時間倒回稍早之前。
這是在簽約典禮——也就是龍彥等人造訪帝都——前一天發生的事。
帝國軍近衛部隊為了翌日的典禮，正勤奮地準備護衛事宜。
這是帝國以及北方聯盟的重要人物雲集的場合，護衛當然極為嚴密。
近衛的士兵們在準備上絲毫不敢疏忽大意。
負責指揮護衛上事宜的，正是帝國軍隊元帥——阿爾伯特·亨伯特。
盡管他已經是一名頭發花白年屆七十的老人，卻十分高大健壯，雖然比起全盛時期稍微遜色些，但是他依舊保有軍人應有的強韌體格。
他的容貌帶有一股符合曆經征戰勇士形象的嚴厲，臉頰上留有一道傷疤。
甚至直到現在，他依然持續與現場士兵共同進行衝陣殺敵或模擬戰等嚴苟的訓練。
他深受士兵們的信賴，此外，也因為他熟知現場，所以有很高的威望。
然而另一方麵，從軍校直升上來的貴族士官們對他的評價就不太好。
因為以貴族的立場來看，他是一個從最底層的準男爵竄升起來，霸占元帥地位的『大黑馬』。
令人遺憾的是，貴族士官們在帝國軍隊中擁有相當龐大的勢力——『曾經』相當龐大。
被搬運入城的『棺』——用來收納近衛兵使用的『鎧』——皆並排放置於皇城的中庭。
元帥正親自與負責的士兵一起確認『棺』的數量。
一旦起了頭，就隻能一路走到底了——
在那如岩石般堅定不移的表情下，他在內心不斷這樣重複告訴自己。
「您好，元帥閣下。」
一道柔和女性的聲音突然在中庭響起。
元帥嚴峻的臉龐隻出現一瞬間的扭曲，接著便轉身朝著貴人致上最高禮節。
「原來是第一皇女殿下，請問有何貴事？」
「很抱歉妨礙到您工作了，元帥。不過，因為我是明天典禮的負責人，所以正在皇城內四處走動，打算姑且將所有的事宜事先確認過一次。」
美麗貴婦人般的女性麵露柔和微笑走下中庭，朝『棺』的方向走來。
她是帝國第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼爾·悠皮特利烏斯。
二十一歲，是一位擁有慈母般美貌與豐滿胸部的女子。
身上穿著平時穿的簡樸藍色洋裝，沒有配戴任何裝飾品。
「其實說起來，我也挺納悶的，明明《龍星騎士》大人會在場，是要護衛什麽呢？」
伊莉莎假裝開玩笑似地輕笑。
元帥如岩石般的臉龐絲毫不動聲色。
第一皇女也不以為意地繼續說：
「護衛的準備進度如何？」
「是的，皇女殿下。正毫無延誤地進行中。典禮的護衛將由我們帝國軍隊負起責任——不，即使要賭上阿爾伯特這條命，也會完成使命。」
「感謝您，元帥閣下。」
她手托著臉頰露出微笑，仿佛一名母親看著令人頭疼的孩子般。
「不過，您賭上性命的話就令人頭痛了呢。因為阿爾伯特元帥是帝國軍隊不可或缺的大人物。」
「感謝您的謬讚，皇女殿下。」
阿爾伯特再次彎腰，垂下頭去。
近衛部隊主計科的年輕士兵——原本正與元帥共同確認『棺』的數量——鐵青著一張臉。
他的反應也無可厚非。
第一皇女伊莉莎白為了掌控帝國軍隊，從元帥（如果講求正確性，應該是從帝國軍隊）手中剝奪了所有的權限，使其地位變得有名無實——這件事相當有名。
其中較大的權限，就屬人事權與預算案了。
帝國軍隊的人事以及預算案，原本皆需經過皇族的承認。
然而，隨著時代變遷，皇族的承認已淪為形式上的作業。
這是因為，隨著帝國範圍的擴張、帝國軍隊勢力的擴大，忙於外交及內政的皇族愈來愈難以掌握帝國軍隊的實況，做出準確無誤的判斷。
伊莉莎白將這種表麵形式導正回實質作業。
