「──好，做好準備了。」
與看守者對戰後，過了一個小時。
祭壇房間的中央。
召喚坦納托斯的儀式結束後──庫魯米抬起頭。
「接下來，吾人會吟詠咒語，從此刻起，不管發生什麽事，都真的一點也不稀奇。各位……做好心理準備。」
「是。」
「知道！」
見我們點頭後──庫魯米閉上眼睛，靜靜地深呼吸。
然後，用一種像在說故事般的平靜嗓音，吟詠起古代語言的咒語。
──四周卷起和緩的輕風。
──腳下的魔法陣開始綻放淡淡的藍色光芒。
這幅光景，令我油然升起不可思議的興奮。
……這次召喚的準備工作，是我從未見過的高階水準。
使用占星術改寫魔法陣，讀取地脈，調整吟詠。
準備的觸媒也全是傳說等級的道具。
像可以牽引出強大幻覺的「妖精粉」、會奪走大量魔力的「聖灰」。
全拿去市場賣的話──搞不好可以賺得一年份的生活費。
能親眼見到如此儀式，我心中不合時宜地感到有些亢奮。
花了幾分鍾後……庫魯米結束咒語的吟詠。
接著，魔力流入魔法陣──
「……哦哦……」
──眩目的光芒，魔力的波動彌漫開來。
無比驚人的強光與壓迫感，讓人連睜開眼睛都有困難。
過了幾秒鍾之後。
一切都平息了的魔法陣之上……
飄浮著「光霧」。
大小約等同於一名成年男子。
飄飄然，形狀不定的薄霧……
「……似乎成功了。」
庫魯米如釋重負地說。
她的白皙額頭浮現豆大的汗珠。
「成功……那麽這像霧的東西就是……」
「是。」
庫魯米點頭。
「──坦納托斯。」
「這就是坦納托斯──」
差點毀了世界，與普紐瑪並駕齊驅的存在……
而且有可能是導致這次怪物大出沒的精靈。
逐漸升起的緊張感，讓我忍不住倒抽一口氣。
「……好久不見，坦納托斯。」
庫魯米如此呼喚……
「──你們好啊，東洋的魔王庫魯米?塞菲利斯、櫻花勇者露比?梅爾庫裏。」
「……？」
聲音直接在腦海中響起。
年輕的男性嗓音，製式化的口吻……
現在是坦納托斯在說話……？
這表示他能直接把話語送進旁人腦中……？
「距離上次與你們相見，已過了一千九百零六天。然後其他諸位，初次見麵，我就是坦納托斯。」
「初、初次見麵……」
坦納托斯……他的說話方式原來是這樣啊。該說是高雅還是有禮呢……
我還以為……既然是曾打算肅清人類的角色……應當會用更充滿憤恨、高高在上的方式說話。
這種處變不驚且單調的口吻，幾乎讓人以為是出自機械。
「坦納托斯，吾人有事想問你。」
打過招呼之後，庫魯米便進入正題。
「世界上正發生怪物大量出沒的現象。這是……你搞的把戲嗎？」
「是。」
坦納托斯毫不遲疑地回答。
「我改變了怪物的發生速度。」
「果然……」
庫魯米扶著額頭。
……原本就有八成確信，果然是這樣啊。
這次的事又是坦納托斯所為……
換句話說……十年前的事，如今再度上演──庫魯米的這個假說被證實了。
「坦納托斯，立刻恢複原本的發生速度。人類已經開始受到危害了，五年前，你不是答應要暫時觀察情形嗎？」
「這般要求並不妥當。」
「為什麽？」
「──因為五年前，你們所提出的條件沒有兌現。」
「……什麽意思。」
「我來說明。」
與此同時──
「──嗚哇！」
──祭壇房間開始出現劇烈震蕩。
嚴重的左右搖晃令人難以站穩。
低沉的地鳴響起，牆壁冒出裂痕……整個房間幾乎快要崩解……！
「你、你還好嗎？」
我不由自主地握住身旁露比的手。
「啊、是！還撐得住！」
露比點頭──就在下一個瞬間。
──乓！
隨著轟然巨響──祭壇房間四周的牆壁都垮掉。
房間內部與我們暴露在外頭。
與此同時──畫了魔法陣的地板開始朝著天空往上升。
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「老、老師……！」
露比緊緊握住我的手並且大喊：
「──我們在飛！我們跟著房間一起飛起來了！」
露比說得沒錯，祭壇房間開始遠離魔王城，筆直地朝正上方飛去。
而且──速度還相當快。
露比的長發在狂風中亂舞。
從房間角落戰戰兢兢地往下看……隻見魔王城一轉眼就變得渺小，遠方的山脊清晰可見。
「咦……」
我忍不住用力回握露比的手。
這究竟是發生了什麽事……
我們……接下來會變成怎樣……？
「──露比?梅爾庫裏與庫魯米?塞菲利斯，你們在五年前的戰役後發誓，會提升人類使用的魔法品質，減輕對精靈的負擔。」
當我們離地表有段距離之後，坦納托斯才接著繼續說明：
「而你們也遵照誓言，庫魯米?塞菲利斯創造出魔導書；露比?梅爾庫裏成為編輯，試著提升魔法的品質。」
「沒有錯！」
庫魯米揚聲回答。
「我們這五年來並不是在袖手旁觀！魔法的品質的確一點一點地在改善！」
然而──
「如今跟五年前比起來，精靈的負擔並沒有減輕。」
坦納托斯直截了當地控訴：
「我承認，自魔導書誕生以來，魔法的品質提升了。魔法結構的出錯頻率、精靈對各魔法規模的平均負荷量都逐漸獲得改善。然而精靈整體的負荷量並沒有減少，反而持續在增加。裏頭的原因很簡單，那就是魔法的總使用量增加了。」
「……總使用量增加？」
「是。現在全世界的魔法使用量跟魔導書普及前比起來，增加了七點一一倍。這可是魔法誕生以來最大的數字。」
……的確，這說法我並不陌生。
魔導書的普及帶動了世間使用的魔法量，促使其爆發性大增。
「如我先前所說，魔法的平均品質在提升。然而，做法勉強的魔法、給精靈的過度負擔、耗損世界的魔法數量也比以前多出數倍。結果，精靈的損耗速度便比以往加快。」
坦納托斯說明至此時──持續上升的祭壇房間剛好穿過雲端。
「……嗚哇啊……」
看到眼前這片光景──我不覺叫了出來。
無垠無際的藍天。
眼下是連綿無盡的白色雲海，頭頂是毫無遮掩的太陽正傲然地綻放光輝。
遠處可見廣大陸地的海岸線，和彼端的地平線。
「我就讓你們看看過度利用精靈的地點。」
話音一落──往下俯瞰，地表多了無數個閃爍的「紅點」。
數量奇多，簡直就像地上也有繁星在明明滅滅一樣。
「這就是目前確認到過度利用精靈的地點。優質魔法的使用頻率高於以往，可正如眼前所見，高負荷的魔法也頻頻被使用。」
「……真的……假的……」
我不禁感到一陣暈眩。
「有這麽多……」
魔法的品質確實改善了。
就我自己的體認，魔導書的水準每天都在提升。
隻不過──就在變得愈來愈方便之下。
在使用者增多之下……粗製濫造的魔導書並沒有消失。
這意味著，就結果來說，其絕對數字比以前增加了……
「露比?梅爾庫裏、庫魯米?塞菲利斯，你們實是人類史上前所未見的優秀人才。」
坦納托斯製式化地表示：
「你們擁有足以獲得普紐瑪助力的高潔精神、領導世界的意誌，並且也具備實際付諸行動的能力。但還是無法避免過度運用精靈。因此──我要開始再度肅清人類。露比?梅爾庫裏、庫魯米?塞菲利斯──」
坦納托斯再度呼喚她們兩人的名字。
「你們──並沒有成功拯救人類。」
──露比。
──庫魯米。
同時瞪大了雙眼。
插圖009
然後──就在下個瞬間。
──登！
從什麽也沒有的一個點當中湧現。
隻見天空──冒出巨大的魔法陣。
「那……那是什麽？」
幾百梅多倫……不，連幾千梅多倫都難以表示。
那巨大的光環布滿複雜的圖紋，大小幾乎可以吞沒一整個國家……
寫入的結構量……可說難以計數。
搞不好，這數量遠遠超出了存在於世上的所有魔法結構的總和……
……這麽大的魔法陣真的有可能存在嗎……
那些老練的魔法師集結幾十個人在操作天象時，用到的魔法陣也頂多才幾十梅多倫……
另外，在瞠目結舌的我們麵前──
唰啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
那魔法陣──放射出無數道光芒。
「──嗚哇啊啊啊啊！」
這些光伴隨了刺眼的閃爍與爆炸聲響，筆直落在地表上。
「……那、那是什麽？」
庫魯米臉色一變，詢問坦納托斯。
「從外觀看來，並不是攻擊魔法！你到底對人類做了什麽……」
「告訴你答案，那是『終結的時鍾』。」
「終結的時鍾……？吾人沒聽說過這種東西……」
「『終結的時鍾』是為了確實殲滅人類而準備的。」
坦納托斯在說話時──我的腦海中流進幻象。
──森林中。
──平原上。
──街道裏。
擺鍾隨著轟然巨響掉落到世界各地，就這麽當場佇立。
……這似乎是此時此刻的影像。
「目前我在地麵上設置了一共五千個『終結的時鍾』。它們將在二十四小時後啟動，專門吸收人類的生命力──讓人類就此滅絕。」
「……滅……絕……」
這句話……讓我的頭皮開始發麻。
……並不是派怪物侵襲。
不再是這種費時費力的做法……而是直接取走人命的終結的時鍾。
坦納托斯──采取了真的要把我們殲滅的手段。
一瞬間，我還以為自己在作夢。
人類即將滅亡……這種事既難想像又難理解。
我們真的會像坦納托斯說的那樣滅亡嗎……？
可是……雙腳忽然開始顫抖。
全身上下狂冒汗。
確實在增加的怪物。
浮在半空中的巨大魔法陣。
