝國的容器也不是那麽重要吧，鋼鐵卿閣下——不，帝國軍隊元帥，阿爾伯特·亨伯特閣下。」
雙方都中斷了談話。
伯爵搖動著肥胖的身體，大大地歎了一口氣。
他把視線轉向最後一人——假麵女子。
「機關王閣下，想請教一下您的意見。」
「嗯？您說我嗎？」
假麵女子——『機關王』將勻稱的長腿伸到圓桌上坐著。
她的打扮有些獨樹一格——羊毛編成的及膝長衣（如果是龍彥，應該會描述成長版的編織毛線衣吧），搭配白色大衣，而腿部卻是赤腳。
「兩位所說，都言之成理吧！但這種事若能研究得出來，大陸的未來就變得無足輕重啦。不在場的其餘那四位，大概也是這麽想吧？」
「我可以把您的話解讀成否定『結社』的理念嗎？」
「應該說，『結社』裏還有人相信那種理念嗎？」
機關王疑惑地偏著頭說道，語氣不帶譏諷也無其他深意，隻是單純感到不可思議。
「美食卿是為了謀利才利用『結社』，而鋼鐵卿是帝國軍人，也是為了帝國而一心想利用『結社』吧。而我，隻想要有研究的資金與場所罷了。」
「一語道破呢。」
「……」
伯爵苦笑著，而鋼鐵卿則沉默不語。
「好吧，那麽我就換個方式問吧！機關王閣下。」
「什～麽～？」
「您能夠打敗《龍星騎士》嗎？」
「嗯……雖然我身為走在一萬年未來前端的魔工學學者，但應該也辦不到吧。」
「對吧。就連閣下您創造出的最失敗之作《類天龍》，對上《龍星騎士》也是束手無策，結果不但沒被殺，還被他給救了。」
「……話是沒錯啦。但您講得這麽一針見血，還真教我有點不開心啊。」
「還有鋼鐵卿，您的意見裏隱含了最根本上的不可能之處。您要用什麽樣的手段來打倒《龍星騎士》呢？願聞其詳。」
「傾盡帝國軍隊所有……非也…………有個手段可使，派出暗殺者施毒…………」
「此話當真？」
伯爵高高挑起眉，露骨地浮現震驚的表情，講白了，就是明擺著鄙夷他，卻不加以掩飾。
鋼鐵卿沉默不語，想必是自覺到自己把最關鍵的部分擱置了吧。
伯爵歪扭著臉頰肉，「哎呀哎呀」地感歎後，又戲劇化地大歎了一口氣。
「總結來說，以我們的立場，也隻能容忍《龍星騎士》的存在，充其量也隻能朝向善加利用他的方向來行動。『結社』如今已無關主張見解，亦無關理念，而是在力量上處於壓倒性敗北的劣勢。」
正因如此——
「我們也有勝算。」
伯爵戴上了從懷中取出的機關單眼鏡。
這一舉動，讓他那張看起來年紀輕輕、像是十幾歲的臉龐，瞬間爬滿了如同用鑿子挖鑿出來似的皺紋。
看起來頓時老了一、兩百歲。
和藹可親消失，卻多了份威嚴。
「我在『結社』內部商會派閥的財力、機關王閣下的智慧，以及鋼鐵卿閣下的武力，倘若將這三者結合起來的話——也不是說完全沒有勝算。」
明明是裝腔作勢，卻能裝得不著痕跡，這也算是種才能吧。
不知不覺中，機關王和鋼鐵卿都受到伯爵說的話吸引，等待著他的下一句。
「請容我再問您一次，機關王閣下——您的腦中，是否有能夠遠遠勝過《類天龍》並且能夠打倒《龍星騎士》的『惡夢』呢？」
「哎呀！您挑釁的方式真高明呢，伯爵。被人這麽一問，也隻能準備了呀。因為我可是來自一萬年後未來的魔工學者啊！有喔！隻不過有成本……錢、時間、勞力之類的問題罷了，不然我的腦中，可是有很多『終極武器』的設計圖啊
！」
「很好！很好！很好！」
「我馬上就給您備上！比惡夢更加惡夢——可以超越《類天龍》，還能三度毀滅世界仍綽綽有餘的終極惡夢喔！」
她那黏稠稠的熱情，感覺都快從假麵的內部滿溢出來了。
雖然看不見她的臉，但她肯定就像個新玩具擺在眼前的小孩子般笑著。
「不過，會花很多錢和材料喔！」
「那就更好了，我的商會派閥就是為此而存在的嘛！」
機關王樂開懷地在假麵內笑著，伯爵也揚起一抹嘲諷的笑容，拍了拍手。
同時，伯爵與機關王不約而同地看向鋼鐵卿。
「最後就是您了，鋼鐵卿。」
「要和我們一起玩一把嗎？」
鋼鐵卿的雙眸在粗糙卻厚重的鎧內閃耀著光芒。
喉嚨深處發出好似鋼鐵震動般的沉悶聲響。
「卿一開始的目的就在此吧！」
「沒錯！鋼鐵卿，我是測試了您一下。」