她在以帝國皇女身分執行公務的期間，調查並掌握了帝國軍隊的實況——最後全盤掌控。
諷刺的是，此舉反而讓軍隊內部更加健全。
軍校出身的貴族們壟斷了一部分官職、自成派閥、與軍用品繳納業者的勾結等等，這些弊病都遭伊莉莎白毫不留情地一一擊潰，甚至會視情況逐出軍隊。
那些都是元帥本身想做卻做不到的事。
以結果來看，元帥雖然成了政治上的失敗者，但是他對第一皇女的正確作為甘拜下風。
對於還沒活過自己一半歲數的這位少女，他甚至抱有尊敬之意。
直到她試圖將帝國賣給《龍星騎士》——
「如果可以，是否能由我陪同皇女殿下一同巡視呢？」
「哎呀，該不會是我妨礙到您了？」
「不是的，反正我原本也打算要確認護衛的狀況。」
「是這樣子嗎？我還想偏了，以為您該不會是想把我從這個地方支開呢。」
「您別說笑了。無論是我還是帝國軍隊，對於身為主人的各位皇族沒有半點隱瞞之事。」
「那是當然。倘若有人懷疑元帥的忠誠，那麽我就會替您出頭，好好訓斥他一番。」
伊莉莎倏地將視線轉移到『棺』上，問了問身旁的近衛兵。
「話說回來，這個是？」
「欸！啊，是的！這是當天的護衛兵要穿戴的『鎧』！」
「哎呀，是這樣嗎？還真是多呢！」
「是的！總共有五十套！」
年紀尚輕的主計科近衛兵一邊敬禮，一邊尖聲答道。
應該是沒料到皇女竟然會直接跟他講話吧？
他一副狼狽的模樣，光看都覺得可憐。
正因如此，皇女露出慈母般的溫柔微笑，搖動著金發點點頭。
「這樣啊，我了解了，謝謝你。」
「啊、是、是的。這是我的榮幸！」
「明天的護衛，就麻煩你們了喔！」
「好、好的！」
「那麽，元帥，機會難得，我們就一同前去確認護衛的狀況吧。」
「遵命，皇女殿下。」
帝國軍隊元帥阿爾伯特致上最敬禮的同時回答。
伊莉莎白輕輕擺動一頭微卷金發，轉過身去。
元帥跟隨在她背後，邁出步伐。
「——你還太生嫩。」
為避免讓任何人聽到，元帥僅在心中暗自朝皇女說道。
換作是我，會連五十箱『棺』的內容物都一一確認。
誰曉得『棺』裏麵是不是裝了真正的『鎧』？
即使裏麵放的『鎧』是真貨，也不見得是帝國軍隊的標準『鎧』。
誰曉得是否會偽裝成『棺』而挾帶了其他東西進來？
非也——元帥旋即又自己否定了這些看法，轉而自嘲。
或者，並不是因為皇女太天真……
「是出於對《龍星騎士》的信賴嗎——」
德拉格尼爾帝國第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼爾·悠皮特利烏斯。
在嬌生慣養中成長，屆適齡之際便被作為政治婚姻的道具。
所謂的皇女，就是這樣的身分。
然而她不一樣。
外交、政務、稅製、儀式、法務、軍事——她在帝國的所有營運上展示了其才華。
在那抹沉穩的微笑下，施展著她的精明才幹。
無論是誰，最初都不屑一顧，認為反正隻不過是閑得發慌
的皇女隨便玩玩。
盡管在紙上談兵時表現得再優秀，也不見得能適用於現實。
不過，眼前這一位——伊莉莎白，她比誰都了解這個道理。
對於帝國軍隊亦是如此。
首先，伊莉莎白親臨帝國內的所有駐紮地，巡視並滯留於營地。
她以皇女的身分正式出訪與視察，另外又在私底下喬裝成皇女的隨從。
孜孜不倦地到處向當地居民、下級士官與士兵打聽詢問狀況。
結束視察後便離開，在抵達下一個駐紮地之前，就先整理出問題點並寫好改善方案，決定好要剔除的、要維持不動的，或者是要晉升的人員名單。