以及就這麽飄浮到上空的祭壇房間……和眼前發光的坦納托斯。
這些全是現實。
這既非假象，亦非白日夢。
既然如此……坦納托斯所說的話，便是不爭的事實。
我們──正瀕臨滅絕的危機。
「……請、請等一下！」
露比拚死大喊。
「沒有減輕精靈的負擔……是我們能力不足！真的很抱歉！」
她先開口道歉，再繼續說：
「但是……魔導書誕生的時間還不長！的確，現在或許還是有些胡來的魔導書！但隻要大家好好學習，變得能夠創作出好書……肯定就可以減輕精靈的負擔！所以……再一點點也好，可不可以再多給我們一點點時間？」
第一次見到露比如此懇求再三的模樣。
聽見她這番恍如背負起一切的話，我感到心痛。
……不行。
不能隻讓她低頭致歉！
魔導書還不成氣候……並不是這女孩一個人的錯！
「……我也懇求你！」
──我當場跪了下來，雙手貼地。
「魔導書業界還正在發展當中！雖然我也還隻能創作出尚可的魔法……可是總算一點一滴抓到訣竅了！因此求求你了！請再稍微等一等，再決定是否毀滅人類！」
──我聲嘶力竭地請求坦納托斯。
既然露比道歉，那我也應屬同罪。
不，不隻是我……這一定是全人類的問題。
所以，現在也隻能這樣央求了。
請再給我們多一點時間。
──然而。
「不，人類的本質不會改變。」
坦納托斯的語氣是一貫的冰冷。
「今後榨取精靈的魔法依舊會被創作出來，人類會為私利消耗這世界，不顧他人或整個世界。我已下了判斷，利己與目光短淺是人類的本能與本質。縱然有魔導書，這世界也不會變好。像這樣的生物理應除去。」
──縱然有魔導書，這世界也不會變好。
……露比踉踉蹌蹌地當場跌坐。
而庫魯米也……茫然地注視坦納托斯。
……兩人之所以無法繼續反駁，是因為坦納托斯的話不全是錯的。
我自己也無法全盤否定他的想法。
或許製作勉強的魔導書不會消失。
或許人類的精神不會改變。
──可是……
可是……我思忖。
有個地方……讓我怎麽也無法認同。
「……請等等。」
我站起身──凝視眼前的光霧。
「怎麽了？魔導書作家亞吉羅?肯特古魯。」
「的確……坦納托斯，你說的話也許是對的……」
用力握緊滲著汗水的手心……我開口：
「的確，也許人們在使用魔法時並沒有想太多……老實說，在買魔導書時，肯定沒有多少人會去在意『這創作是否過於勉強』。」
我回想自己在書店選購魔導書時的情景。
蔚為話題的書、令人在意的書、暢銷書。基於這些理由而挑選出的魔導書，在「完成度」上千差萬別，實際上我也可能曾經很愛用「有點胡來的魔導書」。
所以我無法斷言坦納托斯說的話是錯的。
「可是……」
說話時──我想起一件事。
寄來朱比特出版社的讀者感想。
在采訪過程中遇見的人們。
曾協助我創作魔導書的各位。
以及──在書店裏曾看過的魔導
書讀者們的神情。
「我──絕對不能讓你就這麽否定──
母親想治療孩子的病，慌慌張張買下治愈魔法的心情；
冒險者為了保護同伴，存錢購買攻擊魔法的心情；
作家渴望給人帶來幸福，創作魔導書的心情；
為此提供協助的許許多多人的心情！」
垂頭喪氣的露比──抬起頭。
「……的確，現在是出現了一些亂來的魔導書，或許也真的造成了精靈的負擔……不過魔法使用者、魔法創作者的心情……肯定不全是出於利己或目光短淺！體貼某人的心還有願望，一樣都是出自真心！縱然創作上有些勉強，也不一定就都是因為自私自利……」
……我回想自己創作的魔法。
為了讓更多人使用，那些都是盡可能隻用低魔力就能發動的魔法。
說不定隻要踏錯一步，它們便極有可能變成過度運用精靈的魔法。
我不會一廂情願地以為所有的魔法創作都是出自善意與體貼。
盡管如此……我也不認為所有的魔法創作都隻是為了利己或出於短淺目光。
「接下來魔法會愈來愈好！肯定會更以『每個人都能幸福的形式』為目標！所以……像我這種一無是處的人，肯定也是因為這樣才得到普紐瑪認同……我想大家都是一樣的……拜托……」
我定睛凝視眼前的光霧。
「……可不可以再稍微等一會兒……」
……我們的身邊刮起一陣風。
露比、庫魯米、奈姆、庫潔望著我，神情泫然欲泣。
然後──經過冗長的沉默。
「──亞吉羅?肯特古魯。」
坦納托斯喊了我的名字。
「我明白你的意思了。」
「……那、那麽……！」
「然而這沒有根據。露比?梅爾庫裏與庫魯米?塞菲利斯也曾持有同樣的主張，結果卻是失敗。再者，並沒有證據證明你是個有資格與普紐瑪建立信任關係的存在。你不也隻是趁機利用了那力量而已？」
「──才沒這回事！」
如此大喊的人是──露比。
「老師真的得到普紐瑪的認可！所以才能做出魔法──」
「──好。」
坦納托斯打斷露比的話。
然後……
「那──就試一試吧。」
──就在下一個瞬間。
坦納托斯──那道光霧飛進庫魯米的體內。
庫魯米的身體打了個顫。
她緩緩地轉過身來……用看不出情緒的表情望著我。
「庫、庫魯米……？」
「……開始測試。」
庫魯米以毫無溫度的聲音說：
「露比?梅爾庫裏經曆過的測試，現在也要用在你身上。」
……我下意識地明白了這句話的意思。
「……坦納托斯？是坦納托斯……？」
「沒錯，跟五年前一樣，我借用了庫魯米?塞菲利斯的身體。」
「什、什麽！這麽說來……測試就是……」
「──沒錯。亞吉羅?肯特古魯，請憑一己之力打倒庫魯米?塞菲利斯。」
這句話──讓我徹底僵在原地。
「──等等！」
露比大喊，欲往我這邊衝過來。
然而──
「──唔！」
她的身體──保持著衝出來的姿勢，停留在半空中。
「咦、咦──連我也……」
「完了！是靜止魔法！」
奈姆與庫潔也神情扭曲地站在原地。
「不容許第三者介入。倘若你跟普紐瑪之間真的有信任關係，想必你可以跟露比?梅爾庫裏一樣，獨力打倒庫魯米?塞菲利斯。倘若除了露比?梅爾庫裏之外，普紐瑪還將力量借給其他人，那就表示我對人類全體的認知可能有誤。所以，亞吉羅?肯特古魯，請證明這一點，請在此證明我的認知有錯。」
「──老師！不要！」
露比以撕心裂肺的聲音──吶喊。
「跟庫魯米交手──老師會死的！拜托！請別這樣！」
──我的腦袋一片空白。
我要……戰鬥？
在魔法上缺乏才華的魔導書作家……與世界最強的魔法師庫魯米?塞菲利斯一戰……？
……根本就是強人所難。
不管怎麽想……肯定隻會被玩弄致死。
……雙腿開始撲簌簌顫抖。
冷汗從全身冒出。
……該怎麽辦？
怎麽辦才好……？
庫魯米以不帶感情的雙眼，動也不動地看我。
我憑直覺就能明白。
──會死。
──會被殺掉。
要逃嗎？
不，那樣一來，世界就隻剩被坦納托斯滅掉這條路了。
賭上性命一戰……？
不管怎麽想，獲勝機率都近乎是零。
那麽我該如何是好呢……
思索不出答案的我──望向露比。
她慘白著臉，淚水簌簌掉落。
不知為何。
與她經曆的種種忽然一一浮現在腦海。
……啊，原來這就叫作走馬燈啊。
我想必──再過不久就要喪命了。
胸口深處有一種愈來愈冷的感覺。
痛苦、懊悔、難過占據了我整個腦海。
隨即……我明白了這是一種怎樣的心情。
啊啊，是這樣啊──
這就是……絕望啊……
我在露比為大家帶來的和平世界中，過著隨心所欲的生活，這樣的我，第一次感到絕望。
麵對這份痛苦，我連擺出愁眉苦臉的餘力都沒有。
沒錯……我隻是至今從未認知到而已。
不過是幸運得不需要明白而已。
在這世上……其實還存在這種心情……
……然而──
「……嗯？」
在胸口滿滿的絕望當中。
我驚覺……還留有一點溫暖的感受。
我回想與露比的每一天，突然萌生一絲絲恍若希望的東西。
然後──我立刻就懂得這意義。
「……這是……」
我忍不住喃喃。
對了。
這場戰役。
……不正是我一直期望的嗎？
──成為魔導書作家。
──與露比相遇。
不正是從那時起……就一直渴望的事嗎？
「──你在笑什麽？」
借用庫魯米身體的坦納托斯問我。
「難道，你因此瘋了嗎？」
「……啊，不，不是這樣。」
我對她搖搖頭。
「……我察覺到自己獲得了求之不得的機會。」
「什麽意思？」
「……就是……」
稍微思考之後，我先向露比道歉。
「……抱歉，露比，請容許我說一些跟你有關的事。」
「……咦，是什麽意思……」
「我說坦納托斯，自五年前那場戰事之後，露比與庫魯米小姐一直很孤單。」
透過定睛望著我的庫魯米的雙眼，我對坦納托斯說：
「露比以勇者的身分，庫魯米小姐以魔王的身分，獲得了超越常人的力量。也因此……兩人再也不是『普通人』。她們就這樣各自抱著這份孤獨活到現在。露比隱藏了自己曾
是勇者的事實；庫魯米小姐躲在迷宮深處的家中，足不出戶。」
……她們兩人明明做了值得揚名世界的事。
明明成功地守護了人類。
卻掩蓋此事，甚至活得有些內疚。
──我注視露比。
很清楚自己的臉因喜悅而漲紅。
「但是──隻要我在這裏贏了庫魯米小姐，她們兩人就再也不孤單了。因為像我這樣的平凡人，也追上她們了。以後絕對不會再讓她們感到孤立無援。」
「……老師……」