伯爵肥胖的臉上浮現一抹堪稱惡魔的笑容。
「無論帝國會變成怎樣我都無所謂，但是非打倒《龍星騎士》不可。」
「機關王負責技術，美食卿負責出錢——」
然後，鋼鐵卿就是負責出『武力』——也就是賣命。
「卿是在問我，是不是有意願為帝國賭上性命嗎？」
「正是如此，鋼鐵卿閣下。」
「那麽，我的答案已定，美食卿。」
此時響起了金屬與金屬摩擦的聲音。
是鋼鐵卿用力握起拳頭所發出的聲響。
「我乃帝國軍人。既然身為帝國軍人，自然非守護帝國不可。」
即使——鋼鐵卿喃喃念著。
盡管隔著粗糙鎧甲也能感受得到，他用灼熱如熊熊烈火般堅決的聲音說：
「要付出什麽樣的犧牲都在所不惜。」
他轉動插立在圓桌上的《鑰匙》，將之拔出。
閉上眼睛，接著又睜開眼睛。
已不見圓桌。
這裏已不是那個沒天沒地也沒有盡頭的空間。
而是熟悉的辦公室。
他手裏拿著《鑰匙》，而眼前是書麵資料堆積如山的桌子。
春天的陽光自背後的窗戶照射進來，帶有潮水味道的帕加魯納港風吹拂著。
「談話結束了嗎？」
「是啊。」
伯爵點點頭，將《鑰匙》交給站在一旁的隨從——一頭深色金發的女性。
她的名字叫普婷·蘿亞，芳齡十七。
如果是龍彥，會說她是當班長的類型吧。
她有著眼角微微上揚的丹鳳眼，五官相當標致。
感覺十分正經，雖然是個美人兒，卻給人有點嚴苛的印象。
她的穿著也給人一絲不苟的印象——係著蝴蝶結的深紅色罩衫，搭配白色緊身裙子，腳上穿著硬靴。
筆直修長的雙腿線條簡直是極品，但美中不足的是，她沒有胸部。
伯爵拿下機關單眼鏡，大大地伸了個懶腰，再打了個更大的哈欠。
「會議老讓我肩膀酸痛不已。又麻煩，又會讓我肚子餓，真沒半點好處。」
「這也是無可奈何的事。這已成例行工作了，請您要習慣。」
普婷邊說邊備好紅茶，並附上茶點，放置在伯爵麵前。
伯爵喜孜孜地將茶點——塗了果醬的燒果子—往嘴裏送，發出喀滋喀滋的聲音。
因為隻有三片，伯爵一下子就吃光了。
「普婷。」
「不行。」
「我什麽都還沒說耶。」
「不能再來一盤。請您忍耐到晚餐時間。」
「現在才剛過中午耶！對我來說，午餐到晚餐的這段時間就好比在漫長的沙漠中旅行！沒有哪個傻蛋會不帶水壺就去橫渡沙漠！」
「對一般人而言，根本不是什麽漫長沙漠，隻是一條沒什麽大不了的道路！況且，您在會議前不是才剛吃過大份量的午餐嗎！」
「那是為了儲備開會的體力，既然會議結束了，肚子當然馬上就餓啦！」
「為了您的健康著想，請忍耐。您一直發胖，完全沒瘦下來。」
「節製對身體有害。」
伯爵斬釘截鐵地說道。
「如果要我為了減肥而努力，不如死了算了！」
「我明白了，那麽就請您去死。」
「我開玩笑的，對不起！所以說普婷啊，你別一臉認真地說些死不死的，真的很嚇人！」
「好的。」
他們之間的氣氛，與其說是伯爵與隨從，感覺更像是沒出息的丈夫及照料他的妻子。
普婷與龍彥不同，她真的相當認真——而且是絮絮叨叨的那種類型。
伯爵是帝國貴族，而普婷則是平民，還是個孤兒。
然而這一點對兩人而言根本沒什麽大不了的。
「這下子，『結社』就要和《龍星騎士》對抗囉。」
伯爵說道。他放棄再來一盤茶點的念頭，改喝起加了大量砂糖的紅茶。
普婷點了點頭，同時「啪嚓」一聲打掉伯爵想再追加第四匙砂糖的手。
「這樣啊。」
「鋼鐵卿——帝國軍隊元帥閣下，看來也是來真的。」
「……您的意思是，那個情報是正確的？」
伯爵在『結社』內部商會派閥所掌控的情報網廣布於大陸全境，最近掌握到一則傳聞。
然而傳聞的準確性低，因此大部分的人都隻當笑話聽，無人當真。
據傳，帝國軍隊元帥意圖謀逆皇帝——也就是所謂的武裝政變。
「為了守護帝國，就算對象是皇帝也要舉兵謀逆。還真是了不起的愛國心。」
伯爵竊笑了起來。
說起來，元帥意圖謀逆皇帝之類的事，聽起來太不真實。
這無關乎元帥的人格如何，而是更單純的原因。
「因為輸了與第一皇女殿下的主導權之爭，元帥閣下正逐漸流失軍中內部的影響力，要想成功謀反是不可能的……所以無人認真看待此事。」
