──這一天。
新人魔法師坦恩?貝爾薩奇斯受師父所托，到附近的森林去取滿月草。
連日來的雨終於停了，生長於四處的雜草葉上，有著透明的水珠在閃閃發亮。
這是一個舒適又晴朗的早晨。
「嗯──……！」
他伸了個懶腰，思考最近在學習的回複魔法。
前些天，他在城裏的書店買了高階魔導書，為了能將裏頭的魔法練熟，他目前正在修行。
隻要會用這魔法，他的冒險者朋友即使受傷，也能很快痊愈；對於雙親的肩膀治療也會有幫助。
雖然那結構相當困難，但他還是想盡快學成……
──正當他跨過樹根，踢開腳下的小石子時──
「──啊──啊──測試、測試……這樣就行了嗎……？」
腦中突然響起這些話。
是個甜美婉轉如鈴鐺的年輕女孩的聲音。
「？」
坦恩訝異地張望四周──但除了自己之外，森林裏沒看到任何人的身影。
這也是理所當然……他村子裏的村人甚少來這附近……
……是幻聽嗎？
難不成我是因為修練魔法，練習得太累了……
心裏正這麽暗想時。
「──這樣已經可以看到我的身影了嗎？」
又來了。腦海中響起的少女聲音比剛才還更加清晰。
「……就快、就快可以看到了？啊，成功了？」
然後──下一個瞬間。
坦恩的腦海裏──出現一個少女的身影。
她就在某個石造的小房間當中。
身材嬌小的少女東張西望地瞧著四周。
很有女性魅力的身材……令人矚目的桃紅色頭發。
她的五官很工整……甜美得讓人不自覺會看傻了眼。
……這是什麽？
腦子終於燒壞了嗎？
或者……這是某種魔法……？
生平第一次遇到這種事，坦恩極為混亂。
……而且不知為何。
這女孩……好像在哪裏見過。
好像是從很久以前就看過好幾次的臉……
「……啊，呃……大家午安，咦？是不是也應該說晚安和早安啊……」
桃紅色頭發的少女開始說話。
坦恩在路旁閉上眼睛，集中精神聽取那聲音。
「呃……突然在腦海中打擾各位，很不好意思。全是因為有件事無論如何都得告訴大家，這次我是從位於王都的朱比特出版社，藉由名為『播放魔法』的魔法跟大家說話。」
原來如此，這果然是魔法啊……
可是要將影像傳送給像自己這樣的無名小卒，這魔法肯定相當高階吧。
這個人是誰……？
這麽做又是為了何種目的……？
「……啊！對了，我還沒自我介紹！」
少女的神色略顯慌張。
看來這女孩的個性相當迷糊。
坦恩──
在聽到少女張口報上的名字時──變得一臉愕然。
「我是──露比?梅爾庫裏，好久不見，我就是五年前打倒魔王的──櫻花勇者。」
☆
「──櫻花……」
「勇者……？」
──少女報上的姓名。
以及那個稱號。
在東洋都市雅本的某家酒館引起一陣騷動。
「咦，這是她本人嗎？」
「這、這……在下也隻是五年前從報紙上曾一睹勇者大人的風采……」
身為武士與身為忍者的冒險者很是驚慌失措。
貌似店老板的白發老人開口說：
「裏、裏頭房間裏的雜誌應該有刊登她的肖像！亞紀，你去拿過來！」
「好、好！」
擔任服務生的少女退到裏頭。
隨即手拿一本雜誌，慌慌張張地回到店內。
她翻開的那一頁上頭所刊載的肖像畫……
「……一模一樣是也……」
「真的……」
跟在腦海內賣命說話的少女長得毫無分別。
經過了五年，看起來的確成長了許多。
盡管如此……豔麗的桃紅色長發，以及活潑的神情都深深地留下當時的輪廓。
「──啊，應該讓大家看一下證據比較好吧？」
腦海內的少女像是忽然想起似的表示。
然後她探了探腰際的道具包──拿出像勳章的東西朝這邊揭示。
「呃──這個是我打倒魔王時，王都政府所贈的勳章。請看，鑲在這上麵的石頭叫輝水晶，是王族才能用的東西，這是真的哦──」
「輝、輝水晶！」
「看、看起來像真的……」
「唔……可、可是……勇者為什麽要突然這麽做？」
「等等，安靜一點！勇者大人要開始說話了！」
「──那麽──要進入正題了。」
少女的神態一改，變得鄭重。
「雖然說來話長，但還是請大家好好聽我說──」
她以沉穩的聲音──開始說話。
☆
「──難、難以置信……」
「那場戰事原來是這樣……」
──盎格利亞島中心地帶。
平原上有一隊正勤於深夜狩獵的獸人集團。聽完露比?梅爾庫裏說的「魔王侵略」的事實後，他們深受震撼。
「沒想到……魔王竟是為了保護我們才做出那些事……」
「而且……我們使用的魔法居然對世界造成了負擔……？」
「等等，我……已經聽得一個頭兩個大了……」
他們至今都深信著這世界上的每個人所學習到的曆史。
魔王是為了支配人類才開始利用怪物進行侵略。
出身王都的少女「櫻花勇者」起身對抗，最後贏得勝利。
相信這麽一個簡單的世界觀。
然而──勇者露比口中的真相卻更為複雜。
而且……每個人本身也都有責任。
「還有啊……」
集團的隊長抓了抓理解速度跟不上的腦袋，開口說：
「『終結的時鍾』真的存在嗎……」
──勇者的話當中，這點最讓人感到震驚。
「──世界如今正瀕臨滅亡的危機。置於世界各地的五千個『終結的時鍾』，還剩六個小時就會啟動……它們會讓人類包含亞人都滅絕。」
「突然聽到這些話，感覺很不真實……」
隊長仰望天空。
平原上方覆蓋著黑漆漆的夜空。
無數顆星星就像砂糖顆粒般閃爍著光芒，新月映照著夜晚的平原。
這光景──一如他看慣的「夜晚平原」，說什麽世界末日就要逼近，讓人一點也生不出真實感受。