豆大的淚珠從露比的眼眶滑落。
我伸出手──以食指溫柔地將它擦去。
「所以……謝謝你，坦納托斯。給了我這麽一個機會，如果沒有你，這樣的機會肯定一輩子都不會到來。」
「原來如此。太好了，看來我們的利害關係一致。」
坦納托斯接著確認：
「那麽，亞吉羅?肯特古魯，這表示你願與庫魯米?塞菲利斯一戰吧？」
「是。」
──我深深地點頭。
「我絕對──要打倒庫魯米小姐給你看。」
☆
飄浮在雲端上的祭壇房間。
隔著魔法陣──我與被坦納托斯操縱的庫魯米對峙。
庫魯米的體內釋放出黑暗的氣場，望著我的神情冰冷毫無生氣。
隔著一段距離都還能感受到那令人喘不過氣的魔力，我的腳幾乎要站不穩。
──普通的打法，我能贏的機率應該是零。
然而，現在的我……有一個點子。
為了戰勝最強的魔法師而想出的作戰策略。
當然……即使用了那方法，戰勝機率也沒有多大改變。
隻不過是沒有優勢的放手一搏。
盡管如此……若放任這狀況不管，所有人都必死無疑。
所以，我隻能全力一戰。
唯有──打倒庫魯米一途。
深深吸氣後，我大喊：
「好──來吧！坦納托斯！」
──庫魯米聞聲，擺出架式。
趁這個空檔──我驅動自己的所有魔力，使出加快移動速度的魔法。
接著──
「──嗚哦哦哦哦哦哦哦！」
用倍增的腳力驚險地閃躲過庫魯米施展的暗屬性魔法。
被魔法掠過的鬥篷一角無聲無息地消失。
猛烈的風卷起，吹得我頭發沙沙作響。
不過……可行！
隻要有這樣的移動速度，我就能夠勉強躲開她的魔法！
在庫魯米使出下一道魔法之前，我從道具包中取出乙太，恢複魔力。然後對自己施加了魔法防禦力、魔法攻擊力、回避當場斃命的魔法。
……隻要被這個人的魔法打中一丁點，我就有可能立刻喪命。
畢竟我跟她的知識、技術、魔力有著天壤之別。
盡管如此，現在這樣應該就能避免「稍稍被魔法擦到就送命」的情況。
道具包裏也還備著一些萬能藥。
隻能閃躲魔法，乖乖地利用萬能藥恢複，再一邊尋找機會了！
「──嗚哦哦！」
「──唔唔！」
「──可惡！」
庫魯米反覆使出最強水準的攻擊魔法。
我千鈞一發地避開──伺機而動。
──這次我很清楚自己該如何贏。
以借用普紐瑪之力的攻擊魔法──對付她。
我會用的魔法中攻擊力最佳的是普紐瑪的魔法。
隻能巧妙地趁她有破綻時──利用它正麵迎擊。
問題是──她不可能會那麽輕易中招。
得想辦法找出破綻。
「──隻好把能做的全都試過一遍！」
我與庫魯米保持距離──手心中啟動魔法陣。
接著──
「──我向裁定者懇求。
──請在我的手心，展現雷神之錘的製裁！」
我快速詠唱完咒語。
──我對庫魯米使出出道作品的電擊魔法。
嗯！果然還是自己創作的魔法比較好用！
直到發動都毫無滯礙！
然而──
──啪！
──庫魯米右手輕輕一揮，攻向她的閃電便立時消退。
「──的製裁！」「──的製裁！」「──的製裁！」
我一麵側身繞到她旁邊，一麵使出連續攻擊──但全都被那右手一揮，就簡簡單單地消失了
「原來如此……連續射擊的速度不夠快啊……嗚哇！」
連連襲來的消滅魔法削去了我靴子的前端──我在手心又啟動了新的魔法。
接著──
「那麽──瞧瞧這招！」
手掌朝向她，吟詠咒語。
「──發射！」
──啪！
洪水從我的手掌射向庫魯米。
而且──並不是隻有一擊。
──啪啪啪啪啪啪啪啪！
一秒內將近十發。
不靠吟詠就能連續射出魔法。
──幾個月前。
為了打倒蛇尾雞領主而想出來的水屬性連續射擊魔法！
雖然從結果來看這是個失敗作品，沒能寫成魔導書，但這個連射效力現在應該能派上用場。
可是──就在水流快打中她之前。
──轟轟轟轟轟轟轟轟！
庫魯米的麵前──突然出現一道火牆。
水流衝撞在那道牆上──轟然巨響後便蒸發不見了。
「可惡！果然還是不行嗎！」
水流一被擋下──庫魯米便隔著火牆，對我釋出如一片黑霧的魔法。
這次我也用倍增的腳力蹬地閃躲。
可是──
「……咦！」
──腳竟然無法使力。
……糟了。
水屬性魔法讓我消耗了過度的魔力──沒力了。
「──嗚哇！」
霧包圍住我的身體──體力大幅地被耗損。
然而……還不至於令我喪命。
太好了，看來這應該不是攻擊魔法。
取而代之的卻是──一種沉重苦悶的感受冷不防地控製我的心智。
「……這是……什麽……」
負麵思考接連湧出。
胸口像被鉛塊壓住一樣，愈壓愈重。
我為什麽要加入這麽毫無勝算的戰役呢……
以魔王為對手，我根本不可能取勝啊……
……也許我是該放棄了。
我做這些，不都隻是徒勞嗎……
但是……
「……奇怪……」
在絕望感一波波襲來當中……殘留在腦海角落的理性告訴我有哪裏不對勁。
這樣的感情波動……不自然。
恐怕剛才庫魯米施展的──是操縱情感的魔法。
操縱了我的心情，把絕望感強加在我身上。
既然這樣──
「──收斂吧！」
這是跟奈姆相遇時，我創作出的異常狀態回複魔法。
將其效果轉變成「抑製絕望感」──對自己施法。
一轉眼，壓在我心頭的沉重感瞬間煙消雲散。
「……太好了！」
果然，我隻是被魔法控製了精神狀態！
心智恢複正常後──我從道具包中拿出萬能藥，一口氣喝光。
體力與魔力全數恢複
。
「……哦！」
就這樣，我再度躲開庫魯米使出的即死魔法。
……至今為止，我比自己預料得還頑強力戰。
其實，在戰鬥一開始的那瞬間，我的命早有可能會被立即奪走。
然而……目前我至少還能靠兩隻腳站穩在此處。
說不定，過去的采訪生活讓我稍微學到了點戰鬥的本事。
盡管如此……
「……糟了……」
我再次對自己使出加速魔法，一麵擦去額間的汗水。
為了躲避攻擊，我已付出全副精神，遲遲無法找出最重要的「破綻」。
一次又一次的攻擊都被輕巧地擋回，遭到對方攻擊時，我更是別想找到機會，隻能不停閃躲，以免被殺。
勉強說來……也許弱點就是發動的魔法力量之強大，使她得大動作配合。
發動魔法之後，為了在反作用力之下保持身體平衡，她的動作看起來會變得有些遲緩。庫魯米的身體嬌小，體重應該也很輕……
因此……要是能夠挨住她的一擊，也許就能熬得反擊的機會。
……該怎麽辦才好？怎麽做才能徹底承受住那人的魔法一次……？
一般想來，隻要被那樣的魔法擊中，立即就會死……
──我望了望這個祭壇的房間。
有沒有什麽……有沒有什麽提示……
就在這時，我察覺到掉落在附近的「某樣東西」。
對了──用這個說不定可行！
……隻能賭看看了！
──我與準備使出下一道魔法的庫魯米正麵對峙。
然後──我筆直地衝向她。
長期戰隻會讓情勢不利於我！
在這絕無僅有的機會──我要賭上一切！
下一個瞬間──
──咻哦哦哦哦哦哦哦哦！
隨著驚人無比的轟隆聲──暗屬性魔法發射出來。
我在千鈞一發之際閃過了──但指尖微微碰到。
「──唔！」
體力排山倒海般地被削減。
意識一時飄遠，我差點當場倒下。
但──我急急忙忙地用萬能藥恢複。
好不容易重整態勢，雙腳使勁站穩。
──咻哦哦哦哦哦哦哦！
──咻啪哦哦哦哦哦哦哦哦！
暗屬性魔法反覆施展開。
我勉強閃躲，在被魔法稍微擦過時，我就用萬能藥讓自己複原──同時衝向庫魯米。
「──嗚哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
然後──在她的眼前。
我──將最後一瓶萬能藥一飲而盡，對自己施加提高魔法防禦力的魔法──飛撲到庫魯米跟前。
庫魯米發動攻擊魔法。
好──
這個魔法──我要承受住！
庫魯米的手掌──釋放出巨大的黑團。
然後，就在這黑團即將飛離她的手時。
我──把「手上拿的東西」在附近撒開。
「──？」
庫魯米驚訝地睜大眼睛。
撒出的東西──那恍若白沙的微粒一碰觸到黑團──黑團的大小便萎縮了兩圈。
而且──微粒也大量黏附在庫魯米的身上。
這瞬間──她身上籠罩的黑暗氣場減弱到幾乎看不見。
──那是觸媒。
用來召喚坦納托斯的「聖灰」。
會奪去大量魔力的觸媒，我將它用於魔法和庫魯米身上。
──那道暗屬性魔法的攻擊。
從正麵擊中我的身體。
「……唔啊啊啊啊啊啊啊！」
無比的疼痛竄遍全身。
過度的衝擊──讓我的意識漸去漸遠。
然而……沒問題！
還不到喪命的程度！
暗屬性魔法無聲地平息。
接著──庫魯米因為魔法的反作用力，暫時無法動彈。
──就是現在！
我──在右手啟動普紐瑪的魔法陣。
射向庫魯米。
距離僅僅一梅多倫。
在這樣的近距離之下遭受普紐瑪攻擊的話──庫魯米應該也不可能毫發無傷。
「這樣就結束──」
大喊後──我開始吟詠古代語言的簡短咒語。
然而──
「──一如我所料。」
霎時──
庫魯米在眨眼間──恢複行動。
接著──左手發動了當場致死的魔法。
就在我眼前啟動的──即死魔法。
──我被看穿了！
承受攻勢接著予以反擊的策略早已被料中。
庫魯米冷冰冰的雙眼──輕瞥過我的臉。
「再見了，亞吉羅?肯特古魯──」
──我聽到一聲女性淒厲的哀號，即死魔法發揮了功效。