「哎呀哎呀，搞不好出乎我們意料，他就成功了呢。雖然要維持成功很難就是了。」
「無聊透頂。說穿了，就是輸了權力鬥爭的老人在泄私憤嘛！」
「那是誤解。元帥閣下的愛國心是貨真價實的喔。這二十年來，他支撐著愈來愈軟弱無力的帝國軍隊，絕不逃避，誰也不能否認這樣的功績——正因如此，元帥閣下才會想要恢複。」
「恢複過去嗎？」
「沒錯。恢複二十年前敗給王國之前的那個『強大帝國』。」
「……愚蠢透頂。」
「是啊，愚蠢透頂。帝國軍隊元帥阿爾伯特·亨伯特的悲劇隻有一個。」
伯爵充滿無限憐憫地宣告。
「那就是他搞錯了，誤以為『就像自己深愛著帝國般，帝國也深愛著自己』。」
「也就是無用之人的悲劇。」
普婷的聲音裏也混雜了一絲憐憫。
伯爵溫柔地點點頭。
「元帥閣下很可悲。他愛著帝國，一心想恢複『強大帝國』。不過，第一皇女殿下也同樣一心想恢複『強大帝國』。兩人的差別隻在於，是回顧著過去，還是眺望著未來。這沒有誰是
誰非，誰都沒有錯。隻不過他們都太糟，運氣實在太差了。」
正因如此——
「我不能讓元帥閣下的愛國心殘留至未來。要讓他和『結社』一同垮台。」
「可是依我聽來，伯爵您的說詞要任性多了。」
「你是想說，我沒有權利去選擇該讓什麽留到未來嗎？」
「當然，沒有任何人有那種權利。」
「哎呀哎呀，真是的，普婷你總說些正確言論。」
「多謝誇獎，雖然您是在諷刺我。」
「這是我的真心話。」
伯爵靜靜地從座位站了起來。
他背過身去，注視著窗戶的對麵。
他看著卸貨中的機關帆船，以及大馬路商店街的攤商。
巡視中的巡邏士兵，以及從白天就酩酊大醉而麵紅耳赤，嘴裏還哼唱著歌的老人。
還有跑來跑去的孩童們。
伯爵統治的帕加魯納的平穩日常景象就在眼前。
「盡管如此，我還是要選擇。『結社』，還有跟它相關的一切——我不能讓這些『惡夢』留到未來，我要在當下、在這裏、在這個時代，就全數破壞殆盡。」
伯爵倒映在玻璃窗上的臉龐很溫柔、滑稽，卻又悲戚。
「我不容許將這一代的負債強加於下一代。」
普婷透過玻璃窗與伯爵的視線交會說道：
「倘若『結社』與《龍星騎士》衝突，勢必會大大動搖世界。」
「應該是吧。」
「我們商會派閥，都是事先就得知混亂，並從中不斷累積財富至今。」
「是啊，一直以來皆是如此。」
「如今，我們得知他們將執行謀逆皇帝的計劃，這次也能從中獲得巨大的利益嗎？」
「當然。」
「伯爵可以靠那些利益拯救很多人。特別是那些肩負下一代的孩子們。」
「我正有此意。」
伯爵認為孩子即是未來。
一直以來，伯爵都致力於『擴充初等教育』以及『援助孤兒』。
伯爵聲稱，這是對更美好未來的投資。
「伯爵，請容我出言不遜。」
「但說無妨。」
「在伯爵引起的這場混亂中，最飽受欺淩又犧牲最多的，正是伯爵您原本一直力圖拯救的孩子們——特別是，如同過去的我一樣脆弱的孩子們。」
「你的每句話都很有道理。」
伯爵反倒心滿意足地點頭。
他頷首，卻沒有動搖，也沒有迷惘，隻是認同她的指教正確無誤。
「那是我能做到的極限。」
他承認。
「反正我就是個無才的偽善者。『為了未來而犧牲現在』，我想不到比這更好的手段；我隻能做出這樣的決斷：為了更好的未來，這些是必要的犧牲。」
「我鄙視您。正因為您的想法正確又切合實際，我才更鄙視您。」
普婷的目光冷冽，宣示著她的輕視不單是嘴上說說。
這位隨從麵對身為主人的伯爵，也絲毫不留情。
因為對象是伯爵，所以才更加不留情麵。
幾乎讓人誤以為她是不是憎恨著伯爵。
「重點是，承認自身的偽善，這種行為本身就稱不上偽善，而是自欺欺人。是任意畫地自限而且任意放棄的人所發出的牢騷。」
正因為這樣，伯爵才留她在身邊。
「那麽，您打算怎麽做呢，伯爵？」
「什麽意思？」
「您必定是有什麽想法，才會鼓吹他們去進行謀逆皇帝這種大逆不道之事吧。」
普婷「呼」地歎了一口氣，顯得十分無奈。
「雖然我不清楚您在想些什麽，但是我對伯爵您還是有一定程度的信任。」
「……你這麽坦率，令我有點毛骨悚然啊。」