可是──
「……喂，老大──」
離他們有段距離，站在岩石後方的一名成員高聲說：
「有個沒見過的東西，這會是什麽呢──……」
……明明發生了這麽緊急的狀況，這人還真是悠哉。
隊長差點就要笑出來──他轉向聲音來源的方向。
勇者所說的話感覺一點也不真實，隻要照往常的方式行動，似乎就又會回到理所當然的日常生活。
。
高約兩梅多倫左右。
附了木製鍾擺的時鍾──
……在這種地方，不可能出現普通的時鍾。
錯不了──就是這個。
「這就是『終結的時鍾』……！」
「……可是這要做什麽呢？」
他將意識拉回到勇者的影像。
「要怎麽做──才能讓這座鍾停下呢？」
☆
「──魔導書嗎……？」
歐羅巴地區。
位於茂密森林中的精靈原鄉。
討論原鄉未來的評議會，因一個突如其來的「播放魔法」，被迫中斷。
勇者露比所說的魔王大戰的真相。
世界將要麵臨的危機。
以及──如何回避的方法。
「──現在我們正向全世界發送魔導書，書中記載了能停止終結的時鍾的魔法。就是要利用它，在六個小時內把世界上所有的終結的時鍾都停止。」
她說的每件事都隻讓人覺得荒誕無稽……可是在評議會中已經掌握到領地各處都有莫名其妙的時鍾從天而降。
而且也確認到那當中……還匯聚了超越人類智慧的魔力。
這次的評議會本就是為了討論如何對應那些「時鍾」所召開。
「──其實我現在在王都一間名為朱比特出版社的魔導書出版社內，從事編輯工作。這次的魔導書正是由我負責的魔導書作家亞吉羅?肯特古魯老師撰寫。他……是我這世界上最信任的作家，拜托各位……拿起這本魔導書，對全世界的終結的時鍾施加魔法。」
──就在這時候。
在評議會成員圍坐的圓桌上──送來了一本書。
皮革裝訂的厚重書本──
──魔導書。
「……就是這個嗎？」
精靈的族長拿起書本，翻動書頁。
裏頭不僅有魔導書的說明，還描繪了掉落在全世界的「終結的時鍾」的位置圖。
再加上──希望負責解除魔法的地區，以及指揮全體的朱比特出版社會議室的聯絡資訊。
精靈原鄉中──總共似乎被分配到三座時鍾。
「原來如此……這魔導書做得真好。」
族長一麵讀結構，一麵感動地表示。
「勇者露比這麽說的話，想必這不是什麽惡作劇……而是確有其事吧。」
「……應該是。」
精靈族的年輕首領緊張萬分地點頭。
「光聽這些話隻覺得荒謬……但這似乎是不可忽視的狀況呢……」
☆
「……五年前，我和魔王庫魯米?塞菲利斯，幸運地成功避免世界末日的到來。」
──在朱比特出版社的會議室內。
露比的話也接近尾聲。
她用認真的表情，對全世界的人表白。
會議室內開始收到來自世界各地的魔導郵件，編輯部中那些得知情況的朱比特員工，也幫忙對應來自各方的通話魔法。
感覺到這招確實奏效。
露比的話──大家都聽進去了。
「我在漫長的冒險之旅盡頭；庫魯米?塞菲利斯憑著深入研究的結果，找到了坦納托斯，阻止了滅亡的危機。但──這次要拯救世界的並不是我，而是拿起魔導書的各位。」
說完──她深深地吸了一口氣。
帶著笑容結束這番話。
「拜托──請把力量借給我，大家一起拯救整個世界吧。」
☆
「──好，再來就實際造訪各地，確認情況吧！」
影像播放完畢後──會議室內紛紛收到各種洽詢。
這時，我向大家提議。
「當然……我們無法走遍所有的終結的時鍾，但有幾個區域讓人擔心。如果盡可能去確認，成功率應該會大大提升。」
「我知道了，那就這麽做吧！」
點頭之後──露比將「世界地圖」攤開在桌麵。
標記了終結的時鍾所在位置的地圖。
請世人幫忙的地區中，有些是魔導書流通狀況不太好的地方，或者對魔導書本身的印象不太好的地區，剩下的六個小時最好還是巡遍這些角落加以協助吧。
「我──負責亞係亞大陸西邊的城市──」
奈姆端詳地圖後，搶先表示。
「這附近──有很多獸人──魔導書的普及程度也較遲緩──也許最好還是確認一下──順道，也去確認中央亞係亞吧──」
「那麽我……就以歐羅巴地區為主，四處看看吧。」
庫潔也接著說。
「這附近有很多不好相處的精靈，理解力雖高，但要他們行動，或許就必須有人從背後推一把。」
「那麽……吾人就去巡一下故鄉雅本附近吧。那地區的魔導書也較晚才開始普及，也許需要人去指引。」
「那我……要往哪裏去呢？」
露比轉過來向我詢問。
「要去哪裏最有效率呢……」
「這個嘛……不好意思，我想請露比把世界上最不容易說服的地區做為優先對應的地點。在我們這些人當中，你是最具有說服力的人……雖然有些辛苦，但可不可以還是麻煩你？」
「好！沒問題！」
「那我……」
「……亞吉羅。」
正當我開始衡量時，庫魯米叫了我的名字。
「你還是以這本魔導書的負責人這個身分……留守在這裏比較好吧。」
「……負責人？」
「是啊，最清楚這本魔導書的人莫過於你了，如果接到某些洽詢，能回答的人卻不在，可就麻煩了。所以你還是留在朱比特出版社比較好吧。」
「……說得也是，我知道了。那麽基本上我就留在這裏，隻不過……」
稍微停頓……我瞄了一眼桌上的地圖。
「有個地區讓我很在意……」
「在意的地區？」
「是的……隻是一處而已，沒有多要緊……但我可以在最後的時候，稍微去確認一下狀況嗎？」