然後──我的視野陡然一片漆黑。
不過──
「──庫魯米小姐。」
下一個瞬間──
我繞到庫魯米的背後。
手中──是普紐瑪的魔法陣。
就在魔法啟動的前一刻。
我將手抵住她的頭──對她說：
「謝謝你──多虧你出了那道課題，我才有機會打倒你。」
我的左手浮現了某個魔法的魔法陣。
──回避魔法。
在《這本魔導書真厲害！》的作家新人獎頒獎典禮上。
我按照庫魯米所出的題目創作出這個魔法。
移動距離約幾梅多倫。
然後，發動所需時間──僅僅幾毫秒。
除了準備普紐瑪之外──我在另一隻手中發動了這個簡單的魔法。
兩種魔法同時發動。
這是中級以上的魔法師能使用的技巧，我雖是第一次挑戰……但似乎進行得算順利。
──吟唱古代語言的咒語。
然後──朝著轉過身看我的庫魯米。
──我擊出了普紐瑪的攻擊魔法。
──四周密布猛烈的閃光。
──可怕的破裂聲響遮掩聽覺。
魔力與體力都一口氣被奪走的感覺。
無庸置疑──我啟動了普紐瑪的魔法。
這下……是我贏了。
當我如此確信的──下一刻。
「──很遺憾。」
耳邊響起庫魯米的聲音──光被她的手心吸收進去。
她站在原地，彷佛什麽事都沒有發生。
而普紐瑪的魔法──則完全被抹消掉。
「你的臨機應變能力的確很好，但畢竟還是依賴著普紐瑪的力量。如此一來，我便無法認定你們建立了真正的信賴關係。」
「……咦……騙人……」
魔法──失效？
被庫魯米打消了……？
失去體力的我……當場癱坐在地。
已經沒有餘下任何魔力，回複用的萬能藥也告罄。
……連站起來都辦不到。
「──老師！請快點逃走！」
我聽到露比那宛如悲鳴的呼喚。
「老師！老師！拜托！站起來！快逃！」
「這的確是一場有趣的對戰。原來如此，沒想到你會把觸媒用上。」
語畢……庫魯米發動了「解除全部魔法效果」的魔法。
施加在自己身上。
──我眼睜睜地看著那黑色氣
場回到她身上，喪失的魔力也跟著複原。
「可是……亞吉羅?肯特古魯，你的資質不足以與普紐瑪建立信賴關係，你不過是在利用其力量。」
然後──借用庫魯米身體的坦納托斯下了這麽一個結論：
「這就表示，露比?梅爾庫裏果然是人類當中的異類。」
……這句話讓我怒火中燒，眼前一黑。
絕對無法原諒。
露比。
居然說我重要的夥伴是異類。
這句話偏偏就是最令人不可原諒的一句話。
如果可以……我希望他改口。
給他一個大大的教訓，讓他收回這句話。
但是……
我連表達怒火的力氣都不剩。
更沒有換張表情的體力。
「那麽，就到此為止吧──」
庫魯米的腳步聲逐漸靠近。
然後，一走到倒地不起的我的身旁，她說：
「再見了。」
──手心發動了即死魔法。
「──老師────────！」
我聽到露比的尖叫聲。
目光往她的方向一望──隻見露比露出絕望的神情在大喊。
……唉。
既然都是最後一眼，我倒寧可見到露比的笑臉啊。
然後，魔法起了作用。
我的意識靜靜地戛然而止。
☆
──生命力從亞吉羅老師的身上消失。
亞吉羅老師倒在地麵上，動也不動。
坦納托斯低頭看他。
那瞬間似乎停格了。
經過一陣可怕的空白。
──我心裏的情感像枯萎的花一樣死去。
──死了。
亞吉羅老師被坦納托斯殺死了。
──身體沒了力氣。
──眼淚和聲音都出不來。
──所有的聲音都消失，體內的感覺在流失。
我回想起從相遇到今天所發生的種種。
第一次讀到他的原稿那天。
在朱比特出版社的會議室中初見的那天。
然後是采訪的每一天；在王都外圍確認了彼此羈絆的事。
這些日子對我來說，都是寶物。
自我成為勇者，拯救了世界以來。
我第一次打從心底感到每天都很幸福。
甚至想過，隻要這樣的日子能繼續過下去，其他一切我都不需要。
……然而。
眼前的景象是什麽？
為什麽會變成這樣？
我想讓大家都幸福。
為了讓世界變得更好，不管是擔任勇者或者編輯時，我都是全力以赴。
我所等到的結果……竟是這樣的未來？
最重要的人死在我的眼前，難道這就是我的人生盡頭？
「好了。」
借用庫魯米身體的坦納托斯回頭望著這邊。
「請你們就這樣暫時等待終結的那一刻到來。距離時鍾啟動還有一天多一點。到時候一切就會結束。」
在我的勇者之旅中，曾經經曆過好幾次夥伴的死亡或者自己差點被殺的情況。我以為自己已經習慣了。
可是──這一次。
這一次卻不一樣。
……結束吧。
一切就這樣結束吧。
我沒能拯救世界。
世界也奪走了我重要的人。
既然如此，我也不想繼續活下去。
也不想守護世界了。
一切都無所謂了。
甚至還希望這一切趕快結束。
原來如此。
這就是我與世界的末日。
──就在這時候。
「──嗯？」
庫魯米──突然出聲。
定睛一看……她纖細的腳踝──被亞吉羅老師的手抓住。
我一時間不明白發生了什麽事。
亞吉羅老師的身體稍微動了動。
然後……生命力一點一滴地複蘇。
接著，他──
亞吉羅老師……靜靜地抬起頭。
──露出得意的笑容。
「坦納托斯……你大意了。」
插圖010
☆
「坦納托斯……你大意了。」
──感覺到意識完全複蘇。
體力與魔力也徹底回複的同時，我在握住庫魯米腳踝的掌心中，發動魔法陣。
然後──吟唱古代語言的咒語。
──傾注我所有的魔力與體力。
──強烈的閃光把四周照亮得無比耀眼。
「──唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
普紐瑪的攻擊魔法在零距離之下流進庫魯米。
庫魯米的身體突發嚴重的痙攣，在魔法的光輝消失的同時……硬生生地當場倒下。
接著，不過一會兒……她的體內跑出一團光霧。
──坦納托斯解除了對庫魯米的附身。
……看來，這次的勝負已然分曉。
「……老、老師……！」
大概是靜止魔法解除了吧，露比等人朝我跑過來。
露比扶起我，將我緊緊抱住。
然後她──
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
──放聲大哭。
「太好了……真的太好了……」
露比抱著我的手臂用力使勁。
「我真的……好怕……以為亞吉羅老師已經死了……以為來不及了……」
「哦，抱歉，讓你擔心了……」
「太好了，你還活著……太好了……」
「嗯，算是賺到的……」
我先離開露比的懷抱，專注地凝視她的眼睛。
然後──把一直想說的話……
開口說出想告訴她的話。
「這樣你明白了嗎？露比──不再是孤單一人。」
──豆大的淚水從露比的眼眶滑落。
「我終於可以並肩站在露比的身旁。絕對不會再讓你感到孤立無援。」
「……是。」
露比開心地點頭，淚水就像斷了線的珍珠。
她再次緊抱住我。
「好喜歡，最喜歡了。」
她在我的耳畔輕聲說。
「可、可是……你是怎麽辦到的呢──？」
蹲在庫魯米身旁查看的奈姆一臉不可思議地問我。
庫潔也滿臉疑惑地接著說：
「我、我也不懂……看起來，亞吉羅老師確實死了一次……」
「──是複蘇魔法。」
回答的人……是庫魯米。
庫潔讓她回複過來。
她坐起身，因疼痛而蹙眉看著我。
「庫、庫魯米小姐……你還好嗎？」
「嗯，大致都恢複了。比較起來，運用普紐瑪，體力被消耗到無以複加的你才是重傷吧……然而，真讓人吃驚。沒想到還有『在死亡的瞬間啟動的複蘇魔法』這一招。」
「……連這點都被你看透了。」
──正如她所說。
在進入魔王城前，我靈機一動想到的魔法。
──這不是采訪。
──說不定會有人喪命。
為了多少減輕這份不安而湊巧想到……福至心靈的魔法。
將複蘇魔法的發動條件設定為「施法對象的死亡」，並且利用高階精靈讓體力與魔力都一口氣全部恢複。
其實，我對所有人都下了這個「死過一次也沒事」的魔法。
……因為是這樣的內容，我才不好跟大家做說明。
「吾人就想不到這樣的點子。你真的很了不起……」
「……咦──可是──」
奈姆聽著說明，偏頭納悶地問：
「你也對庫魯米小姐施加了這個魔法吧──？即使你可能並沒有打算奪走她的命，但一個不小心，在你以為打倒她的瞬間，她說不定會因此複活啊──……？」
「是啊，我也考慮到這點……所以才把聖灰撒在庫魯米小姐身上。這麽一來，在用魔法將它解除之前，聖灰會持續剝奪她的魔力。相反地，一旦對自己施展解除魔力效果的魔法，那麽當聖灰的效果消失的同時，複蘇魔法也會被解除……」
「原來如此……」
庫魯米微笑。
「亞吉羅……你真的很有趣……本身明明這麽弱，體力也跟一般人相差無幾……卻能讓我見識到這樣的戰鬥……」
「──我也很意外。」
出聲的人──是坦納托斯。
所有人身子一僵，轉頭麵向光霧。
「亞吉羅?肯特古魯，你很弱，卻能靠勇氣與智慧彌補，打倒魔王庫魯米?塞菲利斯。也許像你這樣的人類也應該被稱為勇者。」
「所以呢……你怎麽決定？」
我在露比的扶持下站起身，反問坦納托斯：
「我確實打倒庫魯米小姐了，盡管如此──還是打算消滅人類嗎……？」
「……我變更計畫。」
稍微停頓之後，坦納托斯如此回答。