如今，伊莉莎白已經將帝國大部分的實權掌握在手裏。
她維持一貫的沉穩微笑，持續處理帝國營運這種驚人的繁重政務。
隻要有她在，帝國，還有帝國軍隊，都會再次『強盛』起來。
沒錯，元帥之前一直是這麽認為。
就算被伊莉莎白搞成失敗者，他仍對她敬愛有加。
直到，她為了《龍星騎士》這樣單一的力量而傾心——
「這不是背叛。」
最先背叛帝國的，是第一皇女伊莉莎白。
一旦起了頭，就隻能一路走到底了——
宛如咒語般，這句話在元帥的心裏響起。
時間再倒回到更早之前。
告訴元帥這句話的，是那位肥胖的伯爵。
「我要把帝都燒了，鋼鐵卿。」
總是於暗地裏操弄大陸曆史來維持秩序的偉大『結社』，在之前的集會中做出了決定，要賭上組織的存在，向一位名為《龍星騎士》的巨大力量挑戰。
這件事是發生在那次集會之後。
並非在那個白色空間中，而是現實世界裏，元帥——鋼鐵卿與美食卿進行了會談。
美食卿向其表明「火燒帝都計劃」。
「《龍星騎士》是巨大的敵人，就連『結社』都無法控製他，是比一個國家更巨大的敵人。我們隻能挑戰那種強到不可思議的怪物。」
「前提是，必須將《龍星騎士》與其他會反抗的敵對戰力隔離開來。」
「在卿反叛的前一刻，我會從貧民街開始，依序往帝都方向點火。」
「我已經送了幾名手下潛入貧民街。」
「點火——接著，就引起暴動。」
「由下而上，一群暴徒會與火焰一起沿路破壞都城，並瞄準皇城。」
「不可思議的是，暴徒們手上都握有武器。」
「不可思議的是，也有人持有魔工學製的武器。」
「不可思議的是，甚至有人穿戴轉售給土木工程用的舊式『鎧』。」
「饑腸轆轆的貧民們，就連僅存的一點積蓄都遭火舌吞噬，因而拿起了武器。」
「那股會傳染的瘋狂，肯定會為我們製造出駭人的地獄吧。」
「帝都的所有防衛戰力為了守護皇城，勢必會將注意力轉向外頭。」
「屆時，卿與有誌一同的同誌們則為了保護皇帝而火速趕到。」
「那麽，謀逆的舞台就架設完成了——敵人唯有一人，就是《龍星騎士》。」
想當然耳，元帥反對了伯爵的策略。
燒掉帝都等等當然不必說，不過再加上暴動之類的，這將會造成多大的犧牲？
然而伯爵卻浮現一抹淡淡的微笑——向鋼鐵卿施下咒語。
「所謂的謀逆，就是隻能一路走到底了喔！」
元帥的計劃，除了燒掉帝都這一部分外，都和伯爵的策略大致相同。
與少數的手下一同闖入典禮後的晚宴，製住皇帝後，再討伐《龍星騎士》。
是一次迅雷不及掩耳且犧牲極少的謀逆皇帝行動。
然而一回過神，帝國軍隊元帥阿爾伯特·亨伯特已經點頭同意了伯爵的方案。
於是，謀逆皇帝的計劃就此完成。
機關王製作可能會毀滅世界的『鎧』。
伯爵打造燒毀帝都的地獄。
鋼鐵卿元帥則運用這個『鎧』，利用那場地獄——起兵謀逆。
這一切都是為了將《龍星騎士》從帝國內鏟除掉。
絕對不能讓帝國憑靠在《龍星騎士》這單一巨大的力量上。
任由個人的一時興起隨意擺弄的帝國，就不再是帝國了。
至少，不是元帥所信仰的帝國——於二十年前的戰爭中失去的那個『強盛帝國』。
恢複『強盛帝國』必須靠自己的力量，靠帝國軍隊的力量。
於秘密集會結束之時，伯爵說道：
「對了，元帥閣下，您知道這個世界上罪孽最深重的是何人嗎？」
「就是『深信自己為正義者而犯罪之人』。」
那句話究竟是諷刺？還是警告？元帥至今仍無法判別。
為了勸服自己，元帥不斷喃喃自語。