「您欠揍嗎？」
「我開玩笑的。」
「晚餐禁止再來一碗！」
「對不起！萬分抱歉！是我錯了！」
伯爵猛然轉身，一副生死攸關的表情，幾乎要跪下去求饒。
「呃……放心吧，普婷。我以前也曾教過你吧。當有些事自己辦不到時，應當如何處理？」
「我確實有向您學習過……啊，伯爵，該不會是！」
「沒錯，普婷！」
伯爵搖晃著肥胖的身軀，點惶惑不安，一副坦蕩蕩地挺起胸膛宣告：
「『自己辦不到的事，最好的辦法就是讓辦得到的人替我達成』。」
換句話說——
「那些事就全交給《龍星騎士》殿下吧！」
普婷則抱著頭苦惱。
「您這是把事情全撇得一幹二淨……盡管如此，能那麽順利讓《龍星騎士》照您的心思去做嗎？」
「沒問題的。這次要舉辦與北方聯盟的簽約典禮。屆時重要人物群聚，因此將會提高對外部的警戒，相對的，對內的警戒就會較鬆懈。如果元帥要起兵謀逆皇帝，隻能趁那個場合下手，而我也會誘導他這麽做——最主要是因為，《龍星騎士》殿下也會參加典禮！」
「我、我明白了。您是假裝要協助元帥閣下謀逆皇帝的行動，然後再從內部操作，讓行動輕易被鎮壓下來……」
「別說蠢話了！這麽做對《龍星騎士》太失禮了吧！」
伯爵用力握緊拳頭——雖然這動作沒什麽意義。
他肥胖的臉上十分激烈地表露出堅定的信賴之情——即便這表情還是沒什麽意義。
「我當然要全力以赴！以非擊潰《龍星騎士》殿下不可的氣勢，不遺餘力地投入元帥閣下的謀逆行動呀！有了我的財力、機關王閣下的技術能力，再加上元帥閣下的武力，搞不好會跌破眾人眼鏡，打倒《龍星騎士》殿下！」
「那樣好嗎！」
「當然！如果糊裏糊塗地謀逆成功，就會由充滿愛國心的元帥閣下開啟如地獄般的軍事政權吧。」
「那可不行呀！」
「說是這麽說，但我還是確信，如果是《龍星騎士》殿下出馬，必定能打倒我們，拯救那些我救不了的犧牲者！」
「真是受～～～～～～不了！您現在說的話，比任何人都任性！」
「他可是拯救了過去誰都認定無可救藥的《類天龍》的男人。」
「……的確，那件事讓我很詫異。」
「為了未來，隻能割舍現在——這確實是我的極限。」
伯爵咻地滑坐到椅子上，臉朝上仰起。
他大大揚起肥肉縱橫的臉頰，浮現一抹笑容，有如見到眼前放了點心的孩子般。
「我比任何人都期盼出現一位能輕易突破我的極限的英雄。」
「……伯爵。」
「我想要留下更美好的未來。為了居住在這片大陸上所有的孩子們。」
「這是我與《龍星騎士》殿下的合作。」
接著，為了不讓普婷聽到，伯爵在心中暗自嘀咕。
「即使要付出莫大的代價——」
知其存在者少，知其名者更少。
「那個」不過是一個被稱為『結社』的組織。
『結社』的全貌充滿謎團。
大多數的人連自己被框進『結社』中都渾然未覺。
最為接近其中樞的，是七名大幹部。
作為大幹部之證明，即為他們都擁有《鑰匙》。
那是一把可連結至奇妙空間的白色《鑰匙》。
那裏是一個沒有天地也沒有盡頭，隻是無限延展的白色空間。
在無限空間中假定的中央處，孤零零地擺了一張圓桌。
雖然準備了七席座位，但此時僅坐了三席。
假麵女子、胖男子，以及一名身上包裹著連身粗糙鎧甲的神秘人。
他們每個人的麵前都插著《鑰匙》。
「我的意見不變——絕對不要跟《龍星騎士》正麵對決。」
胖男子搖晃著一臉肥肉，聳了聳肩。
男子的大名是拜因斯·迪歐尼斯·帕加魯納。
他是德拉格尼爾帝國的貴族，治理『港灣都市』帕加魯納的伯爵。
人稱『美食卿』——或是『饑腸轆轆伯爵』。
與其他兩位不同，他光明正大地露出臉龐。
他的臉看起來親切又年輕。
實際年齡應該接近四十歲，但看起來像個十幾歲的少年，不過這取決於個人怎麽看。
因為他那豐腴的臉頰，讓他看起來好像總是麵帶笑容，這在視覺上也有很大的影響吧。
肥胖的身體罩著一件樸素但材質良好的草綠色背心。
「您不認為利用他的力量會比較合情合理嗎？鋼鐵卿閣下。」
「非也，那種懦弱的態度才危險。」
以鎧包裹著身體的神秘人——『鋼鐵卿』直截了當地予以否定。
雖然因為頭部覆罩著頭盔而混濁不清，但那是名男性的聲音，而且是個步入老年的男人。