「再給你們最後一次機會。」
與看守者對戰後，過了一個小時。
祭壇房間的中央。
召喚坦納托斯的儀式結束後──庫魯米抬起頭。
「接下來，吾人會吟詠咒語，從此刻起，不管發生什麽事，都真的一點也不稀奇。各位……做好心理準備。」
「是。」
「知道！」
見我們點頭後──庫魯米閉上眼睛，靜靜地深呼吸。
然後，用一種像在說故事般的平靜嗓音，吟詠起古代語言的咒語。
──四周卷起和緩的輕風。
──腳下的魔法陣開始綻放淡淡的藍色光芒。
這幅光景，令我油然升起不可思議的興奮。
……這次召喚的準備工作，是我從未見過的高階水準。
使用占星術改寫魔法陣，讀取地脈，調整吟詠。
準備的觸媒也全是傳說等級的道具。
像可以牽引出強大幻覺的「妖精粉」、會奪走大量魔力的「聖灰」。
全拿去市場賣的話──搞不好可以賺得一年份的生活費。
能親眼見到如此儀式，我心中不合時宜地感到有些亢奮。
花了幾分鍾後……庫魯米結束咒語的吟詠。
接著，魔力流入魔法陣──
「……哦哦……」
──眩目的光芒，魔力的波動彌漫開來。
無比驚人的強光與壓迫感，讓人連睜開眼睛都有困難。
過了幾秒鍾之後。
一切都平息了的魔法陣之上……
飄浮著「光霧」。
大小約等同於一名成年男子。
飄飄然，形狀不定的薄霧……
「……似乎成功了。」
庫魯米如釋重負地說。
她的白皙額頭浮現豆大的汗珠。
「成功……那麽這像霧的東西就是……」
「是。」
庫魯米點頭。
「──坦納托斯。」
「這就是坦納托斯──」
差點毀了世界，與普紐瑪並駕齊驅的存在……
而且有可能是導致這次怪物大出沒的精靈。
逐漸升起的緊張感，讓我忍不住倒抽一口氣。
「……好久不見，坦納托斯。」
庫魯米如此呼喚……
「──你們好啊，東洋的魔王庫魯米?塞菲利斯、櫻花勇者露比?梅爾庫裏。」
「……？」
聲音直接在腦海中響起。
年輕的男性嗓音，製式化的口吻……
現在是坦納托斯在說話……？
這表示他能直接把話語送進旁人腦中……？
「距離上次與你們相見，已過了一千九百零六天。然後其他諸位，初次見麵，我就是坦納托斯。」
「初、初次見麵……」
坦納托斯……他的說話方式原來是這樣啊。該說是高雅還是有禮呢……
我還以為……既然是曾打算肅清人類的角色……應當會用更充滿憤恨、高高在上的方式說話。
這種處變不驚且單調的口吻，幾乎讓人以為是出自機械。
「坦納托斯，吾人有事想問你。」
打過招呼之後，庫魯米便進入正題。
「世界上正發生怪物大量出沒的現象。這是……你搞的把戲嗎？」
「是。」
坦納托斯毫不遲疑地回答。
「我改變了怪物的發生速度。」
「果然……」
庫魯米扶著額頭。
……原本就有八成確信，果然是這樣啊。
這次的事又是坦納托斯所為……
換句話說……十年前的事，如今再度上演──庫魯米的這個假說被證實了。
「坦納托斯，立刻恢複原本的發生速度。人類已經開始受到危害了，五年前，你不是答應要暫時觀察情形嗎？」
「這般要求並不妥當。」
「為什麽？」
「──因為五年前，你們所提出的條件沒有兌現。」
「……什麽意思。」
「我來說明。」
與此同時──
「──嗚哇！」
──祭壇房間開始出現劇烈震蕩。
嚴重的左右搖晃令人難以站穩。
低沉的地鳴響起，牆壁冒出裂痕……整個房間幾乎快要崩解……！
「你、你還好嗎？」
我不由自主地握住身旁露比的手。
「啊、是！還撐得住！」
露比點頭──就在下一個瞬間。
──乓！
隨著轟然巨響──祭壇房間四周的牆壁都垮掉。
房間內部與我們暴露在外頭。
與此同時──畫了魔法陣的地板開始朝著天空往上升。
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「老、老師……！」
露比緊緊握住我的手並且大喊：
「──我們在飛！我們跟著房間一起飛起來了！」
露比說得沒錯，祭壇房間開始遠離魔王城，筆直地朝正上方飛去。
而且──速度還相當快。
露比的長發在狂風中亂舞。
從房間角落戰戰兢兢地往下看……隻見魔王城一轉眼就變得渺小，遠方的山脊清晰可見。
「咦……」
我忍不住用力回握露比的手。
這究竟是發生了什麽事……
我們……接下來會變成怎樣……？
「──露比?梅爾庫裏與庫魯米?塞菲利斯，你們在五年前的戰役後發誓，會提升人類使用的魔法品質，減輕對精靈的負擔。」
當我們離地表有段距離之後，坦納托斯才接著繼續說明：
「而你們也遵照誓言，庫魯米?塞菲利斯創造出魔導書；露比?梅爾庫裏成為編輯，試著提升魔法的品質。」
「沒有錯！」
庫魯米揚聲回答。
「我們這五年來並不是在袖手旁觀！魔法的品質的確一點一點地在改善！」
然而──
「如今跟五年前比起來，精靈的負擔並沒有減輕。」
坦納托斯直截了當地控訴：
「我承認，自魔導書誕生以來，魔法的品質提升了。魔法結構的出錯頻率、精靈對各魔法規模的平均負荷量都逐漸獲得改善。然而精靈整體的負荷量並沒有減少，反而持續在增加。裏頭的原因很簡單，那就是魔法的總使用量增加了。」
「……總使用量增加？」
「是。現在全世界的魔法使用量跟魔導書普及前比起來，增加了七點一一倍。這可是魔法誕生以來最大的數字。」
……的確，這說法我並不陌生。
魔導書的普及帶動了世間使用的魔法量，促使其爆發性大增。
「如我先前所說，魔法的平均品質在提升。然而，做法勉強的魔法、給精靈的過度負擔、耗損世界的魔法數量也比以前多出數倍。結果，精靈的損耗速度便比以往加快。」
坦納托斯說明至此時──持續上升的祭壇房間剛好穿過雲端。
「……嗚哇啊……」
看到眼前這片光景──我不覺叫了出來。
無垠無際的藍天。
眼下是連綿無盡的白色雲海，頭頂是毫無遮掩的太陽正傲然地綻放光輝。
遠處可見廣大陸地的海岸線，和彼端的地平線。
「我就讓你們看看過度利用精靈的地點。」
話音一落──往下俯瞰，地表多了無數個閃爍的「紅點」。
數量奇多，簡直就像地上也有繁星在明明滅滅一樣。
「這就是目前確認到過度利用精靈的地點。優質魔法的使用頻率高於以往，可正如眼前所見，高負荷的魔法也頻頻被使用。」
「……真的……假的……」
我不禁感到一陣暈眩。
「有這麽多……」
魔法的品質確實改善了。
就我自己的體認，魔導書的水準每天都在提升。
隻不過──就在變得愈來愈方便之下。
在使用者增多之下……粗製濫造的魔導書並沒有消失。
這意味著，就結果來說，其絕對數字比以前增加了……
「露比?梅爾庫裏、庫魯米?塞菲利斯，你們實是人類史上前所未見的優秀人才。」
坦納托斯製式化地表示：
「你們擁有足以獲得普紐瑪助力的高潔精神、領導世界的意誌，並且也具備實際付諸行動的能力。但還是無法避免過度運用精靈。因此──我要開始再度肅清人類。露比?梅爾庫裏、庫魯米?塞菲利斯──」
坦納托斯再度呼喚她們兩人的名字。
「你們──並沒有成功拯救人類。」
──露比。
──庫魯米。
同時瞪大了雙眼。
插圖009
然後──就在下個瞬間。
──登！
從什麽也沒有的一個點當中湧現。
隻見天空──冒出巨大的魔法陣。
「那……那是什麽？」
幾百梅多倫……不，連幾千梅多倫都難以表示。
那巨大的光環布滿複雜的圖紋，大小幾乎可以吞沒一整個國家……
寫入的結構量……可說難以計數。
搞不好，這數量遠遠超出了存在於世上的所有魔法結構的總和……
……這麽大的魔法陣真的有可能存在嗎……
那些老練的魔法師集結幾十個人在操作天象時，用到的魔法陣也頂多才幾十梅多倫……
另外，在瞠目結舌的我們麵前──
唰啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
那魔法陣──放射出無數道光芒。
「──嗚哇啊啊啊啊！」
這些光伴隨了刺眼的閃爍與爆炸聲響，筆直落在地表上。
「……那、那是什麽？」
庫魯米臉色一變，詢問坦納托斯。
「從外觀看來，並不是攻擊魔法！你到底對人類做了什麽……」
「告訴你答案，那是『終結的時鍾』。」
「終結的時鍾……？吾人沒聽說過這種東西……」
「『終結的時鍾』是為了確實殲滅人類而準備的。」
坦納托斯在說話時──我的腦海中流進幻象。
──森林中。
──平原上。
──街道裏。
擺鍾隨著轟然巨響掉落到世界各地，就這麽當場佇立。
……這似乎是此時此刻的影像。
「目前我在地麵上設置了一共五千個『終結的時鍾』。它們將在二十四小時後啟動，專門吸收人類的生命力──讓人類就此滅絕。」
「……滅……絕……」
這句話……讓我的頭皮開始發麻。
……並不是派怪物侵襲。
不再是這種費時費力的做法……而是直接取走人命的終結的時鍾。
坦納托斯──采取了真的要把我們殲滅的手段。
一瞬間，我還以為自己在作夢。
人類即將滅亡……這種事既難想像又難理解。
我們真的會像坦納托斯說的那樣滅亡嗎……？
可是……雙腳忽然開始顫抖。
全身上下狂冒汗。
確實在增加的怪物。
浮在半空中的巨大魔法陣。