「……也是，無妨啊。大家也一樣，如果有在意的地區，就自由地前去查看吧！」
「嗯！」「好──」「遵命。」
「……謝謝！」
我道過謝後──再次注視大家。
這場戰鬥雖然很漫長──但終於就要到尾聲了。
這部分結束之後，世界就有救了。
「那麽各位……萬事拜托了！我會在這裏盡全力支持你們！」
☆
──隨後過了四個小時。
「──亞吉羅老師！盛托裏尼山的時鍾停下來了！」
「──客裏特港的也停了！」
「收到，謝謝告知！」
從各地……陸續傳來魔法施展成功的回報。
朱比特出版的員工接連不斷地遞來消息。
被解除的終結的時鍾，數量已高達全體的八成以上。
照這個速度進行下去……應該可以在時限內停止所有的時鍾。
「……差不多該動身了。」
我放下筆，跟站在旁邊的女仆說：
「不好意思……我有個地方非去不可，可以麻煩你代替我在地圖上做標示嗎？」
「我知道了。」
女仆的表情一如平日裏的冷淡，她拿起桌上的筆。
接著──
「一路順風。」
說完──她和善地露出微笑。
原來她也有這種神情啊。
「……謝謝！我走了！」
於是，我從道具包拿出內藏轉移魔法的水晶──想像「某個地點」，再把水晶往地麵一丟。
☆
──轉移魔法正在散去。
我慢慢地睜開雙眼──映入眼簾的是一片農村景象。
遠方可看到覆蓋了白雪的山巒；附近坐落了幾間木造房舍。
──如此恬靜的風景，讓人無法聯想到世界末日正在逼近。
右手邊的牧場上，牛隻悠閑吃草；鳥兒翱翔於天空。
在這景致中──我奔向一間房子，用力把門打開。
「──我回來了！」
眼前──是寬敞的客廳。
老舊的暖爐和年代已久的桌椅。
牆邊擺著破舊的書架……四處可見魔法上會使用到的觸媒或工具。
然後──客廳正中央，幾個人正圍著一本魔導書。
一名正值壯年的男性和年紀相仿的女性。
以及比我稍微年長些的兩名青年。
他們的腳邊有一隻貓，正一麵呼嚕呼嚕地發出聲音，一麵看著我。
「……你回來啦，亞吉羅。」
壯年女性一見到我就溫柔地微笑。
「你又幹了一件不得了的大事呢。」
「啊……我回來了，媽媽。」
──這裏是我的老家。
──自我為了成為魔導書作家去了王都之後，便沒怎麽聯絡的老家。
父親與兩位兄長……一動也不動地盯著魔導書的書頁。
我明明那麽久沒回家了，卻看也不看我一眼。
這模樣──讓我緊張得心跳加快。
──我家是世代相傳的魔法師世家。
雙親都是從口頭傳承的時代就一直在使用魔法，兩位哥哥也是如此繼承下來，在這個小村落裏以魔法師這個職業維生。
正因為是這樣的家人……所以當我決定要成為魔導書作家時，他們打從心底反對。
對他們而言，魔法是必須經過師父嚴厲的磨練，費盡千辛萬苦才能修得的東西……覺得魔導書是種隨隨便便的玩意兒，令人看不慣。
偏偏終結的時鍾並不會在意這些背景……在這個村落附近也掉下了一座。
既然如此，能夠停止時鍾的就隻有──父母他們。
可是……我不敢奢望他們會使用我的魔導書。
不敢奢望他們會幫忙停止終結的時鍾……最壞的打算，就是得靠自己來，因此我才會來到這裏。
「……呼……」
讀完魔導書的父親──
慕森?肯特古魯撚了撚胡子，臉色不太好看。
「……亞吉羅，你還是老樣子啊。」
父親用低沉的聲音說。
「你的魔法……依舊是這樣。輕視曆史與積累，放棄傳統……想到這樣的魔法是如今的主流，真是讓人深感遺憾。就這麽輕易地蔑視魔法師這過去幾千年培育出來的成就……」
……果然……沒辦法。
這個人……不會認同我的魔導書。
身為一名有曆史的魔法師……他無法給出好評價。
……老實說，我被打擊到了。
直截了當地說──這本魔導書是我的最高傑作。
與夥伴共同完成，是我至今為止的集大成。
也可以說裏頭涵蓋了我的所有一切。
……可是父親卻不認同它……
……不，這也是沒辦法的事。
每個人的價值觀不同，不管我的魔導書被如何評價，我都不能抱怨。
這裏還是隻能由我去停止終結的時鍾──
「……不過──」
父親看著我。
「……結構的細致程度，有讓人大開眼界的地方。」
「……！」
「原來如此，最新的魔導書並不是要丟棄過去的傳統，而是精益求精地追求結構的品質或發動時的成本效益啊。而其程度……居然能達到這個領域。既然能達到如此高階的水準，那我也不得不對其抱持敬意了。」
「……爸爸！」
「更讓我驚訝的是……很為精靈著想。櫻花勇者也提過，我們對於運用精靈這點，確實太不夠注重。這點……我們也得稍微改變一下方針才行啊。」
……父親說完，似乎對我露出一抹生硬的笑容。
「……亞吉羅，你成長了。」
……我忍不住差點流下淚來。
我得到認同了。
我的魔法得到父親的認同……
「……謝謝。」
我打從心底對父親道謝。
「能聽你對我這麽說，我非常高興……」
「所以啊，不用擔心這附近的終結的時鍾！」
大哥拍拍我的肩膀對我說。
接著，二哥的臉上也浮現微笑。
「亞吉羅……去你該去的地方吧！」
「……我知道了！」
點頭後，我從道具包取出內藏轉移魔法的水晶。
「我很快又會再回來！終結的時鍾就交給你們了！」
「好，交給我吧！」
父親強而有力地點頭
──自出生以來，我第一次覺得這張嚴肅的臉很可靠。
☆
──一個小時後。
──在朱比特出版社的會議室內。
「這樣……幾乎所有的時鍾都停下了。」