他身上包裹的鎧甲相當老舊，近似馬背上騎士所用的鎧——這應該就是鋼鐵卿這個名號的由來吧。
那是在進入機關全盛時期前的商品，倘若跌倒了，是無法靠一已之力站起來的。
如果他的年齡與聲音相符，那他就是一位上了年紀卻還擁有結實體魄的人吧。
「大陸國家全都與卿相同，對《龍星騎士》采取懷柔政策。因為能把《龍星騎士》納入麾下者，即可成為大陸的支配者。」
「這樣事情就更好辦了。無論大陸表麵上的支配者為何人，我們『結社』的立場都不變。於暗地裏支配，才是我們『結社』存在的理由。」
「非也。每個人都閉著雙眼，每個人都尚未察覺到錯誤。無論何人得到《龍星騎士》，結果都不會有所改變。並非得到《龍星騎士》即可成為大陸的支配者——隻不過是讓《龍星騎士》成為大陸的支配者罷了。」
假如龍彥在場，他恐怕連苦笑都笑不出來了吧。
然而，鋼鐵卿的看法也沒有錯，倒不如說他才是正確的。
如果隻問可能與否，龍彥確實是辦得到的。
「事實上，帝國正逐步被《龍星騎士》掠奪。皇帝不但將前線基地——麵對北方聯盟最重要的邊陲重鎮——轉讓予他，還奉上了第三皇女，連移轉帝位繼承權都同意了。」
鋼鐵卿「咚」地用拳頭敲打圓桌，聲音粗暴了起來。
「更有甚者，皇族當中，竟然還有人率先意圖出售帝國。」
「反正既然要賣，就賣給願意出最高價的對象——我認為這也合情合理。」
「這可是卿的帝國，帕加魯納伯爵。」
「其實這個名為帝國的容器也不是那麽重要吧，鋼鐵卿閣下——不，帝國軍隊元帥，阿爾伯特·亨伯特閣下。」
雙方都中斷了談話。
伯爵搖動著肥胖的身體，大大地歎了一口氣。
他把視線轉向最後一人——假麵女子。
「機關王閣下，想請教一下您的意見。」
「嗯？您說我嗎？」
假麵女子——『機關王』將勻稱的長腿伸到圓桌上坐著。
她的打扮有些獨樹一格——羊毛編成的及膝長衣（如果是龍彥，應該會描述成長版的編織毛線衣吧），搭配白色大衣，而腿部卻是赤腳。
「兩位所說，都言之成理吧！但這種事若能研究得出來，大陸的未來就變得無足輕重啦。不在場的其餘那四位，大概也是這麽想吧？」
「我可以把您的話解讀成否定『結社』的理念嗎？」
「應該說，『結社』裏還有人相信那種理念嗎？」
機關王疑惑地偏著頭說道，語氣不帶譏諷也無其他深意，隻是單純感到不可思議。
「美食卿是為了謀利才利用『結社』，而鋼鐵卿是帝國軍人，也是為了帝國而一心想利用『結社』吧。而我，隻想要有研究的資金與場所罷了。」
「一語道破呢。」
「……」
伯爵苦笑著，而鋼鐵卿則沉默不語。
「好吧，那麽我就換個方式問吧！機關王閣下。」
「什～麽～？」
「您能夠打敗《龍星騎士》嗎？」
「嗯……雖然我身為走在一萬年未來前端的魔工學學者，但應該也辦不到吧。」
「對吧。就連閣下您創造出的最失敗之作《類天龍》，對上《龍星騎士》也是束手無策，結果不但沒被殺，還被他給救了。」
「……話是沒錯啦。但您講得這麽一針見血，還真教我有點不開心啊。」
「還有鋼鐵卿，您的意見裏隱含了最根本上的不可能之處。您要用什麽樣的手段來打倒《龍星騎士》呢？願聞其詳。」
「傾盡帝國軍隊所有……非也…………有個手段可使，派出暗殺者施毒…………」
「此話當真？」
伯爵高高挑起眉，露骨地浮現震驚的表情，講白了，就是明擺著鄙夷他，卻不加以掩飾。
鋼鐵卿沉默不語，想必是自覺到自己把最關鍵的部分擱置了吧。
伯爵歪扭著臉頰肉，「哎呀哎呀」地感歎後，又戲劇化地大歎了一口氣。
「總結來說，以我們的立場，也隻能容忍《龍星騎士》的存在，充其量也隻能朝向善加利用他的方向來行動。『結社』如今已無關主張見解，亦無關理念，而是在力量上處於壓倒性敗北的劣勢。」
正因如此——
「我們也有勝算。」
伯爵戴上了從懷中取出的機關單眼鏡。
這一舉動，讓他那張看起來年紀輕輕、像是十幾歲的臉龐，瞬間爬滿了如同用鑿子挖鑿出來似的皺紋。
看起來頓時老了一、兩百歲。
和藹可親消失，卻多了份威嚴。