隻能一路走到底了——
這是在簽約典禮——也就是龍彥等人造訪帝都——前一天發生的事。
帝國軍近衛部隊為了翌日的典禮，正勤奮地準備護衛事宜。
這是帝國以及北方聯盟的重要人物雲集的場合，護衛當然極為嚴密。
近衛的士兵們在準備上絲毫不敢疏忽大意。
負責指揮護衛上事宜的，正是帝國軍隊元帥——阿爾伯特·亨伯特。
盡管他已經是一名頭發花白年屆七十的老人，卻十分高大健壯，雖然比起全盛時期稍微遜色些，但是他依舊保有軍人應有的強韌體格。
他的容貌帶有一股符合曆經征戰勇士形象的嚴厲，臉頰上留有一道傷疤。
甚至直到現在，他依然持續與現場士兵共同進行衝陣殺敵或模擬戰等嚴苟的訓練。
他深受士兵們的信賴，此外，也因為他熟知現場，所以有很高的威望。
然而另一方麵，從軍校直升上來的貴族士官們對他的評價就不太好。
因為以貴族的立場來看，他是一個從最底層的準男爵竄升起來，霸占元帥地位的『大黑馬』。
令人遺憾的是，貴族士官們在帝國軍隊中擁有相當龐大的勢力——『曾經』相當龐大。
被搬運入城的『棺』——用來收納近衛兵使用的『鎧』——皆並排放置於皇城的中庭。
元帥正親自與負責的士兵一起確認『棺』的數量。
一旦起了頭，就隻能一路走到底了——
在那如岩石般堅定不移的表情下，他在內心不斷這樣重複告訴自己。
「您好，元帥閣下。」
一道柔和女性的聲音突然在中庭響起。
元帥嚴峻的臉龐隻出現一瞬間的扭曲，接著便轉身朝著貴人致上最高禮節。
「原來是第一皇女殿下，請問有何貴事？」
「很抱歉妨礙到您工作了，元帥。不過，因為我是明天典禮的負責人，所以正在皇城內四處走動，打算姑且將所有的事宜事先確認過一次。」
美麗貴婦人般的女性麵露柔和微笑走下中庭，朝『棺』的方向走來。
她是帝國第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼爾·悠皮特利烏斯。
二十一歲，是一位擁有慈母般美貌與豐滿胸部的女子。
身上穿著平時穿的簡樸藍色洋裝，沒有配戴任何裝飾品。
「其實說起來，我也挺納悶的，明明《龍星騎士》大人會在場，是要護衛什麽呢？」
伊莉莎假裝開玩笑似地輕笑。
元帥如岩石般的臉龐絲毫不動聲色。
第一皇女也不以為意地繼續說：
「護衛的準備進度如何？」
「是的，皇女殿下。正毫無延誤地進行中。典禮的護衛將由我們帝國軍隊負起責任——不，即使要賭上阿爾伯特這條命，也會完成使命。」
「感謝您，元帥閣下。」
她手托著臉頰露出微笑，仿佛一名母親看著令人頭疼的孩子般。
「不過，您賭上性命的話就令人頭痛了呢。因為阿爾伯特元帥是帝國軍隊不可或缺的大人物。」
「感謝您的謬讚，皇女殿下。」
阿爾伯特再次彎腰，垂下頭去。
近衛部隊主計科的年輕士兵——原本正與元帥共同確認『棺』的數量——鐵青著一張臉。
他的反應也無可厚非。
第一皇女伊莉莎白為了掌控帝國軍隊，從元帥（如果講求正確性，應該是從帝國軍隊）手中剝奪了所有的權限，使其地位變得有名無實——這件事相當有名。
其中較大的權限，就屬人事權與預算案了。
帝國軍隊的人事以及預算案，原本皆需經過皇族的承認。
然而，隨著時代變遷，皇族的承認已淪為形式上的作業。
這是因為，隨著帝國範圍的擴張、帝國軍隊勢力的擴大，忙於外交及內政的皇族愈來愈難以掌握帝國軍隊的實況，做出準確無誤的判斷。
伊莉莎白將這種表麵形式導正回實質作業。