以及就這麽飄浮到上空的祭壇房間……和眼前發光的坦納托斯。
這些全是現實。
這既非假象，亦非白日夢。
既然如此……坦納托斯所說的話，便是不爭的事實。
我們──正瀕臨滅絕的危機。
「……請、請等一下！」
露比拚死大喊。
「沒有減輕精靈的負擔……是我們能力不足！真的很抱歉！」
她先開口道歉，再繼續說：
「但是……魔導書誕生的時間還不長！的確，現在或許還是有些胡來的魔導書！但隻要大家好好學習，變得能夠創作出好書……肯定就可以減輕精靈的負擔！所以……再一點點也好，可不可以再多給我們一點點時間？」
第一次見到露比如此懇求再三的模樣。
聽見她這番恍如背負起一切的話，我感到心痛。
……不行。
不能隻讓她低頭致歉！
魔導書還不成氣候……並不是這女孩一個人的錯！
「……我也懇求你！」
──我當場跪了下來，雙手貼地。
「魔導書業界還正在發展當中！雖然我也還隻能創作出尚可的魔法……可是總算一點一滴抓到訣竅了！因此求求你了！請再稍微等一等，再決定是否毀滅人類！」
──我聲嘶力竭地請求坦納托斯。
既然露比道歉，那我也應屬同罪。
不，不隻是我……這一定是全人類的問題。
所以，現在也隻能這樣央求了。
請再給我們多一點時間。
──然而。
「不，人類的本質不會改變。」
坦納托斯的語氣是一貫的冰冷。
「今後榨取精靈的魔法依舊會被創作出來，人類會為私利消耗這世界，不顧他人或整個世界。我已下了判斷，利己與目光短淺是人類的本能與本質。縱然有魔導書，這世界也不會變好。像這樣的生物理應除去。」
──縱然有魔導書，這世界也不會變好。
……露比踉踉蹌蹌地當場跌坐。
而庫魯米也……茫然地注視坦納托斯。
……兩人之所以無法繼續反駁，是因為坦納托斯的話不全是錯的。
我自己也無法全盤否定他的想法。
或許製作勉強的魔導書不會消失。
或許人類的精神不會改變。
──可是……
可是……我思忖。
有個地方……讓我怎麽也無法認同。
「……請等等。」
我站起身──凝視眼前的光霧。
「怎麽了？魔導書作家亞吉羅?肯特古魯。」
「的確……坦納托斯，你說的話也許是對的……」
用力握緊滲著汗水的手心……我開口：
「的確，也許人們在使用魔法時並沒有想太多……老實說，在買魔導書時，肯定沒有多少人會去在意『這創作是否過於勉強』。」
我回想自己在書店選購魔導書時的情景。
蔚為話題的書、令人在意的書、暢銷書。基於這些理由而挑選出的魔導書，在「完成度」上千差萬別，實際上我也可能曾經很愛用「有點胡來的魔導書」。
所以我無法斷言坦納托斯說的話是錯的。
「可是……」
說話時──我想起一件事。
寄來朱比特出版社的讀者感想。
在采訪過程中遇見的人們。
曾協助我創作魔導書的各位。
以及──在書店裏曾看過的魔導
書讀者們的神情。
「我──絕對不能讓你就這麽否定──
母親想治療孩子的病，慌慌張張買下治愈魔法的心情；
冒險者為了保護同伴，存錢購買攻擊魔法的心情；
作家渴望給人帶來幸福，創作魔導書的心情；
為此提供協助的許許多多人的心情！」
垂頭喪氣的露比──抬起頭。
「……的確，現在是出現了一些亂來的魔導書，或許也真的造成了精靈的負擔……不過魔法使用者、魔法創作者的心情……肯定不全是出於利己或目光短淺！體貼某人的心還有願望，一樣都是出自真心！縱然創作上有些勉強，也不一定就都是因為自私自利……」
……我回想自己創作的魔法。
為了讓更多人使用，那些都是盡可能隻用低魔力就能發動的魔法。
說不定隻要踏錯一步，它們便極有可能變成過度運用精靈的魔法。
我不會一廂情願地以為所有的魔法創作都是出自善意與體貼。
盡管如此……我也不認為所有的魔法創作都隻是為了利己或出於短淺目光。
「接下來魔法會愈來愈好！肯定會更以『每個人都能幸福的形式』為目標！所以……像我這種一無是處的人，肯定也是因為這樣才得到普紐瑪認同……我想大家都是一樣的……拜托……」
我定睛凝視眼前的光霧。
「……可不可以再稍微等一會兒……」
……我們的身邊刮起一陣風。
露比、庫魯米、奈姆、庫潔望著我，神情泫然欲泣。
然後──經過冗長的沉默。
「──亞吉羅?肯特古魯。」
坦納托斯喊了我的名字。
「我明白你的意思了。」
「……那、那麽……！」
「然而這沒有根據。露比?梅爾庫裏與庫魯米?塞菲利斯也曾持有同樣的主張，結果卻是失敗。再者，並沒有證據證明你是個有資格與普紐瑪建立信任關係的存在。你不也隻是趁機利用了那力量而已？」
「──才沒這回事！」
如此大喊的人是──露比。
「老師真的得到普紐瑪的認可！所以才能做出魔法──」
「──好。」
坦納托斯打斷露比的話。
然後……
「那──就試一試吧。」
──就在下一個瞬間。
坦納托斯──那道光霧飛進庫魯米的體內。
庫魯米的身體打了個顫。
她緩緩地轉過身來……用看不出情緒的表情望著我。
「庫、庫魯米……？」
「……開始測試。」
庫魯米以毫無溫度的聲音說：
「露比?梅爾庫裏經曆過的測試，現在也要用在你身上。」
……我下意識地明白了這句話的意思。
「……坦納托斯？是坦納托斯……？」
「沒錯，跟五年前一樣，我借用了庫魯米?塞菲利斯的身體。」
「什、什麽！這麽說來……測試就是……」
「──沒錯。亞吉羅?肯特古魯，請憑一己之力打倒庫魯米?塞菲利斯。」
這句話──讓我徹底僵在原地。
「──等等！」
露比大喊，欲往我這邊衝過來。
然而──
「──唔！」
她的身體──保持著衝出來的姿勢，停留在半空中。
「咦、咦──連我也……」
「完了！是靜止魔法！」
奈姆與庫潔也神情扭曲地站在原地。
「不容許第三者介入。倘若你跟普紐瑪之間真的有信任關係，想必你可以跟露比?梅爾庫裏一樣，獨力打倒庫魯米?塞菲利斯。倘若除了露比?梅爾庫裏之外，普紐瑪還將力量借給其他人，那就表示我對人類全體的認知可能有誤。所以，亞吉羅?肯特古魯，請證明這一點，請在此證明我的認知有錯。」
「──老師！不要！」
露比以撕心裂肺的聲音──吶喊。
「跟庫魯米交手──老師會死的！拜托！請別這樣！」
──我的腦袋一片空白。
我要……戰鬥？
在魔法上缺乏才華的魔導書作家……與世界最強的魔法師庫魯米?塞菲利斯一戰……？
……根本就是強人所難。
不管怎麽想……肯定隻會被玩弄致死。
……雙腿開始撲簌簌顫抖。
冷汗從全身冒出。
……該怎麽辦？
怎麽辦才好……？
庫魯米以不帶感情的雙眼，動也不動地看我。
我憑直覺就能明白。
──會死。
──會被殺掉。
要逃嗎？
不，那樣一來，世界就隻剩被坦納托斯滅掉這條路了。
賭上性命一戰……？
不管怎麽想，獲勝機率都近乎是零。
那麽我該如何是好呢……
思索不出答案的我──望向露比。
她慘白著臉，淚水簌簌掉落。
不知為何。
與她經曆的種種忽然一一浮現在腦海。
……啊，原來這就叫作走馬燈啊。
我想必──再過不久就要喪命了。
胸口深處有一種愈來愈冷的感覺。
痛苦、懊悔、難過占據了我整個腦海。
隨即……我明白了這是一種怎樣的心情。
啊啊，是這樣啊──
這就是……絕望啊……
我在露比為大家帶來的和平世界中，過著隨心所欲的生活，這樣的我，第一次感到絕望。
麵對這份痛苦，我連擺出愁眉苦臉的餘力都沒有。
沒錯……我隻是至今從未認知到而已。
不過是幸運得不需要明白而已。
在這世上……其實還存在這種心情……
……然而──
「……嗯？」
在胸口滿滿的絕望當中。
我驚覺……還留有一點溫暖的感受。
我回想與露比的每一天，突然萌生一絲絲恍若希望的東西。
然後──我立刻就懂得這意義。
「……這是……」
我忍不住喃喃。
對了。
這場戰役。
……不正是我一直期望的嗎？
──成為魔導書作家。
──與露比相遇。
不正是從那時起……就一直渴望的事嗎？
「──你在笑什麽？」
借用庫魯米身體的坦納托斯問我。
「難道，你因此瘋了嗎？」
「……啊，不，不是這樣。」
我對她搖搖頭。
「……我察覺到自己獲得了求之不得的機會。」
「什麽意思？」
「……就是……」
稍微思考之後，我先向露比道歉。
「……抱歉，露比，請容許我說一些跟你有關的事。」
「……咦，是什麽意思……」
「我說坦納托斯，自五年前那場戰事之後，露比與庫魯米小姐一直很孤單。」
透過定睛望著我的庫魯米的雙眼，我對坦納托斯說：
「露比以勇者的身分，庫魯米小姐以魔王的身分，獲得了超越常人的力量。也因此……兩人再也不是『普通人』。她們就這樣各自抱著這份孤獨活到現在。露比隱藏了自己曾
是勇者的事實；庫魯米小姐躲在迷宮深處的家中，足不出戶。」
……她們兩人明明做了值得揚名世界的事。
明明成功地守護了人類。
卻掩蓋此事，甚至活得有些內疚。
──我注視露比。
很清楚自己的臉因喜悅而漲紅。
「但是──隻要我在這裏贏了庫魯米小姐，她們兩人就再也不孤單了。因為像我這樣的平凡人，也追上她們了。以後絕對不會再讓她們感到孤立無援。」
「……老師……」