「我在『結社』內部商會派閥的財力、機關王閣下的智慧，以及鋼鐵卿閣下的武力，倘若將這三者結合起來的話——也不是說完全沒有勝算。」
明明是裝腔作勢，卻能裝得不著痕跡，這也算是種才能吧。
不知不覺中，機關王和鋼鐵卿都受到伯爵說的話吸引，等待著他的下一句。
「請容我再問您一次，機關王閣下——您的腦中，是否有能夠遠遠勝過《類天龍》並且能夠打倒《龍星騎士》的『惡夢』呢？」
「哎呀！您挑釁的方式真高明呢，伯爵。被人這麽一問，也隻能準備了呀。因為我可是來自一萬年後未來的魔工學者啊！有喔！隻不過有成本……錢、時間、勞力之類的問題罷了，不然我的腦中，可是有很多『終極武器』的設計圖啊
！」
「很好！很好！很好！」
「我馬上就給您備上！比惡夢更加惡夢——可以超越《類天龍》，還能三度毀滅世界仍綽綽有餘的終極惡夢喔！」
她那黏稠稠的熱情，感覺都快從假麵的內部滿溢出來了。
雖然看不見她的臉，但她肯定就像個新玩具擺在眼前的小孩子般笑著。
「不過，會花很多錢和材料喔！」
「那就更好了，我的商會派閥就是為此而存在的嘛！」
機關王樂開懷地在假麵內笑著，伯爵也揚起一抹嘲諷的笑容，拍了拍手。
同時，伯爵與機關王不約而同地看向鋼鐵卿。
「最後就是您了，鋼鐵卿。」
「要和我們一起玩一把嗎？」
鋼鐵卿的雙眸在粗糙卻厚重的鎧內閃耀著光芒。
喉嚨深處發出好似鋼鐵震動般的沉悶聲響。
「卿一開始的目的就在此吧！」
「沒錯！鋼鐵卿，我是測試了您一下。」
伯爵肥胖的臉上浮現一抹堪稱惡魔的笑容。
「無論帝國會變成怎樣我都無所謂，但是非打倒《龍星騎士》不可。」
「機關王負責技術，美食卿負責出錢——」
然後，鋼鐵卿就是負責出『武力』——也就是賣命。
「卿是在問我，是不是有意願為帝國賭上性命嗎？」
「正是如此，鋼鐵卿閣下。」
「那麽，我的答案已定，美食卿。」
此時響起了金屬與金屬摩擦的聲音。
是鋼鐵卿用力握起拳頭所發出的聲響。
「我乃帝國軍人。既然身為帝國軍人，自然非守護帝國不可。」
即使——鋼鐵卿喃喃念著。
盡管隔著粗糙鎧甲也能感受得到，他用灼熱如熊熊烈火般堅決的聲音說：
「要付出什麽樣的犧牲都在所不惜。」
他轉動插立在圓桌上的《鑰匙》，將之拔出。
閉上眼睛，接著又睜開眼睛。
已不見圓桌。
這裏已不是那個沒天沒地也沒有盡頭的空間。
而是熟悉的辦公室。
他手裏拿著《鑰匙》，而眼前是書麵資料堆積如山的桌子。
春天的陽光自背後的窗戶照射進來，帶有潮水味道的帕加魯納港風吹拂著。
「談話結束了嗎？」
「是啊。」
伯爵點點頭，將《鑰匙》交給站在一旁的隨從——一頭深色金發的女性。
她的名字叫普婷·蘿亞，芳齡十七。
如果是龍彥，會說她是當班長的類型吧。
她有著眼角微微上揚的丹鳳眼，五官相當標致。
感覺十分正經，雖然是個美人兒，卻給人有點嚴苛的印象。
她的穿著也給人一絲不苟的印象——係著蝴蝶結的深紅色罩衫，搭配白色緊身裙子，腳上穿著硬靴。
筆直修長的雙腿線條簡直是極品，但美中不足的是，她沒有胸部。
伯爵拿下機關單眼鏡，大大地伸了個懶腰，再打了個更大的哈欠。
「會議老讓我肩膀酸痛不已。又麻煩，又會讓我肚子餓，真沒半點好處。」
「這也是無可奈何的事。這已成例行工作了，請您要習慣。」
普婷邊說邊備好紅茶，並附上茶點，放置在伯爵麵前。
伯爵喜孜孜地將茶點——塗了果醬的燒果子—往嘴裏送，發出喀滋喀滋的聲音。
因為隻有三片，伯爵一下子就吃光了。
「普婷。」
「不行。」
「我什麽都還沒說耶。」
「不能再來一盤。請您忍耐到晚餐時間。」
「現在才剛過中午耶！對我來說，午餐到晚餐的這段時間就好比在漫長的沙漠中旅行！沒有哪個傻蛋會不帶水壺就去橫渡沙漠！」
「對一般人而言，根本不是什麽漫長沙漠，隻是一條沒什麽大不了的道路！況且，您在會議前不是才剛吃過大份量的午餐嗎！」
「那是為了儲備開會的體力，既然會議結束了，肚子當然馬上就餓啦！」
「為了您的健康著想，請忍耐。您一直發胖，完全沒瘦下來。」
「節製對身體有害。」