她在以帝國皇女身分執行公務的期間，調查並掌握了帝國軍隊的實況——最後全盤掌控。
諷刺的是，此舉反而讓軍隊內部更加健全。
軍校出身的貴族們壟斷了一部分官職、自成派閥、與軍用品繳納業者的勾結等等，這些弊病都遭伊莉莎白毫不留情地一一擊潰，甚至會視情況逐出軍隊。
那些都是元帥本身想做卻做不到的事。
以結果來看，元帥雖然成了政治上的失敗者，但是他對第一皇女的正確作為甘拜下風。
對於還沒活過自己一半歲數的這位少女，他甚至抱有尊敬之意。
直到她試圖將帝國賣給《龍星騎士》——
「如果可以，是否能由我陪同皇女殿下一同巡視呢？」
「哎呀，該不會是我妨礙到您了？」
「不是的，反正我原本也打算要確認護衛的狀況。」
「是這樣子嗎？我還想偏了，以為您該不會是想把我從這個地方支開呢。」
「您別說笑了。無論是我還是帝國軍隊，對於身為主人的各位皇族沒有半點隱瞞之事。」
「那是當然。倘若有人懷疑元帥的忠誠，那麽我就會替您出頭，好好訓斥他一番。」
伊莉莎倏地將視線轉移到『棺』上，問了問身旁的近衛兵。
「話說回來，這個是？」
「欸！啊，是的！這是當天的護衛兵要穿戴的『鎧』！」
「哎呀，是這樣嗎？還真是多呢！」
「是的！總共有五十套！」
年紀尚輕的主計科近衛兵一邊敬禮，一邊尖聲答道。
應該是沒料到皇女竟然會直接跟他講話吧？
他一副狼狽的模樣，光看都覺得可憐。
正因如此，皇女露出慈母般的溫柔微笑，搖動著金發點點頭。
「這樣啊，我了解了，謝謝你。」
「啊、是、是的。這是我的榮幸！」
「明天的護衛，就麻煩你們了喔！」
「好、好的！」
「那麽，元帥，機會難得，我們就一同前去確認護衛的狀況吧。」
「遵命，皇女殿下。」
帝國軍隊元帥阿爾伯特致上最敬禮的同時回答。
伊莉莎白輕輕擺動一頭微卷金發，轉過身去。
元帥跟隨在她背後，邁出步伐。
「——你還太生嫩。」
為避免讓任何人聽到，元帥僅在心中暗自朝皇女說道。
換作是我，會連五十箱『棺』的內容物都一一確認。
誰曉得『棺』裏麵是不是裝了真正的『鎧』？
即使裏麵放的『鎧』是真貨，也不見得是帝國軍隊的標準『鎧』。
誰曉得是否會偽裝成『棺』而挾帶了其他東西進來？
非也——元帥旋即又自己否定了這些看法，轉而自嘲。
或者，並不是因為皇女太天真……
「是出於對《龍星騎士》的信賴嗎——」
德拉格尼爾帝國第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼爾·悠皮特利烏斯。
在嬌生慣養中成長，屆適齡之際便被作為政治婚姻的道具。
所謂的皇女，就是這樣的身分。
然而她不一樣。
外交、政務、稅製、儀式、法務、軍事——她在帝國的所有營運上展示了其才華。
在那抹沉穩的微笑下，施展著她的精明才幹。
無論是誰，最初都不屑一顧，認為反正隻不過是閑得發慌
的皇女隨便玩玩。
盡管在紙上談兵時表現得再優秀，也不見得能適用於現實。
不過，眼前這一位——伊莉莎白，她比誰都了解這個道理。
對於帝國軍隊亦是如此。
首先，伊莉莎白親臨帝國內的所有駐紮地，巡視並滯留於營地。
她以皇女的身分正式出訪與視察，另外又在私底下喬裝成皇女的隨從。
孜孜不倦地到處向當地居民、下級士官與士兵打聽詢問狀況。
結束視察後便離開，在抵達下一個駐紮地之前，就先整理出問題點並寫好改善方案，決定好要剔除的、要維持不動的，或者是要晉升的人員名單。