注視地圖的同時……我說。
──請大家使用魔導書的計畫，雖然幾經波折，但在跨越這些困難後，先前的五個小時之內，我們總算走到了這一步。
不喜歡魔導書的人，不相信世界末日快來臨的人。
靠大家說服他們這些人，說明了事情始末，才能夠到達這個階段。
然後──
「剩下的時鍾──隻有一座，就是預留的那一個。」
……其實這次……
預留了一個時鍾，不讓其他人去把它停下。
我無論如何都想自己阻止──因此沒有把它寫入發送出去的魔導書之中。
「……露比。」
露比應該在世界中繞了一大圈吧。
但她絲毫沒有表現出疲態，注視著地圖，我對她說：
「……走吧。」
露比抬起頭，看著我的眼睛。
「我們兩個人一起去停止這個最後的終結的時鍾吧。」
露比溫柔地莞爾一笑，清楚地對我點頭。
「──好。」
「……你們這一去要小心哦。」
庫魯米邊說邊對我們施加魔法。
回複魔法再加上各種強化魔法。
謹慎小心的程度，讓人想吐槽沒有這必要。
「就差一點了，加油──」
「全部結束之後，大家去慶功吧。」
奈姆與庫潔也為我們打氣。
「好……謝謝大家。」
點頭之後，我的手繞過露比的腰。
然後……
「那麽──我們走了。」
用她的轉移魔法──移動到目的地。
☆
──睜眼就看見一片遼闊的草原，以及空蕩蕩的迷宮入口。
一旁的角落，立著最後一座終結的時鍾。
黃昏的天空被蔚藍和橘紅染成複雜的顏色──風吹大地，野草晃動。
「……好久沒來了。」
頭發隨風飄揚的露比眯起眼睛。
「上次來到這裏……是第一次跟老師前來采訪的時候。再過不久，就相隔一年了呢……」
「是啊……」
眼前的光景也讓我不自覺地眯起一隻眼睛。
「感覺彷佛已經是很久以前的事了……」
……我們正位於兩人第一次采訪時造訪的地方。
為了測試出道作品的電擊魔法，而與水蜥龍一戰的迷宮入口處。
此處有著露比與我的回憶，剩下的最後一座「終結的時鍾」就靜靜地佇立在這個地方。
「……還記得當時的事嗎？」
露比一臉懷念地望著迷宮入口，跟我說：
「老師很不想來采訪……為了帶你來，我費了好大一番工夫。」
「露比你不也是假托采訪這個理由，其實隻是想來打鬥而已……」
「這麽說也沒錯啦，不過就是在那天，老師察覺我前勇者的身分，那算是一切的開始呢……回想起來，我們已走了這麽遠的路……」
……正如她所說。
剛成為作家的那一陣子，為了熬過每一天就費盡心力……沒想到自己居然會認識前魔王，也沒想到自己會為拯救世界出一份力。
「也許……」
露比繼續說：
「我一開始……在閱讀徵選原稿的那一刻，就喜歡上老師了。」
她很篤定地說，沒有露出害羞的神態。
我的雙眼也無法從露比的身上移開。
「很理所當然地貼近大眾的魔法……這個男人擁有我得不到的才能……從那時起，我們一起創作了好多本魔導書，我是否有幫到一點忙呢？對於我愛上的魔導書作家來說，我是一股助力嗎……」
「……那是當然。」
我失笑地點頭。
「若沒有露比在，我絕對沒辦法走到今天。正因為有你在，正因為是你，我才能以作家的身分努力到現在。」
「……是這樣啊。」
露比──真心感到幸福地笑著。
「那就太好了。」
「所以嘍……該怎麽說呢……」
我放低目光，搜尋字眼。
「今後……也請多多指教……可以的話，希望是一輩子。」
「……咦？」
露比瞪大雙眼。
「這意思……也就是……」
「……啊──！說太多話了！時間可不是要多少有多少啊！」
……太過酥麻的氣氛讓我忍不住抓抓頭說：
「事情還沒做完，先好好停止終結的時鍾吧！」
「……也對。」
稍微愣了一下之後，露比淺淺一笑。
「那就開始吧！」
和露比互相點頭後，我在手心啟動魔法陣，朝向終結的時鍾。
吟唱古代語言的咒語。
接著，把魔力注入手心──魔法陣綻放出光芒。
當光芒碰觸到終結的時鍾的──下一刻。
──砰──！
光芒自終結的時鍾湧出──化成光柱直射向空中。
同一時間，在不同的地方也竄出好幾道光芒。
它們升上天空，匯集成一點後──迸散成無數顆粒子降落大地。
白光紛紛降落累積在世界各地，宛如白雪。
當光落到「終結的時鍾」上時──原本在我們身旁的時鍾就放射光芒，一樣化成光粒消失了。
「……好美。」
露比的口吻好像置身於夢境。
「雖然發生了這麽多事，但世界真的好美……」
「是啊……」
而我──就在這個美麗世界的中心，麵朝露比，眼睛筆直地看她。
「我也喜歡露比哦。」
霎時──露比的眼睛睜得好大。
接著，那大大的雙眼中──撲簌簌地滾落淚珠。
「並不是因為責任編輯的身分，而是把你視為一名女孩，我喜歡你。」
「是……嗎……」
再度落淚的同時──她的臉上浮現笑容。
「太好了，我真的很開心……」
「……所以，那個……請多多指教了。」
「好，我才是要請老師……多多指教……」
「……對了，敬稱就免了吧。至少現在我們並不是作家和編輯的身分，而是同樣對等的兩個人啊。」
「……也對。」
她又哭又笑地拭去眼角的淚。
「謝謝你，亞吉羅。」
她也毫不忸怩地回望著我。
「我永遠都不會離開亞吉羅的身邊，你要有心理準備哦……都說很難逃開魔王的手掌心，但其實從勇者的手掌心也是很難逃走的哦！」
「我會記著。」
我們牽起手。
「那麽……回到大家身邊吧！」
「嗯！」