豆大的淚珠從露比的眼眶滑落。
我伸出手──以食指溫柔地將它擦去。
「所以……謝謝你，坦納托斯。給了我這麽一個機會，如果沒有你，這樣的機會肯定一輩子都不會到來。」
「原來如此。太好了，看來我們的利害關係一致。」
坦納托斯接著確認：
「那麽，亞吉羅?肯特古魯，這表示你願與庫魯米?塞菲利斯一戰吧？」
「是。」
──我深深地點頭。
「我絕對──要打倒庫魯米小姐給你看。」
☆
飄浮在雲端上的祭壇房間。
隔著魔法陣──我與被坦納托斯操縱的庫魯米對峙。
庫魯米的體內釋放出黑暗的氣場，望著我的神情冰冷毫無生氣。
隔著一段距離都還能感受到那令人喘不過氣的魔力，我的腳幾乎要站不穩。
──普通的打法，我能贏的機率應該是零。
然而，現在的我……有一個點子。
為了戰勝最強的魔法師而想出的作戰策略。
當然……即使用了那方法，戰勝機率也沒有多大改變。
隻不過是沒有優勢的放手一搏。
盡管如此……若放任這狀況不管，所有人都必死無疑。
所以，我隻能全力一戰。
唯有──打倒庫魯米一途。
深深吸氣後，我大喊：
「好──來吧！坦納托斯！」
──庫魯米聞聲，擺出架式。
趁這個空檔──我驅動自己的所有魔力，使出加快移動速度的魔法。
接著──
「──嗚哦哦哦哦哦哦哦！」
用倍增的腳力驚險地閃躲過庫魯米施展的暗屬性魔法。
被魔法掠過的鬥篷一角無聲無息地消失。
猛烈的風卷起，吹得我頭發沙沙作響。
不過……可行！
隻要有這樣的移動速度，我就能夠勉強躲開她的魔法！
在庫魯米使出下一道魔法之前，我從道具包中取出乙太，恢複魔力。然後對自己施加了魔法防禦力、魔法攻擊力、回避當場斃命的魔法。
……隻要被這個人的魔法打中一丁點，我就有可能立刻喪命。
畢竟我跟她的知識、技術、魔力有著天壤之別。
盡管如此，現在這樣應該就能避免「稍稍被魔法擦到就送命」的情況。
道具包裏也還備著一些萬能藥。
隻能閃躲魔法，乖乖地利用萬能藥恢複，再一邊尋找機會了！
「──嗚哦哦！」
「──唔唔！」
「──可惡！」
庫魯米反覆使出最強水準的攻擊魔法。
我千鈞一發地避開──伺機而動。
──這次我很清楚自己該如何贏。
以借用普紐瑪之力的攻擊魔法──對付她。
我會用的魔法中攻擊力最佳的是普紐瑪的魔法。
隻能巧妙地趁她有破綻時──利用它正麵迎擊。
問題是──她不可能會那麽輕易中招。
得想辦法找出破綻。
「──隻好把能做的全都試過一遍！」
我與庫魯米保持距離──手心中啟動魔法陣。
接著──
「──我向裁定者懇求。
──請在我的手心，展現雷神之錘的製裁！」
我快速詠唱完咒語。
──我對庫魯米使出出道作品的電擊魔法。
嗯！果然還是自己創作的魔法比較好用！
直到發動都毫無滯礙！
然而──
──啪！
──庫魯米右手輕輕一揮，攻向她的閃電便立時消退。
「──的製裁！」「──的製裁！」「──的製裁！」
我一麵側身繞到她旁邊，一麵使出連續攻擊──但全都被那右手一揮，就簡簡單單地消失了
「原來如此……連續射擊的速度不夠快啊……嗚哇！」
連連襲來的消滅魔法削去了我靴子的前端──我在手心又啟動了新的魔法。
接著──
「那麽──瞧瞧這招！」
手掌朝向她，吟詠咒語。
「──發射！」
──啪！
洪水從我的手掌射向庫魯米。
而且──並不是隻有一擊。
──啪啪啪啪啪啪啪啪！
一秒內將近十發。
不靠吟詠就能連續射出魔法。
──幾個月前。
為了打倒蛇尾雞領主而想出來的水屬性連續射擊魔法！
雖然從結果來看這是個失敗作品，沒能寫成魔導書，但這個連射效力現在應該能派上用場。
可是──就在水流快打中她之前。
──轟轟轟轟轟轟轟轟！
庫魯米的麵前──突然出現一道火牆。
水流衝撞在那道牆上──轟然巨響後便蒸發不見了。
「可惡！果然還是不行嗎！」
水流一被擋下──庫魯米便隔著火牆，對我釋出如一片黑霧的魔法。
這次我也用倍增的腳力蹬地閃躲。
可是──
「……咦！」
──腳竟然無法使力。
……糟了。
水屬性魔法讓我消耗了過度的魔力──沒力了。
「──嗚哇！」
霧包圍住我的身體──體力大幅地被耗損。
然而……還不至於令我喪命。
太好了，看來這應該不是攻擊魔法。
取而代之的卻是──一種沉重苦悶的感受冷不防地控製我的心智。
「……這是……什麽……」
負麵思考接連湧出。
胸口像被鉛塊壓住一樣，愈壓愈重。
我為什麽要加入這麽毫無勝算的戰役呢……
以魔王為對手，我根本不可能取勝啊……
……也許我是該放棄了。
我做這些，不都隻是徒勞嗎……
但是……
「……奇怪……」
在絕望感一波波襲來當中……殘留在腦海角落的理性告訴我有哪裏不對勁。
這樣的感情波動……不自然。
恐怕剛才庫魯米施展的──是操縱情感的魔法。
操縱了我的心情，把絕望感強加在我身上。
既然這樣──
「──收斂吧！」
這是跟奈姆相遇時，我創作出的異常狀態回複魔法。
將其效果轉變成「抑製絕望感」──對自己施法。
一轉眼，壓在我心頭的沉重感瞬間煙消雲散。
「……太好了！」
果然，我隻是被魔法控製了精神狀態！
心智恢複正常後──我從道具包中拿出萬能藥，一口氣喝光。
體力與魔力全數恢複
。
「……哦！」
就這樣，我再度躲開庫魯米使出的即死魔法。
……至今為止，我比自己預料得還頑強力戰。
其實，在戰鬥一開始的那瞬間，我的命早有可能會被立即奪走。
然而……目前我至少還能靠兩隻腳站穩在此處。
說不定，過去的采訪生活讓我稍微學到了點戰鬥的本事。
盡管如此……
「……糟了……」
我再次對自己使出加速魔法，一麵擦去額間的汗水。
為了躲避攻擊，我已付出全副精神，遲遲無法找出最重要的「破綻」。
一次又一次的攻擊都被輕巧地擋回，遭到對方攻擊時，我更是別想找到機會，隻能不停閃躲，以免被殺。
勉強說來……也許弱點就是發動的魔法力量之強大，使她得大動作配合。
發動魔法之後，為了在反作用力之下保持身體平衡，她的動作看起來會變得有些遲緩。庫魯米的身體嬌小，體重應該也很輕……
因此……要是能夠挨住她的一擊，也許就能熬得反擊的機會。
……該怎麽辦才好？怎麽做才能徹底承受住那人的魔法一次……？
一般想來，隻要被那樣的魔法擊中，立即就會死……
──我望了望這個祭壇的房間。
有沒有什麽……有沒有什麽提示……
就在這時，我察覺到掉落在附近的「某樣東西」。
對了──用這個說不定可行！
……隻能賭看看了！
──我與準備使出下一道魔法的庫魯米正麵對峙。
然後──我筆直地衝向她。
長期戰隻會讓情勢不利於我！
在這絕無僅有的機會──我要賭上一切！
下一個瞬間──
──咻哦哦哦哦哦哦哦哦！
隨著驚人無比的轟隆聲──暗屬性魔法發射出來。
我在千鈞一發之際閃過了──但指尖微微碰到。
「──唔！」
體力排山倒海般地被削減。
意識一時飄遠，我差點當場倒下。
但──我急急忙忙地用萬能藥恢複。
好不容易重整態勢，雙腳使勁站穩。
──咻哦哦哦哦哦哦哦！
──咻啪哦哦哦哦哦哦哦哦！
暗屬性魔法反覆施展開。
我勉強閃躲，在被魔法稍微擦過時，我就用萬能藥讓自己複原──同時衝向庫魯米。
「──嗚哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
然後──在她的眼前。
我──將最後一瓶萬能藥一飲而盡，對自己施加提高魔法防禦力的魔法──飛撲到庫魯米跟前。
庫魯米發動攻擊魔法。
好──
這個魔法──我要承受住！
庫魯米的手掌──釋放出巨大的黑團。
然後，就在這黑團即將飛離她的手時。
我──把「手上拿的東西」在附近撒開。
「──？」
庫魯米驚訝地睜大眼睛。
撒出的東西──那恍若白沙的微粒一碰觸到黑團──黑團的大小便萎縮了兩圈。
而且──微粒也大量黏附在庫魯米的身上。
這瞬間──她身上籠罩的黑暗氣場減弱到幾乎看不見。
──那是觸媒。
用來召喚坦納托斯的「聖灰」。
會奪去大量魔力的觸媒，我將它用於魔法和庫魯米身上。
──那道暗屬性魔法的攻擊。
從正麵擊中我的身體。
「……唔啊啊啊啊啊啊啊！」
無比的疼痛竄遍全身。
過度的衝擊──讓我的意識漸去漸遠。
然而……沒問題！
還不到喪命的程度！
暗屬性魔法無聲地平息。
接著──庫魯米因為魔法的反作用力，暫時無法動彈。
──就是現在！
我──在右手啟動普紐瑪的魔法陣。
射向庫魯米。
距離僅僅一梅多倫。
在這樣的近距離之下遭受普紐瑪攻擊的話──庫魯米應該也不可能毫發無傷。
「這樣就結束──」
大喊後──我開始吟詠古代語言的簡短咒語。
然而──
「──一如我所料。」
霎時──
庫魯米在眨眼間──恢複行動。
接著──左手發動了當場致死的魔法。
就在我眼前啟動的──即死魔法。
──我被看穿了！
承受攻勢接著予以反擊的策略早已被料中。
庫魯米冷冰冰的雙眼──輕瞥過我的臉。
「再見了，亞吉羅?肯特古魯──」
──我聽到一聲女性淒厲的哀號，即死魔法發揮了功效。