伯爵斬釘截鐵地說道。
「如果要我為了減肥而努力，不如死了算了！」
「我明白了，那麽就請您去死。」
「我開玩笑的，對不起！所以說普婷啊，你別一臉認真地說些死不死的，真的很嚇人！」
「好的。」
他們之間的氣氛，與其說是伯爵與隨從，感覺更像是沒出息的丈夫及照料他的妻子。
普婷與龍彥不同，她真的相當認真——而且是絮絮叨叨的那種類型。
伯爵是帝國貴族，而普婷則是平民，還是個孤兒。
然而這一點對兩人而言根本沒什麽大不了的。
「這下子，『結社』就要和《龍星騎士》對抗囉。」
伯爵說道。他放棄再來一盤茶點的念頭，改喝起加了大量砂糖的紅茶。
普婷點了點頭，同時「啪嚓」一聲打掉伯爵想再追加第四匙砂糖的手。
「這樣啊。」
「鋼鐵卿——帝國軍隊元帥閣下，看來也是來真的。」
「……您的意思是，那個情報是正確的？」
伯爵在『結社』內部商會派閥所掌控的情報網廣布於大陸全境，最近掌握到一則傳聞。
然而傳聞的準確性低，因此大部分的人都隻當笑話聽，無人當真。
據傳，帝國軍隊元帥意圖謀逆皇帝——也就是所謂的武裝政變。
「為了守護帝國，就算對象是皇帝也要舉兵謀逆。還真是了不起的愛國心。」
伯爵竊笑了起來。
說起來，元帥意圖謀逆皇帝之類的事，聽起來太不真實。
這無關乎元帥的人格如何，而是更單純的原因。
「因為輸了與第一皇女殿下的主導權之爭，元帥閣下正逐漸流失軍中內部的影響力，要想成功謀反是不可能的……所以無人認真看待此事。」
「哎呀哎呀，搞不好出乎我們意料，他就成功了呢。雖然要維持成功很難就是了。」
「無聊透頂。說穿了，就是輸了權力鬥爭的老人在泄私憤嘛！」
「那是誤解。元帥閣下的愛國心是貨真價實的喔。這二十年來，他支撐著愈來愈軟弱無力的帝國軍隊，絕不逃避，誰也不能否認這樣的功績——正因如此，元帥閣下才會想要恢複。」
「恢複過去嗎？」
「沒錯。恢複二十年前敗給王國之前的那個『強大帝國』。」
「……愚蠢透頂。」
「是啊，愚蠢透頂。帝國軍隊元帥阿爾伯特·亨伯特的悲劇隻有一個。」
伯爵充滿無限憐憫地宣告。
「那就是他搞錯了，誤以為『就像自己深愛著帝國般，帝國也深愛著自己』。」
「也就是無用之人的悲劇。」
普婷的聲音裏也混雜了一絲憐憫。
伯爵溫柔地點點頭。
「元帥閣下很可悲。他愛著帝國，一心想恢複『強大帝國』。不過，第一皇女殿下也同樣一心想恢複『強大帝國』。兩人的差別隻在於，是回顧著過去，還是眺望著未來。這沒有誰是
誰非，誰都沒有錯。隻不過他們都太糟，運氣實在太差了。」
正因如此——
「我不能讓元帥閣下的愛國心殘留至未來。要讓他和『結社』一同垮台。」
「可是依我聽來，伯爵您的說詞要任性多了。」
「你是想說，我沒有權利去選擇該讓什麽留到未來嗎？」
「當然，沒有任何人有那種權利。」
「哎呀哎呀，真是的，普婷你總說些正確言論。」
「多謝誇獎，雖然您是在諷刺我。」
「這是我的真心話。」
伯爵靜靜地從座位站了起來。
他背過身去，注視著窗戶的對麵。
他看著卸貨中的機關帆船，以及大馬路商店街的攤商。
巡視中的巡邏士兵，以及從白天就酩酊大醉而麵紅耳赤，嘴裏還哼唱著歌的老人。
還有跑來跑去的孩童們。
伯爵統治的帕加魯納的平穩日常景象就在眼前。
「盡管如此，我還是要選擇。『結社』，還有跟它相關的一切——我不能讓這些『惡夢』留到未來，我要在當下、在這裏、在這個時代，就全數破壞殆盡。」
伯爵倒映在玻璃窗上的臉龐很溫柔、滑稽，卻又悲戚。
「我不容許將這一代的負債強加於下一代。」
普婷透過玻璃窗與伯爵的視線交會說道：
「倘若『結社』與《龍星騎士》衝突，勢必會大大動搖世界。」
「應該是吧。」
「我們商會派閥，都是事先就得知混亂，並從中不斷累積財富至今。」
「是啊，一直以來皆是如此。」
「如今，我們得知他們將執行謀逆皇帝的計劃，這次也能從中獲得巨大的利益嗎？」
「當然。」
「伯爵可以靠那些利益拯救很多人。特別是那些肩負下一代的孩子們。」
「我正有此意。」
伯爵認為孩子即是未來。