──就這樣。
新人魔法師坦恩?貝爾薩奇斯受師父所托，到附近的森林去取滿月草。
連日來的雨終於停了，生長於四處的雜草葉上，有著透明的水珠在閃閃發亮。
這是一個舒適又晴朗的早晨。
「嗯──……！」
他伸了個懶腰，思考最近在學習的回複魔法。
前些天，他在城裏的書店買了高階魔導書，為了能將裏頭的魔法練熟，他目前正在修行。
隻要會用這魔法，他的冒險者朋友即使受傷，也能很快痊愈；對於雙親的肩膀治療也會有幫助。
雖然那結構相當困難，但他還是想盡快學成……
──正當他跨過樹根，踢開腳下的小石子時──
「──啊──啊──測試、測試……這樣就行了嗎……？」
腦中突然響起這些話。
是個甜美婉轉如鈴鐺的年輕女孩的聲音。
「？」
坦恩訝異地張望四周──但除了自己之外，森林裏沒看到任何人的身影。
這也是理所當然……他村子裏的村人甚少來這附近……
……是幻聽嗎？
難不成我是因為修練魔法，練習得太累了……
心裏正這麽暗想時。
「──這樣已經可以看到我的身影了嗎？」
又來了。腦海中響起的少女聲音比剛才還更加清晰。
「……就快、就快可以看到了？啊，成功了？」
然後──下一個瞬間。
坦恩的腦海裏──出現一個少女的身影。
她就在某個石造的小房間當中。
身材嬌小的少女東張西望地瞧著四周。
很有女性魅力的身材……令人矚目的桃紅色頭發。
她的五官很工整……甜美得讓人不自覺會看傻了眼。
……這是什麽？
腦子終於燒壞了嗎？
或者……這是某種魔法……？
生平第一次遇到這種事，坦恩極為混亂。
……而且不知為何。
這女孩……好像在哪裏見過。
好像是從很久以前就看過好幾次的臉……
「……啊，呃……大家午安，咦？是不是也應該說晚安和早安啊……」
桃紅色頭發的少女開始說話。
坦恩在路旁閉上眼睛，集中精神聽取那聲音。
「呃……突然在腦海中打擾各位，很不好意思。全是因為有件事無論如何都得告訴大家，這次我是從位於王都的朱比特出版社，藉由名為『播放魔法』的魔法跟大家說話。」
原來如此，這果然是魔法啊……
可是要將影像傳送給像自己這樣的無名小卒，這魔法肯定相當高階吧。
這個人是誰……？
這麽做又是為了何種目的……？
「……啊！對了，我還沒自我介紹！」
少女的神色略顯慌張。
看來這女孩的個性相當迷糊。
坦恩──
在聽到少女張口報上的名字時──變得一臉愕然。
「我是──露比?梅爾庫裏，好久不見，我就是五年前打倒魔王的──櫻花勇者。」
☆
「──櫻花……」
「勇者……？」
──少女報上的姓名。
以及那個稱號。
在東洋都市雅本的某家酒館引起一陣騷動。
「咦，這是她本人嗎？」
「這、這……在下也隻是五年前從報紙上曾一睹勇者大人的風采……」
身為武士與身為忍者的冒險者很是驚慌失措。
貌似店老板的白發老人開口說：
「裏、裏頭房間裏的雜誌應該有刊登她的肖像！亞紀，你去拿過來！」
「好、好！」
擔任服務生的少女退到裏頭。
隨即手拿一本雜誌，慌慌張張地回到店內。
她翻開的那一頁上頭所刊載的肖像畫……
「……一模一樣是也……」
「真的……」
跟在腦海內賣命說話的少女長得毫無分別。
經過了五年，看起來的確成長了許多。
盡管如此……豔麗的桃紅色長發，以及活潑的神情都深深地留下當時的輪廓。
「──啊，應該讓大家看一下證據比較好吧？」
腦海內的少女像是忽然想起似的表示。
然後她探了探腰際的道具包──拿出像勳章的東西朝這邊揭示。
「呃──這個是我打倒魔王時，王都政府所贈的勳章。請看，鑲在這上麵的石頭叫輝水晶，是王族才能用的東西，這是真的哦──」
「輝、輝水晶！」
「看、看起來像真的……」
「唔……可、可是……勇者為什麽要突然這麽做？」
「等等，安靜一點！勇者大人要開始說話了！」
「──那麽──要進入正題了。」
少女的神態一改，變得鄭重。
「雖然說來話長，但還是請大家好好聽我說──」
她以沉穩的聲音──開始說話。
☆
「──難、難以置信……」
「那場戰事原來是這樣……」
──盎格利亞島中心地帶。
平原上有一隊正勤於深夜狩獵的獸人集團。聽完露比?梅爾庫裏說的「魔王侵略」的事實後，他們深受震撼。
「沒想到……魔王竟是為了保護我們才做出那些事……」
「而且……我們使用的魔法居然對世界造成了負擔……？」
「等等，我……已經聽得一個頭兩個大了……」
他們至今都深信著這世界上的每個人所學習到的曆史。
魔王是為了支配人類才開始利用怪物進行侵略。
出身王都的少女「櫻花勇者」起身對抗，最後贏得勝利。
相信這麽一個簡單的世界觀。
然而──勇者露比口中的真相卻更為複雜。
而且……每個人本身也都有責任。
「還有啊……」
集團的隊長抓了抓理解速度跟不上的腦袋，開口說：
「『終結的時鍾』真的存在嗎……」
──勇者的話當中，這點最讓人感到震驚。
「──世界如今正瀕臨滅亡的危機。置於世界各地的五千個『終結的時鍾』，還剩六個小時就會啟動……它們會讓人類包含亞人都滅絕。」
「突然聽到這些話，感覺很不真實……」
隊長仰望天空。
平原上方覆蓋著黑漆漆的夜空。
無數顆星星就像砂糖顆粒般閃爍著光芒，新月映照著夜晚的平原。
這光景──一如他看慣的「夜晚平原」，說什麽世界末日就要逼近，讓人一點也生不出真實感受。