然後──我的視野陡然一片漆黑。
不過──
「──庫魯米小姐。」
下一個瞬間──
我繞到庫魯米的背後。
手中──是普紐瑪的魔法陣。
就在魔法啟動的前一刻。
我將手抵住她的頭──對她說：
「謝謝你──多虧你出了那道課題，我才有機會打倒你。」
我的左手浮現了某個魔法的魔法陣。
──回避魔法。
在《這本魔導書真厲害！》的作家新人獎頒獎典禮上。
我按照庫魯米所出的題目創作出這個魔法。
移動距離約幾梅多倫。
然後，發動所需時間──僅僅幾毫秒。
除了準備普紐瑪之外──我在另一隻手中發動了這個簡單的魔法。
兩種魔法同時發動。
這是中級以上的魔法師能使用的技巧，我雖是第一次挑戰……但似乎進行得算順利。
──吟唱古代語言的咒語。
然後──朝著轉過身看我的庫魯米。
──我擊出了普紐瑪的攻擊魔法。
──四周密布猛烈的閃光。
──可怕的破裂聲響遮掩聽覺。
魔力與體力都一口氣被奪走的感覺。
無庸置疑──我啟動了普紐瑪的魔法。
這下……是我贏了。
當我如此確信的──下一刻。
「──很遺憾。」
耳邊響起庫魯米的聲音──光被她的手心吸收進去。
她站在原地，彷佛什麽事都沒有發生。
而普紐瑪的魔法──則完全被抹消掉。
「你的臨機應變能力的確很好，但畢竟還是依賴著普紐瑪的力量。如此一來，我便無法認定你們建立了真正的信賴關係。」
「……咦……騙人……」
魔法──失效？
被庫魯米打消了……？
失去體力的我……當場癱坐在地。
已經沒有餘下任何魔力，回複用的萬能藥也告罄。
……連站起來都辦不到。
「──老師！請快點逃走！」
我聽到露比那宛如悲鳴的呼喚。
「老師！老師！拜托！站起來！快逃！」
「這的確是一場有趣的對戰。原來如此，沒想到你會把觸媒用上。」
語畢……庫魯米發動了「解除全部魔法效果」的魔法。
施加在自己身上。
──我眼睜睜地看著那黑色氣
場回到她身上，喪失的魔力也跟著複原。
「可是……亞吉羅?肯特古魯，你的資質不足以與普紐瑪建立信賴關係，你不過是在利用其力量。」
然後──借用庫魯米身體的坦納托斯下了這麽一個結論：
「這就表示，露比?梅爾庫裏果然是人類當中的異類。」
……這句話讓我怒火中燒，眼前一黑。
絕對無法原諒。
露比。
居然說我重要的夥伴是異類。
這句話偏偏就是最令人不可原諒的一句話。
如果可以……我希望他改口。
給他一個大大的教訓，讓他收回這句話。
但是……
我連表達怒火的力氣都不剩。
更沒有換張表情的體力。
「那麽，就到此為止吧──」
庫魯米的腳步聲逐漸靠近。
然後，一走到倒地不起的我的身旁，她說：
「再見了。」
──手心發動了即死魔法。
「──老師────────！」
我聽到露比的尖叫聲。
目光往她的方向一望──隻見露比露出絕望的神情在大喊。
……唉。
既然都是最後一眼，我倒寧可見到露比的笑臉啊。
然後，魔法起了作用。
我的意識靜靜地戛然而止。
☆
──生命力從亞吉羅老師的身上消失。
亞吉羅老師倒在地麵上，動也不動。
坦納托斯低頭看他。
那瞬間似乎停格了。
經過一陣可怕的空白。
──我心裏的情感像枯萎的花一樣死去。
──死了。
亞吉羅老師被坦納托斯殺死了。
──身體沒了力氣。
──眼淚和聲音都出不來。
──所有的聲音都消失，體內的感覺在流失。
我回想起從相遇到今天所發生的種種。
第一次讀到他的原稿那天。
在朱比特出版社的會議室中初見的那天。
然後是采訪的每一天；在王都外圍確認了彼此羈絆的事。
這些日子對我來說，都是寶物。
自我成為勇者，拯救了世界以來。
我第一次打從心底感到每天都很幸福。
甚至想過，隻要這樣的日子能繼續過下去，其他一切我都不需要。
……然而。
眼前的景象是什麽？
為什麽會變成這樣？
我想讓大家都幸福。
為了讓世界變得更好，不管是擔任勇者或者編輯時，我都是全力以赴。
我所等到的結果……竟是這樣的未來？
最重要的人死在我的眼前，難道這就是我的人生盡頭？
「好了。」
借用庫魯米身體的坦納托斯回頭望著這邊。
「請你們就這樣暫時等待終結的那一刻到來。距離時鍾啟動還有一天多一點。到時候一切就會結束。」
在我的勇者之旅中，曾經經曆過好幾次夥伴的死亡或者自己差點被殺的情況。我以為自己已經習慣了。
可是──這一次。
這一次卻不一樣。
……結束吧。
一切就這樣結束吧。
我沒能拯救世界。
世界也奪走了我重要的人。
既然如此，我也不想繼續活下去。
也不想守護世界了。
一切都無所謂了。
甚至還希望這一切趕快結束。
原來如此。
這就是我與世界的末日。
──就在這時候。
「──嗯？」
庫魯米──突然出聲。
定睛一看……她纖細的腳踝──被亞吉羅老師的手抓住。
我一時間不明白發生了什麽事。
亞吉羅老師的身體稍微動了動。
然後……生命力一點一滴地複蘇。
接著，他──
亞吉羅老師……靜靜地抬起頭。
──露出得意的笑容。
「坦納托斯……你大意了。」
插圖010
☆
「坦納托斯……你大意了。」
──感覺到意識完全複蘇。
體力與魔力也徹底回複的同時，我在握住庫魯米腳踝的掌心中，發動魔法陣。
然後──吟唱古代語言的咒語。
──傾注我所有的魔力與體力。
──強烈的閃光把四周照亮得無比耀眼。
「──唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
普紐瑪的攻擊魔法在零距離之下流進庫魯米。
庫魯米的身體突發嚴重的痙攣，在魔法的光輝消失的同時……硬生生地當場倒下。
接著，不過一會兒……她的體內跑出一團光霧。
──坦納托斯解除了對庫魯米的附身。
……看來，這次的勝負已然分曉。
「……老、老師……！」
大概是靜止魔法解除了吧，露比等人朝我跑過來。
露比扶起我，將我緊緊抱住。
然後她──
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
──放聲大哭。
「太好了……真的太好了……」
露比抱著我的手臂用力使勁。
「我真的……好怕……以為亞吉羅老師已經死了……以為來不及了……」
「哦，抱歉，讓你擔心了……」
「太好了，你還活著……太好了……」
「嗯，算是賺到的……」
我先離開露比的懷抱，專注地凝視她的眼睛。
然後──把一直想說的話……
開口說出想告訴她的話。
「這樣你明白了嗎？露比──不再是孤單一人。」
──豆大的淚水從露比的眼眶滑落。
「我終於可以並肩站在露比的身旁。絕對不會再讓你感到孤立無援。」
「……是。」
露比開心地點頭，淚水就像斷了線的珍珠。
她再次緊抱住我。
「好喜歡，最喜歡了。」
她在我的耳畔輕聲說。
「可、可是……你是怎麽辦到的呢──？」
蹲在庫魯米身旁查看的奈姆一臉不可思議地問我。
庫潔也滿臉疑惑地接著說：
「我、我也不懂……看起來，亞吉羅老師確實死了一次……」
「──是複蘇魔法。」
回答的人……是庫魯米。
庫潔讓她回複過來。
她坐起身，因疼痛而蹙眉看著我。
「庫、庫魯米小姐……你還好嗎？」
「嗯，大致都恢複了。比較起來，運用普紐瑪，體力被消耗到無以複加的你才是重傷吧……然而，真讓人吃驚。沒想到還有『在死亡的瞬間啟動的複蘇魔法』這一招。」
「……連這點都被你看透了。」
──正如她所說。
在進入魔王城前，我靈機一動想到的魔法。
──這不是采訪。
──說不定會有人喪命。
為了多少減輕這份不安而湊巧想到……福至心靈的魔法。
將複蘇魔法的發動條件設定為「施法對象的死亡」，並且利用高階精靈讓體力與魔力都一口氣全部恢複。
其實，我對所有人都下了這個「死過一次也沒事」的魔法。
……因為是這樣的內容，我才不好跟大家做說明。
「吾人就想不到這樣的點子。你真的很了不起……」
「……咦──可是──」
奈姆聽著說明，偏頭納悶地問：
「你也對庫魯米小姐施加了這個魔法吧──？即使你可能並沒有打算奪走她的命，但一個不小心，在你以為打倒她的瞬間，她說不定會因此複活啊──……？」
「是啊，我也考慮到這點……所以才把聖灰撒在庫魯米小姐身上。這麽一來，在用魔法將它解除之前，聖灰會持續剝奪她的魔力。相反地，一旦對自己施展解除魔力效果的魔法，那麽當聖灰的效果消失的同時，複蘇魔法也會被解除……」
「原來如此……」
庫魯米微笑。
「亞吉羅……你真的很有趣……本身明明這麽弱，體力也跟一般人相差無幾……卻能讓我見識到這樣的戰鬥……」
「──我也很意外。」
出聲的人──是坦納托斯。
所有人身子一僵，轉頭麵向光霧。
「亞吉羅?肯特古魯，你很弱，卻能靠勇氣與智慧彌補，打倒魔王庫魯米?塞菲利斯。也許像你這樣的人類也應該被稱為勇者。」
「所以呢……你怎麽決定？」
我在露比的扶持下站起身，反問坦納托斯：
「我確實打倒庫魯米小姐了，盡管如此──還是打算消滅人類嗎……？」
「……我變更計畫。」
稍微停頓之後，坦納托斯如此回答。
「再給你們最後一次機會。」