一直以來，伯爵都致力於『擴充初等教育』以及『援助孤兒』。
伯爵聲稱，這是對更美好未來的投資。
「伯爵，請容我出言不遜。」
「但說無妨。」
「在伯爵引起的這場混亂中，最飽受欺淩又犧牲最多的，正是伯爵您原本一直力圖拯救的孩子們——特別是，如同過去的我一樣脆弱的孩子們。」
「你的每句話都很有道理。」
伯爵反倒心滿意足地點頭。
他頷首，卻沒有動搖，也沒有迷惘，隻是認同她的指教正確無誤。
「那是我能做到的極限。」
他承認。
「反正我就是個無才的偽善者。『為了未來而犧牲現在』，我想不到比這更好的手段；我隻能做出這樣的決斷：為了更好的未來，這些是必要的犧牲。」
「我鄙視您。正因為您的想法正確又切合實際，我才更鄙視您。」
普婷的目光冷冽，宣示著她的輕視不單是嘴上說說。
這位隨從麵對身為主人的伯爵，也絲毫不留情。
因為對象是伯爵，所以才更加不留情麵。
幾乎讓人誤以為她是不是憎恨著伯爵。
「重點是，承認自身的偽善，這種行為本身就稱不上偽善，而是自欺欺人。是任意畫地自限而且任意放棄的人所發出的牢騷。」
正因為這樣，伯爵才留她在身邊。
「那麽，您打算怎麽做呢，伯爵？」
「什麽意思？」
「您必定是有什麽想法，才會鼓吹他們去進行謀逆皇帝這種大逆不道之事吧。」
普婷「呼」地歎了一口氣，顯得十分無奈。
「雖然我不清楚您在想些什麽，但是我對伯爵您還是有一定程度的信任。」
「……你這麽坦率，令我有點毛骨悚然啊。」
「您欠揍嗎？」
「我開玩笑的。」
「晚餐禁止再來一碗！」
「對不起！萬分抱歉！是我錯了！」
伯爵猛然轉身，一副生死攸關的表情，幾乎要跪下去求饒。
「呃……放心吧，普婷。我以前也曾教過你吧。當有些事自己辦不到時，應當如何處理？」
「我確實有向您學習過……啊，伯爵，該不會是！」
「沒錯，普婷！」
伯爵搖晃著肥胖的身軀，點惶惑不安，一副坦蕩蕩地挺起胸膛宣告：
「『自己辦不到的事，最好的辦法就是讓辦得到的人替我達成』。」
換句話說——
「那些事就全交給《龍星騎士》殿下吧！」
普婷則抱著頭苦惱。
「您這是把事情全撇得一幹二淨……盡管如此，能那麽順利讓《龍星騎士》照您的心思去做嗎？」
「沒問題的。這次要舉辦與北方聯盟的簽約典禮。屆時重要人物群聚，因此將會提高對外部的警戒，相對的，對內的警戒就會較鬆懈。如果元帥要起兵謀逆皇帝，隻能趁那個場合下手，而我也會誘導他這麽做——最主要是因為，《龍星騎士》殿下也會參加典禮！」
「我、我明白了。您是假裝要協助元帥閣下謀逆皇帝的行動，然後再從內部操作，讓行動輕易被鎮壓下來……」
「別說蠢話了！這麽做對《龍星騎士》太失禮了吧！」
伯爵用力握緊拳頭——雖然這動作沒什麽意義。
他肥胖的臉上十分激烈地表露出堅定的信賴之情——即便這表情還是沒什麽意義。
「我當然要全力以赴！以非擊潰《龍星騎士》殿下不可的氣勢，不遺餘力地投入元帥閣下的謀逆行動呀！有了我的財力、機關王閣下的技術能力，再加上元帥閣下的武力，搞不好會跌破眾人眼鏡，打倒《龍星騎士》殿下！」
「那樣好嗎！」
「當然！如果糊裏糊塗地謀逆成功，就會由充滿愛國心的元帥閣下開啟如地獄般的軍事政權吧。」
「那可不行呀！」
「說是這麽說，但我還是確信，如果是《龍星騎士》殿下出馬，必定能打倒我們，拯救那些我救不了的犧牲者！」
「真是受～～～～～～不了！您現在說的話，比任何人都任性！」
「他可是拯救了過去誰都認定無可救藥的《類天龍》的男人。」
「……的確，那件事讓我很詫異。」
「為了未來，隻能割舍現在——這確實是我的極限。」
伯爵咻地滑坐到椅子上，臉朝上仰起。
他大大揚起肥肉縱橫的臉頰，浮現一抹笑容，有如見到眼前放了點心的孩子般。
「我比任何人都期盼出現一位能輕易突破我的極限的英雄。」
「……伯爵。」
「我想要留下更美好的未來。為了居住在這片大陸上所有的孩子們。」
「這是我與《龍星騎士》殿下的合作。」
接著，為了不讓普婷聽到，伯爵在心中暗自嘀咕。
「即使要付出莫大的代價——」