可是──
「……喂，老大──」
離他們有段距離，站在岩石後方的一名成員高聲說：
「有個沒見過的東西，這會是什麽呢──……」
……明明發生了這麽緊急的狀況，這人還真是悠哉。
隊長差點就要笑出來──他轉向聲音來源的方向。
勇者所說的話感覺一點也不真實，隻要照往常的方式行動，似乎就又會回到理所當然的日常生活。
。
高約兩梅多倫左右。
附了木製鍾擺的時鍾──
……在這種地方，不可能出現普通的時鍾。
錯不了──就是這個。
「這就是『終結的時鍾』……！」
「……可是這要做什麽呢？」
他將意識拉回到勇者的影像。
「要怎麽做──才能讓這座鍾停下呢？」
☆
「──魔導書嗎……？」
歐羅巴地區。
位於茂密森林中的精靈原鄉。
討論原鄉未來的評議會，因一個突如其來的「播放魔法」，被迫中斷。
勇者露比所說的魔王大戰的真相。
世界將要麵臨的危機。
以及──如何回避的方法。
「──現在我們正向全世界發送魔導書，書中記載了能停止終結的時鍾的魔法。就是要利用它，在六個小時內把世界上所有的終結的時鍾都停止。」
她說的每件事都隻讓人覺得荒誕無稽……可是在評議會中已經掌握到領地各處都有莫名其妙的時鍾從天而降。
而且也確認到那當中……還匯聚了超越人類智慧的魔力。
這次的評議會本就是為了討論如何對應那些「時鍾」所召開。
「──其實我現在在王都一間名為朱比特出版社的魔導書出版社內，從事編輯工作。這次的魔導書正是由我負責的魔導書作家亞吉羅?肯特古魯老師撰寫。他……是我這世界上最信任的作家，拜托各位……拿起這本魔導書，對全世界的終結的時鍾施加魔法。」
──就在這時候。
在評議會成員圍坐的圓桌上──送來了一本書。
皮革裝訂的厚重書本──
──魔導書。
「……就是這個嗎？」
精靈的族長拿起書本，翻動書頁。
裏頭不僅有魔導書的說明，還描繪了掉落在全世界的「終結的時鍾」的位置圖。
再加上──希望負責解除魔法的地區，以及指揮全體的朱比特出版社會議室的聯絡資訊。
精靈原鄉中──總共似乎被分配到三座時鍾。
「原來如此……這魔導書做得真好。」
族長一麵讀結構，一麵感動地表示。
「勇者露比這麽說的話，想必這不是什麽惡作劇……而是確有其事吧。」
「……應該是。」
精靈族的年輕首領緊張萬分地點頭。
「光聽這些話隻覺得荒謬……但這似乎是不可忽視的狀況呢……」
☆
「……五年前，我和魔王庫魯米?塞菲利斯，幸運地成功避免世界末日的到來。」
──在朱比特出版社的會議室內。
露比的話也接近尾聲。
她用認真的表情，對全世界的人表白。
會議室內開始收到來自世界各地的魔導郵件，編輯部中那些得知情況的朱比特員工，也幫忙對應來自各方的通話魔法。
感覺到這招確實奏效。
露比的話──大家都聽進去了。
「我在漫長的冒險之旅盡頭；庫魯米?塞菲利斯憑著深入研究的結果，找到了坦納托斯，阻止了滅亡的危機。但──這次要拯救世界的並不是我，而是拿起魔導書的各位。」
說完──她深深地吸了一口氣。
帶著笑容結束這番話。
「拜托──請把力量借給我，大家一起拯救整個世界吧。」
☆
「──好，再來就實際造訪各地，確認情況吧！」
影像播放完畢後──會議室內紛紛收到各種洽詢。
這時，我向大家提議。
「當然……我們無法走遍所有的終結的時鍾，但有幾個區域讓人擔心。如果盡可能去確認，成功率應該會大大提升。」
「我知道了，那就這麽做吧！」
點頭之後──露比將「世界地圖」攤開在桌麵。
標記了終結的時鍾所在位置的地圖。
請世人幫忙的地區中，有些是魔導書流通狀況不太好的地方，或者對魔導書本身的印象不太好的地區，剩下的六個小時最好還是巡遍這些角落加以協助吧。
「我──負責亞係亞大陸西邊的城市──」
奈姆端詳地圖後，搶先表示。
「這附近──有很多獸人──魔導書的普及程度也較遲緩──也許最好還是確認一下──順道，也去確認中央亞係亞吧──」
「那麽我……就以歐羅巴地區為主，四處看看吧。」
庫潔也接著說。
「這附近有很多不好相處的精靈，理解力雖高，但要他們行動，或許就必須有人從背後推一把。」
「那麽……吾人就去巡一下故鄉雅本附近吧。那地區的魔導書也較晚才開始普及，也許需要人去指引。」
「那我……要往哪裏去呢？」
露比轉過來向我詢問。
「要去哪裏最有效率呢……」
「這個嘛……不好意思，我想請露比把世界上最不容易說服的地區做為優先對應的地點。在我們這些人當中，你是最具有說服力的人……雖然有些辛苦，但可不可以還是麻煩你？」
「好！沒問題！」
「那我……」
「……亞吉羅。」
正當我開始衡量時，庫魯米叫了我的名字。
「你還是以這本魔導書的負責人這個身分……留守在這裏比較好吧。」
「……負責人？」
「是啊，最清楚這本魔導書的人莫過於你了，如果接到某些洽詢，能回答的人卻不在，可就麻煩了。所以你還是留在朱比特出版社比較好吧。」
「……說得也是，我知道了。那麽基本上我就留在這裏，隻不過……」
稍微停頓……我瞄了一眼桌上的地圖。
「有個地區讓我很在意……」
「在意的地區？」
「是的……隻是一處而已，沒有多要緊……但我可以在最後的時候，稍微去確認一下狀況嗎？」