如今，伊莉莎白已經將帝國大部分的實權掌握在手裏。
她維持一貫的沉穩微笑，持續處理帝國營運這種驚人的繁重政務。
隻要有她在，帝國，還有帝國軍隊，都會再次『強盛』起來。
沒錯，元帥之前一直是這麽認為。
就算被伊莉莎白搞成失敗者，他仍對她敬愛有加。
直到，她為了《龍星騎士》這樣單一的力量而傾心——
「這不是背叛。」
最先背叛帝國的，是第一皇女伊莉莎白。
一旦起了頭，就隻能一路走到底了——
宛如咒語般，這句話在元帥的心裏響起。
時間再倒回到更早之前。
告訴元帥這句話的，是那位肥胖的伯爵。
「我要把帝都燒了，鋼鐵卿。」
總是於暗地裏操弄大陸曆史來維持秩序的偉大『結社』，在之前的集會中做出了決定，要賭上組織的存在，向一位名為《龍星騎士》的巨大力量挑戰。
這件事是發生在那次集會之後。
並非在那個白色空間中，而是現實世界裏，元帥——鋼鐵卿與美食卿進行了會談。
美食卿向其表明「火燒帝都計劃」。
「《龍星騎士》是巨大的敵人，就連『結社』都無法控製他，是比一個國家更巨大的敵人。我們隻能挑戰那種強到不可思議的怪物。」
「前提是，必須將《龍星騎士》與其他會反抗的敵對戰力隔離開來。」
「在卿反叛的前一刻，我會從貧民街開始，依序往帝都方向點火。」
「我已經送了幾名手下潛入貧民街。」
「點火——接著，就引起暴動。」
「由下而上，一群暴徒會與火焰一起沿路破壞都城，並瞄準皇城。」
「不可思議的是，暴徒們手上都握有武器。」
「不可思議的是，也有人持有魔工學製的武器。」
「不可思議的是，甚至有人穿戴轉售給土木工程用的舊式『鎧』。」
「饑腸轆轆的貧民們，就連僅存的一點積蓄都遭火舌吞噬，因而拿起了武器。」
「那股會傳染的瘋狂，肯定會為我們製造出駭人的地獄吧。」
「帝都的所有防衛戰力為了守護皇城，勢必會將注意力轉向外頭。」
「屆時，卿與有誌一同的同誌們則為了保護皇帝而火速趕到。」
「那麽，謀逆的舞台就架設完成了——敵人唯有一人，就是《龍星騎士》。」
想當然耳，元帥反對了伯爵的策略。
燒掉帝都等等當然不必說，不過再加上暴動之類的，這將會造成多大的犧牲？
然而伯爵卻浮現一抹淡淡的微笑——向鋼鐵卿施下咒語。
「所謂的謀逆，就是隻能一路走到底了喔！」
元帥的計劃，除了燒掉帝都這一部分外，都和伯爵的策略大致相同。
與少數的手下一同闖入典禮後的晚宴，製住皇帝後，再討伐《龍星騎士》。
是一次迅雷不及掩耳且犧牲極少的謀逆皇帝行動。
然而一回過神，帝國軍隊元帥阿爾伯特·亨伯特已經點頭同意了伯爵的方案。
於是，謀逆皇帝的計劃就此完成。
機關王製作可能會毀滅世界的『鎧』。
伯爵打造燒毀帝都的地獄。
鋼鐵卿元帥則運用這個『鎧』，利用那場地獄——起兵謀逆。
這一切都是為了將《龍星騎士》從帝國內鏟除掉。
絕對不能讓帝國憑靠在《龍星騎士》這單一巨大的力量上。
任由個人的一時興起隨意擺弄的帝國，就不再是帝國了。
至少，不是元帥所信仰的帝國——於二十年前的戰爭中失去的那個『強盛帝國』。
恢複『強盛帝國』必須靠自己的力量，靠帝國軍隊的力量。
於秘密集會結束之時，伯爵說道：
「對了，元帥閣下，您知道這個世界上罪孽最深重的是何人嗎？」
「就是『深信自己為正義者而犯罪之人』。」
那句話究竟是諷刺？還是警告？元帥至今仍無法判別。
為了勸服自己，元帥不斷喃喃自語。
隻能一路走到底了——