「……也是，無妨啊。大家也一樣，如果有在意的地區，就自由地前去查看吧！」
「嗯！」「好──」「遵命。」
「……謝謝！」
我道過謝後──再次注視大家。
這場戰鬥雖然很漫長──但終於就要到尾聲了。
這部分結束之後，世界就有救了。
「那麽各位……萬事拜托了！我會在這裏盡全力支持你們！」
☆
──隨後過了四個小時。
「──亞吉羅老師！盛托裏尼山的時鍾停下來了！」
「──客裏特港的也停了！」
「收到，謝謝告知！」
從各地……陸續傳來魔法施展成功的回報。
朱比特出版的員工接連不斷地遞來消息。
被解除的終結的時鍾，數量已高達全體的八成以上。
照這個速度進行下去……應該可以在時限內停止所有的時鍾。
「……差不多該動身了。」
我放下筆，跟站在旁邊的女仆說：
「不好意思……我有個地方非去不可，可以麻煩你代替我在地圖上做標示嗎？」
「我知道了。」
女仆的表情一如平日裏的冷淡，她拿起桌上的筆。
接著──
「一路順風。」
說完──她和善地露出微笑。
原來她也有這種神情啊。
「……謝謝！我走了！」
於是，我從道具包拿出內藏轉移魔法的水晶──想像「某個地點」，再把水晶往地麵一丟。
☆
──轉移魔法正在散去。
我慢慢地睜開雙眼──映入眼簾的是一片農村景象。
遠方可看到覆蓋了白雪的山巒；附近坐落了幾間木造房舍。
──如此恬靜的風景，讓人無法聯想到世界末日正在逼近。
右手邊的牧場上，牛隻悠閑吃草；鳥兒翱翔於天空。
在這景致中──我奔向一間房子，用力把門打開。
「──我回來了！」
眼前──是寬敞的客廳。
老舊的暖爐和年代已久的桌椅。
牆邊擺著破舊的書架……四處可見魔法上會使用到的觸媒或工具。
然後──客廳正中央，幾個人正圍著一本魔導書。
一名正值壯年的男性和年紀相仿的女性。
以及比我稍微年長些的兩名青年。
他們的腳邊有一隻貓，正一麵呼嚕呼嚕地發出聲音，一麵看著我。
「……你回來啦，亞吉羅。」
壯年女性一見到我就溫柔地微笑。
「你又幹了一件不得了的大事呢。」
「啊……我回來了，媽媽。」
──這裏是我的老家。
──自我為了成為魔導書作家去了王都之後，便沒怎麽聯絡的老家。
父親與兩位兄長……一動也不動地盯著魔導書的書頁。
我明明那麽久沒回家了，卻看也不看我一眼。
這模樣──讓我緊張得心跳加快。
──我家是世代相傳的魔法師世家。
雙親都是從口頭傳承的時代就一直在使用魔法，兩位哥哥也是如此繼承下來，在這個小村落裏以魔法師這個職業維生。
正因為是這樣的家人……所以當我決定要成為魔導書作家時，他們打從心底反對。
對他們而言，魔法是必須經過師父嚴厲的磨練，費盡千辛萬苦才能修得的東西……覺得魔導書是種隨隨便便的玩意兒，令人看不慣。
偏偏終結的時鍾並不會在意這些背景……在這個村落附近也掉下了一座。
既然如此，能夠停止時鍾的就隻有──父母他們。
可是……我不敢奢望他們會使用我的魔導書。
不敢奢望他們會幫忙停止終結的時鍾……最壞的打算，就是得靠自己來，因此我才會來到這裏。
「……呼……」
讀完魔導書的父親──
慕森?肯特古魯撚了撚胡子，臉色不太好看。
「……亞吉羅，你還是老樣子啊。」
父親用低沉的聲音說。
「你的魔法……依舊是這樣。輕視曆史與積累，放棄傳統……想到這樣的魔法是如今的主流，真是讓人深感遺憾。就這麽輕易地蔑視魔法師這過去幾千年培育出來的成就……」
……果然……沒辦法。
這個人……不會認同我的魔導書。
身為一名有曆史的魔法師……他無法給出好評價。
……老實說，我被打擊到了。
直截了當地說──這本魔導書是我的最高傑作。
與夥伴共同完成，是我至今為止的集大成。
也可以說裏頭涵蓋了我的所有一切。
……可是父親卻不認同它……
……不，這也是沒辦法的事。
每個人的價值觀不同，不管我的魔導書被如何評價，我都不能抱怨。
這裏還是隻能由我去停止終結的時鍾──
「……不過──」
父親看著我。
「……結構的細致程度，有讓人大開眼界的地方。」
「……！」
「原來如此，最新的魔導書並不是要丟棄過去的傳統，而是精益求精地追求結構的品質或發動時的成本效益啊。而其程度……居然能達到這個領域。既然能達到如此高階的水準，那我也不得不對其抱持敬意了。」
「……爸爸！」
「更讓我驚訝的是……很為精靈著想。櫻花勇者也提過，我們對於運用精靈這點，確實太不夠注重。這點……我們也得稍微改變一下方針才行啊。」
……父親說完，似乎對我露出一抹生硬的笑容。
「……亞吉羅，你成長了。」
……我忍不住差點流下淚來。
我得到認同了。
我的魔法得到父親的認同……
「……謝謝。」
我打從心底對父親道謝。
「能聽你對我這麽說，我非常高興……」
「所以啊，不用擔心這附近的終結的時鍾！」
大哥拍拍我的肩膀對我說。
接著，二哥的臉上也浮現微笑。
「亞吉羅……去你該去的地方吧！」
「……我知道了！」
點頭後，我從道具包取出內藏轉移魔法的水晶。
「我很快又會再回來！終結的時鍾就交給你們了！」
「好，交給我吧！」
父親強而有力地點頭
──自出生以來，我第一次覺得這張嚴肅的臉很可靠。
☆
──一個小時後。
──在朱比特出版社的會議室內。
「這樣……幾乎所有的時鍾都停下了。」
注視地圖的同時……我說。
──請大家使用魔導書的計畫，雖然幾經波折，但在跨越這些困難後，先前的五個小時之內，我們總算走到了這一步。
不喜歡魔導書的人，不相信世界末日快來臨的人。
靠大家說服他們這些人，說明了事情始末，才能夠到達這個階段。
然後──
「剩下的時鍾──隻有一座，就是預留的那一個。」
……其實這次……
預留了一個時鍾，不讓其他人去把它停下。
我無論如何都想自己阻止──因此沒有把它寫入發送出去的魔導書之中。
「……露比。」
露比應該在世界中繞了一大圈吧。
但她絲毫沒有表現出疲態，注視著地圖，我對她說：
「……走吧。」
露比抬起頭，看著我的眼睛。
「我們兩個人一起去停止這個最後的終結的時鍾吧。」
露比溫柔地莞爾一笑，清楚地對我點頭。
「──好。」
「……你們這一去要小心哦。」
庫魯米邊說邊對我們施加魔法。
回複魔法再加上各種強化魔法。
謹慎小心的程度，讓人想吐槽沒有這必要。
「就差一點了，加油──」
「全部結束之後，大家去慶功吧。」
奈姆與庫潔也為我們打氣。
「好……謝謝大家。」
點頭之後，我的手繞過露比的腰。
然後……
「那麽──我們走了。」
用她的轉移魔法──移動到目的地。
☆
──睜眼就看見一片遼闊的草原，以及空蕩蕩的迷宮入口。
一旁的角落，立著最後一座終結的時鍾。
黃昏的天空被蔚藍和橘紅染成複雜的顏色──風吹大地，野草晃動。
「……好久沒來了。」
頭發隨風飄揚的露比眯起眼睛。
「上次來到這裏……是第一次跟老師前來采訪的時候。再過不久，就相隔一年了呢……」
「是啊……」
眼前的光景也讓我不自覺地眯起一隻眼睛。
「感覺彷佛已經是很久以前的事了……」
……我們正位於兩人第一次采訪時造訪的地方。
為了測試出道作品的電擊魔法，而與水蜥龍一戰的迷宮入口處。
此處有著露比與我的回憶，剩下的最後一座「終結的時鍾」就靜靜地佇立在這個地方。
「……還記得當時的事嗎？」
露比一臉懷念地望著迷宮入口，跟我說：
「老師很不想來采訪……為了帶你來，我費了好大一番工夫。」
「露比你不也是假托采訪這個理由，其實隻是想來打鬥而已……」
「這麽說也沒錯啦，不過就是在那天，老師察覺我前勇者的身分，那算是一切的開始呢……回想起來，我們已走了這麽遠的路……」
……正如她所說。
剛成為作家的那一陣子，為了熬過每一天就費盡心力……沒想到自己居然會認識前魔王，也沒想到自己會為拯救世界出一份力。
「也許……」
露比繼續說：
「我一開始……在閱讀徵選原稿的那一刻，就喜歡上老師了。」
她很篤定地說，沒有露出害羞的神態。
我的雙眼也無法從露比的身上移開。
「很理所當然地貼近大眾的魔法……這個男人擁有我得不到的才能……從那時起，我們一起創作了好多本魔導書，我是否有幫到一點忙呢？對於我愛上的魔導書作家來說，我是一股助力嗎……」
「……那是當然。」
我失笑地點頭。
「若沒有露比在，我絕對沒辦法走到今天。正因為有你在，正因為是你，我才能以作家的身分努力到現在。」
「……是這樣啊。」
露比──真心感到幸福地笑著。
「那就太好了。」
「所以嘍……該怎麽說呢……」
我放低目光，搜尋字眼。
「今後……也請多多指教……可以的話，希望是一輩子。」
「……咦？」
露比瞪大雙眼。
「這意思……也就是……」
「……啊──！說太多話了！時間可不是要多少有多少啊！」
……太過酥麻的氣氛讓我忍不住抓抓頭說：
「事情還沒做完，先好好停止終結的時鍾吧！」
「……也對。」
稍微愣了一下之後，露比淺淺一笑。
「那就開始吧！」
和露比互相點頭後，我在手心啟動魔法陣，朝向終結的時鍾。
吟唱古代語言的咒語。
接著，把魔力注入手心──魔法陣綻放出光芒。
當光芒碰觸到終結的時鍾的──下一刻。
──砰──！
光芒自終結的時鍾湧出──化成光柱直射向空中。
同一時間，在不同的地方也竄出好幾道光芒。
它們升上天空，匯集成一點後──迸散成無數顆粒子降落大地。
白光紛紛降落累積在世界各地，宛如白雪。
當光落到「終結的時鍾」上時──原本在我們身旁的時鍾就放射光芒，一樣化成光粒消失了。
「……好美。」
露比的口吻好像置身於夢境。
「雖然發生了這麽多事，但世界真的好美……」
「是啊……」
而我──就在這個美麗世界的中心，麵朝露比，眼睛筆直地看她。
「我也喜歡露比哦。」
霎時──露比的眼睛睜得好大。
接著，那大大的雙眼中──撲簌簌地滾落淚珠。
「並不是因為責任編輯的身分，而是把你視為一名女孩，我喜歡你。」
「是……嗎……」
再度落淚的同時──她的臉上浮現笑容。
「太好了，我真的很開心……」
「……所以，那個……請多多指教了。」
「好，我才是要請老師……多多指教……」
「……對了，敬稱就免了吧。至少現在我們並不是作家和編輯的身分，而是同樣對等的兩個人啊。」
「……也對。」
她又哭又笑地拭去眼角的淚。
「謝謝你，亞吉羅。」
她也毫不忸怩地回望著我。
「我永遠都不會離開亞吉羅的身邊，你要有心理準備哦……都說很難逃開魔王的手掌心，但其實從勇者的手掌心也是很難逃走的哦！」
「我會記著。」
我們牽起手。
「那麽……回到大家身邊吧！」
「嗯！」
──就這樣。